K. H. SCHEER

COMBAT SOUS LES CRATERES

ROMAN

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel — PARIS-XIII

Le titre allemand de cet ouvrage est :

UBERFALLIG

Traduction et adaptation de :

R.-J. PEECHNER

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc uns contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1978 EDITIONS « FLEUVE NOIR », PARIS. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-00745-5

CHAPITRE PREMIER

« Nous aimons l’eau, l’eau précieuse, l’eau vivifiante, Hurrah pour l’eau ! »

— Allons, messieurs, chantez plus fort, je veux vous entendre ! Vous n’allez quand même pas vous effondrer ! Il n’y a que trois heures que nous faisons une marche forcée dans ce minuscule désert ! Watcher, une mauvaise note pour vous ! Vous vous rendez compte, vous vouliez vous débarrasser d’une bouteille à oxygène.

« Vous ne savez donc pas ce que cent litres d’oxygène peuvent représenter pour un homme qui manque d’air. La face de la Lune exposée au soleil a des températures bien plus élevées que celles qui règnent ici, avec la seule différence que l’on n’y respire pas bien.  »

« Watcher, sortez immédiatement du rang. Je vous renvoie ! Je ne me souviens pas vous avoir donné l’autorisation d’ouvrir votre casque. Restez ici, l’hélicoptère va venir vous prendre… Et maintenant, messieurs, nous poursuivons notre petite marche ! »

Le voile rouge devant mes yeux semblait devenir moins épais, mais la sueur coulait sur mon visage enflé. Je devais être totalement défiguré.

Ma main remontait lentement. Quelque part sur la collerette rigide de ma combinaison, il devait y avoir un bouton

— J’appuyai à de nombreuses reprises, mais rien ne se passait.

Mes lèvres étaient enflées, mais cela ne m’empêchait pas de pousser les jurons les plus savoureux. Les vibrations parvenaient au micro incorporé dans le casque et sortaient renforcées de mon walkie-talkie dont un récepteur était suspendu à l’épaule de notre instructeur.

Il riait, ses dents de cheval jaunâtres étaient visibles entre les lèvres minces. Je ne pouvais pas l’entendre, car il ne riait pas directement dans le micro. Mais le fait seul de l’observer me faisait enrager au-delà de toute expression.

Watcher sortit du rang et s’effondra sur le côté.

C’en était terminé pour lui. Il n’avait pas la moindre chance, ce pauvre Watcher. Pas de pitié pour les faibles au camp d’entraînement du C.E.S.S., la « Porte de l’enfer ». On tenait le coup ou bien on s’en allait.

Pour Watcher, plus d’espoir. Il semblait s’en rendre compte. Il était totalement épuisé. Cela n’avait rien d’étonnant après une marche forcée de trois heures sous le soleil brûlant du Sahara. Trois heures, évidemment, pour un promeneur dans des sentiers forestiers, ce n’était rien…

Et puis, son sac à dos, que pouvait-il bien peser ? Dix… Vingt kilos… Vous parlez de vingt kilos ! Rien que nos combinaisons spatiales, en pesanteur normale, pesaient plus de trente-cinq kilos, et il s’agissait d’un modèle particulièrement léger ! Mais en plus, il y avait les deux bouteilles à oxygène en acier léger à surdensité moléculaire, le dispositif de régénération de l’air avec l’appareil radio émetteur-récepteur et l’appareil de climatisation, accompagné d’un accumulateur de courant compact du modèle Kotcher.

Nous portions donc des combinaisons spatiales destinées à être portées sur la Lune. Le poids total de notre équipement était de quarante-sept kilos. Mais cela aurait pu être supportable, si on ne nous avait pas obligés à fermer nos casques étanches et à respirer à l’aide de notre dispositif à oxygène. Tout devait se passer comme si nous nous trouvions seuls et perdus sur une région de la Lune éclairée par le Soleil.

Pas un centimètre carré de notre peau en contact avec l’air libre. La combinaison en matière synthétique nous enveloppait de la tête aux pieds. Nos larges ceintures magnétiques étaient pourvues d’un tas d’objets, aussi bien des outils que des armes. Si l’on tenait compte de tous ces objets supplémentaires, notre charge était supérieure à cinquante kilos.

C’était l’enfer, vraiment l’enfer, calculé pour nous faire parvenir à la limite de l’endurance humaine. Les premières marches forcées dans le désert avaient commencé avec une charge totale de vingt-cinq kilos, puis le poids avait progressivement été augmenté jusqu’à la charge maximale que nous pouvions supporter.

Nous devions subir des tests dans les conditions les plus défavorables et sous les charges maximales. Il fallait que l’on connaisse la limite de notre résistance physique et psychique. Notre camp abritait un ordinateur et des savants très qualifiés l’alimentaient des données qui permettraient de connaître très exactement nos réserves. Que pouvions-nous supporter ? Quelle était la limite de l’endurance humaine ? Quelle est la valeur de protection des nouvelles combinaisons spatiales contre les rayons du soleil de midi, tombant presque verticalement sur les hommes ?

Evidemment, ce n’est pas la nuit ou aux premières heures de la matinée que l’on nous obligeait à ces marches forcées, non, il fallait que ce fût en plein midi, l’heure à laquelle ce bon vieux Soleil nous gâtait particulièrement.

Vingt hommes étaient partis. Maintenant que notre instructeur avait éliminé Watcher, nous n’étions plus que trois, titubant à travers le désert. Nos gorges desséchées laissaient à peine passer le son de cette chanson idiote que l’on nous obligeait à brailler,

Watcher pleurait, il avait perdu toute contenance, nous pouvions entendre ses sanglots dans nos écouteurs. Un hélicoptère se posa près de lui, il réagit exactement comme nous avions prévu.

— Baissez vos armes, lieutenant Watcher !

La voix de notre commandant fusait, sèche et impérieuse.

— Du calme, mon vieux, du calme, ne faites pas de bêtises.

Watcher se démenait comme un fou. Il menaçait de se servir de son arme si on l’approchait.

Un coup de feu retentit, mais comme il n’avait que des munitions de manœuvres dans son arme, il n’y eut aucun mal. Les psychologues savaient qu’un homme poussé à bout n’hésiterait pas à se servir de son arme, c’est la raison pour laquelle nous n’avions que des balles à blanc.

— Attendez-moi, les copains, attendez-moi ! Vous savez bien que je tiendrai le coup, vous le savez ! Skupin, salaud, crapule infecte, je te dis de m’attendre !

La communication fut interrompue. En me retournant une dernière fois, je pus voir une civière que l’on transportait vers l’hélicoptère. Il en avait de la chance, Watcher, il aurait de l’eau, de l’eau claire et pure et il y faisait frais ; il y avait de l’ombre, on n’avait pas besoin de porter cette horrible combinaison spatiale.

Cela faisait dix-sept hommes que l’hélicoptère abritait dans ses flancs, dix-sept hommes qui n’avaient pu aller jusqu’au bout. On ne leur en tenait pas rigueur, car ne pouvoir résister dans de pareilles conditions était presque normal. Leurs papiers ne feraient donc pas mention de cet échec. Bien au contraire, un homme revenu de la « Porte de l’enfer » était très considéré par ses collègues, car les agents actifs du C.E.S.S. savaient ce que l’on demandait à la nature humaine. De toute manière, les meilleurs d’entre les meilleurs étaient seuls admis à y séjourner.

L’hélicoptère repartait, les trois rescapés se traînaient de plus en plus loin. Près de nous, les contreforts rocheux du Hamada el Haricha, un petit massif montagneux planté en plein milieu du Sahara immense, se dressaient. Pas un arbre, pas le moindre arbuste pouvant nous accorder un peu d’ombre. Les pierres chauffaient de manière presque intolérable. La chaleur infernale s’accumulait dans les ravins profonds. Les parois rayonnaient comme celles d’un four. Les pierres faisaient de chaque pas un vrai martyre.

Bientôt, bientôt, nous aurons atteint le but ! Je me forçais à regarder droit devant moi, mes yeux se voilaient. Mon corps devait être totalement déshydraté et pourtant la sueur coulait à flots sur mon visage.

Je donnai de grands coups de poing rageurs sur le bouton destiné normalement à mettre mes essuie-glaces en action. C’est-à-dire plutôt l’essuie-sueur, pourvu d’un dispositif d’aspiration et qui se trouvait à l’intérieur de mon casque. Juste un tout petit grésillement se fit entendre, l’appareil fit semblant de se mettre en marche mais resta bloqué. Fini ! Même cela ne fonctionnait plus, l’accumulateur était surchargé, il ne pouvait plus fournir le courant nécessaire.

Ces appareils sont très lourds s’ils sont pourvus d’un nombre suffisant de cellules pour produire tout le courant nécessaire. Sur la Lune on pouvait se munir d’appareils bien plus importants en raison de la pesanteur inexistante, mais ici, nous n’aurions pu les porter. En premier lieu, ces accumulateurs servaient à alimenter la climatisation. La mienne ayant cessé de fonctionner, j’avais l’impression de me noyer lentement à l’intérieur d’une cabine téléphonique close.

Mon corps devait encore avoir des réserves d’eau. J’étais pourtant persuadé d’être desséché comme une momie. Depuis longtemps le demi-litre d’eau que nous avions pu emporter avait été bu. Certes, notre gourde en contenait davantage, mais avant de donner l’ordre de départ, Skupin nous avait déclaré d’un air suffisant :

— Cas d’urgence, mes braves ! Urgence extrême. Imaginez-vous devoir marcher sur une distance de vingt-cinq miles sur la Lune, avec exactement cette petite réserve d’eau. Sur la face éclairée, évidemment. Vous avez perdu votre gourde, eh bien, mes amis, nous allons voir jusqu’où vous pourrez aller !

C’était textuellement le discours de notre entraîneur. Au bout d’une heure, je n’avais plus une goutte d’eau. Pour Watcher, cela n’avait pris que quinze minutes. L’embout, permettant de boire, à l’intérieur de notre casque, était bien trop tentateur, trop près de nos lèvres gercées. Juste une goutte, puis une autre, une autre encore…

Ce qui m’étonnait, c’est qu’au bout de trois heures j’étais encore en état de transpirer. Mais le dispositif d’absorption d’humidité ne fonctionnait pas, je cuisais dans mon propre jus…

La transpiration acide brûlait la peau… Vraiment l’enfer ! Je jurai à voix basse, mais cela faisait rire Skupin. Il avait une énorme gourde, il ne portait pas de chargement et surtout, il ne portait pas de combinaison spatiale.

Il paraît que c’était voulu pour produire un effet psychologique, du moins c’était l’avis des psychologues conseillers pour le programme d’instruction. Ils l’avaient inventé pour tester la volonté d’un homme suivant, à moitié mort de soif et d’inanition, un instructeur vêtu légèrement et pourvu de grandes réserves d’eau.

Cela peut rendre fou. On ne peut plus se raisonner. Une haine immense se fait place en vous. On veut prendre par la force ce que l’autre possède en surabondance. Presque impossible de se retenir en voyant l’autre boire à larges goulées. Et le bruit, transmis par notre récepteur à l’intérieur du casque, le bruit de l’eau qui coulait, qu’il déglutissait. Ce salaud d’instructeur faisait exprès de rapprocher son micro de ses lèvres, pour que nous puissions bien l’entendre.

Les risques de ce procédé de psychologie appliquée n’étaient pas minces. Un jour, Skupin avait à peine pu se défendre contre un de nos agents du C.E.S.S. en cours d’entraînement, il avait fallu l’intervention de plusieurs d’entre nous pour empêcher le pire.

Voilà l’essentiel de l’entraînement spécial pour la Lune, tel qu’il était pratiqué au Sahara, au camp de la « Porte de l’enfer ».

— Skupin, avant de quitter ce camp, je vous casserai la gueule. Vous n’aurez plus un seul os entier dans tout votre fichu squelette !

La voix à peine audible de mon compagnon d’infortune, titubant juste derrière moi retentit dans l’écouteur. Lentement, péniblement, je tournai la tête. Skupin pouvait voir ma face enflée derrière la vitre de mon casque. Mais cela le fit simplement sourire, en effet, jusqu’à ce jour, personne n’avait mis ses menaces à exécution.

— Bien, Miller. Fort bien, essayez donc ! Voilà la route qui commence vraiment à devenir difficile. Imaginez-vous que vous devez monter le long des parois nues d’un cratère lunaire, parce que juste derrière cette barrière se trouve le camp avec de l’eau pure en abondance, de la nourriture et des pièces climatisées. Juste derrière, vous y trouverez tout, allons-y, espèce de héros à la manque. Vous n’avez que cinquante malheureux kilos à porter, enfin, un peu plus, mais qu’est-ce que cela peut faire ? Chantons… Chantons la chanson de l’eau claire !

Vraiment, on faisait tout ce qui était possible pour nous empêcher, à la dernière seconde, de mener à bien cette marche. Nous venions de faire vingt-cinq miles avec tout cet équipement lourd. Un homme plus faible aurait dû y renoncer au bout d’une dizaine de minutes. Nous n’avions plus que des tendons et des muscles sous la peau. Le moindre gramme de graisse avait fondu au bout d’une semaine d’entraînement.

— De l’eau ! De l’eau !…

L’homme qui me précédait gémissait.

Au bout d’une demi-heure, on nous permit de prendre un peu de repos. Nous tombions sur la rocaille, les jambes fauchées. Il y avait un peu d’ombre sous un rocher en surplomb, mais notre cher instructeur nous dit immédiatement :

— Dix minutes, vous devrez vous remettre en route le plus rapidement possible. N’oubliez pas que vous êtes censés vous trouver sur la Lune. Votre réserve d’oxygène s’épuise, par conséquent, vous devez essayer d’atteindre le camp le plus rapidement possible.

Notre martyre n’était pas terminé… Quatre heures plus tard, épuisés au-delà de toute possibilité, nous atteignîmes l’oued ; les hélicoptères nous y attendaient. Nous venions de terminer avec succès l’ultime épreuve.

Au moment où je pris pied en titubant â bord de l’hélicoptère, le commandant El Hamid, qui dirigeait ce camp d’entraînement réputé pour être le plus inhumain de tout le globe en général et du C.E.S.S. en particulier, me dit sur le mode badin :

— Dites donc, HC-9, êtes-vous un agent actif ? Ou bien seriez-vous un simple bonhomme normal ?

Les mains tremblantes, j’ouvris mon casque, le faisant glisser sur les épaules. De l’air frais, pur, merveilleux sur ma figure. La transpiration cessa subitement. Ma peau se tendait, comme si, au cours de ces derniers instants, elle avait perdu jusqu’à la dernière trace d’humidité. Ma langue gonflée me semblait en plomb.

Mon corps totalement épuisé sentait de plus en plus le poids de l’équipement. Si cette charge n’avait pas été répartie aussi judicieusement sur tout le corps, jamais je n’aurais pu mener cette marche forcée à bien.

— Allons, colonel, vous n’allez pas me dire que vous êtes las ! La marche est terminée, mais si vous étiez maintenant sur la Lune, si vous aviez atteint la station, vous seriez obligé de mettre les machines en marche. La centrale est alimentée par un micro-réacteur, débrouillez-vous !

L’avion-hélico était la reproduction exacte d’une station lunaire. Il s’agissait de trouver les divers ensembles de machines. Puisque j’avais réussi à tenir le coup jusque-là, c’eut été ridicule de renoncer à l’ultime seconde. Je titubai donc vers l’arrière, contrôlai l’accumulateur de secours pour voir s’il était suffisamment chargé et fis démarrer le réacteur. Le transformateur commençait à fournir du courant utile, je pus enfin mettre le régénérateur et la climatisation en marche. Je me traînai sur les genoux jusqu’à la citerne.

Une caméra de télévision avec zoom filmait chacune de mes déglutitions. Ceux qui regardaient l’écran à bord de l’appareil qui nous accompagnaient, devaient contempler, agrandies, mes lèvres totalement gercées. Les médecins pouvaient se rendre compte si je me maîtrisais suffisamment pour ne pas boire de façon incontrôlée.

Je me traînai encore jusqu’à un lit de camp. Je gardai la combinaison, nous n’avions pas d’instructions pour arracher la combinaison aussitôt sauvés. De toute manière, un homme aussi épuisé ne l’aurait pas fait. L’essentiel c’était l’air et le refroidissement. La combinaison était d’importance secondaire.

Le colonel commandant le camp riait doucement, en contemplant mes efforts malhabiles ; je dois dire que je ne me rendis plus compte de rien après cela. Les médecins venus m’examiner, je ne les voyais pas… Ma dernière pensée consciente avait été pour le lieutenant Watcher. Certes, ce n’était pas son vrai nom, les règlements très sévères du C.E.S.S. qui étaient également appliqués au camp de la « Porte de l’enfer » le voulaient ainsi. Aucun agent actif n’avait le droit de connaître l’autre. Les visages ne servaient à rien, de toute manière. Le bloc hypnotique effacerait jusqu’au moindre souvenir de notre mémoire.

Ce pauvre Watcher, il ne ferait partie de l’équipe spatiale qu’à condition que la prochaine promotion s’avère insuffisante. Sur la Lune, les conditions de survie étaient démentes. Cet entraînement extrême n’était pas une simple chicane. Un homme comme notre entraîneur ne nous saquait pas par vice, mais parce qu’il en avait reçu l’ordre formel. Il ne devait avoir aucune pitié à notre égard, il le fallait, il n’avait pas le choix !

Seuls des hommes ayant subi un surentraînement intensif étaient capables de maîtriser des tâches qui auraient fait défaillir un homme normal au bout de quelques minutes. C’était la raison de l’entraînement inhumain subi au camp de la « Porte de l’enfer ».

Peut-être bien que Watcher avait de la chance. Si, à la prochaine promotion, il n’y avait pas dix hommes reçus, on serait dans l’obligation de prendre ceux qui avaient tenu presque jusqu’à la dernière minute. Il se pourrait qu’il passe quand même.

Malgré mon épuisement total, je ne m’endormis pas immédiatement. Les pensées se bousculaient dans ma tête. La surexcitation me faisait entendre des choses curieuses. Puis, subitement, la fatigue eut raison de moi. Je tombai dans un gouffre noir et profond, effaçant tout souvenir.

CHAPITRE II

Le nom de l’oasis existait depuis aussi longtemps qu’elle, Oguilet el Hamra, minuscule tache verte au milieu du désert. Un peu plus vers le nord, le désert avait reculé, car de nombreuses centrales thermiques avaient été construites le long de la côte atlantique. L’eau nettoyée de tout polluant coulait dans de larges canaux à travers le pays. Le désert revivait !

L’Union Européenne en avait sa tâche considérablement allégée. Pour l’instant, plus de huit millions d’Européens émigraient vers l’Afrique du Nord. Le Sahara se transformait à vue d’œil en terres agricoles fertiles. Il n’avait fallu que de l’eau et un matériel technique moderne.

Il y a seulement quelques semaines, le plus grand spatioport du monde venait d’être terminé. Même les Asiatiques ne disposaient pas d’un terrain aussi étendu. Même l’installation des Etats-Unis, dans le bassin du Nevada, n’avait pas cette importance.

Notre camp du C.E.S.S., hermétiquement isolé du monde extérieur, se trouvait dans le dernier petit bout de désert subsistant. Ici, tout était comme si les temps modernes n’avaient jamais existé.

Depuis notre marche forcée, trois jours avaient passé. De petits exercices avaient suivi, un jeu… L’enseignement théorique pouvait passer pour une récréation intelligente. Nos « ratés » nous avaient quittés aussitôt l’exercice terminé.

Nous étions justement occupés à monter le plus rapidement possible une tente en matière plastique lorsque le chasseur ultra-rapide de l’escadrille du C.E.S.S., aux ailes tronquées, se posa.

J’étais quand même étonné de me trouver en face d’un modèle aux réacteurs antiques. Depuis que le professeur Scheuning avait inventé la propulsion purement plasmique, le C.E.S.S. n’utilisait pratiquement plus les appareils de type thermonucléaire. Les hurlements des deux rotors d’atterrissage cessèrent.

Je laissai fuser l’oxygène à l’intérieur de la housse plastique. Le sas se gonfla doucement. Les lignes magnétiques assurant une fermeture hermétique semblaient incandescentes. J’entrai dans le sas, fermai l’orifice externe et fis pénétrer le gaz libéré à l’intérieur de l’habitacle. Il avait fallu gonfler la tente avec des surpressions, car sans cela nous n’aurions pu recréer artificiellement les conditions lunaires.

Comme notre instruction avait été menée tambour battant, nous devions nous contenter de recréer tant bien que mal les conditions existant sur la Lune en pleine nature ; en temps normal, ces exercices auraient été effectués dans une chambre à basse pression. Je pris les mesures de la pression, du degré d’humidité et de la température avant d’ouvrir mon casque spatial. L’instructeur qui se trouvait à l’extérieur entendait mes indications, les mesures transmises devaient être parfaitement conformes aux données préalables. Subitement, une autre voix retentit dans le haut-parleur :

— Le commandant vous parle, interrompez l’exercice. Colonel HC-9, rendez-vous immédiatement à mon bureau. Otez votre combinaison spatiale au préalable.

Je ne pouvais cacher mon étonnement en regardant la grille du haut-parleur. Depuis quand interrompait-on les exercices de la « Porte de l’enfer » ? Le commandant El Hamid ne faisait pas partie des officiers capables d’interrompre des exercices sans motif très grave.

— HC-9, préparez-vous, avez-vous entendu les ordres du commandant ?

Skupin hurlait dans son micro.

Tout en confirmant les ordres reçus, mes pensées se bousculaient, mais ce n’était pas de joie ! Jusqu’à présent, je n’avais fait que des expériences déplorables en recevant des ordres spéciaux et urgents. Je sortis de la tente qui se dégonflait doucement. Skupin avait une expression tendue sur le visage. Je n’aimais pas sa façon de sourire. Sa combinaison portait l’insigne de capitaine. Je ne portais aucun signe extérieur de mon grade. Ici, je n’étais qu’un élève parmi d’autres et je devais obéissance à tous les instructeurs, quel que fût leur rang.

La seule condition en était cependant que les instructeurs en sachent davantage, qu’ils soient absolument spécialisés dans leur domaine, c’était le cas pour le capitaine Skupin.

Je n’en croyais pas mes yeux en le voyant se mettre au garde-à-vous et m’appeler colonel. Toutefois, cela me donnait une indication, j’en avais terminé avec la « Porte de l’enfer ».

Cela ne va pas, Skupin ?

Il sourit en me disant :

— Il est temps pour moi, colonel, de m’excuser pour les efforts surhumains que je vous ai demandés ces jours derniers. Cela ne m’a pas causé une grande joie de vous faire faire des marches forcées dans le désert. Mais enfin, je suis de l’avis que vous avez brillamment réussi le cours spécial d’entraînement.

— Qu’est-ce que cela signifie ? J’ai encore deux jours à faire !

— C’est sans importance, du moins en ce qui vous concerne. Vous savez bien que les derniers trois jours ne servent qu’à rééquilibrer nos élèves. Mais cela ne vous concerne pas. Je pense que nous nous voyons pour la dernière fois. Le commandant ne fait jamais interrompre un exercice sans raison grave.

Je serrai sa main tendue en pensant que cinq jours seulement s’étaient écoulés depuis que je m’étais promis de lui tordre le cou à la première occasion. Il semblait lire dans mes pensées quand il me dit en riant :

— Lorsque vous serez là-haut, vous m’en saurez gré. J’y ai passé deux années dans des conditions très difficiles. C’est la raison pour laquelle on m’a nommé instructeur. Si j’avais subi un entraînement comme le vôtre, j’aurais eu moins de peine à survivre. Je vous souhaite bien du plaisir et surtout de la chance. Je pense que de dures journées vous attendent sur la Lune.

Il ne pouvait comprendre la raison de mon sourire. Il ne pouvait pas savoir que je venais de rentrer de la Lune lorsqu’il avait commencé mon instruction. Nous en avions vu bien d’autres ! Ce n’était pas notre peau seulement qu’il avait fallu protéger, c’était la vie de tous les habitants de la Lune. Mais cela, il ne le saurait jamais ([1]).

Cela n’arrivait pratiquement jamais, qu’un autre agent du C.E.S.S. soit au courant des activités d’un de ses collègues. Mes deux camarades d’instruction se tenaient devant leurs tentes, ne sachant trop que dire. Ils me firent tout juste un petit signe de la main, l’air grave. Ils se doutaient que mon départ devait avoir des raisons importantes.

En quelques pas, j’atteignis la construction plate de la centrale de commandement. Deux sentinelles armées jusqu’aux dents se tenaient à l’avant du réseau de lance-flammes. Ils me connaissaient pourtant, mais cela ne les empêchait pas de contrôler sévèrement mes papiers. Jamais encore, les mesures extrêmes de sécurité n’avaient été relâchées. Nous jurions et tempêtions, mais cela n’avait pas le moindre effet. À chaque fois que nous nous trouvions dans une situation critique, nous pouvions nous rendre compte du bien-fondé de ces mesures.

Je refermai mon petit étui antiradiations en Portronin Plast et fis ainsi disparaître ma plaquette d’identification radioactive. Cette plaquette nous ouvrait toutes les portes. Ces temps derniers, même les Russes, pourtant méfiants par excellence, avaient conclu un accord avec le Vieux. Depuis notre dernière mission, ils avaient pu se rendre compte qu’une étroite collaboration entre leurs services secrets et nous devenait indispensable. De l’Est venait une menace qui, négligée jusqu’en 1960, avait pu s’étendre énormément. On ne pouvait plus ignorer la Grande Confédération des Etats asiatiques.

Quelques instants après, je pénétrai dans le hall d’entrée frais et clair de ce centre d’instruction. Du dehors, les bâtiments semblaient plutôt simples, mais ici battait le cœur du camp de la « Porte de l’enfer ».

Le colonel El Hamid marchait de long en large dans son bureau très simple. Cet homme grand et mince, au teint basané, avait vu le jour dans l’Atlas. Je me mis au garde-à-vous, mais il me fit immédiatement signe de me mettre au repos. Son visage semblait renfrogné, sa voix était dure. S’il avait été plus petit et plus râblé, on aurait pu le confondre avec notre Patron tout-puissant du C.E.S.S,

— Fini pour l’élève HC-9. A dater de cet instant, vous avez repris votre grade. Voulez-vous prendre place, colonel HC-9.

Il avait parlé sur un ton hésitant. Manifestement, il n’avait pas pour habitude de donner des ordres d’un ton aimable. Je pris donc place sur une chaise plutôt antique et très malcommode dont le siège était tressé en raphia. Seul ce meuble nous faisait savoir que nous étions dans une oasis au fin fond du Sahara.

Je regardais ses mains qui ne semblaient trouver aucun repos, elles me fascinaient. Ses doigts minces tambourinaient sur la plaque en formica de son bureau. Le colonel El Hamid était sans aucun doute digne d’intérêt, même s’il ne pouvait plus faire du service actif. Lors d’une mission en Asie centrale, il avait perdu les deux jambes. On remarquait à peine ses prothèses.

Deux hommes venaient de pénétrer dans la pièce par une porte latérale. L’un d’eux était revêtu de l’uniforme réglementaire du C.E.S.S., il avait mis un masque de service. Il n’avait le droit de montrer son vrai visage que dans le cas où il n’avait pas besoin de décliner son appartenance aux services. Je dois dire que sa stature me semblait très familière. Si on s’est trouvé côte à côte avec un homme, dans les situations les plus difficiles, on remarque certaines particularités. Mon collègue TS-19, toujours affublé du nom merveilleux de Miller, me servait d’officier de liaison depuis un an et demi.

Son air totalement décontracté le trahit. Je me rendais compte qu’il était venu en mission très spéciale. Il me jeta un coup d’œil, ses yeux semblaient sombres et mystérieux derrière la feuille du masque en biosynth qui changeait totalement ses traits. Mais ses yeux me le firent reconnaître.

— Mon vieux, si vous n’aviez pas une petite tache claire là…

Je le dis en touchant mon œil gauche. Il se raidit tout d’abord.

— Ben, dis donc, voilà quelque chose que nous avions oublié. Je te remercie, je le fais enlever tout de suite.

— Vous semblez bien vous connaître.

El Hamid semblait étonné.

— Dites donc, HC-9, il me semble que l’on m’ait adressé en votre personne l’un de nos cerveaux… Pourquoi, nom de Dieu, le Patron ne m’en a-t-il rien dit ? Est-ce qu’il s’imagine que je suis une vieille bavarde ?

L’homme qui accompagnait TS-19 riait doucement. Je ne le connaissais pas, mais il n’appartenait certainement pas aux agents actifs, il portait l’uniforme des savants faisant partie du C.E.S.S., un des hommes auxquels nous devions nos équipements très spéciaux.

— Vous n’êtes pas le premier des commandants de camp d’entraînement que cela énerve ! Prenez-en votre parti. Tout ce qui m’intéresse c’est de savoir comment le colonel a terminé son entraînement. Vous avez eu l’occasion de contrôler mes pouvoirs, excusez-moi, je n’ai pas beaucoup de temps, le Patron déteste attendre.

Je m’en doutais. J’ai l’impression que ça recommence.

Je ne pouvais plus que m’incliner. Mon officier de liaison, comme d’habitude, savait tout et rien. Jusqu’à présent, il n’avait pu me donner que des bribes d’information qui, une fois dans le contexte réel de la mission, avait une signification totalement différente.

El Hamid me demanda si j’étais médecin spécialisé en médecine spatiale.

L’officier scientifique acquiesça.

Le Vieux avait envoyé un homme capable d’apprécier sur place les résultats de l’instruction que l’on m’avait fait subir.

— Voici tous les détails, les notes et les appréciations analysées par l’équipe de recherche, la moyenne est… Est-ce que vous me permettez de le dire en sa présence ?

Il me regardait d’un air méfiant.

— Je vous en donne l’autorisation, dit TS-19 ; mon collègue a des autorisations spéciales, il ne peut être soumis à un blocage hypnotique.

— Vous vous trompez certainement. S’il n’y a pas de blocage hypnotique, il connaîtra le nom de tous les agents qui ont suivi l’instruction avec lui.

Le lieutenant fit voir à El Hamid l’ordre qui me concernait. Ce dernier, se laissant lourdement tomber dans un fauteuil, me demanda à brûle-pourpoint :

— Mais qui êtes-vous donc ? Jamais encore un tel ordre n’avait été donné. Pourquoi ne m’avez-vous pas dit que l’on vous a envoyé ici, à la « Porte de l’enfer », pour des raisons très spéciales ?

— J’ai horreur des passe-droits et puis ce n’est pas par ordre que je suis venu ici, je suis venu y passer des vacances.

— Des vacances, ben mon vieux, est-ce que vous avez quelque chose qui ressemble à des nerfs ? Les autres sont obligés de prendre des vacances en sortant d’ici.

— Je n’ai pas le droit de vous en dire davantage.

Comme j’avais été reçu et que c’était tout ce que nous voulions savoir, les documents disparurent dans les poches de l’homme en uniforme. TS-19 nous fit remarquer que nous avions encore quinze minutes avant notre départ. Quelques instants plus tard, j’étais revêtu d’un vêtement civil. Mon bagage fut porté à bord de l’appareil dont le pilote nous ignora complètement.

A l’arrière de l’appareil militaire transformé, les turbines à gaz actionnant les rotors de départ hurlaient. Elles faisaient tourner les pales jusqu’à ce que la pression des accumulateurs à gaz soit satisfaisante. Notre chasseur montait. Bientôt la tache verte au milieu du désert brûlant disparut. Il me semblait que cela avait été un séjour fort agréable.

C’est d’accord, nous avions appelé cela la « Porte de l’enfer », mais je crois que cette désignation était bien exagérée. Un de ces jours prochains, au cours de missions véritables, des situations se produiraient qui nous feraient connaître combien notre instruction était peu sévère.

Les rotors ne faisaient plus de bruit, les réacteurs chimiques travaillaient. Pour nous, il s’agissait là d’un propulseur préhistorique, destiné seulement à l’aviation civile. En ce qui nous concernait, nous avions des moyens de propulsion infiniment plus puissants.

Les services secrets scientifiques de contre-espionnage étaient toujours pourvus des dernières inventions de la technique. Même le Commandement Général des missiles tactiques venait seulement d’être mis au courant des nouveaux chasseurs à propulsion plasmique. Nos pilotes d’essai se promenaient déjà à bord de ces engins dans le second orbite.

Le Vieux était fort inquiet au sujet de nos deux stations spatiales car nous avions fait sur la Lune quelques découvertes dangereuses.

Notre appareil montait avec une accélération d’au moins deux G. Le pilote automatique nous remit en équilibre quand nous atteignîmes l’altitude de trente-huit kilomètres.

L’appareil atteignait à peine dix fois la vitesse du son. On ne peut pas dire que le système de climatisation était moderne, à 965 degrés C il s’arrêtait. Ce n’était pas précisément formidable, d’autant plus que le mur de chaleur provoqué par le frottement subsistait. On ne peut pas ignorer les molécules gazeuses.

Nous survolions l’Atlantique, dans une demi-heure tout au plus nous aurions atteint la côte est des Etats-Unis.

Notre officier scientifique se nommait le docteur Bulbé. Il semblait être un crack. Il me posait question sur question concernant les tests que je venais de subir. Enfin, il me dit :

— Je veux seulement espérer que vous ne serez jamais soumis à une telle charge au cours de vos missions. Avant que vous preniez le départ, je vous ferai encore passer un examen médical complet.

Ces quelques paroles me rendirent méfiant. Sa face de joueur de poker ne pouvait me faire douter que cette allusion était intentionnelle. Je supposais qu’il devait me préparer, aussi extraordinaire que cela semblait, à ma prochaine mission. Le C.E.S.S. n’avait pas pour habitude de nous donner des instructions spéciales avant notre départ en mission. Nous recevions un ordre, à nous de nous débrouiller et bien souvent d’y laisser notre peau. Car une fois découverts nous n’avions rien à espérer de nos adversaires. On n’avait presque jamais vu un agent blessé réussir à rentrer.

TS-19 se taisait. Il gardait son masque, contrairement au savant et à moi-même. Après ma dernière mission, nos chirurgiens esthétiques avaient reformé mon visage normal, il était grand temps, car après toutes les physionomies diverses dont on m’avait pourvu, je ne m’en souvenais presque plus.

— Ecoutez, docteur, vos allusions me semblent un peu nébuleuses, vous n’allez tout de même pas me faire repartir en mission, vous ne croyez quand même pas que le camp de la « Porte de l’enfer » était une station balnéaire ?

— Il faut vous dire, colonel, que nous ne pouvions nous permettre de voir votre corps d’athlète recouvert d’une nouvelle couche de graisse. En ce moment, vous êtes dans la condition voulue. Dans quinze jours vous ne le serez plus. Vous ne devez en aucun cas arrêter votre entraînement, d’autant plus qu’il s’agit de vous mettre au courant d’une affaire tout à fait spéciale. Vous aurez deux jours avant de partir en mission, pas une seconde de plus.

— C’est tout…

— Je regrette de ne pouvoir en dire plus, ce sont les ordres du Patron.

Evidemment, il n’y avait que le Patron pour donner des ordres. Qui d’autre aurait pu le faire ? C’est lui qui coordonnait tous les renseignements de notre organisation. De plus, il y avait maintenant une garde spatiale du C.E.S.S. et cela c’était un travail supplémentaire pour nous. Voilà six mois que la Lune demandait toute notre attention en raison de divers événements qui s’y étaient produits.

Luna Port était l’agglomération principale établie sur ce satellite. Il y a dix ans cela semblait totalement utopique. Mais à l’intérieur de cette planète morte on avait pu trouver d’immenses nappes aqueuses ce qui permettait de fabriquer de l’oxygène pour les besoins de ses habitants, mais cela ne facilitait pas pour autant les conditions d’existence et la Lune serait restée une planète morte si elle n’avait eu d’immenses gisements de minéraux précieux.

D’immenses coupoles en plastique abritaient des plantations de légumes et autres végétaux utiles, cultivés sur un sol préparé à l’aide de machines spéciales et d’humus apporté de la Terre. L’humanité faisait la preuve qu’elle était parfaitement capable de vivre sur une planète dépourvue d’atmosphère.

Tout cela entraînait des luttes pour la prédominance. Mais ces conflits auraient pu rester supportables sans l’immixtion d’êtres complètement étranges et inconnus.

Nous soupçonnions que ces êtres provenaient de la planète Vénus, mais nous n’en étions pas absolument certains.

Tout cela avait eu pour conséquence la création de la garde spatiale du C.E.S.S. Si je ne me trompais pas, ma mission me conduirait sur la Lune et probablement encore bien au-delà dans l’espace. Je trouvais cela intéressant et fascinant, tout en me demandant de quelle utilité pouvaient être les quelques agents du C.E.S.S. Aussi longtemps que les tests seraient d’une telle dureté, il n’y aurait que très peu d’élus.

J’avais l’impression que le médecin pouvait lire mes pensées, car il me dit à brûle-pourpoint :

— Trois hommes bien entraînés pourvus d’un équipement spécial extraordinaire pourront obtenir davantage que dix mille citoyens normaux disposant des moyens usuels. Pensez-y et regardez bien les renseignements qui vous seront fournis par l’ordinateur géant. Je crois, colonel HC-9, que nous avons parmi nos agents en activité une quantité d’hommes et de femmes pouvant maîtriser les difficultés inhérentes a la vie terrestre sans votre aide.

J’étais un peu étonné de l’entendre parler des difficultés inhérentes à la Terre, cela voulait dire que nous considérions les problèmes mondiaux comme étant de petits incidents internes, cela voulait dire aussi que nous avions réussi le grand saut dans l’espace, ce que nos pères considéraient encore comme étant du domaine de l’utopie pure.

Je me rappelais bien les paroles dites par mon père en 1975. J’étais encore un tout petit garçon et il m’avait expliqué avec le plus grand sérieux qu’il faudrait encore trente ans avant que les vols spatiaux routiniers, avec des équipages, puissent se faire.

Il s’était bien trompé car l’invention du réacteur micronisé et des accumulateurs à feuillets produisant directement du courant avaient rendu inutiles les moyens de propulsion demandant de grandes quantités de combustibles.

Nous étions à la fin de l’année 2003 et de petites fusées munies de propulseurs plasmiques faisaient la navette avec la Lune. Elles étaient si petites qu’au temps de mon père elles n’auraient même pas pu servir de troisième palier d’une fusée ordinaire.

Il y avait quelques mois nous avions atteint la planète Mars, un succès merveilleux. Mais il y avait eu un incident tragique. Notre fusée à propulsion plasmique avait dû faire un atterrissage forcé en Asie et tout l’équipage était mourant. Peu de temps après, le navire spatial russe Tscherkinskij avait été descendu dans la phase de son retour sur la Terre.

Tout était en suspens. Aucun être humain ne pouvait résoudre en une seule fois tous les problèmes qui se posaient. Du jour au lendemain, les thèses scientifiques devenaient nulles. Les savants conventionnels en avaient des cheveux gris. Les chercheurs les plus éminents se tenaient bouche bée devant les machines construites par un peuple galactique inconnu, des machines qui avaient au minimum cent quatre-vingt mille ans.

Tout cela pouvait perturber les gens, même ceux qui étaient pourvus d’une fantaisie débordante. Trop de choses s’étaient produites. Toute l’élite intellectuelle de l’humanité en était saisie de malaise.

Notre guerre froide avec la grande Confédération des Etats asiatiques avait atteint une phase tellement pacifique que nos spécialistes n’en croyaient pas leurs yeux. Nos amis des services secrets de Pékin paraissaient se calmer.

Comme TS-19 faisait semblant de n’être au courant de rien, je m’attendais à pas mal de surprises, je le connaissais bien et savais qu’avec un peu de patience tout s’éclaircirait.

— Ecoutez, espèce de menteur génial, vous prétendez ne rien savoir, mais dans dix minutes nous serons au quartier général, et alors de toute manière je saurais ce qui se passe. Quand on revient de la « Porte de l’enfer » on est en droit de demander quelques éclaircissements.

— Quand moi je suis revenu de l’entraînement, on m’a fait attendre quatre semaines.

— Tiens, vous aussi, je me demande si vous avez encore la forme, parce que le docteur Bulbé parlait de quelques jours…

— Je sais, je sais, dit le médecin, mais soyez rassuré, nous avons fait le nécessaire pour qu’il continue à s’entraîner, nous aurions bien aimé le laisser encore quelques jours dans le Sahara, mais vraiment maintenant cela devient pressant.

— Dites-moi, le « petit », lui aussi il a subi cet entraînement ?

Mon collègue me comprenait.

— Tu penses ! En même temps que moi. Il n’a été reçu que de justesse, personne ne s’y attendait à vrai dire. Les médecins ne voulaient pas qu’il y prenne part, mais le Patron en a décidé autrement parce que le « petit » voulait quitter le C.E.S.S. s’il ne pouvait rester avec nous.

Cela me fit penser au plus extraordinaire des agents du C.E.S.S. : Annibal Othello Xerxès Utan. C’était un lieutenant qui, comme nous, était désigné pour les missions très spéciales. Je pense que sans lui je n’aurais plus été capable d’accomplir mes missions avec succès, mais en me représentant le petit bonhomme revêtu d’une combinaison spatiale traversant le désert, la crise de fou rire me prit. Il avait certainement fallu lui faire fabriquer un équipement spécial car il se serait noyé dans une combinaison normale.

J’avais pitié de Skupin en pensant aux jurons qu’il avait dû entendre de la bouche d’Annibal qui en avait un répertoire presque inépuisable et incroyablement savoureux.

— Ah ! le malheureux instructeur !

TS-19 riait à gorge déployée en m’en donnant quelques échantillons.

Quelques instants plus tard, la tour de contrôle nous prit en charge et, comme on s’attendait à notre venue, tout se passa pour le mieux. Le premier coup de fil arriva, il contenait un ordre qui me surprit énormément. Vous pouvez m’en croire, un agent du C.E.S.S. en voit de toutes les couleurs.

CHAPITRE III

Le visage du Vieux était plein de creux et d’arêtes, comme une pierre mal taillée. Ses cheveux courts étaient parsemés de fils blancs. Les sillons entre le nez et la bouche s’étaient creusés davantage, il donnait l’impression de n’avoir pas pris de repos depuis des semaines.

Sa voix était aussi impersonnelle que de coutume. Il n’avait jamais aimé faire de grandes phrases. En général, il donnait des ordres brefs, parfois énigmatiques, car il supposait que chacun des agents spéciaux ayant reçu une instruction spéciale pendant douze ans devait être à même de comprendre les sous-entendus.

L’écran de l’appareil vidéo le reproduisait assez bien.

— Alors, votre instruction, terminée avec succès ?

Cherchant le micro qui devait être suspendu quelque part, je lui répondis :

— C’est ça.

— Je ne vous ai pas fait chercher pour rien. Je vous fais cadeau des deux dernières journées d’instruction. Venez immédiatement pour avoir un aperçu de la situation. Donnez l’ordre aux pilotes de changer de cours et de se diriger immédiatement vers Omaha dans le Nebraska.

TS-19 courait vers le cockpit pour donner les nouvelles instructions et le Vieux échangea des phrases sibyllines avec le médecin. Il se servait d’un code que je ne pouvais comprendre.

— Vous mettez votre masque, HC-9, à partir de cet instant. Je vous attends dans vingt minutes sur le toit de la maternité qui fait partie de la clinique centrale d’Omaha, m’avez-vous compris ?

Surpris, je contemplais l’écran. Reling ne pouvait s’empêcher de prendre un air moqueur. TS-19 essayait de ne pas rire, mais visiblement cette situation l’enchantait.

— Quoi ? Où ? Quelle clinique ? Une maternité ? Dites, Patron, vous ne seriez pas un peu…

— Je ne vous ai rien demandé. Est-ce que vous croyez que ça m’amuse d’entendre trois cents marmots qui braillent ? Je vous ai dit qu’il s’agissait d’une maternité, vous n’avez qu’à en informer votre cocher. Dites-lui de faire avancer son vieux coucou. Si j’avais su cela plus tôt, je vous aurais fait prendre par un chasseur à propulsion plasmique.

L’écran s’éteignit et nous nous regardâmes d’un air complètement ahuri. Notre médecin déglutit et j’avais l’impression que moi aussi j’avais avalé une couleuvre.

— Par tous les esprits lunaires, j’ai l’impression que le Vieux me prend pour une future maman. Je le crois capable de tout. Mais je peux vous assurer que cela, nous n’avons même pas réussi à l’apprendre dans le Sahara. Qu’est-ce que vous voulez donc que je fasse dans une maternité à Omaha ?

Au cours de mes missions passées, je m’étais trouvé dans de drôles de situations, mais alors ça !… Le Vieux avait pourtant parlé d’un briefing. Que pouvait-il bien se passer dans cette clinique ?

— Ils ont peut-être trouvé une jolie Martienne…

— Vous alors, ne commencez pas à devenir dingue. Vous feriez mieux de me dire ce qui m’attend.

Le docteur Bulbé me fit comprendre que j’avais reçu un ordre et que je n’avais qu’à attendre. Cela ne me ferait aucun mal de connaître cet aspect de la vie.

Ce qui me faisait rire, c’est qu’il racontait ces balivernes à un type qui, en raison de son métier plus que dangereux, n’avait pas l’autorisation de se marier et de fonder une famille. Si l’un de nous passait par-dessus ces interdits, il était mis à la porte séance tenante et de plus, on établissait un bloc hypnotique lui faisant oublier toutes ses activités jusqu’à la fin de ses jours. Nous en savions trop, il fallait que toutes ces connaissances fussent bloquées.

On me fit encore un tas de remarques idiotes, enfin la ville d’Omaha apparut à nos yeux. Deux hélicoptères rapides de la police de l’air avaient dégagé pour nous le couloir aérien Est 88. Le trafic normal de toute la région passait au-dessus de nos têtes. A notre altitude de huit cents pieds, aucun appareil n’était visible. Nous survolions rapidement cette cité moderne pour arriver en vue d’un immense complexe hospitalier, situé dans un paysage de rêve, au milieu de parcs verdoyants. Notre appareil sortit ses rotors d’atterrissage, et bientôt nous étions posés sur le toit plat de la maternité.

C’était une bâtisse très grande, très belle, sinueuse et construite avec des matériaux transparents. Seuls, deux fonctionnaires du C.E.S.S. nous y attendaient. Il semblait que l’on avait évacué toute personne n’ayant pas de relations avec le Service.

Furieux, je pris mon masque en biosynth et essayai de le passer. Mais le diable semblait l’habiter, j’arrivais à peine à le glisser pardessus mon crâne, les ouvertures pour les yeux semblaient ne pas vouloir se mettre en place et les bords ne voulaient pas adhérer comme il se devait. Inutile de décrire les jurons que je poussai. Notre cher toubib riait en me conseillant de poudrer mon masque comme un derrière de bébé, avant de le tirer sur un visage mouillé par la transpiration.

A notre sortie de l’appareil, les deux fonctionnaires contrôlèrent non seulement nos plaquettes, mais encore nos impulsions cérébrales. Ils comparèrent les valeurs ainsi obtenues avec celles inscrites dans leur documentation. Ce n’est qu’après s’être persuadés de notre identité qu’ils rengainèrent leurs armes.

Les fonctionnaires nous conduisirent le long d’un couloir sans fin, bordé de salles contenant des centaines de nourrissons, les uns braillant, les autres dormant pacifiquement. Je les enviai, ils n’avaient pas de soucis à se faire. J’étais bien content de ne voir aucune femme circulant dans les couloirs, car je ne pouvais me défendre d’une sensation de malaise, ces hommes armés jusqu’aux dents n’avaient rien à faire en un tel endroit.

Finalement, nous arrivâmes devant une porte en matière plastique blanche gardée par deux sentinelles masquées. Le fonctionnaire déclina nos identités et elles nous laissèrent le passage. En entrant dans la petite pièce, nous vîmes tout d’abord un médecin gesticulant et protestant de toutes ses forces. En face de lui se tenait le Vieux qui semblait furieux.

Il lui dit d’un ton menaçant :

— Professeur, je reconnais vos raisons, mais je m’en fiche. Cette femme ne devait pas être hospitalisée dans votre clinique. Nous avons choisi cette alternative, parce que nous n’en avions pas d’autre. Nous n’aurions pu la transporter vivante jusqu’à Washington. Nous devons l’interroger immédiatement ! Je suis accompagné par trois médecins éminents qui contrôleront l’état de la malade.

— Vous ne passerez que sur mon cadavre ! Jamais encore des femmes enceintes se trouvant sous ma protection n’ont été importunées, vous allez trop loin, général ! La constitution n’autorise personne, pas même le C.E.S.S., à interroger des personnes gravement malades. Je vous le défends formellement ! Mme Festasa a eu non seulement un accouchement très difficile, mais elle souffre en plus de symptômes indéfinissables d’empoisonnement. Vous ne pourrez ni l’interroger ni la transporter.

Le docteur Bulbé était l’un des médecins mentionnés par le Vieux. Ce dernier nous avait vus entrer. Doucement, la lumière se fit en moi, je savais maintenant pour quelles raisons on nous avait fait venir dans une maternité. Mais que pouvait bien avoir cette Mme Festasa. La naissance d’un enfant est une chose tellement normale et quotidienne ! Cela faisait de longues années qu’aucune jeune mère n’était plus morte en mettant un enfant au monde. La médecine avait fait de trop grands progrès. Même en cas de complications, il devait être possible d’interroger la jeune mère pour un court moment.

Je ne savais de quelle maladie il pouvait bien s’agir et notre médecin demanda :

— Quels sont les symptômes de cet empoisonnement ?

En posant cette question décisive, il avait fait prendre aux événements leur tournure définitive. Bulbé n’était manifestement pas au courant de certains détails dont ses collègues restés sur place connaissaient parfaitement le déroulement. Le professeur haussa les épaules en s’apprêtant à répondre violemment. Un de nos médecins l’interrompit. Le docteur Ofenburg était notre toxicologue en chef.

— Voyez-vous, c’est encore la même chose que pour l’Alpha. Vous me comprenez. Malheureusement, nous n’avons pas encore en main tous les documents nécessaires. Une chose est certaine, il ne s’agit pas d’une maladie provoquée par un virus ou quelque chose d’approchant. Nous avons tout préparé.

Le médecin attaché à l’hôpital dit d’une voix énervée :

— Qu’est-ce que vous en savez ? Un pouls presque imperceptible, elle devient de plus en plus apathique, la température monte. Ce qui nous étonne, c’est que les analyses du sang n’ont pas donné le moindre résultat, c’est une véritable énigme.

— Et c’est la raison pour laquelle vous allez dégager immédiatement. Nos médecins spécialisés connaissent ces symptômes. S’il est possible de faire quelque chose, seul ces médecins en sont capables. Par ailleurs, mon cher professeur, je vous ferais remarquer qu’il existe une loi concernant la sécurité. La sécurité du monde occidental et probablement de l’humanité entière dépendent des réponses que cette femme pourra nous donner. Soyez raisonnable, ou bien je me vois obligé d’employer la force.

Le médecin ne dit plus rien et, personnellement, je n’aimais pas du tout cette affaire ; en regardant le Vieux, je me rendais compte qu’il ne céderait à aucun prix.

Le professeur libéra la porte. Les médecins de notre Organisation pénétrèrent dans la pièce suivante, elle ne semblait pas avoir d’autre issue. Deux de mes collègues en uniforme accompagnèrent le professeur pour s’assurer de son silence.

Une fois de plus, je me rendais compte de l’étendue des pouvoirs conférés à une organisation de police qui, depuis belle lurette, était devenue tout autre chose. Nous ne nous occupions plus que de contre-espionnage scientifique sur des bases demeurées strictement secrètes. Il fallait maintenant quatorze ans d’études et un entraînement spécial à nos jeunes agents avant qu’ils puissent accomplir leur première mission.

Moi, je m’en étais encore tiré avec douze ans, mais mes collègues et moi devions constamment suivre des cours et des instructions extrêmement dures. Actuellement, nous étions élèves d’un cours de navigation spatiale. Si cela continuait, aucun des agents envoyés en mission n’aurait moins de trente-cinq ans.

Le Vieux marchait tout autour de l’antichambre. Il s’arrêta, semblant écouter, reprit ses déambulations. Cette situation n’avait rien de bien drôle ; dans une pièce séparée simplement par une mince cloison, un être humain luttait contre la mort. Reling semblait ne pas noter notre présence. Nous étions là, à sa disposition, cela semblait lui suffire. Je toussotai, ce qui me valut une engueulade. TS-19 semblait totalement pétrifié.

Les bruits d’instruments et de halètements provenant de l’autre pièce nous inquiétaient. Le Vieux daigna parler.

— Ne me regardez pas d’un air de reproche.

Si vous croyez que cela me fait plaisir. Je suppose que nous ne pourrons même pas l’aider. Elle a absorbé, soit par les voies respiratoires, soit sous forme de nourriture, soit simplement par les pores de la peau, cette chose qui a tué également l’équipage de notre navire martien l’Alpha.

« Ce qui complique l’histoire, c’est qu’elle a accouché. Je vous en donne ma parole, nous  avons fait tout ce qui est humainement possible. La navette lunaire avait deux médecins à son bord. Lorsqu’elle est arrivée au spatioport île Nevada Fields, cela s’était déjà déclenché. Elle aurait pu accoucher tranquillement dans la machine qui la transportait ici, il y avait deux excellents médecins à bord et, de plus, il s’agissait d’un appareil-hôpital.

« Si tout avait marché comme prévu, on aurait pu lui mettre son petit garçon dans les bras avant l’arrivée à Washington. En principe, je voulais l’avoir près de nous dans la clinique du C.E.S.S. Malheureusement, la mort était déjà en elle, bien avant qu’elle ne monte à bord de la navette lunaire. Elle a pourtant bien supporté l’accélération, mais la chose empoisonnée qui était en elle semblait croître rapidement.

« A Luna Port, elle se sentait encore bien, mais au moment du transfert depuis le spatioport jusqu’à Washington, elle s’est brusquement affaissée. Les deux médecins qui se trouvent près d’elle actuellement l’accompagnaient et le docteur Ofenburg a dû ordonner au pilote de se poser d’urgence. C’est la raison de sa présence dans cette maternité à Omaha. L’accouchement s’est fait sans aucune complication, c’est tout. »

— Et l’enfant ?

— Mort, empoisonné. Nous ne savons pas ce que cela signifie. La mère ne sait encore rien. Vous ferez bien attention, nous avons dû lui raconter des mensonges, elle demandait son enfant, mais nous n’avons pas honte de lui avoir raconté une contrevérité.

Peu à peu, les événements prenaient forme. Cette femme venait donc de la Lune.

Le Vieux changea de thème.

— Elle était mariée avec Festasa, un géologue minier de l’équipe officielle sur la Lune. Il est mort de même que les cinq autres membres de l’expédition. On l’avait fait pénétrer dans diverses galeries souterraines à des fins de reconnaissance. Le campement de son expédition se trouvait dans les régions sud de la dépression d’Albara de triste mémoire, dans laquelle, vous, HC-9, avez accompli votre dernière mission. Festasa y a découvert quelque chose qui rendra fou nos plus grands experts. Je ne leur ai encore rien dit, mais, croyez-moi, l’avenir me semble sombre.

La dépression d’Albara avait reçu le nom de celui qui l’avait découverte. Il s’agissait d’un territoire immense, se trouvant sur la face de la Lune que l’on ne peut voir depuis la Terre. Ce territoire était plat comme une terrine et semblait émaillé. C’est là que nous avions découvert une cité souterraine qui, sans aucun doute, avait été érigée par des êtres intelligents extraterrestres, il y a au moins cent cinquante mille ans.

J’avoue que cela me causait un malaise de penser à ces étranges machines monstrueuses qui s’y trouvaient. Nous ne les connaissions pas, elles nous étaient aussi étrangères que le serait pour un Indien de l’Amazonie un missile interstellaire à propulsion plasmique. Je crispai les poings en pensant à la situation infernale dans laquelle nous nous trouvions. Il me semblait que toutes mes missions précédentes n’avaient été qu’un jeu d’enfant.

Je levai les yeux. Le Vieux se tenait devant moi, m’appelant de mon nom véritable, et pourtant TS-19 se trouvait tout près. Enfin, c’était un risque minime car depuis le temps que nous travaillions ensemble, mon officier de liaison savait à qui il avait affaire.

— Konnat, avez-vous la moindre idée pour faire démarrer l’une de ces machines. Avez-vous la plus petite idée de ce qui pourrait arriver si nous y réussissions ?

— Oui, mais ce n’était pas des humains qui les avaient mises en marche. C’était ces êtres capables de prendre toutes les formes, et d’ailleurs on ne sait sur quel bouton appuyer. Il n’y avait que des machines secondaires qui marchaient et on pouvait à peu près se rendre compte de leur activité.

— Vous pensez, ces machines-là étaient de provenance terrienne ; cela, vous ne pouviez le constater en un si court instant et à une telle distance. Par ailleurs, il y a aussi des climatiseurs laissés par les êtres métaboliques. Cela non plus vous ne vous en êtes pas rendu compte. En ce qui concerne l’héritage laissé par les Martiens, nous n’y comprenons rien… Les autres non plus, d’ailleurs. Il y a seize heures, nous avons descendu, au-dessus des monts Shonian, un objet volant dont on aurait dit dans le passé qu’il s’agissait d’une soucoupe, cela s’est fait en quelques secondes. Notre chasseur plasmique était plus rapide et il était muni d’un armement meilleur. Est-ce que vous savez pourquoi cet armement était supérieur ?

Il semblait tendu. Je m’effondrai de plus en plus. Les monts Shonian se trouvaient près du pôle Nord de la Lune, proche de Luna Port.

— Vous n’en savez rien… Notre génie, le professeur Scheuning, cet oiseau de malheur, a muni le chasseur d’une arme qu’il nomme tout simplement le canon à radiations. Au bout de vingt heures de profonde réflexion, il a pu expliquer au pilote sur quel bouton il fallait appuyer pour la mise à feu. Vous vous rendez compte, Konnat… L’as de nos physiciens nucléaires a dû chercher pendant vingt heures pour localiser le bouton de mise à feu de l’arme martienne. La manière dont ce truc fonctionne, quel processus s’y passe, comment l’énergie est mise en faisceau, et comment ces faisceaux sont envoyés, il n’en sait rien !

« Notre pilote a intercepté la soucoupe juste au-dessus du massif montagneux. Tremblant de peur, il a appuyé sur le bouton que Scheuning lui avait installé. Cette espèce de truc à l’avant de l’avion s’est mise à cracher ses faisceaux et, tout à coup, il ne restait que quelques débris de l’autre engin. En passant, ils ont encore rasé un pic et l’ont transformé en gâteau de lave. Et maintenant, cet imbécile de Scheuning veut encore installer des engins de mort sur les autres chasseurs.

« Je l’ai fait mettre en résidence surveillée, loin de tous ces appareils parce que, sans cela, il est bien capable de faire sauter la Lune entière. Nous nous trouvons devant une énigme pratiquement insoluble, et voilà que tout à coup, une jeune femme arrive qui n’a jamais fait d’études scientifiques en m’annonçant une nouvelle à sauter au plafond. Vous partirez demain par une navette spéciale. »

— Ecoutez, Patron, bientôt, je vais grimper le long des murs si vous ne me dites pas ce que cette jeune femme a trouvé.

— Voilà… Mme Festasa a fait tous les travaux d’écriture pour l’expédition de son mari. Elle nous avait bien caché son état, parce que sans cela, jamais nous n’aurions permis qu’elle prenne part à l’expédition. Il n’y a que le diable pour savoir comment elle s’y est prise. En tout cas, elle est le premier être humain à avoir pu contempler les machines martiennes en pleine activité.

J’avais l’habitude des situations surprenantes, mais cela me coupait le souffle. J’avais l’impression que mes pensées tourbillonnaient dans mon cerveau et je soupçonnais fortement que cette affaire-là n’était en rien semblable à ce que j’avais accompli avant.

Sur la Lune se trouvait l’héritage d’un peuple intelligent, qui avait, cent quatre-vingt mille ans auparavant, une culture scientifique infiniment supérieure à la nôtre.

Ces inconnus étaient déjà capables de transformer de l’énergie en matière, bien avant que l’homme moderne ait fait son apparition sur la Terre. Tout cela était tellement impressionnant qu’on en avait le vertige.

Et maintenant, par un pur hasard, cette Mme Festasa avait été le témoin d’événements gigantesques. Cela ne m’étonnait plus que le Vieux ait mis en œuvre tous les moyens dont il disposait pour faire transporter cette femme de toute urgence à Washington et, par une ironie du sort, la mort était déjà du voyage. Les mystères s’accumulaient et pourtant mon sentiment me disait que j’étais destiné à en trouver la solution. TS-19 se mêla à la conversation.

— Monsieur, je vous en prie, ne nous faites pas peur… Moi aussi, je m’y trouvais lorsqu’on a découvert la cité souterraine. Qui donc aurait mis en marche ces machines qu’elle prétend avoir vues en activité. Là, je ne vous suis plus. Si le professeur Scheuning a mis vingt heures pour découvrir un simple mécanisme de mise à feu, qui donc pourrait faire marcher ces machines ? Nous sommes des réalistes, nous avons eu une instruction spéciale nous permettant d’aller au fond des choses.

— Ces machines ne se trouvaient pas dans les souterrains que vous avez découverts lors de votre dernière mission. L’équipe du docteur Festasa avait repéré une énorme galerie servant probablement de liaison entre l’installation que vous connaissez et une autre se trouvant plus loin, qui nous était encore inconnue. J’ai fait démarrer des recherches dans le plus grand secret et, à chaque instant, j’attends les conclusions des spécialistes. Impossible pour nous de prendre le départ avant que nous ayons ces renseignements, mais soyez certains que ce sera une affaire bien difficile à conclure.

Si jusqu’à présent je n’avais prêté foi à de telles paroles, maintenant j’y croyais. Franchement, les perspectives d’avenir n’étaient pas roses. En tenant compte des informations reçues, il existait sur la Lune une multitude de ces stations. Jusqu’à présent, nous n’avions découvert qu’une petite partie du mystère. Le Vieux marmonnait sans arrêt.

— Il faut qu’elle reprenne connaissance, il le faut absolument, elle sait des choses d’une valeur incommensurable. Si seulement je pouvais savoir ce qui a provoqué son effondrement. Il y a certainement une chose que nous ne pouvons supporter. Ofenburg suppose que la maladie est déclenchée par des particules empestant l’atmosphère là-haut. Il me semble, Konnat, qu’un vaste travail vous y attend.

Mon rire était enroué. L’émotion devait avoir paralysé mes cordes vocales et c’est avec soulagement que je vis la porte s’ouvrir.

Le docteur Bulbé parut. Il avait l’air totalement transformé. Ses traits étaient tendus et désespérés. Il avait l’air d’un guerrier à la fin d’une grande bataille. Le Vieux ne bougeait pas, seuls ses yeux semblaient poser des questions.

— Plus d’espoir, monsieur. Nous ne pouvons rien faire pour la sauver. Comme nous pensions que le poison était entré dans ses vaisseaux sanguins, nous avons entièrement renouvelé son sang. Le poumon artificiel est prêt. Le cœur artificiel de même. Nous renouvelons constamment le sang et le passons à l’oxygène. La composition du sang semble normale. Les réflexes sont normaux, à part son état de prostration ; la fièvre a baissé légèrement. Il me semble que l’origine de sa maladie se trouve dans son cerveau. Un drôle de diagnostic mais c’est tout ce que je puis vous dire.

« Si vous me demandiez si elle est capable de répondre à nos questions, je vous dirais qu’elle vous répondra en état de somnambulisme. Tous les symptômes laissent conclure à une déconnection progressive des centres régissant la volonté. Elle devra faire appel à toutes ses réserves pour assimiler de manière logique vos questions et y répondre. »

— Lui avez-vous donné des remontants ?

— Cela, seulement si vous nous en donnez l’ordre. Nous lui avons donné des médicaments soutenant sa circulation, son état en a été un peu amélioré, mais cela ne suffira pas pour ce que vous voulez.

Le général, qui était pourtant souvent obligé de prendre des décisions immédiates et qui osait ce que d’autres croyaient impossible, semblait hésitant cette fois.

— Nous allons essayer dans son état actuel, mais enfin, tenez les médicaments les plus puissants en réserve, pour qu’elle reprenne ses facultés mentales. Cet ordre est sous mon entière responsabilité.

Mes jambes semblaient de plomb lorsque je marchai vers le lit installé dans une pièce claire et ensoleillée. Une femme encore jeune mais pâle et décharnée, aux cheveux blonds, y reposait. La pompe cardiaque installée à côté de son lit n’avait pas encore été connectée. Seules les bouteilles contenant le sang de rechange bouillonnant sous l’insufflation d’oxygène étaient visibles. Les remontants avaient été directement mélangés au sang.

J’avais mal en fixant le fin visage de cette jeune femme. Sa respiration était faible et irrégulière. Sur ses tempes transparentes de grosses veines bleues semblaient vivre à un rythme étrange. Tous ces symptômes nous étaient inconnus.

Les deux médecins n’arrivaient pas à se mettre d’accord. Le docteur Bulbé prétendait qu’il s’agissait là d’une infection et Ofenburg, de son côté, croyait à un poison inconnu. Probablement ils avaient raison tous les deux. De toute manière, personne ne pouvait savoir car il y avait tant de probabilités que l’on ne pouvait dire laquelle était la bonne. Elle était tombée malade sur la Lune et cela bouleversait pratiquement toutes les connaissances médicales acquises jusqu’à ce jour. Non seulement les physiciens et les techniciens se trouvaient confrontés à la grande inconnue, mais la médecine à son tour se trouvait devant un mystère.

Au bout de quinze minutes, tout en comprenant parfaitement les questions posées, elle n’était toujours pas en état de répondre. Quelque chose dans son cerveau semblait ne plus vouloir fonctionner. On avait l’impression que cette chose lui donnait l’ordre de renoncer. Au bout de vingt minutes, le général Reling donna l’ordre d’utiliser les drogues les plus puissantes. Le docteur Bulbé fit une piqûre en interrompant le processus de lavage du sang. Il injecta le médicament par la canule reliée au tuyau du bras gauche.

On avait injecté à Mme Festasa un dérivé de la drogue hallucinogène Ralowgaltine. Chez des êtres humains normaux cette drogue annihilait totalement la volonté. L’anti-Ralowgaltine avait un effet exactement contraire.

Un jour, il m’avait été donné de voir un volontaire des agents actifs du C.E.S.S. traité avec cette drogue. Quatre jours auparavant, on avait empêché cet homme de prendre du sommeil, par ailleurs, on lui avait fait faire des exercices physiques violents. Il était tellement à bout de forces que le moindre souffle aurait suffi à le renverser. Il n’avait pas même été capable de trouver la solution de deux additions très simples.

Cinq minutes après avoir reçu une injection de ce produit, il ne montrait plus le moindre signe d’épuisement physique ou psychique. Il résolvait mentalement les problèmes mathématiques les plus ardus. Il soulevait, comme en se jouant, des poids de cent kilos. Toutefois, au bout de deux heures, l’effondrement survint. Nous doutions de son rétablissement. Pour dire vrai, je n’ai jamais su s’il s’en était vraiment sorti.

Maintenant, c’est au tour de Mme Festasa. Peut-être le supporterait-elle mieux car les efforts physiques précédents n’avaient pas été tellement conséquents. De plus, son esprit semblait dormir, ce qui nécessiterait une absorption bien plus faible du médicament. Celui-ci avait pour propriété d’agir de manière spontanée.

Le docteur Bulbé, toxicologue de grand renom, connaissait fort bien cette drogue, car il avait pris part à son invention. Il se pencha pour saisir ses mains car nous savions par des expériences précédentes qu’un être humain pouvait, sous l’influence de cette drogue, développer des forces titanesques. Mais avant qu’il ait pu accomplir son geste, et qu’un autre des médecins puisse se saisir des sangles, un événement imprévu survint. La femme, physiquement résistante, semblait témoigner de l’exactitude de la philosophie réaliste de Globler.

Nous nommions cela simplement la philosophie de la relativité, c’est-à-dire que ses réactions étaient exactement contraires à ce que nous attendions. Elle retomba dans ses oreillers et tout était comme avant, faible pouls, température, et une apathie croissante. Ofenburg se tenait devant le lit, ne sachant quoi dire. Elle avait réagi comme si le docteur Bulbé lui avait fait une simple injection d’eau distillée.

Le Vieux en était littéralement effondré. Les médecins discutaient entre eux, la femme dormait d’un sommeil profond, ses mains ne tremblaient plus, elle respirait calmement.

— Ce n’est pas possible. Cela ne peut pas exister, c’est un être humain comme vous et moi. Ofenburg, qu’est-ce qui s’est passé ? Ce n’est pas croyable, qu’est-ce qui a bien pu provoquer une telle réaction ? On dirait que votre drogue lui fait l’effet d’un somnifère.

Le docteur Hatteras, notre spécialiste en psychothérapie, un Eurasien mince aux yeux de braise, dit simplement :

— Il ne faut plus s’étonner si toutes les thérapies se sont montrées sans effet jusqu’à présent.

Bulbé tourna la tête en disant :

— Tiens, cela donne de nouvelles perspectives. Etes-vous certain de ce que vous dites, Hatteras ?

— Absolument certain. Elle n’a aucun blocage hypnotique, nous en avons fait le test. En elle quelque chose semble déconnecté, ce que nous nommons la conscience dominante. Renversez tous vos concepts scientifiques, mon cher collègue, et injectez-lui de la Ralowgaltine pure.

— A ce moment-là, toute activité du cortex sera interrompue, elle ne pourra plus faire le moindre effort psychique.

— Probable, mais ce n’est pas certain. Je vous dirais que je me garde d’établir des théories. De toute manière, le cervelet et les parties centrales du cerveau seront excitées. Dans ces dernières vous trouvez les centres directeurs des nerfs vitaux. Otez la volonté, laissez faire les instincts et c’est le subconscient qui prendra le relais. Je ne vois pas d’autre solution.

— N’hésitez plus, dit le Vieux.

Nous le regardions, épouvantés. Il semblait vouloir aller jusqu’au bout. Bulbé fit une nouvelle piqûre. Mme Festasa semblait réagir.

D’un être sain et normal, la Ralowgaltine faisait un nourrisson balbutiant. Mais elle, elle semblait redevenir complètement normale. Seuls ses yeux, vides d’expression, nous laissaient deviner qu’elle recevait les questions comme un automate et qu’elle y répondait de la même manière.

— Faites vite, dit Hatteras. Cette réaction ne durera pas.

Reling posait des questions mûrement réfléchies. Elle confirmait tous les détails donnés à notre collègue au cours de son retour vers la Terre. J’en connaissais la teneur, jusqu’au moment où de nouvelles questions furent posées.

— Vous avez accompagné votre mari lorsqu’il pénétra dans la galerie. Votre mari travaillait pour nous. Parlez ouvertement, nous allons vous laisser en paix, après.

— Je sais, je sais tout. Il est mort, ils sont tous morts… Mon bébé ?…

Ses yeux semblaient lointains, elle paraissait séjourner à des siècles de nous. La Ralowgaltine normale avait complètement transformé son psychisme.

— Votre enfant est en bonne santé. Pour l’instant, on lui fait prendre son bain. Plus tard, on vous apportera votre petit garçon. C’est ce que vous désirez, n’est-ce pas ?

Il me semblait voir une étincelle dans ses yeux bleus. Je n’avais pas le cœur de regarder son visage souriant. Le Patron lui mentait-il par pure charité ou bien avait-il une idée bien définie en disant cela ?

— Donc, madame, vous accompagniez votre mari. C’est d’une importance capitale, je vous prie de me répondre. Il se pourrait que nous soyons alors en mesure de secourir votre mari et ses compagnons. Nous devons les trouver.

— Non, non, ne le dérangez pas. Il ne se trouve plus parmi nous, je voudrais le rejoindre. Il est parti en riant. Je l’entendais dans mon récepteur. Il se dirigeait vers l’étranger. Il se trouvait tout à fait à l’arrière, près des lumières claires. Il leva la main dans un salut. Alberto riait, nous riions tous. Et puis ils sont partis, ils sont tous partis. Je suis restée, je ne pouvais pas les suivre, ma combinaison spatiale me serrait trop.

— Vers où sont-ils partis ?

Reling posait ses questions rapidement, il se rendait compte qu’elle se perdait maintenant dans des détails.

— Ils se sont dirigés vers les lumières. Moi, je restai en haut, près du trou du forage. La plate-forme que nous avions installée était suspendue à ses cordages. Alors moi, je suis remontée, remontée dans la grande nuit !

Les enregistreurs marchaient. Ils fixaient chaque bruit, chaque halètement. Elle se perdait toujours davantage dans des allusions obscures.

— Quand donc avez-vous aperçu les machines ? Où vous teniez-vous ? A quel endroit ? Où les machines étaient-elles installées ? Pouviez-vous entendre des bruits ? De quelle nature étaient-ils ? Des hurlements, des grognements, des détonations ? Il faut parler, madame Festasa !

— D’abord, on aurait dit de la vapeur, mais le bruit était très fort. Cela me pressait contre la paroi.

— Avez-vous introduit de l’air dans la galerie ? Vous savez bien que dans le vide il n’y a pas d’ondes sonores.

— Cela sifflait, de plus en plus fort. Cela me jeta sur la plate-forme. Quelque chose voulait me tirer vers le haut. Les lumières devenaient de plus en plus fortes. Des hommes arrivèrent, ils avaient des combinaisons spatiales qui brillaient. Et alors je n’ai plus vu Alberto, la paroi avait disparu.

Reling continuait son interrogatoire, impitoyablement.

— A ce moment-là, vous avez dû voir quelque chose ? Les machines, comment fonctionnaient-elles ? Avez-vous pu reconnaître les hommes ? S’agissait-il d’êtres humains, éventuellement d’Asiatiques ? Parlez, je vous en conjure !

— Oui, des machines…

Sa respiration n’était plus qu’un souffle.

— … D’énormes machines, cela grondait et sifflait, la luminosité devenait de plus en plus intense. Les étrangers allèrent dans la salle et puis, soudainement, la paroi était de nouveau en place. Et je n’entendais plus rien, alors je suis remontée avec la plate-forme, j’ai attendu jusqu’à l’arrivée de l’appareil. Si vous voyez Alberto, vous lui direz…

La drogue ne faisait plus d’effet, elle n’était plus capable de terminer sa phrase, elle retomba sur ses oreillers. Ses mains firent des gestes sans signification et le docteur Bulbé remit le mécanisme de lavage de sang en place.

— Dites-moi, madame Festasa, auriez-vous ouvert votre casque au moment de l’insufflation d’air dans la galerie ? Pensiez-vous pouvoir respirer librement ? Madame Festasa, auriez-vous ouvert la soupape d’essai ? Est-ce que vous avez prélevé un échantillon d’air ? Est-ce que vous n’auriez pas senti une surcompression à l’intérieur de votre casque ? Madame… !

— Ne vous en donnez plus la peine, elle ne pourra plus répondre.

Le docteur Hatteras nous dit cela avec le plus grand calme. Le Vieux mit fin à l’interrogatoire. Dans la pièce, seule la respiration irrégulière de la jeune femme se faisait entendre, elle se trouvait ailleurs, dans un autre pays. Le poison inconnu nous avait vaincus ; elle vivait, elle vivrait peut-être encore de longues semaines et pourtant, elle était pratiquement morte. Cette expérience, nous l’avions faite avec tout l’équipage de l’Alpha.

— Beaucoup et rien.

TS-19 tirait ses conclusions.

— Des hommes vêtus de combinaisons brillantes. Nous en avons aussi. Les rayons du soleil se reflètent dessus.

Le Vieux était fou furieux. Il nous dit :

— J’en ai des sueurs froides ; je n’en dors plus quand je pense à ces inconnus. Bulbé, pourrons-nous la transporter ? Le professeur prétend que non.

— C’est complètement idiot ! Dans son état actuel, cela n’a pas la moindre importance, qu’on la transporte, avec toutes les précautions requises, ou qu’on la laisse ici, cela n’a pas la moindre incidence sur son état. Franchement, je préférerais l’avoir chez nous, au Quartier Général. Il se pourrait qu’elle recouvre sa raison pour quelques instants. Et, de plus, nous avons des moyens bien plus perfectionnés à notre disposition pour lui donner des soins. Dans une maternité ordinaire, on ne s’attend pas à ce genre de malades et l’équipement n’est pas complet.

— Bien, faites venir l’avion-hôpital. Emportez le cadavre du bébé. D’ici une semaine au plus tard, je dois savoir tout sur le poison ou ce que cela peut être. Il faut que je puisse me rendre compte du danger que cela représente. Imaginez ce qui arriverait si une partie de l’humanité était infectée par cette chose ? C’est horrible !

— Pleins pouvoirs ?

La question était posée par notre psychiatre.

— Evidemment ! Demandez ce que vous voulez, faites venir les sommités scientifiques, rassemblez les plus grands savants dans notre institut de recherches. Que le professeur Horam s’occupe de la partie cerveau et du système nerveux central. Je pense qu’il est tout indiqué pour cela. Ce qui importe, c’est de savoir comment elle a pu absorber ce poison en étant hermétiquement enfermée dans une combinaison spatiale.

— Peut-être a-t-elle pris un échantillonnage d’air ?

Ofenburg posait cette question. Cela ne servait à rien.

— Mais non, la combinaison se trouve à Luna Port. Nous ne devons rien faire qui puisse y créer de nouveaux désordres. Il ne faut pas que l’opinion publique en soit informée. On serait capable de supprimer tout notre programme de vols interstellaires.

Nous regardions cette jeune femme. Elle semblait avoir perdu toute vie. Elle ne réagissait plus et semblait ne ressentir aucune douleur. Chaque seconde la rapprochait de la mort.

Le Vieux donna des ordres. Bien avant que nous puissions monter à bord de notre appareil, le lit de la station de maternité de l’hôpital d’Omaha était vide. Tout l’hôpital bouillonnait et les bruits les plus divers circulaient. Les médecins reçurent des renseignements anodins. Des postes lourdement armés furent installés partout. Le cadavre du bébé fut également porté à bord de l’avion-hôpital. Tous les enregistrements d’interrogatoire furent envoyés au Q.G. pour que l’ordinateur géant puisse en tirer des conclusions.

En quittant la ville, nous avions le sentiment déprimant de n’avoir rien pu faire. Mais je ne pouvais m’empêcher de penser aux « hommes en combinaisons spatiales brillantes ». Qu’avait-elle voulu dire en parlant de lumières, de luminosité ? Tout cela était vague et incompréhensible. Le Vieux était à mon côté ; soudain, il me dit :

— Si je ne me trompe pas, elle a dit que tout le monde avait éclaté de rire quand les hommes sont arrivés.

— C’est exact, Patron, et je me demande, tout comme vous le faites, comment cela a été possible. Car il s’agissait de cinq hommes parfaitement entraînés et qui s’attendaient à des surprises,

— Quelles conclusions en avez-vous encore tiré ?

— Eh bien, à mon avis, Festasa aurait dû plutôt tirer sur ces inconnus, après sommation.

Cela, c’était une réaction normale, face à cette chose inconnue et fantastique. Je n’y comprends rien, car Festasa, cela ne fait aucun doute, devait être armé.

— Je vous crois. Il était un des savants, fonctionnaires du C.E.S.S., et il avait subi un entraînement de base très spécial. Il était muni d’armes automatiques thermonucléaires. Je pense qu’il s’agit là d’une influence extérieure prenant possession de la volonté.

Arrivés au Q.G., on nous transporta immédiatement vers l’immeuble abritant les appartements des agents en activité. Je repris possession des locaux que j’avais maintes fois quitté pour accomplir mes missions.

TS-19 se retira. Puis je reçus l’ordre de me rendre immédiatement vers les chambres de repos.

Une demi-heure plus tard, on m’injecta un somnifère devant me plonger dans un sommeil très profond. Les fonctions vitales, durant cette phase de sommeil, étaient surveillées par des ordinateurs. On nous gardait pour une mission dont nous ne savions pratiquement rien. TS-19 dormait dans la pièce à côté de la mienne. Il en savait peut-être davantage, car il était depuis plusieurs semaines dans le bâtiment du Q.G.

Je ne pouvais que faire des suppositions. Les auxiliaires des diverses nations occidentales étaient occupés à nous préparer une voie vers la mission prévue. A nous de nous débrouiller par la suite.

Je dormais tranquillement, ignorant que cette affaire avait inquiété l’humanité entière ; je ne savais pas non plus que l’enfer s’était déchaîné sur la Lune.

CHAPITRE IV

On nous avait fait dormir vingt-quatre heures d’affilée et pourtant il me semblait avoir posé les pieds dans la chambre à peine quelques minutes avant. Ensuite des soldats de la garde nous escortèrent jusqu’en bas, à l’endroit où se trouvaient les laboratoires secrets du C.E.S.S.

Je venais seulement d’apprendre que notre ordinateur géant avait encore été perfectionné. On y avait adjoint des centres de calcul positroniques et connecté cette installation avec celle qui existait déjà. Nos techniciens nommaient cela le secteur cosmique.

Les mémoires de cette installation stockaient tout ce qui était connu aussi bien dans le domaine de l’astrophysique, que de la navigation spatiale, des données planétaires, des orbites, enfin dans tout ce qui se rapportait au cosmos en général et à l’espace en particulier. Aucun cerveau humain n’aurait été capable d’ordonner logiquement, d’analyser et d’assembler tant de données, ces dernières années, trop de nouvelles découvertes avaient été faites.

Revêtu de mon masque de service réglementaire, je pénétrai dans la salle rectangulaire. Les écrans géants me semblaient familiers mais le tableau de commandes positroniques était nouveau. Nulle part ailleurs sur tout le globe, une telle installation n’avait pu être réalisée. Il y a encore un an, nous devions nourrir notre ordinateur de coordonnées exactes pour qu’il soit capable de répondre exactement à la question posée.

Cela n’était plus nécessaire, en se servant du secteur à positrons. On pouvait directement parler à l’ordinateur et lui poser des questions sans avoir à poser les données exactes de la question sur des bandes magnétiques. Cela permettait d’éliminer cette source d’erreurs. Il est certain que l’ordinateur ne pouvait répondre qu’à condition que les questions posées reposent sur des dates exactes.

Autour de nous, il y avait de nombreux savants, des officiers du C.E.S.S. en uniforme et quelques hommes qui, en plus de la plaquette représentant un modèle d’atome, portaient une comète comme signe de reconnaissance. Il s’agissait de ceux d’entre nous qui avaient réussi à supporter et à mener à bien l’entraînement de la « Porte de l’enfer » : les membres de l’unité interstellaire du C.E.S.S. que l’on venait de créer. Ils portaient tous les masques et la plupart d’entre eux avaient revêtu leur uniforme.

Le Vieux nous salua, grognon comme d’habitude. TS-19 se tenait à côté de moi. Il semblait passablement inquiet. Il s’agissait probablement du briefing définitif et pourtant il me semblait que bien trop de monde nous entourait.

Reling s’assit près de nous en nous disant à voix basse que nous allions prendre le départ une fois cette réunion terminée. Il voulait simplement que nous soyons au courant de tous les événements qui s’étaient produits jusqu’à ce moment. Il nous désigna un jeune homme étendu sur une civière, il semblait totalement épuisé.

— Capitaine SM-112, d’ailleurs son nom n’a pas la moindre importance. Il a été grièvement blessé par une balle explosive. Il paraît que le projectile est parti tout seul. De quelle manière ? Nous n’en savons encore rien. SM-112 commandait l’escorte militaire qui devait assurer la protection de l’expédition scientifique de la dépression d’Albara. Ils ont tous été envoyés là-bas pour essayer de découvrir Festasa.

Ont-ils réussi ?

— Oui et non. On n’a pas pu retrouver la galerie découverte par Festasa, et pourtant nous connaissions parfaitement sa position géographique. Quelqu’un semble avoir soigneusement effacé toutes les traces, mais, en revanche, nous avons découvert une chose qui ressemble étrangement à une porte soigneusement camouflée.

Je lui demandai à quel endroit cette porte avait été découverte. L’affaire commençait à m’intéresser. Il me dit que c’était à l’extérieur de la dépression, au milieu de massifs montagneux qui avaient été lourdement frappés par des météores et des météorites. Jusqu’à présent, aucune expédition n’avait encore essayé de reconnaître cette contrée. Le capitaine SM-112 avait pénétré dans ce territoire accompagné de sa troupe spéciale. Ils avaient dû effectuer un déblayage à l’aide de petites explosions nucléaires. Ils n’y avaient rencontré aucune résistance, lui seul avait été blessé. Mais ce qui était curieux, c’était les conclusions de la « mémoire ».

Je lui demandai ce qu’il voulait dire par « mémoire », il me répondit que c’est, ainsi que l’on désignait la partie positronique de l’ordinateur et que ce dernier réagissait à cette désignation. Ce mot devait être mentionné avant chaque interrogatoire.

La table des commandes qui se trouvait à l’arrière de la salle me paraissait relativement petite, pourtant elle commandait un ordinateur géant dont l’installation s’étendait sur plusieurs étages.

De petits clignotants s’allumèrent sur les côtés d’un écran carré. Une voix automatique fit savoir que l’appareil était prêt à fonctionner. Ces voix mécaniques avaient le don de m’énerver. J’en comprenais bien le système et pourtant une angoisse me saisissait chaque fois que ce robot sans âme « parlait ».

— Bonjour, mémoire.

Le Patron parlait à voix haute et intelligible. Un silence total s’était établi, les seuls sons étaient constitués par le grésillement produit par les relais de l’appareil. J’étais complètement tendu au fond de mon fauteuil. Si nous nous étions servi de l’ancienne installation électronique, nous n’aurions pu la mettre en marche en lui parlant.

La voix monocorde retentit :

— J’écoute. Qui parle ? Avez-vous l’autorisation de me questionner ?

— Général Reling, Patron des services secrets de contre-espionnage scientifique.

— Enregistré, je tiens vos coordonnées. Approchez-vous pour contrôle. Je ne puis répondre avant.

Une petite plate-forme glissa hors de la paroi métallique abritant les haut-parleurs. Elle était munie d’un casque métallique et de deux contacts pour les mains. Le Vieux avança et se rendit à l’intérieur du grillage. Ce dernier se referma étroitement autour de son corps, le casque s’abaissa sur sa tête, et il avait posé ses mains sur les deux poignées métalliques.

La mémoire testait les ondes émises par son cerveau, en mesurait les diverses valeurs, et les comparait aux coordonnées que la partie électronique de l’ordinateur lui transmettait.

Il aurait fallu plus de deux heures à nos savants pour procéder à ce genre d’examen. La mémoire ne mesurait pas seulement les ondes cervicales, mais analysait les empreintes des mains, la forme du crâne, les réflexes nerveux et le quotient intellectuel, selon la méthode nouvelle Orbton et ceci jusqu’à la dixième décimale. Au monde, il n’existait aucun homme dont les coordonnées étaient identiques à celles du général.

Au bout de trois secondes, la grille s’ouvrit. L’appareil travaillait bien plus rapidement que ses inventeurs.

— Contrôle suffisant, tests concluants. Je suis à votre disposition. La loi numéro 3 ne me permet de donner des renseignements en présence de tierces personnes qu’au cas où la personne autorisée m’en donne l’ordre. Je constate que trente-deux personnes se trouvent dans cette salle.

Mécaniquement, je me mis à compter, je dois dire que cette merveille me terrorisait. TS-19 semblait ressentir les mêmes phénomènes.

— Je vous y autorise, dit Reling.

En se rendant à son siège, il passa à côté de moi, et je pus constater de fines gouttelettes de transpiration sur son front. Lui aussi avait été impressionné par cet appareil. Peut-être que la génération suivante trouverait cela naturel, mais nous n’en étions pas encore là. Un homme ne peut pas aller au-delà de lui-même.

Un officier apporta un dossier contenant toutes les questions que Reling avait établies auparavant.

— Mémoire, nous désirons toute la documentation et les résultats probables concernant l’expédition du C.E.S.S. dont les données vous ont été transmises dans le désordre, mais en quantité suffisante. Il faut tout d’abord rechercher le forage effectué par Festasa. Nous désirons des documents comportant des reproductions. Fabriquez des reproductions fictives sur la base des calculs et projetez-les. Toutes les solutions devront être fixées et imprimées.

Je ne pouvais que m’étonner. On avait donc transmis à la mémoire tous les détails sans les classer. Ce qu’elle en faisait, combien de millions de combinaisons en ressortaient, c’était uniquement l’affaire de l’appareil. J’étais persuadé que tous les calculs seraient exacts. Nous avions pu constater pour la partie électronique que le robot ne pouvait pas se tromper.

Les clignotants verts nous faisaient comprendre que le processus s’était enclenché. Les diverses phases interconnexion se faisaient à la vitesse de la lumière. Au bout de quelques instants, la mémoire avait extrait, parmi toutes les coordonnées, celles qui, assemblées dans une suite logique, pouvaient donner un résultat valable, choisi entre au moins cinq cents millions de probabilités.

Au même moment, les microfilms correspondants étaient sélectionnés et programmés.

— L’expédition C.E.S.S. de Festasa, sous escorte militaire du capitaine SM-112, avait pour but de faire la lumière sur la disparition mystérieuse du groupe. Nous avons des reproductions.

L’appareil projetait exactement le déroulement des diverses opérations. Le grand écran montrait une image colorée tridimensionnelle de la dépression d’Albara, telle que je la connaissais. L’introduction était sans importance, mais cela devint intéressant au moment ou un homme aux cheveux foncés, revêtu d’une combinaison spatiale, apparut sur l’écran. Son visage était parfaitement reconnaissable sous le casque transparent.

Il mesurait à l’aide d’instruments perfectionnés les formations de bulles granitiques sous la surface. La mémoire nous en donna l’explication suivante :

— En raison des données que je possède, je puis constater qu’un forage a eu lieu à cet endroit. J’ai pu également voir qu’il est tombé sur une caverne de moyenne importance.

La galerie terminée, faite par Festasa, apparut. La foreuse à ultra-sons avait percé le plafond du tunnel à une profondeur de deux cent vingt mètres. Nous n’en possédions que très peu de reproductions.

— En comparant les dates, j’ai pu constater que Festasa ne s’est pas trompé en fixant le lieu géométrique. L’expédition dirigée par le capitaine SM-112 a bien calculé exactement le lieu de forage, mais toutes traces des forages effectuées par Festasa ont été effacées. Nous avons comparé les photos des deux expéditions. Nous avons examiné, par le procédé stéréophonique, dix mille points se trouvant dans l’entourage immédiat du forage.

« En tenant compte de chutes possibles de météorites et de mouvements du sol très visibles à l’intérieur de la dépression d’Albara, je puis constater après examen de trois cent dix-huit millions de possibilités que l’endroit montré sur la reproduction a bien été le lieu de forage.

« Le résultat soumis provient de la comparaison stéréophonique de petites protubérances du sol qui se trouvent indiquées sur les films des deux expéditions. Le point de croisement de ces lignes indique clairement le forage. »

Je dois dire que, s’il ne s’était agi d’une machine, j’aurais poussé des cris d’émerveillement, mais cela ne m’empêchait pas de tirer mon chapeau aux inventeurs de cette merveille.

La partie positronique de l’ordinateur était capable de penser de façon logique et claire. C’était vraiment là une mathématique supérieure dont un esprit humain ne pouvait que deviner l’importance.

Une seule reproduction apparut sur l’écran. Il s’agissait d’un dessin composé d’une multitude de lignes droites. Un rond désignait le lieu de forage de Festasa. Tout à côté, apparut une image de la conformation actuelle du terrain qui ne se distinguait en rien de ce qui l’entourait.

— Concernant la disparition du géologue, je n’ai eu que des données inexactes. Je vous prie de vous rapporter aux résultats psychologiques de la partie électronique. D’après les dépositions de Mme Festasa, nous pouvons constater des contradictions fondamentales. Tout en examinant soigneusement toutes les données, nous nous trouvons confrontés à quatre résultats d’une probabilité identique, je vous conseille de faire examiner ces probabilités par un être humain.

Le Vieux hocha affirmativement la tête, il s’était rendu compte que même l’ordinateur avait reconnu les failles de notre enquête. La femme n’avait pu nous donner que des renseignements incomplets. Après une courte question énoncée par Reling, l’appareil répondit :

— Non. Le docteur Festasa et les êtres humains qui l’accompagnaient ont contrevenu à tous les ordres et ont agi contrairement à la raison en se rapprochant des inconnus.

« Aussitôt découverts par les inconnus, ils auraient dû battre en retraite et, le cas échéant, couvrir leur retraite par les armes. Je vous prie de penser à l’état de santé déficient de Mme Festasa et vous fais remarquer que ses dépositions ne peuvent qu’embrouiller les résultats de recherches logiques.

« Il me semble préférable de s’en tenir aux résultats clairement démontrés. C’est-à-dire à la découverte de la galerie, aux inconnus en combinaison spatiale brillante et aux machines en fonctionnement. Ce qui est remarquable, c’est le courant d’air qui s’est infiltré dans le tunnel. Considérez cette question comme réglée. »

Vraiment, cette installation était une pure merveille. La mémoire avait un processus de pensée bien plus clair et plus logique que des milliers d’êtres humains. Elle ne tenait aucun compte d’événements destinés à semer la perturbation, seules les réalités étaient prises en considération. Je trouvais cela fort raisonnable. Toutefois, en ma qualité d’être vivant, je dispose d’un instinct faisant défaut à la mémoire.

Mon instinct m’avait dit que les dépositions de Mme Festasa devaient être examinées avec une extrême prudence. Et pourtant, à ma grande surprise, la mémoire avait reconnu cela aussi clairement qu’un être humain pouvait le faire.

A dater de cet instant, l’appareil avait ma plus grande considération. Je faisais confiance aux résultats qu’il énonçait. Finalement, je n’étais pas loin de penser que toute cette démonstration n’avait été faite que pour cela. Le Vieux voulait nous donner confiance et nous prouver, sans doute possible, que nous pouvions nous fier aux résultats.

C’était vraiment très habile, car rien ne donne autant confiance à un homme en mission, que de savoir que l’organisation pour laquelle il travaille fonctionne sans failles.

Je le regardai en souriant. Il continuait à poser des questions.

— Le résultat est relativement facile à trouver. Il n’y a rien qui laisse croire que la disparition de la galerie est due à des chutes de météorites. Le fait d’avoir soigneusement effacé toute trace nous fait comprendre que c’est le fait d’êtres doués d’intelligence qu’il n’est pas possible de décrire dans l’état actuel de notre documentation. Il se pourrait qu’ils n’aient pas forme humaine, mais c’est sans aucune importance pour le moment.

« Ce qui est important, c’est que les inconnus sont capables de penser clairement et logiquement. Non seulement on a fait disparaître toute trace de forage de Festasa, mais également le tunnel qu’il avait découvert et que l’on suppose avoir reçu la visite de toute l’équipe.

« Je puis affirmer avec une certitude de cent pour cent que ces êtres inconnus sont disposés à cacher par tous les moyens leurs installations dans le sous-sol lunaire, pour qu’aucun homme ne puisse les découvrir. Ni l’expédition du capitaine SM-112, ni les forages postérieurs n’en ont plus découvert la moindre trace. Il semblerait que la nature géologique du terrain n’a jamais subi de changement. Un travail excellent, destiné à faire passer les documents Festasa pour des faux ! »

L’appareil nous démontra maintes fois que cela ne pouvait être ni un faux ni une illusion. Ensuite le Patron posa la question que j’attendais avec impatience :

— Mémoire, sur quelles bases repose ton impression qu’il pourrait s’agir d’Extraterrestres ?

— Mes calculs démontrent une certitude à 98,2465 %. Nous avons constaté que la science humaine n’est pas encore suffisamment avancée pour réussir à se servir de la plus petite machine trouvée dans les ateliers martiens. En tenant compte, avec toutes les réserves qui s’imposent, des dépositions de Mme Festasa, nous devons constater que d’autres êtres doués d’intelligence se trouvent sur la Lune.

Pendant plus d’une heure, la discussion concernant les conclusions de la mémoire alla bon train, mais nous n’étions pas capables de trouver une synthèse.

Ensuite, il y eut une projection de documents photographiques pris par SM-112. Enfin, une porte d’acier apparut sur l’écran.

Les savants du C.E.S.S. avaient conclu logiquement que des bâtisseurs devant travailler avec d’énormes machines ne prendraient pas un chemin sinueux. Etant donné que ces machines étaient suffisamment perfectionnées pour manier aussi bien les pierres les plus dures que le matériau meuble, il était possible de prendre la ligne droite, le plus court chemin d’un point à un autre. Cette pensée logique avait porté ses fruits et c’est ainsi qu’une porte en acier avait pu être découverte, grâce à un radar spécial, derrière une paroi rocheuse destinée à la camoufler.

Comme il n’avait pas été possible de découvrir le mécanisme d’ouverture, les masses rocheuses qui obstruaient l’entrée avaient dû être pulvérisées à l’aide d’appareils à ultra-sons, mais nos savants se heurtèrent ensuite au problème qui s’était déjà posé à l’équipage de notre première fusée martienne. Le métal avait une telle dureté que rien ne put le faire céder. Son point de fusion était au-dessus des douze mille degrés que nous pouvions produire avec nos appareils thermiques.

Des essais pour percer des trous à l’aide de forets en acier à haute densité moléculaire n’arrivaient même pas à produire une égratignure. C’est pourquoi SM-112 avait pris la décision d’utiliser une charge micronisée de matériel nucléaire fissile. Cette charge était freinée, ce qui laissait dix minutes au développement complet du processus de fission, libérant enfin huit millions de degrés. Mais c’est ce qu’il fallait pour que la porte blindée des Martiens se mette à fondre et les rochers qui l’entouraient s’évaporaient.

Sur l’écran, nous pouvions voir apparaître toute l’équipé de SM-112, avec des voitures à chenillettes qui pénétraient à l’intérieur d’un tunnel relativement étroit. A peine cinquante mètres en arrière se trouvait un second portail qui était toutefois pourvu d’un petit portillon et ce dernier s’ouvrit au bout de longs efforts.

De mon fauteuil, je contemplais les travaux incroyables qu’il avait fallu faire. L’ouverture du portillon se faisait à la main et il fallut tourner une énorme roue pourvue de six croisillons. La petite porte s’ouvrait vers l’intérieur. SM-112 ne réussit pas à la faire bouger, à cause de la surcompression énorme ; même un bélier en acier monté sur un tank ne réussit pas à la déplacer.

La mémoire nous en donna l’explication.

— Les moyens normaux ne pourront venir à bout de la pression régnant de l’autre côté ; il est pratiquement certain qu’il y a une atmosphère respirable. Si cette installation a été créée par des êtres intelligents en provenance de Mars, nous pouvons calculer que la teneur en oxygène correspond à une altitude terrestre de quatre mille cent quatre-vingt-deux mètres. Ce calcul se base sur le fait que ces installations ont été construites il y a environ deux cent mille ans et que l’atmosphère artificielle devait avoir une teneur gazeuse correspondant à celle de la planète d’origine.

« Les recherches faites récemment nous ont démontré, en effet, que la dégradation de l’atmosphère martienne a débuté il y a environ trois cent cinquante mille ans. C’est la raison pour laquelle il faut croire que l’atmosphère qui se trouve à l’intérieur de l’installation doit être normale. »

Nous nous rendîmes vers un ascenseur conduisant au saint des saints, dans le bureau personnel du Vieux. Pendant que nous montions, Reling donna des ordres sibyllins au moyen de son vidéo de poche.

*

*  *

L’antre du Patron, contenant un immense bureau pourvu de multiples boutons et manettes, nous était bien connu.

Voilà une minute que le Vieux venait de me faire part de ma nomination comme chef de la garde spatiale du C.E.S.S. pour toute la région « Lune ». C’est donc pour cela que j’avais dû subir l’entraînement au camp de la « Porte de l’enfer ».

TS-19 me fit un signe de la main pouvant être interprété comme « Félicitations ». Il n’avait pas l’habitude des grandes démonstrations. Puis on nous donna des instructions qui nous étaient destinées ainsi qu’à deux autres personnes se trouvant déjà depuis une semaine sur la face cachée de la Lune.

Je ne veux pas donner tous les détails, mais tout en ne disant pas une seule parole inutile, il fallut près de deux heures au Vieux pour nous faire un topo. Ensuite, il me dit qu’à dater de ce jour mon nom serait Jesket Tabun et que j’étais docteur ingénieur, spécialisé dans les centrales nucléaires fixes et mobiles.

Je compris la raison de la formation extrêmement poussée, concernant les centrales nucléaires, que j’avais dû suivre. On me remit le projet d’une telle centrale devant fonctionner à titre d’essai pendant au moins un an. Il s’agissait de la première installation existant au monde, marchant sur la base d’une fusion suractivée du noyau atomique, s’effectuant par catalyse.

Cette installation n’avait plus besoin de matières premières nucléaires coûteuses, mais fonctionnait avec du deutérium. Des essais massifs avec le tritium venaient de commencer. Le catalyseur était l’élément 120 dans sa forme perfectionnée, que l’on nommait Holwynium.

Je me souvenais de quelle manière fébrile nous avions cherché, il y avait un an à peine, quelle serait l’utilisation des transuraniens. Et voilà que l’on commençait à les utiliser pour des essais à grande échelle.

— Vos connaissances concernant les derniers développements secrets des techniques que nous utilisons, vous permettront de donner à des experts des réponses qui les satisferont. Vous étiez officiellement ingénieur en chef des laboratoires secrets de Blue Springs, dans le Colorado. Vous venez d’être condamné à vingt ans de travaux forcés dans les Mines d’Uranium lunaires, pour manipulation frauduleuse.

« Nous avons fait le nécessaire concernant toute la documentation. Nous avons déjà avisé Luna Port de votre arrivée, toutes les précautions sont prises, tout marchera très bien. J’ai fait le nécessaire pour votre transport à bord d’une navette avec seulement deux hommes d’équipage. Vous pensez bien qu’ils ne savent rien car les déclarations qu’ils feront devront être véridiques. TS-19 fait fonction d’officier d’escorte du C.E.S.S. et ceci tout à fait officiellement, revêtu de son uniforme.

« Sur la Lune même, un chasseur plasmique en forme de disque vous attend. Le lieutenant MA-23 attaquera votre navette dès son atterrissage forcé. La mémoire à positrons a calculé très exactement l’endroit sur lequel la navette se posera. Aussitôt que le pilote automatique cessera de fonctionner, votre collègue vous attaquera. »

— J’espère bien que le pilote automatique tombera en panne au moment voulu. Une toute petite faute et nous nous écraserons dans le cratère le plus proche, dit mon officier de liaison.

Je dois dire que je n’étais pas très rassuré, car il ne s’agissait pas seulement de notre vie, mais encore de celle des deux malheureux pilotes qui n’étaient au courant de rien.

— Et alors, qu’est-ce qui se passera si les gars programment sur pilotage manuel en voyant ce qui se manigance ?

— Konnat, nous disposons d’un ordinateur perfectionné. Est-ce que vous croyez sérieusement que toutes les probabilités n’ont pas été examinées ? Les pilotes ne pourront pas programmer sur le manuel. Ils essaieront de le faire, c’est certain, mais l’ordinateur de la navette a été programmé par la « mémoire ».

« La seule chose importante, c’est que vous respectiez, à la seconde, l’heure du départ. La panne arrivera au moment où, après avoir contourné la Lune, vous vous préparerez à vous poser. L’aire choisie pour cela a un diamètre de trois cents mètres. Vous vous poserez très durement, mais cela n’a aucune importance, puisque, de toute manière, vous serez sur les couchettes prévues pour les accélérations très fortes. Faites attention que les pilotes se trouvent sur leurs fauteuils spéciaux. Vous devez partir bientôt et ce n’est pas la peine de me poser des questions inutiles.

« Votre collaborateur, le lieutenant MA-23, a reçu aujourd’hui un cadavre qui est habillé exactement de la même manière que TS-19. Cet homme est mort par accident dans une des chambres froides du laboratoire de médecine spatiale, une soupape d’une bouteille d’air comprimé s’est détachée et lui a transpercé le cœur. Et comme par-dessus le marché l’endroit de l’accident se trouvait pratiquement sous vide, il a subi une perte de pression explosive dont vous connaissez les suites. Nous avons immédiatement mis la main sur le cadavre, et même l’équipement dont il sera revêtu a été traité de la même manière.

« C’est ainsi que l’on a l’impression d’un homme tué sur la Lune par une balle explosive. Inutile de vous dire que nos chirurgiens ont mis quelques éclats d’un tel projectile dans la blessure. Je pense que vous avez compris. Le cadavre passera pour être celui de l’officier du C.E.S.S. devant vous convoyer jusqu’à Luna Port. Nous dirons que vous l’avez tué avec sa propre arme au moment de l’atterrissage forcé.

« Nous avons fait le nécessaire pour que l’appareil de votre soi-disant sauveur puisse être repéré par radar et observé à l’aide de caméras de télévision. On saura que sur la Lune vous disposez d’aides et de moyens excellents. Vous êtes donc maintenant un condamné aux travaux forcés ayant tué un officier du C.E.S.S.S., en un mot, un hors-la-loi. TS-19 disparaîtra en même temps que vous et se rendra dans une cachette que nous lui avons réservée.

« Et maintenant, venons-en aux informations secrètes transmises par la mémoire. Cet ordinateur a calculé que toutes les communications radio et autres sur toute la surface de la Lune sont interceptées par une puissance inconnue. Il est certain que l’on se rendra immédiatement compte de votre fuite. C’est exactement ce que nous voulons obtenir, car si vous ne présentiez pas de particularités intéressantes, l’inconnu s’en moquerait bien. »

— Et de quelle particularité s’agira-t-il donc ?

Ces allusions m’avaient effrayé, je me doutais d’un malheur.

— Je le regrette, Konnat, je vous l’avais bien dit, votre mission sort de l’ordinaire. Vous devrez détruire la navette à l’aide du chasseur plasmique. Avant, il s’agit de mettre les pilotes en lieu sûr, mais ne le faites pas en prenant des égards, cela pourrait susciter des soupçons ; n’y allez pas de main morte, mais enfin ne les tuez pas. De toute manière, ils auront droit à une permission spéciale. Il faudra détruire la fusée avec l’arme martienne, de manière à ce que l’on sache tout de suite de quoi il s’agit.

« C’est cela l’hameçon avec lequel nous espérons prendre l’inconnu. Vous ne présentez un intérêt pour lui que dans la mesure où il croira que vous avez réussi à percer quelques secrets. Nous donnerons la plus large publicité à l’événement. Les hommes d’élite seront vos adversaires les plus redoutables. Il ne faut pas tomber dans leurs mains, ils tirent d’abord et questionnent ensuite. Il s’agit d’un pays neuf, d’une espèce de jungle, seuls des hommes très durs peuvent y survivre.

« Le chasseur plasmique a été muni d’un canon énergétique par les soins du professeur Scheuning. Nous l’avons trouvé dans la dépression d’Albara. Tâchez de vous rendre bien intéressant et puis vous n’avez plus qu’à disparaître. Nous avons fait le nécessaire pour que la transmission des nouvelles que vous donnerez soit absolument sûre.

« Votre volonté ne peut être influencée par l’hypnose où par des drogues en raison de l’opération au cerveau que vous avez subie.

« Le troisième homme faisant partie de votre équipe est un mutant. MA-23 a subi la même opération que vous. La transmission des nouvelles ne se fera que par télépathie. Aucune transmission radio, sauf si la situation est désespérée ; dans ce cas, retirez-vous à l’endroit prévu à cet effet et attendez.

« Il n’y a que moi qui vous donnerai des ordres. TS-19 est votre officier de liaison, il sera accompagné d’un autre télépathe et muni d’un émetteur puissant pour communiquer avec moi. Il se trouvera à bord d’un navire spatial pourvu d’un équipage choisi et tournant en orbite autour de la Lune. »

— C’est tout ce que vous avez à me dire, Patron ? Avec votre accord, j’ai l’intention de me faire implanter un ordinateur à positrons dans le cerveau, comme cela vous êtes certain que rien ne sera oublié.

— Ce n’est pas le moment de faire de l’ironie. Vous devez trouver les êtres intelligents inconnus qui vivent sur la face arrière de la Lune, explorer la ville souterraine que l’on vient d’y découvrir et savoir quelles sont les fonctions des installations inconnues. En outre, il faudra faire en sorte de ne pas être découvert.

Je me levais de mon fauteuil, les jambes tremblantes. Le Vieux semblait trouver cela très drôle.

— Que voulez-vous, les charges importantes comportent d’importantes responsabilités. Treize fois… A vous deux, tâchez de mener votre mission à bien, sinon c’est le diable qui viendra nous chercher personnellement. Nous n’avons que trois hommes au C.E.S.S. dont on ne peut influencer la volonté. Je n’ai pas d’autre choix, toutes les missions délicates doivent leur être confiées. L’exemple du docteur Festasa nous montre bien qu’il se passe des choses là-haut.

« Nous ne sommes pas superstitieux et nous avons fait de grands progrès dans le domaine de la parapsychologie, mais cette affaire-là me cause des soucis. Pour l’amour du ciel, tâchez de trouver la source de tous les maux et… Enfin, faites attention ! »

— Pourquoi et par quels moyens Mme Festasa a-t-elle été empoisonnée ? le voudrais que vous nous donniez les plus puissants médicaments pour que nous puissions les prendre au cas où l’on essaierait de nous transformer en zombies. Je veux pouvoir tenir assez longtemps pour transmettre un rapport.

— C’est déjà dans votre équipement, nous avons tout prévu.

— Merci, Patron. Quelles sont les dernières nouvelles concernant Mme Festasa ? Y a-t-il le plus petit espoir de la guérir ?

— Elle vit encore. Nous ne pouvons qu’attendre sa mort, mais d’un autre côté, nous n’allons pas devenir des assassins pour pouvoir analyser tous les tissus de son corps. Nous avons toujours le cadavre de l’enfant, j’espère que nous arriverons à découvrir des facteurs nous permettant d’immuniser l’humanité contre ce nouveau fléau.

Evidemment, l’enfant devait avoir absorbé un poison identique à celui dont sa mère se mourait. Notre seul espoir résidait dans les analyses que l’on faisait actuellement dans les laboratoires spécialisés du quartier général.

Au moment où nous nous apprêtions à quitter son bureau, le Patron nous dit :

— Sachez que toute la puissance du C.E.S.S. est derrière vous ; toute l’humanité, et je dis bien toute l’humanité, vous épaule, ceci pour la première fois dans l’histoire sanglante des peuples de cette Terre. Que cela vous donne la force et le courage, vous ne vous battrez pas seulement pour le monde occidental, mais pour chaque être humain.

« La Confédération asiatique m’a assurée dans une conférence que ce n’est pas le fait de leurs agents, je n’y aurais jamais pensé, d’ailleurs. Par conséquent, si vous envoyez un S.O.S., ne vous étonnez pas si des troupes chinoises ou russes viennent à votre secours. Je vous le répète, c’est le monde entier qui vous prêtera aide et assistance. »

Ces paroles me rendaient très heureux. Ce que nous n’avions pas réussi en quarante ans venait de se produire. Je devais penser aux pilotes asiatiques absolument excellents et aux Russes qui ne l’étaient pas moins. Quel sentiment de sécurité, de savoir que je pouvais compter sur eux. Pour un peu, j’aurais aimé que cette menace venant du fond des galaxies subsiste, car cela aidait à unifier les peuples de la Terre. TS-19 partageait d’ailleurs mon avis.

Le lieutenant revêtit son uniforme, j’enfilais un droguet de prisonnier et on me mit des chaînes aux pieds. Ma soi-disant condamnation avait été décidée à l’exclusion de tout public et l’on ne pouvait pas déporter facilement un homme d’une telle importance. Le public aurait pu s’intéresser à des projets secrets. Les dossiers mentionnaient que j’avais comparu devant une commission spéciale du Sénat.

On n’avait rien oublié. Depuis que nous avions construit la mémoire, les fautes d’inattention, aux suites désastreuses, semblaient avoir été éliminées.

CHAPITRE V

— Bois et que cela te fiche le choléra. J’aimerais mieux te faire boire de l’acide sulfurique, comme cela tu ne ferais plus de bêtises.

Je fis semblant de détester cordialement l’homme qui me parlait ainsi. Il ne fallait à aucun prix qu’il se rendît compte que ses paroles ne faisaient que m’amuser.

Le navigateur de la navette lunaire posa la bouteille en plastique contenant du café tiède avec une telle force sur la tablette se trouvant devant moi, que l’embout se cassa presque. Evidemment, pour lui, j’étais un traître qu’on venait de condamner et en tant que membre de la garde spatiale il ne me portait pas dans son cœur.

— Alors, homme de Cro-Magnon, prends tes menottes et utilise-les si tu as soif, tu crois peut-être que je vais te faire boire au biberon.

Je n’osais pas regarder TS-19, nous avions beaucoup de mal à ne pas rire. En tant qu’officier convoyant un prisonnier, il n’aurait pas dû permettre que je sois traité de la sorte, mais pour l’instant, il semblait avoir perdu tous ses moyens. Le capitaine de la navette regardait TS-19 avec respect, car non seulement son masque, mais encore la double comète qu’il portait en insigne l’identifiait comme membre du C.E.S.S.

TS-19, reprenant ses esprits, rétorqua :

— Je vous prie de vous abstenir de telles remarques, vous devez traiter un prisonnier humainement et poliment.

— Je n’ai pas voulu le vexer, ce que moi j’appelle mal poli c’est quand quelqu’un commence à me traiter de chien gal…

— Je pense que cela suffit maintenant ! C’est moi qui remettrai sa nourriture au prisonnier. Est-ce que vous avez ajouté le médicament stabilisateur de la circulation au café du prisonnier ? Tabun n’a pas l’habitude des accélérations brusques.

Je m’étonnais de ne pas le voir étouffer, tellement le mensonge était de taille ! Je me contentai de lui lancer un regard ironique, car lors de la troisième poussée à 12,5 g, il avait perdu connaissance et j’avais dû lui tapoter les joues pour le faire revenir à lui. Quelle impression, mon Dieu, un officier sans connaissance et un forçat qui se portait comme un charme, cela aurait-il fait sur l’équipage ?

Pour l’instant, après les manœuvres d’accélération les plus audacieuses, nous parcourions l’espace à la vitesse normale d’un g, et la gravitation artificielle ainsi produite correspondait à peu de chose près à celle de la Terre. Nous ne ressentions aucune apesanteur. Cela n’avait duré que quelques instants, juste ce qu’il fallait pour corriger notre trajectoire, après la troisième accélération massive, quand on avait arrêté les réacteurs pour un court instant.

Les deux hommes dans le cockpit n’avaient pas grand-chose à faire, ils n’étaient là, en principe, que pour surveiller les instruments. Ils auraient été suspendus pour plusieurs mois, s’ils avaient osé changer quoi que ce soit dans le pilotage automatique soigneusement programmé.

Actuellement, les fusées munies de propulseurs plasmiques faisaient le trajet Terre-Lune en moins de six heures. Notre fusée mesurait à peine vingt mètres de long et pourtant nous avions des réserves suffisantes de plasma pour parvenir confortablement à notre lieu de destination. La poussée des réacteurs atteignait 10 000 km/sec. par ce nouveau procédé.

— Mais certainement, monsieur, certainement, nous lui avons bien ajouté le médicament dans son café. Il ne faut pas que ces pauvres bougres soient soumis à une accélération élevée. Il faut leur rendre la vie aussi aisée que possible !

Les deux hommes dans le cockpit, habitués à la navigation spatiale, avaient tellement accéléré qu’au moment de passer en chute libre, j’avais l’impression que mon estomac remontait dans ma gorge.

Ils avaient fait cela intentionnellement, et je savais aussi bien que TS-19 que le médicament n’avait pas été ajouté dans ma boisson. Ils avaient des instincts plutôt sadiques, surtout envers un prisonnier.

TS-19 les interrogea pour savoir à quel moment ils comptaient effectuer la première manœuvre de freinage.

— Dans vingt minutes, nous passerons la ligne. Nous sommes toujours dans le champ d’attraction de la Terre. Les navettes sont toujours pressées, c’est pourquoi nous n’allons débuter la manœuvre que lorsque nous arriverons tout près de la Lune. A ce moment-là, nous entrerons presque aussitôt en orbite. Nous allons freiner par paliers. Environ, 8, 10, et 12,7 G. Attachez bien vos ceintures, monsieur.

« Vous avez trop gonflé votre matelas. Descendez à 1,8 atm. C’est vrai, l’air peut se déplacer, mais enfin, il vous reste une épaisseur de caoutchouc mousse suffisante. Vous vous en trouverez bien mieux, comme si vous étiez auprès d’une belle nana plantureuse ! Bon, il faut que je monte dans le cockpit, je suppose que vous avez ce qu’il vous faut. Si jamais notre ordinateur se détraque, nous allons séance tenante nous rendre vers la prochaine étoile, ou bien vous aurez l’occasion de prendre contact avec la Lune à la manière des plongeurs. »

Mon collègue lui dit qu’il n’avait besoin de rien et je reçus de la part du bonhomme un regard qui en disait long, accompagné d’aimables paroles :

— Si tes nonos dansent la sarabande, tu pourras toujours crier au secours. Mais je te fais remarquer que je suis sourd !

Il monta en sifflant le long de la coupée pour se rendre dans le cockpit de la fusée, un habitacle extrêmement étroit. Nous aussi, nous nous trouvions dans une cabine aux dimensions réduites, car les navettes de cette sorte n’étaient en principe, pas faites pour le transport des passagers. Elles servaient au courrier et au transport des marchandises.

La fusée n’était pratiquement constituée que par un ensemble de propulseurs, une merveille de la technique, et par les cabines du pilote et l’habitacle minuscule dans lequel nous nous trouvions. Il n’y avait que très peu de savants au courant de notre nouveau réacteur dont la chambre à combustion à feuillets fabriquait directement l’énergie ; de même les champs magnétiques de la chambre de combustion, maintenant les gaz surchauffés et surcomprimés, constituaient une invention géniale.

La chambre contenant les bouteilles spéciales pour le gaz plasma surcomprimé se trouvait directement sous mes pieds. Sous la couche isolante, le réacteur nucléaire crachait l’énergie thermique sous forme de courant de travail et ce courant approvisionnait directement les champs magnétiques de la chambre de combustion du réacteur et des projecteurs de particules. De plus, il y avait encore le système de préchauffage de la chambre de combustion et les pompes micronisées ultra-rapides devant injecter le plasma détendu.

Sous mon siège, des puissances infinies bouillonnaient, chacune d’elles aurait pu transformer notre navire spatial en un nuage de particules libérées. Je vous le recommande instamment, ne vous rendez jamais sur la Lune à bord d’une navette ultra-rapide.

De l’espace infini, chanté par les poètes, avec ses couleurs, ses myriades d’étoiles, je ne voyais rien du tout. Pour des raisons de sécurité, on avait renoncé à mettre des hublots. De petits écrans, reflétant le chemin parcouru étaient parcimonieusement installés dans la cabine.

Je n’entendais que les bruits sourds des machines et les hurlements des pompes-turbines. Au-dessus de ma tête, le climatiseur crachait de l’air purifié en sifflant. Sur la gauche, un tuyau en alliage acier semblait attendre la rencontre avec mon crâne pour savoir lequel des deux serait le plus solide.

Pour faire bonne mesure, on m’avait entravé les pieds, ce qui ne me permettait que de faire de tout petits pas.

Les installations sanitaires de cette minifusée ultra-rapide ne devaient être utilisées qu’en cas d’extrême urgence. Du moins, c’est ce qu’un officier des services du spatioport m’avait dit. Ces engins n’étaient pas pourvus de vide-ordures ni des incinérateurs correspondants.

C’est ainsi que je regardai la trappe en aluminium fermée de notre cabine avec une extrême circonspection. L’ouverture qui se trouvait sous le couvercle n’aurait pas même pu servir de cible à un tireur d’élite, en raison de ses dimensions réduites. Les constructeurs de ces fusées géniales semblaient n’avoir pensé qu’à la technique et non aux hommes qui se trouveraient à bord. Ce trou dans le plancher m’énervait. Je devais le regarder à tout moment et cela me rendait de plus en plus malade ; vraiment, il fallait le faire.

De toute ma vie, je n’ai encore jamais rencontré un seul être humain dépourvu de besoins naturels. Il aurait fallu que l’on me montre comment, avec des pieds étroitement entravés, dans la cabine d’une fusée vibrant intensément, il était possible de viser juste et d’atteindre un trou de la grosseur du poing se trouvant dans le plancher. Il aurait fallu avoir des dons d’équilibriste.

De plus, mon cher collègue avait un petit sourire qui ne me disait rien qui vaille. Il cachait sa peur. Dans une heure environ, le feu d’artifice commencerait. Quel bonheur de savoir que les hommes se trouvant dans le cockpit ne se doutaient de rien. Ils s’empresseraient de chercher la panne et risquaient par cela même de démolir toute la fusée.

Un homme qui ne connaît pas la peur n’est pas un être normal. C’est un débile, car seul un cerveau dérangé ne ressent pas le danger et la peur profondément implantée dans le psychisme de tout individu. Tout en moi se révoltait à l’idée d’attendre cette chute démente. Je me rendais bien compte que la moindre erreur dans les calculs nous conduirait droit à la catastrophe.

Si, au moins, ils avaient laissé les palpeurs de sol en état, la distance entre le sol et l’arrière de la fusée aurait été automatiquement mesurée et la chute aurait pu être freinée au moyen de rétrofusées, enfin on aurait freiné suffisamment pour éviter un « crash » trop fort. Mais dès à présent, les palpeurs étaient inutilisables.

L’ordinateur de pilotage avait été pourvu de données qui auraient fait hurler notre navigateur, s’il en avait eu connaissance. Si la mémoire n’avait pas été infaillible dans ses calculs, nous devions nous attendre à nous écraser tout simplement sur la Lune. Je ne pouvais pas m’empêcher d’y penser et c’est pourquoi je dis à voix basse à mon collègue :

— Surtout, laissez 3,5 atm. de pression dans votre matelas pneumatique, sinon vous passerez directement à travers la coquille de votre siège.

— D’accord, monsieur, mais je vous dirai que je ne me sentirai bien qu’une fois cette affaire terminée.

Nous nous tenions l’un en face de l’autre, muets, en pensant à ce qui nous attendait. Nos couchettes étaient bien rembourrées et leur forme était parfaitement adaptée à celle du corps humain. Elles étaient faites pour supporter un choc qui, si l’on s’était tenu debout ou simplement assis, aurait eu pour conséquence de briser tous les os du squelette.

Nos essais avaient démontré que ces sièges spéciaux étaient à même d’amortir sans dommage un choc allant jusqu’à 78,32 G. Je tâtonnai pour prendre les sangles faites en matière plastique rembourrée. J’étais décidé à fermer les serrures magnétiques aussi serré que cela serait possible.

Nous pouvions entendre la voix de l’ordinateur au moment où nous passions la ligne. Des gyroscopes corrigèrent le cours de la trajectoire de notre fusée. Un grand calme s’établit. Pendant quatre minutes nous nous trouvâmes en apesanteur et cela me souleva l’estomac. Ce sentiment épouvantable disparut lorsque la fusée se remit à avancer à l’aide de ses réacteurs.

Le moment de réintégrer nos sièges spéciaux s’approchait. On nous en avait donné l’ordre du poste de commandement.

J’attachai ma ceinture tellement fort, ainsi que les autres courroies, que je n’étais plus en mesure de faire le moindre mouvement. La mousse des matelas épousait étroitement mon dos et maintenait particulièrement la région rénale. De plus, à cet endroit de la couchette, on avait fixé un rembourrage à gonflage automatique.

La tête et la nuque étaient également particulièrement bien protégées. Avant d’entamer la chute, nous devrions, sans rien dire, en augmenter la pression, car l’appareil ne réagirait pas avec la rapidité nécessaire.

Je dis à TS-19 de tenir compte des ordres que nous avions reçus. On ne pouvait plus nous entendre depuis la cabine de pilotage. Avant le crash, nous devions régler la pression de nos coussins amortisseurs à 6,5 atm. Nous devions avoir nos armes de service, c’est-à-dire que TS-19 devait avoir son arme de service à portée de la main. Il me signala qu’une arme se trouvait dans la poche de la combinaison spatiale tout à côté de moi, en me priant de bien faire attention au cas où, pour tromper les pilotes, je me verrais dans l’obligation de tirer, car les balles explosives provoquaient des dégâts jusqu’à plusieurs mètres de leur point d’impact.

Les machines sous mes pieds faisaient un bruit infernal. L’accélération augmenta jusqu’à 3 G et je pensais au pilote qui n’avait pas donné l’ordre d’enfiler les combinaisons spatiales. Ces fusées plasmiques étaient tellement sûres qu’on laissait les commandants de bord seuls juges des ordres qu’ils donneraient au moment de l’atterrissage.

Il y avait aussi le fait que les lourdes combinaisons spatiales avaient causé pas mal de blessures au moment des accélérations ou freinages brusques. Les casques étaient pourvus à l’intérieur de tant de dispositifs dangereux en cas de choc.

J’étais bien content de ne pas avoir été obligé de mettre cet instrument de torture, mais nous étions au courant du danger qui nous attendait. Si besoin était, TS-19 devrait donner l’ordre au commandant de faire mettre les combinaisons spatiales. Il fallait éviter de mettre la vie de ces hommes en danger. Si, en se posant durement, la fusée avait la plus petite déchirure de son enveloppe externe, une vague explosive de décompression ferait éclater la cabine.

Je n’avais aucun désir de voir ses occupants mourir de la sorte. TS-19 non plus. Nous ménagions nos forces. C’était supportable jusqu’à 5 G. Selon nos calculs, nous devions à l’heure actuelle survoler la station asiatique établie sur le pôle Sud de la Lune. Les réacteurs reprirent leur activité.

Cette fois-ci, nous atteignîmes 8 G. C’est plutôt éprouvant, même pour un homme ayant subi un entraînement poussé. Enfin, cela aussi fut surmonté et nous reprîmes notre valeur normale de 1 G.

Puis vint le dernier choc, 12,78 G, nous avions gardé connaissance et pourtant notre accélération fut maintenue pendant une minute entière. Nous devions nous trouver maintenant dans le champ d’attraction du satellite. Enfin, la poussée fut arrêtée. Nous étions complètement épuisés sur nos couchettes. C’est bien, d’atteindre la Lune en six heures, mais la santé des membres de l’équipage s’en ressentait. Mon collègue me dit en respirant difficilement :

— J’espère bien que l’on trouvera un moyen pour neutraliser ces chocs. Si on fait vingt fois un tel trajet vers la Lune, on y laisse la moitié de sa vie.

Enfin vint le moment que nous appréhendions tellement. Cet ordinateur miracle du C.E.S.S. avait vraiment effectué là des calculs d’une précision inouïe. Le pilote automatique avait été minutieusement et merveilleusement programmé.

Un grand silence s’était établi dans toute la fusée. Les réacteurs ne marchaient plus que très faiblement. Cela correspondait exactement aux informations que nous possédions.

TS-19 se leva brusquement. Ses verrouillages magnétiques s’ouvrirent. Il avait le regard fixé sur son chronomètre. Je fis la même chose. Ces montres avaient été réglées selon un certain schéma. Elles nous indiquaient à un dixième de seconde près le déroulement des événements.

— Ça y est, le moment est venu !

Je m’étais également redressé. Drôle de sensation quand on est sans semelles magnétiques, sur un plancher mouvant, dans des conditions proches de l’apesanteur.

Les voix au-dessus de nos têtes étaient énervées, le diapason montait. Les pilotes travaillaient fiévreusement pour essayer de découvrir le défaut de programmation.

Nous devions nous trouver à quelques centaines de kilomètres de la surface de la Lune et notre chute devait se faire à environ sept mille kilomètre-heure. L’ordinateur de pilotage fonctionnait très exactement comme prévu et ne mettait les réacteurs en marche que s’il fallait effectuer une correction de la trajectoire.

Un visage déformé par la peur apparut au-dessus de nos têtes.

CHAPITRE VI

La voix hurlait indistinctement des ordres que nous n’aurions jamais compris si nous n’avions été préparés à cet événement. La panne de tous les instruments importants pour la navigation était survenue tellement vite que les pilotes en avaient perdu la tête.

Jamais cela ne serait arrivé si le commandant avait eu la moindre possibilité de reprendre le pilotage manuel. Je l’entendais jurer, je le voyais fébrilement tirer sur des manettes, appuyer sur des boutons, donner des coups de poings rageurs sur un levier qui, en principe, était destiné à interrompre tous les circuits du pilote automatique.

Cela ne fonctionnait pas, et pour cause. Nous tombions vertigineusement dans un angle de plus en plus aigu vers la Lune.

TS-19 avait immédiatement détaché mes entraves pour me permettre d’enfiler la combinaison spatiale. Si cet accident avait été non programmé, il aurait dû le faire et ne devait en aucun cas exécuter quoi que ce soit pouvant, lors de l’enquête qui suivrait immanquablement, paraître douteux.

Nous savions parfaitement que nous ne disposions que de trois minutes et demie pour enfiler la combinaison protectrice. J’étais soulagé en constatant que les hommes aux commandes en faisaient de même et fermaient leurs casques. TS-19 termina quelques secondes après moi. J’étais déjà étendu sur ma couchette quand j’entendis ses fermetures magnétiques. Nous n’avions plus le temps de contrôler notre oxygène ou notre climatiseur. La cabine de pilotage avait été laissée ouverte et cela nous permettait d’apercevoir une minuscule partie de ce sol lunaire sur lequel nous devions nous écraser.

Subitement, la voix du pilote fut recouverte par une autre voix, criant au comble de l’excitation :

— SS-235… Fusée SS-235, ici station de pilotage automatique de Luna Port. Nous vous observons sur nos écrans. Vous tombez, vous déviez de votre trajectoire, changez immédiatement, mettez le pilotage automatique en marche. Changez ! Ordre au commandant, mettez sur pilotage automatique. Qu’avez-vous ? Donnez-nous signe de vie, vous tombez !

La voix semblait exploser dans mon casque, nos écouteurs étaient réglés sur la même fréquence que le récepteur de la fusée. Nous avions donc survolé Luna Port, cela aussi avait été programmé et, en quelque sorte, j’en fus rassuré.

Le pilote reprit son calme. Vraiment, cet homme avait des nerfs d’acier.

— Capitaine Racher pour Luna Port. Je vous avise que notre pilote automatique est défectueux, notre ordinateur est tombé en panne de même que les télécommandes. Nous ne pouvons pas, malgré tous nos efforts, mettre sur pilotage manuel. L’installation est entièrement bloquée ! Nous ne comprenons rien à cet incident mystérieux. Nous supposons qu’il s’agit d’un acte de sabotage, car tous les événements s’enchaînent logiquement. Nous coupons la transmission. Il ne nous reste plus qu’à prier et à espérer. Nous ne pouvons rien réparer, ne connaissant pas la cause des pannes. Nous allons rapidement nous rendre au paradis. Au revoir dans l’au-delà !

Il coupa la communication. Je ne pouvais que l’admirer. L’oxygène entrait en sifflant dans mon casque, le sentiment de ne pas être entièrement à la merci des événements me rassurait un peu. J’avais les yeux fixés sur mon chronomètre spécial. Les réacteurs devraient se mettre en marche dans trois dixièmes de seconde, sinon nous pourrions voir la Lune de l’intérieur.

Je ne comprenais pas TS-19 qui essayait de me faire savoir quelque chose, car le navigateur poussait de tels jurons et de telles imprécations que sa voix dominait tout. Chacun a sa manière personnelle face à la peur.

Les trois dixièmes de seconde se terminaient. Et, subitement, ce fut la délivrance. Les réacteurs se remirent en marche avec un bruit infernal qui me parut la plus belle des symphonies. Ce qui se passa alors n’avait été essayé que dans les laboratoires de recherches et encore pendant quelques fractions de secondes. Nous freinions à 18 G. Nous avions l’impression de passer à travers nos couchettes dont les ressorts s’enfonçaient dans le plancher.

Cela ne dura que quelques secondes. Selon la programmation, les réacteurs devaient définitivement cesser de fonctionner à dix mètres du sol, ces derniers dix mètres devaient, en fait, constituer notre chute, c’est-à-dire l’accident. En raison de la faible force d’attraction de la Lune, nous devrions toucher le sol à une vitesse de cent vingt kilomètre-heure, dans un angle de quarante-cinq degrés, par la partie arrière de la fusée. Le terrain choisi était en pente et, en raison du glissement immédiat, le choc serait fortement amorti… devrait… serait… Si…

Le moment crucial était arrivé. Comme comprimé par le poing d’un géant, je fus tiré vers le bas. Mon corps s’enfonçait dans le matelas pneumatique surcomprimé. Du dehors, le bruit effrayant de l’impact nous parvenait. Le matériel se brisait, la petite fusée se cassait sous la force brutale.

L’arrière s’écrasait, labourait le sol, puis toute la fusée se coucha dans un bruit déchirant.

Cette fois-ci, j’avais l’impression que l’on m’arrachait de ma couchette par les pieds. Les courroies ne tenaient pas. Je glissai.

Dans un bruit infernal, notre fusée glissait sur le sol pierreux de la Lune. Le mouvement m’arrachait presque de mon siège. Heureusement que l’angle de notre impact était plutôt faible, car si nous étions tombés à la verticale, aucun siège pneumatique n’aurait pu amortir le choc. Tout à coup, un silence de mort, suivi de bruits inquiétants. Le réacteur avait des fissures et nous absorbions maintenant une radioactivité très forte.

Mes écouteurs me firent entendre des gémissements mais je ne pouvais pas me rendre compte de leur hauteur. La vitre de mon casque était barbouillée de sang, car sous l’impact je l’avais durement touché du nez.

Notre cabine ressemblait à un tube tordu. Tout avait été démoli, je ne pouvais qu’imaginer l’état dans lequel se trouvait le reste de la fusée.

TS-19 se trouvait à mon côté car son siège avait été arraché de ses attaches et avait glissé dans ma direction.

— Sortons, sortons vite.

A peine venait-il de reprendre connaissance qu’il ne songeait qu’à sa mission. Il était fort possible que les pilotes aient pu saisir ses paroles. C’est ainsi que TS-19 commença à jouer la comédie.

— Tabun, je vous fais remarquer qu’à la moindre tentative de fuite, je n’hésiterai pas à me servir de mon arme. Ne bougez pas jusqu’à l’arrivée des secours. Luna Port nous localisera très rapidement, puisque, de toute manière, il nous tenait sur ses écrans radar.

Doucement, il me passa son arme, prête à tirer.

Ce n’est qu’à cet instant que je me rendis compte qu’une déchirure s’était produite dans la paroi de la cabine, tout à côté de ma tête. Cela voulait dire que tout l’air de la cabine était sorti et que si nous n’avions pas été revêtus de combinaisons spatiales, nous serions morts à l’heure actuelle. On pouvait supposer que nous n’aurions pas trop de mal pour sortir de la cabine. TS-19 déployait une activité fiévreuse.

Au-dessus de nos têtes, on entendait des bruits. Je pouvais voir que les deux pilotes s’en étaient tirés sans trop de mal. Mon ennemi intime apparut à mes yeux. Il était suivi d’un homme mince dont le visage ensanglanté était bien visible derrière la vitre du casque.

— Lieutenant, où êtes-vous ? Aidez-moi. Racher est blessé à la tête.

Je m’étais placé, l’arme au poing, dans le coin le plus éloigné. Mon collègue avait levé les bras et se tenait devant le sas de décompression pour ne pas être dans le chemin si je devais tirer.

Tous mes nerfs étaient tendus à l’extrême. J’espérais seulement que les hommes de la garde spatiale ne feraient pas de bêtises. J’espérais aussi que la dangereuse arme de service du C.E.S.S., que je tenais pourvue de vingt-quatre balles explosives, leur faisait peur ; je les menaçais.

— Le lieutenant ne pourra plus vous être d’aucun secours. Je vous préviens que je vous transformerai en passoire si vous faites le moindre mouvement suspect. Ne bougez pas, ce n’est pas une blague. Il s’agit de ma peau et tout le reste m’est totalement indifférent. Tournez-vous lentement.

A la faible lueur de l’éclairage de secours, je voyais un visage déformée par la rage, le capitaine se trouvait dans la cabine. Le pilote était engagé à mi-corps dans l’escalier. Il semblait qu’il ne voyait rien car il posa la question suivante :

— Que se passe-t-il donc, Donald ? Est-ce que ce bonhomme se serait emparé de l’arme de son officier d’escorte. Mais parle donc, espèce d’imbécile !

Le navigateur poussait des jurons déments et TS-19 dit d’une voix calme :

— Ne vous énervez pas, monsieur. Je suis navré, mais j’avais perdu connaissance pendant quelques instants. Cela n’a pas été le cas pour mon prisonnier et il en a profité pour s’emparer de mon arme de service. Soyez raisonnable, ne risquez pas votre vie. De toute manière, il ne pourra aller bien loin, et si vous vous conformez à ses instructions, il ne vous tuera pas.

« Il ne tirera que s’il ne peut faire autrement. Tabun, ne soyez pas complètement idiot ! Votre réserve d’oxygène ne suffit que pour dix heures. Quand vous aurez épuisé vos réserves, vous devrez vous rendre, de toute manière. Allons, remettez-moi votre arme, vous agissez de manière irréfléchie. Où voulez-vous aller, au-dehors c’est l’enfer, et le soleil qui se lève vous rôtira. Allons, remettez-moi votre arme.

Il se dirigea lentement vers moi en tendant la main.

Je fis semblant d’être un homme décidé aux solutions les plus extrêmes et hurlai de toutes mes forces :

— Pas un seul pas de plus, lieutenant. C’est mon affaire, ce que je compte faire une fois dehors. Il se pourrait bien que l’on m’y attende. Peut-être comprendrez-vous que la défection de tous les appareils automatiques pourrait provenir des activités de mes correspondants. Je vous tuerai sans pitié si vous vous mettez en travers de ma route et ceci est également valable pour les pilotes.

— Vous êtes complètement fou. Personne n’a pu toucher la navette, qui voulez-vous qui vous attende ? Vous êtes à environ cinq cents miles de Luna Port.

Je le menaçais une nouvelle fois ; il dut donc céder. Le pilote avait réussi à descendre dans notre cabine et se tenait devant le trou du fuselage, les bras levés.

— Ouvrez la sortie et faites vite. J’ai hâte de voir le soleil.

Mon arme parlait pour moi. Mon collègue se mit immédiatement au travail, mais le navigateur m’injuriait copieusement. Il ne devint raisonnable qu’une fois une balle tirée et quand il vit un petit trou dans la paroi.

Je n’avais qu’une peur, c’était de l’avoir blessé. Fort heureusement, il n’en était rien et il se tenait courbé devant le sas.

Le chef pilote lui dit de m’obéir ; il me semblait être un homme plein de sang-froid. Il nous l’avait amplement démontré lors de l’atterrissage forcé.

— Cet imbécile se figure que quelqu’un l’attend ici. Il est capable de nous tuer tous. Tu n’as qu’à ouvrir, il ne pourra aller bien loin et alors nous réglerons nos comptes. Ne croyez pas, Tabun, que nous ferons des cadeaux.

Une haine mortelle était perceptible sous son calme apparent. Je le savais, je ne m’attendais à rien d’autre de la part des membres de la garde spatiale.

La porte s’ouvrit sous les efforts du navigateur. Une vive lumière pénétrait à l’intérieur de la cabine.

— Sortez tous, le pilote d’abord.

Le pilote qui ne voyait plus rien, fut porté dehors par les deux autres. TS-19 avait pris soin de les faire avancer d’au moins trente mètres pour que je puisse les voir.

Je passais doucement par l’ouverture ; le sol de la Lune était à peine à un mètre de moi.

Le soleil se levait, il se trouvait juste sur la ligne d’horizon, une balle incandescente dans le noir de l’espace infini. Les étoiles brillaient comme pour m’accueillir, nous nous étions arrêtés au pied d’une pente raide. La poussière qui la recouvrait était coupée par un profond sillon. C’est de là-haut que nous avions glissé jusqu’ici. Des pièces qui s’étaient détachées de la fusée au moment de l’impact étaient éparpillées.

Je sautais. La force de gravité de la Lune étant six fois inférieure à celle de la Terre fit paraître ce mouvement anodin. Pourtant mon équipement aurait pesé sur la Terre plus de cent vingt kilos. Je n’avais pas seulement un accumulateur énorme sur le dos, mais encore de grands réservoirs d’eau et d’oxygène, infiniment plus grands que ceux que nous traînions lors de nos marches forcées à travers le Sahara. Pourtant, tout ici était plus aisé. Les pilotes marchaient sur le sol rocheux. TS-19 semblait se mouvoir avec la grâce d’une danseuse. Il avait, tout comme moi, subi l’entraînement du camp de la « Porte de l’enfer ». Je donnais des ordres.

— Restez où vous êtes.

La feuille d’or transparente se glissa sur la visière de mon casque pour empêcher le soleil de m’aveugler. La combinaison avait l’air de bien fonctionner ; la climatisation était parfaite.

La pente était en plein soleil. Tout à côté, là où commençaient les roches basaltiques, on apercevait de profonds ravins sombres. Là où le soleil n’arrivait pas directement, les ténèbres les plus profondes régnaient.

Je me tenais donc debout, l’arme à la main, et peu à peu la peur prenait possession de moi.

La mémoire avait programmé un délai de quarante-cinq minutes à partir du moment de la chute. Dans ce délai, je devais accomplir tout le programme concernant ma mission.

Nous savions que quarante-cinq minutes après avoir touché le sol, nos coordonnées seraient fixées par les autorités de Luna Port, que les appareils de secours se mettraient en route et qu’une heure au plus tard après notre atterrissage forcé, je serais en danger. Il fallait que nous disparaissions car nous ne pouvions risquer un combat.

Mais où donc restait le lieutenant MA-23 ? Quand viendrait Annibal Othello Xerxès Utan, le plus curieux de tous les agents actifs du C.E.S.S. Pourvu que tout se passe bien, pourvu qu’il réussisse à piloter le chasseur plasmique. J’espérais seulement qu’il n’était pas tombé dans un des ravins inconnus des monts Shonian.

C’est à ce moment-là que le pilote me dit en riant :

— Eh bien, Tabun, vos amis semblent vous avoir oublié. Vous m’avez l’air perdu. Vous feriez mieux de me donner votre arme et de vous en retourner.

Je ne me maîtrisais plus qu’à grand-peine. TS-19 semblait très inquiet. Dans le fond, le pilote n’avait pas tort.

Le « petit » parvint pourtant près de nous au moment décisif. J’avais envie de pousser des cris de joie, en entendant sa voix rauque dans mon casque. Il parlait sur la même fréquence.

Il surgit brusquement derrière un rocher, tenant une arme curieuse. Il s’agissait d’un projecteur de faisceaux énergétiques, arme horrible que nous avions découverte dans les ateliers martiens. Tout ce que nous savions de cette arme c’était comment la faire partir, mais cela suffisait.

— Ne fais pas ta forte tête, espèce de cocher. Et toi, le gars là-bas qui porte l’insigne du C.E.S.S., suis-moi. Allons, fais vite.

Annibal avait son air le plus brutal, c’était vraiment un comédien hors classe, son visage ridé semblait se prêter parfaitement à cette mimique.

Il parlait d’un ton glacial et on ne pouvait s’y méprendre. C’était la manière de parler d’un tueur pour qui la vie humaine ne compte pas.

— Je vous connais, murmura TS-19. J’ai vu votre dossier. Vous vous nommez Wilman Abokal, on vous recherche sur Terre pour des délits de haute trahison, meurtres génétiques à l’aide d’une explosion atomique et quelques autres peccadilles. Je ne m’étonne plus que l’on vous ait cherché vainement sur la Terre.

Tout cela avait été dit à l’intention des pilotes qui semblaient totalement pétrifiés.

— Tu n’as pas de veine, mon lieutenant, il me semble que je suis presque célèbre. Mais ça, c’est mon affaire, toutefois, je voudrais te montrer un joli petit navire spatial que ton imagination débordante ne peut même pas matérialiser. Tu vois cette petite arme que j’ai en main ?

Annibal lui montra l’appareil informe qu’il tenait, le canon semblait être formé de plusieurs paliers et l’ouverture paraissait fluorescente. A part cela, on avait l’impression d’un fusil mitrailleur. A l’endroit, où normalement devait se trouver les balles, il y avait un renflement en forme de poire ; le mécanisme de visée était plutôt du type amateur.

Il n’avait pas encore terminé sa phrase lorsqu’il appuya sur le bouton de mise à feu. Le faisceau énergétique d’un blanc bleuâtre toucha une roche assez éloignée de nous. Cela se fit silencieusement, nos yeux étaient éblouis par la lueur. La roche qui avait été touchée par le rayon s’était transformée en lave bouillonnante et tout ce qui était autour semblait incandescent.

— C’est bien, n’est-ce pas, lieutenant. Vous n’avez pas ce genre de petit joujou, je suis bien content que vous ayez amené Tabun sur la Lune. C’est le pion le plus important de mon jeu. Un véritable spécialiste des laboratoires de recherches de Blue Springs et tout à fait indiqué pour faire démarrer des centrales nucléaires. Cela dit, passez devant moi en gardant une distance de cinq mètres. Et vous, les deux polichinelles, restez où vous êtes si vous ne voulez pas vous envoler dans l’espace sous forme d’un petit nuage radioactif.

Je me tenais près de lui en lui reprochant de m’avoir fait attendre. Mais il rétorqua :

— Reprends ton calme, ce n’est pas le temps qui manque ici. Nous aurons disparu bien avant l’arrivée des secours en provenance de Luna Port… Allez derrière la falaise, lieutenant.

TS-19 y alla d’un pas très lent. Le pilote criait, au comble de l’excitation :

— Qu’allez-vous faire de lui, espèce d’assassin ? Qu’est-ce qu’il vous a fait ? Laissez-le avec nous. Qu’est-ce que cela peut bien vous faire de le laisser en vie.

— Ta gueule ! C’est mon affaire personnelle. Tu devrais être bien content de t’en tirer. Personnellement, j’ai horreur des gens du C.E.S.S. Allez, tu viens, Tabun, je suis rudement content que tout ait bien marché. Nous avons calculé pendant de longues semaines pour trouver les données nous permettant de changer le pilote automatique et je dois dire que nos gars de Nevada Fields ont bien travaillé.

Ce n’était pas la peine d’en dire davantage. Les agents du C.E.S.S. à Luna Port se chargeraient du reste. Le texte de l’avis de recherche était préparé de longue date et les pilotes savaient ou croyaient savoir ce qui était important. De toute manière, jamais ces hommes expérimentés n’avaient pensé que la panne du pilote automatique était due au hasard. Cela n’existait pas.

C’est ainsi que nous voulions leur faire croire que le pilote avait été programmé sur la Terre. Dans quelques heures seulement, nous ferions semblant d’arrêter deux électroniciens très compétents de Nevada Fields et cela confirmerait notre propos. Les techniciens étaient d’ailleurs membres actifs de la police fédérale.

Rien n’avait été omis. Tout avait été soigneusement préparé pour éviter une erreur. Nous nous trouvions pratiquement, tout comme des acteurs de cinéma, en possession d’un scénario complet. L’auteur en était un ordinateur géant et nous étions les exécutants.

Notre travail de planification, en tant qu’individus pensants, ne commencerait qu’une fois toutes les scènes programmées jouées. Ce n’est qu’à ce moment-là que notre véritable mission commencerait, et alors nous ne pourrions compter que sur les ressources de notre propre cerveau. En un mot, la grande inconnue, avec des probabilités d’erreurs plus grandes. Jusqu’à présent, nous n’avions rien fait personnellement.

Je suivais Annibal en parlant de façon très intelligible :

— Allons, laisse-le aller. Après tout, il m’a bien traité ; il m’a même ôté les entraves.

Nous avions déjà disparu derrière le rocher, ce qui me permettait de lui serrer la main. Chez mon ami Annibal, l’air de gangster chevronné avait été remplacé par son sourire de gamin.

— Dès qu’il commencera à courir, tu courras aussi. Si jamais tu donnes la liberté à un agent du C.E.S.S., il t’attrape en quatre semaines au maximum. La seule issue consiste à tirer à la vitesse de l’éclair. Seul un agent mort est un agent valable. Passe-moi ton pistolet, l’arme énergétique est bien trop précieuse pour ce salaud.

J’entendais les hurlements poussés pas le pilote et le copilote. Après quoi, je tirais avec mon arme, assez près de mon casque pour qu’ils puissent bien l’entendre. Mon cher ami TS-19 poussa un cri déchirant qui se termina dans un gargouillis. Je fis semblant de gémir et Annibal riait à gorge déployée.

— Tu peux dire que ça a été vite fait. Je ne savais même pas qu’il avait déjà l’explosif dans son arme. Allons, mon vieux, ce n’est pas la peine d’avoir des remords, si jamais on t’attrape, c’est vingt mitrailleuses qui te tireront dessus.

« Et vous, là-bas, les deux polichinelles, vous leur transmettrez les compliments de Wilman Abokal, l’homme qui a dû prendre la fuite il y a trois ans parce qu’il en savait trop. Je vais vous faire une petite démonstration de ce que nous pouvons vous offrir, tant pis si vous y passez. Et maintenant, Tabun, change de fréquence, ils n’ont pas besoin de nous entendre. »

Ma combinaison avait été spécialement préparée. Un seul geste et nous étions sur les ondes sup-ultra courtes réservées à l’usage exclusif du C.E.S.S. Je supposais que les deux pilotes tentaient de trouver la fréquence sur laquelle nous communiquions maintenant. Ils en auraient pour un bout de temps. TS-19 changea également de fréquence et, à partir de ce moment-là, nous pouvions nous entretenir comme les vieux amis que nous étions.

— Bon, mon grand, déposez le chasseur derrière la falaise, dans l’obscurité totale. Je suis arrivé avec un léger retard parce que j’ai eu beaucoup de mal à me débrouiller avec les fusées d’atterrissage. Mais enfin, maintenant, j’ai tout compris et j’espère qu’en ce qui vous concerne tout a marché comme sur des roulettes.

C’est ainsi qu’Annibal reprit contact avec moi au bout de longues semaines. Nous nous étions séparés après notre séjour à l’hôpital du C.E.S.S., où l’on avait guéri les brûlures de notre dernière mission.

— Ne parle pas trop, petit, il ne nous reste que dix minutes avant de disparaître. Où as-tu posé le cadavre préparé ?

Il dirigea son phare vers la droite. Le faisceau lumineux se posa sur une personne sans vie. Miller toussa comme s’il avait été pris de malaise, car le cadavre était revêtu d’une combinaison identique à la sienne et d’un masque semblable au sien. Elle avait été déchirée sur la poitrine et l’on ne douterait pas un seul instant de se trouver en face de l’officier du C.E.S.S. que je venais de « tuer ».

Le corps sera immédiatement récupéré par nos gars de Luna Port, car sans cela les autres pourraient voir qu’il n’est plus très frais. Ce sont nos médecins qui établiront un rapport d’autopsie. Les phares avaient un drôle d’effet dans le vide de l’espace. On ne pouvait pas voir de rayons lumineux, seul l’endroit visé était éclairé.

Nous nous trouvions dans l’enfer froid de la Lune, les monts Shonian s’étendaient sur cinq cents kilomètres vers le nord, en direction de l’agglomération de Luna Port. Plusieurs montagnes de six mille mètres d’altitude s’y trouvaient. Elles étaient surtout constituées de basalte et de granit et leurs parois se dressaient devant nous. Si les pilotes avaient voulu nous poursuivre, ils n’auraient pu nous retrouver.

Les roches présentaient des arêtes vives car jamais elles n’avaient été soumises à l’érosion. Sur une planète sans enveloppe gazeuse, il n’y a ni orages, ni pluies, ni vents. Il fallait faire terriblement attention pour ne pas déchirer nos combinaisons.

— Plus vite, plus vite, dans quinze minutes les chasseurs prendront le départ, ils seront ici en quelques secondes.

— Notre machine a été pourvue d’une housse antiradar. Mais c’est tout de même mieux de disparaître le plus rapidement possible, faites bien attention car notre soucoupe est posée directement derrière ce coin.

Bientôt, nous pûmes apercevoir le disque posé au milieu d’un ravin. Cette forme était imitée des objets volants que nous avions aperçus chez les êtres intelligents provenant de Vénus. Il s’agissait d’un chasseur à deux places dont la cabine avait été agrandie pour nous permettre d’y tenir à trois. Nous faisions aussi vite que nous pouvions pour nous rendre à bord.

Annibal entra le dernier, le sas se ferma, nous nous jetâmes sur les sièges en mousse. Je pouvais contempler les mouvements rapides et précis d’Annibal.

Annibal avait laissé le réacteur en marche, les pompes à turbines étaient rouges. Quelques mouvements et les champs magnétiques étaient en place. Le pilote automatique avait été programmé pour un départ à la verticale. Les quatre stabilisateurs extérieurs se mirent en marche. C’était des valves spéciales laissant passer des gaz  – hydrogène  – accélérés, surchauffés par le réacteur. En raison du peu de combustible fissile dont nous disposions, il ne fallait les utiliser que très peu de temps. Le poids principal était porté par un jet plasmique craché au milieu géométrique exact du disque par la chambre de combustion du réacteur.

Nous avions ôté nos casques, et je pouvais enfin essuyer le sang coulant de mon nez et de mes lèvres.

Annibal prit le départ à une vitesse vertigineuse. Le paysage de désespoir disparut à nos yeux. Ensuite, le chasseur resta suspendu dans l’infini de l’espace. Mais nous nous trouvions toujours dans le champ d’attraction de la planète et nous n’étions pas encore techniquement capables de le neutraliser. Cela obligeait le « petit » à faire supporter le poids du chasseur par une poussée et à faire le nécessaire pour que le disque ne se posât pas sur son arête.

J’entendais les gyroscopes se mettre en marche pour stabiliser notre appareil. Quand ils atteignirent le nombre de tours nécessaires, les quatre éjecteurs de stabilisation s’arrêtèrent automatiquement. La stabilisation était faite par les gyroscopes spéciaux, développés pour donner le départ à des navires de l’espace devant opérer à l’intérieur d’un champ de gravitation.

Nous étions très fiers de ces appareils d’autant plus que d’un instant à l’autre on pouvait les transformer en mini-navire spatial. Sans l’invention du professeur Scheuning, tout cela serait resté une utopie.

— Surtout, n’oubliez pas d’attacher vos ceintures !

Aussitôt dit, Annibal fit un démarrage foudroyant. Nous volions à très grande vitesse, les débris de la navette s’étalaient sous nos yeux. TS-19 regardait, fasciné, le levier primitif que l’on avait installé à côté du siège du pilote. Le viseur électronique brillait, on l’utilisait d’habitude pour régler le tir des canons fixes, installés à bord. J’avais été mis au courant de l’ajustage perfectionné auquel le canon de notre nouvelle arme avait été soumis. Nous pouvions donc espérer tirer avec cet engin de manière précise.

— Fais ta prière, mon grand !

Annibal me parlait à voix basse. Nous avions dû remettre les écouteurs car les propulseurs faisaient un bruit infernal et, de plus, ces disques volants ne se signalaient pas par leur stabilité.

— Dis-la à voix haute, pour que le Bon Dieu nous entende au moment où nous déclencherons le tir.

La fusée était maintenant exactement au milieu du viseur. Le « petit » actionna le levier durant un dixième de seconde. L’arme horrible fit un bruit de dinosaure en colère. Une force surnaturelle semblait freiner notre appareil. Le faisceau lumineux qui partit de l’avant de notre disque était tellement brillant que le soleil en semblait pâle.

Il ne fallut que quelques fractions de secondes et pourtant, chacun des détails se grava dans notre mémoire. A ces moments-là, les sens dont les humains sont pourvus semblent atteindre une acuité incroyable. Le faisceau diabolique, épais comme le bras d’un homme, se dirigeait vers le bas et semblait prendre de l’extension.

La navette reçut l’impact exactement dans son milieu. Comme si un marteau-pilon d’une dizaine de milliers de tonnes l’avait touchée ! La fusée ne put même plus être réduite en pièces détachées. La puissance de l’impact l’avait bien déchirée en son milieu, mais en raison de la température d’environ quatre cent mille degrés développée par le rayon, les débris se transformèrent d’abord en un flot de métal en fusion pour s’évaporer aussitôt.

En passant sur le lieu même où l’engin s’était trouvé, nous n’apercevions plus que le bouillonnement de la lave de basalte ; un flot de lave s’écoulait entraînant les quelques débris qui n’avaient pas été directement touchés par le rayon. Et pourtant, ce drôle de canon n’avait été mis en marche que pendant une fraction de seconde.

Notre pilote automatique travaillait et nous arrivâmes soudain dans le vide de l’espace. L’accélération devenait inquiétante. Un virage en tête d’épingle me fit presque tomber de mon siège, le « petit » semblait ne connaître aucune pitié.

Il avait un visage tendu, presque déformé. Dans ses yeux se lisait l’épouvante. Notre vitesse augmentait constamment mais nous ne montions plus. Nous devions nous efforcer d’échapper aux radars des appareils partis à notre recherche. Le mieux était de voler le plus bas possible, mais ici, cela devenait vraiment très dangereux.

Nous volions sur la colonne de gaz produite par notre appareil. Cette colonne devait nous faire avancer et nous supporter. Nous n’avions pas d’enveloppe d’air servant de support. Nous ne volions pas, dans le sens exact du terme, non, c’était plutôt un jonglage sur une colonne de plasma et cela ne pouvait être fait que par un ordinateur, car un être humain n’aurait jamais pu avoir des réactions suffisamment rapides. Et pourtant, nous avions parfois l’impression d’être à bord d’un bateau tanguant sur une mer démontée.

Sous nos yeux s’étendaient les contreforts de la célèbre dépression d’Albara. Il semblait, à en croire les résultats des dernières recherches, que cette cuvette devait son existence à une énorme explosion nucléaire. Si on avait avancé cette hypothèse deux ans auparavant, on aurait récolté un sourire de commisération.

Mais les choses avaient changé. On avait pu constater, sans erreur possible, que la Lune avait hébergé des êtres intelligents. Avait ?…

La dépression disparut. Nous arrivions droit vers l’équateur de la Lune. A cet endroit, entre la dépression et les monts Shonian, personne n’avait encore mis le pied ; c’était, en un mot, une terre vierge. La Lune, pourtant si petite, nous paraissait immense.

Le paysage était formé de nombreux cratères terrifiants. Du point de vue géographique, nous étions en présence d’une chaîne de montagnes de grande envergure, un relevé cartographique superficiel en avait été fait par son inventeur. Il s’agissait des monts Switchin, mais ils ne formaient pas un massif cohérent. Toujours et à nouveau de hauts plateaux apparaissaient.

Ce qui rendait un relevé cartographique tellement difficile, c’étaient les innombrables cratères et massifs circulaires, produits en partie par des météorites, en partie par des éruptions volcaniques. L’expédition secrète du C.E.S.S. avait constaté que de nombreux petits cratères devaient leur existence à des explosions nucléaires. Ici aussi… Nous n’étions donc qua moitié surpris de voir que les monts Switchin ressemblaient à un kugelhof transformé en passoire.

Le soleil qui montait brûlait ce chaos de pierrailles aux arêtes coupantes. La journée lunaire venait de débuter. Les pierres refroidies par une longue nuit se réchauffaient peu à peu. C’était exactement ici que se trouvait la contrée infernale pour laquelle on nous avait fait subir l’entraînement du camp de la « Porte de l’enfer ».

Depuis le sud, nous retournions vers la dépression d’Albara. Mais avant de parvenir à cette cuvette, Annibal posa brusquement son appareil entre des rochers tellement pointus qu’il me semblait voir arriver ma dernière heure. Finalement, l’appareil se trouva au milieu d’un ravin profond.

Les pics des montagnes brillaient sous les rayons du soleil. Nous étions plongés, quant à nous, dans la nuit la plus profonde. La climatisation de nos combinaisons spatiales se mit immédiatement à fonctionner. L’éclairage de notre cabine était très faible. On ne voyait rien au-dehors, nous ne pouvions que deviner les parois rocheuses proches.

Le « petit » se retourna lentement vers nous. Son sourire semblait figé. Ses yeux clignotaient à la faible lueur du tableau de bord. La manette servant à actionner l’arme mystérieuse semblait envoyer de faibles impulsions.

— Nous sommes arrivés, est-ce que l’un d’entre vous a pu remarquer si les pilotes s’en sont tirés ? Par tous les diables, je n’avais pas pensé que l’arme produirait un tel effet !

— Comment, tu n’as pas fait le moindre essai avant ?

— J’ai obéi aux ordres du Vieux. Il avait peur que cela ne fonctionne qu’une seule fois. On ne savait rien, même Scheuning n’osait pas se prononcer ! Il faut que tu examines ce monstre, je te prie de croire que cela te fera un drôle d’effet. Cela n’a rien de commun avec une de ces armes facilement compréhensibles dont nous avons l’habitude. On peut y voir un bouton de mise à feu et quelque chose qui permet d’effectuer des réglages.

« Ici, nous nous trouvons devant une quantité de surfaces lisses, une quantité encore plus grande de connections qui ont certainement une utilité. De petits trous de contact. Je me demande ce qui se passe si jamais on se trompe. Quelles tensions sont nécessaires ? Qu’est-ce que les constructeurs de cette arme savaient des lois de l’électricité telles que nous les connaissons ? Je t’assure que Scheuning en a des cheveux blancs. Impossible d’ouvrir le truc.

« C’est du Ma ; voilà le nom donné à ce genre de métal. Seule une soudure nucléaire pourra peut-être en venir à bout. Mais essaie donc de t’approcher d’un canon avec une lampe à souder nucléaire si tu penses que ce canon contient justement un micro-réacteur à fission. D’une manière ou d’une autre, les forces se libéreront et cela ne pourra se faire que par un processus de fission.

« Sans posséder d’outillage perfectionné dans un métal encore plus dur, nous ne pouvons rien faire, ni couper, ni fraiser, ni forer. Il n’y a aucune vis apparente. Il semble que les vieux Martiens ne connaissaient pas ce genre de truc. Ou bien l’enveloppe extérieure du bidule a été coulée d’une seule pièce, ou bien les soudures sont tellement bien faites qu’on ne peut pas les découvrir.

« On n’a rien pu voir, ni par radiographie ni autrement… Ce truc a une composition moléculaire tellement dense et une telle structuration de l’atome qu’il fait pleurer nos savants les plus éminents. Des types super intelligents comme Scheuning ont l’impression d’être des primates qui auraient à faire fonctionner une centrale nucléaire ultramoderne. Mon cher supérieur, je te dis que cette chose est passablement diabolique. Mais rien ne t’empêche de m’expliquer la construction de ce cracheur de feu ! »

Il allait bien, mon ami Annibal, il pouvait de nouveau faire de l’ironie.

TS-19 nous rassura. Il avait vu les deux hommes bien abrités par un gros rocher. Tout au plus, ils avaient eu un peu chaud.

— Eh bien, messieurs, c’est maintenant que notre mission commence. Vous, TS-19, prenez immédiatement la voiture chenillette blindée et rendez-vous à votre poste. Compris ?

J’interrogeai Annibal du regard.

— Tout est prêt, pourquoi crois-tu que je me trouve ici depuis plusieurs semaines ? L’homme qui doit le transporter à bord de l’appareil se trouve au volant. Nous l’avons stationné à vingt-cinq miles d’ici pour des raisons de sécurité. Vous vous poserez sur le pic le plus élevé des montagnes. En ligne droite, il y a cent dix miles à survoler. Là, vous serez en mesure d’émettre et de recevoir dans les meilleures conditions. Le plus haut sera le mieux, en raison de la ligne d’horizon trop rapprochée.

« Nous vous y joindrons facilement avec nos émetteurs miniaturisés. Mais enfin, la communication télépathique est largement préférable. Elle ne rencontre pas d’obstacles. Autre chose, Kiny se trouve déjà à sa place. Et Manzo est ici. »

— Est-ce que la communication est impeccable ?

Je posai de nouveau la même question.

— Cent pour cent. C’est positivement incroyable. Manzo a un contact télépathique avec Kiny. Depuis notre dernière mission commune, la communication s’est, si possible, encore améliorée. Au quartier général, ils ont installé un département spécial de parapsychologie. Le C.E.S.S. est à la recherche de télépathes pour leur faire subir un entraînement particulier. Le Vieux croit qu’il sera de plus en plus difficile de transmettre des messages. C’est une bonne chose si on a seulement besoin de penser et que de l’autre côté il y a quelqu’un qui vous comprend parfaitement.

Je ne pouvais qu’acquiescer. Nous avions depuis longtemps compris les avantages que présentaient ces facultés extraordinaires.

La petite Kiny était presque une enfant. Ses parents avaient été contaminés par des radiations et cela lui avait donné, en raison de la déformation de la masse génétique, des facultés que dans les temps lointains on désignait sous le nom de sorcellerie. La jeune fille était douée de facultés télépathiques lui permettant de transférer dans les pensées d’un autre tout ce qu’elle voulait lui dire et d’y lire également tout ce qu’elle voulait savoir.

Pour Manzo, le cas était différent. Il était le descendant de personnes ayant déjà subi des mutations génétiques par les radiations très fortes du bassin de l’Amazone. Manzo avait acquis des facultés pouvant se comparer aux instincts primitifs et aux facultés perdues de la race humaine. Il avait une sensibilité et des sensations disparues depuis des temps lointains. Ses oreilles pouvaient entendre des ultrasons. Un homme des temps modernes n’en avait plus besoin, car il n’avait plus à chasser pour subsister.

Dans le fond, la télépathie ne fonctionnait pas autrement. Chaque cerveau en activité envoie des ondes, ces ondes peuvent être identiques avec la teneur de la pensée. Il faut tout simplement être en mesure de saisir ces ondes et de les utiliser selon leur destination. Manzo et la petite Kiny Edwards se complétaient. Tous deux pouvaient également faire fonction d’émetteur et de récepteur.

Manzo, le mutant, prétendait n’avoir eu connaissance de ses facultés PSI qu’au moment où, traqués de toutes parts, lui et ses compagnons d’infortune avaient remarqué qu’ils pouvaient se parler sans échanger la moindre parole ou le moindre son. Les régions polluées par la radioactivité du bassin de l’Amazone hébergeaient des êtres vivants pourvus de facultés incroyables. La nature semble toujours trouver une voie de secours.

Les parapsychologues étaient convaincus que sur la Terre il existait des dizaines de milliers d’êtres humains pourvus de ces facultés, mais qu’ils les ignoraient totalement ou bien ils n’en avaient qu’une vague perception.

Le docteur Hatteras estimait que dans les temps lointains, il avait été parfaitement normal d’entendre une voix intérieure, vous prévenant d’un danger ou d’une menace. Mais ce sens s’était atrophié au fur et à mesure du développement de la civilisation.

En fermant son casque et en contrôlant le fonctionnement de tous les appareils vitaux de sa combinaison, TS-19 nous dit :

— Nous serons jour et nuit à notre poste. Les signaux d’appel ont été convenus. Nous réagirons immédiatement. J’essaierai de transmettre avec mon émetteur à faisceaux, car ici, vous vous trouvez trop en profondeur pour que je puisse vous atteindre par ondes sup-ultra courtes. Je vous souhaite bonne chance !

Il ne fallait pas que l’homme servant de courrier et de chauffeur nous voie. Nous attendions. Finalement, TS-19 nous annonça son départ. Nous bouclâmes nos casques, nous aussi. Le faible éclairage de la cabine s’éteignit ; nous franchîmes le sas, l’un suivant l’autre ; il me semblait quitter définitivement le sol ferme. Annibal eut un rire rauque en me disant :

— Cela commence, n’est-ce pas ? C’est compréhensible. Ce chasseur, il a été construit sur la Terre. Des milliers de personnes ont touché chacune des pièces qui le forment. Pour nous, c’était un petit bout de notre planète natale. Maintenant, nous nous trouvons sur une terre jamais encore habitée par les hommes qui prétendent pourtant qu’il s’agit là de « leur » Lune.

« Pourtant, ce n’est que le fait du hasard si elle tourne autour de la Terre. Quand nos ancêtres rampaient encore dans leurs cavernes, les machines les plus perfectionnées travaillaient déjà ici. Avant le déluge, la Lune était un monde habité, avec des réserves d’eau, une enveloppe d’air et certainement des températures de surface fort supportables. Nous en trouvons encore partout les vestiges en pénétrant sous la première couche du sol. Alors je me demande bien ce qui nous donne le droit de dire que c’est « notre » Lune. »

C’était la première fois que j’entendais Annibal plein de scepticisme, me parler de la sorte. Je regardais son visage, éclairé par mon phare, derrière la vitre de son casque. Il me semblait qu’il avait changé en devenant un des membres de la nouvelle garde spatiale du C.E.S.S., cela semblait d’une très grande importance à ses yeux.

— Allons, partons, il se peut que tu aies raison. La Lune ne nous a jamais appartenu, mais cela viendra peut-être. Nous avons le droit, je pense, de prendre l’héritage du peuple disparu. Ils avaient atteint le sommet de leur civilisation lorsque l’homme commença à émerger ; maintenant, c’est notre tour.

— Les hommes, tu parles des hommes… Tu veux dire les Américains et les Européens. Jusqu’à présent, nous nous sommes emparés des meilleures parts du gâteau. Nous étions les premiers. Et les autres habitants de la Terre ? Les Noirs, les Jaunes, qu’est-ce que tu en fais ? Ils n’y ont pas droit ? J’en ai marre de toutes ces prescriptions. Je te dis que nous ne posséderons la Lune que tous ensemble ou personne ne la possédera.

— Allons, petit, ce n’est pas le moment de te perdre dans des considérations philosophiques !

— Tu n’es qu’un pauvre type… Je vois clair, je sais ce qui viendra ! Dans trente heures, tu penseras comme moi, car à ce moment-là il t’aura été donné de voir des choses qui te feront comprendre combien nous sommes petits et insignifiants. Tu sauras combien grands par l’esprit étaient ceux qui nous ont précédés, tu sauras qu’il existe des êtres qui nous sont supérieurs !

« Je te dis, mon grand, je te le dis sérieusement et avec conviction : nous tous, nous allons sombrer si nous ne nous rendons pas compte que chacun des êtres humains vaut autant qu’un autre. Nous ne pourrons survivre que totalement solidaires car il se passe des choses ici qui risquent de faire sortir le monde de ses gonds. Est-ce que tu peux t’imaginer les raisons qui m’ont fait tenir le coup lors de l’entraînement de la « Porte de l’enfer » ? »

Je posai la main sur son épaule. Je le comprenais, je comprenais malgré moi, malgré l’enseignement du C.E.S.S.

— Je suis petit et faible, à côté de toi je parais être un nain. Ils ne m’ont accepté que parce qu’aucun homme raisonnable ne soupçonnerait en moi un des agents du C.E.S.S. Les forces physiques qui me font défaut, il a fallu les compenser pendant onze ans d’une autre manière. Ensuite, ce fut le camp du Sahara. Parfois, je pensais que jamais je ne pourrai tenir. Mais je voulais faire partie de la nouvelle garde spatiale.

« Il y a longtemps que je me suis rendu compte qu’il est idiot et pour ainsi dire criminel de regarder ce que font les autres, tout simplement parce qu’on en a peur. Ils ont peur, eux aussi, peut-être bien plus que nous. Nous nous espionnons et nous essayons de percer les secrets des autres et personne n’avance ! Nous sommes au seuil d’une nouvelle ère. Nous allons partir à la conquête des planètes et de l’espace, c’est cela que je veux voir de mon vivant. Et non la destruction de notre espèce par des armes nucléaires ! Et cela parce que quelques imbéciles ne veulent pas comprendre les autres !

« C’est en ce moment même, mon grand, que la phase décisive commence. Si nous découvrons ici des Extraterrestres, les hommes, sur la Terre, se réveilleront. Si cela saute ici, tu verras combien vite Moscou, New York, Pékin et Genève seront autour d’une table ronde.

« Nous n’avons plus affaire ici à des êtres relativement inoffensifs venant de Vénus. Nous avons les mêmes connaissances techniques qu’eux. Ici, il s’agit d’intelligences supérieures et je crains que notre vie ne vaille pas cher, non seulement notre vie à nous deux, mais celle de tous les hommes. Notre mission peut aussi bien finir en Apocalypse qu’en Age d’or. »

Je pensais comme lui et le lui fis savoir par une tape sur son épaule. Ensuite, il passa derrière une paroi rocheuse et je le suivis.

— Tu sais, minus, le Patron est en ce moment même à Pékin et ils sont tous autour d’une table pour s’entendre. Ne t’étonne donc pas si, après un S.O.S. de notre part, tu vois apparaître un navire spatial chinois ou russe. Avant de partir, on m’a dit qu’une douzaine d’entre eux, ayant des troupes d’élite à bord, sont allés se mettre en orbite. Nous avons fait cadeau de quelques-uns de nos nouveaux chasseurs plasmiques aux Européens et, de plus, les savants de toutes les nations sont actuellement réunis pour échanger leurs idées, leurs inventions et leurs expériences.

« Et tout cela parce que le Vieux a pu prouver que nous ne sommes pas les seuls êtres intelligents et qu’il l’a dit à haute voix. Des intelligences qui obligent les hommes à marcher en riant vers l’anéantissement, qui empoisonnent de futures mères et leurs fœtus. Non mais, tu crois que tu es le seuil à avoir fait ces réflexions ? Les hommes ont compris que l’ère des luttes stériles pour la prédominance est terminée. Il y a autre chose à faire. Encore d’autres questions ? »

Il était manifestement heureux et redevint insolent. Signe évident de son équilibre retrouvé.

— Comment voulais-tu que je le sache ! Moi, je devais te préparer ta cachette ici ; enfin, je suis là et rien ne pourra t’arriver, espèce de mauviette ! Tu vois, mon grand, derrière cette paroi rocheuse, qui a été soigneusement reconstruite par nos soins, il y a la porte en acier que l’expédition du C.E.S.S. avait découverte. A l’heure actuelle, elle est en acier terrestre à surdensité moléculaire.

« De toute manière, nous y avons rajouté un sas supplémentaire. Nous n’avons pas pu vider complètement le tunnel géant qui se trouve derrière. Je suppose que ce hall immense servait, dans les temps reculés, de sas pour les navires spatiaux. Pour recevoir seulement des personnes ou de petits véhicules, cela me semble bien trop grand. »

La porte était de forme semi-circulaire et immense. Je pense qu’elle avait une hauteur de vingt-cinq à vingt-sept mètres. Le tunnel qui se trouvait juste derrière avait, d’après les renseignements, une longueur d’environ cinquante mètres, amplement suffisant pour contenir un petit navire spatial. Nous aurions pu y caser deux de nos navettes lunaires.

Le métal avait été fort habilement camouflé par de la peinture et des petites roches en plastique. On pouvait à peine le distinguer de son entourage en y regardant de très près. Je m’étonnais du travail énorme accompli en si peu de temps.

— Combien de personnes as-tu fait travailler ici ? Es-tu sûr qu’elles se tairont ?

— Sois tranquille, elles se trouvent pour l’instant en résidence forcée, dans des conditions très luxueuses. Le capitaine SM-112 a fait le nécessaire. Un homme remarquable. Ce que je me demande, c’est comment les balles explosives de son barillet ont pu partir toutes seules. Il serait mort, s’il n’avait pas porté une veste blindée spéciale pour les missions dans l’espace. J’ai donné, par la suite, l’ordre de faire passer les munitions pour notre armement, par des cordes, hors de l’atteinte humaine, au-dessus de l’endroit où cela s’est produit.

Le « petit » trouvait toujours des solutions simples et ingénieuses.

La première fois qu’il avait fait passer une caisse de munitions au-dessus de l’endroit incriminé, tout avait sauté, comme il s’y attendait. Puis il avait fait recommencer cet essai encore trois fois avant de repérer le minuscule projecteur placé à gauche du sas. Maintenant tout avait sauté en même temps que les falaises et la porte originale.

Ce dispositif avait été construit depuis plus de cent soixante dix mille ans et il continuait à assurer la sécurité des installations ; de plus, nous étions incapables de savoir de quelle manière cela fonctionnait.

Enfin, Annibal fit glisser une plaque de béton derrière laquelle se trouvait le mécanisme manuel d’ouverture du sas. Nous y entrâmes, car le clignotant vert nous indiquait qu’il n’y avait pas de danger.

— Dis-moi, grand, tu te rends compte ! Un appareil capable de fonctionner après cent quatre-vingt mille années. Je me demande d’où ce petit appareil tirait son énergie, il était tellement minuscule qu’aucune centrale autonome, même miniaturisée à l’extrême, n’y aurait pu être adjointe. Je me demande comment ils arrivaient à produire de l’énergie. Cela me turlupine !

Ouvrant la petite porte conduisant au sas, nous venions de pénétrer dans une pièce permettant à une dizaine d’hommes de s’y tenir à l’aise. Une lampe rouge, allumée au-dessus de la seconde porte, nous indiquait que la galerie était sous pression. Je demandais à Annibal ce qui se passait.

— Tu me le demandes ? Mais nous sommes ici tout simplement dans l’antichambre de l’enfer. J’ai la sensation, je dirai même la certitude que l’on nous attend. Si des êtres inconnus vivent ici, ils ont dû nous remarquer au cours des dernières semaines. Il me semble que tu viens d’arriver au bon moment.

En y réfléchissant, je me rendais compte qu’il devait avoir raison et cela me fit comprendre également la raison pour laquelle le Vieux était tellement pressé. Il avait un sixième sens concernant les situations périlleuses.

Une demi-heure plus tôt, je pensais que ma mission venait seulement de commencer. Je crois que j’aurais mieux fait de laisser les ordinateurs électroniques et positroniques faire cela à ma place, car un agent du C.E.S.S. en service cosmique devrait s’abstenir de trop penser. Il ne peut pas tirer les conclusions logiques aussi rapidement que ces appareils.

J’étais certain que l’ordinateur géant du Q.G. terrestre de notre organisation avait déjà tiré toutes les conclusions logiques et choisi, entre des millions de possibilités, toutes celles concernant notre découverte par les adversaires inconnus.

Il ne pouvait en être autrement. La dépression d’Albara se trouvait à environ deux cent vingt miles au nord. Et c’est là que le savant disparu, le docteur Festasa, avait fait des forages. C’est là que les inconnus s’étaient emparés de lui et ils avaient trouvé notre équipe dans la galerie souterraine. Les inconnus savaient donc parfaitement que nous nous trouvions ici, ou alors je ne m’appellerais plus Thor Konnat. Ils devaient être parfaitement au courant de notre repaire dont le nom de code était « Ballon Rouge ».

Je chantonnai :

— Ballon Rouge… Ballon Rouge… Tralala !…

— Il me semble que tu apprends vite, la Perche. Je suis bien content de te voir ici. Pour un peu, je crois que je n’aurais pu continuer à tenir tout seul. C’est angoissant, cet endroit, je m’y sens mal à l’aise.

— Tu veux un calmant ?

— Tu sembles croire qu’un séjour à l’hôpital te ferait du bien, me dit-il en me menaçant de son petit poing.

Je pouvais maintenant entendre sa voix de stentor sans écouteurs. Nous ne nous étions pas rendu compte que quelqu’un avait rétabli la pression d’air.

La porte intérieure du sas s’ouvrit, laissant passer un être tellement grand et volumineux que, pour un peu, j’aurais pris mon arme. A la dernière seconde, je me rendis compte que c’était mon ami Manzo, le mutant géant provenant des régions radioactives de l’Amazonie, devenues polluées par suite de l’inconscience criminelle de ceux qui y avaient fait exploser une bombe au carbone, nouvellement conçue.

Il remplissait entièrement l’ouverture, l’arme thermique semblait un joujou minuscule dans ses pattes énormes. Il ne l’abaissa qu’après avoir vu à qui il avait affaire.

— Bonjour, monsieur, soyez le bienvenu ! Votre équipement est prêt. Soyez le bienvenu encore une fois. Maintenant, nous allons pouvoir agir. Je suis très heureux de vous voir.

Il riait avec un bruit infernal. Ce n’était pas sa faute. Manzo était un produit de la démence de ses semblables. Ses parents avaient perdu toute faculté par les rayons gamma. Il mesurait plus de deux mètres, ses épaules étaient larges d’un mètre cinquante, ses courtes jambes ressemblaient à des colonnes.

Son corps, incroyablement compact, se dandinait. De tout temps, il faisait cela pour marquer sa joie. Sa peau avait une couleur métallique verdâtre. Son immense bouche aux lèvres épaisses abritait deux arêtes osseuses à la place de dents. Sa tête était directement posée sur ses épaules, il n’avait pas de cou. Ses énormes bras se terminaient par deux mains en forme de pelle.

Sa combinaison spatiale avait été spécialement fabriquée pour lui en tenant compte de ses anomalies physiques. Il en paraissait encore plus énorme. Il faisait peur si on ne le connaissait pas.

J’ouvris les verrouillages automatiques de mon casque. J’avais mal aux oreilles, ce qui voulait dire que les pressions entre la combinaison spatiale et la pièce dans laquelle nous nous tenions n’étaient pas tout à fait semblables. Je respirai avec circonspection. Je pensai à la jeune femme qui se mourait. Elle aussi avait respiré cet air.

— Un peu moins d’oxygène, mais absolument respirable, me dit Annibal. Je me demande comment cet air est encore tellement pur au bout de cent quatre-vingt-sept mille ans.

— Il y a tant de choses que nous ne comprendrons jamais, dit Manzo.

Ses yeux proéminents sous son front immense avaient une lueur étrange, une lueur qui m’inquiétait. Cet être aux facultés Psi extrêmement développées savait certaines choses que nous ne pouvions percevoir.

Je lui demandai ce qui se passait et le « petit » s’arrêta de respirer. Je comprenais maintenant la raison de la nervosité extrême d’Annibal. Et si je dis nervosité…

Il faut dire que tout ce qui nous entourait pouvait provoquer une dépression nerveuse. Tout était étrange, mystérieux, rempli de dangers inconnus. Mais Manzo était le facteur le plus dominant, il n’était pas un être humain normal et utilisait des expressions et des locutions qui lui étaient propres. Il faisait allusion à des choses qu’il percevait vaguement avec ses sens aigus, mais ne pouvait pas les expliquer clairement et cela provoquait une grande tension nerveuse.

Voilà seulement quelques minutes que je me trouvais en sa présence et déjà un sentiment d’angoisse m’habitait.

— Il y a beaucoup ici, colonel, beaucoup. Le « petit » me questionne toujours, lui aussi, mais je ne peux pas décrire. Je sens quelque chose, quelque chose qui vient vers nous, de plus en plus fort. J’entends…

— Qu’est-ce que tu entends ?

Je souriais.

— Manzo, je t’en prie, ne sème pas la panique. Nous ne sommes pas ici pour nous laisser guider par de simples intuitions, tu sais bien que pour le C.E.S.S. seuls comptent les faits réels.

— Je le sais bien, monsieur, mais je n’y suis pour rien, si je l’entends ! Peut-être des ultrasons ou d’autres vibrations que vous ne pouvez pas percevoir. Je n’y trouve pas d’explication non plus.

— Peut-être seras-tu capable de recevoir des vibrations provenant d’êtres vivants inconnus ?

Je pense à celles produites par leur subconscient. On m’a dit que les vibrations subconscientes ne peuvent pas être contrôlées aussi facilement que les conscientes, même si on est doué de facultés télépathiques.

Notre ami monstrueux semblait écouter intensément et se redressa. Ce mouvement démontrait une grande force. Je savais qu’il ne voulait rien faire d’autre que lever la tête, mais comme il n’avait pas de cou, son buste entier suivait.

Durant les mois écoulés, il avait passé par une instruction spéciale excellente. Il s’exprimait encore de manière assez fruste mais il comprenait fort bien les questions qu’on lui posait.

— Possible que ce soit une vibration provenant du subconscient, c’est une série d’impulsions, mais on ne peut pas les classer. Elles sont constamment surchargées d’impressions diverses émises contre la volonté de celui qui émet. Il se pourrait que ce soit cela que je ressens. Il faut que j’y réfléchisse.

Reculant, il libéra le chemin conduisant dans les entrailles de la Lune. Ici, à peine arrivés, plus de mille mètres de roches se trouvaient au-dessus de nos têtes.

Je pouvais voir un tunnel faiblement éclairé, de dimensions impressionnantes. Si jamais cela avait servi de sas, alors il avait servi à l’accueil de navires spatiaux de dimensions importantes.

Annibal nous fournit des explications. C’était lui qui avait installé le système d’éclairage. Il n’avait trouvé nulle part de commutateur. Depuis que le tunnel avait été mis sous pression, on avait pu ouvrir la petite porte en Ma. La petite porte qui avait résisté victorieusement à toutes les attaques des chenillettes et des béliers en acier.

Je respirais profondément. Il fallait s’habituer à cet air raréfié. Etait-ce là l’atmosphère d’il y a deux cent mille ans sur la planète Mars ? Maintenant on ne pouvait plus y respirer sans appareils à oxygène. De plus en plus, la planète rouge semblait perdre son enveloppe d’air au profit de l’espace. Nos pas étaient lourds et le bruit était répercuté par les parois. Il nous fallut un long moment avant d’atteindre l’autre paroi métallique.

Derrière commencerait l’inconnu, mais j’avais reçu des instructions précises ainsi que le résultat de calculs positroniques juste au moment de partir. Seul notre ordinateur géant semblait être à même de saisir les événements qui se dérouleraient à l’intérieur de la planète morte.

Annibal n’était au courant de rien et je ne savais pas encore comment appliquer pratiquement ces résultats. Le mutant nous suivait en se dandinant comme un ours immense. Il ne parlait plus. Annibal en semblait soulagé, il était plus rassuré. Je m’arrêtai tout près de la porte fermée. Elle était constituée par ce matériel mystérieux dont nous ne pouvions pratiquement pas venir à bout.

— Si c’est un sas destiné à des navires spatiaux, alors, logiquement, nous devrions trouver les hangars correspondants. Ils devaient bien placer leurs engins quelque part !

— Il y a d’immenses cavernes et, de plus, tu trouveras des tas de salles de machines ayant probablement servi d’ateliers de réparation. Les Martiens devaient avoir des grues, tout comme nous.

Je portai le premier coup bas à Annibal en disant d’un air détaché :

— Une grue ? Pour quoi faire ? Est-ce que tu n’as pas trouvé les plaques anti gravifiques servant à soulever les objets les plus lourds. Nous appelons cela des plates-formes suspendues.

Il écarquilla les yeux et dit en gémissant :

— Ah ! bon, c’est cela ? Suppression de la gravité ! Tu sembles être sacrément au courant. Alors, vas-y, tu es l’ingénieur spécialisé, Jesket Tabun !

Il se moquait bien de moi. Comment pourrais-je trouver ce que la totalité des savants sur la Terre ne trouvaient pas. Vraiment, cela promettait.

CHAPITRE VII

Le corps gigantesque de Manzo semblait figé. Il avait l’air de vouloir élever son immense crâne. Manzo entendait une voix provenant de l’infini, la voix d’une petite fille.

La voix du mutant avait une sonorité différente. Il semblait avoir pris la voix d’une petite fille, il devait avoir changé quelque chose en lui. Il recevait les ordres par télépathie.

Nous, nous n’entendions rien. Rien ne se passait dans nos cerveaux. La petite Kiny nous appelait les cerveaux morts.

Elle était en droit de le dire, car nous avions subi, le « petit » et moi, une opération au cerveau. En coupant un certain nerf, on nous avait mis dans l’impossibilité d’être influencés. Personne n’avait de prise sur nous. C’était là une faculté très importante pour le C.E.S.S. Les autres collègues, une vingtaine, ayant subi une intervention identique, étaient devenus fous.

Annibal avait mis le micro devant la bouche immense de Manzo. Je faisais attention à ce que tout soit en place. La bande magnétique se déroulait lentement, enregistrant les paroles de Manzo. Il indiquait des formules très compliquées, des données techniques, sans jamais se tromper. Jamais encore il n’avait eu connaissance de ces expressions. Maintenant, il s’en servait par l’esprit d’une petite fille qui les lisait. TS-19 devait se tenir à ses côtés et faire attention qu’elle ne se trompe pas, qu’aucun des symboles transmis ne soit erroné.

Notre officier de liaison devait avoir eu connaissance de tout cela, soit par ondes sup-ultra courtes, soit par courrier secret. La communication était parfaite et tout semblait marcher à merveille. Les masses rocheuses au-dessus de nos têtes ne constituaient pas un obstacle à l’esprit dont le docteur Hatteras disait qu’il s’agissait d’une forme supérieure d’énergie dans l’espace.

— Nous avons examiné toutes les données. Nous pouvons avoir une certitude de cent pour cent. Nous avons examiné deux mille résultats-tests après la période d’essai « Zonta » dans la vieille ville. Cycle azote prédominant. Concerne ouverture automatique de portes semblant importante. Avons réussi à démonter une des cellules au moyen d’une fusion par arc. L’instrument ne se trouve pas dans une capsule. Ne réagit pas sur champs magnétiques ; des circuits de courant ne font aucun effet.

« La mémoire conclut donc avec une certitude de 98 % à une forme inconnue d’énergie. Mettez Manzo sur la piste. Faites des essais en vous basant sur les calculs « Amazonie ». Examinez la question et transmettez immédiatement à la centrale surélevée. »

Mon attention était de plus en plus soutenue en entendant ces paroles. La centrale surélevée désignait le lieu où se tenait TS-19. Calculs « Amazonie » désignait une série d’essais parapsychologiques selon un plan fixé à l’avance.

Nous savions parfaitement que des dizaines de milliers de savants et de techniciens travaillaient pour nous sur la Terre. Tous travaillaient uniquement pour deux hommes et un mutant ayant besoin de données exactes pour pouvoir progresser.

Une division des troupes d’élite avait été stationnée dans la ville martienne, sous la dépression d’Albara, afin de permettre aux experts de procéder aux examens nécessaires.

Si nous avions été abandonnés à nous-mêmes, nous n’aurions pu rien faire, mais le monde entier nous épaulait.

La division spatiale russe se tenait dans la dépression d’Albara, elle était commandée par le général… Non, maintenant, le maréchal Sidjorow. Il était responsable de la surveillance de la surface. Deux cent cinquante croiseurs spatiaux américains et européens se tenaient en orbite. Les divisions d’élite de Luna Port étaient en alerte et les « Diables du ciel » asiatiques survolaient de manière ininterrompue les monts Shonian.

Cela faisait cent vingt-six heures que je me trouvais dans notre point Ballon rouge. Mon pseudonyme, Jesket Tabun était sur toutes les ondes. La présence d’une armée spatiale composée des divisions d’élite de tous les peuples de la Terre trouvait son explication dans des recherches monstres pour retrouver deux êtres malfaisants nommés Tabun et Wilman Abokal.

Toutes les stations de télévision reproduisaient leurs portraits et les restes de la navette lunaire.

D’après les nouvelles que les radios transmettaient, ces hommes étaient soupçonnés de vouloir détruire l’humanité. On avait donc concentré des forces très importantes sur la Lune.

Tout à coup, tous les habitants de tous les pays du monde et de toutes les villes du monde semblaient se comprendre et s’aimer. Les experts russes, inconnus jusqu’alors, venaient d’arriver dans la vieille ville martienne. Notre génie, le docteur Emmanuel Scheuning avait subitement des collaborateurs qui le mettaient, par leur savoir, dans un état de joyeux triomphe.

Tiens ! Tiens ! Les Russes étaient en train d’améliorer considérablement notre propulseur plasmique. Ils parlaient d’une catalyse nucléaire à base d’hydrogène dans l’espace étroit d’un réacteur à fusion transportable. Ils avaient découvert un autre syntro-méson pour la fission à froid et ils regardaient notre plasma en marmonnant. Scheuning les mit au courant à son tour, et alors c’étaient eux qui s’émerveillaient.

Notre écran antiradar avalait leurs rayons en se jouant. Nos vaisseaux pour Mars attendaient, prêts à se rendre sur la Planète rouge. Ils avaient été stationnés dans le désert de Mohave.

Ils ne connaissaient pas non plus notre canon à ondes sup-ultra courtes.

Les divers patrons des services secrets riaient d’un œil et pleuraient de l’autre. Ils étaient choqués de nous voir faire une démonstration de notre mémoire pour les Russes.

Le colonel Terbylen, responsable de la sécurité à l’intérieur de notre quartier général, avait frôlé la dépression nerveuse. Voilà les nouvelles telles que Manzo nous les transmettait.

Les Martiens disparus avaient réussi à unir tous les peuples de la Terre dans le délai le plus bref. Effectivement, les hommes ne semblaient devenir raisonnables et renoncer à des avantages mesquins qu’au moment de la peur.

Nous, les trois isolés, poursuivis comme les criminels les plus endurcis, comme des ennemis publics, nous profitions pleinement de cette situation. Comme tous les savants de la Terre travaillaient dans un seul but, les résultats obtenus dépassaient tout ce que l’on pouvait imaginer. Chacun savait quelque chose, chacun apportait son savoir à tous les autres. L’ordinateur devait faire l’essentiel du travail, c’est-à-dire la synthèse et établir les suites à donner.

Le monde s’était unifié. Les Européens fabriquaient le nouveau chasseur en grande série. Nous fournissions les canons à ultra-sons et les Russes des missiles micronisés surpuissants mais dont la taille ne dépassait pas la grosseur du bras.

Ces missiles produisaient des températures élevées pendant très exactement dix-huit minutes. Mais cela atteignait huit millions de degrés à l’intérieur et sept cent vingt mille degrés dans l’enveloppe externe du champignon gazeux.

Nos calculs étaient exacts. En montrant au monde entier le résultat de la nouvelle arme, on l’avait tiré de son sommeil. L’intérêt de tous s’était concentré sur la Lune et sur nos personnes.

La menace d’Annibal disant que bientôt le monde entier serait étonné des moyens que nous avions à notre disposition avait couronné le tout. Mais nous nous trouvions dans une situation plutôt difficile, car les soldats des divisions d’élite ne connaissaient rien de notre mission.

Ils étaient intimement convaincus qu’on ne les avait envoyés sur la Lune que pour s’emparer des deux criminels que nous étions censés être. J’espérais seulement que les inconnus se laisseraient prendre au piège. J’en étais arrivé à ne plus ajouter foi aux dépositions de Mme Festasa. Dans notre repaire « Ballon rouge », nous étions si peu dérangés que l’on aurait cru passer des vacances sur une île déserte.

La voix de Manzo me fit revenir à la réalité.

— Attention, voici les dernières nouvelles de la part de la mémoire. Le contact parapsychologique transmis par Gargunsa depuis le Tibet est absolument certain. Gargunsa est le prieur d’une lamaserie. Commencez les essais à l’instant. La mémoire dit que vous êtes pratiquement au point zéro, faites attention. Le quartier général vous ordonne de mettre vos combinaisons spatiales et de fermer vos casques, ne respirez plus l’air qui vous entoure. Dès que vous verrez une lueur rouge, servez-vous de vos armes. La lueur rouge est, selon nos services médicaux, l’indication d’une radioactivité brève et très forte.

« Dans le cadavre de l’enfant, aucun poison n’a pu être décelé. L’académie de Médecine de Pékin nous communique les résultats des analyses faites sur les membres de la fusée américaine qui avait été sur Mars. On ne suppose plus que les décès étaient dus aux poisons. Attention à la lueur rouge. A ce moment-là, des effets inconnus, par des moyens inconnus, sont produits. Avancez et donnez-nous un rapport toutes les dix minutes en utilisant le mot de code « Ballon rouge ». Attendons confirmation par HC-9. »

Manzo cessa de parler. Je regardais le magnétophone et ne me sentait pas dans mon assiette. C’était donc la lueur rouge. Mais qui était ce prieur tibétain ? Certainement un homme disposant d’un savoir supérieur à celui de tous les parapsychologues du reste de la Terre.

Lentement le mutant émergea de son apathie. Il semblait avoir été très fatigué par la transmission télépathique. Il savait pourtant exactement ce qu’il venait de nous dire. Annibal remit le micro à son crochet et nous dit :

— On dirait que la communication de tous les peuples de la Terre a déjà porté ses fruits. Les Chinois avouent avoir analysé les tissus de nos astronautes morts. Pas de poison… Mon grand, je te garantis qu’à la plus  petite lueur rouge, mon doigt actionnera la détente… Manzo, il faut confirmer les ordres reçus.

Cela ne prit qu’une seconde et il déclara :

— J’ai confirmé et de plus je passerai automatiquement toutes les dix minutes le signal « Ballon rouge ».

— C’est ton devoir. Nous sommes arrivés au point zéro, je suis persuadé que l’ordinateur ne se trompe pas, si nous réussissons et si les portes s’ouvrent, des événements étranges se dérouleront. Il se peut que jusqu’à présent, on nous ait laissé faire parce que l’on était persuadé que nous n’avancerions pas. Pour Festasa, c’était plus rapide, car je suppose qu’en atteignant le tunnel il avait découvert une de leurs artères vitales. Préparez-vous, munissez-vous de votre équipement spécial, préparez la mise à feu de vos gicleurs d’acide sur code. Personne ne doit entrer ici aussi longtemps que nous explorerons dehors. Notre Ballon rouge est notre ultime refuge… Manzo, ouvre ta bosse.

Manzo s’exécuta en riant ; ôtant les vêtements normaux qu’il portait, il fit apparaître une bosse qui ressemblait étrangement à une déviation de la colonne vertébrale. Déjà une fois, il avait porté cet équipement qui avait fait ses preuves. Je regardais ce réservoir en matière plastique faisant partie intégrante de son dos. Un homme normal n’aurait pu le faire, car les proportions du corps humain n’auraient pas supporté une telle excroissance, vraiment une œuvre d’art fabriqué par les médecins et les biologistes.

L’avantage du mutant était sa peau granuleuse renvoyant les rayons X et même les rayons gamma, il avait fallu utiliser un matériau ayant les mêmes propriétés. La bosse comportait l’imitation des muscles d’une colonne vertébrale. Il pouvait même mouvoir les muscles à l’aide de ses propres fibres nerveuses. Annibal appuya doucement sur un endroit de la bosse désignée par une toute petite verrue. C’était l’ouverture, le mot HC-9 frappé en morse servant de code.

Le couvercle de la bosse s’ouvrit, dévoilant de nombreux objets. Lors de notre mission au pôle Sud, Manzo y avait mis tant de munitions qu’il ressemblait à une bombe atomique ambulante, mais cette fois-ci nous avions emporté des objets totalement différents car nous devions tenir compte de la situation. Nos bagages contenaient notre équipement spécial jusqu’à la dernière balle. Annibal assembla les armes et les accrocha sur le dos de Manzo.

Il y avait surtout nos pistolets à fusée thermique, dont les balles de thermonital provoquaient des champignons de douze mille degrés. L’arme la plus dangereuse était une bombe atomique micronisée à système de freinage de fission. Un gicleur d’acide était également prévu. Il se présentait sous forme d’une valve crachant un gaz à une pression de deux mille atm. contenu dans une bouteille en acier léger à surdensité moléculaire. C’était suffisant pour fondre le granit. En plus, nous avions des charges de plastic et nos rations, nos médicaments, ainsi qu’un petit émetteur. Rien n’avait été oublié.

Une fois tout rangé dans la bosse, il n’y avait plus la moindre place. Manzo avait pris cent kilos. Sur la Lune, cela n’avait aucune importance puisque, en raison des circonstances, cela ne correspondait plus qu’à dix-sept kilos. Pour le géant, cela ne représentait rien car il avait l’habitude de jongler avec des quintaux. Se relevant, il revêtit sa combinaison de travail en matière plastique.

Annibal et moi n’avions qu’une peur, c’était de le perdre car il portait sur son dos tout notre équipement de secours.

— Si jamais il porte la combinaison spatiale dans l’espace, nous sommes fichus, il ne pourra l’ôter et comment alors à ce moment-là atteindre les armes et les équipements ?…

Manzo avait reçu des ordres à ce sujet. Il nous dit avec le plus grand calme :

— Si la réussite de notre mission en dépend, j’ouvrirai ma combinaison. Je sais dans quelle situation désespérée nous nous trouvons et, croyez-moi, je n’hésiterai pas une seconde.

Nous étions très calmes, car nous avions compris que c’était l’ordre de se suicider. Plus d’un de nos agents s’y était conformé. D’autres avaient reculé à la dernière seconde, et nous ne leur en voulions pas. Entre la théorie et la pratique, il y a un long chemin, et il est bien difficile de sacrifier sa vie pour les autres. Personnellement, je ne savais pas si j’en serais capable.

Nous portions notre armement standard bien visiblement, mais si quelque chose devait rater, cela ne servirait à rien. Nous ne pouvions compter que sur le contenu de la bosse de Manzo.

Il nous avait fallu une heure et demie pour achever nos préparatifs. En plus de tout ce que je viens d’énumérer, nous avions chacun en main une arme énergétique martienne. Nous ne savions ni si elle cessait de fonctionner après le premier essai, ni la manière de la charger. Il ne fallait surtout pas les utiliser en lieu clos, car au premier essai nous avions manqué rôtir comme des poulets et pourtant le hangar était immense. L’air se réchauffait dans une fraction de seconde et je me méfiais énormément.

Manzo avait tout notre approvisionnement en nourriture, des quantités de concentrés et de l’eau. Il ressemblait à une montagne en marche.

Quittant notre petite centrale, nous nous mîmes en marche. Ils m’attendaient tous les deux devant le sas de sécurité, jusqu’à ce que j’ai enlevé le dispositif mettant automatiquement les gicleurs d’acide en marche, ensuite j’actionnai la manette. Trois minutes plus tard, tout le dispositif serait de nouveau en place et celui qui essaierait de violer notre asile aurait une surprise diabolique. Devant nous, se trouvait l’énorme paroi en métal Ma.

Si nous avions pensé pénétrer dans une ville martienne, nous nous étions lourdement trompés. Il ne s’agissait que de chantiers destinés à l’entretien de navires spatiaux. A l’arrière, se trouvaient une paroi rocheuse derrière laquelle nous avions repéré un creux. Nous supposions que notre chemin passerait par là, mais jusqu’à présent, nous ne savions pas comment actionner le système d’ouverture. Il semblait avoir changé. D’après les calculs de l’ordinateur, nous devrions rejoindre le tunnel dont le docteur Festasa avait trouvé l’entrée à deux cent vingt miles d’ici. Une fois que nous aurions pénétré à l’intérieur, notre chemin serait sans retour.

Manzo passa le code convenu et TS-19 nous souhaita bonne chance en précisant que le Patron avait mis toutes les troupes stationnées sur la Lune en état d’alerte. Le quartier général de l’Union Mondiale se trouvait dans notre tour car nous seuls disposions d’un ordinateur à positrons.

Je supposais qu’une grande effervescence régnait sur Terre et tout ça pour trois bonshommes chargés comme des mulets, mieux armés que tous les militaires du XIXe siècle réunis, essayant d’avancer vers l’inconnu dans un monde souterrain de la Lune.

Nous réussîmes à passer la petite porte qui se trouvait dans la grande paroi, et nous pénétrâmes dans d’immenses hangars abritant les ateliers de réparations. Ils ne présentaient aucun intérêt. Si nous avions pu trouver un navire spatial martien, il en aurait été tout autrement.

Nos phares seuls éclairaient ces grottes et comme il y avait une atmosphère, la lumière se diffusait bien.

— Vous deux, faites surtout attention à la lueur rouge. Et toi, Manzo, n’oublie pas de te faire reconnaître toutes les dix minutes car si tu l’oublies le petit cirque prévu commencera là-haut. Ils ont foré quatre grands trous de trois mille mètres de profondeur dans les monts Switchin et sais-tu ce qu’ils ont mis là-dedans ? Quatre bombes à azote, chacune équivaut à deux cents millions de tonnes de TNT. Cela suffira pour tout faire sauter et pour détruire toute localité souterraine si profondément enfouie qu’elle soit. La pression des gaz fera s’effondrer tout creux situé au-dessous du point zéro.

CHAPITRE VIII

Tout avait été tellement simple que j’en étais abasourdi. Quand on pense que les meilleurs techniciens s’étaient cassé en vain les dents sur les mécanismes d’ouverture et que voilà un lama du Tibet arrivant, donnant de petites explications, et tout marchait. Les crétins que nous étions n’avaient pas imaginé que les habitants de Mars devaient s’y connaître en parapsychologie.

Les mécanismes étaient mis en marche par une impulsion envoyée par la pensée. Un télépathe n’avait qu’à penser : « Ouvre-toi », c’était tout. Manzo prétendait que les êtres intelligents provenant de la Planète rouge avaient utilisé une expression différente mais le sens en était le même. L’imagination faisant partie de la pensée télépathique avait joué son rôle. La conception d’ouverture était accompagnée de la vision d’une porte qui s’ouvrait. Le mécanisme caché avait compris.

Nous avions passé les trois portes qui s’ouvrirent devant nous ; derrière la seconde, nous avions découverts un couloir bas dans lequel Manzo ne pouvait marcher qu’en se baissant. Mais l’air, ici, était aussi pur que dans les autres localités. Nous regardions vers les ténèbres, depuis longtemps j’avais abaissé l’arme martienne car en l’utilisant je me serais détruit moi-même, de telles galeries ne s’y prêtaient pas, je ne tenais que mon pistolet à fusée thermique à la main. Nous n’entendions rien. Manzo ne percevait pas de vibrations étrangères.

— Rien, absolument rien.

Annibal me fit part de ses réflexions :

— Il ne s’agit pas du grand tunnel dont parlait Festasa. Il faudrait voir si nous ne pouvons pas trouver une autre issue. Nos amis disparus semblent avoir fait grand cas de leur sécurité.

Je lui répondis :

— J’y avais pensé, mais je sens que j’ai de grandes sympathies pour les anciens habitants de Mars. Je crois savoir que leur destin a été bien tragique.

— Il y a longtemps que j’y pense. Je suppose même qu’ils ont voulu se cacher dans les entrailles de la Lune. Ils avaient à coup sûr des ennemis puissants, car je me demande comment les cratères atomiques se seraient produits s’il en avait été autrement. Il y en a des milliers. Je suppose que c’est au moment du déluge que la vie a été supprimée sur la Lune. Qui peut le savoir ? Peut-être a-t-elle changée d’orbite et c’est cela qui a provoqué le déluge. On pourrait presque croire que ceci, en est la preuve.

— Manzo… Transmets, décris très exactement la manière dont tu as réussi à ouvrir les portes. Donne ordre à TS-19 de faire ce que je lui ai dit en vertu des pouvoirs spéciaux que je détiens. Qu’il fasse immédiatement le nécessaire pour que l’on transporte le moine tibétain sur la Lune avec une navette spéciale. Il devra, si besoin est, faire fonction de relais télépathique. Nous ne pouvons nous passer de Kiny étant donné qu’elle est spécialisée dans la transmission des messages.

Manzo sembla rentrer en lui-même et, peu après, il me dit :

— Message reçu. TS-19 prévient déjà les unités de la flotte spatiale qui sont en orbite. Il arrivera ici dans huit heures ; impossible de faire plus vite. Le lieutenant est de l’avis qu’en accélérant davantage on risque de casser tous les os du squelette du moine tibétain.

« Mais je suis d’un avis différent, car le prieur est un grand savant, il peut se mettre en transe, il ne sentira rien, il pourrait être ici en quatre heures, à bord d’une navette à télécommande. »

— Dites cela immédiatement et, s’il en est capable, mettez-le à bord d’une fusée téléguidée capable d’accélérer à trente G.

Ce message fut transmis et TS-19 nous dit que c’était inutile car le Tibétain se trouvait déjà à Luna Port. La mémoire avait jugé indispensable de l’envoyer.

Nous avancions tendus comme des fauves prêts à bondir. Nous avions mis nos lunettes à infrarouges et éteint nos phares. On ne pouvait plus rien voir par des moyens naturels, mais nous nous demandions comment les inconnus réagiraient sur les rayons infrarouges. Cela nous conférait un certain sentiment de sécurité.

Au bout de dix minutes, nous avons jugé nécessaire d’accélérer notre marche. Nous atteignîmes rapidement un autre petit sas. Annibal me dit :

— Il n’y a aucun doute, leurs mesures de sécurité étaient parfaites. Mais ce que je me demande, c’est d’où vient l’air que nous respirons. On ne peut pas parler d’un courant d’air étant donné que tout est fractionné et que chaque fraction est hermétiquement séparée de la précédente.

— Je suppose que chaque pièce a son régénérateur.

Une fois de plus, Manzo ouvrit la porte très facilement. On avait mis les mécanismes compliqués du côté du danger, les autres parties étaient simplement munies de mécanismes manuels.

Ce peuple intelligent avait eu de puissants ennemis, car on ne se conduit pas ainsi sans motifs impérieux. Un peuple ne connaissant pas la guerre ne connaît pas d’armes.

Enfin, ce que j’attendais arriva. Nous nous trouvions devant une salle très grande aboutissant directement à l’intérieur d’un énorme tunnel. Otant mes lunettes, j’ai pu constater que tout était faiblement éclairé. La lumière était verdâtre, légèrement fluorescente et semblait provenir directement des plafonds.

Un véhicule plat, en forme de lentille, s’y trouvait, nous avions eu l’occasion d’en voir un semblable lors de notre mission précédente. Cela paraissait être un point de croisement du tunnel et servir en même temps de parking pour leurs véhicules.

Manzo referma la porte. Nous nous dirigeâmes vers notre prochain abri. Il fallait attendre, attendre comme toujours ; l’attente semblant être le lot de tous les agents du C.E.S.S. Cinq minutes passèrent, rien ne bougea. Mais le temps de passer notre mot de code était venu.

Manzo entra en communication et nous confirma que son message était bien parvenu à Kiny. Le sentiment de savoir que nos amis étaient au courant de chacun de nos pas nous rassuraient et nous calmaient.

Quelques pas encore et nous arrivâmes dans le tunnel. Il était large et bien construit, il avait plus de vingt mètres de haut, et autant de diamètre. Pas de rails, mais d’immenses tuyaux qui couraient sous le plafond. L’air était meilleur et contenait davantage d’oxygène.

Nous ne parlions plus à voix haute, car cela aurait retenti très fort sous la voûte.

Manzo transmit immédiatement notre découverte sur un simple signe de ma part. Les hommes réunis au Q.G. devaient actuellement se pencher sur leurs cartes et la mémoire suivrait notre cheminement avec une extrême précision. Ils savaient que nous allions nous mettre en route vers la gauche. Vers la droite se trouvait la dépression d’Albara et le tunnel y prenait naissance. Notre chance ne pouvait se trouver nulle part ailleurs que du côté opposé.

Je me tâtai pour savoir si oui ou non nous nous servirions du véhicule. Il fonctionnait sur une base très simple que nous avions pu découvrir presque immédiatement. Mais je ne savais pas comment m’y prendre pour choisir la direction. Nous savions comment les faire démarrer et comment les arrêter. Il n’y avait pas de volant, car les véhicules se rendaient automatiquement vers un but programmé d’avance.

Nous n’avions pu découvrir leur source d’énergie. Mais il nous semblait que des rubans transporteurs de courant se trouvaient dans le sol. Je fis part de ces considérations à mes compagnons et Annibal me dit :

— Par le grand esprit de l’espace ! Veux-tu faire à pied les cinquante miles que ce tunnel comporte pour le moins ? Pourquoi courir si nous avons des véhicules ultra-rapides ? Essayons. Si les « lentilles » se dirigent du mauvais côté, nous n’aurons qu’à les stopper et appuyer sur le bouton opposé. Tout ce qui peut arriver, c’est que cela foire !

Je dis à Manzo de prévenir TS-19 de notre intention. Il nous répondit que la centrale nous priait de faire très attention, mais qu’elle autorisait l’essai.

Nous nous assîmes donc sur les bancs du petit véhicule. Manzo essayait de se faire petit. Personne ne nous intercepta lorsque nous montâmes à bord des deux engins. Le pare-brise nous protégeait bien du courant d’air produit par notre avance rapide. Il ne faisait pas très chaud, quatorze degrés environ. Nous avions constaté que cette température était celle que les anciens Martiens préféraient.

Je me concentrai sur le tableau de bord avec ses multiples symboles. Chacun d’eux devait avoir une signification bien précise. On pouvait comprendre les symboles pour la mise en marche et pour l’arrêt ; les autres boutons devaient vouloir désigner les divers endroits où l’on pouvait se rendre.

Je posai mon doigt sur le groupe de boutons se trouvant à gauche. De ma place, le but était à gauche. Peut-être bien que les inconnus avaient tenu le même raisonnement ?

A peine ce geste fait, un léger bruit se fit entendre. Une petite lueur venait du sol et la lentille se souleva à environ un pied. Elle restait en suspens, sans avancer ni reculer. C’était un champ portant magnétique qui rendait l’utilisation de la roue parfaitement inutile.

Formidable le degré de progrès technique ! Nous n’en étions pas encore là, loin derrière, plutôt. Et pourtant, il y a trente ans à peine, nous étions certains d’être les êtres les plus évolués du cosmos ! Nous ne faisions partie de la création que dans la mesure où quelque chose de supérieur nous avait assigné notre place. Nous étions une partie infiniment petite du Tout. Nous verrons encore des choses extraordinaires, lorsque nous atteindrons les autres planètes.

Décidé à tout, j’appuyai sur le bouton de mise en marche. Je tenais mon arme prête à tirer. La décision avait été prise, advienne que pourra.

A peine arrivés dans le tunnel, notre petit véhicule sembla prendre vie. Il avançait tellement vite que nous en étions collés contre nos sièges. Je me mis à penser à nos savants. Ils prétendaient que les Martiens devaient être très proches des humains. Tout semblait le confirmer, mais ils devaient avoir été plus petits que nous. Je repliais mes jambes à l’extrême et le pauvre Manzo était à la torture.

Nous allions de plus en plus vite. Les parois semblaient lisses et la lumière verte se transformait en ruban continu.

Je regardais ma montre. Chaque seconde me semblait durer des heures. Seuls les instruments peuvent mesurer le temps, car ils n’ont pas de système nerveux impressionnable.

Notre voyage continuait, toujours en ligne droite. Nous faisions au moins cent vingt kilomètres à l’heure et je criai à Manzo de transmettre. Nous ne pouvions plus parler à voix basse, car le bruit de notre trajectoire rapide était trop fort.

Manzo transmit. Je regardai ma montre. Le cours que nous suivions était exact. Le Vieux devait pouvoir calculer où nous nous arrêterions. Il pouvait nous transmettre ses ordres. Je ne me sentais pas très heureux en pensant que nous approchions dangereusement des forages dans lesquels on avait mis les bombes.

Subitement, je fus jeté vers l’avant. Annibal hurla une mise en garde. Nos armes étaient prêtes à cracher.

— Aussitôt arrêtés, camouflez-vous !

— Pourquoi ? Il faut qu’ils nous trouvent ! cria Annibal.

— Pas si vite, je veux d’abord savoir certaines choses. Le diable seul sait si nous en aurons encore l’occasion. Surtout, ne tirez pas sans que j’en donne l’ordre.

— C’est compris mais idiot. Il faut tirer dès que la lueur rouge apparaît. Veux-tu attendre qu’ils te descendent ?

Un courant d’air nous effleura au même moment. Nous venions de pénétrer dans un hangar immense, tellement grand que le plafond n’en était plus visible. Tout était éclairé comme en plein jour, comme si les habitants n’étaient partis que pour quelques instants. Des machines immenses faisaient un bruit infernal. Nous avions pensé que l’agglomération de la dépression d’Albara était très grande, mais nous devions constater que ce n’était qu’une toute petite sous-station. Nous nous trouvions dans le cœur de l’agglomération sous-lunaire.

Tout y était gigantesque. Tout en haut, des balles incandescentes brillaient comme des soleils. Nous n’étions plus dans une grande caverne mais une ville s’étendait maintenant sous nos yeux éblouis. Elle était très grande, les maisons avaient quatre étages, les avenues étaient très larges et superposées, des tours immenses s’élevaient. Où donc regarder d’abord, grand esprit ?

Nous essayions en vain de faire stopper notre véhicule qui avait pris soudainement de la vitesse et se dirigeait vers le haut dans un angle de quarante-cinq degrés environ. Sous nos pieds s’étendait une espèce de rue en spirale que nous suivions en montant. Je me dis qu’il valait mieux laisser faire, car il fallait bien que nous nous arrêtions à un moment donné. Le bouton était bien enfoncé. Evidemment, je me serais senti infiniment mieux si j’avais connu d’avance notre destination.

Après avoir monté pendant un moment encore, la voie redevint verticale. Cette ville archi-vieille qui s’étendait sous nos pieds était d’une propreté telle que l’on aurait cru qu’on venait seulement de la nettoyer. Nous glissions à environ quarante mètres du sol le long de nombreux bâtiments. Je ne pouvais reconnaître le ciel artificiel, car les soleils brillaient d’un éclat aveuglant. Tout était éclairé comme en plein jour. Cela ne me plaisait pas du tout.

Des soleils atomiques n’existaient pas dans l’agglomération sous la dépression d’Albara, car il ne pouvait s’agir de rien d’autre. Une énorme tour s’étendait maintenant sous nos pieds. Des bruits multiples et très forts se faisaient entendre. Les murs en semblaient solides, en matière plastique ou en métal. Aucun interstice n’était visible. Tout était parfaitement lisse. Une voie spirale s’étirait tout au long de la tour qui devenait plus étroite vers le haut.

J’avais le sentiment que le moment crucial était imminent. Juste au moment de poser le doigt sur le bouton d’arrêt, la vitesse du véhicule diminua. Annibal me dit d’attendre, persuadé que nous venions d’atteindre leur centrale énergétique. Je fis signe à Manzo de transmettre, le moment étant arrivé.

— Dis-leur que le véhicule stoppe à l’instant. Fais une description exacte de ce qui nous entoure. N’oublie pas les soleils atomiques. Dans la tour devant nous se trouvent des machines qui fonctionnent manifestement. Surtout n’oublie pas de dire qu’elles fonctionnent.

Il transmit et nous nous arrêtâmes devant une plate-forme métallique flottant librement dans l’air, sans soutien d’aucune sorte. Elle semblait fragile et était de formes élégantes, pourtant on avait une impression de solidité.

Nous étions restés sur nos sièges et nous nous regardions. Annibal, dont le bout du nez était devenu tout pâle, me dit :

— Tant que nos missions avaient encore une relation avec les choses terrestres, tout semblait aisé. Mais que ferons-nous lorsque la chose arrivera avec ses bras tentaculaires ?

— Ne commence pas à faire travailler ton imagination ! Mme Festasa nous a dit avoir vu des hommes en combinaisons spatiales brillantes, mais elle n’a pas vu de poulpe volant ! Il ne semble pas que de tels êtres, même en atteignant un certain degré d’intelligence, soient en mesure de construire des navires spatiaux ou des choses analogues ! Tenons-nous-en aux limites du possible.

— Message reçu, dit Manzo. Ils sont en train de faire les calculs. Les troupes se déplacent de manière discrète. Nous nous trouvons juste en bas du forage 3 avec une bombe à l’intérieur. Au moins quatre mille mètres de rochers au-dessus de nos têtes.

— Donc la bombe est à environ mille mètres au-dessus de nos têtes. Je me demande si de telles grottes géantes résisteront. Je ne le crois pas. Rien ne résiste à la pression provoquée par l’explosion de deux cents mégatonnes. Sors, petit, il me semble que nul ne nous dérange, ou bien entendrais-tu des voix ?

Je tournai la tête, mais Manzo dit que non, il n’entendait rien.

Bien plus lentement que prévu, nous sortîmes de notre véhicule.

— Ne bouge pas ton doigt, sinon nous sommes faits.

Il était heureux que mon meilleur ami comprenne mes paroles.

CHAPITRE IX

Nous tenions nos pistolets thermiques prêts à tirer. Manzo semblait un monstre préhistorique aux abois. Ses yeux semblaient jeter des flammes. Nous nous tenions devant la porte d’entrée ovale, conduisant aux étages supérieurs de la tour. Il, ou elle, ne venait pas de la porte, mais d’en haut. C’était certainement un homme, ou quelque chose de très proche, revêtu d’une combinaison spatiale brillante.

Nous nous étions mis à l’abri derrière notre véhicule. Abri tout à fait symbolique, d’ailleurs, car ces véhicules étaient vraiment trop plats.

Il marchait d’un pas égal et tranquille, comme si nous n’existions pas, comme s’il ne nous avait pas vus. Pourtant, il avait passé le tournant tellement brusquement qu’il avait dû nous apercevoir. Ses pas faisaient un bruit dur, fort et régulier. Les parois en rejetaient l’écho.

Soudain, Manzo gémit. Une horreur sans nom se refléta dans ses grands yeux. Chacun de mes nerfs était à vif. Mes mains serraient l’arme. Puis Manzo reprit ses esprits et dit :

— Nous sommes des imbéciles, des imbéciles complets.

Il sortit de derrière son véhicule et se dirigea vers l’être.

— Reviens, allons, tu es fou.

Il rit comme jamais encore il n’avait ri.

— Ce truc-là, je le casse à mains nues. Ça ne pense pas. Ça n’a pas de cerveau vivant, vous comprenez ?

J’avais compris. Je marchai derrière Manzo, vexé, car nous nous étions laissés tromper par un appareil, tellement bien fait qu’on l’aurait pris pour un être humain. Pourtant, ce n’était qu’un simple robot.

Annibal demanda :

— Et alors ? Ce robot ne remarque pas notre présence. Qu’allons-nous faire ?

La machine magnifique, merveille de la technique, s’arrêta devant un des véhicules, fit sortir deux antennes métalliques de son thorax, les bras imités ne semblaient servir qu’à la décoration, régla quelque chose sur le véhicule, passa au suivant et ainsi de suite. Ce faisant, il passa tellement près de moi qu’il manqua me marcher sur les pieds.

Cela eut pour effet de me faire éclater d’un rire énorme. Manzo me fit taire d’une bourrade qui m’envoya presque rouler sur le sol. Pourtant, il m’affirma avoir tout juste voulu me caresser.

Bon, c’était donc des robots qui nous avaient tous menés par le bout du nez, tous ceux du C.E.S.S. qui croyaient tout savoir. Ces appareils semblaient tellement perfectionnés qu’ils s’entretenaient eux-mêmes. C’était la raison de l’état impeccable de la ville morte. Elle était parfaitement entretenue et nettoyée depuis plus de cent quatre-vingt mille ans.

En mourant, les êtres intelligents qui vivaient ici avaient dû omettre d’arrêter les machines, par conséquent elles remplissaient leur office sans discontinuer.

Leur alliage de métal Ma était tellement solide qu’il ne s’usait pas. Rien ne s’usait, rien ne s’érodait, c’était pratiquement le commencement de l’éternité.

Manzo me fit signe. Il regardait vers le bas. Un bruit chuintant se fit entendre. Une énorme machine, crachant de véritables cascades d’eau, était occupée à nettoyer les rues.

— Manzo, transmets immédiatement. Je me demande seulement quelle machine a fait prisonnier le docteur Festasa. Je ne m’attendais pas à trouver cela.

— Dis, grand, j’y pense, s’il y a ici des machines pour le nettoyage et l’entretien, ils ont sûrement des machines pour faire la guerre. Si j’étais capable de construire de telles merveilles et si j’avais des ennemis redoutables, je pense que je construirai des machines de combat. Ce serait parfaitement logique, non…

— C’est tout à fait logique, petit, à supposer que l’on s’attende à une agression. Les Martiens devaient certainement être capables de construire de telles machines. Manzo, transmets cela également !

Pendant que Manzo transmettait, nous regardions le robot s’éloigner.

Nous attendions impatiemment les nouvelles de TS-19. Il correspondait aussi vite que la lumière avec notre Q.G. La mémoire pouvait donc immédiatement tirer les conclusions qui s’imposaient.

— Attention, résultats du travail de la mémoire. Nous avons supposé que toutes les installations étaient entretenues par des robots. Ne commettez pas la faute de considérer qu’en raison de ce qui s’est passé jusqu’alors, tout est terminé. Tous les facteurs laissent supposer que des êtres pensants sont à l’œuvre. Les armées sont prêtes. Le point zéro n’est pas encore atteint.

Nous avions été rassurés, et maintenant nos angoisses avaient redoublé. Annibal parla pour chasser son angoisse :

— Eh bien, allons-y ! Si le truc au Q.G. avait un crâne, je serais tenté de le faire sauter. Vraiment, on nous enlève toutes nos illusions.

— Dépêchez-vous, camouflez-vous. Je vous dirai que tout ici me semble trop clair, trop propre et trop calme. N’utilisez les armes thermiques qu’en cas d’extrême nécessité. Combien de mètres cubes d’air peuvent être chauffés à incandescence par un rayon thermique de cinq cent mille degrés, en disant que le rayon est épais comme un doigt ? Petit problème, mes amis !

Ils me traitèrent de tous les noms et encore davantage. C’était exactement l’effet que j’escomptais.

— Notre but est la tour avec les machines en activité. Passez la porte et méfiez-vous. Ne tenez pas compte des robots que vous rencontrerez, pour autant qu’ils ne vous attaquent pas. Attention à la lueur rouge.

CHAPITRE X

Des portes, des couloirs, des spirales, encore des portes et des couloirs, voilà notre première impression de la tour. Ensuite, nous passâmes par des salles, des pièces de moindre importance et enfin des salles de dimensions impressionnantes.

Les locaux se trouvaient tout à fait en bas, ce qui n’avait rien d’étonnant en tenant compte des machines. Impossible de poser des blocs métalliques aussi volumineux dans les étages supérieurs.

Le haut abritait ce que nous pensions être des laboratoires de recherches ou quelque chose d’approchant. Nous ne pouvions que supposer, car nous ne comprenions rien aux divers instruments.

Il n’y avait qu’une seule chose que j’avais saisie, le procédé pour la régénération de l’air.

Les tuyauteries parcouraient la totalité du bâtiment aspirant l’air vicié et le renouvelant. Mais comment arrivaient-ils à obtenir de l’oxygène. Le tiraient-ils de l’eau ? Il y avait de l’eau, c’était certain. Nous en avions trouvé nous-mêmes sous Luna Port.

Nous avions rencontré plus de vingt robots au cours de nos pérégrinations. Quelques-uns d’entre eux n’avaient rien de commun avec un être humain. Mais cela provenait des fonctions qu’ils remplissaient. De bonnes machines sont construites selon les besoins des fonctions qu’elles ont à exercer.

Ce qui nous intéressait au plus haut point, c’était de trouver la provenance du bruit sourd que nous entendions. Plus nous descendions la spirale, plus ce son s’intensifiait, c’était un bruit d’une puissance inimaginable.

Sous nos pieds se trouvait une pièce, je dirai plutôt un dôme métallique gigantesque porté par des piliers. Le long d’une de ses parois une spirale descendait.

Nous nous tenions bien camouflés, couchés, l’arme prête à tirer. Nous étions prêts à tout instant à refermer immédiatement notre casque. Pour l’instant, nous respirions de l’air pur.

— Par toutes les sorcières de Macbeth ! gémissait Annibal.

Ses yeux devenaient de plus en plus grands.

L’immense dôme ne contenait que quatre machines. Mais quelles machines, mes amis ! Jamais encore nous n’avions vu quelque chose de semblable.

Il n’y avait aucun câblage, à la place de ces derniers, il y avait des cheminements de faisceaux lumineux provenant de boules dorées se trouvant sur la surface arrondie des machines. Ils chuintaient, bruissaient et crépitaient en direction des autres, car c’étaient manifestement des pôles.

En y regardant de plus près, nous nous rendîmes compte qu’une seule des machines fonctionnait, les autres semblaient au repos.

Cela nous paraissait évident. Toute l’énergie dont la ville avait besoin pouvait être produite par l’une de ces machines. Nous pensions nous trouver devant la reproduction gigantesque des réacteurs nucléaires dont nous avions pu contempler un exemplaire infiniment plus petit dans l’agglomération de la dépression d’Albara.

Les autres parties de l’ensemble paraissaient petites, pourtant les dimensions semblaient en avoir été soigneusement fixées. Ce qui dominait, c’étaient les quatre blocs métalliques. Toute cette installation était parfaitement en mesure de fournir très largement de l’énergie à toute la planète. J’y pensai en considérant l’énergie fournie par notre réacteur le plus moderne, paraissant minuscule à côté de ceux-ci. Nous n’avions pas encore pu comprendre le processus de réaction. Nos savants prétendaient qu’il s’agissait de la fission du noyau de l’atome de l’azote. Il y avait des soleils en miniature à l’intérieur de ces appareils.

Les forces ainsi libérées devaient immédiatement être transformées en courant. Comment arrivaient-ils à transformer l’énergie en courant ? Comment se faisait-il que le réacteur soit encore en mesure de fonctionner après tant de millénaires ? Et pourtant, il semblait en parfait état.

Chaque machine était reliée à ce que je pensais être un appareil automatique assurant son entretien. Autant de questions en forme de casse-tête chinois pour nos savants.

Le bruit le plus fort provenait des circuits lumineux. La transmission se faisait sans fil, de temps en temps un immense éclair se produisait, alors toute la construction tremblait sur ses fondements.

Je me levai tout doucement. Je n’avais pas encore découvert un être vivant. Pas même un robot à l’horizon. Je venais de soulever un genou, lorsque j’entendis un sifflement aigu et un grand bruit d’impact. Il s’agissait manifestement d’une de nos armes thermiques. Annibal se retourna à la vitesse d’un tigre surpris. Je tombai sur le dos et les bouteilles à oxygène me brisèrent presque les côtes.

Manzo se tenait courbé près de la rue en spirale et tirait avec une vitesse incroyable. Les traces des mini-fusées se fondaient en une seule ligne, des ballons de gaz brûlants s’unirent en une bande de feu. Il avait programmé son arme sur tir automatique et cela signifiait que soixante-trois mini-fusées sortaient d’un seul trait de nos barillets spéciaux.

Avant que je puisse commencer mon tir, le bruit cessa, il avait vidé son chargeur.

Manzo revint avec une souplesse que je ne lui connaissais pas. Derrière le tournant, un nuage de feu était secoué d’explosions, les munitions nucléaires y produisirent leur réaction en chaîne.

Les températures à cet endroit dépassaient douze mille degrés à l’heure actuelle. Le nuage de feu vint vers nous. Pourtant, l’air aurait dû le diriger vers les étages supérieurs. Une certitude nous habitait : personne ne passerait plus par l’ouverture du plafond.

Nous courûmes aussi vite que possible vers le bas. Comme nous suivions la spirale, nous avions l’impression de ne pas avancer. L’équipement martelait notre dos et nos hanches.

— Que s’est-il passé ? J’avais pourtant donné l’ordre d’éviter de tirer.

— Effet lueur rouge !

Nos pas faisaient un bruit d’enfer. Le réacteur sembla augmenter sa cadence. Qui donc avait besoin d’énergie supplémentaire ?

Enfin nous arrivâmes en bas. Le sol était en métal Ma et Manzo nous expliqua enfin ce qui s’était passé.

— Derrière le tournant, je me trouvais encore dans l’étage supérieur. Une lueur rouge, elle scintillait et venait très rapidement dans notre direction. J’ai tiré, puis plus rien.

— Pas étonnant, dit Annibal, la lueur a cessé.

La sueur coulait sur son front.

— Espérons que la lueur ne reviendra pas de sitôt. Manzo, recharge ton arme. Il faut que nos armes soient à tout instant prêtes à tirer. Une balle peut être décisive.

— Comme cela, nous aurons moins à porter ! fut le commentaire du « petit ».

Au-dessus de nos têtes tout fondait sous les nuées incandescentes. Les matières plastiques qui n’avaient pas la résistance du métal Ma coulaient par-dessus les parapets. Une puanteur invraisemblable se répandait.

— Manzo, fais ton rapport immédiatement. Nous avons eu un contact avec l’ennemi. Nous ne le connaissons pas encore. C’était la première lueur rouge, disparue après usage de nos armes. Nous nous retirons vers l’autre bout de la salle.

Manzo se concentra pour passer le message. J’espérais seulement que rien ne se passerait jusqu’à ce que Manzo ait pris les ordres que l’on lui transmettrait.

— Ne vous faites pas encore prendre. N’oubliez pas que vous êtes des malfaiteurs poussés à bout. Vous luttez pour rester en vie. Vous ne pouvez pas savoir que ce ne sont pas les troupes de police qui vous traquent. Si ces intelligences ennemies sont capables de pensées logiques, ils accepteront votre explication. Ne vous rendez que dans la plus extrême minute. Tâchez de faire vrai, même au prix d’une blessure. Reling !

Qu’il aille se faire pendre. Lui, il se trouvait bien, derrière son bureau au Q.G.

Annibal et moi, nous nous menacions, pour passer le temps, décrivant les blessures que nous nous ferions avant de nous rendre aux inconnus, mais tout cela ne faisait que cacher notre inquiétude. Cela calmait nos nerfs et même Manzo se mit à sourire. La lueur sauvage qu’il avait dans le regard s’atténua. Jamais encore je ne l’avais vu ainsi.

Je ne sais pas ce que vous feriez si vous luttiez à côté d’un géant de presque deux mètres cinquante, qui est presque aussi large qu’il est haut et qui peut vous effacer de la liste des vivants par un simple mouvement de la main dans le feu de l’action. Je vous le dis, tous vos nerfs en seraient affectés.

— Avançons. Il faut courir vers l’autre côté. On peut se planquer derrière les machines. Je passe le premier, vous allez me protéger par votre tir. Vous viendrez me rejoindre ensuite et je vous protégerai.

— Parfait, mon grand, allons-y !

Je courais comme un fou sur les plaques métalliques brillantes. On avait l’impression que le plus proche des réacteurs n’était éloigné que d’une trentaine de mètres, mais il y en avait au moins cinquante, je m’étais trompé dans mon appréciation de la distance.

J’arrivai de l’autre côté, reprenant péniblement mon souffle. Une petite machine auxiliaire à côté du grand réacteur semblait se prêter parfaitement à nous camoufler. C’était un sentiment sécurisant de se planquer derrière du métal Ma, il était bien difficile à entamer. Je levai la main. Mes compagnons sautèrent dans ma direction. Si leur équipement n’avait pas été aussi lourd, ils auraient fait des bonds curieux, car la pesanteur était très faible. Au bout de neuf secondes environ, ils étaient parvenus à mes côtés. Annibal s’étala. L’arme magnétique martienne l’avait fait trébucher, car elle avait pratiquement la même taille que notre fringant lieutenant.

Il jurait comme un charretier. Par mesure de précaution, je pris également mon arme énergétique, car il fallait s’attendre à tout, et le hall immense dans lequel nous nous trouvions devait pouvoir absorber une très courte poussée énergétique. Manzo était furieux, il poussait des hurlements de dinosaure sur le sentier de la guerre. Je ne m’attendais pas à autre chose.

Soudain, le « petit » poussa un hurlement, un hurlement de terreur infinie. Tout au fond, à plus de deux cents mètres de distance, tout en haut de la paroi, il y avait un autre couloir. On y reconnaissait quelques silhouettes qui se détachaient dans l’ombre. Elles disparurent bientôt dans une lueur. L’air transmettait un son très haut, un espèce de chant.

Je mis mon arme sur l’épaule. Je pus voir la cible. Je poussai le curseur. J’avais réglé l’arme au minimum. Je tirai. Le flot énergétique bleu coupa l’air, tout ce qu’il traversait se transformait en enfer brûlant. Mon pouce se trouvait encore sur le curseur lorsque le rayon atteignit son but. Un bruit de tonnerre, pis encore, comme une éruption volcanique. L’ouverture du couloir se transforma en masse fondante, incandescente, tout se volatilisait. Des ruisseaux de matières en fusion s’écoulaient vers le bas et se volatilisaient en tombant.

Le feu, le feu, une chaleur infernale ! Nous avions refermé nos casques. Le système de refroidissement automatique se mit immédiatement à fonctionner. L’air pur sortit des bouteilles. Le dispositif d’absorption de la transpiration se mit en marche.

Là-haut, toutes les flammes de l’enfer. La paroi fondait. La lueur rouge avait disparu. Une tempête se déclencha. Les climatiseurs martiens devaient être très sensibles. L’air brûlant fut aspiré et de l’air froid pénétra. Annibal et Manzo se tenaient près de moi. Le « petit » saignait, il avait une profonde coupure au front. Manzo lui mit une pâte plastique ayant la propriété de stopper immédiatement l’hémorragie, de rapprocher les bords de la blessure et de faire démarrer immédiatement le processus de cicatrisation, car elle contenait des cellules spéciales.

— Que se passe-t-il ? J’espère que tu n’as rien de cassé.

— Rien du tout, refermons vite nos casques.

— Surtout ne pas les rouvrir avant d’avoir reçu un contrordre. Avez-vous pu reconnaître les gens, là-haut ?

— Très grands, très maigres. Ils ressemblent à un dérivé d’athlète ayant fait une cure d’amaigrissement prolongé. Les fronts sont très hauts, les visages n’étaient que des taches sombres. Je puis t’assurer qu’il ne s’agissait pas de poulpes !… La vie est belle ! Même nos armes énergétiques fonctionnent. La climatisation est parfaite et voici des robots pompiers. Tu te rends compte, ils sont champions !

En effet, d’immenses machines s’approchaient, elles avançaient sur des coussins énergétiques. Elles étaient très rapides et quelques-unes d’entre elles s’élevaient dans l’air. Comment y arrivaient-elles ? Je pensais à l’anti gravité. Une des machines géantes envoya un jet de liquide jaune vers le haut. La lueur s’atténua, mais cela ne permettait pas encore de passer par le couloir.

— Manzo, fais ton rapport. Les dix minutes sont passées. Il ne faut pas qu’ils s’imaginent que nous sommes perdus ou alors nous sauterons sous nos propres bombes.

Un peu plus tard, nous nous remîmes en route. Cette fois-ci, Manzo et Annibal me précédaient. Je les couvrais de mon arme. Nous traversâmes le hangar en nous servant des diverses machines pour nous couvrir, jusqu’à parvenir à une immense paroi d’acier. On pouvait supposer que la porte très large servait au passage de marchandises très volumineuses.

Manzo comprit mon geste. Il se concentra et la porte glissa sur ses gonds en nous livrant le passage. Un court couloir voûté, de l’autre côté une autre porte de dimensions imposantes. Une lumière tamisée y régnait, elle était bleutée.

— Qu’est-ce que c’est encore ? J’espère que nous pourrons passer.

Annibal semblait se méfier.

— Jette une balle normale sous la voûte, je voudrais voir si elle explose.

Il s’exécuta, mais rien ne se passa.

— Manzo, ouvre l’autre porte.

— Elle ne veut pas. Je lui en donne l’ordre, il se pourrait que l’autre porte la commande. Je dois d’abord la refermer.

— Bon, continue. Nous ne pouvons pas encore nous rendre. Cela paraîtrait suspect.

— Il ne faudrait pas trop tarder, car sans cela, ils nous éteindront comme des bougies. Je les vois arriver. Ils n’auront pas seulement leur lueur rouge, mais encore d’autres armes. Je me demande si ce sont les derniers descendants des vieux Martiens.

— Cela me semble improbable. Les proportions sont trop différentes. Les appareils ne sont pas faits pour eux et les sièges sont bien trop étroits.

Manzo passa le message. Nous nous tenions dans le couloir, les nerfs à vif, tendus, prêts à tout. La porte par laquelle nous y avions pénétré venait de se refermer. L’autre porte restait close. Les portes étaient en Ma, donc pratiquement inviolables.

— Merde, dit le « petit », je crois que nous sommes pris comme des rats !

— Attends, la lueur bleue ne me fait pas peur. Tu sais bien que nous utilisons une méthode identique dans nos hôpitaux pour désinfecter et stériliser. Si c’est le cas ici, nous devrons encore patienter deux à trois minutes.

— Cette porte devrait donc donner accès à un complexe hospitalier. C’est merveilleux. Peut-être bien que les étrangers voudront voir comment nous sommes faits à l’intérieur. Tout est possible.

Au bout de quelques secondes seulement, la porte s’ouvrit. Manzo n’avait donné aucun ordre nouveau, on pouvait donc supposer que le premier ordre avait été enregistré.

Nous ne marchions pas, nous courions vers l’intérieur. Sans transition, nous eûmes sous les yeux un laboratoire fantastique, de dimensions immenses. La même lumière bleutée y régnait.

Je m’arrêtai subitement en entendant un drôle de gargouillis. Manzo se tenait, incrédule, devant un des récipients dont toute la salle était remplie. On voyait des câblages partout. Chacun des récipients transparents devait avoir sa connection spéciale.

Ces récipients étaient en forme de boule et semblaient emplis d’une masse gélatineuse. Cette masse semblait en mouvement.

Manzo gémit. Mon premier geste fut d’épauler mon arme. Mais aucun adversaire n’était en vue. Seul un bruit continu et des tas de récipients sur des rayonnages.

Je me rendis à côté de Manzo. Les paroles restèrent bloquées dans ma gorge. Je fixai l’un des récipients, quelque chose y nageait. Une chose recroquevillée, une chose pourvue de bras et de jambes, une tête immense, des yeux clos et…

Ce que je voyais, c’était un fœtus, un enfant sur le point de naître. Pas étonnant si Manzo était épouvanté.

— Il pense déjà, son cerveau fonctionne. Pas encore bien clair, mais il enregistre déjà des sensations. Mon Dieu ! que se passe-t-il ici ? Regardez, un dans chaque récipient. Là, devant, ils ne sont pas encore bien développés. C’est…

Nos adversaires firent leur apparition avec une vitesse telle que cela nous surprit. C’étaient de véritables géants, leurs bras étaient des armes et ils portaient une armure en Ma. Des robots hauts de trois mètres avec des mécanismes de vision fluorescents et des pieds en acier.

Nous battîmes en retraite. Au passage, quelques récipients tombèrent en se fracassant.

Nous vidions nos chargeurs de pistolets thermiques mais les machines géantes traversèrent les douze mille degrés comme s’il s’était agi de faire une promenade au printemps. Toute la salle était transformée en un enfer de flammes. Nous étions acculés. Nous ne pouvions utiliser notre arme énergétique sans nous volatiliser nous-mêmes.

Les géants métalliques se tenaient devant nous. Les bras s’allongèrent et des pinces se refermèrent sur nous. Manzo luttait comme un fauve mais un des robots le souleva comme s’il s’était agi d’un nourrisson.

Avant de sombrer, je pus encore donner l’ordre.

— Point zéro ! Jetez vos armes. Rendez-vous !

Mon casque se fendit. Je ne pouvais plus entendre. Je pouvais voir Annibal, il était tombé et était couché dans le liquide gluant sortant d’un des récipients brisés. La chaleur était terrible, meurtrière, c’était celle que nous avions provoquée par nos armes. Je sombrai dans l’inconscience.

CHAPITRE XI

L’éveil fut terrible. Ils nous ressemblaient physiquement.

Ils étaient d’une intelligence aiguë et, contrairement aux êtres humains, dominés par une logique implacable, ne laissant aucune place pour ce que nous nommons des sentiments.

Seul le but leur importait, tous les moyens leur étaient bons. Ils avaient quitté leur galaxie à bord de deux mille navires spatiaux géants au moment où l’homme, sur la Terre, venait tout juste de découvrir le feu. Ils avaient livré des batailles, gagné des guerres et annihilé des planètes entières et les populations d’une quantité d’autres planètes au moyen de leurs armes destructrices.

Puis ils étaient arrivés dans notre système solaire. Ils avaient rencontré sur Mars une résistance farouche.

Les Martiens ne se rendaient pas et on ne pouvait pas les annihiler, d’autant plus qu’ils avaient des bases sur la Lune et sur les satellites de Jupiter. Les Martiens se retournèrent contre les envahisseurs et contre-attaquèrent en envoyant une flotte ultra-rapide vers le système solaire des conquérants. Des attaques, des contre-attaques au cours desquelles notre Lune perdit son eau et son atmosphère. Sur la Terre, une immense catastrophe arriva par les océans qui noyaient des continents entiers. A cette époque, c’était le début de l’homo sapiens.

Les colonies martiennes sur la Terre furent submergées. Un continent entier disparut à jamais sous les eaux. C’était l’Atlantide, un continent insulaire où les Martiens avaient transmis aux hommes une culture immense. Les quelques survivants de ce déluge s’étaient réfugiés en Amérique du Sud et en Afrique et y créèrent de nouvelles civilisations au cours des millénaires.

Mais cela n’arriva que bien plus tard.

Les Martiens disparurent, lorsque l’arme que nous appelions lueur rouge fut utilisée contre eux. Quatre milliards d’êtres intelligents tombèrent dans une espèce de léthargie et moururent, les systèmes nerveux complètement détruits.

Entre-temps, les envahisseurs s’étaient fixés dans les bases martiennes de la Lune. Mais là, les survivants de la flotte martienne les arrosèrent de rayons gamma, à tel point qu’ils étaient devenus stériles à tout jamais.

Sur l’une des lunes de Jupiter, occupée également par les conquérants, il y avait encore quelques êtres fertiles. La Lune ne présentait aucune possibilité de vie, les installations martiennes étaient compliquées et on n’arrivait pas à les maîtriser totalement, et les rayons gamma y semaient la mort.

Des bombes au cobalt avaient éclaté sur la Lune, lorsque l’homme, primate plus proche du singe que de nous, regardait d’un air ébloui vers le ciel et croyait à des dieux venus d’ailleurs.

Les envahisseurs établirent le plan d’un élevage artificiel de leurs descendants sur Ganymède. Les ovules des femmes furent prélevés et conservés.

Lorsque le reste de la flotte martienne attaqua également ce satellite de Jupiter et y perdit définitivement la vie, des cargos spatiaux se trouvaient déjà en route vers la Lune portant les embryons. Les survivants de Deneb y avaient pris possession des villes souterraines martiennes et avaient saisi leur mécanisme de fonctionnement.

Comme la Lune semblait présenter maintenant toutes les garanties de sécurité, les germes et ovules, stockés dans des récipients résistant aux radiations selon un système biologique précis, furent conservés de manière hypergénétique et préparés à être un jour prélevés pour un élevage artificiel.

Des appareils automatiques furent inventés, destinés à la surveillance de l’élevage. Lorsque le dernier des Dénébiens stériles mourut, vingt mille récipients contenant la graine des descendants se trouvaient dans des salles spéciales.

Des machines indestructibles et des centrales énergétiques destinées à fonctionner pendant des centaines de millénaires surveillaient ces embryons sous hibernation dans tous les stades de leur développement.

On disposait de temps, d’énormément de temps. La Lune avait été totalement contaminée et polluée par les sous-produits radioactifs provenant de l’ultime bataille spatiale. Selon le temps terrestre, il avait fallu attendre cent quatre-vingt-sept mille ans avant que le danger ait disparu.

Il fallait attendre jusque-là avant de faire revivre les êtres en hibernation.

Les Dénébiens avaient donc conservé des descendants de leur peuple également annihilé. En attaquant Mars, ils avaient commis une erreur, ils étaient tombés sur des adversaires de taille.

Au bout de ce temps infini, les robots étaient entrés en action. Les machines se réveillaient comme elles avaient été programmées. Les centrales se remirent à fonctionner. Le métal Ma des Martiens était également connu des habitants de Deneb.

Voici maintenant quarante années terrestres que le premier embryon avait été introduit dans le récipient couveuse. Environ cent vingt descendants pratiquement près de la naissance suivirent. En tout, environ cent quarante individus furent soigneusement élevés.

Leur ordinateur, à côté duquel notre mémoire faisait figure de boulier primitif, avait fait le nécessaire concernant l’enseignement. Ils avaient appris, sous sommeil hypnotique, tout ce que leurs lointains ancêtres savaient. Ils savaient tout concernant la guerre destructrice des mondes et enfin ils devinrent des savants. Ils savaient maintenant se servir de toutes les installations martiennes et avaient entrepris l’élevage des autres embryons.

Juste au moment où ils s’apprêtaient à faire revivre leur peuple disparu, Festasa, en pénétrant dans le tunnel, avait tout remis en question. Un nouveau chaos, et de nouvelles luttes pour le pouvoir s’ensuivaient.

Les Dénébiens avaient dû constater avec terreur que les humains étaient devenus, au cours des millénaires, des êtres pensants et qu’ils n’avaient plus affaire à des animaux primitifs.

Ils semblaient être sur la voie des Martiens, pratiquement prêts à la relève.

Les Martiens s’étaient probablement accouplés aux humains et cela expliquait les légendes de l’Antiquité concernant les héros et les demi-dieux, ainsi que les légendes des Incas dans les hauts plateaux des Andes.

Les Dénébiens nous avaient raconté tout cela en riant, ils parlaient parfaitement anglais. Ils savaient très exactement ce qui se passait sur la Terre et combien précaire y était l’équilibre des forces.

Notre ordinateur positronique avait eu raison. On avait envisagé notre destruction dès que nous avions été découverts. Mais on voulait savoir. Nous avions donc constamment été sous surveillance.

Ils s’étaient retenus d’agir par peur pour leur descendance. Mais, fort heureusement, ils nous avaient tenus pour plus bêtes et plus faibles que nous étions en réalité. Ils nous avaient laissé la vie pour nous examiner sous toutes les coutures. Ils avaient tué Festasa et ses hommes, mais ne s’étaient rendu compte que trop tard qu’ils avaient fait une bêtise énorme.

Voilà la situation. Cela semblait plein d’espoir. Ils pensaient que nous étions poursuivis par nos frères, que l’on voulait nous détruire.

On voulait profiter de ce que nous savions, j’étais connu comme technicien.

Nous nous tenions dans une salle fermée en acier Ma. Impossible de faire sauter la porte par nos moyens conventionnels. Une bombe miniaturisée ne servirait à rien, car nous serions morts en l’utilisant.

Tout cela n’aurait été que peu important si seulement Manzo s’était enfin réveillé. Il semblait comme mort depuis quatre heures. Il avait une blessure à la tête, faite par le robot. Le coup avait été très fort et un homme normal serait mort tout de suite. Mais un télépathe inconscient ne peut transmettre de message. Et nous n’y connaissions rien.

Nous ne pouvions l’aider, car on nous observait. Notre trousse médicale était dans sa bosse et il fallait l’ouvrir.

Nous ne passerions pas avec nos propres émetteurs. Il fallait que Manzo revienne à lui. Sinon nous sauterions tous. Il nous fallait Manzo.

— Bonne année ! Mon vieux, nous sommes depuis deux minutes en 2004 !

Annibal me dit cela d’un ton joyeux.

Je lui fis signe. Il fallait trouver une solution. Les Dénébiens ne voulaient pas nous tuer. Ils avaient fait l’autopsie de Festasa et de ses coéquipiers.

Je leur parlai avec précaution d’une union entre eux et les habitants de la Terre, mais ils ne comprenaient pas. Union était un mot dont le sens leur échappait totalement. Ils voulaient conquérir et détruire.

Il fallait que nous sortions. Je m’étais agenouillé à côté de Manzo. Nous avions posé sa tête sur un rembourrage, il était tellement grand que nous ne pouvions le mettre sur une des couchettes.

Nous avions été fouillés, mais on nous avait laissé nos combinaisons spatiales. Seule la bosse de Manzo pouvait encore nous sauver.

J’examinai son crâne immense. Il avait perdu beaucoup de sang.

— Réveille-toi, je t’en prie, tu ne vas pas nous laisser en plan, réveille-toi, je t’en prie !

— Ils nous chercheront dans une demi-heure. Ils veulent nous faire comparaître. Après cela, seulement une heure et…

Je savais ce qu’Annibal voulait dire. Les bombes, les bombes installées sur le conseil de notre mémoire !

Il ne fallait pas que tout saute. Nous devions savoir le maximum sur le peuple de Deneb. Si, en plus de la Lune, ils avaient encore d’autres colonies… Si, sans que nous le sachions, cette engeance du diable sortait de ses couveuses. Ils feraient périr tout sur la Terre et ailleurs.

Le désespoir fait éclore des idées merveilleuses. Normalement, on croirait ne jamais y arriver. Une idée se fit jour en moi et, ensuite, je commençai à agir.

Le « petit » avait dit que tous les Dénébiens adultes seraient réunis pour délibérer sur notre sort.

Je retournai Manzo avec beaucoup de précautions. Il semblait souffrir. Je détachai les fermetures magnétiques de sa combinaison. Annibal s’approcha. Je lui dis à voix haute :

— Tiens-le, je veux voir sa blessure. Tiens-le bien et va un peu vers la droite.

Il comprit. On nous observait. Alors nous nous mîmes à échanger une conversation complètement débile, faisant des commentaires sur l’état de la blessure qui auraient fait dresser les cheveux à n’importe qui.

Annibal avait enfin compris le fond de ma pensée. Il dit soudainement :

— Je crois que nous nous trouvons dans la tour des machines. Je les entends.

Nous savions donc où nous pourrions trouver un véhicule pour nous enfuir. Tout était pour le mieux, car, entre-temps, j’avais pu ôter une bombe miniaturisée de la bosse de Manzo ; je l’avais rhabillé et j’avais caché cette bombe dans la paume de ma main gauche.

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Les robots de combat se tenaient de part et d’autre de la porte. Le Dénébien aurait passé pour un squelette ambulant sur la Terre. La tête était large, les yeux profondément enfoncés dans les orbites. La bouche était minuscule. Cela dit, il aurait pu passer pour un homme très grand et très maigre. Il portait une combinaison en matière plastique.

Je m’en approchai doucement. Le « petit » me suivait.

— Que faisons-nous de notre ami le mutant ?

— Aucune importance, il va crever. Il n’y en a que très peu de son espèce sur votre planète. Pourquoi perdre du temps pour l’examiner ?

— Ce serait très intéressant, au contraire. Il y a beaucoup d’endroits sur la Terre qui sont radioactifs.

Il semblait hésiter, je voyais qu’il cherchait la raison logique. Finalement, il dit :

— D’accord, on peut faire un essai.

Un des robots porta Manzo. Dix minutes plus tard, nous pénétrions dans une très grande salle qui devait, selon mes calculs, se trouver tout en haut de la tour des machines.

Ils semblaient tous égaux. Tous posaient des questions. Les robots de combat se tenaient devant les portes, nous savions que nous ne pouvions pas nous échapper. La bombe miniaturisée était dans le creux de ma main. Mes pensées tourbillonnaient, pourtant je répondis. Oui, nous étions des criminels, oui, nous étions en fuite.

— Pourquoi avez-vous tiré sur nous, si les hommes vous avaient condamné. Nous sommes vos amis.

— Nous ne pouvions pas savoir qui était en face de nous. Nous pensions que les troupes terrestres venaient de pénétrer ici. J’espère que vous nous comprenez.

C’était logique ; donc, ils acceptèrent cette explication. A ce moment, une voix de basse s’éleva et dit tendrement :

— Mais oui, ma petite fille, mais oui, je t’entends. Tu dois attendre.

Kiny avait appelé avec un tel désespoir qu’elle avait réussi à faire revenir Manzo à lui.

Il vit mon regard et se reprit. Je pus observer qu’il transmettait. Les Dénébiens ne s’en rendaient pas compte. Ils posèrent des questions de plus en plus pressantes.

Nous n’étions pas encore tirés d’affaire. Il ne fallait pas que nos troupes arrivent tout de suite. De trop mauvaises surprises les attendraient. Nous devions simplement faire sauter tous les Dénébiens et surtout les armes qui leur donnaient une énorme supériorité sur nous, malgré leur petit nombre.

Notre chance vint lorsqu’on nous fit aller vers le milieu de la salle. J’avais repéré depuis longtemps une seconde petite porte, bien cachée dans la paroi face à nous. Les robots étaient à trente mètres et la salle était très grande.

— Attention, vous deux ! Si je jette la bombe, vous me suivez immédiatement. Nous allons vers le portillon en face.

Je n’attendis plus la question suivante. Je déclenchai le mécanisme et jetai la bombe.

Manzo balaya tout sur son passage. Les robots ne pouvaient rien faire car les Dénébiens se tenaient trop près de nous.

Manzo avait fait ouvrir la porte.

— Referme vite, sinon nous sommes morts. Elle résistera bien quelques secondes.

Au même moment, la réaction en chaîne commençait à l’intérieur de la salle. Une vague brûlante vint vers nous. Mais la porte en Ma avait repris sa position et elle verrouillait tout hermétiquement.

Nous courions le long de la spirale. Du métal en fusion s’écoulait, des robots arrivaient, les climatiseurs se mirent à fonctionner en catastrophe.

Nous ne nous rendions plus compte de tout ce qui se passait. Depuis longtemps, les êtres et les installations techniques que nous avions laissées avaient disparu. Nous avions fermé nos casques et étions déjà très loin de la tour, et pourtant cela commençait à chauffer diablement. Nos refroidisseurs arrivaient à peine à suffire. Soudain, le processus atomique stoppa. Comment avait-on arrêté la réaction en chaîne ?

— Manzo, transmets, nous nous rendons à notre repaire « Ballon rouge » Que l’on ne tire pas sur nous, nous sommes à bord d’une « lentille ».

Nous avions rencontré au cours de notre course rapide des êtres revêtus de blindages anti-chaleur, ils supportaient des températures allant jusqu’à trois mille degrés. Mais nos alliés les plus précieux étaient les pompiers-robots des Martiens.

Lorsque nous nous arrêtâmes dans la petite pièce, je passai mon masque avec la vitesse de l’éclair. Sinon, on nous aurait fusillés avant de nous laisser placer une parole.

Dix minutes plus tard, je fis mon rapport. On décida d’attaquer immédiatement. Les Dénébiens devaient avoir disparu et les embryons ne constituaient pas encore un danger.

Lorsque nos deux divisions spéciales n’en purent plus de combattre les robots de Deneb, les Russes prirent la relève. Malheureusement, les pertes en hommes pour nos deux pays étaient de 65 %. Il fallait battre en retraite. Nos tanks à canons gicleurs d’acide entrèrent en action. Le lama tibétain avait ouvert toutes les portes.

Les Asiatiques finirent le reste. Il n’en revint pas beaucoup. Les officiers d’état-major étaient blancs comme des morts. Reling dit :

— Remerciez ces trois hommes, car nous nous en sommes encore tirés à bon compte. Si nous avions fait sauter les bombes C, jamais nous n’aurions eu connaissance des Dénébiens et du danger qu’ils représentent.

Sidjorow dit :

— Je suis toujours à votre disposition, je pense que les choses ont pris une voie nouvelle.

Jusqu’à ce jour, le Vieux avait toujours eu le dernier mot. Cette fois-ci, c’était à mon tour.

— Dites-moi, monsieur Fo Tieng, auriez-vous découvert des traces de la lueur rouge sur les cadavres de nos pilotes revenus de Mars ?

Il confirma, cela ne servait à rien de nier.

— Bon, alors, pensez-vous que les astronautes ont provoqué eux-mêmes la lueur rouge sur Mars ? C’est une arme que seuls les Dénébiens possèdent.

Ils étaient tous pétrifiés.

Je les quittai, heureux d’avoir pu contribuer à l’unification de tous les peuples de la Terre. Cela, c’était notre satisfaction et notre récompense.

FIN

[1] Voir : Les cerveaux morts, même auteur, même collection.