OPERATION

SOLEIL LEVANT

K.-H. SCHEER

OPERATION

SOLEIL LEVANT

ROMAN

COLLECTION ANTICIPATION

EDITIONS FLEUVE NOIR

Boulevard Saint-Marcel – PARIS-XIIIe

Le titre allemand de ce livre est :

GROSSEINSAT MORGENROTE

Traduction et adaptation de :

R.-J. Pechner

La loi du 11 mais 1957 n’autorisant, aux tenues des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est Illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1978 EDITIONS « FLEUVE NOIR ». PARIS. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-00766-8

CHAPITRE PREMIER

J’ai toujours abhorré les roto-avions à habitacle transparent en forme de goutte d’eau. C’était précisément un appareil de ce type et, qui plus est, totalement démodé, son système à surcompression et réaction ayant été construit en 1993, que je pilotais en ce moment. Je pense que mon aversion provenait surtout de ma formation d’agent spécial du C.E.S.S. La méfiance, toujours la méfiance, envers tout et tous, telle était la règle principale que l’on nous inculquait ! Ces habitacles étaient transparents et je m’y trouvais exposé à tous les regards, sans être en mesure de me défendre. Aucun agent spécial du C.E.S.S. n’aime être un objet de curiosité pour qui que ce soit.

J’avais revêtu mon masque, réglementaire en service. Une sorte de seconde peau. Un citoyen normal n’aurait pu dire qu’il s’agissait là d’un masque, car la pellicule très mince épousait exactement les contours du visage et tout le jeu des muscles.

Cela ne m’empêchait pas de vivre constamment dans la hantise d’indiscrétions et de trahison. Cette hantise avait toujours été ancrée au plus profond de nous, au cours de nos missions.

Je réduisis la vitesse. Le bruit des turbines et surtout les vibrations insolites des petits ailerons aiguisés m’inquiétaient. Cet appareil, dès qu’il passait le mur du son, soit en accélérant, soit en freinant, ce qui était le cas était sujet à ce genre d’inconvénients. Je n’aimais pas cela. D’autant plus que d’autres types d’appareils avaient un comportement plus sûr. La vitesse limite du BB C 25 18 était de Mach 3. Valeur tout à fait moyenne pour l’an 2003. Le patron devait avoir ses raisons pour m’équiper d’un tel moyen de propulsion.

L’écran relief du radar laissait apparaître un petit point vert : une station de surveillance de l’espace aérien. Plus je m’approchais, plus l’intensité de la luminosité augmentait. L’appel ne se fit pas attendre.

—  Entrée de l’espace aérien de Saskatchewan Nord. PQ-Cercle-Oscar, réduisez votre vitesse jusqu’à cent milles. Tournez au-dessus de la station.

Je mis l’émetteur en marche et m’emparai du micro. Un clignotant vert me fit savoir qu’on avait reçu mon appel et qu’on était prêt à prendre mon message vidéo. Ils avaient le poste de pilotage de mon appareil et ma personne sur leurs écrans.

—  Compris. Les ordres disent que vous avez deux indications code différentes à recevoir. Etes-vous su courant, capitaine ?

Le Canadien acquiesça il semblait être sur ses gardes.

Je souris. Est-ce que ce type était donc tellement imbu de son importance ?

—  Vous constaterez vous-même le numéro d’immatriculation de mon appareil ainsi que le modèle. Le code est Soleil Spica dans la configuration de la Vierge. De plus, la date : 28 avril 2003. C’est tout.

—  Tournez autour de la station ! répondit-il.

Je le voyais en couleur sur mon écran. Cet homme calme, aux veux bleus, n’avait pas l’air d’accorder une importance particulière à ce que l’on pourrait bien penser de lui

Le bruit de mes tuyères se mêlait à celui des rotors, qui se mirent en marche. Dès qu’ils atteignirent huit mille tours minute, les rotors sortirent de leur réceptacle à l’arrière de l’appareil. A douze mille tours, l’ordinateur les relierait à l’arbre des turbines.

Tout avait fonctionné. Les rotors propulsaient l’appareil tandis que les tuyères s’étaient tues. Je me trouvais donc, à partir de maintenant à bord d’un simple hélicoptère.

Je tournais au-dessus de la station de surveillance de l’espace aérien à la vitesse ridicule de cent milles. Des bâtiments ultramodernes et quelques antennes radars s’étalaient sous mes yeux. Le Saskatchewan roulait ses eaux tumultueuses en direction du nord, au milieu du monde sombre et fascinant des montagnes Rocheuses canadiennes. Si je ne me trompais pas, le parc national canadien de Jasper ne devait pas être très éloigné en direction de l’est. Les massifs culminants, le mont Hooker et le mont Columbia, se dressaient majestueusement vers le ciel.

Là-bas se trouvait mon lieu de destination véritable, mais je ne savais rien de ma future mission. Le patron du C.E.S.S. n’avait pas été très loquace et je savais, en raison de mes expériences précédentes, que c’était un signe infaillible de difficultés majeures.

Hier, j’étais assis tranquillement dans mon bureau, quand l’ordre de marche me parvint. Je n’avais pu voir mon patron, le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, que pendant deux minutes. Mais cela m’avait suffi pour savoir qu’il avait essuyé un échec auprès des fonctionnaires de Washington. C’était toujours dans ces moments-là qu’il fumait des cigares et, cette fois-ci, il mâchonnait un gros havane noir.

Brièvement, sur la défensive, il m’avait communiqué le code. Je devais me rendre à bord de mon appareil au point de contrôle Saskatchewan Nord PQ-Cercle-Oscar, et m’y tenir à sa disposition. Ceci mis à part, j’avais pu recueillir des informations ultrasecrètes selon lesquelles les montagnes situées près des parcs naturels abritaient une usine géante où des moteurs atomiques spéciaux pour l’armée de l’air et l’office militaire de la surveillance spatiale étaient fabriqués dans le secret le plus absolu. Mais on ne m’avait pas dit l’endroit exact de cette implantation.

Soudain, une onde de choc très puissante fit tanguer mon appareil. Je tournai avec une telle rapidité autour de mon axe que je crus mon ordinateur déréglé et le bourrai de coups de poing rageurs. Cela eut l’avantage de libérer mes mains et l’hélicoptère se stabilisa peu après. Je n’eus pas l’occasion de me réjouir longtemps de ce calme. L’onde de choc différée venant à la suite du chasseur supersonique m’agrippa avec une force titanesque. Les masses d’air aspirées par le vide produit menaçaient de mettre mon appareil en pièces. La différence de pression qui en résultait me fit bondir comme une carpe que l’on aurait mise sur la terre ferme.

Les mots que je hurlai dans mon micro n’avaient rien d’aimable. Ma colère eut pour conséquence de faire apparaître sur mon écran le visage souriant d’un jeune lieutenant. Il fit un geste que l’on pouvait, avec beaucoup de bonne volonté, interpréter comme un salut militaire.

—  C’est vous, le vieux monsieur que nous attendons de Washington ?

Qu’est-ce qu’il ne faut pas supporter, quand on est un agent spécial du C.E.S.S. !

J’avais déjà ressenti ses manœuvres risquées comme une provocation, mais « vieux monsieur », alors ça, ça faisait déborder le vase ! J’avais oublié que je portais mon masque et celui-ci me faisait effectivement ressembler à un vieux monsieur digne, aux cheveux gris et à la peau parcheminée. Je n’avais pas le droit de montrer mon vrai visage en cours de mission.

Je l’injuriai copieusement, et les expressions que j’employai coupèrent le souffle à ce jeune blanc-bec. Si cet acrobate de l’air pensait avoir le monopole des injures, maintenant il savait que d’autres n’étaient pas moins doués dans ce domaine.

Des voix se firent entendre. Deux amis du lieutenant avaient entendu mon chapelet d’injures et me félicitèrent chaudement.

—  Espèce de cocher de coucou atomique, tu seras peut-être en mesure de me faire part de l’endroit destiné à me voir atterrir !

C’est ainsi que je terminai ma harangue.

—  Je ne sais qui parle… Hé ! galérien, le bonhomme de Washington peut encore te donner des leçons !

Cela m’amusait prodigieusement. Les manières des pilotes de la garde aérienne ont toujours été rudes. Le mot galérien ne pouvait désigner que leur supérieur.

—  Quoi, des ordres ! Il faudrait d’abord qu’il nous demande si nous sommes disposés à les suivre.

Les rires fusèrent.

—  Bien, écoutez, mon petit vieux, vous pouvez prendre la bonne direction. Nous vous survolerons en déplaçant le moins d’air possible. J’espère que vous n’avez pas l’intention de larguer une petite bombe atomique au-dessus de l’usine. Mais je ne pense pas que vous le feriez. Nous avons d’excellents missiles sous nos ailerons. En principe, vous devriez descendre pour contrôle.

—  En principe ?

Je dois dire que je commençais à me fâcher pour de bon.

—  C’est certain. Mais comme vous semblez être une huile, vous avez l’autorisation de continuer.

—  Huile fluide. Cela semble mieux et pourrait faire croire à une certaine intelligence !

L’un des pilotes se mêlait à notre entretien.

Ne discutez jamais avec des pilotes de la police spatiale ! Ce sont d’excellents camarades et des experts dans leur domaine. Ce qui est étonnant, c’est que leur esprit d’entraide et leur discipline se cachent sous des dehors rudes. Jamais encore, il n’y avait eu de conseil disciplinaire réuni pour l’un de ces pilotes, et cela c’était vraiment extraordinaire.

Et après tout, « vieux monsieur », cela commençait à m’amuser.

Maintenant, je me dirigeais vers l’ouest. Peu après, une autre station de contrôle me dit de mettre sur pilote automatique. A dater de ce moment-là, je ne pouvais plus rien faire d’autre que me laisser guider et attendre la suite des événements. Mon escorte de chasseurs tournait autour de moi en laissant de grandes traînées blanches dans le ciel. Je les admirais, ces pilotes. Ces garçons joyeux, dansant un ballet dans le bleu du ciel, pouvaient, en un clin d’œil, se transformer en guerriers redoutables.

Mon altitude de croisière était de trois mille mètres. Les massifs montagneux devenaient de plus en plus hauts et de plus en plus menaçants. Le paysage qui se déroulait sous mon appareil était sauvage; la main de l’homme n’avait encore rien changé à sa beauté originelle.

Mon écran relief était recouvert de nombreux points verts. J’avais l’impression de survoler un territoire militaire de la plus haute importance. Mais enfin, quelle idée idiote de vouloir larguer une bombe atomique au-dessus de ces splendeurs naturelles totalement vierges !

Ce n’est que bien plus tard que je me rendis compte de l’intérêt qu’auraient eu nos amis asiatiques à faire sauter tout le massif des monts Columbia.

Son sommet couvert continuait de se rapprocher. Mes yeux se posaient alternativement sur cette cime reflétant les rayons du soleil et sur mon altimètre. L’écran vidéo était muet, lui aussi. On ne devait pas vouloir donner de renseignements.

Je n’étais certain que d’une seule chose, c’est que je me trouvais sous une surveillance aiguë et constante. La caméra de bord prenait des vues, cela, c’était conforme aux ordres.

Je n’avais encore jamais contemplé les vallées étroites aux parois raides dans lesquelles on me faisait passer. Ce qui prouve bien que l’on connaît souvent plus mal sa patrie que les lieux éloignés où « il faut avoir été ». Evidemment, il m’avait été donné de survoler rapidement cette contrée, mais pour la première fois je pouvais constater que ces montagnes celaient des secrets.

Mon appareil se rapprochait toujours davantage du sol. La vallée était recouverte de neige poudreuse; le printemps n’y était pas encore arrivé malgré la saison avancée. On me faisait passer à ras des pics rocheux, j’en avais des sueurs froides.

Essayez donc de passer à la vitesse de cent milles à travers les méandres d’un canyon. En principe, on ne peut le supporter qu’à condition de tenir soi-même le manche à balai. J’avais une impression terrible d’impuissance. Cela m’était complètement indifférent que l’on pût entendre mes jurons, surtout que l’on me dirigeait tout droit sur une paroi rocheuse. Juste quelques instants avant la collision inévitable, mon appareil se cabra et les rotors le stabilisèrent.

Soudain mon haut-parleur laissa fuser quelques paroles, puis le visage large d’un homme apparut sur l’écran. Il avait l’air de s’ennuyer prodigieusement. Cela ne fit qu’augmenter ma colère.

—  Centre de pilotage à distance. Il faut attendre un petit moment. J’espère que votre carburant suffira.

—  Et s’il ne suffit pas ? criai-je.

—  Alors vous vous casserez la gueule sur le glacier en contrebas !

Pas possible, ces gens-là devaient avoir des filins d’acier à la place de nerfs !

—  Alors, ce carburant, vous en avez suffisamment ?

Je le traitai de tous les noms d’animaux terrestres et extraterrestres. Il ne semblait pas s’attendre à une telle réaction de ma part.

—  Bon, bon on va ouvrir immédiatement !

Les pilotes de mon escorte semblaient trouver tout cela très drôle; je les entendais rire dans mes écouteurs. Résigné, je m’adossai à mon siège. Mais il ne serait pas dit que j’étais arrivé au bout de ma surprise.

Les glaciers semblaient se plisser. On avait l’impression d’un rideau fait de larges panneaux de matière plastique et d’alliages légers qui s’ouvrait. La paroi reculait de plus en plus.

Devant mes yeux s’ouvrait une grande vallée entourée de rocs abrupts. Les bâtiments qu’on y avait construits finissaient par me dire enfin à quelle mission je devais m’attendre.

En tant qu’agent spécial du C.E.S.S., je m’attendais toujours à de nouvelles surprises. J’étais prêt à parer à toutes sortes d’incidents imprévisibles, car nous devions, dans une large mesure, laisser libre cours à notre initiative personnelle.

Mais ce qui s’étalait là, sous mes yeux, m’étonnait. J’avais survolé le massif et rien n’avait laissé deviner la présence de ce complexe industriel. De grands cubes de béton épousaient étroitement les parois, les larges voies de circulation étaient nettes, sans trace de neige.

Mon hélicoptère reprit de la vitesse et je passai sans encombre. Je me penchai pour mieux voir toute l’installation. Je dois dire qu’il n’est jamais agréable de passer à ras de missiles à ogive nucléaire prêts au lancement. Cela provoque un certain choc. C’est la raison pour laquelle je ne détaillai pas trop les divers bâtiments que je survolais.

Vu de l’intérieur, tout avait une allure différente. Des échafaudages très hauts supportaient le camouflage en forme de paroi rocheuse. Les Canadiens avaient pris beaucoup de peine pour masquer toute l’installation de la centrale nucléaire. Il me fallut un laps de temps assez long avant d’en trouver la raison.

Pourquoi s’était-on donné tant de mal pour camoufler aussi parfaitement l’usine, alors qu’elle était de toute manière située dans les régions pratiquement inaccessibles des Rocky Mountains ?

Inconsciemment, je levai les veux vers le ciel gris-bleu. Là-haut, à plus de deux mille kilomètres de la terre, la station spatiale de la confédération asiatique et son équipage tournaient en orbite. Je connaissais la précision et l’exactitude des instruments de repère. La surveillance orbitale de la Terre faisait apparaître tout objet, n’eût-il que la taille d’un ballon de foot. Pratiquement, il n’était plus possible de garder secrètes les installations de quelque nature qu’elles fussent.

On se protégeait en faisant des installations souterraines ou bien en les camouflant par toutes sortes d’astuces, mais le problème du repérage par thermo photographie demeurait. Cette centrale atomique était, c’est certain, le complexe industriel en surface le mieux dissimulé que j’aie jamais vu de toute ma carrière. Une tour centrale supportait un filet de camouflage dont les larges panneaux en matière plastique voletaient. Derrière moi, la paroi artificielle se refermait. Je survolai encore quelques forts en béton avant d’atterrir devant l’énorme tour.

Les rotors cessèrent de tourner. Une voiture du service de sécurité canadien de l’usine s’arrêta devant mon appareil.

Un jeune officier vint vers moi en me saluant correctement.

—  Colonel HC-9, monsieur ?

Il connaissait mon numéro de code du C.E.S.S. Le Vieux devait donc lui avoir donné personnellement cette information. Pourtant, j’estimais qu’il ne fallait échanger que les paroles indispensables avec le chef de ces hommes pourvus de l’équipement le plus sophistiqué. Ils prenaient vraiment leur devoir au sérieux.

—  Oui. Y a-t-il une autre personne arrivée avant moi ?

L’officier ne répondit pas. J’observais mon entourage avec la plus grande attention. Les hommes ne bronchaient pas mais j’avais le sentiment de me trouver sous une surveillance efficace. Un peu plus tard, il se résolut à me dire :

—  C’est bien cela, quelqu’un est arrivé, deux heures avant vous.

Cela me paraissait drôle, il avait mis l’accent sur quelqu’un; le patron se trouvait donc ici, en personne.

—  Non, ce n’est pas la peine.

Il fit un geste de dénégation lorsque je voulus lui montrer ma plaquette du C.E.S.S. qui ne pouvait être imitée.

—  Vous nous avez été annoncé. Veuillez me suivre. Vos bagages…

—  Des bagages ? Il n’y en a pas; je suis mes bagages.

Je sautai sur la plate-forme ouverte du véhicule. L’officier prit place à mes côtés. J’aurais aimé demander quelques renseignements. Les installations étaient incroyablement importantes. Deux immenses portails dans les parois me montraient qu’on n’avait pas hésité à creuser les montagnes.

Quelques civils en combinaison vert clair se promenaient. Ils ne faisaient pour ainsi dire pas attention à nous, une preuve de plus qu’ici on se sentait totalement libre et protégé. Chacun semblait savoir qu’il n’était pas possible de parvenir jusqu’à la centrale nucléaire de la Colombie britannique.

Tout en haut, juste en dessous du filet de camouflage, les stations de guet et de défense étaient suspendues à la paroi comme des nids d’hirondelles. De nombreuses antennes spéciales pour la surveillance électronique et visuelle de l’espace aérien et des territoires environnants prouvaient que les Canadiens n’avaient reculé devant aucune peine et n’avaient pas lésiné sur les dépenses. J’étais impressionné.

—  Parfait, vraiment parfait ! Je m’étais toujours cru au courant, jusqu’au moment où j’ai pu contempler votre merveilleuse coulisse.

Je fis signe vers l’arrière où l’on pouvait voir l’échafaudage.

—  Un travail énorme, monsieur, cette installation a été créée dans les conditions de secret les plus impératives existant à ce jour.

Je le croyais sans peine, et la seule question qui me préoccupait en ce moment était de savoir si mon très cher patron n’en avait pas eu connaissance.

Le véhicule passa devant une bouche de chaleur qui expliquait la température extrêmement agréable régnant en ces lieux et je pensai qu’il devait y en avoir un grand nombre réparties un peu partout.

Peu après, nous nous arrêtâmes devant un cube de béton, sans aucune décoration extérieure. Je ne pus découvrir la plus petite ouverture, comme par exemple une fenêtre. Je supposai que nous venions d’atteindre le Q.G. de l’usine.

Les hommes d’escorte descendirent du véhicule. Le capitaine mit son walkie-talkie en marche. J’entendais les réponses faites à voix basse. Jusqu’à présent, toutes les portes s’étaient ouvertes sans trop de questions gênantes. Maintenant, cela en avait tout l’air, les véritables mesures de sécurité étaient appliquées.

Prenant la caméra de télévision miniaturisée suspendue à sa ceinture, l’officier la braqua sur mon visage. Il se rapprocha de moi à deux pas en disant brièvement :

—  Veuillez prononcer quelques mots en direction de mon casque.

On devait me voir maintenant sur les écrans à l’intérieur du cube. Je me dis que certains devaient avoir un intérêt très prononcé à faire la connaissance d’un agent spécial, aussi désigné sous le nom de fantôme du C.E.S.S. De plus, le test de la voix me persuadait que le chef de notre organisation n’avait pu faire la loi. Bien sûr, le Canada reconnaissait lui aussi toutes nos prérogatives et pouvoirs extraordinaires mais cela n’impliquait pas nécessairement que le patron des forces de sécurité du territoire avait pour cela renoncé à un examen approfondi de ma personne. Je ne crois pas que le Vieux était intéressé à introduire ses collaborateurs les plus précieux en utilisant des passe-droits.

Obéissant aux ordres reçus, je dis quelques mots en direction du casque du capitaine, puis je reculai d’un pas. Les gardes se tenaient juste derrière moi et je n’avais pas fait trop attention à leurs pistolets mitrailleurs. Cela devint différent lorsque j’entendis les crans de sûreté que l’on ôtait. Ils me regardaient sans aucune expression et j’avais l’impression qu’ils n’attendaient que l’ordre de faire feu.

La voix qui retentit dans les écouteurs du capitaine semblait donner le feu vert. On m’avait identifié. Il salua poliment et raccrocha sa caméra. Les hommes de garde dirigèrent leurs armes vers le ciel.

—  A quoi cette manœuvre pouvait-elle servir, capitaine ? Derrière mon masque, des milliers de visages pourraient se camoufler. Ou bien vouliez-vous enregistrer ma voix pour pouvoir l’analyser ?

—  Ce n’est pas cela, monsieur. Il y a un homme, ici, qui connaît parfaitement votre voix. Voudriez-vous entrer ?

Je me rapprochai du mur de béton qui s’effaçait au fur et à mesure de mon avance. Un sas en acier blindé y avait été incorporé. Dans le fond, une cage d’ascenseur brillamment éclairée.

L’ascenseur descendait doucement. A l’arrêt, des gardes en uniforme bleu marine m’attendaient. Mon escorte s’en alla, non sans m’avoir dit un au revoir chaleureux.

La nouvelle escorte me conduisit vers un transporteur servant à véhiculer les personnes à l’intérieur de cette immense installation.

Je passai encore deux autres contrôles avant de parvenir en vue de deux portes escamotables qui s’ouvraient sur une vaste salle. Je me trouvais maintenant au centre vital de la centrale atomique de la Colombie britannique.

Les gardes étaient restés au-dehors. Dans la petite entrée se trouvait un homme grand et mince portant le masque typique des agents du C.E.S.S. Je m’arrêtai.

—  Colonel HC-9 ?

—  Oui, c’est moi. Si je ne me trompe, vous êtes mon officier de liaison des missions précédentes, TS-19. Je commence tout doucement à m’habituer au son de votre voix.

Mon collègue semblait se tenir dans l’expectative.

—  L’entrée a été dégagée pour que vous puissiez soulever votre masque. Je vous connais personnellement. Puis-je vous prier de le faire ?

—  Pas de caméras télé ?

—  Rien, monsieur, elles ont été déconnectées.

Je passai mes deux pouces sous mon col et attrapai les bords de mon masque. Le matériau très extensible céda. Le lieutenant examinait intensément mon visage. Enfin, il se prit à sourire et rengaina son arme.

—  O.K. ! monsieur. Excusez-moi, mais le patron a demandé que l’on applique les mesures de surveillance les plus dures. Comme je fais partie des quelque trois personnes connaissant votre visage, cela n’a pas loupé.

Je remis soigneusement mon masque. TS-19 parlait dans son émetteur. Il me fit signe d’aller vers une autre porte en acier blindé, mais avant qu’il ne puisse actionner le levier d’ouverture, je le retins par le bras. Au cours de missions précédentes, je l’avais vu sans masque à différentes reprises. C’était exceptionnel, si l’on pense aux prescriptions de sécurité du C.E.S.S., mais cela ne signifiait nullement que j’étais certain de l’individu qui se trouvait là en ma présence.

Je le nommais Miller et il devait seulement m’appeler monsieur. Je trouvais nos règlements idiots, parce qu’ils ne permettaient pas aux agents de se connaître.

—  Juste un seconde, Miller. Avant d’ouvrir j’aimerais vous poser une question.

Je pouvais voir l’expression de ses yeux gris derrière le masque. Il soupira. J’étais persuadé qu’il ne savait pas ce qui se tramait, du moins qu’il en ignorait la majeure partie.

—  Qu’est-ce qui se passe ? Pourquoi le Vieux nous fait-il venir pour un entretien secret dans des usines perdues ? S’agit-il seulement d’un entretien ?

Il haussa les épaules. Sa voix n’était plus qu’un murmure.

—  Pas la moindre idée. Je suis arrivé en compagnie du patron. Durant tout le temps du vol, il n’a pas cessé de fumer de gros cigares noirs. Il était muet comme une carpe.

—  Allons, vous devez bien savoir quelque chose. Ils ont quand même parlé.

—  Ils n’ont pas dit grand-chose. Mais il y a ici pas mal de personnes qui me paraissent désespérées.

Cela ne fit que confirmer mes soupçons. Les Canadiens auraient-ils mis les doigts dans un engrenage dont ils ne pourraient sortir sans notre aide ?

Dans les deux parties du continent américain, durant les quinze années précédentes, on avait pour habitude de s’adresser au C.E.S.S. dès qu’une affaire semblait prendre des dimensions assez importantes. Nous étions les seuls à disposer de moyens suffisants tant au point de vue financier que technique et scientifique, permettant de venir à bout de n’importe quel problème. C’est pour cela que nous existions.

—  Ah ! Miller, je ne veux pas faire l’oracle, mais nous aurons droit à une journée exceptionnelle. Méfions-nous seulement de ne pas nous faire brûler par les rayons du soleil !

—  Seulement nous et puis le patron, à faire partie du C.E.S.S. Il semblait pensif. Ils n’ont pas fait appel au F.B.I., et pourtant, à Washington, cela a soulevé pas mal de poussière. C’est tout ce que j’ai pu apprendre, mais il me semble bien que nous devons nous attendre à une mission de grande envergure.

Vérifiant une nouvelle fois l’adhésion de mon masque, je passai par le sas réfractaire aux radiations du bâtiment central. Dans le couloir qui lui faisait suite, les yeux des innombrables caméras de télévision semblaient me traquer. Les hommes de garde devaient savoir que nous avions pénétré dans le saint des saints de la centrale nucléaire de Columbia, munis de nos armes.

Cela ne semblait pas avoir d’importance. Les agents spéciaux actifs du C.E.S.S. possédaient des droits que les autres n’avaient pas. Cela ne me rendait pas ma bonne humeur. Cela sentait littéralement la mission suicide.

CHAPITRE II

Le colonel Habcour, gros, l’air abruti, se tenait derrière son énorme bureau métallique qui me rappelait celui qu’on avait installé à Washington au Q.G. du C.E.S.S. pour notre patron.

Si ce brave colonel arrivait à contrôler, manier et exploiter les innombrables écrans, téléscripteurs et manettes munis de clignotants et autres gadgets, sans se tromper, je devais le considérer comme un grand artiste.

D’autres personnes étaient présentes dans la grande salle. Je connaissais bien l’homme de taille moyenne aux cheveux et à la moustache gris. Il est évident que le général Reling, le patron tout-puissant du Centre d’Espionnage Scientifique Secret et muni de tous les pouvoirs extraordinaires des Etats occidentaux, était dispensé du port du masque de service. Il était revêtu d’un uniforme bleu marine, presque noir, et le badge qu’il portait sur la poitrine représentant un atome, le différenciait nettement de tous les hommes présents. Impossible de l’ignorer.

Reling me fit un signe négligent et se remit à mâchonner son cigare. Il était nerveux. Je ne me souvenais pas de l’avoir vu dans un tel état d’excitation. Pourtant, ce n’étaient pas les cas compliqués pour lesquels il avait fallu trouver une solution qui manquaient.

L’officier canadien me salua avec une retenue marquée et sourit d’une manière ironique et moqueuse en posant les yeux sur mon masque.

Ces réalistes à tous crins nous considéraient un peu comme des surhommes sur fond mystique. Que pouvaient-ils connaître des méthodes d’opérer du C.E.S.S., essentiellement différentes de celles des services secrets coutumiers ?

Reling fit les présentations.

Mes yeux se portèrent sur le professeur docteur Emmanuel Scheuning, l’oiseau de malheur permanent. Il avait l’air complètement perdu et désespéré. Que pouvait-il avoir encore fait cette fois-ci ? Mon Dieu, pourvu que cela ne soit pas trop horrible ! Ce savant semblait jouer de malheur. Il développait certaines expériences jusqu’à ce qu’elles fussent couronnées de succès, mais malheureusement le désenchantement suivait aussitôt.

Je me souvenais pertinemment d’un réacteur miniaturisé pour avion. On avait construit le premier prototype dans les laboratoires dirigés par le savant. Les premiers tests sur banc d’essai avaient été faits par son équipe puis, sur l’ordre du cher professeur, on l’avait installé sur un chasseur spatial. Le pilote d’essai était ennuyé. Le pauvre homme n’avait nullement été mis au courant de la transformation subie par son coucou.

Ce n’est pas que le cher professeur voulût laisser le colonel dans l’ignorance. Que non ! Il avait eu la ferme intention de l’en informer avant qu’il ne prît son envol. Mais dix minutes avant l’entretien prévu, notre professeur, dans son énervement, s’était si bien emmêlé les pieds qu’à la suite d’une chute il avait passé plusieurs jours sans connaissance dans une chambre de clinique. Ses collaborateurs étaient certains que le colonel avait été prévenu.

C’est ainsi qu’un malheureux pilote fut catapulté dans l’espace à une vitesse dépassant tout entendement. Pour un peu, l’appareil d’essai ultra-secret aurait atterri en Chine.

Mais cela, ce n’est qu’une miette concernant les entreprises malheureuses de notre cher professeur.

Pour l’instant, il se tenait contre le mur, tout au fond de la salle. Ses mains tâtonnaient nerveusement, comme pour chercher un soutien. J’avais un mal fou à m’empêcher de rire en entendant ses soupirs désespérés et mélancoliques.

Le Vieux lui lançait des regards meurtriers et ce pauvre professeur se faisait de plus en plus petit et rentrait peureusement la tête dans les épaules. Je me demandais pour quelle raison ce savant, génial sans aucun doute, se trouvait au Canada.

Le colonel Habcour se frotta le menton. Ses petits yeux porcins semblaient avoir une lueur de sympathie pour moi. Mais cette impression ne dura pas quand il se mit à parler. Sa voix dure était habituée au commandement, elle ne concordait en rien avec l’aspect débonnaire de son personnage.

—  Bon, général, c’est cela le magicien de votre organisation ? Bienvenue, colonel, asseyez-vous.

Je fis semblant de ne pas remarquer l’expression de magicien, elle avait fait sourire plus d’une des personnes présentes. Un jeune officier s’empressa de m’apporter un fauteuil. Je m’y enfonçai doucement.

Le professeur me gratifia d’un sourire contraint et je me promis de l’aider dans toute la mesure de mes moyens, pour autant que cela fût compatible avec nos règlements.

Le patron tirait nerveusement sur son cigare. Comme j’ignorais complètement la raison de ma convocation, je résolus d’attendre patiemment et de laisser venir. Je n’avais pas compté avec le Vieux !

Son maintien agressif et énergique semblait encore souligner ses paroles. Il était d’humeur à ne pas céder un seul pouce de terrain. Je ne connaissais que trop les moindres réactions de mon supérieur.

—  Cela fait deux heures que je perds mon temps ici, je dirai même un peu plus. Comme vous n’avez pas jugé nécessaire de faire appel à nous, il y a quarante-huit heures, au moment de la catastrophe, j’estime qu’il serait temps de faire quelque chose. Colonel HC-9 !

Je le fixai.

—  Si je ne me trompe, vous connaissez ce cher professeur.

—  Eh ! oui…

Mon collègue toussota et le civil qui se trouvait aux côtés de Scheuning avait beaucoup de mal à ne pas sourire. Il s’agissait du professeur Renard, patron des services scientifiques de la centrale nucléaire de Columbia.

Regardant le professeur d’un air furieux, le patron continuait :

—  Cette source permanente d’embêtements a développé, derrière notre dos, mais avec l’aide et l’assistance de l’équipe des recherches, hautement qualifiée de cette centrale, un réacteur de propulsion tellement révolutionnaire, que j’aurais mis en quarantaine les habitants de toute la partie occidentale du globe si cela avait été nécessaire pour en garder les plans et prototypes secrets. Ça, c’est l’essentiel.

En mon for intérieur, je me demandais ce qui avait bien pu inciter ce cher professeur à créer des appareils sans que nous en ayons été informés et sans que nos services de sécurité aient été à même de prendre les dispositions de sécurité qui s’imposaient en pareil cas.

—  Mais j’avais l’autorisation du Space-Department…

Scheuning essayait de se disculper à voix basse. Son collègue le confirma en hochant affirmativement la tête.

Reling était furieux, il ricana d’un air entendu en mâchonnant rageusement son cigare.

—  Tout cela, c’est très bien, professeur. Le ministre de l’Espace doit se soumettre aux décisions fondées prises par le C.E.S.S., dès que nos spécialistes ont conclu le paragraphe 5 en ce qui concerne la poursuite de ces travaux.

—  Ce qui voudrait dire, général, que vous estimez que nous avons contrevenu à ces dispositions.

Habcour dit cela d’un air calme et suffisant.

Ce qui m’étonna, c’est que le Vieux change soudainement de sujet.

—  Je dois dire que vos mesures de sécurité sont de tout premier ordre, cela, j’ai pu le constater de visu. Et cela ne servirait à rien de continuer à discuter cette affaire en long et en large, le réacteur de propulsion aurait été développé de toute manière. Votre faute, messieurs, ce n’est pas cela, mais votre silence incompréhensible. Vous auriez dû, en tout cas, je répète, nous informer du départ du navire spatial. Ce qui aurait été encore plus impérieux, c’était de nous faire part de son retour. Finalement, lorsque vous avez été informés par radio de l’état de santé extrêmement précaire de l’équipage, il aurait été indispensable de faire intervenir le C.E.S.S., l’organisation de contre-espionnage la plus puissante de toute notre planète. C’est cela, messieurs, que je vous reproche !

Je suivis ces discours avec une attention accrue. Les affaires semblaient se développer tout à fait différemment de ce que j’avais supputé. De quoi parlait le Vieux ? S’agissait-il d’un nouveau modèle de fusée lunaire ? Mais, en entendant ce qu’il dit par la suite, je tombai des nues. Je n’y avais jamais pensé.

—  Vous auriez pu vous douter qu’un navire spatial, rentrant d’un voyage vers Mars, atterrirait ailleurs que dans notre hémisphère. Ces messieurs les savants ont dû s’en rendre compte, d’autant plus que les télécommandes avaient été détruites par une météorite. Alors, professeur, qu’avez-vous à me dire ?

—  Je… j’étais lié par le secret et puis, il fallait s’attendre à ce que le commandant d’Alpha, qui était capable de prendre des initiatives, réussisse à se poser à l’aide de ses ailerons de direction et de son gouvernail pneumatique.

Le savant paraissait troublé et il bégayait d’émotion.

—  Il n’y a pas de secret qui tienne lorsqu’il s’agit du C.E.S.S. Nous aurions pu empêcher le malheur en mettant immédiatement un commando spécial sur pied. Je vous ai déjà dit que nous avons un réseau d’agents en Asie de l’Est. Au mieux, il nous aurait été possible de sauver les hommes de l’équipage et tous les documents d’importance. Il n’aurait pas été difficile de détruire le navire spatial à l’aide d’une légère décharge nucléaire. Mais, en raison de votre conduite inqualifiable, nous n’avons été mis au courant de l’arrivée et de l’atterrissage en catastrophe du navire martien qu’au bout de quarante-huit heures. Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie ?

Le colonel Habcour montrait des signes de nervosité. En moi, tout bouillonnait. Il me fallut quelques instants avant de me rendre compte de l’étendue de ce que je venais d’entendre.

—  Si je ne me trompe, vous venez de parler de Mars, de la planète rouge ?

—  Je constate que vous avez bien lavé vos oreilles ce matin, HC-9. C’est bien de Mars que j’ai parlé, et non de la Lune. Ces messieurs que vous voyez tout penauds ont fait partir, il y a six mois, un navire spatial qui laisse loin derrière lui tous ceux connus à ce jour. Il s’agit d’un développement technique commun aux Etats-Unis et au Canada. La propulsion, c’est le dernier né de notre cher professeur. Elle a été fabriquée et assemblée ici et ensuite transportée aux Etats-Unis où elle a été pourvue d’une cellule. Tout ceci a eu lieu sans que nous en ayons connaissance, ces messieurs étant d’avis qu’il serait bon de faire une surprise de taille à l’humanité entière.

—  Comment ! Le départ a eu lieu depuis la Terre ? Il n’a pas été nécessaire de mettre la nef en orbite au préalable ? Mais cela me semble pour le moins…

Le patron me coupa la parole.

—  Oui, c’est cela. Moi, je n’ai pas voulu y croire jusqu’à ce que j’aie pu prendre connaissance des documents. Vous vous souvenez, nous avons été dans l’obligation de retarder le départ de l’expédition prévue il y a plusieurs mois. Nous en connaissons les causes et avons mis fin à tous les actes de sabotage. Mais cela n’a nullement impressionné certaines personnes ! La concurrence absolument idiote que se font le Space Department et la Space Navy donnait lieu à des luttes épiques aussi bien au parlement que dans les bureaux d’études et de constructions. Une bêtise semblable a été faite il y a une quarantaine d’années lorsque les commandants en chef de l’armée, de l’armée de l’air et de la marine voulaient à tout prix être les premiers à mettre un satellite de la taille d’un ballon de football en orbite. En unissant leurs efforts, ils auraient atteint le but trois ou quatre ans plus tôt. La même chose s’est produite lorsqu’il s’est agi de construire la première station spatiale prévue pour un équipage. Et voilà que les salades recommencent ! C’est à désespérer. Ces imbéciles ne semblent pas avoir compris que l’humanité est définitivement scindée en deux blocs. C’est surtout à vous que je m’adresse, colonel Habcour, pour vous dire que les Asiatiques travaillent avec plus de méthode et de concentration. Il n’y a pas de jalousies idiotes et stériles en ce qui concerne les prérogatives de quelques imbéciles dans cette partie du globe.

Habcour se tenait raidi derrière son bureau. Les autres officiers semblaient quémander un regard du Vieux. Reling éteignit son cigare.

—  Voyons, cessons de nous faire des reproches mutuels. Ce n’est pas cela qui sauvera la situation.

Le professeur Renard parlait avec la voix de la raison.

La curiosité me tenaillait. Je ne pouvais m’empêcher de lui poser des questions. C’était vraiment trop extraordinaire.

—  Comment avez-vous fait ? Il semblait certain que le départ pour Mars ne pourrait se faire qu’en partant d’une station spatiale ou de la Lune. Nos propulseurs nucléaires ne constituent pas, pour autant que je sache, la solution par excellence. La proportion des masses…

Scheuning me répondit aussitôt :

—  Est pratiquement sans aucune importance. Nous avons renoncé à procéder à l’assemblage dans le vide de l’espace et nous avons fait partir l’astronef à deux étages directement depuis les Nevada Fields. L’atmosphère et les forces de gravitation ne nous ont pas freinés.

Deux étages seulement ? Je n’en croyais pas mes oreilles.

Scheuning continua :

—  Eh oui ! Et le premier étage n’était équipé que de la propulsion normale. Le fluide de travail, c’était de l’eau distillée. L’expansion se faisait dans un échangeur thermique Nochland à mercure. L’élément de chauffe était constitué par un réacteur à plutonium rapide comme nous l’utilisons couramment pour les fusées lunaires. La masse fissile du premier étage a permis de propulser la nef jusque dans l’espace. Lorsque le premier étage s’est arrêté et détaché, la vitesse était exactement de 214,342 kilomètres-seconde. Par conséquent, la force de gravitation et l’attraction terrestre étaient largement dépassées. L’explosion que vous avez pu observer il y a environ six mois, c’était le premier étage qui se détachait et explosait dans le vide.

Certes, tout cela se tenait, il était parfaitement possible de sortir de la force d’attraction terrestre à l’aide du premier étage de la fusée.  Scheuning reprit :

—  Le voyage se passa exactement comme prévu, sans incidents d’aucune sorte. L’Alpha atterrit sur Mars, compléta là-bas ses réserves de matériel fissile. Cela a été fait dans les régions polaires recouvertes de glace. La glace, aspirée par les tuyères, fut transformée en eau distillée. Car le nouveau système utilise également l’eau comme fluide de travail. Les astronautes n’ont séjourné que quinze jours sur Mars, car le retour avait été prévu.

—  Et ils sont rentrés ?

—  Bien sûr, ils avaient pris la trajectoire la plus rapide, consommant le maximum d’énergie. Mais cela ne faisait rien. Ils ont parcouru une distance d’environ cent quatre millions de kilomètres en l’espace de deux mois. Au moment où l’Alpha est entré en communication radio avec notre station lunaire, et mettait lentement en marche son dispositif de freinage, le premier incident s’est produit. Une météorite de la grosseur d’un poing a traversé l’habitacle des télécommandes. Peu après, six des neuf membres de l’équipage tombaient sérieusement malades. Le médecin de bord ne put en déterminer l’origine. A l’approche de la Terre, seul le commandant de bord était capable d’une initiative quelconque.

—  Et maintenant, nous en sommes arrivés au point du récit qui retient particulièrement notre attention.

Reling se mêlait à l’entretien.

Habcour prit son ton le plus suffisant pour dire :

—  Je ne pense pas, général, que vous pourrez vous accrocher à cela. Le Space Department nous a donné l’ordre de faire atterrir à tout prix l’Alpha. Moi, je me suis conformé aux instructions de mes supérieurs directs. Il n’y avait aucune raison de faire intervenir le C.E.S.S.

Le Vieux alla lentement vers le bureau. Il s’y appuya avec ses poings.

Au contraire, colonel. Vous aviez deux raisons impératives pour le faire ! Deux raisons d’importance capitale. En premier lieu, l’Alpha était muni d’un dispositif de propulsion tout simplement révolutionnaire. Et ensuite l’équipage a découvert sur Mars des choses d’une extrême importance. Votre devoir consistait à en informer le C.E.S.S. d’autant plus qu’en raison de la maladie martienne dont l’équipage avait été atteint, vous n’aviez plus aucune garantie de voir l’astronef atterrir sur l’hémisphère occidental ! Le pilote ressentait lui aussi les premiers symptômes de cette maladie accompagnée de très fortes poussées de température. Je vous répète, pour la dernière fois, que nous aurions pu transformer cette catastrophe en une affaire relativement inoffensive. Enervé, Habcour lança :

—Mais le commandant de bord, Ipsthal, était considéré comme l’astronaute le plus compétent. Il avait accompli deux cent quatre-vingt-cinq voyages sur la Lune. Il a toujours réussi à faire atterrir ses vaisseaux de manière irréprochable. Nous estimions qu’il n’était pas possible de voir l’Alpha atterrir en Asie ! Il aurait été absurde d’envisager une telle éventualité.

Je savais maintenant pour quelle raison on m’avait donné l’ordre de me rendre à la centrale nucléaire de Columbia. Les premiers hommes qui avaient réussi à prendre pied sur Mars avaient, par malheur, atterri en Asie de l’Est et, pour comble de malheur, avec un navire spatial de construction révolutionnaire, faisant la joie des Asiatiques. Ces crétins du Space Department avaient agi de manière à nous faire perdre tout ce que nous avions acquis jusqu’alors. Tel que je connaissais Scheuning, la propulsion était une chose merveilleuse. Mais ce qui m’intéressait bien davantage, c’était de savoir quelle matière avait pu être découverte sur Mars. S’agissait-il d’éléments d’une importance vitale ?

Mais cette idée me paraissait peu raisonnable. Car le problème des transports n’avait pas encore trouvé de solution valable, même si un navire spatial d’essai avait pu atterrir sur Mars. La question du transport n’en était pas résolue pour autant.

—  HC-9, vous aurez tout votre temps pour poser des questions. Scheuning devra encore vous bourrer d’informations. Je ne vous ai pas fait venir pour des discussions scientifiques, mais pour que vous nous rendiez compte de la situation. Rien d’autre. Les conclusions, c’est nous qui les tirerons. Vous serez mis en possession de la documentation complète et ce sera à vous de jouer à ce moment-là.

Je regardais TS-19 en retombant dans mon fauteuil. Nous n’avions pas l’habitude de semblables méthodes. Mais je n’étais pas seul à recevoir une bonne douche. D’habitude, le Vieux n’aimait pas faire état des pouvoirs énormes qu’il détenait, mais cette fois-ci il y mit le paquet.

—  Messieurs, dit-il très calmement, à partir de maintenant la centrale nucléaire de Columbia se trouve sous la législation d’exception. Plus de permissions, ni pour les savants ni pour les membres de l’armée. Toutes les communications sont interrompues. Entrée et sortie uniquement avec autorisation spéciale du C.E.S.S. Le service de sécurité existant est remplacé immédiatement par un commando particulièrement entraîné. Le colonel Habcour pourra donner les ordres secondaires à l’intérieur de la centrale. Le commando que j’attends incessamment est sous les seuls ordres d’un officier du C.E.S.S. L’espace aérien actuellement sous surveillance spéciale sera étendu. C’est tout. Que personne ne quitte la centrale sans en avoir demandé l’autorisation au C.E.S.S.

Habcour avait l’air complètement abasourdi. Il se redressa à moitié et commença à hurler en direction du Vieux.

—  Etes-vous devenu fou ! Vous vous permettez de prendre des mesures dans une centrale soumise à mon autorité, je…

—  Vous feriez mieux de vous taire. Il y a une bonne douzaine de personnes au Space Department qui se font virer à l’instant. Justement vos protecteurs, ceux qui vous ont donné ces ordres aberrants. Soyez heureux si nous arrivons à sortir l’affaire de l’ornière. L’état d’urgence subsistera ici aussi longtemps que l’Alpha et son équipage malade seront encore au centre de l’Asie. J’ai des raisons pour agir de la sorte. Mais si cela vous semble être fait uniquement pour vous ennuyer, alors… Vous connaissez les devoirs et les pouvoirs du C.E.S.S. La clause de sécurité mondiale est appliquée, nous sommes les seuls habilités à donner des ordres. A moins que vous ne préfériez vous mettre aux ordres d’une armée d’invasion asiatique. Je pense que vous avez saisi, monsieur Habcour ?

Muet, le Canadien se laissa retomber dans son fauteuil. Un silence pesant régnait. Le professeur Renard dit tout d’un coup :

—  Oserai-je vous demander la raison de ces mesures ? Pourquoi la centrale sera-t-elle coupée de l’extérieur alors que l’astronef se trouve en Asie ? Je vous en demande pardon, mais cela me semble manquer de logique ! Croyez-vous réellement que nous puissions récupérer l’astronef en appliquant les clauses de la sécurité mondiale dans toute leur rigueur ?

—  Osez donc ! Etant donné que vous nous avez caché des informations d’importance vitale et que par cela vous nous avez empêchés de prendre les mesures de sécurité qui s’imposaient, il nous est impossible de faire converger très vite nos agents asiatiques vers l’endroit de l’atterrissage. Vous pouvez en être certain, actuellement, cette vallée dans les massifs montagneux de l’est du Tibet grouille de troupes d’élite chinoises.

—  Je ne vois toujours aucune relation entre ces deux faits.

—  C’est que vous n’êtes pas agent du C.E.S.S., répondit TS-19.

—  Je vous remercie de me le faire remarquer, mais ne vous nomme-t-on pas les ombres, ou les fantômes ?

—  Inutile de vous moquer d’eux, professeur, lança le Vieux. En fin de compte, c est à nous de recoller les pots cassés, à moins que vous ne teniez absolument à mettre les Asiatiques au courant de la nouvelle propulsion et des autres résultats de vos recherches.

—  Oh là là, surtout pas ! s’exclama Scheuning.

—  Eh bien, messieurs, voilà la raison des mesures que nous sommes contraints de prendre. Même le C.E.S.S. ne dispose que de deux collaborateurs ayant subi un entraînement spécial de douze ans, capables de pénétrer jusqu’au lieu de l’atterrissage, et ce, après que nous ayons préparé cette mission très intensément. L’un de ces hommes est le colonel HC-9 qui se trouve devant vous.

Leurs regards me transperçaient comme des aiguilles.

—  La raison de l’état d’exception que je viens de décréter est motivée par l’expérience que nous avons pu acquérir au cours des années passées, concernant les méthodes de travail des services secrets asiatiques. Si je ne maintiens pas ces mesures sévères, non seulement la mission est fortement compromise, mais en plus mes collaborateurs y perdront la vie. Une seule parole malencontreuse d’un seul permissionnaire suffit amplement pour faire avorter tout notre projet. Vous devez vous rendre compte du fait que ces deux agents spéciaux devront aller au Tibet. Ce n’est qu’une fois qu’ils seront arrivés sur place que leur mission pourra s’accomplir. L’agent HC-9 devra donc être mis au courant de manière très approfondie par le professeur Scheuning.

—  Moi ?

Le savant semblait perdre les pédales.

—  Oui, vous. Avant son départ, le colonel doit connaître les moindres détails de votre ensemble de propulsion. Il faut que l’autre côté le considère comme l’un des plus grands spécialistes dans ce domaine et qu’on lui accorde aisément la possibilité de pénétrer légalement en Asie. C’est ici qu’il faudra le mettre au courant. Une raison supplémentaire pour le verrouillage. Tant que mon collaborateur n’aura pas terminé cette affaire, personne ne sortira d’ici. Il n’y aura pas la moindre exception !

—  Oui, mais… les connaissances en la matière… euh ! je pense…

Ce pauvre professeur paraissait de plus en plus perdu.

—  Voyez-vous, professeur, nous savons qu’à chacune de vos imprudences, vous faites tout ce qui est en votre pouvoir pour réparer les dégâts. Si nous n’étions pas certains de votre parfaite honorabilité, il y a longtemps que vous seriez sous les verrous. Le colonel HC-9 est un homme capable de supporter et d’assimiler l’entraînement le plus intensif de jour et de nuit. Je lui permets de prendre cinq heures de sommeil par vingt-quatre heures, pas une seconde de plus. Dans un délai de quinze jours, tout au plus, j’exige qu’il soit en mesure de répondre aux questions les plus insidieuses et compliquées en matière de physique nucléaire et spatiale. Il faut qu’aux yeux de nos adversaires asiatiques il passe pour un des as du monde occidental dans cette matière. Il en possède les connaissances de base. Et maintenant, commencez immédiatement à le faire profiter de votre savoir.

TS-19 s’amusait royalement et moi je lançais des regards furieux au Vieux. Non, mais, il ne doutait de rien ! Cinq heures de sommeil !

Reling traversait la salle à grands pas. Tel que je le connaissais, il était certainement occupé à dresser un plan opérationnel dont je serais le pion principal. Je dois dire que la seule idée de la grande Confédération asiatique me rendait malade. Au cours de mes missions précédentes, j’avais parfaitement pu me rendre compte de la technique avancée de nos adversaires.

—  Et alors, cher professeur, où en êtes-vous de votre nouveau modèle de chasseur spatial ?

La question était brève, elle demandait immédiatement une réponse. Le colonel Habcour regardait mon patron d’un air absent. Il fixait les officiers présents comme un renard que l’on aurait pris au piège. Il lança :

—  Chasseur spatial ?

Le Vieux ricanait.

—  C’est bien ce que vous avez entendu ! Vous avez pu nous cacher l’histoire du vaisseau spatial. Mais pour le chasseur, vous devez passer par l’office de planification de la marine. Par conséquent, nous avons été mis au courant aussitôt, comme le règlement le prescrit. Où en êtes-vous ? Avez-vous fait faire des vols d’essai au prototype ?

—  Oui ! répondit Renard.

Habcour lui lança des regards d’avertissement. Mais le professeur fit semblant de les ignorer. Il s’était rendu compte de la situation plus que difficile dans laquelle nous nous trouvions.

—  Qui a effectué les essais ? Où est l’appareil ?

Les paroles du Vieux fusaient comme autant de coups de fouet.

Renard demanda à l’un des officiers présents de parler. Habcour ne put qu’acquiescer.

—  Capitaine Holmar. Pour les essais, j’ai été mis en disponibilité par le département de la Space force, sous-division du département de la garde spatiale. J’ai reçu l’ordre de tester le nouvel appareil. Trois vols effectués dans les conditions les plus diverses, se sont passés sans anicroches. Quelles questions désirez-vous me poser ?

Le patron avait l’air heureux.

—  Est-ce que cet appareil peut voler dans l’espace, capitaine ? demanda-t-il.

—  Sans aucun doute. C’est le meilleur appareil que j’aie jamais eu entre les mains, de toute ma carrière. On ne peut le comparer à aucun de ceux actuellement en service.

—  Dès demain, un officier du C.E.S.S. viendra. Vous lui donnerez toutes les indications nécessaires. Je le regrette vivement, capitaine, mais les dispositions prises sont également valables pour vous.

L’officier ne put qu’accepter.

Suivant une intuition soudaine, je demandai :

—  Est-ce que par hasard la propulsion de cet appareil serait identique à celle du vaisseau spatial martien ?

Scheuning, qui semblait infiniment moins tendu, répondit :

—  Oui, exception faite de quelques petites modifications dans la construction. L’Alpha est muni d’un nouveau type de réacteur à plasma qui sert à augmenter considérablement la poussée en plus du fluide utilisé. Ce fluide, c’est de l’eau distillée. En cas de besoin, le réacteur était évidemment à même de fonctionner sans cette augmentation de la poussée. En ce cas, il n’aurait pas été différent des types habituels, à noyau chimique. Vous vous rappelez, je vous ai expliqué que l’Alpha a emmagasiné de la glace martienne comme fluide. Mais le réacteur a travaillé avec le rayon plasma.

Le professeur ne semblait pas avoir remarqué que les trois membres du C.E.S.S. qui étaient présents en avaient le souffle coupé. Ce qu’il venait de nous expliquer, c’était le début d’une nouvelle ère dans la conquête de l’espace. Ce savant génial appartenait à la catégorie de ceux qui étaient toujours en avance de quatre ou cinq ans sur les dernières trouvailles de la science et de la technique.

—  Réacteur plasmique ?

J’étais surpris.

—  Voulez-vous dire par là que vous avez réussi à fabriquer une chambre de combustion au-dessus du seuil critique ? Qu’à la place des matières fissiles chimiques vous brûlez, par réaction nucléaire, du plasma résultant de la fission de certains noyaux ? Je veux dire par là que vous avez réussi à fabriquer un plasma fissile qui est injecté dans la chambre au réacteur et y déclenche le processus de la fission en chaîne ? Ou…

En pensant aux suites techniques de cette invention, je n’osais plus respirer de peur de m’éveiller d’un rêve.

—  Ou bien auriez-vous entrepris d’expérimenter les réactions d’éléments facilement fissiles ? demandai-je.

—  Nous n’en sommes pas encore tout à fait là. Mais tout de même, nous utilisons un plasma fissile qui est, en effet, injecté dans une chambre de réacteur ayant dépassé le point critique et y subit le bombardement déclenchant la réaction en chaîne. De ce fait, nous avons créé un moyen de propulsion purement nucléaire qui n’a plus besoin de travailler avec des éléments chimiques. La matière fissile injectée est libérée après le processus réactionnel sous forme d’une giclée chaude de plasma à grande vitesse de radiation. Les valeurs tournent aux alentours de dix mille kilomètres-seconde de la matière libérée. Nous savons que les composants chimiques chauffés par réacteur produisent une vitesse maximale de cinquante-cinq kilomètres-seconde. La poussée de l’Alpha a donné une valeur de trente-huit mille deux cents mégatonnes. Le poids de départ du navire spatial était de huit mille quatre cent cinquante tonnes.

Ces indications étaient incroyables. Elles ouvraient une ère nouvelle pour l’humanité. L’équipe de Scheuning avait découvert un secret qui avait fait l’objet de longues recherches. Et maintenant, l’Alpha était en Asie de l’Est et ils disposaient d’un nombre suffisant de savants pour analyser tout le mécanisme.

—  Allons, me dit le Vieux, questionnez, questionnez !

Il savait tout ce que l’invention du professeur représentait.

—  Par quels moyens avez-vous pu juguler le problème des températures extrêmement élevées et la pression au plasma ? A ma connaissance, il n’existe aucun matériel capable de supporter directement le contact du plasma surchauffé. Je peux m’imaginer la vitesse à laquelle n’importe quel matériel se déforme. Comment avez-vous pu maîtriser le problème des rejets ? En raison de telles vitesses de rejet, l’ouverture des valves devait être plus grande que normalement, d’autant plus que la pression de la chambre de combustion devrait être excessivement forte. Ces questions me préoccupent actuellement, professeur. A combien s’élève l’impulsion spécifique ?

Les yeux de Scheuning brillaient. Il n’était plus anxieux. Les officiers présents, en revanche, montraient des signes de nervosité. Je savais bien que notre professeur, une fois lancé, ne s’arrêterait plus en chemin. Je le comprenais parfaitement.

Pour ne pas parier uniquement de problèmes techniques, il me suffira de dire que l’équipe du professeur avait maîtrisé les problèmes posés en se servant d’un tore magnétique. Sous cette dénomination se cache un champ magnétique de forces inductives qui ne compriment le plasma qu’au moment de la réaction et l’empêchent ainsi de toucher directement les parois des cloisons des chambres de combustion. Le rejet se faisait par une valve magnétique à énergie variable, capable de contenir les giclées de plasma surchauffées.

Le plasma soumis au processus de la fission était de forme gazeuse. Le champ de forces protecteur était assemblé à l’intérieur même de la chambre de combustion nucléaire. Pour arriver à une pression de compression magnétique de cent atmosphères, il fallait cinquante gauss. L’énergie nécessaire était produite par un réacteur nucléaire ultra-perfectionné à matériel fissile produisant le courant électrique. Les produits de la fission s’échappant du réacteur nucléaire, chargés électriquement, construisaient, sans détour par des turbines ou des générateurs, un champ de haute tension, suffisant à alimenter la chambre de combustion du réacteur.

Scheuning avait donc créé non seulement un moyen de propulsion révolutionnaire mais encore tous les appareillages secondaires nécessaires pour assurer la réaction du plasma. Malgré tous ces appareils, l’impulsion spécifique et la proportion des masses étaient tellement bien équilibrées que l’Alpha avait pu atteindre Mars dans un délai extrêmement court.

Je posai mille questions et Scheuning me donna deux mille réponses. Cela paraît exagéré mais en raison de la rapidité de son débit, ce chiffre n’est nullement excessif.

Au bout de quatre heures, je dois dire que j’étais passablement épuisé. Les officiers de la centrale avaient filé à l’anglaise. En fin de compte, seuls les savants, le colonel Habcour et nous, les membres du C.E.S.S., nous tenions encore dans la salle.

Scheuning exultait :

—  C’est étonnant, tout à fait étonnant, vos connaissances me portent à croire que vous ne devez pas appartenir au C.E.S.S. Quoi qu’il en soit, au bout de quinze jours, je vous en aurai appris assez pour vous permettre d’accomplir votre mission.

—  C’est gentil à vous, professeur. Mais n’empêche que l’Alpha, avec toutes les merveilles techniques à son bord, se trouve bel et bien en Asie. Professeur, cela fait longtemps que nous nous connaissons, dites-moi la raison pour laquelle vous ne nous avez rien fait savoir. Vous savez qu’au moins un des agents du C.E.S.S. aurait pris part au vol. Si, par exemple, je m’étais trouvé à bord de l’Alpha, l’affaire se présenterait tout autrement. Parce qu’à ce moment-là, je me trouverais en Asie à l’heure qu’il est ! Me comprenez-vous ? Mais nous ne savons même pas ce qui a pu se produire jusqu’à présent. J’espère seulement que le commandant de bord a eu la réaction de poser l’Alpha tellement durement que l’arrière avec tout l’appareillage de propulsion a été détruit. Dites-moi, patron, quelles sont les données les plus récentes ?

Reling se détendait peu à peu.

—  Les stations spatiales Terra et Terra II sont fermées à tout trafic. Des commandos spéciaux ont pris le départ il y a cinq heures. Les ordinateurs géants ont pu localiser le lieu de la chute. On s’efforce actuellement d’explorer cet endroit par les moyens radar, laser et ultrasoniques les plus sophistiqués. Pour l’instant, c’est le seul moyen, non seulement pour localiser l’appareil au centimètre près, mais encore pour savoir à quel point il a été détruit ou non. D’autres mesures sont en cours. Il faudra vous préparer à une mission de choc, colonel. Nous en saurons bien davantage d’ici quinze jours, cela, je puis vous l’assurer. Oui, qu’y a-t-il ?

L’officier qui venait d’entrer murmura quelques mots à l’oreille du Vieux.

—  Ah ! Déjà ! Qu’il entre, pas de contrôles inutiles, allons, faites vite.

L’inquiétude d’Habcour ne pouvait passer inaperçue. Les savants nous regardaient en ayant l’air de poser des questions. Ce qu’ils ignoraient encore, c’est à quel point nous les étonnerions encore par la suite. La centrale de Columbia était définitivement prise dans les rouages du C.E.S.S. et à chaque minute qui passait, ces rouages tournaient de plus en plus vite. Ces savants ne connaissaient rien de la préparation d’une mission des agents du C.E.S.S. J’avais vu des missions pour lesquelles tout le potentiel industriel d’un continent avait été utilisé. Des dizaines de milliers de savants, techniciens et soldats avaient été incorporés, et dans la plupart des cas ils ne savaient pas pour quelle raison il en était ainsi.

Le colonel Habcour semblait penser que l’état d’exception proclamé pour tout ce qui concernait la centrale qu’il dirigeait était un fait dictatorial, extraordinaire et incroyable. Pour nous, ce n’était qu’une mesure indispensable, prise automatiquement parmi tous les préparatifs normaux.

Un civil, sans signes particuliers, venait de pénétrer dans la salle. Il n’avait pour tout bagage qu’une serviette en cuir mais il tenait sa main droite à hauteur de sa poitrine. Cela me dit tout. Sous ses vêtements, l’arme spéciale du C.E.S.S. se dessinait. Il ne portait pas de masque. Il s’agissait par conséquent d’un collaborateur qui n’avait jamais encore pris une part active à l’une des missions. C’était Miller ! Habcour murmura des paroles incompréhensibles. Il semblait que trop de Miller se trouvaient en ces lieux, du moins au goût du colonel.

TS-19 me poussait du coude. Le masque me permit quand même de savoir ce qu’il pensait. Reling s’empara de feuillets reliés en matière plastique et les lut avec une attention soutenue. Lorsqu’il les posa sur la table, je pus les reconnaître comme étant des formulaires officiels utilisés par les services secrets des Affaires étrangères de la grande Confédération asiatique.

La réponse à notre note de protestations adressée à Pékin. Rédigée très diplomatiquement. Nous ne nous attendions pas à autre chose. Mais c’est tout de même une réponse très rapide, transmise par impression vocale. Nous avons envoyé notre note il y a six heures à peine, aussitôt après que l’on nous eut informés de la chute de l’appareil.

Habcour se redressa derrière son bureau, passablement excité. Entre-temps, tous les responsables de la centrale s’étaient réunis dans la salle. Ils devaient avoir attendu dans une pièce voisine.

—  Et alors, demanda Habcour, j’espère que vous ne leur avez pas dit, avec votre note, que le vaisseau revenait d’un séjour sur Mars ?

Le regard du Vieux le fit devenir tout petit.

—  Monsieur, vous semblez croire que nous ne connaissons rien à la logique ! Pas étonnant qu’infatué comme vous l’êtes, vous n’ayez pas jugé nécessaire de nous informer à temps.

—  Excusez-moi, je vous prie ! Quelle est la réponse ?

—  Celle que nous attendions. Pékin prétend ignorer tout d’un atterrissage forcé d’une nef spatiale malgré nos indications disant que la construction d’essai d’une fusée lunaire a dû, selon les indications de son équipage, atterrir quelque part au Tibet. Ils nous disent qu’ils regrettent la perte que nous avons dû subir et se déclarent prêts à charger la police de l’air du Tibet d’entreprendre les recherches qui s’imposent. Enfin, ils déclarent fermement que jamais, au grand jamais, un engin volant de la taille d’une fusée lunaire n’aurait pu passer leurs contrôles radars sans se faire immédiatement repérer, et que par conséquent notre demande devait être, avec une certitude de quatre-vingt-dix-neuf pour cent, sans objet. Mais, si par hasard, on retrouvait les débris d’un tel appareil, nous en serions immédiatement informés par voie diplomatique et l’on autoriserait immédiatement une équipe de spécialistes des accidents aériens à se rendre sur les lieux. Par ailleurs, on nous conseille aimablement d’étendre nos recherches au Pacifique et à l’est des îles du Japon, car un de leurs radars côtiers aurait, au moment indiqué par nous, localisé un engin volant de grande taille qui tombait dans cette direction. On serait heureux de contribuer aux recherches en envoyant un navire spécial. On attend nos instructions à ce sujet. La réponse à notre note a été donnée très rapidement pour laisser aux éventuels survivants d’une telle catastrophe la possibilité d’être repêchés. La signature est celle du ministre des Affaires étrangères de la grande Confédération asiatique. Et voilà !

Le professeur Renard dit avec amertume :

—  Mon Dieu, ils sont vraiment philanthropes ! Cela veut dire, en lisant entre les lignes, que nous ne pouvons rien faire. Du moins pas officiellement ! Pékin nie l’accident et nous n’avons aucun moyen pour leur prouver le contraire. Même si nous le pouvions, nous serions impuissants.

Le Vieux prit un cigare.

—  Voyez-vous, professeur, vous semblez en arriver au fond du problème. Si nos observateurs sur les stations spatiales localisent l’appareil, cela ne veut pas dire pour autant que nous pouvons y aller. Si nous utilisons les photos prises par les satellites pour prouver que l’accident a bien eu lieu, alors on nous rétorquera que l’observation des territoires asiatiques est contraire aux conventions internationales et que l’engin repéré se trouve bien à cet endroit, mais qu’il ne s’agit nullement de l’objet que nous cherchons. Malheureusement pour nous, c’est une fusée asiatique qui a dû faire un atterrissage de fortune. Si nous voulions alors examiner officiellement la question à fond, non seulement nous devrions déclencher une guerre mondiale mais encore être certains de la gagner. Mais peut-être, messieurs, que cela aidera à votre compréhension des choses. Vous rendez-vous enfin compte de ce que vous avez fait ? C’est le C.E.S.S. qui est obligé de sortir les marrons du feu dans lequel vous les avez mis ! Vous devez nous obéir scrupuleusement et totalement ! HC-9 !

Le Vieux renvoya le courrier et se dirigea vers moi. Il mit un doigt sur mon épaule avant de continuer :

—  A partir de maintenant, vous avez les pouvoirs les plus étendus. Toute la centrale est sous vos ordres. Tout ce que vous direz devra immédiatement être exécuté. Si, au cours de votre instruction accélérée, des expériences nucléaires étaient nécessaires, vous procéderez à ces essais. Si vous avez besoin de machines ou d’outillages qui ne se trouvent pas sur place, mais dont vous pourriez avoir besoin pour votre instruction, les cargos géants de l’Air Force vous les apporteront immédiatement. Toutes les matières fissiles dont vous pourriez avoir besoin sont à votre disposition, sans aucune limitation de quantité. Vos demandes devront être adressées à TS-19 qui les transmettra sur ondes spéciales à notre Q.G. Je serai le seul à pouvoir vous autoriser à quitter la centrale. Colonel Habcour !

Celui-ci ne réagit pas immédiatement; il avait dû se rendre compte des moyens énormes que le patron mettait à ma disposition. Il semblait concevoir la puissance incroyable du C.E.S.S. Le patron devait faire appliquer la clause mondiale de sécurité et à partir de ce moment l’argent n’avait plus aucune importance. Malheureusement, ces moyens n’étaient généralement mis en œuvre qu’au moment de la faillite totale de certaines entreprises. Si l’on nous avait informés à temps, deux millions environ auraient suffi pour financer une action immédiate, c’est-à-dire le repérage de l’endroit de la chute, la mise en place de nos agents asiatiques, le sauvetage des survivants et la destruction de l’engin par microcharge nucléaire.

Ces messieurs du Space Department avaient cru pouvoir mijoter leur bouillon sans que le C.E.S.S. s’en mêle, et maintenant il fallait mettre tous nos moyens en œuvre pour sauver ou plutôt tenter de sauver ce qui pouvait encore l’être. Cela signifiait l’emploi de moyens financiers pour ainsi dire illimités et un travail de planification tellement important que tous les ordinateurs géants d’Europe et d’Amérique devaient travailler pour nous. Sinon, il faudrait des mois, peut-être même des années avant de mettre cette expédition sur pied.

Les souterrains du C.E.S.S. abritaient le plus grand ordinateur du monde. Il travaillait à plein rendement pour classifier et délimiter l’aire de chute ainsi que toutes les coordonnées en notre possession, afin d’assurer une surveillance spatiale de ce lieu.

Le colonel Habcour, qui se battait constamment contre les divers organismes financiers, ne pouvait s’en rendre compte. Il ne pouvait faire autrement; il pensait que nous étions fous, en entendant les ordres du Vieux.

—  Habcour, vous m’en rendrez compte et vous êtes personnellement responsable de l’exécution immédiate et correcte des ordres que vous donnera mon collaborateur. Et quant à vous, professeur Scheuning, faites tout ce qui est humainement possible. Tout ce dont vous aurez besoin devra être demandé au colonel HC-9. M’avez-vous donné la liste complète de tous vos collaborateurs ?

Scheuning le confirma, bien qu’il fût étonné par la question de son interlocuteur.

—  Bon, ces hommes seront ici dans quelques heures au plus tard.

—  Mais cela n’est absolument pas nécessaire, les résultats sont enregistrés et il n’y a aucune raison de faire de nouvelles recherches. L’équipe du professeur Renard suffit amplement pour l’instruction de votre collaborateur.

—  C’est ce que vous croyez ! Je veux être certain que toutes ces personnes se trouvent concentrées en un endroit où elles ne pourront commettre la moindre indiscrétion. Je vous confirme qu’à l’heure actuelle la centrale nucléaire de Columbia est plus muette qu’une tombe. Si, contrairement à ce que nous pensons, quelques agents asiatiques ont réussi à se faufiler parmi les occupants de cette centrale, ils ne pourront communiquer avec l’extérieur. Toutes les liaisons radio sont totalement interrompues. S’il y avait un émetteur privé dans les parages, il serait repéré en quelques secondes et détruit aussitôt. Où se trouve le capitaine Holmar ?

—  A vos ordres, monsieur !

—  Vous êtes chargé de familiariser l’officier C.E.S.S. qui va arriver d’un moment à l’autre ainsi que le colonel HC-9 avec toutes les particularités du nouveau chasseur. Des vols d’essai ne seront possibles qu’avec l’autorisation expresse des deux pilotes du C.E.S.S. Respectez strictement ces consignes. Mettez-vous bien dans la tête que personne d’autre n’a d’ordres à vous donner, le colonel Habcour non plus ! Le nouvel appareil est d’une importance capitale pour la mission de mes agents. Je pense que vous avez saisi !

—  Absolument, monsieur !

Quelques cargos aériens géants furent annoncés sur ces entrefaites. C’était l’équipe spéciale du C.E.S.S. qui arrivait. Ils étaient nombreux, pratiquement l’effectif d’un régiment, et maintenant la centrale était hermétiquement verrouillée.

Une heure plus tard, un second cargo aérien se posait. A son bord, les vingt-quatre savants de l’équipe de Scheuning. On les avait ramassés dans le secret le plus absolu dans la centrale atomique de Nevada Fields et transportés ici en l’espace d’une demi-heure.

Le Vieux s’exclama :

—  Voilà que les ennuis recommencent ! Je pense que cette fois-ci nous serons obligés de travailler dans des conditions différentes. Je ne pourrai pas mettre une division de parachutistes à votre disposition et vous serez contraint de renoncer à vous faire accompagner par Manzo. Vous aurez donc bien du mal à communiquer avec nous.

Cela provoquait une situation bien plus précaire, car renoncer aux dons télépathiques extraordinaires du mutant monstrueux rendait la communication presque impossible. Je ne connaissais pas encore le plan du Vieux dans tous ses détails, mais il semblait exclu de faire pénétrer Manzo en Asie. Nous n’aurions pu leur fournir une raison valable pour expliquer sa présence.

Le patron était reparti. L’obscurité s’étendait sur toute l’installation de la centrale. Le ronronnement de centaines d’appareils semblait donner une âme individuelle à chacun des objets.

« Opération Soleil Levant », c’est sous cette désignation que se dérouleraient les opérations qui débutaient sous les auspices les plus défavorables.

—  Monsieur, vous devriez prendre quelques heures de sommeil.

TS-19 m’en faisait la remarque. Il était assis sur un des lits de repos et me regardait. Pour toute réponse, j’allumai une nouvelle cigarette.

Le sifflement provenant du vidéo m’arracha à mes sombres pensées. Je remis précipitamment mon masque. Sur l’écran apparut le visage de l’officier de garde; il s’agissait d’un lieutenant-colonel, Sunikol. Il devait, en alternance avec le colonel Habcour, se tenir constamment à ma disposition et prendre soin de l’exécution immédiate de mes ordres.

Auprès de lui se trouvaient quelques officiers du commando C.E.S.S. Les techniciens étaient occupés à installer une station radio spéciale avec le Q.G. de Washington. Comme elle ne devait fonctionner qu’avec des sup-ondes ultra-courtes secrètes, il était pratiquement impossible d’intercepter nos messages. A ce jour, personne n’avait pu percer le secret de ces ondes spéciales; même le F.B.I. n’en avait pas connaissance.

—  Dites-moi, Sunikol, allez-vous bientôt me faire parvenir les films ? demandai-je sèchement.

—  Je regrette, monsieur, mais on vient de m’informer que tous les films, résultats des investigations et autres indications concernant l’Alpha se trouvent encore au Q.G. de Washington.

—  Passez-moi le chef du commando spécial !

Aussitôt, un homme revêtu de l’uniforme du C.E.S.S. apparut; c’était le colonel Wilfong, commandeur du contre-espionnage scientifique directement mis à ma disposition.

Je réclamai toute la documentation concernant la fusée martienne, car je n’avais pas la moindre idée de son aspect extérieur. Mais ce qui était d’une importance énorme, c’étaient les résultats des recherches entreprises sur Mars.  Ces renseignements avaient été transmis par rayon émetteur depuis la nef spatiale jusqu’à la station satellite Terra II, au moment où l’Alpha l’approchait lors de son retour vers la Terre. Cela nous permettait de savoir exactement de quelle nature était la découverte faite sur Mars par les astronautes. Je dois avouer que ma curiosité était à son paroxysme, mais malheureusement mon collègue n’était pas en mesure de m’en dire davantage.

—  Je regrette, HC-9, mais les documents sont encore indispensables en raison des données pour l’ordinateur central. D’ici deux heures environ, une fois les solutions trouvées, le patron, en personne, viendra vous les transmettre. Pour l’instant, elles se trouvent encore toutes au Q.G.

—  Bien, il n’y a plus qu’à s’armer de patience. Et chez vous, tout fonctionne ? Est-ce que la surveillance radio marche ?

—  A fond, monsieur. Je vous assure qu’aucune communication ne peut sortir de la centrale. Scheuning et Renard préparent des tests sur banc d’essai. Cela doit débuter vers 8 heures du matin. Vous êtes cordialement invité à vous y trouver, à l’heure exacte, je vous prie !

—  S’agit-il du nouveau modèle de propulsion ?

—  C’est exactement cela, y compris tous les appareillages nécessaires pour la fabrication du courant électrique. On désire que vous voyiez la propulsion complète par plasma en plein fonctionnement. Le banc d’essai est capable de supporter une poussée de cinquante mille tonnes.

—  Nous verrons bien. En attendant, téléphonez-moi aussitôt qu’un incident se produira.

J’éteignis l’appareil et enlevai le masque. Je n’avais pas besoin de camoufler mes traits devant TS-19, il me connaissait depuis un certain temps déjà. Son sourire et son calme me faisaient un bien énorme. Quelle chance d’avoir de pareils collègues auprès de soi !

—  Allons, couchez-vous ! Il se faisait insistant.

—  La journée de demain sera très chargée pour vous. Tout malheureux tombant dans les griffes de Scheuning doit s’attendre à un véritable martyre.

J’étais sur le point de suivre ce conseil et d’enlever mes chaussures, lorsque la petite lampe rouge s’alluma au-dessus de la porte. Une voix inconnue sortit des haut-parleurs.

—  Ici le médecin chef de la centrale. Colonel, voudriez-vous me permettre d’entrer ?

En soupirant, nous remîmes nos masques. Vraiment, les prescriptions de sécurité pouvaient devenir très gênantes ! Ensuite, je déclenchai le mécanisme d’ouverture des portes. Le médecin arriva accompagné d’un de ses assistants. Ils étaient surveillés par un des officiers du C.E.S.S.

—  Je suis le docteur Hamph, responsable de votre bon état physique.

Je n’aimais pas les diverses seringues qu’il transportait.

—  C’est bien gentil à vous, docteur, mais ne pourriez-vous donner vos soins à d’autres cobayes que moi ?

—  Aucun cobaye du C.E.S.S. ! Ecoutez, colonel, cela ne sert à rien de ne pas vouloir de mes soins. Votre patron en personne m’a donné des ordres. Votre bras me suffira, à moins que vous ne préfériez un sommeil hypnotique ?

—  Vous parlez d’hypnose. Je crains que vous n’y réussissiez pas !

—  J’en doute. Vous allez dormir profondément pendant sept heures consécutives. Il faut absolument vous détendre. Il paraît que d’énormes tâches vous attendent ces prochains jours.

Le médicament circula dans mes veines. Peu après un grand calme m’envahit. Je sombrai dans un profond sommeil, exempt de rêves, pendant qu’un ordinateur géant comparait des milliards de possibilités, que cinq miles savants et techniciens du C.E.S.S. travaillaient, que des croiseurs sous-marins à propulsion atomique convergeaient vers les côtes de la Chine et que les équipages de savants et de techniciens de deux stations spatiales observaient leurs instruments.

En ce moment même, deux très hauts fonctionnaires du Space Department se faisaient arrêter à Washington par le C.E.S.S. et des préparatifs mystérieux étaient entrepris au quartier général de la police fédérale secrète.

On y fabriquait quantité de faux documents, et ce à l’aide d’ordinateurs spéciaux. Ils paraissaient plus vrais que nature. Des chirurgiens s’occupaient de photos en relief de mon visage. Un des savants de l’équipe du professeur Scheuning en transpirait d’effroi.

Le général Reling l’avait fait mettre en résidence surveillée dans notre centrale, en raison des événements récents. Il se trouvait actuellement sous influence hypnotique et racontait toute sa vie dans les moindres détails depuis sa plus tendre enfance. Des faits totalement insignifiants dont il ne se serait jamais souvenu sans un état hypnotique profond. Il fallait bien tirer de lui tous ces renseignements, car il se pouvait que d’autres personnes se remémorent l’un ou l’autre de ces menus faits. Ce savant, un spécialiste de physique nucléaire et d’astrophysique, devait même nous indiquer les détails les plus intimes de son existence et toutes ces données étaient immédiatement introduites dans l’ordinateur géant. Moi, j’étais déjà la « chose » de cet appareil; je lui appartenais pieds et poings liés. Mais cela me donnait la certitude qu’aucune erreur ne pouvait être commise. Chacun des agents spéciaux du C.E.S.S. était bien avisé en se conformant entièrement aux indications de l’ordinateur. Durant le délai de quinze jours avant l’action proprement dite, des équipes de savants devaient me bourrer de tout leur savoir, jusqu’à la limite totale de mes forces physiques et psychiques.

Juste avant le lever du jour, l’agent du C.E.S.S. chargé d’apprendre le maniement du chasseur prototype se présenta. A ce moment-là, personne ne se doutait qu’il arrivait tout droit de la Lune pour m’assister dans cette mission. Oui, le sommeil qui m’avait été imposé par le docteur Hamph était vraiment indispensable.

A chaque moment survenait autre chose. Les employés subalternes de la centrale discutaient ferme et émettaient les suppositions les plus saugrenues. Seuls les officiers supérieurs étaient au courant des événements. Une chose était certaine, les rouages du C.E.S.S. tournaient à leur maximum. Les résultats obtenus par les départements les plus divers convergeaient vers le général Reling. Il devenait le centre, le grand montreur de marionnettes qui tire les ficelles. Vraiment, mais cela je ne m’en aperçus que bien plus tard, cette entreprise méritait bien son surnom de mission géante.

Quelques officiers de liaison du C.E.S.S. avaient été introduits dans l’état-major de la Navy. Il en résultait des manœuvres qui ressemblaient étrangement à une offensive géante par les sous-marins de la flotte des Etats-Unis.

Et la raison de toutes ces mesures ? La raison des agents des services secrets qui apparaissaient soudainement dans toutes les stations radio et de télévision du monde occidental ?

Tout simplement pour permettre à deux hommes d’accomplir une mission dont l’ordinateur promettait le succès à quatre-vingt-quinze pour cent. L’un de ces malheureux, c’était moi. Je me trouverais bientôt en plein territoire ennemi, sans pouvoir espérer un soutien de quelque importance.

L’autre était fatigué et complètement vidé par le retour rapide depuis la Lune et son envoi immédiat vers le Canada. Ses imprécations, je dois dire très éclectiques, avaient été enregistrées sur bandes magnétiques. C’est la raison pour laquelle j’eus à mon réveil le rare plaisir de pouvoir les écouter.

L’entreprise entrait déjà dans sa phase critique à ce moment-là. Quelles difficultés allaient nous attendre lors de la mission ?

CHAPITRE III

De longs mois avaient passé depuis mon dernier passage sur une table d’opération. Après cette intervention, un chirurgien habile avait sectionné une fibre nerveuse très importante à l’intérieur de mon cerveau; j’étais passé par un véritable enfer psychologique. Ce procédé, en interrompant la communication entre le conscient et la volonté, m’avait transformé en un spécimen très rare de l’espèce humaine. Il n’était plus possible de m’hypnotiser ni de me soumettre à l’influence de ces drogues qui font d’un homme une chiffe molle et sans consistance.

Depuis vingt-quatre heures, j’étais rentré au quartier général du C.E.S.S. à Washington. Bien que je fusse allongé sur une table d’opération, mon esprit n’avait pas été endormi, on m’avait fait subir une simple anesthésie locale. Je ne sentais rien, mais je pouvais entendre le bruit du scalpel à ultrasons découpant des couches de peau et des cartilages. Le rayon était plus fin que la lame du plus petit scalpel. On coupait sans que cela produise de plaies et par conséquent il ne subsistait pas de cicatrices. Ma tête avait été fixée, et l’appareil produisant ces rayons glissait le long de rails, dirigé par un ordinateur travaillant sur cartes perforées actionnant des palpeurs au dixième de millimètre.

Les chirurgiens se tenaient à mes côtés. Ils observaient, mais aucun d’eux ne faisait le moindre geste. Aucun d’eux n’aurait d’ailleurs été capable de faire avec la même précision absolue le travail qu’exécutait l’appareil.

L’appareil avait été programmé sur ma forme de visage. Il entreprenait de former mes joues, mon nez et mon menton, mes lèvres étaient terminées, tout ceci pour reproduire les traits d’un très bel homme nommé docteur Clint Hofart.

Le physicien se tenait à mes côtés; son visage exprimait un malaise physique et psychique. Je le comprenais parfaitement, car cela doit faire une drôle d’impression de voir un étranger prendre ses propres traits. Je souffrais, surtout autour de la bouche, car l’anesthésie locale perdait peu à peu son effet. Je sentais la masse de gel qui se solidifiait en tirant sous la peau. Ce gel avait la propriété de faire disparaître, en quelques heures, toutes les petites coupures minuscules qui auraient pu se produire. Le processus sous-cutané de cicatrisation se faisait rapidement et j’avais l’impression que mon nez était pratiquement terminé.

Heureusement, parmi les collaborateurs les plus proches du professeur Scheuning, l’un des jeunes savants présentait une structure osseuse de la face très voisine de la mienne. Ce n’était pas moi qui avais décelé la ressemblance, mais les spécialistes qui prétendaient que nous nous ressemblions sous ce rapport. Il avait une taille d’un centimètre et demi en dessous de la mienne et la différence entre nos carrures était encore plus prononcée. Mais ces petits détails ne pouvaient entamer l’optimisme du général Reling. Depuis le début, tous les dossiers concernant Hofart avaient été pourvus de mes propres mesures. Chaque document, même sans importance, qui un jour ou l’autre avait pu être établi sur le docteur Hofart, avait été revu et corrigé.

Quant à son état civil, les changements avaient été très importants. J’étais convaincu que rien, absolument rien, n’avait été oublié sous ce rapport.

Il est évident que l’on ne pouvait changer soudainement toutes les reproductions concernant les traits de son visage. Si je devais tenter de m’introduire en Asie, sous la personnalité du docteur Clint Hofart, mes traits devaient être les siens. On ne pouvait changer cela, et c’est pour cette raison qu’actuellement je me trouvais dans le bloc opératoire.

Les chirurgiens échangeaient des commentaires dépassant mon entendement. En regardant la grande glace du plafond, j’y vis le reflet d’un homme qui introduisait des bandes perforées dans l’ordinateur. Des voyants clignotaient, et une voix sortant d’un haut-parleur disait : Changement du scalpel sur cartilages.

Hofart semblait lutter contre un malaise croissant. Je le voyais pâlir de plus en plus. Un des jeunes internes courut vers lui et lui fit une piqûre.

Le jeune interne le conjurait doucement :

—  Respirez à fond, nous ne pouvons pas retirer votre masque de protection. Nous ne pouvons pas nous permettre la plus petite infection !

Hofart sembla se porter mieux au bout d’un petit moment et, en ce qui me concernait, je dois dire que le bruit lancinant des instruments fraisant mes cartilages avait le don de m’énerver au plus haut point. Enfin, cette torture prenait fin. Des doigts agiles répartissaient la masse biosynthétique sur mon visage, un pansement perméable à l’air fut placé dessus. Une belle ride ornait mon front et ensuite mes yeux reçurent leur nouvelle teinte.

Le colorant sortit d’une microvalve et pénétra dans l’iris. Je sentis la fièvre monter en moi. L’un des médecins parlait d’une courbe Alpha déviée. Le médecin-chef donnait des ordres. Je pouvais me rendre compte qu’il était au courant de l’intervention au cerveau que l’on m’avait fait subir et qu’il était inquiet des suites éventuelles de l’opération de chirurgie esthétique.

Je me trouvais soudainement dans un état second. J’avais l’impression d’être à l’intérieur de la centrale nucléaire de Columbia. Pourtant, j’en étais parti depuis vingt-quatre heures. J’entendais distinctement et je voyais le jet de plasma incandescent dans le champ protecteur de la chambre d’opération. Des moteurs électriques tournant derrière des pompes à injection de la taille d’un poing d’homme emplissaient ma boîte crânienne de vibrations. Les scintillements juste derrière la soupape du champ de force provoquaient l’apparition de réflexes lumineux à l’arrière de mon champ de vision. Je sentis une piqûre. Un mieux se fit sentir. J’entendis les paroles d’un médecin :

—  Du calme, colonel, demain il n’y paraîtra plus, détendez-vous !

Pourtant, ma réaction fut plutôt désagréable, je lui dis des tas d’impertinences que je regrettai presque aussitôt; il n’avait fait que son devoir.

On me fit une nouvelle piqûre et je m’endormis.

En me réveillant, j’avais le sentiment que quelques instants venaient de passer seulement depuis l’opération. Pourtant, j’avais dormi pendant vingt-quatre heures. Durant ce laps de temps, la cicatrisation s’était faite. La biosynthèse faisait des miracles. Une heure plus tard, on me permit de quitter l’hôpital.

Un jeune homme entra en même temps que l’infirmier qui m’apportait mes vêtements. On ne pouvait dire autre chose, il était beau. En me regardant, ses yeux s’écarquillèrent.

—  Vous êtes moi ou moi Je suis vous ?

L’infirmier et le médecin riaient de bon cœur et parlaient de confusion mentale manifeste.

—  Allons, Hofart, entrez !

Il n’avait pas encore surmonté le choc. Ses mains tremblaient.

—  Je ne pensais pas que cela fût possible. Vous êtes-vous regardé dans une glace ?

Le médecin fit glisser une portière, une glace apparut. Vraiment, j’étais le portrait vivant du docteur Hofart. J’étais devenu un homme très séduisant. Je dois dire que je me plaisais, d’autant plus que toutes traces ou douleurs provenant de l’intervention avaient disparu.

—  Dites, Hofart, est-ce que vous ne seriez pas disposé à me laisser votre visage pour toujours ? Moi, je vous fais cadeau du mien. J’adore avoir l’air d’une vedette de la télévision, avec un beau nez droit et des yeux pervenche sous une chevelure d’un noir de jais ! Cela doit faire un effet bœuf sur les pépées ! Je ne veux pas être indiscret, mais comment arrivez-vous à leur échapper ?

Il éclata de rire. Pourvu qu’il ne soit pas un tombeur, parce qu’alors Je devais m’attendre à des incidents nombreux en prenant sa personnalité. Le médecin riait franchement; il semblait être au courant de beaucoup de choses. Je lui posai une question directe :

—  Dites, Hofart, personnellement, je n’ai pas une expérience énorme, quelle est la situation ?

—  Euh !… ben… !

—  Je dois donc m’attendre à des surprises nombreuses et variées ?

—  Demandez à votre patron. Il m’a arraché tous les détails sous influence hypnotique !

—  Et vous ne savez pas tout !

Le médecin s’amusait de plus en plus.

—  Il a participé à un concours de beauté masculine, en Californie. Ce qui est étonnant, c’est qu’il soit demeuré auprès de Scheuning, il a eu le premier prix.

Je retombai sur ma couchette.

—  Pas de chance, mon vieux ! Vous n’aviez qu’à en choisir un autre. Moi, j’ai tout donné à votre patron, les photos et les demandes en mariage !

—  Et il v en a ! Deux cartons pleins ! Les collaboratrices de Scheuning n’arrivent plus au travail qu’en tenue de gala !

Le toubib fit des commentaires.

—  Mes condoléances, colonel !

—  Nom de Dieu ! Il ne manquait plus que cela ! Comment éviter les nénettes ? Dites, Hofart, est-ce que par hasard vous auriez déjà dit non à l’une d’entre elles ?

Il rentra la tête dans les épaules d’un air contrit.

—  Et en Asie, mon vieux, en avez-vous, là-bas, des fiancées ? Parce qu’ici, bon, je m’en trouverai, mais en Asie… Cela pourra présenter un danger supplémentaire. Est-ce que vous leur donnez de petits noms affectueux ? Il faut absolument que je sache à quoi m’en tenir ! Ce n’est pas de la curiosité malsaine, j’espère que vous me comprenez. Mais a-t-on idée d’avoir un premier prix de beauté quand on est physicien nucléaire !

—  Oh ! cela ne vous causera aucune difficulté ! Justement, pour éviter toute complication, j’ai pris l’habitude de les appeler toutes Baby ! Cela évite de pénibles méprises. Et en ce qui concerne mes petites amies en Asie, il y en a deux. Schu-li dont j’ai fait la connaissance au congrès de physique nucléaire de Genève. Le général pourra vous donner tous les renseignements complémentaires et ensuite il y avait une charmante jeune Indienne originaire de Calcutta, Tanja Jaiput, Genève, évidemment. De toute manière, il y a des tas de photos !

Je lui posai encore des questions innombrables pendant deux heures, puis je me rendis ensuite chez le patron.

Comme mon visage avait été transformé, j’étais dispensé du port du masque de service. Par ailleurs, on avait pris soin de m’éviter toute rencontre avec l’un des membres du C.E.S.S.

Mlle Miller leva la tête lorsque j’entrai dans l’antichambre du Vieux. Je l’avais toujours trouvée très sympathique. Jusqu’alors, elle avait toujours été très impersonnelle et plutôt froide, mais croyez-moi, cela changea rapidement. Je ne connaissais pas son identité véritable, elle ne savait pas non plus que le colonel HC-9 se tenait devant elle. Cela faisait partie de l’immense partie de cache-cache que nous étions contraints de jouer sans cesse, même avec nos propres agents ! Elle me fixait à m’en faire rougir. Son regard rêveur m’en dit assez. Si mon visage d’emprunt faisait un tel effet, je devais m’attendre à des surprises ! Sans parler des plaisanteries plus ou moins douteuses de mes chers collègues ! Surtout MA-23. Je n’osais y penser.

Plus d’une fois, j’avais servi de cible à ses remarques plutôt mordantes. Enfin, il se trouvait au Canada et c’était rassurant.

Mlle Miller ne parlait plus normalement, elle susurrait. Cette situation pénible ne prit fin qu’au moment où la voix du Vieux se fit entendre. Il nous voyait à coup sûr sur l’un des monitors innombrables garnissant les parois de son antre. Je fis mon sourire le plus enjôleur à l’encontre de Mlle Miller, ce qui eut pour effet de la troubler encore davantage. Je le connaissais, maintenant, l’effet produit par un homme séduisant sur une certaine catégorie de femmes. On peut vraiment dire qu’un agent du C.E.S.S. est à même d’acquérir une expérience des plus vastes à plus d’un titre.

—  Alors, colonel, venez-vous dans la salle de projection ? Ouvrez-lui la porte, lieutenant.

Le Vieux s’impatientait sérieusement. Mlle Miller appuya sur un bouton et la porte s’ouvrit. En descendant par l’ascenseur, je n’étais plus guère enthousiaste du visage de beau mâle dont on m’avait gratifié.

J’étais le seul agent du C.E.S.S. présent dans la pièce. Toutes les autres personnes étaient des savants de grande renommée faisant partie des services. Depuis douze jours, ces cerveaux, les plus éminents de l’hémisphère occidental, avaient travaillé sans relâche â déchiffrer les données fournies par le navire spatial lors de son retour depuis la planète rouge. En temps normal, jamais il n’aurait été possible de coordonner toutes les données pour en faire un complexe explicite et répondant aux questions que l’on se posait. Mais l’ordinateur géant avait accompli pratiquement seul cette tâche; un ordinateur qui emplissait plusieurs salles de la tour que nous nommions la Tour du Vampire. Les personnes présentes ne me regardaient pratiquement pas. Elles savaient que l’exécutant principal de la mission venait de pénétrer dans la salle. Mais elles ignoraient que je n’avais pas encore été mis au courant d’une foule de détails. Oui, bien sûr, Scheuning m’avait enseigné une partie de son savoir, et il m’avait examiné. Il ne m’avait laissé aucun répit. Seule la fabrication de plasma fissile avait demandé toute mon attention et presque dépassé les limites de mes connaissances en physique nucléaire. En plus, j’avais dû apprendre à établir un champ magnétique de quasars avec toutes les explications nécessaires pour les mécanismes auxiliaires indispensables. J’étais en mesure de donner des renseignements suffisants concernant la propulsion plasmatique d’Alpha. Mes connaissances n’avaient évidemment pas pu être approfondies et je doutais d’avoir compris les derniers détails que l’on m’avait enseignés. Toutefois, mes connaissances sur ce sujet étaient à coup sûr plus étendues que toutes celles réunies des savants asiatiques.

Ne vous imaginez pas qu’il soit facile de comprendre le nouveau moyen de propulsion d’un navire spatial ayant dû faire un atterrissage forcé. Des milliers de questions se posaient, allant jusqu’aux plus infimes effets secondaires. Nous étions toutefois en droit de prétendre qu’au Tibet ils n’en étaient qu’aux tout premiers balbutiements.

Le Vieux venait d’entrer juste après moi. Il était venu seul et son lourd pistolet thermique était ouvertement fixé à sa ceinture. Il salua de manière parfaitement impersonnelle et indifférente, comme à son habitude.

—  Asseyez-vous, colonel !

Il ne perdit pas de temps. La projection commença. Le Vieux s’empara d’un micro pour pouvoir interrompre ou poser des questions aux moments nécessaires. Les lumières s’éteignirent et l’un des savants commenta les images :

—  Le film montre dans l’ordre chronologique le départ de l’Alpha, l’atterrissage sur Mars, l’excursion de l’équipage de neuf hommes et le retour pour autant que la caméra de bord automatique ait été en mesure de prendre des vues. Les reproductions montrant le départ proviennent des archives secrètes du Space Department, toutes les autres prises de vues ont été faites par les membres de l’équipage et transmises par vidéo à nos stations spatiales au moment du retour. Les explications ont été fournies partiellement par le commandant de bord, pour la plupart, toutefois, elles proviennent du livre de bord magnétique.

Les projecteurs travaillaient. J’avais l’impression d’être soudainement en plein centre d’un désert. L’image tridimensionnelle en couleur était d’une qualité tellement extraordinaire que l’on avait l’impression de se trouver au milieu des événements.

La fusée géante, élancée, argentée à deux paliers, apparaissait à mes yeux. Le second palier se distinguait nettement du premier, bien plus compact car il était pourvu d’un moteur nucléaire classique. A côté de ce géant, les fusées des années 70 paraissaient des filigranes.

L’Alpha avait été fixée sur la partie assurant la propulsion de départ. Elle était pourvue d’ailerons et d’un gouvernail aérodynamique laissant supposer qu’elle avait été conçue pour atterrir sur une planète possédant une atmosphère gazeuse. Le premier palier mesurait soixante mètres, comme l’Alpha, mais en raison de sa cellule à réacteurs d’un diamètre de quarante mètres, elle paraissait plus grande. D’un point de vue purement optique, elle semblait ne pas appartenir à la fusée martienne.

On indiquait à présent les principales données. Poids au départ, puissance de la poussée des deux propulseurs, vitesse à la fin de l’ignition du palier de départ, proportion des masses, impulsions spécifiques, équipement de l’Alpha et autres détails d’importance. Les chiffres m’importaient peu, je les connaissais par cœur.

Hurlements et grondements dans les haut-parleurs. Brusquement, le géant s’éleva dans le ciel bleu du désert du Nevada. Chevauchant des colonnes de gaz, blanches, la nef disparut dans l’infini.

Au bout de seulement trente secondes, le premier étage avait fini de brûler. L’altitude était alors de cent deux kilomètres. Ensuite venait la seconde poussée ayant seulement une valeur de Mach 9,5, contre les 15 de l’étage précédent. Les hommes que nous avions pu voir sur l’écran semblaient pour ainsi dire être inconscients. La troisième phase de mise à feu, ayant seulement une valeur de Mach 6,2, donnait enfin à la nef sa vitesse de croisière, elle atteignait à ce moment-là 214 342 kilomètres à la seconde. Depuis longtemps, elle avait quitté le champ de gravitation et l’attraction terrestre.

Les informations brèves disaient que les réserves de matériel de fission du premier palier étaient épuisées et que les propulseurs avaient définitivement cessé de travailler. Les caméras placées à l’extérieur avaient filmé la rupture du premier palier. Au milieu du noir de velours de l’infini, le gros cylindre du premier palier se détachait de l’Alpha. Les tuyères de la nef fonctionnaient à présent. L’accélération était seulement d’un gauss, ce qui produisait une gravitation normale quoique artificielle pour l’équipage. Les tuyères brillaient comme le soleil, la nef s’éloignait tandis que le palier détaché tournait en chute libre dans l’espace.

Lors du passage sur l’orbite lunaire avec une accélération constamment accrue, une des charges de projectile atomique fut larguée. Nous pûmes juste jeter un coup d’œil sur le centre de la station spatiale et le commandant actionnant la manette correspondante. Tout ce que nous pûmes apercevoir, ce fut une boule incandescente blanche perceptible depuis l’Alpha comme un petit impact lumineux.

Ensuite, on put apercevoir Mars, mais à très grande altitude. La voix du livre de bord transmettait les données correspondantes. Presque aussitôt, nous vîmes les phases de la manœuvre d’atterrissage. Rien ne s’était passé au cours du trajet qui aurait pu sembler extraordinaire. Alpha tournait sur une orbite calculée d’avance, puis, par une rétropoussée, elle était freinée jusqu’à pouvoir subir l’attraction martienne. Les prises de vue suivantes nous permirent d’assister à un contact sans histoires avec le sol martien. Les ailerons, complètement sortis, semblaient bien porter la nef dans l’atmosphère raréfiée, c’est d’ailleurs ce qui ressortait des déclarations du commandant. La nef se posa sans problème sur un champ de glace du pôle Nord. Vraiment, cela s’était passé aussi facilement que pour une fusée lunaire revenant se poser sur Terre. On pouvait considérer qu’Alpha était une construction bien réussie. Des masses de neige et de glace furent aspirées, fondues et distillées; il y avait donc assez de bases d’énergie.

La première excursion à bord d’un hovercraft nous entraîna vers le sud. Nous vîmes ces terres jusqu’alors vierges. Malheureusement, le Vieux avait fait effectuer des coupures substantielles pour ne laisser subsister que l’essentiel. Lors de la projection suivante, j’eus le souffle coupé. Le patron m’enjoignit de faire particulièrement attention et de garder mon calme. Il avait beau dire. Auriez-vous conservé un calme impassible en voyant soudain sur une planète présumée morte et désertique un ensemble de constructions ?

C’était là le début du secret qui m’avait causé tant de soucis.

Le film montrait ce qui avait été une rue.

Partout, tout se désagrégeait lentement. Mais on ne pouvait ignorer que cela avait été une très grande agglomération. Je voyais des tours pouvant avoir trois cents mètres de haut. Les façades semblaient avoir résisté à l’usure. Une voix indiquait que les murs et les cloisons étaient constitués de métal ayant été soumis à des bombardements de particules et que leur degré de dureté en surface était extraordinaire.

Ces scènes étaient nouvelles et incroyablement, extraordinairement excitantes. L’expédition avait pu apporter la preuve que Mars avait été peuplé dans un lointain passé.

Sous mes yeux, un pont aux courbes hardies enjambait un canal asséché s’arrêtant devant une construction en forme de coupole de dimensions très vastes.

Des hommes en combinaison protectrice, munis de masques à oxygène, apparurent sur les prises de vues suivantes. C’était l’équipage de l’Alpha qui n’avait pas jugé nécessaire de garder sur Mars les combinaisons spatiales lourdes et gênantes. On entendait clairement le ronron des turbines spéciales enlevant dans l’air raréfié de Mars l’oxygène nécessaire pour assurer la survie de nos nommes. Le gaz était comprimé et désinfecté pour être ensuite conduit vers les masques à une pression suffisante.

La coupole se dressait, lisse et sans joints. Des prises de vue très rapprochées nous montraient que ce curieux métal ne présentait pas le moindre symptôme de vieillissement. On avait l’impression d’une construction terminée il y a seulement quelques années. La projection fut interrompue et la voix mécanique de l’ordinateur donna les précisions suivantes :

Lecture des documents trouvés AZ 146. L’âge de cette construction en coupole se chiffre avec certitude de quatre-vingt-dix-huit pour cent à cent vingt-six mille années terrestres.

Ce chiffre eut pour effet de provoquer un véritable chaos dans mon subconscient, car mon esprit ne pouvait accepter ces données. Cette coupole avait plus de cent vingt mille années ! Le choc suivant ne se fit guère attendre. La voix mécanique de l’ordinateur continua :

En raison de l’épaisseur des amas de sable, on peut conclure que cette coupole est une construction effectuée très tardivement. La ville doit avoir un peu plus de deux cent mille années d’âge, avec une certitude de quatre-vingt-dix-huit pour cent.

Ces données semblaient fantastiques. L’humanité actuelle avait-elle seulement existé il y a deux cent mille ans ? Certes pas comme elle était actuellement !

—  Allons, remettez-vous ! Que direz-vous dans cinq minutes si ce que vous venez de voir vous cause de pareilles émotions ?

Le Vieux me parlait avec une certaine brusquerie.

Cela signifiait, sans aucun doute, que d’autres surprises bien plus importantes m’attendaient. Je me rendais compte de ce qui avait été perdu, non seulement en perdant l’Alpha, mais encore en perdant les résultats emmagasinés de ses recherches.

Si jamais les Asiatiques entraient en possession de ces documents, nous pouvions être certains qu’ils travailleraient fiévreusement à mettre sur pied une expédition vers Mars. Je savais à présent la raison pour laquelle le patron ne reculait devant rien, ni peine, ni frais, pour essayer de faire tourner, du moins autant que possible, le vent en notre faveur.

La projection se poursuivit.

Des hommes revêtus de leurs combinaisons de protection arrivèrent à bord de leur chenillette. Ils tentèrent de faire un trou, avec des perceuses très puissantes, dans la coupole. Les perceuses, pourtant munies de mèches en métal à très haute densité moléculaire se brisèrent. Pas la moindre fissure sur la coupole ! Des chalumeaux produisant des flammes de plus de six mille degrés n’obtinrent pas le moindre résultat. Impossible de découvrir une entrée. La voix du commandant Ipsthal, de l’Alpha, se fit entendre :

—  Tous les essais sont restés infructueux, nous allons tenter de placer une petite charge thermonucléaire pour faire fondre le métal.

Ils fixaient maintenant la microbombe, pas plus grosse qu’un poing, sur la paroi. Cette bombe avait la particularité de ne pas exploser d’un coup, par une réaction en chaîne très rapide, mais le processus de fission avait besoin d’environ trois minutes pour être complet. Les radiations étaient donc pratiquement nulles, la bombe ne libérant qu’une très forte chaleur.

Le matériel céda enfin. Blanc, incandescent, il s’écoulait vers le sol. Les membres de l’équipage de l’Alpha devaient encore attendre de longues heures avant que l’ouverture ne soit suffisamment refroidie pour permettre le passage.

La nuit glaciale martienne se terminait. Les hommes s’étaient réfugiés dans l’hovercraft et dans la chenillette. Deux hommes restés à bord de l’Alpha maintenaient le contact radio.

Les scènes du film suivant se situaient maintenant dans le froid matin de Mars. Des hommes emmitouflés munis de projecteurs portatifs et d’armes pénétraient dans la coupole. Le Vieux grogna, très mécontent, en voyant les armes explosives puissantes dont ils s’étaient munis.

Une vaste salle apparaissait. Elle était de dimensions tellement colossales qu’elle semblait s’étendre à l’infini. Des monstres mécaniques, sans doute des machines, s’étalaient sous nos regards. On aurait dit qu’elles venaient tout juste d’arrêter leur fonctionnement et que leur entretien venait d’avoir eu lieu. Pas la moindre trace de poussière.

Nous entendions la respiration haletante des hommes, le sifflement des petites turbines à oxygène. L’ordinateur continuait à donner des renseignements :

Les sondages et calculs auxquels il a été procédé ont fait apparaître avec un facteur de certitude de quatre-vingt-dix-huit pour cent que la coupole contenait la centrale énergétique pour une très grande partie de la planète Mars. L’examen des machines fait apparaître que des êtres doués d’intelligence ont maîtrisé le processus de fabrication d’énergie à partir de réactions nucléaires. Les documents concernant d’autres ensembles permettent de constater avec un facteur de certitude de cent pour cent que le courant ainsi produit était transmis sans fils aux centrales de distribution. Les stations de relais et autres centres de commande laissent entrevoir la forme physique des habitants de cette planète. Ils étaient d’aspect humanoïde. Ils avaient deux bras munis d’organes de préhension. A coup sûr, ils se tenaient verticalement.

Ma nervosité et mon étonnement avaient laissé la place à une très forte émotion. J’étais pétrifié dans mon fauteuil. Une chose qui fit murmurer nos savants apparut sur l’écran. Une machine très grande de forme cubique. Elle se trouvait isolée des autres dans une salle spéciale. Les membres de l’équipage de l’Alpha actionnaient les diverses manettes. Des vues détaillées des divers ensembles de commandes apparaissaient. Je pouvais voir des symboles incompréhensibles qui laissaient deviner une science mathématique développée au plus haut point. J’essayais justement de classifier ces symboles sous des aspects divers, lorsque l’ordinateur fit entendre sa voix métallique :

Les symboles, les équations et les groupes d’identification des relais ont pu être déchiffrés. La solution a été trouvée parmi les 22364 758000 possibilités.

C’était positivement incroyable. Plus de vingt-deux milliards de possibilités avaient été passées en un peu moins de huit heures et la solution avait été trouvée. Quel miracle de l’intelligence ! Mais la voix impersonnelle continuait ses explications :

La prédominante est arithmétique, elle s’étend sur quatre dimensions. La forme de base de l’énergie de l’univers stable à quatre dimensions se réalise par des impulsions d’une vitesse supérieures à celle de la lumière. L’effacement de la courbe terminale de l’infini volume-temps à quatre dimensions, que nous désignons de manière erronée par la définition de temps, est relié étroitement à une équation élémentaire d’intelligences inconnues. Nous n’avons pas encore résolu cette dernière. Les résultats obtenus jusqu’à maintenant trouvent leur point culminant dans une forme de vie purement énergétique d’un hyperespace à cinq dimensions qui prime tout.

Cette dernière explication eut pour suite des discussions très serrées entre les savants. Des phrases comme : « Probablement, ils avaient maîtrisé les voyages spatiaux à des vitesses dépassant celle de la lumière », étaient dites. Mais les dernières phrases, l’explication inimaginable, nous furent données sur le ton monocorde de l’ordinateur :

Des examens approfondis de l’appareil géant nous donnent la preuve qu’il s’agit là d’un convertisseur d’énergies et de masses parfaitement au point. Il devrait être possible de produire des produits stables en partant de l’énergie pure. Par conséquent, les habitants de la planète Mars avaient réussi à maîtriser le principe de la création originelle. Par ailleurs, en prenant n’importe quel élément de base, cet élément peut être transformé jusqu’à au nombre 125. Ces résultats ont un quotient de certitude de 97,45673 pour cent.

L’ordinateur avait trouvé en un temps minime des choses absolument invraisemblables. Je ne pouvais m’empêcher de penser que, dans les laboratoires de l’Asie, de semblables ordinateurs travaillaient pour nos adversaires. Mais la suite des projections filmées détourna presque aussitôt mon attention.

D’autres machines, d’autres tableaux de commande apparurent sur l’écran, mais on n’en fit pas grand cas. Ce qui était renversant, ce qui changerait tout, c’était ce convertisseur dépassés qui rendait possible la transformation de l’énergie en matière. Je n’ai pas besoin d’insister sur les changements incroyables que cela apporterait. Pouvez-vous vous imaginer ce qui se passera lorsque, partant tout simplement de l’énergie électrique produite par une centrale ordinaire actionnée par des chutes d’eau, cette énergie pourra être transformée à volonté en éléments de base d’une valeur incroyable en partant de l’hydrogène pour aller jusqu’à l’uranium, et ceci sans limite de quantité ? Les produits élémentaires de base ne seraient plus que d’ordre secondaire. Impossible d’aller jusqu’au bout des horizons nouveaux qui s’ouvraient là pour l’humanité.

Nous n’avions vu que très peu de paysages de Mars. L’équipe de l’Alpha avait utilisé son séjour pour pénétrer les secrets de la centrale. Ces nommes n’avaient été guidés que par la raison pure.

Aussitôt après nous pûmes assister au départ de l’Alpha. La nef spatiale chevauchait ses grandes colonnes gazeuses à une vitesse incroyable. Les prises de vues montraient pour l’essentiel la vie quotidienne des membres de l’équipage. Ils ramenaient vers la Terre d’innombrables documents trouvés sur l’autre planète écrits sur de très fines feuilles souples de métal et on s’était servi d’acide pour graver les caractères à tout jamais. Tous ces documents furent enregistrés sur microfilms et soigneusement classés.

Nous pûmes assister à l’impact de la météorite. Le trou était minuscule mais malheureusement le pilote automatique avait reçu la presque totalité de l’impact. Voilà la raison de l’atterrissage manqué.

Enfin l’infirmerie du navire spatial apparut. Des hommes hâves et squelettiques, aux yeux brûlants de fièvre et à la peau totalement desséchée emplissaient l’écran. Les explications du médecin de bord n’étaient pas très claires. Mais manifestement l’équipage devait avoir été atteint d’une maladie à caractère épidémique.

Ensuite, nous pûmes examiner des photographies faites sur un microscope électronique lors des examens du sang. Le médecin n’avait pu isoler le moindre virus. Au bout de quelques jours, les malades étaient atteints d’une sorte de langueur; ils ne réagissaient plus aux influences extérieures et n’absorbaient leur nourriture que sous contrainte.

En fin de compte, seul le commandant n’avait pas été atteint. Il nous fit savoir que, d’après le médecin de bord, un virus inconnu avait pu pénétrer dans le système de la circulation sanguine, soit par l’air martien, ou plutôt l’oxygène martien respiré par les astronautes, ou bien par contact avec des objets trouvés sur Mars. Enfin, les dernières images représentaient le commandant de l’Alpha qui transmettait le contenu de tous les microfilms et autres vers notre station orbitale. C’est ainsi que nous les avions reçus. A dater de ce moment, la transmission des images avait été interrompue. On entendait encore les ordres en provenance du Space Department disant que le commandant Ipsthal devait atterrir à tout prix par ses propres moyens.

Plus tard, nous vîmes quelques photos prises par une station de surveillance de l’espace aérien montrant le navire spatial entrant à grande vitesse dans l’ionosphère, pour traverser le Pacifique et disparaître enfin dans les massifs montagneux du Tibet.

L’ordinateur ne fit aucun commentaire concernant l’étrange maladie dont l’équipage avait été atteint.

Le patron m’examina puis, subitement, il donna l’ordre de passer le film concernant la station orbitale. L’écran s’illumina de nouveau.

L’image reproduisait le Tibet dans toute son étendue, enfin un agrandissement d’une partie trans-himalayenne. Il me semblait être précipité dans un énorme ravin. Les reproductions étaient d’une rare qualité. Les photos avaient été prises environ vingt-six heures après l’atterrissage forcé de notre vaisseau spatial. Une foule nombreuse s’y agitait. Des hélicoptères remplissaient l’espace aérien. On pouvait se rendre compte que les pilotes de ces engins se donnaient beaucoup de mal pour tendre un filet de camouflage géant.

Au sol, la fusée martienne. Le commandant sembla, en dépit de sa maladie, saisir au dernier moment le tragique de sa situation. L’ordinateur se fit entendre :

En tenant compte de toutes les données concernant l’atterrissage forcée de l’Alpha, nous avons pu constater avec une certitude de 99,99 pour cent que le commandant Ipsthal, en analysant la situation, a essayé de redresser verticalement la fusée et mis immédiatement en marche la propulsion plasmatique. C’est ce qui ressort de son message radio 24 – B-1. La manœuvre n’a pas été couronnée de succès car les réactions du commandant, en raison de sa maladie, étaient trop lentes et que par conséquent la chambre du réacteur n’a pas démarré assez vite. L’Alpha est tombé d’une faible altitude, la partie arrière a touché la terre en premier lieu. L’altitude de chute, tous calculs faits, était de 52,1857 mètres. Les membres de l’équipage n’ont pas été atteints de lésions organiques, car ils se trouvaient dans leurs sièges spéciaux d’accélération. La force de l’impact était équivalente à 17,2236 gauss pour une durée de un douzième de seconde. Avec une certitude de quatre-vingt-quinze pour cent, le propulseur à plasma a été tellement endommagé par l’impact et déformé qu’il est impossible de le faire marcher à vide pour l’instant. Le démontage, en le faisant effectuer par tous les spécialistes disponibles et en travaillant avec des données d’ordinateur, permettra toutefois d’en saisir les données techniques dans environ sept mois.

La projection avait pris fin.

—  Messieurs, je vous remercie. Si vous avez pu trouver de nouveaux faits ou de nouvelles suppositions à formuler, je vous prie de m’en informer le plus rapidement possible. L’ordinateur est à votre disposition pour tous les calculs que vous estimerez nécessaires. Vous désirez ?

Le jeune savant enleva ses lunettes avant de s’adresser au général Reling. Je le connaissais de vue. Il s’agissait du docteur Ofenburg, chef du département toxicologique de notre organisation. Nous avions l’habitude de le nommer l’empoisonneur, pourtant nous savions à quel point sa science nous était utile.

—  Il me semble, monsieur, que mon collègue qui se trouvait à bord du vaisseau spatial a commis une erreur d’appréciation dès le début en ce qui concerne cette maladie. En regardant de nouveau les microfilms et en tenant compte de notre département spécialisé, je suis pour ainsi dire certain du fait qu’il ne s’agit pas d’une maladie infectieuse, provenant de virus ou autres. Je tendrais à dire qu’il s’agit d’une forme d’empoisonnement. Les symptômes sont extraordinaires et ne peuvent être comparés aux symptômes habituels. Je suppose que les hommes ont absorbé sur Mars, soit par voie respiratoire, soit autrement, une certaine quantité d’une matière toxique. La maladie a mis un temps relativement long à se manifester, et pourtant les hommes étaient rassemblés dans un espace très réduit. A mon avis, une épidémie aurait eu un effet plus rapide. Tout fait penser à un empoisonnement, surtout la maladie très tardive du commandant qui, d’après son dossier, est particulièrement résistant.

—  Faites immédiatement démarrer les recherches dans cette direction, docteur. Mettez-vous en rapport avec vos collègues du département de bactériologie. Je vous remercie.

Une fois seul avec moi, le général parcourut son bureau de long en large, tel Un fauve en cage. Il ne dit mot sur mon nouveau visage et ne posa aucune question concernant mes progrès à la centrale nucléaire de Columbia. Je suppose qu’il était parfaitement informé par des rapports quotidiens. Brusquement, il s’arrêta devant moi. Il était d’une pâleur de cire. Je savais qu’au cours des douze journées que nous venions de vivre, il n’avait pratiquement pas dormi. Comme personne ne pouvait entendre notre conversation, il s’adressa directement à moi.

—  Konnat, je ne pense pas devoir vous dire combien cette affaire est importante. Je ne pense pas devoir vous expliquer davantage ce que signifie ce transformateur d’énergie en matière, pour nous et pour toute l’humanité. Des secrets innombrables trouveront leur solution. Notre planète voisine nous offre directement son héritage. Mais si cet héritage n’est pas remis dans de bonnes mains… Konnat, vous le savez, une expédition armée asiatique sur Mars, cela signifie la fin de l’humanité de l’hémisphère occidental. J’ai fait couper les passages correspondants dans les films. Des armes destructrices épouvantables. Pouvez-vous vous imaginer un laser dissolvant toute matière ?

—  Un quoi ?…

—  L’ordinateur dit que c’est un appareil pour émettre des impulsions de particules, ondes ou autres, à la vitesse de la lumière. L’ordinateur n’a pas encore pu savoir de quelle énergie il s’agit en réalité. Une chose est certaine, c’est qu’à l’aide de cet instrument on peut pulvériser des villes, des pays, des continents entiers sans que la moindre radioactivité n’apparaisse. Cet appareil se trouve également dans la coupole.

Je retombai dans mon fauteuil.

—  Si c’est vrai… Dites-moi, patron, est-ce que le commandant d’Alpha a pu détruire tous les documents qui se trouvaient à son bord ?

—  Aucune idée. Les instruments radio n’ont pas supporté le choc. Si son état physique et mental lui en a laissé les moyens, il l’aura fait, sans doute. Ses analyses psychologiques disent qu’il agit très vite, intelligemment et logiquement. S’il n’a pas été assommé par le choc, aucun doute, il aura détruit les microfilms. Il n’avait qu’à appuyer sur le bouton placé sur le côté de la cassette qui les contenait.

—  Si…, patron, je crois que nous devons nous attendre au pire. S’il en avait encore été capable, il aurait pu détruire le propulseur. Je le sais par Scheuning, il y a moyen de le faire.

—  Ce n’est pas certain. Peut-être a-t-il concentré tout ce qui lui restait de force pour détruire les films. Les documents trouvés sur Mars n’ont pratiquement aucune valeur sans les films. Ils ne pourront jamais en déduire ce que nous savons déjà. Je ne pense pas que cela poserait un problème, ces choses ne pourront se comprendre que si l’on a les prises de vues.

—  Et nos notes de protestation, patron ?

—  Là, ça va mal ! Le président fulmine, le ministère des Affaires étrangères est sens dessus dessous et les fonctionnaires du F.B.I. sont occupés à faire patienter les gens de la presse parlée et écrite. Nous avons fait de vagues déclarations concernant une fusée lunaire. Jusqu’à présent, ils ne se sont encore doutés de rien. Les Européens nous font d’amers reproches, justifiés je dois le dire. Le Space Department, enfin la moitié de ses effectifs, est en prison en attendant la fin de l’instruction. Mais à quoi cela peut-il encore servir ? Si seulement vous vous étiez trouvé à bord de l’Alpha ! J’aurais un collaborateur de grande valeur en moins mais, en revanche, et de cela je suis certain, vous vous seriez arrangé pour faire sauter l’astronef peu après l’atterrissage.

Jamais encore il ne m’avait parlé ainsi. Je ne savais que répondre.

—  Konnat, il faut que votre instruction soit terminée dans deux jours. Il le faut, vous entendez, il le faut absolument. A dater de maintenant, vous passez pour le docteur Clint Hofart. C’est en cette qualité que vous prendrez le départ. Etes-vous familiarisé avec le nouveau chasseur spatial ?

—  Impeccable.

—  Et Utan ? Je voudrais que vous me confirmiez le rapport.

Je fis la grimace en mentionnant ce collègue. Evidemment, on m’avait encore attribué MA-23 comme collaborateur.

—  Impeccable. Il manie le moulin comme s’il n’avait jamais rien fait d’autre de toute sa vie. On ne pourra pas douter de son appartenance à la garde spatiale.

—  Bien. Nous avons informé nos agents en Asie. Ne demandez pas ce que cela a pu nous coûter ! Les frontières sont mieux gardées que jamais, surtout depuis que le ton de nos notes devient de plus en plus impératif. Pékin continue à prétendre tout ignorer de l’Alpha. Nous leur avons parlé de nos photos satellites mais le seul résultat a été un commentaire malveillant. Enfin, ils nous ont dit que l’engin en question était un chasseur spatial hindou tombé en raison d’une panne de réacteur. Nous n’avons, officiellement, aucun moyen de prouver le contraire. Sept hommes sont morts en risquant de transporter votre équipement spécial jusqu’en Chine. Et pourtant, nous avons réussi à le passer, cet équipement, et à le tenir à votre disposition, bien caché à notre point de chute Dattier. Lors de votre départ, vous ne devez porter sur vous aucun objet pouvant faire naître des soupçons. Vous êtes l’assistant d’un savant génial. Demain, la presse en fera tout un plat et l’un des fonctionnaires supérieurs de la commission d’enquête laissera tomber — inconsciemment — un mot ou deux. La presse sera informée d’un procès secret contre des savants éminent. Cela expliquera le verrouillage de la centrale nucléaire. Le tout, c’est que l’organisation de votre fuite soit faite de manière à être absolument crédible. Bon, maintenant, faisons un briefing !

Une fois que le Vieux en eut fini, je me rendis compte que cette fois-ci je jouais ma vie et plus encore !

—  Konnat, à partir d’après-demain, Scheuning commencera officiellement à faire construire un navire spatial beaucoup plus grand. Il faut que l’astronef parte immédiatement vers Mars et qu’il y arrive. La charge utile est pratiquement constituée par des aliments concentrés et des armes de destruction nucléaires. Une autre fusée suivra. Nous allons y construire deux forts pour être parés à toute éventualité et pouvoir intervenir aussitôt qu’une fusée asiatique approchera. Je dois prendre ce risque. Si nos amis trouvent le désintégrateur de matière… Vous me comprenez !

Evidemment, je l’avais compris. Mars nous avait fait don d’un héritage ressemblant au tonneau des Danaïdes. Mais la planète et ses habitants disparus n’y pouvaient rien. Seuls les humains dégradaient cet héritage. Notre politique de la terreur et de l’effroi, depuis plus de quarante ans et le manque complet de discernement, avaient des conséquences terribles, seulement personne n’aurait pensé que ces conséquences, c’est Mars qui les tirerait.

Je me demandais souvent si tant que je vivrais, l’humanité apprendrait à vivre unie et en paix. Quels devoirs nous posaient et quelle responsabilité nous incombait en raison des découvertes sur Mars. Il y avait tant de choses à découvrir et à apprendre mais on ne pensait, aussi bien d’un côté que de l’autre, qu’à garder les joyaux techniques avec des moyens de destruction pour que l’adversaire ne puisse avoir des idées ! Quelle sale époque ! J’étais désespéré en pensant à ma mission lorsque je montai à bord du chasseur qui me ramènerait à la centrale de Columbia.

—  L’« Opération soleil levant » avait commencé à fonctionner avec sa précision totale et absolue. Jusqu’à présent, les préparatifs seuls avaient coûté plus de deux cents millions de dollars. Pour cette somme, trois astronefs du type Alpha auraient pu être construits.

CHAPITRE IV

Si, dès sa naissance, le diable a pris possession d’un homme, ce dernier énervera son entourage comme le faisait actuellement le lieutenant C.E.S.S. Annibal-Xerxes-Othello Utan, le membre le plus farfelu de l’organisation. Il mettait tous les occupants de la centrale de Columbia en rage par ses plaisanteries idiotes et son manque total de discipline. Son appareil en forme de soucoupe rasait les filets de camouflage, faisant voleter toutes les feuilles en matière plastique et son sourire ironique et insolent, visible sur l’écran, faisait trembler de rage le, colonel Habcour.

Un autre écran reflétait maintenant l’engin; rien que l’engin. Il se propulsait suivi d’une queue de gaz bouillonnants parmi les quelques nuages du ciel. Les instruments nous informaient que sa vitesse était actuellement de 4,6 gauss. Le lieutenant semblait ne rien ressentir. Il est évident qu’à des vitesses pareilles, la température extérieure monte vertigineusement. Actuellement, elle avait atteint 982 degrés C. L’acier spécial, qui avait subi un bombardement moléculaire, résistait parfaitement à cela. Ce genre de matériel commençait à réagir à partir de plus de huit mille degrés.

Le bruit infernal s’arrêta soudainement. Le petit avait coupé les réacteurs et l’appareil tombait vers le haut. Cela peut sembler paradoxal, mais le disque tombait réellement vers le haut ! Il fallut un certain laps de temps à la force de gravitation terrestre avant de freiner cette ascension. Mais une fois ce temps passé, l’appareil se mit vraiment à tomber. Cela fit remonter les températures extérieures. Les bruits sortant des haut-parleurs ressemblaient davantage aux aboiements d’un chien atteint de laryngite aiguë qu’à autre chose.

—  Que voulez-vous, colonel Habcour, il chante en ce moment !

Habcour avait l’air de croire que nous étions devenus fous.

Annibal chantait des opéras à pleins poumons pendant que son engin tombait en sifflant. Je me demandais s’il pensait remettre ses réacteurs en route. Lui, il nommait cela un vol d’essai. N’importe quel pilote d’essai normal serait mort de frayeur. Le capitaine Holmar regardait ces exhibitions en riant. Il savait ce que l’appareil était en état de supporter. Mais peu après, il devint inquiet.

Habcour perdait son sang-froid. Triturant ses manettes, nous l’entendions hurler :

—  Allez-vous mettre enfin les réacteurs en marche pour stabiliser votre machine ! Bon… est-ce que vous allez faire ce que je vous dis ?

—  Qu’est-ce qu’il veut, le pauvre gros ?

Annibal parlait en riant. Puis il entama une manœuvre qui nous coupa le souffle. Il renversa le courant des réacteurs vers le sol, mit la propulsion plasmatique en marche. A quelques mètres du sommet du mont Columbia, il stabilisa son appareil d’un air innocent. Il s’amusa encore pendant une demi-heure à mettre nos nerfs à rude épreuve avant de consentir à atterrir. C’était le dernier des vols d’essai pour lui, mais j’étais certain, maintenant, qu’il maîtrisait l’appareil. C’était sécurisant.

L’atterrissage de cet engin construit d’après le modèle des soucoupes volantes que nous avions dû combattre il n’y a pas longtemps, se fit tout en douceur. La petite coupole s’ouvrit, laissant apparaître mon ami Annibal en tenue d’astronaute : c’est-à-dire que monsieur avait revêtu une combinaison pressurisée.

Les membres du commando militaire spécial du C.E.S.S. ne savaient pas qu’il s’agissait là d’un agent spécial de notre organisation, et ils le considéraient comme un pilote d’essai spécialement délégué auprès du C.E.S.S. pour la durée d’une mission.

Le capitaine Wilfing, commandant de notre troupe spéciale, me regarda d’un drôle d’air en entendant les commentaires vraiment impossibles du petit. Je ne pouvais rien faire d’autre que hausser les épaules. Ce petit monstre plaisantait de tout et à tout moment. Il ne devenait sérieux que dans le cas d’un très grand danger, disant alors qu’il était peut-être temps de faire quelque chose pour notre santé. Pour l’instant, il se dandinait comme un gorille en cage et nous salua tous d’un méprisant : « Ah ! »

Le colonel Habcour semblait définitivement au bord de l’attaque d’apoplexie. Des sons inarticulés et rauques sortaient du fond de sa gorge.

Personne n’aurait soupçonné que ce petit bonhomme aux cheveux d’un roux éclatant, au visage parsemé de taches de rousseur et aux oreilles décollées, était un agent spécial du C.E.S.S. d’une très grande efficacité.

Regardant une nouvelle fois Habcour, il éclata franchement de rire. Et à ce moment le colonel éclata :

—  Le rire étant le propre de l’homme, je suppose que c’est tout ce qui vous distingue de l’espèce animale.

Les yeux d’Annibal brillaient. Je fus alors plein de commisération pour Habcour car il ne savait pas à qui il avait affaire. Il fallait éviter à tout prix de discuter avec le lieutenant Utan.

—  Mon cher, vous vous méprenez, ces pauvres petites bestioles, elles, ne peuvent pas rire, et savez-vous pourquoi ? Dieu les a créées bien avant l’homme. De quoi auraient-elles pu s’amuser, je vous le demande ? Holmar se retourna pour ne pas rire. Habcour prit une ou deux aspirations profondes pour garder son calme.

—  Il va se casser la gueule en tombant, la Perche !

Annibal s’adressait à moi en désignant Habcour.

Ce dernier hurlait maintenant des paroles absolument inintelligibles. Le petit les ignora. Il s’affala dans un fauteuil. Retroussant son pantalon, il regarda tristement son mollet de coq.

—  Un poil de plus, quand même. A chaque fois que le boudin me traite de singe, mon système pileux devient plus abondant. Vous feriez mieux d’arrêter, Boudin, les pionniers, dans le temps, c’étaient des hommes de mon acabit !

—  Vous avez parlé d’hommes !

—  Mais oui, mon gros !… J’ai…

La porte livra passage à un courrier du C.E.S.S. Il me regardait. Comme Annibal ne portait pas de masque, tout comme moi, il estima que nous n’avions pas à entendre les nouvelles qu’il apportait. Evidemment, personne au C.E.S.S. ne connaissait mon nouveau visage. Pour toutes les personnes de la centrale, j’étais l’assistant du professeur Scheuning, bien connu de tous. Le colonel HC-9 était parti il y a trois jours pour rejoindre le Q.G. du C.E.S.S. On avait pris soin de mettre les bruits les plus absurdes en circulation à mon sujet. On me faisait suivre ostensiblement de jour et de nuit par des agents C.E.S.S. Je n’avais de relations qu’avec Scheuning et ceux des savants qui étaient au courant de ma personnalité.

Le courrier disparut en compagnie du lieutenant TS-19, non sans que ce dernier m’ait jeté un coup d’œil amusé.

Depuis deux heures, mon instruction était terminée. J’avais enfin participé aux essais du super-cosmotron, je les avais même conduits partiellement.

Le plasma fissile nécessaire au nouveau moyen de propulsion était fabriqué par un procédé extrêmement compliqué de recharge du noyau. Les uraniums 16 et 19, avec leurs temps moyens très bas, servaient pratiquement de catalyseurs pour un gaz stable de fission, gardé dans des bouteilles spéciales sous des températures extrêmement basses. On m’avait également familiarisé avec une connexion erronée, méprise souvent arrivée à Scheuning. Si les Asiates m’obligeaient à fabriquer du plasma, cette erreur pouvait créer une confusion indescriptible. Dans ce cas, le plasma perdait au bout d’environ cent vingt heures toutes ses propriétés utiles pour se transformer en rayons gamma très puissants. Nous avions fait tout ce que la technique nous permettait à l’heure actuelle.

Tout dépendait du Vieux maintenant. De quelle façon il lui plairait de déplacer les pions sur son échiquier. Trois semaines avaient passé depuis l’atterrissage forcé de l’Alpha, et il était temps d’aller au fond du problème.

Interrompant Habcour par un mouvement de la main, je me levai. Wilfing fit semblant de saluer et Annibal semblait maussade. J’avais le pressentiment que quelques surprises désagréables nous attendaient. Evidemment, le Vieux n’avait pas dormi pendant toutes ces semaines. Si tout se déroulait selon nos plans, le moment était arrivé. Le courrier semblait très pressé.

Annibal me suivit dans ma chambre. Deux officiers du C.E.S.S. qui avaient été informés y montaient la garde. Wilfing était également au courant. Ils savaient, tous trois, qu’une fois la mission terminée ils seraient soumis à un traitement spécial car le souvenir de tout cela devait être effacé de leurs mémoires. Je fermai la porte avec grand soin. Annibal s’était allongé sur mon divan. Il souriait, mais j’avais l’impression d’un sourire mécanique. L’expression de ses yeux était tout à fait différente. Il me regarda d’un air pensif avant de parler :

—  Ils t’ont pourvu d’un physique avantageux ! Je me demande comment nous pourrons en tirer profit tous les deux, mon grand !

—  J’aimerais bien avoir les mêmes préoccupations, mon vieux !

—  Tu sais que la campagne de presse a commencé hier ? Ton portrait merveilleux sera en première page de tous les journaux. Remarque, ton humble serviteur y sera également mentionné. Si on connaissait vraiment mes qualités de mâle et de combattant, ce serait moi que l’on verrait en première page.

Ce petit était vraiment un grand modeste. Seule une étincelle dans son regard permettait de constater qu’il ne se prenait pas au sérieux.

—  Est-ce que tu t’es bien familiarisé avec le nouveau chasseur ?

—  Si tu en as envie, je te piloterai jusqu’à la Lune. Pendant les essais, j’ai pu par trois fois sortir de la force d’attraction de la Terre. J’ai employé trois bouteilles de plasma. Pas mal !

Ce n’était vraiment pas mal. Le méson miracle du physicien Holwyn était monté à la place de l’électron dans les noyaux de deutérium léger. La réaction à froid était pratiquement inventée, et maintenant tous ces ennuis surgissaient. Le plasma fissile ne constituait qu’un palier intermédiaire pour arriver au combustible nucléaire originel dont les effets seraient encore bien plus grands.

Nous savions que l’Asie était loin derrière nous en cette matière. Ils travaillaient sur des propulseurs thermonucléaires avec grand succès, je dois le dire. Les habitants de cet immense pays n’avaient besoin que d’un fil rouge, et ce fil rouge pourrait bien être l’Alpha.

—  Calme-toi, mon grand, calme-toi. Je n’aime pas te voir aussi nerveux. Songe que c’est ma précieuse personne qui est en jeu. S’il faut que nous prenions la fuite à bord de la soucoupe, il serait indiqué de remplacer ton système nerveux par des cordages en nylon.

Le clignotant rouge au-dessus de la porte s’alluma. La voix de TS-19 se fit entendre. J’appuyai sur le bouton d’ouverture des portes. TS-19 tenait quelques dossiers rouges sous le bras et une quantité de journaux. Il donna des instructions aux gardes et referma la porte sur lui. Annibal se redressa.

Comme nous nous connaissions par des missions communes, TS-19 put enfin enlever son masque. A mon goût, il paraissait trop soucieux.

Ses explications me firent sursauter. Il avait de quoi.

—  Monsieur, il y a eu un incident imprévu. Nous devons faire très, très attention.

Il s’assit dans un fauteuil et me tendit une photo en relief et en couleur reproduisant un nomme d’un certain âge, plutôt ventru, aux joues flasques mais au regard très éveillé.

—  Oui est-ce ?

—  Le sénateur Woolfman qui fait partie de la commission d’enquête secrète de sécurité politique. Il est en liaison avec un groupe d’agents de la Confédération asiatique. Les fonctionnaires du F.B.I. ont découvert leur centrale. Les documents prouvent sans aucun doute l’appartenance de Woolfman à ce réseau et son activité illégale. Voilà deux ans qu’il fait partie de cette commission et il en est un des membres les plus influents.

—  Vous l’avez arrêté ?

—  Non, le patron nous en a empêchés à la dernière minute. Les documents se trouvent au Q.G. En principe, Woolfman ne devrait pas vous rencontrer. Mais maintenant, il est exclu de lui permettre de pénétrer dans la centrale. Il y a trop de personnes ici que nous avons dû mettre au courant à votre sujet. Nous ne pouvons pas leur dire que le sénateur est un traître. Une seule parole de trop ferait tout rater. Le patron a immédiatement changé ses plans. Il n’est pas possible d’arrêter Woolfman aussitôt après sa visite dans la centrale, car cela pourrait créer des complications dont nous nous passerions volontiers. Le patron voit une autre issue.

Annibal siffla. Personnellement, je respirai. Pourquoi donc les agents en activité du C.E.S.S. parlaient-ils de pannes ? Dans ma tête, le plan du Vieux prenait également forme.

A aucun prix, Woolfman ne devait être arrêté !

Annibal ne pouvait s’empêcher de faire des commentaires.

—  Bon, voilà qu’on a attrapé le gros gros vilain. Et comment allons-nous procéder ?

—  La presse se doute de quelque chose depuis hier. Le départ de l’Alpha a été habilement annoncé. Il y en. a bien quelques-uns qui ne croient pas à un cargo lunaire, mais personne ne semble encore envisager Mars. Quelques journaux parlent de Vénus. Nous n’avons pas démenti car nous avons des nouvelles fraîches d’Asie.

L’Asie contemporaine n’était en rien comparable au continent des siècles précédents. En voulant créer un monde unifié de populations libres décidant de leur avenir en pleine conscience, le monde occidental avait peut-être mis l’œuf d’un coucou dans son nid, en ouvrant les universités à tous. Il se pouvait, d’autre part, que j’y visse un danger en raison de l’instruction spéciale que j’avais reçue.

—  Les neuf membres de l’équipage d’Alpha sont toujours couchés dans leur lit d’hôpital. Cette information est sûre. En revanche, nous ne savons rien de précis sur les bobines de films. Oui ou non ont-elles pu être détruites par le commandant ? Il est certain, comme le dit un de nos agents asiatiques, que leurs services secrets ne croient absolument pas à la fusée lunaire.

—  C’est vraisemblable. Il faudrait vraiment qu’ils soient débiles s’il en était autrement. Mais je suppose que le patron tient à nourrir les ragots concernant la planète Vénus.

—  C’est en route, monsieur ! On vous donne l’ordre d’en tenir compte au cours des prochains interrogatoires et des interviews que vous pourriez donner aux journalistes. Par ailleurs, la centrale ne pourra plus recevoir de visiteurs en raison de l’affaire Woolfman. On vous emmènera donc demain à Washington et vous subirez là-bas un interrogatoire par la commission de sécurité. Woolfman sera présent. Il faut absolument que vous vous rendiez suspect. Le patron vous transmettra encore personnellement ses ultimes instructions. Il vous donnera la possibilité d’un entretien de quelques minutes seul avec Woolfman. Vous n’êtes, évidemment, pas au courant des relations de ce dernier avec les agents adverses et nierez tout en bloc, mais vous nieriez de telle manière que vous le renforcerez dans sa conviction que vous tenez à cacher un secret. Avez-vous bien enregistré ces ordres ?

Annibal demanda ses instructions personnelles. TS-19 lui remit une enveloppe scellée.

—  Vous resterez ici. Dans l’enveloppe vous trouverez le plan exact de votre vol. Vous devez vous y conformer en tout point. Si vous n’en déviez que d’un pouce, on vous descendra. Après-demain, au plus tard dans trois jours, la totalité de la garde devrait se trouver en l’air sur des chasseurs rapides. J’ai ordre de vous rappeler la présence de missiles téléguidés par ordinateur à leur bord et des capacités certaines des pilotes. N’oubliez pas qu’ils ne sont pas au courant de votre mission.

Annibal se gratta la tête en jurant à voix basse. Je voyais maintenant pourquoi il avait testé son nouvel appareil jusqu’à la limite absolue. Si, par malheur, nous étions pris dans les faisceaux radar de l’un de ces chasseurs, seule la propulsion plasmatique pouvait encore nous offrir une chance de nous échapper. Annibal posa l’enveloppe. Ses yeux brillaient d’une fièvre intérieure. TS-19 me passa les journaux. Je parcourus les gros titres.

—  Ils y mettent le paquet, surtout le Space News !

Ce journal avait un tirage de plusieurs millions d’exemplaires. Toute la première page était occupée par les portraits d’environ dix savants; parmi ceux-ci, je me trouvais en bonne place, avec mon nouveau visage. Le texte, des savants à la réputation sans tache cités devant la commission fédérale ! Les sous-titres parlaient abondamment de moi. Les fonctionnaires du F.B.I. y étaient fortement critiqués car il paraît qu’ils avaient été assez violents au cours de l’interrogatoire. Les journaux disaient enfin que la faute de cet atterrissage malencontreux n’incombait certes pas à un seul homme. Il apparaissait clairement que l’équipe de recherches du professeur Scheuning avait été compromise dans cette affaire en raison de fausses manœuvres de la part du Space Department qui aurait dû mettre toute cette affaire sous la tutelle du C.E.S.S. et de l’organisation mondiale de sécurité.

—  C’est pas possible, dit Annibal, ils ne disent que du bien de notre organisation.

—  Cela n’a rien d’étonnant ! C’est le Vieux en personne qui leur a fourni tous ces renseignements, dit TS-19.

(Je ne connaissais pas encore son nom de famille.)

—  A quel moment donnera-t-on les informations concernant la nouvelle propulsion aux membres de la presse ?

—  Aujourd’hui même. Cela fera du bruit ! Remarquez, nous ne donnerons pas de détails, seulement quelques indications générales. Mais toute personne possédant les connaissances techniques nécessaires saura ce que signifie une propulsion plasmatique. Cela renforcera les ragots concernant le voyage vers Vénus.

—  Vous ne pensez pas que c’est risqué ?

—  Navré, décision du patron. C’est l’ordinateur qui préconise cette solution. Il dit que les savants asiatiques se sont rendu compte, pratiquement depuis le début, qu’il ne s’agissait absolument pas d’un voyage sur la Lune. Les agents en Chine disent la même chose. Il serait idiot d’essayer de cacher cela à la presse. Nous risquerons le tout pour le tout pour que vous y arriviez sans encombre. Là-bas, vous pouvez vous fier à moi !

Je le regardais; même Annibal était devenu silencieux.

—  Alors c’est le moment ! Quand partirez-vous ?

—  Dans quatre heures, monsieur. Le croiseur sous-marin le plus moderne m’attend près des îles Midway. Je sauterai en parachute dans son voisinage, un bombardier m’y amènera. Les marins du croiseur sont chargés de me recueillir.

Je n’osais pas trop penser à ce qui s’ensuivrait. Je ne savais que trop à quel point il était dangereux et difficile de pénétrer en Asie. Evidemment, en raison de l’étendue des côtes, on pourrait s’imaginer que ce serait facile, mais chaque centimètre des littoraux était sous contrôle radar. Leur surveillance aérienne était pratiquement sans faille, leur service de surveillance marine était perfectionné. Il y a trente ans, cela n’aurait présenté aucune difficulté, mais voilà, ces temps étaient révolus. TS-19 devait trouver la solution à un problème très ardu. Il ne fallait pas qu’il approche des côtes à bord du croiseur. Cela me causait des soucis.

—  Est-ce que le commandant de votre sabot connaît bien son boulot ?

—  Il est bien. C’est lui qui a réussi à faire passer votre équipement. Les gars du dattier m’y attendront. Cinquante kilomètres à l’intérieur des terres, et je pourrai dire que le plus gros sera fait. Vous pouvez en être certain. Je serai toujours près de vous. Mon émetteur surpuissant me permettra toujours d’atteindre un de nos satellites. J’ai leur plan de circonvolution dans la tête.

—  Je crois que nous allons encore bien nous amuser !

Annibal avait une conception spéciale des choses.

—  Jamais les éléphants n’auraient consenti à passer les Alpes s’ils avaient vu ta tête !

—  Tu voudrais me vexer, par hasard, espèce de perche ?

—  Non, c’est l’ordre de fermer ta grande gueule !

—  Il a donné un ordre ! Moi, je trouve que c’est l’expression d’une psychose des profondeurs provenant d’un trouillomètre à zéro. Cela ne te fait pas trop mal, dis ?

TS-19 rit de bon cœur en partant. Son calvaire allait commencer alors que nous préparions encore notre départ. Jamais encore les préparatifs d’une mission n’avaient demandé autant de temps.

Au bout d’environ dix minutes, Wilfing reçut l’ordre de se rendre au centre de commandement. On avait mis Habcour à la porte. Le commandant nous montrait l’écran de l’appareil vidéo à sup-ondes ultra-courtes. C’était le Vieux. Je me plaçai devant la caméra.

—  Demain, des agents actifs du C.E.S.S. vous chercheront officiellement. Leur appareil arrivera à 7 heures du matin. Huit savants ont été entendus par la commission d’enquête. Vous revenez avec l’appareil et vous entrez dedans.

—  A vos ordres, monsieur !

—  Bon, vous êtes et resterez pour le moment le docteur Clint Hofart. Vous n’adresserez pas la parole aux autres savants. Ils ignorent tout de l’affaire et nous les avons traités assez durement. Des remarques ont été faites à votre sujet. Nous avons insisté sur d’éventuels soupçons qu’ils auraient à formuler à votre encontre. Nous avons fait allusion à certaines choses inventées mais bien préparées. On vous regardera de travers. Un certain docteur Alfred a fait la déposition qu’il vous soupçonnait depuis longtemps en raison de vos fréquentes demandes de congé.

—  Vous avez trouvé la raison ?

—  Certes ! Hofart avait un intérêt manifeste pour une certaine demoiselle. Une affaire de rien du tout, mais nous pourrions en faire quelque chose. Une des fonctionnaires du F.B.I. pourra prendre la place de cette demoiselle. Nous l’avons déjà retirée de la circulation. Nous allons arrêter cette collègue devant la commission d’enquête en apportant la preuve qu’elle est en liaison étroite avec un groupe de résistance européen. Cela vous enfoncera encore davantage. Vous êtes d’accord ?

—  Du beau travail sur mesure, monsieur, je me plains…

—  Gardez-vous de tout sentiment, Konnat, et tâchez d’activer le truc que vous désignez sous le nom de cerveau. Nous n’aurons plus l’occasion de parler longuement demain. Je présidérai. Concentrez votre attention sur le sénateur. Je vous donne dix minutes pour parler seul avec lui. Je vous ferai donner un magnéto miniaturisé.

—  J’ai tout compris, monsieur, je me conformerai à vos ordres.

—  O.K. ! Le rapport concernant votre instruction est bon. Je vous ferai encore passer un test, car j’ai certaines connaissances de physique nucléaire. Vous refuserez toute réponse. C’est tout. Non… attendez ! Il faut qu’Utan apprenne très exactement le trajet par cœur ! Vous aurez toute la garde spatiale à vos trousses. Maintenant, pour terminer, je vous donne l’ordre de dormir !

En me rendant à ma chambre, je me remémorais encore tous les événements de la journée et tout ce que je savais de la mission qui m’attendait. Annibal s’était plongé dans ses instructions. Lorsque j’entrai dans la pièce, il me dit :

—  Dis donc, ils y vont fort, la Perche ! Tu sais qu’ils me donnent l’ordre d’ouvrir le feu sur un chasseur de la garde qui approchera par hasard. Tu te rends compte !

—  Oh ! non !

—  Si, tu n’as qu’à lire toi-même. Si le Vieux ne joue pas son va-tout avec une seule carte, alors je ne m’appelle plus Annibal. Je ferai mon possible pour l’éviter. Je ne peux tout de même pas tirer sur mes propres amis !

Nous n’avions pas besoin de nous en dire plus. Nous nous demandions devant quels dilemmes cette nouvelle mission nous mettrait.

Pour rompre le silence pesant et donner courage à Annibal, je lui dis sur un ton badin :

—  Apprends tes instructions par cœur. Personne ne se mettra en travers de notre route. Ce n’est que par mesure de précaution que le Vieux nous a donné un ordre semblable. Jusqu’à présent, nous avons toujours pu constater qu’il trouvait le moyen de nous éviter de tels cas de conscience.

— 

CHAPITRE V

Il n’y avait aucun doute, les savants revenus de Washington m’avaient regardé d’un drôle d’œil. Pendant qu’ils retournaient dans leurs appartements, je fus obligé de prendre place à bord d’un bombardier du C.E.S.S.

Ce docteur Alfred, patron du véritable Clint Hofart, m’avait lancé des regards menaçants. J’en riais intérieurement mais enfin, la situation n’était pas bien agréable. Toutefois, ces incidents m’avaient permis de partir sous des auspices favorables et aussitôt que l’appareil avait pris l’air, on m’avait soumis tous les documents concernant les accusations. Il me restait trente-cinq minutes pour les examiner à fond et éventuellement compléter les données que je connaissais déjà.

D’après le dossier, j’étais un homme de réputation douteuse que l’on avait enfin réussi à prendre sur le fait. Le chef principal de l’accusation disait que j’avais établi des relations avec des groupes industriels européens et africains. Evidemment, le Vieux avait fait tout ce qu’il fallait pour étayer cela par des documents. J’avais donc trahi par l’entremise de quelques demoiselles charmantes. L’une d’entre elles avait été citée devant la commission et seuls le patron et moi-même savions qu’il s’agissait d’une collègue du F.B.I. Les chefs d’accusation secondaires n’étaient que faiblement étayés. On me reprochait d’avoir trahi d’importants secrets en les remettants aux agents et intermédiaires de la Confédération des Etats asiatiques. Malheureusement, on n’avait pu établir les documents correspondants, et pour cause !

Toutefois l’accusation de conspiration avec les Européens, mais surtout avec les Africains, était suffisamment étayée pour, le cas échéant, me faire passer par la chambre à gaz. Le minimum serait les travaux forcés dans les mines d’uranium de la Lune, et cela n’avait rien de joyeux pour un homme comme Hofart.

En faisant fabriquer ces documents, le patron avait pris conseil auprès de nos psychologues. Ce qui semblerait invraisemblable pour un homme normal pouvait absolument être véridique, lorsqu’il s’agissait d’un champion de la beauté masculine. Donc, si je prenais la fuite vers un avenir incertain, ce ne devait pas être nécessairement pour éviter la peine de mort.

Lors de l’examen approfondi de la psychologie d’Hofart, nous avions pu constater que ce genre d’homme paniquait à un moment où un homme normal aurait absolument gardé son sang-froid. L’idée seule d’une courte peine de travaux forcés devait être insoutenable pour lui. Indiscutablement, c’était un savant de qualité mais en raison de sa vie quelque peu dissolue, nous pouvions faire des choses étonnantes. Cela dit, il ne serait plus admis à exécuter des programmes d’une telle importance car l’expérience montrait que cette catégorie d’êtres était encline à commettre des sottises sans penser aux conséquences et cela, nous voulions l’éviter à l’avenir.

Mes collègues m’avaient remis aux mains des gardiens du nouveau ministère de la Défense à Washington. Le patron m’avait encore transmis certaines informations. Les aiguilles de la pendule se rapprochaient de la dixième heure. La commission devait être réunie dans la grande salle. J’étais assis, sous bonne garde, dans une pièce près de la grande salle. Les fonctionnaires du F.B.I. ne savaient pas ce qui se tramait. Les représentants de la presse et des autres médias se pressaient devant les portes.

Lorsqu’on me fit traverser le hall, l’atmosphère était déjà très tendue. Les gens exigeaient qu’on les laisse entrer pour pouvoir suivre les débats. Les policiers militaires lourdement armés les en empêchaient.

Dans la pièce où je me trouvais, je pouvais entendre la voix martiale du patron qui s’adressait aux représentants de la presse. Il leur expliquait qu’il ne s’agissait pas des délibérations d’une cour de justice, mais que pour le moment la commission voulait éclaircir toutes les circonstances. Si, au cours des débats, les accusations contre le docteur Hofart se révélaient fondées, il ferait lui-même une déclaration. Le patron ne parlerait pas des secrets militaires. Pour finir, il les pria de patienter.

Un des reporters de la télévision, dont les cameramen se trouvaient prêts à prendre des images dans le hall d’entrée, posa carrément une question sur le nouveau moyen de propulsion. Récemment, on avait fait certaines révélations à la presse. Il voulait savoir si une fusée munie d’un tel moyen de propulsion était capable d’atteindre Vénus et d’en revenir.

La tension était très grande. Je pouvais distinctement entendre chacune des paroles. Le Vieux joua le grand jeu. Sa voix ferme et décidée retentit :

—  Nous n’avons aucune raison de ne pas parler de la nouvelle invention. Oui, l’Alpha aurait pu atteindre Vénus.

Les téléphones vidéo furent pris d’assaut. Les représentants des plus grands quotidiens étaient munis d’émetteurs spéciaux portatifs et ils avaient des canaux particuliers. Ils transmettaient directement leurs informations aux rédactions. Les cameramen de la télévision filmaient tout ce qui leur tombait sous les yeux.

Enfin, on demanda si le docteur Clint Hofart avait eu connaissance de ce nouveau moyen de propulsion. Nous étions arrivés au point que nous désirions atteindre.

—  Le docteur Hofart est un des collaborateurs les plus étroits du professeur Scheuning. Certainement, il est parfaitement au courant de cette invention. Hofart surveillait la fabrication du plasma et se trouvait à bord du navire spatial lors du vol d’essai vers la Lune. Je ne pense pas qu’il ignore la moindre chose à ce sujet. Je vous donne ces informations pour vous enjoindre d’être raisonnables. Lors de l’interrogatoire on parlera de choses qui ne devront en aucun cas être publiées. Je vous donne toutefois l’assurance qu’en cas de délits criminels, je vous ferai donner toutes les informations. Il se pourrait que je puisse vous faire connaître certains détails concernant ce moyen de propulsion révolutionnaire. Je ne peux pas vous promettre davantage.

—  Est-ce que nous pourrons poser des questions au docteur Hofart ?

—  Oui, mais uniquement en présence de la commission. Vous n’avez qu’à désigner votre porte-parole. Lorsque l’interrogatoire aura pris fin, vous pourrez entrer dans la salle. Je vous prie de prendre patience.

Le représentant du Space News demanda :

—  Une dernière question, monsieur, est-ce que l’Alpha a atteint la planète Vénus ou non ? Est-ce que le navire y a atterri ? Quels étaient les résultats de l’expédition ?

—  Je ne me souviens pas d’avoir prétendu que l’Alpha a seulement approché cette planète. J’ai simplement dit que cela aurait été possible. Je ne peux vous donner aucun renseignement supplémentaire.

J’entendais les cris et les protestations des reporters à travers les portes closes. Comme les fonctionnaires du F.B.I. m’observaient constamment, je devais m’efforcer de cacher le sourire provoqué par ces paroles. Le Vieux jouait là un jeu bien dangereux, mais il semblait avoir la main. Tout le monde était certain que l’Alpha avait atterri sur Vénus.

Le général Reling répondit encore à certaines questions. 10 heures sonnaient. Je regardais la montre-bracelet tout à fait ordinaire que les collègues m’avaient remise dans l’avion. Son boîtier très plat contenait un magnétophone minuscule mais très précis. Je dois dire que nos techniciens spécialistes de la miniaturisation avaient une prédilection pour les bracelets-montres. Incroyable le nombre de choses qu’ils parvenaient à y faire tenir. J’étais bien décidé à enregistrer la moindre des paroles du sénateur.

Les portes s’ouvrirent et on me fit entrer dans la salle. Les membres de la commission d’enquête étaient assis autour d’une table en forme de fer à cheval; au milieu, on avait mis une chaise sur laquelle je devais prendre place. Je n’avais pas d’avocat, comme il était d’usage pour ces commissions. Je ne pouvais prendre qu’un conseiller juridique.

Tout seul, seulement flanqué des fonctionnaires du F.B.I., j’étais assis devant ces douze hommes qui ne semblaient pas me porter dans leur cœur. Le général Reling présidait. Son uniforme d’un noir bleuté semblait menacer.

Lui seul connaissait ma véritable identité. Les sénateurs de la commission avaient donc la possibilité de juger impartialement et cela, c’était nécessaire pour la poursuite de notre plan.

Imperceptiblement, je me concentrai sur le gros homme aux joues bouffies. Woolfman semblait me regarder sans intérêt particulier. Mais j’avais l’impression qu’il avait beaucoup de mal à cacher sa nervosité intérieure. Je suppose que c’était pure imagination de ma part car j’avais des préventions contre lui.

Reling était froid et réservé. Si un autre avait été à ma place, la présence seule du patron tout-puissant du C.E.S.S. aurait dû le déconcerter. On savait peu de choses concernant notre organisation, mais on savait qu’un coupable ne pouvait en aucun cas lui échapper.

Calmement, le Vieux ouvrit la séance. On donna lecture des renseignements concernant mon état civil, mes études. Tout cela brièvement mais clairement et avec toutes les précisions. Rien ne fut oublié. La description de Clint Hofart correspondait très exactement à la vérité.

Ces formalités durèrent environ une heure. Lorsque le Vieux referma son dossier, les membres de la commission n’ignoraient plus rien à mon sujet. Les données les plus intimes avaient été étalées sans égard pour permettre à ces hommes de se faire une idée exacte à mon sujet.

Le Vieux commença son interrogatoire. Tout en sachant que j’étais innocent, je transpirais et bégayais sous le feu nourri des questions.

Il fit la preuve sans équivoque que je m’étais rendu en Afrique et que les informations concernant la nouvelle fusée à propulsion plasmatique ne pouvaient provenir que de moi.

Enfin, passons sur cet interrogatoire d’une durée de quatre heures, tout ce que je peux dire c’est que cela avait marché à cent pour cent. Les documents établis par nos spécialistes n’avaient de trous que là où ils devaient être. Sinon, le patron aurait dû me faire arrêter immédiatement, et cela ne faisait pas partie de notre plan.

Ma collègue du F.B.I. fit son apparition. Elle avait les yeux rougis d’avoir pleuré. Vraiment, c’était une excellente actrice. Mon inquiétude grandissait.

Je devais convenir de fort bien connaître cette jeune femme. Je lui lançais des regards de prière et de menace que tout le monde pouvait voir. Pour ne pas l’influencer dans ses déclarations, on me fit transférer dans le fond de la salle.

Elle déclara que, évidemment, j’étais très souvent venu chez elle, mais jamais je n’avais trahi un secret. Elle nia également avoir été en relation avec les agents de la résistance centrafricaine.

Le patron accumula tant de preuves du contraire qu’on l’arrêta sur-le-champ. Le sénateur Woolfman s’interposa. Elle ne cessait de nier et se contredisait constamment. J’avais de la chance de travailler avec des femmes comme elle !

Elle niait énergiquement avoir reçu des documents de mes mains. Woolfman la menaça de mesures extraordinaires. Lorsqu’on mentionna la ralowgaltine, un sérum de vérité surpuissant, elle pâlit. Le sénateur était un adversaire de taille. Cela avait presque l’air d’une erreur de la part de la fille.

L’intervention du Vieux laissa la dernière question, « qui donc lui aurait remis les documents », sans réponse. Toutefois, il ne subsistait pas le moindre doute, pour tout homme raisonnable, que ce ne pouvait être personne d’autre que moi.

Le général Reling me l’expliqua d’un air plein de morgue. Au bout de sept heures, il tira enfin des conclusions.

—  Vous pouvez être certain, docteur Hofart, que les agents actifs du C.E.S.S. trouveront sous quarante-huit heures les dernières preuves manquantes. Si cela n’était pas possible, nous nous verrions dans l’obligation de vous interroger, en raison des pouvoirs extraordinaires que nous détenons, sous drogues hypnotiques. En raison des résultats de l’interrogatoire, nous pouvons appliquer les clauses du paragraphe 86 de la convention de sécurité mondiale. Messieurs, seriez-vous d’accord ?

Ce paragraphe disait également que, pour procéder à un tel interrogatoire, la commission sénatoriale devait avoir donné son accord.

Seul le sénateur Woolfman donna un vote négatif. Je vis le visage du Vieux se pétrifier. Woolfman donna quelques raisons qui semblaient valables pour motiver sa décision surtout en ce qui concernait la liberté des personnes et qu’il n’était pas désirable de laisser faire les dictateurs du C.E.S.S. si cela ne se révélait pas indispensable. Il n’était pas d’avis qu’un cas extrême nécessitait de telles mesures. Il proposa de remettre le docteur Clint Hofart aux mains de la cour fédérale, une fois l’instruction terminée. Jusque-là, le savant devait être mis en liberté surveillée, étant donné que la commission d’enquête ne disposait pas de pouvoirs de juridiction.

Le vote se fit avec beaucoup d’hésitation. On pouvait ressentir le fait que les autres membres de la commission auraient aimé me mettre immédiatement sous les verrous.

—  Le sourire contraint de Reling me tapait sur les nerfs. A ce moment-là, il me paraissait très suffisant et imbu de lui-même. Il avait raison, son pronostic s’était révélé exact. Il dit le mot de la fin :

—  Nous nous trouvons sous les projecteurs de la communauté, messieurs. C’est la raison pour laquelle le C.E.S.S. renonce à arrêter immédiatement le docteur Hofart, même si les preuves réunies jusqu’à présent permettent de parler d’un certain degré de culpabilité. Je suis d’accord pour qu’on le ramène à son lieu de travail mais en lui faisant bien comprendre que des agents du F.B.I. et du C.E.S.S. exerceront sur lui une surveillance constante. Dans trois jours, au plus tard, je serai en mesure de produire les documents. Je ferai la preuve que le docteur Hofart a trahi le secret du réacteur plasmatique du professeur Scheuning.

On donna alors l’entrée de la salle aux reporters de la presse et de la télévision. Ils avaient attendu patiemment. Maintenant, on leur donnait des informations courtes et précises. On me photographia et filma sous tous les angles; les caméras de télévision avaient leurs objectifs braqués sur moi. Les scènes étaient retransmises en direct sur tous les réseaux du monde occidental par nos deux stations spatiales. Je me rendais parfaitement compte que Pékin avait placé ses spécialistes devant les récepteurs. On m’avait préparé très exactement pour que je puisse remplir ma mission.

Le représentant du Space News demandait des coordonnées techniques. Je refusai de lui répondre d’un air outré. Woolfman m’observait d’un air ironique sans parler.

Le sénateur Unigham me conseillait de me rétracter et de confesser toute la vérité. Etant donné qu’il était d’avis que j’avais trahi par pure négligence et forfanterie, non pour des raisons politiques, je pourrais certainement bénéficier de circonstances atténuantes. Le vieillard se donnait beaucoup de mal mais je devais lui causer cette déception.

Enfin, Woolfman entra dans la petite pièce. Derrière les cloisons transparentes, les postes armés du F.B.I. faisaient bonne garde. Je sentis mon sang couler plus rapidement dans mes veines lorsque je mis mon micro-enregistreur en marche.

—  Pas de chance, docteur.

Son air arrogant me déplaisait.

—  Vous n’avez pas tenu compte du onzième commandement : Ne te fais pas prendre. Le C.E.S.S. vous enverra à la chambre à gaz. Vous vous en rendez bien compte, je pense, au mieux, vous vous en tirerez avec vingt années de travaux forcés sur la Lune.

Je faisais semblant de me raccrocher désespérément à mes anciennes déclarations.

—  Vous n’arriverez pas à me faire avouer. Je n’ai rien à avouer.

Je faisais semblant de haleter, comme si j’étais en proie à la terreur.

—  Le C.E.S.S. vous donnera la preuve du contraire. Ne sous-estimez pas cette organisation. Je vous ai aidé à sortir du piège à la dernière minute. Sinon, on vous aurait soumis dès aujourd’hui au sérum de vérité.

Il avait dit cela d’un ton qui capta toute mon attention.

—  Que voulez-vous dire par cela ?

Mes yeux semblaient errer à travers la pièce. Je regardais ostensiblement vers la cloison transparente derrière laquelle les armes des policiers fédéraux menaçaient.

—  Ne vous énervez pas. Dans trois jours au plus tard, on aura toutes les preuves de votre culpabilité. De vos documents, il ressort que pour le moment vous faites les essais sur un nouveau modèle de chasseur spatial. Est-ce exact ?

Je fis semblant de devenir de plus en plus inquiet, d’autant plus qu’il semblait perdre peu à peu son calme. Il prenait effectivement des risques énormes sous les yeux du F.B.I. en faisant de telles propositions à un traître.

—  Parlez donc ! Que me voulez-vous ?

—  Je ne veux rien du tout. Je vous le dis tout simplement, dans trois jours vous pouvez vous considérer comme mort. Peut-être vous Souviendrez-vous entre-temps que vous êtes capable de faire voler le chasseur. Il vous reste peu de temps, mais vous semblez être un homme habile. A votre place, je préférerais un départ non autorisé.

Il n’en dit pas davantage; il s’attendait à ce que je comprenne le sens de ses allusions.

Je compris donc; mon attitude exprimait un nouvel espoir.

—  Je ne sais pas pour quelle raison vous agissez ainsi, mais je sais ce qui se passe. Quel pourrait être le but d’un vol non programmé. Pourriez-vous me donner un conseil ?

—  Beaucoup de chemins conduisent à Rome. Il se pourrait qu’ailleurs vous soyez reçu les bras ouverts. Les vrais savants sont toujours recherchés et les gens qui doivent s’attendre à passer dans la chambre à gaz n’ont normalement pas grand choix. Votre départ pourrait peut-être avoir lieu en direction de la marche du soleil.

—  Vers l’ouest ?

—  Je ne crois pas avoir dit cela.

—  Là où le soleil se couche pour nous, il y a beaucoup de stations de surveillance. Il se pourrait que je me prenne tout droit dans leurs tirs.

—  Il se pourrait que vous ayez ici un ami qui pourrait en informer le soleil en temps voulu. Au revoir.

Il avait pratiquement tout dit de ce que j’attendais de lui. Mais je le rappelai à voix basse :

—  Puis-je avoir confiance ? Ne s’agit-il pas d’un piège ?

—  Pas du tout, espèce d’imbécile ! Tâchez de tirer votre carte du jeu pendant que vous le pouvez encore. Personne ne pourra vous enlever de force une fois que vous serez définitivement dans les griffes du C.E.S.S. Vous devriez : avoir enfin compris. Je ne peux rien d’autre; pour vous aider. Adieu.

—  Je vous ai compris, vous représentez mon dernier espoir !

Il partit sans dire davantage. Les hommes du F.B.I. me reprenaient sous leur surveillance. D’un mouvement imperceptible, j’arrêtai le magnétophone.

La nuit venait de tomber lorsque je montai à bord de l’avion du C.E.S.S. Je n’étais nullement surpris de trouver le patron qui m’attendait dans la cabine. Il m’accompagnait au Canada. Ce fut l’occasion de mettre les ultimes détails au point. Avant notre arrivée, je lui posai une question :

—  Est-ce que l’ordinateur avait prévu la réaction du sénateur ? En principe, l’interrogatoire devait avoir lieu dans les bureaux de la centrale. Est-ce que vous le saviez, ou vous doutiez-vous de sa tentative pour m’enrôler dans les services des Asiatiques ?

—  Vous posez une question peu logique. Pourtant, vous avez reçu un enseignement psychologique approfondi. La réaction n’était pas seulement attendue, elle avait été calculée d’avance. Chaque être humain a des caractéristiques qui lui sont propres et nous connaissons parfaitement celles du sénateur. Ce qui est décisif, c’est qu’il ne se doute absolument pas d’avoir été démasqué. Mais il a été mis au courant de la découverte et de l’arrestation du réseau asiatique. Woolfman a toujours su calculer très exactement ses coups, cela ressort du développement de sa carrière politique. Au cours des débats, il s’est rendu compte que vous étiez perdu. Il s’est donc dit que ça ne lui ferait aucun mal de vous donner quelques tuyaux. Cela ne présentait pas de risques pour lui, car il s’exprimerait très vaguement et personne ne croirait vos accusations. Il vous a juste donné une petite indication, car il ne pouvait pas faire plus. Et si vous vous échappez, votre fuite ne l’intéressera que dans la mesure où vous arriverez à bon port. Toutefois, il enverra un message, et c’est ce que nous voulions. L’idée de vous voir descendu par des missiles asiatiques ne me plaisait guère. Si nous n’avions pas eu Woolfman, cela nous aurait obligés à procéder à diverses expériences pour informer le contre-espionnage asiatique en temps voulu. Il aurait été possible que les services secrets asiatiques se doutent de quelque chose. Pas d’autres questions ? Nous sommes sur le point d’atterrir. Je rentre immédiatement à Washington.

Des questions, ah oui ! j’en avais encore beaucoup.

Lorsque nous touchâmes terre, il me dit calmement !

—  O.K. ! HC-9, partez tranquillement dans le courant de la journée de demain. Wilfing ait ce qui se passe. MA-23 devrait trouver le trajet. Vous connaissez vos pouvoirs, le dattier tient un équipement spécial à votre disposition. Les troisièmes et quatrièmes flottes de la Navy croisent devant les eaux territoriales asiatiques. Vos ordres seront suivis, quoi qu’il advienne. Les navires sont pourvus de missiles sol-mer que l’on peut faire partir sous l’eau. Vous pouvez donner l’ordre d’attaquer mais je vous prie de tenir compte de ce que je vous dis; des complications internationales devront être évitées. Détruisez l’Alpha, détruisez la propulsion et mettez les documents en sécurité. Comment vous y parviendrez, cela reste entièrement votre affaire. Nous avons fait tout ce que nous pouvions. A vous de jouer. Bonne chance, mon ami. Vous savez tout ce qui est en jeu. J’ai envoyé en Asie mes hommes les meilleurs et les plus capables. Vous ne serez pas totalement délaissé, même si nous ne pouvons envoyer une division aéroportée à votre secours. Mais n’utilisez vos pouvoirs qu’à bon escient.

CHAPITRE VI

Si nous n’avions pas eu l’entraînement du C.E.S.S., nous n’aurions pas fait des préparatifs aussi méticuleux. Mais nous avions appris à nous méfier de tout et à ne pas négliger le moindre détail. La centrale était hermétiquement coupée de l’extérieur. Aucune communication radio n’était réalisable. Il n’aurait donc pas été possible, logiquement du moins, de savoir si notre départ avait eu lieu dans certaines circonstances ou bien si nous avions simplement accompli un essai de l’appareil. Mais voilà, nous avions subi cet entraînement et c’est pour cela que nous venions de commencer à préparer méticuleusement notre évasion.

Nous avions utilisé une feinte qui avait déjà fait ses preuves. Comme tout le monde devait bien être persuadé du danger que représentait le docteur Hofart, nous avions absolument besoin de deux cadavres. Avant le lever du jour, le patron en avait fait emmener dans la centrale. Il s’agissait de deux ex-soldats, condamnés par un tribunal militaire pour faits de désertion et viol et qui venaient d’être exécutés. Nous avions revêtus ces cadavres des uniformes de deux officiers du C.E.S.S. au courant de notre mission. Après avoir préparé les cadavres comme notre mission l’exigeait, et les avoir transportés dans la salle de garde, le colonel Wilfing, Habcour et le professeur Scheuning entrèrent dans la salle.

Nous tenions notre dernière conférence. Scheuning me confirma qu’il avait transformé lui-même de manière imperceptible les missiles antiaériens électroniques d’approche. D’après lui, ils exploseraient à environ cinq cents mètres de l’appareil.

Annibal avait déjà revêtu sa combinaison spatiale pressurisée portant le sigle de la garde spatiale. Il était un peu inquiet en disant :

—  J’espère bien que ces trucs ne sauteront pas sous mes pieds. Est-ce qu’il est indispensable de les faire exploser ?

—  Il le faut. Il se pourrait que des personnes étrangères nous voient. Je compte sur la présence d’observateurs des services asiatiques. Il faudrait être idiot pour penser qu’ils ignorent l’existence de la centrale de Columbia. S’ils sont au courant, il y a des observateurs placés dans le massif montagneux, du moins il y aura des caméras automatiques. Je ne connais ces méthodes que trop bien. Si nous partions sans crier gare et sans que l’on tente de nous descendre, cela leur semblerait louche. Il faut que les batteries antiaériennes de l’usine tassent feu et il faut que les missiles explosent. Nous aurons atteint entre-temps une altitude suffisante pour qu’ils n’y voient que du feu.

—  Vous pouvez en être sûr, les ogives exploseront à une bonne distance.

Je faisais entièrement confiance au professeur Scheuning.

Habcour prit les dernières dispositions. L’appareil se trouvait dans son hangar habituel. Il était en parfait état. On l’avait soigneusement pourvu de traces de coups de feu. Il fallait que nos explications soient crédibles, si le chasseur sautait après avoir atterri en Asie. Tout avait été prévu. Wilfing me remit un pistolet de service normal. Un Henderley lourd à canon long. Il pouvait tirer vingt-quatre balles sans être rechargé.

L’heure de notre fuite avait été fixée à 15 heures. C’est l’heure retenue théoriquement pour le dernier vol d’essai du capitaine Shelter. Annibal portait ce pseudonyme. Il devait s’en servir pendant toute la durée de notre mission. Les documents qui se trouvaient dans les archives de la garde spatiale en faisaient foi. Ils avaient été établis avec le soin normal au C.E.S.S. Il était donc parfaitement tranquille à ce sujet. L’opération « Soleil levant » prit effet dès l’entrée des deux officiers devant prêter leur identité aux cadavres. Ils tiraient sur leurs gilets pare-balles qui les faisaient ressembler à de gros bibendum.

—  Alors, les héros, vos nerfs le supporteront-ils ?

—  Tâchez de me toucher en plein cœur, mon vieux, c’est actuellement le seul endroit qui ne pourra pas être blessé.

—  Vous pouvez y compter, je louperai peut-être le bouton de votre uniforme d’un millimètre, jamais votre cœur. Est-ce que vous avez chargé les macchabées dans la voiture ?

Je les calmai.

—  Tout est prêt, monsieur.

—  Bon. Quand je vous aurai assassiné, vous me ferez le plaisir d’attendre que la carriole arrive. A ce moment-là, vous disparaissez dans la boîte d’un seul bond ! Vous jetez les vrais cadavres sur le béton. Faites bien attention qu’aucun technicien ne se trouve dans les parages. Wilfing, avez-vous distribué des munitions de manœuvre aux gardes du terrain ?

—  C’est fait. Ils feront énormément de bruit en tirant. D’ici là, je serai arrivé avec la voiture.

Nous n’avions plus rien à nous dire. Si tout allait bien, la mission serait terminée en bien moins de temps qu’il n’avait fallu pour la préparer.

Annibal sortit. Je pouvais suivre son cheminement sur l’écran. Lorsqu’il monta à bord de l’appareil, il me fit demander officiellement. Il prétendait ne pas pouvoir mettre le mécanisme de mise à feu en marche.

Les deux officiers prirent leurs pistolets mitrailleurs. On me poussa dans une voiture commando. Je savais que les quelques personnes au courant de la mission suivaient les événements sur leurs écrans.

Nous passâmes devant les barrages du petit terrain les hangars épousaient étroitement les parois rocheuses. Au milieu de la piste de départ, la soucoupe était là et attendait. Les tuyères des réacteurs portaient encore leurs couvercles de Portonin Plast. On pouvait encore craindre des radiations provenant du dernier vol d’essai.

Comme j’arrivais en compagnie des deux officiers, les gardes réguliers du terrain restèrent à leur place près du barrage. Les techniciens et ingénieurs qui couraient de-ci, de-là se jetaient des regards pleins de sous-entendus en ce qui concernait le célèbre docteur Hofart. La voiture s’arrêta pile devant l’appareil. Je sautai à terre. Je portais la combinaison vert d’eau des physiciens nucléaires. J’avais mis le Henderley dans l’encolure. Le cran de sûreté était retiré et un des projectiles se trouvait dans le canon. Les membres du personnel d’entretien furent renvoyés par les officiers, mais pas assez loin pour ne pas voir ce qui se passerait avec le chasseur.

Annibal avait pris place au poste de pilotage.

La place derrière lui était vacante. Je devais risquer ma chance.

Il avait ouvert le sas de l’habitacle transparent. Son casque était encore rabattu sur ses épaules, ce qui me permettait de bien voir sa tête en forme d’œuf. Encore un regard.

Les deux officiers du C.E.S.S. se tenaient à une distance de quelques mètres, leurs pistolets mitrailleurs prêts à tirer. Je pouvais bien reconnaître leur visage. Cela ne devait pas manquer de piquant de servir de cible vivante !

Le disque du chasseur était posé à plat sur le sol. Les carters des rotors étaient encore sortis, ce qui me permettrait de monter facilement.

Je dis à très haute voix :

—  Qu’est-ce qui se passe ? Vous n’avez pas pensé au nouveau régulateur de tension qui a été monté hier.

C’était exact, les techniciens le confirmèrent en hochant la tête. Je suppose qu’ils se demandaient pourquoi on avait fait venir un physicien du centre des recherches à cause d’une affaire aussi banale. N’importe quel bon mécanicien aurait été capable de faire la même chose.

Annibal fit semblant de s’impatienter en regardant sa montre. Je passai le sas de la cabine, j’atteignis le poste de pilotage transparent d’où l’on pouvait bien me voir de l’extérieur.

—  Attention, maintenant, donne-moi quelques secondes, puis tu mets tes réacteurs en marche.

Je me penchai sur la trappe qui se trouvait dans le plancher. Le corps du disque ne contenait pas seulement la chambre de combustion mais encore tous les appareils accessoires et les réservoirs spéciaux contenant le plasma fissile sous pression. Vraiment, Scheuning avait fabriqué là une petite merveille. J’ouvris la trappe, des lampes s’allumèrent. Je voyais les tuyauteries qui se chevauchaient, les bouteilles Spéciales en acier, la chambre de décompression et les pompes à injection.

Tout au fond de ce disque, on avait monté le réacteur à feuillets avec le banc transformateur pour la fabrication directe de l’énergie. De gros câbles reliaient le tout aux pôles de la chambre de combustion contenant en son milieu le réacteur de mise à feu.

J’examinai une nouvelle fois toute l’installation et pus constater que tout était en parfait état de marche. Pas la moindre trace de radioactivité, ce qui ne faisait que confirmer la théorie de Scheuning sur le plasma,

—  Prêt ? me demanda Annibal.

Je lui fis signe que oui.

Le réacteur à feuillets travaillait sans bruit, seul le banc du transformateur faisait entendre un léger son.

Je fis de grands gestes en montrant l’un ou l’autre des relais. Annibal faisait également semblant d’avoir des choses importantes à me dire.

—  Mets en marche, ouvre les couvercles des tuyères.

Ce fut fait et en même temps la pompe à injection commença à travailler. D’infimes quantités de gaz, détendues dans la chambre et injectées en quantités dosées par les pompes, transformèrent la partie arrière de l’appareil en un engin vivant.

L’appareil tremblait, pourtant les réacteurs marchaient à faible poussée. Pas moyen de diminuer encore si l’on ne voulait pas arrêter totalement le processus.

—  Attention, fais bien attention ! criai-je à l’adresse d’Annibal.

Ses mains se posèrent sur les commandes. Les officiers nous firent les signes convenus. Je me penchai vers l’habitacle ouvert. Je sortis mon arme et enlevai le cran de sûreté.

—  Eh bien, mon vieux, fais ton petit carton sur les boutons.

Mon bras se détendit. J’avais fait si vite que, même s’ils l’avaient voulu, les deux hommes n’auraient pas pu réagir.

Ils tournèrent autour de leur axe par les impacts des balles sur leurs gilets.

Je dois dire que la peur me tenaillait. J’espérais les avoir touchés aux endroits prévus. Mon dernier regard tomba sur les techniciens non armés qui s’agitaient en hurlant dans tous les sens et sur les gardes qui accouraient depuis la barrière. Ceux-ci pointèrent leurs carabines et tirèrent vers moi. Je posai le canon de mon pistolet sur la nuque d’Annibal; il fallait bien donner l’impression du pilote décollant sous la contrainte.

—  Allons, fais vite, monte ! Le chasseur s’éleva en hurlant. Je fus projeté en arrière sur le siège spécial pour supporter les grandes pressions. Les courroies se refermèrent automatiquement sur moi.  Les gardes tiraient comme des fous. Ils ne savaient pas que Wilfing leur avait remis des munitions à blanc. Une fois leur premier chargeur vidé, ils ne pouvaient plus s’en apercevoir car les autres chargeurs étaient garnis de vraies balles. Le temps pour eux de changer les chargeurs, nous avions passé au travers du filet de camouflage.

Sous nos pieds, les montagnes devenaient de plus en plus petites, on ne pouvait plus reconnaître la vallée lorsque Annibal mit le réacteur principal en marche.

Les pompes injectaient le plasma dans les chambres des réacteurs, les tuyères hurlaient, les rotors rentraient. Derrière la cabine se tenait une colonne blanche de matière nucléaire libérée.

Mon siège s’était continuellement abaissé Jusqu’à ce que je me trouve presque en position couchée. Le disque fut redressé à l’aide de gouvernails aérodynamiques qui lui permirent de se propulser sur le bord. Nous montions droit dans les nuages qui nous cachaient.

Je n’étais plus en mesure de parler. La pression se faisait pesante comme des poings de géant. On n’avait pas encore trouvé les moyens techniques pour empêcher cet effet.

Le pilote automatique préréglé nous tenait. Je savais que nous volions à la vitesse d’une fusée lunaire express. C’est-à-dire que dans la phase terminale nous devions rester à une pression de 10,5 gauss. Lorsque ce point fut atteint, j’eus l’impression d’étouffer. Je me rendais compte que l’idée que seuls des hommes particulièrement robustes supportaient ces pressions était totalement erronée. Annibal résistait infiniment mieux que moi. Je perdis connaissance pour un court instant, lui non, mais il ne pouvait pas bouger un seul doigt.

Lorsque les réacteurs se turent, ce fut moi qui réagis le premier. Nous venions d’atteindre en un temps très court une altitude de cent vingt kilomètres. Notre vitesse était suffisante pour nous permettre de jouer, si l’envie nous prenait, à la station spatiale, elle était d’environ sept kilomètres et demi par seconde.

Peu avant l’extinction des réacteurs, nous avions été mis sur une autre orbite, ce qui avait fait que nous volions à la manière d’un missile longue portée sur une grande courbe.

Sous nos pieds, les éclairs des déflagrations apparaissaient constamment. Nous ressentions fortement l’onde de choc et pourtant l’explosion s’était passée à plus de cinq cents mètres de notre appareil.

Comme nous n’avions plus de moyen de propulsion, la force de l’attraction terrestre dévorait peu à peu notre vitesse. Nous volions entre deux couches de l’ionosphère, ce qui provoquait également la résistance par le frottement. Pris de nausées et luttant contre l’état d’apesanteur, je me débattais dans mes courroies. Annibal avait, ces jours-ci, subi tant de fois cet état, qu’il s’y retrouvait mieux. Il y a longtemps que nous savions que pour maîtriser cette situation, rien ne valait la routine quotidienne. Devant Annibal, l’une des calculatrices électroniques émit des signaux. Personnellement, J’avais tellement mal au cœur que je ne tenais nullement à avoir une vue directe de la Terre. Sur la carte en relief un petit point rouge se replaçait et montrait ainsi notre trajectoire. Hannibal devait penser comme moi. Sa voix éraillée se fit entendre :

—  Les missiles de la centrale ont été mis à feu comme prévu. Est-ce que tu es certain de la réaction programmée des gardes-côtes ? S’ils ne croient pas à un vol d’essai régulier et si un imbécile a parlé trop tôt de notre fuite, alors… Je ressentais la même chose. Une panne et dans quelques secondes nous devions nous attendre à être pulvérisés par un de leurs missiles lourds.

Le pilote automatique nous fit passer par le régime complet des douches écossaises. Il accélérait, il ralentissait et nous passions constamment de l’état d’apesanteur à celui de la surimpression. A la vitesse actuelle de notre vol et compte tenu de ce que nous pouvions lire sur les écrans de contrôle, il était temps de freiner notre trajectoire.

Nous avions mis un temps très court pour survoler l’océan Pacifique. Nous pénétrions toujours davantage dans les couches de l’atmosphère. Les thermomètres externes montraient des températures extrêmement élevées. Nous ne pouvions pourtant pas nous permettre de rattraper l’appareil à l’aide des gouvernails et de le faire descendre en vol plané. Sur l’écran radar, de petits points verts indiquaient que les chasseurs spatiaux étaient à notre poursuite. Pour rien au monde nous ne voulions arriver dans leur champ de tir. Ils ne savaient rien et nous aurions été détruits en une fraction de seconde.

Il fallait descendre le plus rapidement possible vers les hauts plateaux du Tibet et atterrir n’importe où et n’importe comment. Si la garde arrivait à notre hauteur pendant que nous survolions l’océan alors nous serions morts.

Annibal posa la question à l’ordinateur de bord. En 13 seconde, le nouveau cours était programmé mais entre-temps notre température extérieure avait atteint 1011 degrés C. Les mécanismes de refroidissement travaillaient à plein pour conserver à notre cabine et aux appareils ultra-sensibles qu’elle contenait une température ne dépassant pas quarante degrés.

Les réacteurs de fusée se mirent en action et crachèrent des flammes blanches. Le palier glissa vers l’arrière et notre soucoupe se redressa.

Une pression énorme nous tenait dans ses griffes. Elle augmentait jusqu’à atteindre 11 gauss. Une seconde de plus et j’aurais perdu connaissance.

L’appareil se stabilisait à la verticale, c’est-à-dire que nous volions à une altitude de quatre-vingts kilomètres à une vitesse de seulement dix-huit mille kilomètre-heure. La vitesse se réduisait toujours davantage par l’effet de freinage des couches d’air.

Le pilote automatique nous maintint à cette altitude jusqu’à l’apparition des côtes asiatiques sur notre écran radar. Nous les survolions Comme l’éclair, sous nous le Yang-Tseu-Kiang coulait dans la plaine.

—  On a réussi !

Le petit était heureux. L’appareil descendait de plus en plus, nous survolions déjà les régions centrales de la Chine. Une seule pensée tournait dans ma tête comme une rengaine. Je voyais leurs missiles pointés sur nous, prêts à nous détruire. Enfin, des pensées logiques reprirent le dessus; je me dis que si les Chinois avaient voulu nous faire sauter, nous ne serions certes pas arrivés jusqu’ici. Leur surveillance constante de jour et de nuit nous aurait repérés avant même d’avoir survolé leur région côtière. Ils avaient les moyens d’interception les plus modernes, depuis que la situation mondiale était soumise à une tension constante. Des nations belliqueuses possédaient des missiles. Nous avions pu nous en rendre compte ces dernières années. Tenez, voici un exemple.

Il n’y a pas bien longtemps, une fusée postale asiatique avait, par une panne, été déviée en direction des Etats-Unis. L’officier de la garde côtière avait déjà mis le doigt sur le bouton de mise à feu des missiles. Cela aurait déclenché un conflit mondial. Heureusement, un homme plus réfléchi l’avait empêché d’exécuter la manœuvre. Chaque adversaire avait eu chaud et je fus témoin d’un entretien discret entre nos propres services et ceux des Asiatiques. Les deux ministres s’étaient regardés d’un air désespéré, puis ils avaient haussé les épaules. Comment voulez-vous effacer des années de peur et de crainte réciproques, soigneusement entretenues par les organes de la presse et autres mass média ? Cet état de choses était encore aggravé par les stations spatiales de l’une et l’autre parties constamment suspendues sur nos têtes en une menace constante. Je ne cessais d’y penser.

Annibal ne maîtrisait l’appareil qu’autant que notre plan le demandait. Officiellement, nous étions gravement endommagés par les tirs au moment de notre départ.

Des balles explosives peuvent faire de jolis trous dans la carlingue si elles sont tirées presque à bout portant. On avait fait beaucoup de trous dans notre appareil. Par ailleurs, des charges d’explosifs miniaturisées avaient été placées aux points vitaux de toutes les parties mécaniques. Elles devaient sauter l’une après l’autre de manière à ce que l’explosion définitive de notre appareil parût vraisemblable. Annibal s’apprêtait juste à faire une des remarques idiotes dont il avait le secret, lorsque la voix métallique de notre ordinateur de bord se fit entendre :

—  Repérage à soixante-deux degrés, quinze degrés, trois cent vingt degrés, repérage de reflets métalliques.

La voix se tut. L’écran nous montrait des points brillants se rapprochant à grande vitesse. Nous étions soulagés.

Cela prouvait effectivement que notre ami le sénateur Woolfman avait fait du bon travail. Les spécialistes de la défense antiaérienne avaient dû repérer la forme insolite de notre soucoupe depuis un bon bout de temps déjà. Ils étaient certainement informés depuis belle lurette de ma fuite.

—  Dis, minuscule, si tu faisais semblant d’avoir des difficultés pour voler bien droit. Ils nous observent maintenant sur leurs écrans, cela ne pourra pas faire de mal si tu joues un peu à la balançoire. Tu n’ignores pas qu’on a été fortement endommagés.

Il obéit en rouspétant. Notre propulsion semblait être atteinte de bégaiements, la vitesse était descendue à seulement huit fois celle du son et notre altitude n’était plus que de trente-cinq kilomètres à peine. Nous avions atteint les couches inférieures de l’ionosphère.

Nous effectuions quelques rondes en titubant, en descendant toujours davantage.

Annibal appréciait les manœuvres osées de nos adversaires. Il prétendait que le diable en personne avait dû être leur instructeur. Nous pouvions maintenant les observer à l’œil nu. Il s’agissait de chasseurs spatiaux moyens aux propulsions nucléaires chimiques classiques. Cela leur donnait un rayon d’action presque illimité car ils se servaient tout comme nous d’air surcomprimé pour leurs réacteurs. Ils étaient incroyablement bien construits et merveilleusement pilotés. Je dois dire que leurs pilotes auraient fait honneur à notre garde spatiale. Il n’y a aucune raison de taire cela, ce n’est pas parce qu’ils appartenaient à une autre nation, que la couleur de leur peau était différente de la mienne et qu’ils avaient été élevés dans une autre langue qu’il fallait nier leurs qualités très grandes et les mépriser. En voyant leurs manœuvres audacieuses et la maîtrise qu’ils avaient de leurs appareils, je songeai qu’il devait être merveilleux de se trouver tous amicalement réunis autour d’une table dans un monde pacifié et sans peur.

Annibal me montrait l’écran.

—  Je pense que le moment est venu.

Je m’emparai du micro, pris mon pistolet dans la main et appuyai sur le bouton.

Je laissai passer un court moment puis je me mis à appeler d’une manière plutôt hystérique.

—  Allô ! J’appelle le commandant de l’escadre de chasseurs, le commandant de l’escadre. Mais parlez donc ! Surtout, ne tirez pas. Surtout ne tirez pas. C’est le docteur Clint Hofart qui vous parle. Vous m’entendez ? Je suis le docteur Clint Hofart, le physicien nucléaire. Je demande l’asile politique, je…

Je m’interrompis au milieu de la phrase en voyant sur mon écran le visage d’un officier chinois. Les signes distinctifs qu’il portait sur sa combinaison spatiale me firent savoir qu’il avait le rang de colonel. Une étoile flamboyante au-dessus d’un globe terrestre était fixée sur son uniforme. Il appartenait par conséquent aux commandos tactiques du contre-espionnage asiatique. C’était un corps d’élite et je pus m’en rendre compte immédiatement en entendant sa voix. Il parlait anglais. Je parlais parfaitement chinois, mais ils ne devaient surtout pas s’en douter. Qui sait à quoi cela pourrait encore servir ?

—  Ne vous faites pas de soucis, docteur, vous nous avez été recommandé. Nous vous attendions et permettez-moi de vous exprimer mes félicitations sincères d’avoir réussi votre fuite aussi brillamment. Je suppose que vous venez de passer de durs moments.

Bien dans la peau de mon rôle, je m’adossai à mon fauteuil en poussant des soupirs d’aise.

—  Je vous remercie, monsieur, je vous remercie de tout cœur. Nous permettez-vous de nous poser ?

—  Certainement, docteur, j’aimerais, si cela vous était possible, que vous vous joigniez à notre escadrille. Juste cent miles au sud-est se trouve la capitale de la province de TchongK’ing. Vous semblez ne pas voler très sûrement, est-ce que votre pilote vous ferait des ennuis ?

Il posait cette question incidemment, mais Annibal en avait des sueurs froides. Si j’avais répondu par l’affirmative, il serait mort à l’heure qu’il est. Mais cela ne faisait pas partie du plan, bien au contraire il fallait le dédouaner. D’ailleurs, des dossiers dans les diverses administrations avaient été constitués dans cette éventualité.

—  Aucun problème de ce côté-là. Le capitaine Shelter est tout à fait de mon côté, j’ai simplement fait mine de le menacer au moment du départ pour qu’on ne puisse le soupçonner immédiatement.

—  Alors, je vous prie de m’excuser. Dans ce cas, vous devez avoir été touché.

—  Oui, au départ nous ne pouvions pas monter assez rapidement pour échapper aux armes automatiques des gardes. Nous avons également été touchés par les éclats des missiles qui ont explosé au-dessus du Pacifique. C’est un vrai miracle si notre appareil tient l’air. Vous comprenez, nous avons un moyen de propulsion absolument nouveau. C’est parfait mais très fragile. Qu’allons-nous faire ? Shelter dit qu’il a peur de se poser. Les rotors ne veulent pas se mettre en marche. Nous supposons qu’ils ont été déformés ou pressés hors de leurs boîtiers. Les ondes de choc étaient très fortes.

—  Excusez-moi, on vous demande de TchongK’ing, je relie.

—  Annibal me regardait en coin en faisant tituber l’appareil. Nous n’étions plus qu’à dix kilomètres d’altitude, notre vitesse était très faible.

—  Attention, la Perche, la centrale de leur espionnage est à TchongK’ing, ils ont dû écouter toute la conversation.

Il parlait dans un souffle, très doucement, en couvrant sa bouche de sa main.

Le visage du Chinois qui apparaissait maintenant sur mon écran me causa un choc, car c’était celui du patron des services secrets asiatiques. Chaque agent du C.E.S.S. connaissait cet homme râblé, d’une intelligence extrême et d’un dynamisme certain. J’avais même eu en main une feuille de son psychotest. Dieu sait comment notre agent avait pu se la procurer en Asie. Il était d’une importance capitale, ce test, car il nous permettait de prévoir à peu près quelles seraient ses réactions. Je le connaissais donc fort bien, mais sans jamais m’être encore trouvé en face de lui.

—  Bienvenue, docteur Hofart, dit-il dans un anglais parfait. Je m’appelle Sui Yang. Je ne sais pas si vous avez entendu parler de moi.

C’était davantage qu’une question. Son sourire ne pouvait tromper sur sa force de caractère. Je devais faire très attention.

—  Je… je suis navré, monsieur…

—  Je dirige les services secrets et, en ce moment, je me dirige vers TchongK’ing. Je vous parle de mon appareil. Je vous remercie, docteur.

Je le regardais d’un air ahuri. Cela le fit rire.

—  Je vois que vous semblez surpris. Je vous remercie de votre déclaration franche en ce qui concerne le nouveau moyen de propulsion de votre appareil. Nous savions, évidemment, qu’il en avait été pourvu. Je pense que nous pourrons devenir de bons amis. Nous venons d’ailleurs d’avoir des nouvelles de Washington. Il paraît que certaines personnalités sont en train de piquer de véritables crises de rage.

D’un côté, j’admirais le travail de précision du C.E.S.S. mais j’admirais tout autant la rapidité d’information des agents asiatiques.

—  Si vous n’êtes plus en mesure de vous poser sans danger pour vos personnes, il faudra sauter. Un appareil viendra vous prendre ensuite. Est-ce que vous seriez blessé ?

Je regardais le pistolet à air comprimé dont Annibal venait de se munir. Cela n’avait aucune importance car il n’était pas dans le champ de la caméra.

—  Non, je ne suis pas blessé mais le capitaine Shelter a reçu une balle dans la cuisse gauche. Il a perdu pas mal de sang. Il est pâle et épuisé. La fuite a demandé des efforts considérables.

—  Je sais, nous avons suivi les péripéties avec nos instruments spéciaux. Vous n’avez échappé que par miracle aux chasseurs qui vous poursuivaient. Dans de telles conditions, il serait dangereux d’essayer de vous poser. Descendez encore et faites-vous éjecter de l’appareil. Deux chasseurs vous attendront et vous prendront à leur bord.

Le bruit du pistolet à air comprimé fut avalé par les bruits horribles des réacteurs. Annibal gémissait sur son siège, du sang coulait le long de sa jambe. Il me donna le signe convenu.

Je lui tendis le micro et dirigeai la caméra vers lui. Les autres pouvaient voir son visage tiré par la douleur. Il haletait :

—  Monsieur…, n’oubliez pas qu’en nous catapultant nous détruisons l’appareil. Il est pratiquement irremplaçable. Je ne voudrais pas…

—  Non, jamais je ne le permettrai. Je vous remercie de votre conseil, mais nous tenons bien plus à avoir vos personnes que le chasseur. Sautez tout de suite, vous avez une mine épouvantable et votre combinaison est trempée par le sang.

—  Bien, monsieur, si vous estimez… je descends et je fais catapulter la cabine.

Avant que la réponse nous parvienne, j’appuyai sur un bouton. A l’intérieur de notre disque, quelques petites explosions se produisirent. Des morceaux de l’empennage se détachaient. Le bruit des propulseurs devint irrégulier. Le disque se mit debout et descendit vertigineusement.

J’avais déconnecté le micro et laissé seulement l’image. Il fallait que l’on croie que la transmission du son avait été détruite. Je voyais le visage du Chinois qui me suppliait de sauter. Je fis semblant de parler dans le micro mais ils ne pouvaient évidemment pas nous entendre. Annibal fit tomber le pistolet à air comprimé à l’intérieur des propulseurs, comme cela nous étions certains de sa destruction totale. Ce n’est qu’à deux mille mètres d’altitude qu’Annibal actionna le mécanisme d’éjection. Les courroies me pressaient dans la coquille de mon siège. La pression terrible m’empêchait pratiquement, malgré mon casque, de respirer. Il me semblait devoir éclater à tout moment. Des cercles rouges dansaient devant mes yeux. Ce n’est que le bang du parachute qui s’ouvrait qui me fit revenir à moi. Lorsque ma vue redevint normale, je détachais déjà les sangles et mon siège tomba. J’étais suspendu à mon parachute.

Je devais arriver comme un amateur. Je me reçus donc sur les mains et les genoux et ma figure en prit aussi un coup. Je donnai de gros coups de poing sur le verrouillage général des sangles en jurant comme un charretier. Annibal allait encore plus mal. J’avais l’impression qu’il avait pris trop au sérieux l’ordre de se tirer une balle dans la jambe. Pourvu qu’il n’ait pas touché l’os. Mes contusions me faisaient souffrir. Je me relevai en gémissant juste au moment où le petit détacha son parachute.

En titubant, je marchai vers lui. Annibal était étendu sans connaissance devant un buisson. Avant que je parvienne à lui, le bruit sifflant des rotors se rit entendre. Un chasseur chinois se posait sur le terrain irrégulier. Le pilote avait pris de gros risques. Il n’arrêta même pas ses turbines mais courut immédiatement dans ma direction. Ils devaient avoir reçu des ordres très stricts. Il avait une boîte à pansements sous le bras.

—  Restez couché, docteur. On secourt votre ami.

Et vraiment un chasseur venait de se poser tout près d’Annibal. Je n’en crus pas mes yeux. Le commandant de l’escadrille arrivait en personne. Nous n’avions pas espéré une pareille réception. Le jeune officier se donnait beaucoup de peine pour panser mes égratignures.

Cela me fit un drôle d’effet. Ce n’est tout de même pas sa faute s’il était né en Chine. J’avais du mal à me dire que celui qui s’occupait de moi avec une attention si touchante devait être considéré comme un adversaire.

Des kilomètres plus loin, un champignon s’élevait. Notre chasseur était tombé depuis un bon moment, mais ce n’est que maintenant que se produisait la réaction en chaîne du plasma. Le disque s’était transformé en une espèce de bombe atomique à explosion spontanée. Le tonnerre de l’explosion ne nous parvint que plus tard. L’onde de choc fit tourbillonner le sable au-dessus du sol.

—  Ce n’est rien, docteur. J’ai été obligé de découper votre combinaison. Vos genoux sont endommagés.

—  Merci, comment va le capitaine ? Est-il sérieusement blessé ?

Ne vous en faites pas, notre commandant s’y connaît, il n’y a pas de danger.

Il ne fallut que dix minutes pour qu’un hélicoptère se pose. Des hommes portant des civières en sortirent et nous prirent en charge. Annibal me fit un petit signe de la main. Jamais je n’aurais espéré être reçu de la sorte. Je me rendais compte combien mon patron avait pris soin de nous faciliter notre mission.

On nous chargea à bord de l’hélicoptère avec mille précautions. Peu après, il s’élevait sans heurts, comme sur un coussin de velours.

Si cela continuait, ma foi, notre mission se passerait comme une petite excursion sans importance. Mais ma joie disparut. Je pensais à Sui-Yang. Il calculait avec un tel sang-froid que mes pensées humanitaires disparaissaient comme le vent. Pourquoi faisait-il prendre soin de ma personne ?… Mais, parbleu, je m’y connaissais en propulseurs plasmatiques ! Je me rendis soudainement compte du danger qui me guettait.

CHAPITRE VII

La quatrième journée de mon séjour dans la clinique de l’armée commençait. On nous avait placés dans une chambre ultra-moderne pourvue de tout le confort imaginable. Nous aurions pu nous détendre et prendre un repos bien mérité si, au bout de quelques heures seulement, nous n’avions découvert les micros cachés.

Les Chinois étaient extrêmement polis. Les médecins étaient de premier ordre, les infirmières nous soignaient avec amabilité et patience et la nourriture était excellente. Nous étions traités comme les milliardaires, disparus depuis un bout de temps déjà du territoire asiatique.

Les dictatures des temps passés avaient toujours laissé subsister des gens extrêmement riches. Si les dires des dirigeants concernant la liberté, l’égalité pour tous et le droit de disposer de sa personne dans tous les domaines avaient été respectés, alors rien ne se serait opposé à notre parfaite entente avec les Asiatiques.

Le monde occidental n’était en principe nullement opposé à voir les Asiatiques heureux, aisés et en possession de tout ce que le progrès technique pouvait donner. Nous savions malheureusement que seulement pour l’année 2002 Pékin avait dépensé plus de deux cents milliards de dollars pour l’armement. Cette somme était énorme et elle serait encore plus importante en 2003. Cela avait peut-être son origine dans la lenteur des progrès faits par les Asiatiques, freinés périodiquement par des récoltes détruites ou catastrophiques, des inondations et autres malheurs. L’industrie lourde dominait tout. Les experts dans tous les domaines ne manquaient de rien mais la majorité de la population n’avait pas encore atteint, et de loin, un niveau de vie semblable au nôtre. L’armée, la marine, l’armée de l’air avaient besoin de grandes quantités d’argent et de beaucoup d’hommes. Peut-être que tout aurait été parfait, ici, si la peur n’avait pas été au rendez-vous.

Le conseil des ministres de Pékin voulait bien accepter les propositions faites par l’Occident, mais ils gardaient une méfiance constante. Nous nous efforcions constamment, du moins en politique étrangère, d’éviter toute friction.

Nous n’avions pas à nous occuper de leurs problèmes internes, et pourtant c’était là que résidait le danger.

Dans les années 1990 à 2000, sept hommes nouveaux avaient été placés à la tête de leur gouvernement. Chacun d’eux avait conduit le char de l’Etat en dictateur et tout fait pour éliminer le plus rapidement possible ceux dont il pouvait craindre la concurrence. Malheureusement, c’étaient toujours les envieux, assoiffés de pouvoir qui avaient gagné dans cette lutte. Pour l’instant, un ancien maréchal des escadrilles spatiales tenait les rênes du pouvoir à Pékin. Les services secrets et la police politique le soutenaient. Il se nommait Sui-Yang.

Voilà trois périodes gouvernementales qu’il avait passées sain et sauf et il était toujours au pouvoir. Il devait avoir un instinct de funambule. C’est avec lui que nous devions compter à présent.

Jusqu’à présent, on nous avait laissés en paix. Juste une petite visite amicale. Ses gorilles étaient poliment restés en retrait.

Je ne savais que trop bien combien vite les choses pouvaient tourner, et mon séjour en clinique ne me satisfit pas.

Mes contusions et égratignures étaient guéries. Car les Chinois disposaient d’une médecine de pointe. La jambe d’Annibal avait une cicatrice bleutée. Il marchait comme avant.

Pourtant, on nous avait encore donné deux jours de convalescence. Nous regardions la télévision de toutes leurs chaînes et de notre fenêtre nous pouvions contempler la merveilleuse vallée du Yang-Tseu-Kiang. Mais les micros… Nous ne pouvions pas échanger une parole importante. Je me posais en outre la question des objectifs cachés de la télévision. On avait pu tout simplement les incruster sur les côtés de l’écran de télévision ou ailleurs. Nous n’osions pas entreprendre des recherches approfondies.

En me servant de mon microémetteur à sup-ondes ultra-courtes, que même les Asiatiques ne pouvaient intercepter, j’avais donné un premier rapport à notre Q.G. Cela, deux heures après notre arrivée à la clinique et les premiers soins. L’émetteur avait été caché dans une ancienne cicatrice de ma cuisse gauche et recouvert de plastique cellulaire. L’émetteur d’Annibal avait été incrusté sous son aisselle.

Nous ne pouvions qu’émettre, non recevoir. Je dois dire que Manzo me faisait bien défaut, ce mutant aux dons uniques de télépathe. Normalement, un de nos points de chute devait se trouver dans la capitale. S’ils avaient bien capté mes émissions, il se pourrait que TS-19 se trouve déjà à TchongK’ing. J’avais demandé qu’il me fasse un signe quelconque prouvant qu’il avait pu capter mon message.

Je me posais de nombreuses questions, d’autant plus que Sui-Yang ne nous avait pas encore fait savoir ce qu’il attendait de nous.  Annibal s’était assis sur la terrasse; il avait fermé ses yeux, semblant dormir. Aucun doute on estimait que nos déclarations correspondaient à la vérité. Pourtant, je me sentais inquiet. Que se passait-il concernant notre équipement spécial ? Quand donc verrions-nous enfin l’engin qui était la raison de notre voyage, l’Alpha ?

Depuis un moment déjà, je m’étais rendu compte que le navire spatial avait été transporté dans une usine spécialisée. Notre ordinateur avait dit qu’en raison de son volume et de son poids, on avait dû l’attacher par des filins à des avions-cargos très puissants et l’amener dans une usine équipée pour pouvoir procéder à tous les examens qui s’imposaient.

Annibal pensait comme moi. Il aurait fallu de longs mois si l’on avait voulu analyser l’appareil sur son lieu de chute.

Si on nous transportait dans cette usine, et nous en étions presque certains, nous ne pourrions rien entreprendre avant d’être en possession de notre équipement spécial.

Pour le moment, ce matériel était supposé se trouver à notre point de ralliement dans la petite ville de Kueilin, au sud, plus connue par nous sous le nom de dattier.

Je pensais à tout cela lorsque j’entendis la porte glisser sur ses gonds. Je n’y prêtai pas grande attention. Tout d’un coup, les bruits de bottes et de phrases en chinois nouveau, obligatoire, me firent sursauter. Je me levai d’un air surpris pour me trouver face à un maréchal de l’armée spatiale tactique. C’était le commandant suprême, son visage m’était familier par les reproductions que l’on m’avait fait examiner. C’était le maréchal de l’espace, Lung Yen.

—  Restez couché, docteur, nous ne voudrions pas troubler votre repos bien mérité.

On me présenta un autre Chinois de plus haute taille, son visage m’était également familier, il s’agissait du bras droit au maréchal. Il se nommait Schui Tung.

Il me déclara de sa voix très martiale :

—  Je remplace le patron et à partir de maintenant je m’occuperai de vous.

Cela mit tout mon être en état d’alerte. Je n’aimais pas cet homme. Nous savions, aux Etats-Unis, qu’une fois tombé dans ses mains, chacun avait été perdu jusqu’à présent. Il était extrêmement intelligent et il aurait été idiot de le sous-estimer.

Le troisième homme me fît froid dans le dos. Qui donc ne connaissait pas ce petit bonhomme bedonnant, chauve et avec la barbe taillée en pointe ? Le professeur Erolter avait fui l’Angleterre il y a cinq ans. Nous savions tout sur lui.

Je réfléchis une fraction de seconde et me dis que je ne devais pas faire l’ignorant. Chaque savant du monde occidental connaissait cette affaire.

—  Est-ce que je me trompe ? N’êtes-vous pas le professeur Erolter ? J’ai vu tant de photos de vous que je ne peux pas me tromper !

—  C’est bien moi, collègue, cela m’aurait étonné si vous ne m’aviez pas reconnu du premier coup. Mais je peux vous dire que vous avez déchaîné une tempête bien plus grande que moi dans les branches de l’information occidentale ! Demandez à Schui Tung. Pour un peu, la foule en colère prenait d’assaut le ministère de la Défense, à Washington. L’armée a dû intervenir quand on a fait part de votre fuite. Acceptez mes félicitations ! Je peux m’imaginer que cela n’a pas été simple. Et vous, capitaine, votre jambe est-elle guérie ? J’ai terriblement besoin de vous.

—  Professeur.

Le Chinois le rappelait à l’ordre. Il devait avoir trop parlé.

Ils s’assirent. Le maréchal prenait des airs amicaux. Le professeur semblait fiévreux. Cela, je le comprenais, il ne vivait que pour la physique et le problème des réacteurs plasmatiques devait l’intéresser au plus haut point.

—  Mon cher, je suis venu dans l’intention de vous arracher à votre repos mérité.

—  Voilà la première parole sensée depuis mon arrivée en Chine ! Quand partons-nous ? Je m’ennuie à mourir, ici !

Schui Tung souriait, fait rare, et Annibal ne pouvait cacher sa joie. Ni lui ni moi n’avions apprécié ces quatre jours dans l’oisiveté et dans l’attente. A ce moment-là, nous avons échappé de justesse au peloton d’exécution. Notre sauveteur venait d’entrer au moment où le maréchal allait poser la question fatidique.

Un jeune médecin venait d’entrer, presque imperceptiblement. Il était revêtu d’une combinaison en plastique aseptisée. Ses yeux cachés derrière les verres de ses lunettes avaient un regard doux et avenant. Il était suivi d’une infirmière avec son chariot de médicaments et d’instruments.

Le maréchal se leva. Il était bien élevé car il continuait à s’exprimer en anglais.

—  Docteur ?

—  Je vous prie de m’excuser; si je trouble votre entretien c’est en raison de mes devoirs de médecin. En ce moment, les patients devraient recevoir le sérum spécial nerveux pour effacer les derniers vestiges du choc qu’ils ont subi.

—  Mais, docteur, cela me semble naturel. Permettez-nous d’attendre sur la terrasse.

Je les y autorisai dans les formes. Moi aussi je savais manier leur politesse. J’aurais été heureux d’un peu de chaleur humaine, mais cette politesse était subordonnée à ce que l’on désirait de moi; elle était fausse et mensongère. Comme je semblais exactement faire ce qu’ils attendaient de moi, ils ne voyaient aucune raison de cesser, ou de changer leur fusil d’épaule.

Nous nous allongeâmes sur nos lits. Les goutte-à-goutte avaient été mis en place. Le petit reçut la première injection.

La petite infirmière dit en souriant :

—  Il n’y en a que pour cinq minutes. Voulez-vous un peu d’air ?

Le médecin s’assit sur le bord de mon lit en maniant la seringue. Je remarquai la tension de ses traits. Il me regardait d’un air impératif en me faisant observer sa main. Ses lèvres formaient un mot. Mon cœur battait jusqu’au cou. Mes yeux se fixaient sur sa main. Il ouvrit lentement le poing et me fit voir sa paume. Il avait collé une mince feuille de plastique dessus, recouverte de caractère machine. Sa main s’approchait. En posant le garrot sur mon bras, il s’y prit avec une habileté telle que je pus lire le message : TS-19 est à TchongK’ing. Il a reçu vos messages. Vous attend. Attention, attention. Dernier survivant d’Alpha a dit dans son délire que vaisseau spatial avait atterri sur Mars. Pas donné informations concernant installations martienne. Commandant a réussi à détruire les films. Attention.

Une fois lu, je fis signe au médecin qui referma aussitôt sa main. Voilà un des correspondants du C.E.S.S. Il pouvait rendre des services considérables dans cette clinique de l’armée.

J’aurais aimé lui dire merci. Mais il se levait déjà. Le sérum entrait goutte à goutte, cela me permettait de penser clairement. Si j’avais prétendu que l’Alpha était revenu de Vénus…

En retournant sur la terrasse, je pus informer brièvement le petit. Annibal semblait souffrir et le professeur lui tendit un fauteuil.

—  Vous êtes bien pâles, tous les deux. J’aimerais mieux vous voir au bal que dans une clinique, les médecins, vous savez !

Ils s’adressaient tous au médecin en lui demandant ce qu’il avait fait. Il répondit en hésitant que, dans les premières minutes suivant son injection, ce sérum provoquait toujours de légers malaises mais que ce n’était que pour une courte durée.

Des remarques polies et sans importance furent alors échangées. On parlait de notre fuite, on riait et l’alcool circulait. La question fusa soudainement. Sans le médecin, tout notre plan serait tombé à l’eau.

—  Nous sommes heureux de votre collaboration inconditionnelle, docteur, d’autant plus que vous devriez être le seul en Asie à avoir suivi depuis ses débuts le développement du propulseur plasmatique. Dites-moi, docteur, est-il vrai que Vénus peut être atteint en un temps très court en raison de ce nouveau moyen de propulsion ? Nous supposons même que l’Alpha s’y est posé.

Depuis trois jours, ils avaient avoué l’atterrissage forcé de l’Alpha au Tibet. Nous ne nous en étonnions guère. Mais maintenant, ils venaient de poser la question fondamentale.

Annibal se dressa d’un bond en faisant semblant de tout ignorer. Les trois hommes qui se tenaient devant nous avaient un sourire figé sur leurs lèvres. Ils l’attendaient fiévreusement, cette réponse. Cela leur montrerait jusqu’où je collaborerais.

Je fis semblant de m’énerver :

—  Mais, monsieur, qu’est-ce, qui vous fait parler de Vénus ? l’Alpha n’a jamais été là-bas. Je n’ai pas l’intention de vous raconter des sornettes, le navire spatial s’est posé sur Mars. C’est certain, j’étais présent lorsque les données ont été mises en mémoire. Ne croyez pas au conte de fées du voyage sur Vénus. Le général Reling l’a jeté en pâture aux journalistes.

—  Merci, mon cher, mille fois merci.

Vincent Erolter semblait soulagé.

Les Chinois perdirent leur air méfiant, le maréchal semblait satisfait.

—  Nous vous remercions, docteur. Vous comprendrez que nous devions vous poser la question de confiance. Nous le savons depuis hier que l’Alpha s’était posé sur Mars. Depuis des semaines nous avons des feuilles métalliques curieuses avec des signes cabalistiques. Sauriez-vous ce qu’ils veulent dire ?

J’étais certain que l’on me tendait là un nouveau piège. Sans les prises de vues, les signes ne valaient rien. Ils ne savaient rien de ce qui s’était réellement passé sur Mars. Le danger immédiat représenté par les films était donc écarté. Il restait l’Alpha. La propulsion et le dernier survivant de l’équipage. Impensable, ce qui arriverait s’il parlait encore dans son délire.

Une parole sur les richesses techniques de Mars et l’Asie déploierait un appareil d’une puissance invraisemblable pour en être le maître. Nous savions fort bien de quoi ils étaient capables.

Chez nous, tout dépendait d’une foule de choses. Ici, un seul homme tenait tous les rênes et de plus les Chinois étaient les gens les plus travailleurs et les plus modestes de la Terre. Ils étaient capables de travailler de manière ininterrompue pendant vingt-quatre heures et si la journée en avait eu davantage, ils auraient encore travaillé plus.

Je leur dis que je ne connaissais rien aux signes mais que j’avais entendu parler de cette découverte. Ils furent satisfaits et me demandèrent si j’avais entendu parler du lieu où on les aurait trouvés.

—  Oui, si j’y pense, il y a quelqu’un là-haut, ou il y avait certainement quelqu’un pour les fabriquer, ces plaques.

Cela avait dû balayer leurs derniers doutes et ils nous avertirent que nous partirions dès le lendemain matin. Annibal avait l’air tellement content en demandant le lieu de destination de notre voyage que l’on lui dit qu’il s’agissait de la centrale atomique la plus grande et la plus moderne destinée aux recherches. L’endroit se nommait Kangdikar.

Je le savais enfin. L’Alpha se trouvait au fin fond du Tibet dans l’usine mystérieuse de Kangdikar au pied des monts du même nom.

CHAPITRE VIII

Des palpeurs radars, des appareillages électroniques de repérage, des régleurs de tir de dimensions géantes, des batteries de missiles de toutes tailles, du plus petit au plus grand, des rampes de lancement sur les hauteurs des massifs montagneux, des filets de camouflage contre l’observation par satellite, des soldats, des techniciens, des savants, des spécialistes de tout, des cubes de béton, des bâtiments bas, des grottes immenses creusées dans les rocs, des cavités naturelles, des stations de transformateurs pour le courant nucléaire, des terrains d’aviation, des surfaces d’essai, des bancs d’essai, des réacteurs nucléaires bouillonnants, des barrages sous haute tension, des lance-flammes incrustés automatiques, des gicleurs d’acides, des canons pour missiles thermonucléaires, d’innombrables personnes qui écoutaient, transmettaient, épiaient et dénonçaient, voilà dans les grandes lignes la description de la centrale nucléaire la plus puissante d’Asie, Kangdikar.

Les savants n’étaient pas en surnombre, les soldats des unités d’élite des services secrets asiatiques et les fonctionnaires étaient omniprésents et contrôlaient tout. Les armes foisonnaient. Tout bouillait et remuait dans cette usine placée au centre de massifs montagneux inaccessibles. Tous les secrets du Tibet semblaient s’y être donné rendez-vous.

Tout avait été enfoui jusqu’à plus de deux mille mètres sous terre, les parois du massif du Kangdikar ressemblaient à une taupinière, tellement on y avait creusé de galeries.

Mais l’autre sorte de peur, elle, faisait souffrir jour et nuit les trente mille personnes obligées de travailler dans ce labyrinthe. La peur devant la brutalité, devant l’exécution impérative en temps voulu. L’ordre venait de Pékin, l’officier commandant de la centrale en était responsable et il se trouvait sous la coupe des services secrets tout-puissants. Il faisait donc tout pour accélérer la cadence des travailleurs

Kangdikar, c’était l’enfer sur Terre. Les vallées se trouvaient toutes à une altitude d’au moins 3 500 mètres. Certaines atteignaient 4 000 mètres. L’oxygène s’y faisait rare.

Dans le reste du pays, le printemps avait montré ses rayons de soleil. Ici, régnait l’hiver. Des tempêtes de neige et de glace secouaient les filets de camouflage, tentaient d’arracher les toitures en matière plastique et produisaient un bruit infernal dans les souffleries à air chaud. Les masses d’air montaient sans arrêt. Il fallait que le sol de la centrale soit épargné par la neige et maintenu à une certaine température. Une centrale atomique plus petite avait été érigée uniquement pour fournir assez d’énergie pour faire fonctionner la soufflerie. Compte tenu des prisonniers politiques contraints aux travaux forcés, plus de cinquante mille personnes vivaient ici.

Les vallées avaient reçu un numéro d’ordre, il y avait plus de vingt hauts plateaux qui supportaient les diverses installations. Ils étaient séparés par d’énormes parois de rochers, mais cela ne constituait pas un obstacle. On avait creusé des tunnels à travers lesquels passaient de puissantes locomotives électriques remorquant des convois de wagons. Si on avait les permissions nécessaires, chaque partie de l’installation pouvait être atteinte en peu de minutes. Un homme normal ne les obtenait jamais.

Un train souterrain très puissant faisait le trajet jusqu’au lac Charguk. La montagne y était moins raide mais un haut plateau énorme s’étendait à perte d’horizon ! Tout l’approvisionnement de la centrale passait par là. La ville avait grandi rapidement, elle se nommait Darhoi. Cette organisation était parfaite et je dois dire que j’en étais stupéfait.

Cela faisait six jours que nous avions atteint le toit du monde; les indigènes continuaient à désigner le Tibet par ce nom. Ces hommes plutôt primitifs avaient beaucoup changé. La puissance des prêtres avaient été brisée. Le Dalai lama était rarement mentionné au cours d’une leçon d’histoire.

Le pays s’était transformé en pays industriel de premier ordre. En raison de la peur constante d’une attaque ou d’une invasion, tout avait été concentré dans ces vallées profondes et sous les montagnes si hautes

Cela peut expliquer à peu près dans quel chaudron du diable on nous avait mis. Nos accompagnateurs demeuraient fort polis, mais moins que la semaine précédente. Ils nous tenaient de toute manière et en hommes intelligents nous avions dû nous rendre compte que deux voies seulement s’ouvraient devant nous.

Ou bien nous collaborions de manière créative et alors la vie serait supportable ou bien nous refusions de collaborer et alors…

Nous jouions le jeu. Je misais fort. Il m’avait fallu des trésors de persuasion, de sourires et de bonne volonté pour faire comprendre au maréchal que j’avais absolument besoin d’Annibal pour mes activités. Il devait, en principe, être affecté à une imité tout au bout des diverses installations. Cela aurait été une catastrophe.

Nous avions été stationnés dans la partie centrale de Kangdikar. On avait mis à notre disposition une petite villa pourvue de tous les appareils électroniques modernes. Le fait de vivre à deux dans une telle maison nous valait le respect de tous. On se rendait compte que nous étions des personnalités très haut placées. C’est ici que les laboratoires avaient été concentrés, surtout en ce qui concernait les recherches de physique nucléaire. Les experts du monde entier s’y trouvaient réunis. Je ne savais pas comment ces hommes et femmes américains et européens étaient parvenus jusqu’ici. Ils étaient classés par catégories selon les résultats qu’ils obtenaient.

Les gens très capables avaient de belles maisons et tous les avantages matériels qu’ils désiraient, les moins bons vivaient dans des H.L.M. et les faibles dans des quartiers ouvriers. Nous possédions même un téléviseur. Il ne recevait qu’une seule chaîne soigneusement sélectionnée par la direction de la centrale. De plus, cette télévision servait également de transmission pour les nouvelles internes. Parfois, on transmettait une exécution ou un interrogatoire de la police secrète, pratiquement à titre d’exemple.

Je savais que nous possédions quelques agents à Kangdikar. Des hommes et des femmes de toutes professions et en provenance de tous les pays asiatiques. Huit m’étaient bien connus. Le patron les avait fait défiler sur l’écran. C’était risqué, mais comme mon cerveau résistait à toute forme d’interrogatoire…

Toutefois, c’était bien sécurisant. Il y a six jours que j’avais transmis la nouvelle de ma présence. Sans doute TS-19 devait être arrivé ici. Si tout avait fonctionné, mon équipement spécial se trouvait à l’heure actuelle caché dans les environs. J’espérais que quelqu’un avait un récepteur. Mais j’en doutais car nous ne donnions jamais les instruments à sup-ondes à des personnes étrangères au service. Je ne savais rien. Voilà six jours que cela durait et demain je devrais commencer les travaux pratiques. Je regardais par la fenêtre de notre maison.

Tout au fond, cachée par un cap rocheux, la vraie vallée commençait. C’était la vallée la plus importante de tout le massif. Large d’environ un kilomètre et longue de trois. Les galeries étaient creusées dans les parois d’un côté et de l’autre. On avait creusé des grottes énormes à deux mille mètres sous les massifs. D’ici quelques années, les Asiatiques auraient transféré toute leur industrie dans d’immenses usines souterraines.

La tempête hurlait. Il me semblait que jamais elle ne cessait de souffler. Les soleils artificiels étaient suspendus assez haut; ils nous éclairaient et nous soumettaient à des rayons ultraviolets soigneusement dosés. Le soleil n’apparaissait que très rarement ici.

Allongé sur un divan, Annibal faisait semblant de dormir. C’est-à-dire que les observateurs au bout de leurs micros et écrans devaient avoir cette impression. Ils étaient certains que nous ne savions rien de l’existence des micros et objectifs camouflés, mais nous les avions découverts très vite. Nous devions donc mesurer nos paroles, nous ne pouvions parler qu’à l’air libre, et là aussi, il fallait faire attention.

J’avais l’une de mes mains dans la poche de ma combinaison jaune, couleur des physiciens nucléaires à Kangdikar. Chaque section avait ainsi une couleur. Cela permettait aux gardes de distinguer d’un seul coup d’œil l’appartenance de chacun à un service et le droit qu’il avait de se trouver à tel ou tel endroit. J’étais certain que l’on m’observait. Mon visage était face à la caméra camouflée dans les montants de la fenêtre. Ce qu’ils ne pouvaient pas voir, c’étaient mes doigts actionnant avec mille précautions le bouton de morse sous-cutané de ma cuisse. Si quelqu’un était dans le voisinage, il pouvait m’entendre malgré les conditions climatiques difficiles.

Je passai mon numéro de code, le mot de passe du jour. C’était un système constitué par es coordonnées du jour et de l’heure qui évitait d’apprendre un tas de choses par cœur. Je transmis la position exacte de notre villa, résumai les événements récents et donnai toutes les indications techniques et scientifiques que l’avais pu recueillir jusqu’à maintenant. Si Lu Yen s’était douté de ce que nous avions transmis ces derniers jours ! J’insistai sur notre équipement sans toutefois pouvoir dire de quelle manière on pouvait nous le faire parvenir.

Une fois mon émission terminée, je prit des cigarettes dans ma poche. Le petit demanda également une fusée pulmonaire. Il me dit d’un ton plein de sous entendus :

—  Il est temps que l’action débute, je commence à en avoir plein le dos de l’inactivité.

Je lui lançai un regard menaçant. Il jouait avec le feu et, pourtant, on nous avait appris que la patience était la vertu principale d’un agent du C.E.S.S.

—  Je t’assure que cela m’énerve. Je voudrais bien savoir comment est fait ce propulseur. J’espère qu’ils auront pris grand soin en la démontant.

—  Brolter s’en est chargé lui-même. Evidemment, il y a eu de la casse mais cela ne fait lien. La chambre de combustion peut être remplacée. Les tuyauteries ne posent aucun problème, ce qui est important, c’est la fabrication du plasma

—  Cela, c’est ton affaire. Moi, en tant que pilote de la garde aérienne, je suis ingénieur et je me préoccupe de l’état de l’ensemble. Il y a des milliers et des milliers de détails dont il faudra tenir compte. Il faudra les analyser, les mesurer, ou bien est-ce que tu sais tout par cœur ?

—  Nous pourrons nous servir parfaitement des produits de l’Industrie locale.

Je m’amusais de les savoir à l’écoute.

—  Remarque que je n’ai pas les plans complets de la construction en tête, mais cela n’a pas grande importance. Ce qui est important, ce sont les données pour la chambre de combustion et la fabrication du plasma. Il paraît qu’il y avait encore deux bouteilles à bord du navire.

—  On ne peut pas dire que c’est beaucoup. Je croyais que Pékin demandait un essai des appareils de l’Alpha.

Je confirmai, mais j’avais beaucoup de mal à cacher ma joie. C’est vrai. Ils demandaient un essai préalable des appareils reconstruits avant d’engager des moyens financiers considérables. C’était parfait ainsi, cela me permettait de gagner du temps et cela, c’était d’une importance primordiale.

Avant que nous puissions poursuivre notre conversation, le vidéo sonna. Le commandant était, à son habitude, d’une très grande politesse, mais son air ne me plaisait qu’à moitié.

—  Vous devriez prendre du repos, docteur. Je viens d’être informé du démontage des pièces de l’Alpha. Elles ont été transportées dans un hangar pour que l’on puisse les rassembler. La chambre de combustion et ce réacteur très étrange… Comment le nommez-vous donc ?

—  Réacteur à feuillets pour la fission cellulaire, monsieur…

—  Ah, oui ! c’est cela ! Il a été placé dans un endroit à l’abri des radiations. Vous avez une journée chargée devant vous. S’il le faut, vous devrez travailler en combinaison antiradiations. Je veux que la reconstruction des appareils soit faite dans l’ordre exact et disposée comme dans l’encan spatial. Vous en a-t-on fait part ?

—  Certainement, monsieur.

—  Ne vous occupez pas des pièces endommagées. Tout ce que nous connaissions dans ce domaine et que nos savants ont pu définir sera à votre disposition, on en a fait des imitations exactes. Vous informerez vos collègues au sujet de ce qu’ils n’ont pas compris. Alors, prenez du repos.

—  Ces derniers temps. J’ai eu beaucoup d’entretiens. monsieur, ce qui nous a permis de reconstruire exactement le tableau de commande. S’il faut recommencer, cela nécessitera de nouveau plusieurs jours.

—  Ce ne sera pas nécessaire. Les plans ont été reproduits et distribués. Vous devrez tout de même expliquer beaucoup de choses. On vous prendra vers 6 heures. Capitaine Shelter

—  Oui, monsieur.

—  Vous avez été mis à la disposition de notre équipe technique de recherches. Si vous avez besoin de renseignements, adressez-vous directement au docteur Hofart. J’espère que vous vous retrouverez dans cette foule de détails techniques.

—  Certainement, monsieur, s’il ne s’agit que de moi…

Le maréchal nous souhaita une bonne nuit et s’en alla.

Nous nous couchâmes. Enfin, demain, nous serions mis en présence du propulseur de l’Alpha. Le navire en lui-même ne m’intéressait pas. Seule la propulsion était importante, j’avais été contraint de fournir des renseignements qui se rapprochaient dangereusement de la réalité. Les savants qui se trouvaient ici auraient remarqué immédiatement une erreur grossière. Encore quinze jours et j’étais fichu.

Tout ce que j’avais expliqué, dessiné et écrit était magnifique sur le papier. En pratique… Au premier essai, il y aurait une catastrophe.

J’avais donné des renseignements erronés sur l’expansion des gaz. Le plasma réagissait fort mal à cela. Ou il sautait tout de suite ou il émettait des radiations extrêmement puissantes et nocives. Les physiciens, de leur côté, travaillaient sur des équations qui semblaient parfaites mais devaient faire rater toutes les expériences. Une pression insuffisante du champ magnétique conduirait immanquablement à la destruction de la chambre de combustion. Les données que je leur avais transmises concernant la fabrication du plasma devaient immanquablement conduire à des catastrophes. Le catalyseur de l’uranium 116 avait pour fâcheuse habitude de réagir violemment si on l’utilisait mal. Enfin, les valeurs thermiques que j’avais indiquées aux Asiatiques étaient totalement fausses. Les gaz restant dans les deux bouteilles étaient stockés dans un endroit trop chaud. Ils émettaient des radiations très puissantes car la pression très forte jointe à une température trop élevée avait provoqué la diffusion de particules radioactives surpuissantes.

TS-19 devait être dans les parages. J’avais absolument besoin de mon équipement Le Vieux n’avait rien indiqué. Il ne savait pas exactement où nous trouverions l’Alpha.

CHAPITRE IX

Deux heures s’étaient écoulées depuis ma première visite à l’Alpha. Le navire était dans un grand hangar, et l’arrière avait été totalement démoli par la chute. Aucune partie du navire n’était exempte de dommages. Je contemplais cette ruine qui venait d’atteindre pour la première fois la planète rouge. Maintenant, il ne pourrait plus servir qu’à des recherches. Les Asiatiques disposaient d’excellentes carlingues pour navires spatiaux.

Ce qui importait, c’étaient le propulseur et le combustible. Si ces secrets étaient percés par malheur, les ingénieurs asiatiques n’auraient aucun mal à les installer sur une de leurs fusées lunaires.

On nous avait transportés jusqu’au bout de la vallée dans des voitures aux vitres obscurcies.

Une construction circulaire en béton abritait les pièces démontées de l’Alpha.

Je comprenais à présent la raison des avances dont nous étions l’objet. Même Scheuning n’aurait pas pu faire grand-chose de l’amas de ferrailles tordues qui s’étalait devant mes yeux. Il faudrait pour le moins deux ans avant que tout soit calculé, dessiné et reconstruit. Et en donnant ce délai, je tenais compte des énormes moyens que l’on mettrait à ma disposition. Les yeux d’Annibal brillaient ironiquement.

—  Et il faut rassembler ce puzzle pour faire un essai !

Il leva les bras au ciel en invoquant tous les esprits et je pris moi aussi mon air le plus désespéré. Erolter nous donnait raison. Il s’écria :

—  Je vous l’avais bien dit ! Il vaudrait mieux reconstruire entièrement une nouvelle propulsion. Nous devrons travailler pendant des mois pour pouvoir tenter le premier essai ! Est-ce que j’ai raison, mon cher collègue ?

—  Je suis absolument de votre avis, professeur.

Les autres personnes de l’assistance nous regardaient d’un air admiratif; nous semblions être les seuls à pouvoir parler ouvertement.

—  Le maréchal a reçu des instructions. C’était l’autre Chinois qui parlait. Cela m’aurait étonné de ne pas trouver un membre haut placé des services secrets dans mon voisinage.

Comme le maréchal ne parlait toujours pas, je dis à haute voix :

—  Monsieur, vous devez convenir vous-même que ce que nous avons devant les yeux, ce sont quelques tonnes de ferraille. Cela ne peut servir à rien. Si vous mettez à ma disposition tous vos services d’ordinateurs ainsi qu’un nombre suffisant de spécialistes en mathématiques et physique, nous pourrons, dans six mois, envisager une construction nouvelle. Des équipes de techniciens pourront travailler de jour et de nuit pour prendre toutes les mesures et analyser les matériaux. Dans six à sept mois, les plans de construction seront prêts à être utilisés. Je me demande dans quel état se trouve le réacteur à feuillets ! Monsieur, vous devriez avoir intérêt à ce que les essais puissent commencer dans le laps de temps le plus court possible. Si l’on vous a donné l’ordre de faire réparer ce tas de ferraille inutilisable pour en faire un moyen de propulsion, c’est de la folie pure. Vous avez envie de tout faire sauter ? Pékin se trompe sur toute la ligne si…

—  Taisez-vous, on ne fait jamais d’erreurs à Pékin !

Sa main se rapprochait dangereusement de son arme. Il était exaspéré par mon sourire ironique.

—  On peut dire que vous déraillez en trois dimensions et en agrandissement spécial !

Annibal donna ses commentaires.

Les savants retenaient leur respiration. Le patron des services secrets n’en croyait pas ses oreilles, seul le maréchal ne pouvait cacher son hilarité. Ceci me montrait qu’en Asie la vieille rivalité entre les militaires et les services secrets régnait comme partout ailleurs. Je décidai d’en faire mon profit.

Le chef des services secrets rougit de colère. Il s’adressa au maréchal en phrases véhémentes. Je comprenais chaque mot. Le maréchal semblait toutefois détenir la plus grande influence, car le chef des services secrets céda en grommelant.

—  Monsieur, je vous prie de bien vouloir prendre immédiatement contact avec Pékin. Tous les savants présents pourront confirmer le non-sens d’une réparation provisoire.

Le chef des services secrets regarda autour de lui. Tous acquiescèrent. Au bout d’un moment de réflexion, il dit :

—  Je prendrai ma décision quand j’aurai vu l’état de la chambre de Combustion. Le docteur Hofart décidera.

Il se dirigea brusquement vers l’arrière du hangar. Une chambre forte pour matériaux radioactifs y avait été creusée dans le roc.

Une jeune femme préposée à cette chambre forte voulut allumer l’écran, mais le maréchal nous pria, le docteur Erolter, l’ingénieur en chef, Annibal et moi, de revêtir des combinaisons de protection et de rentrer dans la chambre forte pour regarder exactement quels dommages avaient pu être constatés.

Des assistants accouraient. Un Indien se présenta. Le docteur Bargarh, ingénieur en chef. J’avais pu apercevoir cet homme calme et aimable. Je lui tendis la main.

La jeune femme m’aidait à enfiler ma combinaison. Elle était très belle avec ses grands yeux noirs et sa bouche pulpeuse. Elle devait être d’origine iranienne. Pendant qu’elle mettait les réservoirs à oxygène sur mon dos et qu’elle fixait le masque dans les attaches de la collerette, elle glissa quelque chose dans le creux de ma main.

—  Prenez, attention ! Je refermai aussitôt ma main en la remerciant de son aide. J’enfilai les gants et les attachai dans les anneaux magnétiques.

Je me sentais mieux, enfin; un de nos agents avait donné signe de vie. La jeune femme avait encouru des risques énormes pour cela. La chambre de combustion était extrêmement endommagée. Les parois avaient fondu et les pôles des champs magnétiques étaient brisés. Mais, en revanche, elle émettait des radiations d’une telle puissance que je regardai mon compteur Geiger d’un air inquiet.

Le réacteur montrait aussi des destructions substantielles. Il émettait, en revanche, des radiations encore plus puissantes. Les cylindres de pression de cinq mètres chacun brillaient d’une lueur verte. Le plasma rayonnait toujours. Le commandant de l’Alpha avait encore réagi selon les instructions dans ses derniers moments de lucidité. J’étais certain que les destructions étaient voulues.

Une fois que nous fûmes sortis de la chambre forte, nous pûmes faire notre rapport. Inutile de dire qu’il était plus que sombre. Le maréchal se tut un court moment avant de dire :

—  Arrêt des travaux pour aujourd’hui. Je me rends de ce pas à Pékin pour faire mon rapport. Docteur Hofart, rendez-vous immédiatement dans votre appartement et dictez votre rapport sur bande magnétique, je vous donne deux heures pour le faire. On vous apportera un dictaphone. J’aurai besoin des cassettes.

Annibal, Erolter et l’Indien semblaient soulagés. Le chef des services secrets mordilla ses lèvres mais ne dit plus rien. Je regardai une dernière fois la ravissante physicienne, mais le maréchal vit mon regard. Il sourit, puis, faisant un signe à la jeune femme, il dit :

Voilà le docteur Marna Zandjan. Je pense que vous connaissez le docteur Hofart ?

—  J’ai eu cet honneur.

Elle me regardait d’un air d’adoration et je pensai avec regret que mon physique n’était jamais qu’un physique d’emprunt. Annibal se ferait un plaisir de me mettre en botte. Je pensai trop tardivement au danger que courait la jeune femme parce que je lui avais ouvertement montré ma sympathie.

—  L’anniversaire du président est la semaine prochaine. Je pense que vous viendrez à la réception, docteur Hofart.

Lung Yen semblait ne pas y attacher d’importance. Il congédia la jeune femme et me dit aussitôt après son départ :

—  Je parie qu’elle viendra. Mais n’oubliez pas vos travaux, docteur Hofart.  Il était habile à s’attirer la bienveillance.

Les Chinois avaient même pourvu les toilettes d’une caméra. Rien ne pouvait être caché à l’intérieur de notre villa. Le type qui l’avait installée s’était servi des crochets du portemanteau. Mais il n’avait pas pensé que l’on y suspendait parfois ses vêtements.

Je suspendis soigneusement mon peignoir sur les crochets. Ainsi, j’avais caché l’objectif; La feuille en plastique n’avait que trois centimètres de largeur, elle était assez longue et les signes qui la recouvraient se lisaient impeccablement à l’œil nu.

Le message provenait de TS-19. Il disait : Je me trouve dans le massif Kangdikar. Altitude 4280 mètres, voir carte, section C. Ai désigné crevasse. Atterrir là et m’attendre.

Où et avec quoi devrai-je atterrir ?

Equipement se trouve dans la centrale. Livré hier. Abîmez votre réfrigérateur. Utilisez acide de votre arme de secours. Abîmez le compresseur. Appelez centrale et exigez remplacement immédiat réfrigérateur. Notre correspondant est le chef de la réserve des équipements. On vous livrera le frigo préparé. Equipement dans le soubassement. Ouverture selon plan joint. Faites le nécessaire pour que l’on échange votre réfrigérateur

Je tirai mon chapeau au Vieux. Il avait réussi un coup de maître.

Attention aux bombes. Réagissent sur paroles opération « Soleil Levant » par sup-ondes. Donnez l’ordre de mise à feu une minute avant l’arrivée de l’avion blindé. Numéro AS 1834 KNNG. Deux hommes à bord avion blindé. Commandant doit nous obéir. Nom, Dalan Mahrri, mongol. L’avons pris il y a quatre jours, blocage hypnotique profond. Il doit obéir. Attention, il tuera les deux hommes de l’équipage dès qu’il se posera. Vous monterez aussitôt. Laissez-le faire. Il connaît la crevasse. Il s’y réveillera. Tuez-le tout de suite. Quittez aussitôt le blindé.

Attention arrivée de l’avion blindé le 11 mai à 0 h 15 exactement. Mettre les bombes à feu à 0 h 14. Profitez du chaos. N’hésitez pas. Cette nouvelle a été apportée à l’intérieur de la centrale par un des magasiniers. Donné à une collaboratrice. Immédiatement donner confirmation. Nous vous recevons cinq sur cinq. Nous sommes à pied d’œuvre. Les stations spatiales sont prêtes à toute éventualité. La flotte est devant leurs côtes avec des armes bactériologiques. Vous avez des pouvoirs illimités. Dernier membre de l’équipage Alpha décédé hier. Plus de dépositions s’est empoisonné.

J’enlevai mon peignoir de la patère pour l’enfiler. Pendant que je dictais mon rapport pour Pékin, Annibal se rendit aux toilettes. Lorsqu’il revint, la petite bande en plastique avait été brûlée et passée par la chasse d’eau. L’avalanche se mettait en marche.

Une fois la cassette remise, je me rendis en sifflant faux dans la cuisine pourvue d’un grand réfrigérateur. Les températures estivales dans cette région étaient passablement élevées, on avait donc besoin d’un appareil de qualité. Je me penchai à l’intérieur et évitai ainsi les objectifs des caméras. On ne pouvait voir ma main gauche se tendre vers le clapet derrière lequel se trouvait le compresseur. L’acide giclant de ma montre-bracelet arriva droit sur les cylindres.

Je revins vers le living et entre-temps l’acide avait rongé le matériel. On entendit des sifflements affreux. Les contrôles automatiques des instruments de cette maison donnaient l’alarme.

Je courus vers la cuisine et arrêtai immédiatement le moteur. Au bout de cinq minutes, la surveillance constante à laquelle nous étions soumis montrait des résultats. On avait vu ce qui se passait à la centrale. Ils n’envoyèrent pas de gardes, mais un technicien costaud. J’étais étonné de la rapidité de sa venue. Il fut très poli et prévenant et se montra d’accord pour l’échange de l’appareil. Il téléphona lui-même. Je signai un formulaire d’échange et, deux heures plus tard, le nouveau réfrigérateur était livré. Comme on me considérait comme un personnage très important, on m’accordait tout ce que je voulais. Que pouvait bien faire l’échange d’un réfrigérateur ? Je leur donnai un grand coup de main pour le mettre en place et, comme par inadvertance, je réussis à détruire l’objectif de la caméra. Je n’avais posé qu’une plaque en béton contre le mur. Je n’y pouvais rien si cette plaque était tombée sur l’objectif…

Je remerciai les livreurs et commençai le rangement des produits alimentaires. Un des techniciens murmurait quelque chose comme : « Vapeurs d’ammoniac corrosives, la première fois que cela arrive… » J’espérais seulement qu’ils se contenteraient d’échanger le compresseur sans trop rechercher l’origine de la panne.

Nous étions le 10 mai et dans quelques heures le jour J commençait. Encore vingt-quatre heures de plus et le blindé se poserait devant notre maison. Si le Mongol agissait sous hypnose, je pouvais me fier qu’à exactement 0 h 15, son engin se poserait devant nous. Quoi qu’il arrivât, il viendrait.

A cette pensée, je transpirai abondamment. Je me demandais ce qui se trouvait à l’intérieur de ce réfrigérateur. Je suppose que toute la vallée devait être transformée en enfer incandescent. En plus, il contenait nos armes spéciales.

Nous ne nous parlions pour ainsi dire pas, de peur de laisser échapper une parole maladroite, juste ce qu’il fallait pour donner le change. Nous devions attendre. Il fallait que l’on nous croie endormis.

Je regardai dans le réfrigérateur, juste pour localiser la trappe. Ce qui m’étonnait, c’est qu’il provenait d’une usine chinoise. Je me demande comment le Vieux avait réussi ce tour de force. Annibal fit semblant de tomber de sommeil, moi aussi. Il me dit :

—  Le maréchal devrait encore rentrer cette nuit.

Je savais la raison pour laquelle il me disait cela.

—  Je vais encore examiner la nef à fond dans la journée de demain. Il se peut que nous ne puissions pas encore réparer la chambre du réacteur. Tu t’occuperas de la propulsion, enfin de ce qui en reste. Si le maréchal n’a pas obtenu gain de cause, il faudra bien que nous essayions de nous en tirer au mieux.

—  Je te garantis que je me cacherai au premier essai de la chambre de combustion rafistolée. Je les ai avertis du danger. C’est trop risqué.

Nous avions dit tout ce que nous avions à dire.

CHAPITRE X

Invraisemblable ce qu’ils avaient pu mettre dans le fond du réfrigérateur !

Quatre bombes atomiques puissance 5 en forme de barre. Elles étaient assez puissantes pour faire partir toute la vallée en fumée. C’étaient des charges à retardement. Le catalyseur du plutonium avait été enrichi de holwynium, densité 120. Cela pour empêcher une mise à feu spontanée.

Le processus se déroulerait en vingt minutes en développant des températures extrêmement élevées. De plus, elles émettaient des radiations extrêmement fortes et concentrées. Si les habitants de cette première section n’arrivaient pas à quitter cette vallée dans ce délai, ils mourraient. Je ne devais pas y penser pour ne pas mettre ma mission en danger en raison de mes sentiments incontrôlés. La seule chose à laquelle je pensais, c’était d’empêcher les Asiatiques de se poser sur Mars avant que nous ayons pu démonter les armes terribles qui s’y trouvaient. Le dictateur asiatique actuel n’aurait pas hésité une seconde pour détruire toute la population de l’Occident.

Les armes, exception faite des quatre bombes, se trouvaient à l’intérieur du réfrigérateur. Nous avions enroulé les barres dans nos couvertures. Trois d’entre elles détruiraient tout ce qui se rapportait à l’Alpha. La quatrième, nous la tenions en réserve.

TS-19 avait reçu un nouveau message. La nuit semblait ne pas vouloir se terminer. L’attente était pénible. Nous avions camouflé les bombes dans nos combinaisons en matière plastique, et comme l’aurore montait doucement, nous étions obligés de faire semblant de dormir. Leurs caméras nous voyaient à présent.

Vers 7 heures, on nous réveilla. On me demanda de venir immédiatement pour voir le maréchal.

Notre petit déjeuner était plutôt sous le signe de la morosité. Je me demandais comment exécuter point par point les ordres reçus. Il fallait que je puisse pénétrer dans le hangar en temps voulu et le petit devait entrer dans la nef.

Dans le bâtiment qui jouxtait le hangar 1 archéologues et linguistes travaillaient au déchiffrement des feuillets martiens. La bombe détruisant les réacteurs, détruirait également le bâtiment.

A l’heure dite, j’entrai dans les bureaux du maréchal. Comme on nous avait fouillés dès notre arrivée, nous pouvions passer sans encombre. On me dit que le président viendrait en personne le jour suivant. On me priait instamment de mettre un peu d’ordre dans les débris. Il était possible que le président renonce à la réparation. Annibal inventa une histoire magnifique pour pouvoir inspecter l’intérieur de l’Alpha. On nous laissa partir au bout d’une heure pour nous conduire directement à notre lieu de travail.

En principe, s’ils avaient compris le principe, ils auraient pu lire tout le processus dans les débris de la propulsion. J’attendais le moment propice. Il arriva avec Marna Zandjan. Elle détourna l’attention d’un jeune ingénieur qui ne m’avait pas quitté d’une semelle et que je soupçonnais fortement d’appartenir aux services secrets. Je me trouvais derrière la chambre d’expansion. Je fis semblant de regarder les trous dans les parois. D’un geste rapide, les bombes disparurent à l’intérieur. Affolé, l’ingénieur lança :

—  Reculez, docteur ! Vous savez bien qu’elle irradie encore, c’est dangereux !

—  Il fit immédiatement appeler un médecin. Je vis la peur l’envahir lorsqu’il parla d’une dose trop forte de radiations que j’aurais éventuellement absorbée. Cela me permit de dire à la jeune femme :

—  Attention, la nuit prochaine. Partez immédiatement, quittez la vallée.

Quelques instants plus tard, l’ingénieur fut arrêté par le chef des services secrets en personne. Je savais à présent qu’on le rendait responsable de ma sécurité.

On me transporta d’urgence à l’institut de radiologie. On m’injecta des absorbants pour cinquante rontgens. Je devais, ensuite, attendre encore trois heures. Le maréchal vint personnellement aux nouvelles.

—  Qu’est devenu l’homme que Schui Tung a arrêté ?

—  Fusillé à l’instant. Je tombai en arrière.

—  Il était responsable de votre sécurité. Il n’a pas fait attention, il devait donc mourir. Vous autres, Occidentaux, vous êtes drôles, c’est logique, pas la peine d’en faire une histoire !

—  Mais je n’ai absorbé que quelques pauvres gamma.

—  Aucune importance ! Vous auriez pu en absorber davantage et alors vous seriez mort.

Je crois que jamais nous ne saisirons la mentalité chinoise. Je n’y comprenais plus rien. Peut-être que toute la situation tendue provenait de ce manque de compréhension.

—  Pourrez-vous reprendre les travaux cet après-midi, docteur ?

—  Volontiers, je me sens parfaitement en forme.

—  Annibal entra en me racontant un tas d’inepties. Je savais que les bombes avaient pris place dans la carcasse de l’Alpha. Annibal ne resta pas longtemps et partit dans notre maison.

Nous ne pouvions partir qu’après 22 heures du hangar. Entre-temps, on avait porté la chambre de décompression dans la chambre forte. Ils ne s’étaient aperçus de rien.

Nos yeux étaient fixés sur les chiffres lumineux de nos montres. Le temps avait été parfaitement réglé. Je pensais à Marna, pourvu qu’elle ait pu quitter la vallée à temps. Nous attendions, la torture de tous les instants des agents du C.E.S.S.

Il m’avait fallu une demi-heure pour arriver à la cuisine sans faire de bruit. Annibal ronflait pour deux. Il était génial. Quinze minutes de plus pour détruire le micro de la cuisine. Ensuite, j’allai vers le réfrigérateur. Je mis la combinaison chauffante, les lunettes infrarouges et l’appareil à oxygène sur mon dos. L’émetteur fut accroché à ma ceinture ainsi que le pistolet à munition thermonucléaire. Mes vêtements me protégeaient des radiations.

Je regardais autour de moi avec les lunettes à infrarouges, transformant la nuit en jour. Je posai la dernière bombe dans le réfrigérateur. Je la réglai sur Marna, en souvenir de la jeune femme.

Il était minuit juste, encore quatorze minutes pour donner le signal. Une minute plus tard, je devais réceptionner le blindé volant. En se dépêchant, Annibal aurait besoin de trois minutes pour enfiler son équipement que j’avais préparé. Il ne fallait pas qu’il cesse trop tôt ses ronflements.

Minuit treize. Annibal toussait comme un perdu. Je l’entendais sortir du lit. Je comprenais son impatience. Il fit un bruit infernal pour me permettre d’entrer doucement dans la chambre; ils pensaient probablement, de l’autre côté, qu’il se rendait aux toilettes. Une petite attente. Le petit revêtait son équipement. Mon émetteur avait été transformé pour fonctionner par signaux morses. Je commençai à taper le texte opération « Soleil levant ». Lorsque j’eus terminé, il était très exactement Oh 14.

Au fond de la vallée, on entendait des grognements et des roulements de tonnerre, bientôt remplacés par un chuintement répugnant. Ensuite, des bruits de sirènes se firent entendre. L’air surchauffé s’en allait vers le haut, l’air glacial des montagnes entrait dans la vallée.

Au bout de trente secondes la réaction en chaîne se fit. Il en serait ainsi durant vingt minutes. Les deux bâtiments s’effondrèrent dans un bruit infernal. Des boules blanches d’énergie concentrée s’en échappèrent. Elles dansèrent un ballet fantastique et emplirent tout le fond de la vallée. Une tempête s’était levée. Nous n’avions plus de raisons pour nous cacher.

—  Sortons d’ici ! hurla Annibal.

En sortant, nous pouvions voir les gens épouvantés. Les parois rocheuses fondaient comme neige au soleil. Le sol de la vallée semblait bouillir.

La tempête nous renversait presque. Le blindé volant venait de se poser. L’ouverture béait. Je vis deux cadavres et un homme impassible aux leviers. Notre maison préfabriquée tombait. Je poussai Annibal et le suivis immédiatement. Je ne m’étais pas imaginé des effets aussi terribles.

—  Partez, Dalan Mahni.

Il obéit, ne pouvant faire autrement.

Il lui fallait un bon moment avant de reprendre la maîtrise de son engin, car les masses d’air chaud nous secouaient comme un fétu de paille.

Je pouvais enfin communiquer avec TS-19. Le Mongol survolait les cimes. Le jour venait de se lever. L’air s’engouffrait de plus en plus dans le trou de notre blindage. Nous avions pu décoller à la dernière minute. A cette heure-ci, cela aurait été impossible.

Le Mongol réagissait avec la précision d’une machine. J’étais heureux qu’il reste sourd à toutes les influences extérieures sous l’influence hypnotique. Une chose crachant des flammes passa à côté de nous.

—  Un chasseur d’intervention ! cria Annibal.

—  Mais où se trouve le ravin ? On y arrive, TS-19 peut nous recevoir en vidéo.

—  Mettez la quatrième bombe à feu. La tempête doit devenir plus forte.

Annibal hurlait. Les montagnes dans notre dos n’étaient pas rouges mais blanches comme la fonte. Je fis le signe Marna.

Je m’adressai directement au patron par l’intermédiaire de Terra II.

—  HC-9. La situation est bonne. Terra I surveille tout le territoire. Tout ce qui devait être détruit l’a été. Les rochers fondent. La lave coule dans la vallée. Je viens de mettre la quatrième bombe à feu.

—  Bien. Vous restez dans la retraite de TS-19 jusqu’à ce que la situation soit rétablie. Avez-vous des observations à faire ?

—  Oui, monsieur. Pékin pense qu’il s’agit probablement d’une attaque par missiles. Faites immédiatement le nécessaire.

—  Que voulez-vous que je dise au comandant de Terra I ?

Le Vieux semblait avoir la peur au ventre tout comme nous.

—  Qu’il appelle Pékin. Immédiatement demandez ce que veut dire cette immense lueur blanche sur le Tibet. Faites celui ne sait rien et qui a peur. Dites à Pékin qu’il vient d’alarmer Washington. Vite, avant que Pékin n’appuie sur le petit bouton rouge !

—  J’ai compris. J’exécute.

Le commandant de Terra I avait écouté notre conversation.

Le Vieux semblait anxieux.

—  Mon Dieu ! Cachez-vous surtout bien. Est-ce qu’on vous poursuit ?

—  Non, notre blindé envoie constamment les signaux convenus. Les stations de défense les connaissent. Ils nous tiennent au radar mais n’attaquent pas. Ils ont assez à faire là-bas.

Quelques minutes plus tard, le Mongol arriva près de la crevasse à 4 080 mètres d’altitude. Il posa le blindé dans la glace et la neige puis se réveilla soudain.

Nous l’observions à travers nos lunettes à infrarouges. Il tira son pistolet lorsqu’il se rendit compte de la situation. Des coups de feu. Il s’effondra.

On frappa contre la cloison en acier moléculaire. TS-19 arriva avec un autre homme. Sans perdre une parole, nous revêtîmes nos masques à oxygène en passant un hélicoptère portatif sur nos épaules. Les miniturbines se mirent en marche. Les petits rotors nous soulevaient. Nous suivions nos collègues à travers les ravins et les crevasses. Tout d’un coup, TS-19 se posa sur un tout petit promontoire rocheux; il dépassait à peine d’une paroi rocheuse absolument lisse. Pas de neige, elle ne tenait pas sur cette paroi. Le rocher glissa sur le côté. Un long couloir sombre apparut. Sans nos lunettes et nos hélicoptères portatifs, nous aurions fait une chute mortelle.

Lorsque la paroi rocheuse eut repris sa place, la lumière fut allumée. Je pouvais voir le visage fatigué du lieutenant et de trois Asiatiques qui nous saluaient gravement.

—  Couchez-vous tout de suite. Je suppose que c’était très dur.

L’un des Chinois parlait.

—  Dur et horrible !

Annibal se taisait. Il avait une brûlure très grave au bras et ne savait pas comment il se l’était faite.

Cette grotte avait été installée depuis de longues années et personne ne l’avait encore découverte. On fit du café et TS-19 nous donna un alcool. Il y avait des provisions pour de longues années.

—  Est-ce que Terra I a pu placer sa demande ?

—  Oui, juste avant votre arrivée. Pékin a confirmé.

—  La réponse ?

—  Rien encore. Nous sommes à l’écoute.

Quelque temps après, une voix polie dit au commandant de Terra I que l’on regrettait de ne pas pouvoir donner encore des renseignements au sujet de cette lueur.

Il n’était pas nécessaire d’envoyer des secours, il y avait assez d’hommes disponibles.

On était certain du désir de paix du monde occidental et remerciait de l’intérêt montré. :

—  Félicitations, messieurs.

—  Pour quoi ?

Annibal se fâchait.

—  Ecoutez, lieutenant, dis-je au collègue, j’ai honte, honte comme jamais encore dans toute ma vie. Une mission semblable et je donne ma démission.

—  Un jour, l’humanité ne sera plus obligée de se servir de moyens pareils. Croyez-moi, monsieur, ce jour viendra. Certainement.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER SUR

LES PRESSES DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

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94270 – LE KREMLIN-BICÊTRE

DÉPÔT LÉGAL : 3e TRIMESTRE 1978

IMPRIMÉ EN FRANCE