K.-H. SCHÜR

CONTRE-OFFENSIVE

COPERNICUS

COLLECTION

« ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière - PARIS VIe

Traduit et adapté de l’allemand par :

Ruth J. Pechner

Titre original :

 GEGENSCHLAG KOPERNIKUS

Là loi du 31 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que le3 analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1980 EDITIONS a FLEUVE NOIR », PARIS.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-01298-X

PROLOGUE

Je me tiens dans mon bureau. Si l’on peut appeler ainsi une salle installée avec un luxe raffiné.

Je me nomme Thor Konnat, agent spécial pour missions particulières, ayant rang de général de brigade au sein du Contre-Espionnage Scientifique Secret, le C.E.S.S. pour tout dire.

Il peut sembler étrange que le bureau d’un officier du C.E.S.S. soit installé comme s’il s’agissait de celui d’un personnage très important. Mais notre organisation ne fait rien sans raisons impérieuses.

D’accord avec les gouvernements mondiaux, nous avons investi deux cent quatre-vingts milliards de dollars. Pourtant, pas un seul cent n’en a été gaspillé.

En temps normal, le fait de reconstruire et d’aménager merveilleusement une vieille cité martienne eût été considéré comme démentiel.

Les cerveaux les plus éminents avaient pourtant jugé nécessaire de transformer la vieille cité de Tophtar, sous le sol martien, en un séjour de luxe. Il ne restait aux humains aucun autre choix. Il fallait jouer aux escrocs à l’échelle galactique.

C’est ainsi qu’un officier du C.E.S.S. était devenu un potentat féodal.

Cela n’avait qu’un seul but, pour lequel quarante-cinq mille trois cent vingt et une personnes œuvraient. Chacun accomplissait sa tâche sans défaillance et personne ne me gardait rancune si, en raison des événements, je devais improviser pour faire durer cette comédie dont l’enjeu était la vie ou la mort.

CHAPITRE PREMIER

J’abaissai le glisseur installé dans la poignée de mon knout.

J’étais furieux, et il fallait que je le fusse, car j’étais « Sa Béatitude Tumadjin Khan ».

Au premier coup de fouet, l’être à tête-boule bleue, en provenance de la planète Bawala V, hurla. Gémissant, il s’était jeté à terre, rampant vers moi.

— C’est toi le responsable du pulsateur-masseur de ma couche ?

Les gémissements augmentèrent.

Je fis un signe et deux cyclopes blindés, originaires de Tusty III, s’emparèrent de la tête-boule et la lancèrent dans l’arène.

Le moolo, un saurien haut de huit mètres, tua d’un coup de griffe le serviteur tombé en disgrâce.

Regardant mon entourage, revêtu de vêtements d’apparat, je constatai qu’une vingtaine de mes courtisans n’appartenaient pas à la race humaine : il s’agissait de représentants des nations de mon empire intergalactique.

Des dizaines de milliers de spectateurs, officiers, fonctionnaires, alliés et serviteurs de mon empire, avaient suivi le spectacle. Les personnalités étaient assises dans des coquilles que la force antigravitation maintenait suspendues au-dessus de l’arène de la ville sous-martienne.

— Terminé pour la répétition ! Les artistes peuvent ôter leurs masques. Panoli, cessez d’émettre les cris du moolo, on ne s’entend plus.

Je me levai, posant mon fouet électrique incrusté de pierres précieuses, et les courtisans, comme mus par une baguette magique, perdirent toute servilité.

Le poète de la cour, somptueusement vêtu, poussait des jurons en essuyant la sueur coulant sur son front.

Le scénario faisait de Fred Inchinger, major de la police fédérale secrète, le poète « Bahole Touts », originaire d’une planète colonisée par les Terriens. Pour l’instant, il prenait part, et avec lui quarante-cinq mille autres habitants de la Terre, à une représentation théâtrale et de cirque, comme jamais encore il n’en avait existé.

Les acteurs étaient des savants, des techniciens, des officiers des services de défense, des soldats, des spécialistes de tous les corps de métiers, des acteurs, des chanteurs et des artistes de tous les peuples formant l’humanité.

Le gouvernement central de la Terre avait décidé qu’à Tophtar se déroulerait le spectacle le plus gigantesque de toute l’histoire.

On m’avait investi des fonctions de commandant en chef de Mars, parce que j’étais seul, avec un collègue, à connaître parfaitement les Hypnos.

Nous venions d’en finir avec l’avant-dernière répétition.

Je me penchai au-dessus de ma loge impériale, prétendument posée sur un champ antigravitation. Cela aussi, c’était de la frime. Personne, parmi tous les savants de la Terre, ne savait de quelle manière susciter un tel champ, comment le maîtriser, et quelles lois physiques le provoquaient.

Nos techniciens avaient trouvé un truquage : les coquilles étaient suspendues à de très fins filins en matière plastique, invisibles sous la lumière aveuglante des soleils atomiques.

Les soleils existaient bel et bien. Ils constituaient un legs de la population martienne disparue, ayant cherché refuge dans la ville sous-martienne de Tophtar au moment de l’invasion denebienne, 187 000 ans auparavant. Nos découvertes sur la Lune et sur Mars nous avaient donné un héritage que nous ne maîtrisions pas.

Se moquant d’elles-mêmes, nos équipes s’étaient donné le surnom de « pousse-boutons ». Nous étions des frimeurs galactiques, faisant croire à des choses qui, dans l’esprit humain, ne pouvaient passer que pour les fruits de l’imagination débridée d’un malade mental.

— Ne vous penchez pas trop, m’avertit Inchinger, vous risqueriez de tomber ! Comment va la tête-boule bleue ?

Plus de trois cents techniciens, vêtus de combinaisons grises normales, s’activaient autour du saurien moolo, fabriqué par les soins d’un spécialiste en monstres destinés aux films d’épouvante.

L’horrible créature était immobile sur le sable de l’arène ; un portillon s’ouvrit dans la partie ventrale du corps revêtu de plaques en corne et deux hommes en sortirent en transpirant.

C’étaient les Panoli, d’excellents acrobates, volontaires pour cette mission. Ils faisaient fonctionner la mécanique compliquée installée à l’intérieur du monstre.

Leurs gestes indiquaient que quelque chose n’avait pas marché. Le moolo n’était pas rodé. Sous des dehors effrayants à souhait, le mécanisme laissait à désirer. Des ingénieurs y pénétrèrent.

En même temps, des cris stridents s’élevaient, poussés par don Esteban de Fereira, chef de clan d’une famille de lilliputiens espagnols qui sortaient de l’enveloppe endommagée de la tête-boule bleue.

— La prochaine fois que vous me jetterez en pâture au moolo, pensez à la hauteur !

Le petit bonhomme écumait de rage.

Nous avions rassemblé deux cents lilliputiens sur toute la surface du globe, destinés à figurer les gnomes de Bawala V, et tous criaient en chœur pour appuyer l’ancêtre.

Le colonel Huang-Tai, patron des escadrilles chinoises de chasse spatiale, se tenait à mes côtés. Il incarnait un potentat intergalactique, venu sur Mars pour discuter avec le tout-puissant Tumadjin Khan des ultimes préparatifs de l’attaque contre la Terre.

— A l’avenir, je veux qu’on me donne un parachute, hurlait l’aïeul minuscule en tirant sur les poils blancs de sa barbe, tandis que les autres l’approuvaient bruyamment.

Alf Trontmeyer, metteur en scène spécialiste de films utopiques aux nombreux truquages, me regardait, cherchant de l’aide. Je bondis par-dessus la rambarde de ma loge suspendue.

Si, quelques minutes auparavant, j’avais pu avoir l’illusion d’être couché dans une merveille technique, je déchantai vite en posant mon pied sur le premier échelon de l’échelle de cordages.

Nous étions incapables, désarmés ! Nous voulions persuader un adversaire capable de faire sauter la Terre entière avec un seul de ses navires spatiaux que nous étions infiniment plus puissants. Bien sûr, nous disposions de la technique martienne, mais là encore nous n’étions que des « presse-boutons » !

Pour cela, nous nous y entendions à presser les boutons et abaisser les manettes ! Parfois, il se produisait quelque chose qui remplissait nos savants de joie et d’espoir. Mais dans la plupart des cas, ils couraient vite se mettre à l’abri. Le nombre d’objets que nous avions fait sauter ou volatiliser au cours de nos expériences hasardeuses ne se comptaient plus.

J’atteignis le sol de l’arène. Un officier d’intendance se plaignit vivement du gaspillage inconsidéré de « sang » !

L’arène baignait littéralement dans un liquide rouge à coagulation rapide, livré par les industries chimiques terriennes.

Les nouveaux croiseurs et cargos à propulsion plasmique avaient établi un pont ininterrompu entre la Terre et Mars pour amener tout ce qui était nécessaire à l’approvisionnement de la ville tentaculaire de Tophtar. Nous en avions aménagé une partie selon les besoins de notre mise en scène gigantesque, en nous limitant aux étages, halls et salles approvisionnés en courant par les installations martiennes fonctionnant encore.

Certains secteurs, dont nous avions un besoin pressant, avaient été restaurés à très grands frais. C’est ainsi qu’à côté des réacteurs martiens, on pouvait voir des piles atomiques terriennes, plus volumineuses, mais à rendement nettement inférieur.

— Mon général, je dois me plaindre à vous, criaillait don Esteban en martelant mes cuisses de ses poings minuscules !

— Un peu de respect, tête-boule, grogna une voix dans mon dos.

Le monstre couvert d’écaillés, avec les semelles compensées à l’intérieur de ses bottes (il mesurait bien deux mètres vingt de haut et autant de large), me regardait de son œil brillant aussi grand qu’un melon.

Des dents semblables à des poignards brillaient dans la gueule entrouverte. Les pattes griffues géantes serraient une énorme arme automatique à rayons laser.

L’armement du cyclope était complété par une épée et un émetteur martien à rayons thermiques, suspendu sur l’épaule.

Les cyclopes constituaient ma garde personnelle. Leur masque horrible était parfait. Le C.E.S.S. avait rassemblé les hommes les plus grands et les plus forts de la Terre. La taille normale d’un cyclope devait être d’au moins deux mètres sept. Les semelles compensées étaient, en moyenne, épaisses de dix centimètres. Voilà comment un peuple titanesque provenant d’une planète lointaine avait pris naissance.

Et tout cela pour en jeter plein la vue. Pour épargner à l’humanité une invasion d’Extraterrestres à laquelle nous nous attendions depuis décembre 2008.

— Hé ! vous !

Esteban hurlait.

— Comment osez-vous m’appeler ?

— Tête-boule !

Le mot eut en écho un râle bestial. Les cyclopes parlaient dans un mégaphone spécial installé dans leur masque.

Si le capitaine Boris Petronko s’avisait de « hurler de fureur », on risquait d’avoir les tympans éclatés.

Boris fit sauter les attaches magnétiques et rabattit la tête monstrueuse sur les épaules. Un visage aux larges pommettes, parsemé de taches de rousseur, aux yeux clairs et joyeux, apparut.

— Allons, caballero, ne sois pas rancunier. Nous sommes de bons amis. J’ai fait doucement en te lançant dans les pattes à ressort du moolo. Un vrai tremplin, mon petit vieux. Tu ne vas quand même pas faire louper toute la représentation, pour quelques bleus !

— De vrais artistes ne font jamais louper un spectacle. Je ne vous en veux pas. Mais vous, général, ne pourriez-vous faire jeter un autre membre de mon clan ? Je veux bien faire un sacrifice, mais…

— Ecoute, mon petit vieux, dit Petronko, pense que chaque mouvement, chaque bruit doit faire « vrai » ! Tu es un acteur merveilleux !

— Dans ce cas, je continuerai à servir de pâture au moolo. Allez, les enfants, on file.

Je regardai ce petit monde qui s’en allait en chantant et en dansant.

— Je crains des complications. Ils sont très bons, mais aussi très susceptibles. Que faire ?

Je comprenais le souci de Petronko, ce géant de près de deux mètres vingt, pesant plus de cent cinquante kilos, officier d’élite des services de contre-espionnage russes. Il avait été nommé chef de la garde cyclopéenne forte de trois cents hommes.

Des techniciens, officiers et savants me bombardèrent de questions, les acteurs voulaient me présenter leurs réclamations. Je demandai le silence.

— Mesdames et messieurs, vos demandes seront examinées en temps voulu. Pour l’instant, nous devons concentrer toutes nos forces à la réalisation complète du programme. Si nous réussissons à inciter les Extraterrestres à se poser sur Mars, chaque mot, chaque geste doit être devenu automatique. Nous sommes des escrocs à l’échelle galactique. Nous devons faire croire à ce que l’humanité n’atteindra que dans des siècles. Nous prétendons maîtriser les voyages intergalactiques à hyper-vitesse et de ce fait, avoir colonisé une galaxie entière et d’innombrables planètes. Tout cela pour impressionner, pour montrer une cinquantaine de spécimens différents de populations stellaires. Votre devoir est de porter ces masques. Je sais que parmi vous il y a des stars, plus jeunes et plus attirantes que d’autres dames choisies par nos metteurs en scène pour incarner les personnages principaux.

— Pour quelle raison ? demanda une brune dans laquelle je reconnus une actrice célèbre.

— C’est bien simple, madame. Ma prétendue épouse n’est pas une reine de beauté, loin de là, mais c’est une psychologue de grande réputation, capable d’intervenir efficacement, le cas échéant.

— C’est ce que nous voulions vous entendre dire.

Les actrices partirent en riant et je soupirai en regardant le docteur Anne Burner, grande et mince. Elle souriait, ironique, revêtue de son costume d’apparat.

— Ne vous en faites pas. Qu’est-ce qui nous attend encore ?

Mon adjoint le capitaine Philip Botcher, feuilleta fébrilement ses diverses listes.

— Déjeuner de 13 à 14 heures. Ensuite, répétition générale pour les artistes. A 15 heures, exercice de parade de la garde des cyclopes avec tir. Dans le même temps, deux combats avec des monstres mécaniques se dérouleront dans l’arène.

« Vous, général, vous devez répéter votre scène du centre des communications. Pas de tenue de gala. Simple uniforme. N’oubliez pas qu’à l’extérieur du palais vous êtes censé incarner le grand conquérant de galaxies, défendant sous peine de mort de porter des vêtements somptueux. Vous et les soldats d’élite, représentez des hommes au faîte de la gloire, s’appuyant sur des forces incommensurables. »

— J’y penserai. Quoi encore ?

— Les nouveaux films truqués viennent d’arriver. Les scènes de la guerre galactique. Des croiseurs géants de l’espace détruisent une flotte étrangère.

« Le tout est truffé de nouvelles. L’émission sera assurée par les soins du Studio III. Des surfaces de projection géantes sont en place. »

« Un messager du Q.G. du C.E.S.S. désirerait vous parler. »

— Mirages et illusions. Derrière les « Hyper-écrans », il y a de vulgaires caméras. C’est le plus grand bluff de l’humanité. Nous conquérons les planètes dans les studios de films animés, dit Petronko.

— Seul le but importe !

Botcher prit un ton doctrinal.

— Général, vous devez répéter les émissions radio. Vos partenaires, les soi-disant officiers de la flotte invincible de Tumadjin Khan, seront passés en flash. Vous pouvez improviser, les acteurs y sont préparés.

« Ensuite, général, vous avez une scène au centre des fortifications. Nous sommes à même d’en faire surgir vingt-huit et de les mettre en position. Les vérins hydrauliques de levage fonctionnent. »

— Et les canons à rayon qui sont montés là-dessus ? Ils fonctionnent ?

— Malheureusement, non. L’effet produit n’est qu’un trompe-l’œil. Pour aujourd’hui, vous n’avez pas d’autres projets ni d’autres troupes à inspecter.

Tout semblait simple, et je me mis à songer aux astronefs géants découverts il y a huit mois seulement dans une partie non explorée de ces installations sous-martiennes,

Quelques années auparavant, nous en avions trouvé de similaires dans le sous-sol lunaire. La forteresse de Zonta avait été l’ultime asile d’un peuple génial, incapable de résister aux attaques des Denebiens.

Nous avions pu, sur la Lune, tromper la vigilance des ordinateurs positroniques, préposés à la garde des installations. Sur Mars, nous n’avions pu y parvenir et la déconnection des centrales de commande nous avait coûté de lourdes pertes.

Actuellement, nous « maîtrisions » les chantiers navals géants et les hangars des vaisseaux spatiaux. Les robots infatigables et les installations totalement automatiques des Martiens avaient gardé les astronefs prêts à appareiller.

Le Denebien Coatla, décédé depuis peu, nous manquait énormément. Grâce à son attitude amicale envers certains humains, nous connaissions suffisamment le croiseur 1418 pour pouvoir nous en servir. Mais cet astronef qui nous paraissait gigantesque n’était en fait que l’un des canots de sauvetage d’un navire de combat spatial du type Porcupa, l’unité la plus grande et la plus puissante de la flotte spatiale martienne. 187 000 ans auparavant, ils avaient manqué de peu emporter la décision dans la guerre intergalactique entre Mars et Deneb.

On exigeait de nous de manœuvrer ces monstres ressemblant à des montagnes de métal MA. Chaque décollage était un coup de dés, une question de vie ou de mort, car personne ne comprenait le fonctionnement des réacteurs, des centrales énergétiques, des contrôles positroniques et des armes.

Cent onze navires interstellaires de ce type se trouvaient sur l’aire du spatioport de Tophtar, prêts à décoller. Les expériences acquises avec 1418 nous avaient permis de mettre ces appareils titanesques en état de fonctionner.

Nous avions, au cours des mois précédents, remonté ces cent onze unités depuis les entrailles de la planète rouge à l’aide d’installations mécaniques parfaites.

Les puits antigravitation d’un diamètre de mille mètres et descendant à cinq kilomètres de profondeur fonctionnaient encore. C’est par là que les monstres métalliques avaient été remontés à la surface.

En plus de ces superforteresses volantes, nous avions également découvert trois cent vingt croiseurs lourds du type Kashat.

Cette armada était, pour l’heure, rassemblée sur le sol revêtu de métal bleuâtre du spatioport que nous avions débarrassé, grâce à un immense travail, de la poussière et des détritus de plusieurs centaines de millénaires.

Des machines spéciales superpuissantes avaient été transportées en pièces détachées depuis la terre, et remontées ici. Ceci nous avait permis de dégager une aire d’environ dix mille kilomètres carrés. Il avait fallu des mois pour déplacer les amas de sables.

Si les Extraterrestres survenaient, et si nous parvenions à les faire se poser, ils verraient une planète morte aux installations impressionnantes. Nous nous parions des joyaux d’un peuple disparu.

Cinq mille hommes, les meilleurs cosmonautes et savants tentaient d’explorer les postes armés des vaisseaux Porcupa. Mais nous n’avions pas l’espoir d’y parvenir dans le peu de temps qui nous restait.

Nous réussissions à les faire décoller, se poser et manœuvrer. Quand le moment surviendrait, deux au moins de ces vaisseaux de combat devraient s’élever dans l’espace et former une ligne de défense.

Je pensai à la taille de ces engins. Le diamètre de chaque sphère était de neuf cents mètres. Les croiseurs Kashat n’en mesuraient « que » deux cent cinquante, mais leurs propulseurs semblaient plus puissants que ceux des grandes unités.

Leur atout principal devait reposer sur l’accélération. Nous avions renoncé à nous en servir après qu’un de ces appareils était parti dans l’espace et y avait éclaté avec tout son équipage.

Et moi, le conquérant, descendant de Terra et des colonisateurs, je devais faire comprendre à l’adversaire, quand il surviendrait, que Mars n’était qu’une base pratiquement abandonnée par mon peuple et que l’on tolérait ma présence près de cette Terre bien plus puissante, parce que le gouvernement central de cette planète avait conclu un pacte de non-agression avec moi.

Les problèmes psychologiques étaient plus aisés à résoudre que les problèmes techniques. Pour faire des plans, le C.E.S.S. n’avait besoin de personne. Même les Hypnos n’arrivaient pas à faire mieux et j’en conservais un bien mauvais souvenir depuis ma dernière mission.

J’avais réussi à faire sauter un de leurs croiseurs d’exploration. Nous étions persuadés que la destruction rapide et inattendue avait empêché son commandant arrivé dans notre secteur galactique d’en informer sa galaxie-mère.

Nous nous étions trompés. La station hyper-ondes du 1418 avait intercepté un message.

Le super-cerveau positronique du C.E.S.S., Platon, prétendait avec cent pour cent de certitude qu’il s’était agi de la position galactique de notre système solaire et d’une mise en garde contre les habitants intelligents de la troisième planète, la Terre.

Des milliers de données provenant d’observations avaient été analysées sous tous leurs aspects. Les facteurs les plus importants, c’étaient le capitaine MA-23 et moi-même.

Nous étions les seuls hommes de la Terre, capables, après une opération au cerveau très risquée, de suivre une formation de surconditionnement parapsychologique. On avait fait de nous des télépathes.

Il y avait Kinny Edwards, née de parents radioactivement contaminés en 1992 sur la Lune. C’était une mutante positive aux facultés parapsychologiques énormes. Elle servirait de satellite-relais vivant et échangerait les informations entre nous et le Q.G. Elle était à bord d’un croiseur à plasma, suspendu dans l’espace entre Mars et la Terre. La communication, quoique faible, était suffisante. Les émissions télépathiques de Kinny étaient plus puissantes que les miennes. Pour être certains du résultat, Annibal devait former avec moi un bloc renforcé et appeler la jeune fille en unissant nos forces.

Les nouvelles perçues par Kinny étaient retransmises par rayon laser aux satellites radio.

C’était cela, « le relais plus rapide que la lumière » vers toutes les planètes de la Galaxie.

Nous étions navrés de constater l’insuffisance technique de l’humanité. Il n’y a pas bien longtemps encore, la certitude d’être les seules intelligences supérieures de l’univers nous habitait. Cette opinion avait été sérieusement ébranlée par la découverte des premières cités souterraines martiennes. Puis, les hibernants s’étaient réveillés. Les conquérants de Deneb qui avaient connu la Terre à son origine étaient sortis de leur profond sommeil.

Nous avions évité la catastrophe, car le nombre des survivants était faible. Début 2008, nous avions détruit le dernier nid de Denebiens sur Vénus. Les cerveaux qui commandaient les monstres métaboliques étaient morts et les cellulaires s’étaient volatilisés dans les nuées du feu atomique.

Pourtant, les derniers descendants de ce qui avait été un peuple puissant nous avaient mis en péril. Lors de la destruction du centre vénusien, un hyper-émetteur s’était mis en marche, envoyant des signaux vers toutes les galaxies.

Le navire-expédition d’un peuple inconnu les avait captés et localisés.

En novembre 2008, les Hypnos étaient apparus dans notre système solaire. Ils étaient assez prudents pour ne pas se poser directement sur Terre, mais avaient établi une base sur Mars. Seules leurs navettes avaient fait des apparitions sur la Terre.

Ces colonisateurs galactiques disposaient d’un don naturel de suggestion et ils avaient transformé de nombreux savants et techniciens en saboteurs. Ils avaient pris leur temps pour étudier les humains et amasser un maximum de données.

Les Hypnos s’étaient également emparés d’Annibal et de moi-même. Ce n’est qu’à l’ultime moment que j’avais pu détruire leur spationef.

Quelle nouvelle son commandant avait-il transmis à son gouvernement ? Comment réagirait ce dernier ?

Enverraient-ils un seul navire spatial ou bien plusieurs ? Devions-nous attendre l’arrivée d’une escadre de combat ?

Que pouvions-nous faire ? La navigation spatiale des humains n’en était encore qu’à ses premiers balbutiements. Nos croiseurs à propulsion plasmique les plus modernes mettaient trois semaines pour atteindre Mars.

Comme nous nous attendions à une visite de l’adversaire, nous avions mis tout ce cirque en scène. Depuis un an environ, l’humanité entière ne travaillait qu’à la réalisation d’un projet unique. Celui que nous avions baptisé « Contre-offensive Copernicus ».

Ce n’était peut-être qu’un leurre, mais nous espérions le succès de notre « machine d’illusionniste ». Pourtant, nous ignorions totalement le contenu du message-radio expédié par le commandant de l’expédition.

S’il n’avait transmis que la position du soleil et la découverte de la planète Terre, notre espérance était fondée. Mais si, par malheur, il avait transmis des données concernant notre stade de développement technologique et scientifique, alors nous étions perdus !

— Un messager, mon général !

Je sursautai, regardant mon entourage. Les hommes et femmes de ma « cour » évitaient mon regard.

Je me forçai à sourire.

Le patron du C.E.S.S. m’avait fait nommer général de brigade peu de temps après la destruction du croiseur de l’expédition, car les membres du gouvernement central estimaient qu’une telle mission ne pouvait être menée à bien par un simple colonel.

Nous, les agents du C.E.S.S., avions ri de ce point de vue militaire. Le rang ne jouait, dans notre organisation, qu’un rôle secondaire. Ce qui importait, c’était une formation scientifique spéciale de douze à quinze ans au bout de laquelle un agent actif du C.E.S.S. avait le droit de s’intituler « fantôme ».

J’enlevai ma cape. Elle n’avait pas seulement pour objet de me protéger, mais elle contenait certains gadgets sophistiqués. Cette cape se transformait au besoin en un « écran énergétique » imperméable à tous les projectiles.

Nous savions que les Martiens avaient développé de telles protections individuelles mais nous n’avions pas la moindre idée de la façon dont fonctionnait un écran protecteur. Pourtant, nos experts en avaient « fabriqué » quelques-uns.

Quand j’appuyais sur le bouton du mécanisme d’expansion, la structure du matériel plastique de surface se métamorphosait. Des reflets changeants, lumineux, scintillants, s’y développaient.

Lorsque nous quittâmes l’arène, la répétition recommença. Les artistes simulèrent de merveilleux jeux de combat. Les grognements du moolo s’entendaient jusqu’à l’ascenseur antigravitation que nous empruntâmes en sautant au milieu du scintillement.

Je ne sentis plus la pesanteur. Un coup de pied, donné à plusieurs reprises, me fit monter vers le haut. Les parties de la ville que nous avions choisies étaient pourvues de toutes les installations martiennes en parfait état de fonctionnement.

J’étais fasciné par une enfilade de salles contenant des stations énergétiques. De puissants réacteurs s’y trouvaient, dont trois ou quatre seulement produisaient assez d’énergie pour faire fonctionner toutes les industries de la Terre. Nous nous efforcions de maintenir les installations en état de fonctionnement. Il arrivait même que l’un ou l’autre de nos savants trouvait un bouton sur lequel il fallait appuyer pour obtenir un effet déterminé.

L’expérience « pousse-levier » avait fait partiellement revivre la ville endormie.

Je gravis trois étages jusqu’aux divers centres que nous avions rénovés ou complétés.

La station « radio intergalactique » était une véritable œuvre d’art composée de divers ensembles martiens dont nous ignorions l’usage et d’installations terriennes destinées à produire des « effets spéciaux ». Nous n’avions pas osé toucher à l’émetteur des Martiens. Qui pouvait prévoir ce que cela produirait ?

En revanche, nos programmes se déroulaient parfaitement. Lorsque je pénétrai dans la salle, le planton de service s’entretenait avec un amiral commandant la flotte spatiale ayant pour mission d’étouffer la rébellion des mutins indigènes de Katabt VI.

Pour ne pas interrompre cette « générale », je m’arrêtai, contemplant sur les écrans un fragment de la Voie lactée brillant de ses millions d’étoiles. Un croiseur sphérique d’au moins trois mille mètres de diamètre était suspendu au premier plan d’une autre surface de projection.

Une grande nef assurant la liaison entre la station spatiale et le navire amiral de la flotte semblait, en comparaison, de la taille d’une épingle.

Un troisième écran représentait le poste de commandement du super géant. Les artistes ayant dessiné et fabriqué ces maquettes pour les filmer ensuite étaient de véritables génies.

Sur un quatrième écran, on pouvait contempler les traits virils d’un barbu, dont l’uniforme était constellé de décorations et autres dorures : l’amiral Umirga, commandant le secteur galactique des nuées noires ZWYG-1726047-ADD-225.

— … Venons de détruire leur troisième escadre de nefs porteuses. Je suis tout près de l’orbite de la septième planète. Nous avons encerclé les défenses extérieures et sommes en train de les investir. Nous n’avons pratiquement pas de pertes à déplorer. Dans trois heures, Katabt VI sera pris. Avez-vous des instructions pour moi ?

— Ordre de Sa Béatitude Tumadjin Khan : détruisez la sixième planète du soleil Katabt. Sa Béatitude désire que l’on fasse un exemple.

— Aux ordres de Sa Béatitude !

— Autre chose, amiral. Faites le nécessaire pour que tous vos navires caméras filment cette action de destruction punitive. Toutes les phases. Et transmettez-les immédiatement à tous les circuits audio-visuels des satellites. Nous exigeons une transmission directe. Toute la galaxie devra assister à la fin de Katabt VI !

— Compris ; j’adresse mes salutations dévouées à Sa Béatitude Tumadjin Khan.

L’image de l’amiral s’estompa. D’autres écrans s’allumèrent. Une flotte constituée par plus de trois mille unités de combat anéantissait les derniers navires rebelles.

Des scènes prises dans les postes de commandement des divers navires de combat étaient projetés. Les équipages travaillaient vite, très concentrés sur leur tâche. Les ordres fusaient, courts et précis.

Les événements prirent fin dans une apothéose apocalyptique, la destruction de Katabt VI. Mise en pièces incandescentes par les bombes surpuissantes, la planète se projetait dans un champ hyper-gravitationnel dans la fournaise de son soleil.

— Formidable. Le meilleur film jamais produit ! Si vous réussissez à faire voir cela aux Hypnos, ils ne nous prendront pas pour une proie sans défense. Hé, Konnat, auriez-vous rencontré un spectre ? dit une voix de basse dans mon dos.

Toutes les personnes présentes s’étaient levées, au garde-à-vous.

Le commandant du plus puissant des services secrets de la Terre était arrivé sur la planète rouge.

Le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, patron du C.E.S.S. et commandant suprême de la coalition internationale de la défense, semblait m’examiner jusqu’au fond de l’âme.

Son visage s’était creusé de rides profondes, sa moustache argentée. Reling avait vieilli et il était devenu encore plus dur, infiniment plus impitoyable.

Je le regardai avec le célèbre sourire de Tumadjin Khan. Mon rôle voulait que je devinsse tout douceur à chaque fois que je projetais de faire jeter quelqu’un dans l’arène ou de détruire une planète.

Reling me regarda, déconcerté. Je dis avec un calme olympien, plein de menace :

— Capitaine Dogendal, pour quelle raison ce sous-homme n’a-t-il pas été instruit ? Il doit prendre une attitude déférente et soumise lorsqu’il a le bonheur de ma présence.

Jim Dogendal, capitaine de l’escadrille de chasse spatiale du C.E.S.S. joua immédiatement le jeu. Il se jeta à terre, se voila la face et dit en tremblant :

— Il a été instruit, Votre Béatitude. Grâce Votre Béatitude, Grâce !

— Kako, arrache sa tête avec tes dents !

Petronko agit aussitôt. Il referma son masque monstrueux et s’élança en poussant un rugissement terrible. Reling poussa un cri lorsque le géant le souleva. Sa tête disparut dans la gueule du cyclope.

Lorsque Petronko le reposa à terre, le Vieux était blanc comme un linge.

Je saluai en disant :

— Bienvenue sur Mars, général.

— Vous êtes fous !

Un rire homérique accueillit cette invective. Pourtant, il fallut un bon moment à notre patron, d’ordinaire impassible, pour reprendre ses esprits.

— Vous voulez me montrer la manière dont vous jouez votre rôle ? Monsieur Konnat, moi, je la connais. C’est moi qui ai fait fabriquer vos masques !

Boris lui dit doucement :

— On ne pouvait pas s’en douter, monsieur. Vous trembliez comme une feuille… A moins que j’aie fait erreur.

Reling partit en grommelant, s’arrêtant devant les tableaux de commande.

— Franchement, c’était parfait ! Maintenant, je crois que vous réaliserez ce qui semblait impossible. L’entrée improvisée de Tumadjin Khan m’a subjugué. Si je m’y suis laissé prendre en connaissance de cause… alors les Extraterrestres… Venez, Konnat, il faut que je vous parle.

Passant par les portes blindées séparant les installations techniques des lieux d’habitation, des administrations et du siège du gouvernement, nous nous rendîmes à mon bureau, somptueusement décoré comme l’exigeait ma fonction.

Mon adjudant murmura, plein de déférence :

— Les dames et les messieurs des états-majors militaires, techniques et artistiques, attendent.

Suivi de Petronko, d’Anne Burner, du metteur en scène principal Alf Trontmeyer, du capitaine Jim Dogendal et du poète officiel de ma cour, le major Inchinger, je me dirigeai vers la porte.

Deux cyclopes blindés la gardaient. Ils poussèrent un cri d’accueil en tambourinant sur leur cuirasse, munie à hauteur du cœur de deux « projecteurs de champ énergétique » bien visibles.

Petronko leur dit :

— Vos grognements doivent être plus forts et plus horribles encore. Mahele, les écailles de votre avant-bras droit sont endommagées. Faites réparer cela sur-le-champ !

— A vos ordres, major, dit le Massai grimé.

Nous pénétrâmes dans l’enfilade des antichambres. L’officier de service renonça à la cérémonie d’accueil « normale », c’est-à-dire que nous n’eûmes pas à subir les fanfares d’une équipe de robots constituée par des copies de robots martiens. Les hommes portant ces costumes étaient de véritables athlètes.

Nous avions découvert près de cent mille de ces robots dans les arsenaux, mais nous n’avions pas encore réussi à les faire fonctionner. Nous connaissions les caractéristiques au combat de ces appareils, hauts de plus de deux mètres cinquante et pourvus d’un cerveau électronique tellement perfectionné qu’aucun de nos spécialistes chevronnés n’avait encore pu en percer le secret.

Si seulement nous avions été capables de programmer une centaine de ces engins de destruction et de les faire entrer en action, je me serais senti infiniment plus rassuré.

Les robots destinés à l’entretien et à la remise en état, grouillant dans tous les coins, pouvaient servir nos desseins, mais ce n’étaient pas des appareils destinés au combat. Il y avait certainement un centre de commandes quelque part capable de remettre en activité ces machines, en attente depuis 187 000 ans.

Nous nous demandions depuis longtemps pour quelle raison elles ne nous avaient pas attaqués. Nous n’étions pas d’ici, après tout. Cela nous fit penser que la commande centrale devait être défectueuse.

CHAPITRE II

Tous ceux qui connaissaient les dons de télépathie du capitaine MA-23, c’est-à-dire Annibal Utan, et du général de brigade HC-9, c’est-à-dire moi-même, Thor Konnat, considéraient que nous étions les hommes les plus dangereux de cette Terre.

Sur Mars, quelques hommes seulement, des savants de grand renom, étaient au courant. Je n’éprouvais pas la moindre difficulté à pénétrer les pensées les plus secrètes de chacun de mes collaborateurs. Nous avions pour règle, Annibal et moi, de ne jamais violer les pensées intimes et personnelles d’un être humain, si ce n’était pour des raisons de service.

Jusqu’au stade actuel de ma mission, je n’avais pas encore ouvert le compartiment psi de mon cerveau pour capter les ondes d’un autre.

Le procédé en soi était des plus simples. Lire les pensées, cela équivalait à recevoir des irradiations énergétiques de nature supradimensionnelle.

Chaque cerveau émet une grille d’impulsions augmentant au fur et à mesure de l’intensification du processus de pensée.

Nos sens psi avaient été excités par l’intervention au cerveau que l’on nous avait fait subir depuis longtemps. Ce n’est que bien plus tard que notre qualité de « matériel parapsychologique » avait été reconnue par les parapsychologues et détecteurs-psi.

Nous avions subi une formation appropriée à Henderwon Island jusqu’à ce que nous fussions en mesure de capter les pensées de tout être vivant.

Nos progrès étaient suffisants pour nous permettre d’entrer en contact avec la télépathe Kinny Edwards qui se trouvait à cinquante millions de kilomètres de là, à bord d’un navire spatial.

Le voyage de Reling ne s’était pas effectué sans raisons impérieuses. A chaque fois qu’il surgissait, un « cirque » se déclenchait à l’endroit qu’il honorait de sa visite.

Vingt personnes nous attendaient déjà, silencieuses au milieu de ce déploiement de faste, le seul bleuit perceptible était celui des climatiseurs.

Chaque personne présente connaissait mes facultés extra-sensorielles et parmi elles je reconnus le docteur Beschter, directeur du centre de formation parapsychologique de Henderwon Island, le métapsychologue Gargunsa, le docteur Samy Kulot et le chirurgien du cerveau, le professeur Horam.

Chacun de ces savants s’était déjà occupé de moi. Les officiers appartenaient à l’état-major du C.E.S.S. ainsi que le général à trois étoiles John F. Mouser, un véritable géant.

Seule Anne Burner put demeurer avec nous. Le metteur en scène, Petronko, et Inchinger ne purent participer à cette réunion « en petit comité ».

Je ressentais nettement les émanations psychiques des personnes présentes. Elles prouvaient une grande excitation.

— Bientôt, le Vieux se métamorphosera en un guerrier farouche, dit une voix dans mon cerveau.

C’était Annibal. Nous n’utilisions plus nos cordes vocales pour communiquer. Les distances et les obstacles ne comptaient plus. Les ondes psi, plus rapides que la lumière, se captaient à tout moment, à tout endroit, et traversaient toute matière.

Annibal Othello Xerxes Utan s’était vautré dans un fauteuil pneumatique. Ce capitaine, unique en son genre, prétendait que le choix de ses prénoms démontrait clairement son origine illustre.

Les complexes d’infériorité n’étouffaient pas mon petit ami Annibal. Son humour éclatait en paroles et en actions mettant ses victimes dans des rages indescriptibles.

Les « fantômes » du C.E.S.S. l’avaient surnommé le « tue-nerfs à grande gueule ». Mais personne ne niait ses qualités extraordinaires d’agent spécial. Il en avait donné la preuve au cours de ses nombreuses missions.

— Alors, la Perche, tu es enrhumé ?

— Tâche de te tenir convenablement, minuscule. Que se passe-t-il ? Aurais-tu contrôlé les membres de l’assistance ?

— Je suis bien trop discret pour cela. Mais observe bien à présent.

Reling et les autres venaient de se coiffer de casques argentés, épousant étroitement la forme de leur crâne.

M’approchant de mon commandant en chef, je vis que son front était recouvert du métal, jusqu’à la racine du nez, ses oreilles cachées par des coquilles.

Les casques ne portaient aucun ornement, seul le but comptait. Une capsule ronde était fixée sous le larynx. Le Vieux ressemblait étrangement à un chevalier du Moyen Age, seul le plumet manquait.

— Alors, phénomène mental, je vous défie maintenant de lire mes pensées ou celles des autres personnes présentes. Vous êtes télépathe et même assez puissant. Si vous ne parvenez pas à déterminer très exactement ce que je pense et les images que je fais défiler en moi, messieurs les savants auront créé le chef-d’œuvre de leur carrière. Allez-y ! C’est un ordre !

Je déverrouillai mon écran intérieur, m’efforçant de saisir les pensées du Vieux.

Reling gémit. Je m’adaptai à ses fréquences individuelles, enregistrant la grille typique et unique de ses ondes cervicales.

Je vis des images-pensées, mais sous forme d’ombres, et enregistrai la très forte opposition à mes impulsions. Ma volonté de savoir en fut accrue.

Je saisis quelques faibles lambeaux de ses pensées, il s’agissait d’un homme nommé Oliver. Un sentiment de douleur m’envahit.

Une forme étroite, certainement une construction en pierre, m’apparut pendant une fraction de seconde. Des brumes rouges sortaient du sol plat, il faisait froid. Mon ultime impression fut celle d’une explosion dont les échos retentirent dans mon cerveau.

Annibal me fit sortir de ma concentration.

Lorsque ma vision normale revint, je pus contempler des visages pâles, aux yeux agrandis par l’horreur.

Je ressentis une nouvelle fois une vague de peur et de recul instinctif. Pour les non-initiés, j’étais un sujet d’épouvante.

Annibal me conduisit vers un fauteuil. J’étais épuisé. Reling, allongé sur un lit d’apparat, avait perdu connaissance. Gargunsa, l’ex-moine tibétain, s’affairait autour de lui.

Le docteur Beschter s’approcha et prit place sur l’accoudoir de mon fauteuil. Il regardait Reling qui reprenait peu à peu ses esprits.

— Vous rendez-vous compte que vous avez agi sur Reling pendant quinze minutes ?

— Non, je perds toute notion du temps.

— Je m’en doutais. Jamais encore je ne vous avais vu faire autant d’efforts. Mais cela n’a plus d’importance. Je sais très exactement ce que le général a pensé. Nous en étions convenus d’avance. Qu’avez-vous pu lire en lui ? De votre réponse dépendra toute l’entreprise.

— Eh bien, dit Reling, je regrette de ne pas avoir pu résister plus longtemps. Avez-vous lu mes pensées ?

— Je ne sais pas exactement.

— Pas exactement ? Donc vous avez lu quelque chose ! Quoi ?

— Vous songiez à un dénommé Oliver. C’est tout… Vos souvenirs étaient un peu plus précis. Vous vous trouviez sur une surface plane, un terrain. Il faisait clair. Puis des brouillards rouges se sont levés. J’ai vu une stèle ou une sorte de pyramide. Mais cette dernière impression est très vague.

Je m’arrêtai de parler. Le bruit de la respiration de Beschter me gênait. Gargunsa avait une expression étrange en portant son regard sur moi.

— Nous avez-vous tout dit ? N’avez-vous oublié aucun détail… si infime fût-il ?

— Je n’ai rien oublié, professeur. Le général Reling avait établi un barrage très puissant. Non pas imperméable, mais assez fort pour perturber. Impossible d’obtenir des résultats satisfaisants. Je suppose que vous venez de procéder aux essais du casque légendaire Antitron, destiné à absorber les ondes suggestives paramentales des Hypnos !

— Alors, nous avons réussi !

Tous parlaient en même temps. Je pus quand même comprendre qu’au cours d’un essai précédent, Annibal n’avait pas réussi à lire quoi que ce fût dans les pensées du patron.

Le professeur résuma :

— Nous étions certains d’obtenir un résultat positif. Il s’agissait pour nos savants de bloquer le nerf conducteur de la région frontale médiane du cerveau, en se limitant strictement au secteur sensibilisé aux ondes suggestives.

« Nous effectuons ce verrouillage à l’aide de quatre électrodes reliées par paires. Un courant de cinquante à quatre-vingts milliampères y circule, bloquant le nerf conducteur de la région médiane antérieure. Les neurones ne subissent qu’une très faible attaque, pour ne pas empêcher des impulsions non provoquées par une influence étrangère à la volonté personnelle. Il est indispensable de faire subir un processus d’accoutumance au porteur du casque Antitron. Cet entraînement devra débuter immédiatement.

« Les électrodes de platine devront être individuellement réglées avec la plus grande précision en tenant compte de la structure cervicale de leur utilisateur. Il ne faut jamais intervertir les casques. »

— Que se passerait-il dans ce cas ?

— Des tuiles sans nombre, dit Horam. Supposons que nous travaillions à l’aide d’un rayon conducteur, devant toucher le secteur cervical concerné avec la plus extrême précision. S’il passe à côté des nerfs conducteurs visés, des suites lourdes de conséquences s’ensuivront.

— J’ai réussi néanmoins à capter une partie du subconscient du général Reling.

— Certes. Toutefois, il n’est pas exclu qu’un Hypno puisse se concentrer de toutes ses forces sur un seul objet, en l’occurrence un être humain. Que se passera-t-il alors ? L’individu sera-t-il en mesure de résister aux ondes suggestives ? Ne s’effondrera-t-il pas, exécutant les ordres suggérés, après une première résistance ? Si, en ma qualité de télépathe, il m’a été possible de lever partiellement le blocage mécanique, un Hypno devrait également en être capable.

— Erreur, dit Beschter.

— En êtes-vous certain ?

— Absolument. Le blocage des conducteurs nerveux n’est pas une défense contre les télépathes qui captent tout simplement les ondes émises par un cerveau en activité. La suggestion, au contraire, est une attaque par force contre un objet déterminé. C’est à cela que notre système est destiné. Le casque Antitron ne laissera pratiquement rien pénétrer. Tous nos essais ont été positifs, que nous les ayons effectués par des moyens mécaniques ou organiques.

— Commencez donc immédiatement à adapter les électrodes, ordonna Reling.

Les casques Antitron étaient le résultat de recherches entreprises depuis que nous avions conscience des facultés suggestives des Hypnos. Tout notre cirque ne servirait à rien si nous ne pouvions pas nous protéger de nos hôtes.

Jusqu’à présent, seuls Annibal, Kinny Edwards et moi-même étions capables d’établir un barrage mental. Tous les autres seraient passés au stade de marionnettes en quelques instants.

Nous nous rendîmes ensuite, Reling, Mouser, les savants, Annibal et moi au centre audiovisuel. Les écrans reflétaient tous les coins et recoins du spatioport de Tophtar. Plus de deux mille caméras de télévision avaient été installées par nos services.

Trente écrans reflétaient les géants de la flotte martienne en images tridimensionnelles. Malgré l’air raréfié de l’atmosphère martienne, le bruit infernal produit par les essais des propulseurs sortait des micros. Des flots de particules incandescentes franchissaient la bouche des réacteurs.

Trente mille hommes de toutes origines manœuvraient à proximité des spationefs martiens, revêtus des nouveaux uniformes légers, isolés, anticompression. Seuls les insignes, ceinturons spéciaux munis de minimicros, piles et armes de fonction permettaient de savoir que l’on avait affaire à des militaires.

Moi, Tumadjin Khan, maître de quarante milliards de soldats d’élite, n’avais encore rencontré aucune nation galactique capable de résister à cette formidable machine.

C’est du moins ce que prétendait la version officielle.

Les pauvres soldats avaient toute ma sympathie. Pour le moment, rabattant leurs casques transparents sur les épaules, ils respiraient l’oxygène de Mars, condensé et débarrassé des gaz nocifs par un appareillage spécial. Une fois le casque refermé, un circuit respiratoire autonome permettait de vivre dans le vide de l’espace.

Bref, il ne manquait que l’adversaire.

De nombreux véhicules faisaient la navette avec le croiseur martien 1418 qui s’était posé quelques heures auparavant, piloté, comme d’habitude, par le capitaine Lobral. Il avait apporté cinquante mille casques Antitron et le déchargement se faisait à la hâte.

Reling, dans la voiture qui nous transportait vers le 1418, me dit soudainement :

— Lobral pilote comme un homme dont toute émotion, tout sentiment, ont été annihilés par une tension trop forte. Mais, dites-moi, HC-9, il me semble que vous avez fait effectuer trois sorties aux vaisseaux Porcupa ? C’était difficile ?

— Epouvantable. Tout ce que l’on peut faire, c’est appuyer sur des boutons dont on a appris par cœur la couleur, le symbole et l’ordre de mise en marche. Rien qu’en entendant le bruit des turbines, il y a de quoi devenir fou. Dès que les Hypnos apparaîtront, je partirai à leur rencontre à bord d’une de ces nefs de combat. MA-23 restera ici. Il lui faudra transmettre mes informations et instructions aux équipages stationnés sur la base, éventuellement même à Kinny Edwards, car je n’en aurai plus le temps ni la force physique.

« J’espère que les dimensions des navires de combat impressionneront les Hypnos. De toute manière, nous tâcherons de leur servir un feu d’artifice atomique. Il ne faut en aucun cas qu’ils tentent de faire des essais sur nous. Nous serions perdus. »

Reling se tut. Il avait compris, car toute l’exécution reposait uniquement sur mes épaules.

— Lobral pilotera l’un des vaisseaux Porcupa, dit Reling à brûle-pourpoint.

— Non, en aucun cas. Mes pilotes ont mis des mois à se familiariser avec les innombrables instruments de bord. Lobral est excellent, mais mes hommes sont meilleurs.

— Comme vous voudrez. Je ne pensais qu’à vous aider.

— Je vous remercie, mais je ne procéderai plus au moindre changement. Les vaisseaux Porcupa ont été, normalement, pilotés par vingt personnes au moins. De plus, ils disposent d’un ensemble de secours permettant à une seule personne de les déplacer. Il y a cinq ordinateurs à positrons, relayés par plus de huit mille terminaux, pour seconder le pilote unique. Un seul raté et nous allons vers le soleil ou bien nous nous perdons dans l’espace intergalactique. Nous avons posé des scellés sur toute l’installation de propulsion supraluminique. Personne ne peut les toucher.

— Savez-vous à quoi j’ai pensé au cours de l’essai du casque ? Oliver, c’était le nom de mon père. Le vaste terrain, le vent glacial, le brouillard et la pyramide ou la stèle que vous dites avoir vue, c’est une tombe dans un petit cimetière du Middle West. Je pensais à l’enterrement de mon père, un jour froid et brumeux.

Quittant le centre, nous nous rendîmes à la salle du trône. Il y avait une centaine de personnes, hommes et femmes, dirigeant les départements et groupes artistiques.

Les lits d’apparat, munis d’installations luxueuses, se déplaçant, montant et descendant selon des systèmes mécaniques et hydrauliques, semblaient étrangers au reste de la décoration, composée de dépouilles d’animaux légendaires n’ayant jamais existé, et des cuirasses entourant les mosaïques lumineuses du sol.

Diverses mezzanines et estrades, mon bureau en marbre vénusien, surchargé d’appareils, d’instruments et de gadgets, les colonnes, les fontaines et jeux d’eau mobiles, constituaient le cadre dans lequel je comptais recevoir les Hypnos… à moins qu’ils ne tirent sur nous.

Reling dit alors :

— En plus des casques, je vous amène les derniers résultats de Platon. Notre cerveau a assimilé les dernières données, rapports et autres pour les analyser. D’après l’ordinateur, la venue de l’adversaire aura lieu dans les quinze jours à venir. Il vous reste à peine le temps de faire adapter les casques Antitron. La journée décisive se situera aux environs du 17 novembre. Vous connaissez votre mission, vous avez travaillé sur ce plan avec une profusion d’idées, d’inventions et d’imagination dont je vous félicite.

« Nous vous alerterons aussitôt que nos satellites radar les auront décelés. Tout est prêt. Les centrales électriques seront immédiatement déconnectées. Les équipages des satellites spéciaux feront également silence afin que rien ne puisse provoquer un écho énergétique. Seule une station radio terrestre restera en état d’alerte, mais uniquement pour capter, non pour émettre.

« Tous nos espoirs, tous nos vœux reposent sur vous, l’équipe martienne. Nos navires spatiaux, nos chasseurs Tesco se tiendront prêts à décoller et pourtant, nous sommes conscients qu’attaquer un des spationefs des Hypnos équivaut à un suicide. Si l’on se rend compte de la comédie ou si l’on n’y prête pas attention, la Terre est perdue ! » Le briefing était terminé. Peu de temps après, le 1418 décolla, avec le patron à bord.

Notre arme, celle du parent pauvre, était prête jusqu’au moindre détail. Le bluff à l’échelle galactique !

CHAPITRE III

Grande représentation de gala du commando martien.

Parade des cyclopes de la garde et réception d’une délégation d’Hypnos, représentés par des acteurs convenablement costumés.

La mise en scène stratégique et tactique tenait l’arrivée des étrangers pour acquise.

J’étais assis dans mon fauteuil-trône hydropneumatique. Moi, Sa Béatitude Tumadjin Khan, je daignais recevoir la délégation envoyée par un peuple étranger.

Le rôle d’Annibal était celui du régent d’un système solaire de dix-huit planètes. Il venait prétendument des régions de Bételgeuse. Nous avions baptisé son monde central Talagan.

Vingt autres régents m’entouraient encore. Ils dépendaient de ma « grâce ». Des masques et des costumes fantastiques, tous conçus selon une logique parfaite, complétaient cette vision d’ensemble.

Sur la droite, un « respirateur azote-méthane » intelligent était assis dans sa chambre de compression transparente, dans laquelle les « gaz empoisonnés » faisaient des volutes. Il représentait les peuples non-humanoïdes.

Il y avait également deux représentants d’un peuple d’insectes et des lézards. Ils étaient en compagnie de leur « cour » pourvue des costumes correspondants.

Le défilé commença. Des têtes-boules bleues, clowns de mon empire galactique, sautaient autour de mon trône. Mes officiers formaient une haie. La garde des cyclopes était entrée au grand complet.

Huit Hypnos apparurent. Les masques des acteurs étaient d’un réalisme saisissant. Les énormes organes combinés bombés, couvrant toute la surface du visage à la manière d’un œil géant, contenaient une sombre menace. C’était la première représentation pendant laquelle tous les assistants avaient revêtu les casques Antitron.

Seuls les êtres monstrueux semblaient ne pas en avoir besoin, tels les cyclopes et les nains bleus.

Nous étions contents de montrer aux Hypnos que tous les êtres intelligents n’étaient pas nécessairement soumis à leur influence suggestive.

La délégation fut annoncée par un des commandants de ma flotte spatiale.

Pour les dialogues, j’avais plein pouvoir. Je pouvais agir à ma guise.

Encore quarante-huit heures et ce serait la date fatidique.

Si nous ne commettions pas d’erreur fondamentale concernant la mentalité des Hypnos, ce peuple restait invaincu jusqu’à présent en raison de ses facultés parapsychologiques. L’homme, sous ce rapport, semblait être d’une essence particulière et, pourtant, il s’était lourdement trompé en se croyant la seule intelligence vivante de l’univers.

Un hurlement épouvantable retentit.

Le moolo pénétra dans la salle par une porte latérale. Toutes les personnes de l’assistance reculèrent, les cyclopes épaulèrent leurs armes. Seul moi, Tumadjin Khan, je restai tranquillement assis.

Le saurien à quatre bras approchait. Je tendis la main et le monstre se coucha en gémissant, rampant à mes pieds pour que je puisse le caresser.

J’étais soi-disant le maître absolu de la bête qui faisait fonction de garde du corps semi intelligent. Décidément, les deux Panoli avaient fait là du beau travail.

Le saurien blindé, mélange de kangourou géant et de crocodile dont il avait la tête, se coucha à mes pieds, ses petits yeux dirigés sur les Hypnos.

Les problèmes de la communication surgirent. Tout ce que nous savions, c’était que les Hypnos portaient sur eux des appareils perfectionnés de traduction simultanée.

C’était le talon d’Achille de notre plan. Nous prétendions disposer d’une technique à la pointe du progrès, mais n’étions pas en mesure de fabriquer des appareils de traduction. Impossible, en ce cas, de recourir à un de nos subterfuges usuels.

Nous devions donner le change de manière intelligente. Nous possédions un appareil martien projetant les images mentales d’un être humain sur un écran. La manipulation était simple, il suffisait de former une image mentale.

Une tête-boule me passa un arc d’électrode. Un écran ovale se dressa au milieu de la table, dans le champ de vision des Hypnos.

Je commençai l’émission. Le navire d’expédition que j’avais détruit fut visible. Dans le fond, les images avaient un impact bien supérieur aux paroles.

Le croiseur pénétra dans le système solaire à très grande vitesse. J’imaginai le poste de commandes, basé sur les constructions martiennes.

Le commandant et les officiers se penchaient sur les diagrammes des ordinateurs. Ils constatèrent qu’il valait mieux ne pas approcher davantage de la Terre. Ils se posèrent donc sur Mars, semblant dénué de toute vie.

La découverte du croiseur par des navires de combat terriens n’était plus qu’une question de temps. Pourtant, les Terriens n’attaquaient pas. Mars faisait partie du territoire de Tumadjin Khan.

Au moment où je m’apprêtais à démontrer que mes relations avec les Terriens n’étaient pas des meilleures le sol se mit à trembler sous nos pieds.

— Stop ! hurla le metteur en scène.

Nous étions figés, telles des statues. Nous écoutions.

Le sol tremblait de plus en plus violemment. Les premières ondes de choc s’estompèrent, une vibration constante demeura.

Personne n’osa parler jusqu’au moment de l’arrivée du professeur Emmanuel Scheuning. Ses mains tremblaient et il semblait chercher un appui.

— Vous n’allez pas prétendre que les réacteurs atomiques des Martiens, intouchables jusqu’à ce jour, se sont mis en marche !

Notre physicien s’approcha de moi.

— Ils se sont mis en marche. Et de quelle manière ! Dans les salles des centrales énergétiques, un inconnu semble avoir actionné toutes les manettes dont nous ignorions la signification. Les aiguilles des instruments de contrôle tournent, les écrans sont éclairés. Les robots chargés de l’entretien semblent pris de démence. Ils s’activent sur tous les appareils. J’ai retiré mon équipe des salles d’entretien, nous ne pouvons rien faire, de toute manière. J’ai l’impression que les grosses centrales nucléaires ne marchent qu’à régime réduit pour, le cas échéant, pouvoir être poussées à leur production maximale.

Annibal dit à voix haute ce que je n’osais prononcer.

— Ils arrivent. Les vestiges martiens s’éveillent. Les Hypnos arrivent ! Nom de Dieu, ne restez pas figés. Mettez-vous en place.

L’activité qui suivit ces paroles ressemblait à la panique. Mais il n’en était rien. Chacun savait très exactement ce qu’il y aurait à faire.

— Capitaine Dogendal appelle commandant. Urgent. Répondez !

Otant mon petit émetteur de la poche, je dis :

— HC-9 pour Dogendal. Je vous entends. Je suppose que vous voulez me dire que tous les appareils de détection des Martiens se sont mis à fonctionner.

— Comment le savez-vous ?

— Sans importance. Est-ce que cela semble dangereux ?

— Pas le moins du monde. Vers l’arrière, un mur s’est enfoncé dans le sol… Comme une simple porte coulissante. Nous pouvons voir une énorme salle. Des écrans d’un diamètre d’au moins cinquante mètres recouvrent toutes les parois. On entend de toutes parts des bruits, des sifflements et des sonneries. Une voix mécanique dit des choses que nous ne pouvons pas comprendre.

— Nous arrivons, Dogendal. Est-ce que vous apercevez des choses insolites sur les écrans ?

La voix de Dogendal sembla se briser sous le coup de l’émotion.

— Il y en a trois… trois astronefs ! Tenez, les voilà sur les écrans ! Ils se propulsent à une vitesse inconcevable ! La galaxie se profile sur un autre des écrans. Ah ! nom d’une pipe ! A côté d’eux nous ne sommes que de pauvres crétins ! Regardez, les planètes se dessinent. Leurs orbites sont marquées par des couleurs différentes ; au milieu, le soleil, la grosse boule jaune. Les astronefs, ce sont des points violets. Leur cours est représenté par un trait de lumière. Ils entrent dans notre système. Ils croisent l’orbite de Pluton. Ça alors !… On semble les attirer. On les rapproche. Probablement un effet d’optique… Quelle technique !

Je courus, de même que les autres. Des cyclopes me dépassèrent au pas de course ; dans les quartiers des équipages, les sirènes hurlaient.

Avant de parvenir à la centrale radio » le capitaine Naru Kenonewe m’appela.

— Peut-on vous parler un instant, monsieur ?

— Bien sûr ! Auriez-vous également une mauvaise nouvelle à me communiquer ?

— Je ne sais pas… Dans la centrale radio de mon spationef, tout semble devenu fou. Des milliers d’appareils se mettent à fonctionner. Des robots dont j’ignorais jusqu’à l’existence apparaissent et exécutent des tâches incompréhensibles. La commande énergétique principale, objet de mes préoccupations, s’est transformée en un écran sur lequel se dessinent des échelles de mesures. La centrale s’est automatiquement obscurcie, nous voyons les trois astronefs approcher.

« Le capitaine Listermann, notre expert en armement, prétend que l’on prépare le Bapura au combat. Si la chance est avec nous, monsieur, les robots se chargeront du guidage des armes. »

— Surtout pas ! Empêchez les robots martiens de réduire les Hypnos en nuées incandescentes. Faites n’importe quoi, mais il faut que les Hypnos se posent. Un de leurs navires doit revenir pour expliquer à quel point nous sommes dangereux. C’est toute la raison d’être de notre mission.

Le commandant des forces spatiales africaines dit calmement :

— Nous ne savons pas encore ce que les robots comptent faire. Nous les surveillons. Allez-vous bientôt monter à bord ?

J’acquiesçai. Annibal m’apprit que Kinny Edwards était en liaison télépathique avec lui.

— Kinny est à bord du 1418. Le patron a décidé que le croiseur martien servira de relais des communications. Kinny dit que sur Terre, ils ignorent encore tout de l’arrivée des Hypnos. Nos radars ne sont pas aussi rapides que les installations martiennes. Lobral a envoyé un message par rayon laser.

Scheuning me tira par le bras.

— Avez-vous de bonnes nouvelles ?

— Oui, le 1418 a également décelé l’arrivée des trois spationefs. Pour moi, professeur, les installations martiennes fonctionnent encore avec la plus extrême précision. Les robots d’entretien ont réparé toute trace d’usure.

— Vous n’allez pas prétendre que cette activité insolite a été provoquée par l’arrivée des trois engins ?

— Je ne le prétends pas, j’en suis certain !

— Mais cela n’a aucun sens. Comment expliquez-vous, général, qu’il ne se soit rien produit voici un an à peine, lors de la première arrivée des Hypnos ? Comment se fait-il que « nous » ayons pu nous poser et vaquer tranquillement à nos occupations ?

— Nous avons décodé certains programmes analytiques. De telles mesures de défense ne sont prises par les Martiens que s’il s’agit d’un véritable adversaire. Ils n’avaient rien à objecter à des primitifs faisant les premiers pas dans l’espace. Leurs installations automatiques réagissent aux propulseurs hyper ou normaux des Hypnos.

Je continuai mon inspection. Le mur du fond avait disparu. Les écrans gigantesques. Pour la première fois, je pus contempler les trois spationefs, approchant déjà de l’orbite de Neptune. Sans nul doute, ils se propulsaient à la vitesse de la lumière.

Deux voix mécaniques semblaient fuser de toutes parts. Le super-cerveau central ne voulait pas comprendre que ceux qui l’avaient construit étaient anéantis depuis 187 000 ans. Il nous bombardait d’observations et de résultats mais nous devions nous contenter des symboles et des indications optiques.

Scheuning me dit :

— A mon avis, les premiers navires d’exploration n’ont pas été décelés parce qu’il y avait, dans toute cette installation, un tout petit défaut. C’est en abaissant des manettes, en appuyant sur des boutons et en touchant à tout sans savoir de quoi il pouvait bien s’agir, que nous avons déclenché un processus dans l’installation qui avait empêché la découverte du premier navire hypno.

Il me fallait faire vite pour me rendre à bord du Bapura,

Jusqu’à présent, tous les essais de cet astronef n’avaient été effectués qu’avec les propulseurs auxiliaires. A grand-peine, nous avions réussi à aller dans l’espace avec le Bapura et à le faire se poser sans pour autant détruire la moitié de la planète. La chute d’un astronef de cette dimension aurait déclenché, sans doute possible, une réaction en chaîne.

On m’ôta mon uniforme d’apparat pour me revêtir de ma combinaison de combat. Le roi d’opérette se transformait en commandant suprême de la flotte spatiale, Tumadjin Khan. Les installations de mon casque me permettaient de communiquer avec tous les postes de commandement.

Le véhicule électrique montait à grande vitesse sur la route en spirale.

Le portail du sas intérieur était grand ouvert pour nous accueillir. Seuls deux techniciens s’y trouvaient encore, preuve que chacun était à son poste. Il fallut deux minutes pour égaliser la pression et l’officier qui se trouvait près de moi en profita pour me dire que tous les croiseurs martiens s’étaient soudainement animés.

— Nous supposons qu’ils sont tous dirigés depuis le cerveau central responsable de Tophtar. Le capitaine Listermann a échafaudé une théorie complètement démente.

« Il dit que le cerveau fera partir automatiquement plusieurs croiseurs si nous ne décollons pas à temps, prouvant par là que nous sommes capables d’initiative. Listermann pense que l’ordinateur a été programmé en conséquence. Et il y a autre chose… »

— Quoi encore ?

— Quelqu’un des services de cybernétique, pense qu’il faut laisser faire les automates des croiseurs. On dit que la commande de détection est assez « intelligente » pour faire la distinction entre les croiseurs des Denebiens et les unités qui se dirigent sur nous en ce moment. Qu’en pensez-vous ?

— C’est une bonne idée. Que dit Kenonewe ?

— Il aimerait en faire l’essai. Il surveillera étroitement les robots promus à l’armement. Qui sait de quoi ils sont capables !

Le véhicule sortit du sas et roula sur la surface lisse comme un miroir du spatioport de Tophtar.

Vers l’avant, les géants du type Porcupa se découpaient sur le ciel hivernal. Le soleil était levé depuis une heure. Il faisait froid et un vent glacial faisait tourbillonner le sable rouge du désert sans fin.

Regardant autour de moi, je sursautai, surpris.

Je vis une tour immense, dont la structure métallique bleutée reflétait les rayons du soleil. Deux radars tournaient sur sa pointe, d’autres étaient immobiles.

— Qu’est-ce ?

— Ces tours sont soudainement sorties du sable lorsque les grondements se sont fait entendre au spatioport. Il y en a treize. Les antennes ne peuvent pas travailler en sous-sol.

— Evidemment…

— Allons, la Perche, reprends tes esprits ! me dit télépathiquement Annibal. Je ne me sens pas bien à l’aise, moi non plus. Scheuning dit que le cerveau central de Mars nous a reconnus aptes au commandement, sinon les robots de combat nous auraient transformés depuis belle lurette en chair à saucisse. Teichburg est en conférence avec les biologistes. Ils supposent que l’ordinateur central sait que nous ne sommes pas des Martiens, mais nous accepte parce que nous sommes des humanoïdes. Il réagirait de façon négative si nous étions des sauriens ou des reptiles. Le problème qui se pose est de prévoir le comportement de l’installation des commandes lorsqu’elle sera confrontée aux trois navires visiteurs. Ne les considérera-t-elle pas comme ennemis ? Pourrons-nous encore agir de notre propre chef ?

— Il sera toujours temps d’y penser. De toute façon, nous n’avons pas le choix.

Kenonewe m’attendait dans le sas ouvert du Bapura. Je me rendis aussitôt dans le champ antigravitationnel qui me transporta doucement à bord du croiseur.

Ces messieurs m’avaient préparé une surprise à leur façon.

Lorsque je posai le pied dans l’ouverture du sas, deux monstres métalliques hauts de près de trois mètres levèrent en cadence leurs quatre bras armés, en frappant le sol des pieds et hurlant des phrases que je ne pus comprendre.

Je reculai. Kenonewe rit.

— Ils saluent. Les hurlements signifiaient bienvenue. Au moment de votre arrivée, j’ai tout simplement dit que vous étiez le commandant en chef et ils ont compris mon anglais châtié.

— Vous avez bu un coup de trop, Maru !

— De rien. J’ai le sentiment de sortir d’une profonde léthargie. A tout moment, une surprise se présente. Le croiseur grouille de robots de toutes sortes. Voici dix minutes, un truc genre chenille est arrivé au poste des commandes, ouvrant un placard contenant un clavier de commande. Le cerveau entretenant le Bapura.

— Quoi ?

— J’ai bien dit le cerveau du Bapura. C’est l’équipe de Listermann qui l’a découvert. C’est une boîte énorme dans le fond du croiseur. Nous avons pu constater qu’elle émet constamment. Des millions d’impulsions, de groupes codés et de sigles destinés aux robots programmés. Pour l’instant, le Bapura subit une révision générale avec les moyens du bord, les réacteurs et propulseurs sont compris dans l’inspection.

— Vous êtes certain que les deux robots de combat ont compris vos indications ?

— Retournez-vous, je pense que le cerveau central leur a intimé l’ordre de vous servir de gardes du corps. Listermann prétend que le cerveau central possède également un traducteur universel comme les Hypnos. Si c’est vrai, nous n’aurons aucun souci à nous faire.

CHAPITRE IV

Tous les écrans installés dans le poste de commande du Bapura fonctionnaient. Je songeai aux habitants disparus de notre planète voisine dont le legs nous était si utile, même si nous n’avions pu le comprendre encore.

Je me rendis compte que cela nous imposait certaines obligations. Si, en d’autres endroits de la Voie lactée, des populations humanoïdes vivaient, il était de notre devoir de les préserver de toute attaque étrangère.

Le capitaine Listermann, ingénieur diplômé me fit oublier rapidement mes soucis. Je venais de donner un ordre, risquant le tout pour le tout.

Tous, Listermann, Kenonewe, l’équipage de notre second croiseur Tornto, sous le commandement du cosmonaute, le colonel Stephan Tronsskij, avaient l’impression d’être trahis. J’étais pourtant certain d’avoir pris la décision qui s’imposait.

Le Bapura ressemblait à une fourmilière. Des robots de toutes tailles passaient et repassaient. Les experts tentaient de décoder et de comprendre les signaux qui nous parvenaient sans cesse. Jusqu’à présent, nous n’étions certains que d’un fait. L’automation électronique du croiseur spatial s’était programmée pour le décollage.

L’affirmation de Listermann : « Si nous ne décollons pas immédiatement en prenant l’initiative, le cerveau géant de Tophtar fera partir sur-le-champ des nefs de combat pour attaquer les navires étrangers », était à la base de mon ordre insolite.

J’avais réfléchi. Quel était le problème majeur pour l’instant ?

Il me fallait savoir avant tout si le cerveau positronique de Tophtar ferait partir des spationefs de combat sans que nous n’y puissions rien.

Si c’était le cas, autant rentrer tout de suite. Autant confier la défense de notre système solaire aux machines.

Et alors, cela concernait-il tout le système solaire, les planètes du cercle intérieur ou bien seulement Mars ?

Deux minutes auparavant, Kinny Edwards avait établi un contact télépathique. Le patron m’informait que ni le 1418 ni les stations satellites radio n’avaient pu localiser les trois navires des Hypnos. Il me demandait si nous étions certains de ne pas avoir été induits en erreur par un mécanisme défectueux.

J’avais fait dire par Annibal et Kinny que les résultats étaient parfaitement exacts. Depuis, le Q.G. de la Terre était resté muet.

Nous, nous n’avions plus qu’à voir venir.

*

*  *

Les sas blindés, épais de plus d’un mètre, de notre centrale étaient grands ouverts. Le bruit des outils, des marteaux et des robots échangeant des pièces défectueuses nous assaillaient de toutes parts.

Nos techniciens les observaient. Les câbles étaient constitués par un alliage martien qu’aucun de nos outils n’avait pu entamer, pas même des chalumeaux. Pourtant, c’étaient des conducteurs remarquables, extrêmement élastiques.

Le professeur Teichburg apparut, accompagné par deux robots de combat.

— Je viens au nom des savants.

— Professeur, il me serait agréable que vos collègues et vous-même preniez mes arguments en considération. Les Hypnos sont actuellement éloignés de quatre milliards de kilomètres. Comme ils ne sont pas tout à fait aussi rapides que la lumière, il leur faudra encore quatre heures pour atteindre l’orbite de Mars. Attendons et voyons ce que fera le cerveau central de Tophtar s’ils approchent davantage.

— Il entreprendra quelque chose ! Nous admettons vos arguments. Nous confirmons même qu’il est d’une importance primordiale pour nous de savoir si le cerveau positronique est en mesure de faire partir les croiseurs spatiaux.

— Nos décisions futures en dépendront.

— Mais les étrangers seront ici dans quatre heures, et c’est le temps qu’il nous faut pour lancer les deux croiseurs dans l’espace.

« Le bombardier téléguidé Milly tourne en orbite autour de Mars. Nous sommes à même de vous indiquer le point exact de la mise à feu. »

— A condition que les Hypnos ne dévient pas de leur cours.

— C’est ce que nous supposons. Jusqu’à présent, ils n’ont pas dévié d’un iota. Ils ne s’intéressent pas aux planètes extérieures. Nous supposons…

— Encore !

— Nous n’avons pas le choix. Nous ne pouvons que supposer. Il faut décoller immédiatement. Cette attente est dangereuse ! Le cerveau central réagira de toute manière. Il ne tolérera pas que deux croiseurs seulement se portent à la rencontre de trois navires étrangers.

— Vous avez certainement raison, professeur Teichburg.

— Merci, monsieur. Nous essayons de faire de notre mieux.

— Et c’est là que le bât blesse, professeur. Les hommes qui veulent faire de leur mieux sont parfois fort dangereux. D’autre part, je ne suis pas partisan des solutions de compromis. Votre plan a un défaut : en supposant qu’effectivement le cerveau central puisse faire décoller des navires de combat de son propre chef, je me demande s’il n’estime pas que deux super-croiseurs martiens sont amplement suffisants pour affronter trois objets volants étrangers. Nous connaissons la force de frappe des croiseurs Porcupa. De plus, nous disposons de centaines de croiseurs pouvant décoller immédiatement. Et enfin, je serai en mesure de savoir si ces navires spatiaux viennent avec des intentions hostiles.

— Je puis vous objecter que les Martiens n’avaient pas d’amis.

— Au contraire. Ils avaient de nombreux amis. En visionnant les films, nous avons pu constater que de nombreux peuples galactiques venaient se poser sur Mars. Je regrette, professeur, mais je ne suis pas de votre avis.

— Peut-être avez-vous raison. Mais si vous échouez… Vous maintenez donc vos ordres ?

— Oui, et je vous remercie de votre visite.

Je m’installai dans un fauteuil près de Kenonewe. Les machines faisaient un bruit infernal. Listermann avait pris position dans le poste de commandement des armes énergétiques martiennes.

— Monsieur, tout en ignorant le fonctionnement de la plupart de ces appareils, je constate que les tourelles armées sortent de la coque de notre navire.

J’agrippai les bras de mon fauteuil, me demandant ce que cela pouvait bien signifier.

— En êtes-vous certain ?

— Absolument. Je vois les tourelles sur les petits écrans de surveillance. Si vous voulez vous rendre compte de tout ce qui sort, venez voir. Il se pourrait qu’il y ait une transmission directe jusqu’au centre, mais comme j’ignore sur lequel de ces innombrables boutons pousser… Je crains de me tromper et de déclencher le tir.

— N’y touchez pas, Listermann. Sous quel aspect se présentent ces tourelles ?

— Invraisemblable, la taille d’une salle de concert !

Brusquement, une quarantaine d’écrans de mon entourage se mirent à fonctionner. Je manquai perdre mon calme. La supposition de Listermann concernant une communication directe avec le centre…

Je voyais maintenant les tourelles armées.

— C’est formidable, dit Kenonewe, à croire que le cerveau positronique est à l’écoute de nos conversations. Et qui mieux est, qu’il les comprend !

Je ris jaune !

Soudain, un véritable enfer se déchaîna. Et pas seulement à bord ! A Tophtar aussi les sirènes hurlaient, les sonnettes d’alarme se déclenchaient, ça klaxonnait à faire éclater les tympans et les micros.

Un cyclope arriva en trombe. Il faisait partie de la garde impériale. Je reconnus Boris Petronko.

— Les trois Hypnos ont disparu ! Dogendal signale de nouvelles alertes. L’hyper-radar semble pris de folie…

— C’est la panique, ricana Annibal. Tu viens de rater le dernier coche, mon grand. Tu ne pourras plus décoller à temps, même si tu le veux. Les trois spationefs géants sont passés dans le sub-espace. Je suis au centre radar. Les appareils montrent un graphique ondulé de diverses couleurs. Il se déplace à une vitesse incroyable au travers de notre système solaire. Il passe l’orbite de Saturne, s’approche de Jupiter… met le cap sur Mars !

« Nos visiteurs ont perdu patience. Ils passent dans le sub-espace pour raccourcir le temps de vol normal. Ils arriveront dans quelques secondes seulement. Si le cerveau central ne fait pas automatiquement décoller les croiseurs à l’instant même, c’est qu’il n’en est pas capable.

« Mais qu’est-ce que tu attends, la Perche ? Les Hypnos sont proches de Mars. Ils savent à quel endroit leur navire expéditionnaire s’était posé. J’interromps. Kinny m’appelle… »

Kenonewe me regardait intensément. Je n’éprouvais plus le moindre énervement. Les choses commençaient à se préciser.

— Les Hypnos sont réapparus, m’indiqua notre centre radar. Ils sont sortis du sub-espace. Ils ne se trouvent plus qu’à dix millions de kilomètres de Mars. S’ils maintiennent leur trajectoire, ils auront atteint la Terre d’ici une demi-heure. Nouvelles indications. Grosses décharges énergétiques. Ils ralentissent. Ils veulent venir chez nous… Quels sont vos ordres ?

— Aucun pour les services de détection. Prêts à décoller. Tornto, répondez.

Tronsskij apparut sur l’écran.

— Nous partons en premier, Stephan. Vous suivrez aussitôt. A partir de maintenant, nous suivrons le plan prévu. Etes-vous prêt, Naru ?

Tentez votre chance. Personne ne vous aidera. Le cerveau robot de Tophtar ne pourra rien pour vous défendre.

Kenonewe s’activa. J’attachai les ceintures de sécurité qui me maintenaient presque immobile.

En visionnant un des films martiens, nous avions compris la raison pour laquelle il fallait s’attacher si fort pour le décollage, malgré les absorbeurs de pression et de choc.

— Le bombardier est sur sa trajectoire, nous informa Dogendal.

Des gouttelettes de sueur apparurent sur le front de Kenonewe. Quelque chose avait changé. Probablement en raison des travaux effectués par les robots.

Un grondement infernal. Naru tira tout doucement sur la manette principale du pilotage de secours manuel.

Des clignotants s’allumèrent. Le rouge sombre signifiait charge maximale, le vert tendre le démarrage.

Kenonewe ne bougeait la manette que millimètre après millimètre. Le Bapura commença à vibrer et ensuite je n’en crus pas mes yeux.

On ne comprenait plus les communications radio.

Les installations de Tophtar étaient comme effacées sur nos écrans. Nous nous propulsions à une vitesse folle d’au moins cent kilomètres-seconde vers l’espace. La planète semblait tomber.

Les machines ronronnaient. Kenonewe était ahuri. Il regardait sa main droite serrant la manette principale des réacteurs qui avait déclenché toute une série de processus automatiques.

— C’est bien, dit Snofer depuis la salle des machines. Tout a l’air de fonctionner. Seuls quelques robots préposés à l’entretien se promènent encore dans les parages, mais ils ont l’air de rentrer à leur base.

— Vous êtes fou ou quoi ? me dit la voix d’Annibal. Pfft… en deux secondes, vous étiez escamotés !

— Que fait le cerveau central ? Toujours en alerte ? Est-ce que le Tornto a bien décollé ?

— Comme vous. La centrale est muette. Nous voyons vos croiseurs sur l’écran. Très rapides ! Avez-vous pu détecter les Hypnos ?

— Je n’en sais encore rien. Terminé…

Le lieutenant Ertrol, qui dirigeait le centre radar, fit son rapport.

— Nous avons les trois navires des Hypnos sur les écrans. Mon bouton rouge clair brille. Je pense qu’il s’agit d’un pilotage d’approche automatique. On essaie ?

— Kenonewe parle… moi aussi, j’ai un bouton rouge qui s’allume.

— Attendez… Demandez d’abord ce qui se passe à bord du Tornto.

— Tronsskij parle. Nous voyons les Hypnos sur une dizaine de nos écrans. Le bouton ovale s’allume également. Quels sont vos ordres ? Nous pensons également qu’il s’agit d’un guide automatique vers le but. La question se pose de savoir si son utilisation nous enlève le contrôle des propulseurs auxiliaires.

Je regardais, fasciné, les trois écrans reproduisant les astronefs des Hypnos. Un quatrième écran s’alluma, portant des cercles, comme une cible.

Le capitaine Listermann hurlait.

— Attention. Le centre de mise à feu est connecté, guidage automatique. Les tourelles armées émettent des signaux rouges. Cela signifie : pleine force de feu. Tous les commutateurs sont éclairés. Je suis certain qu’il suffirait d’appuyer sur les divers boutons.

— Surtout pas ! Le navire bombardier se met en place. Centre logistique : quel est le comportement des Hypnos ?

Nous avions installé à bord des croiseurs spatiaux des ordinateurs d’origine terrienne ainsi qu’une installation de téléguidage dont le maniement nous était familier.

El Haifara, mathématicien en chef du Bapura, répondit :

— Nos résultats sont identiques à ceux des ensembles martiens. Nous sommes à huit millions de kilomètres des adversaires. Ils procèdent encore actuellement à des manœuvres de freinage. Nous sommes repérés à cent pour cent. Les Hypnos attendent calmement cette rencontre, je suis certain qu’ils ont pleine confiance en leurs pouvoirs suggestifs.

Kenonewe, sur ma gauche, avait posé son doigt sur le bouton ovale. Fallait-il courir le risque ? Je m’y résolus.

— Attention, commandants du Bapura et du Tornto. Lorsque je dirai « Feu ! » vous appuierez sur le bouton. Trois… deux… un… zéro… Feu !

Tous les propulseurs groupés dans le renflement de la partie équatoriale de notre croiseur spatial se mirent à gronder. D’innombrables clignotants dansaient un ballet de lumière, bleue, rouge et enfin pourpre.

Le géant martien s’élança dans l’espace et, pendant une fraction de seconde, nous ressentîmes une pression de 3 G, car le synchronisme des absorbeurs s’était enclenché avec un léger retard.

Mars n’était plus qu’un disque brillant et le soleil disparut des écrans de contrôle.

El Haifara passa un communiqué.

— Attention tous ! Nous avons terminé les calculs de probabilité. L’adversaire attaquera dès que nous approcherons davantage. Nous nous attendons à un assaut par suggestion. Contrôlez vos casques Antitron et veillez à ce qu’ils protègent bien vos régions temporales, arrière tête et mâchoires inférieures.

Je m’en voulus. C’est moi qui aurais dû faire observer ces mesures de précaution, mais mon collaborateur devait penser que j’avais d’autres chats à fouetter.

J’étais le seul homme à bord ne portant qu’un casque radio ordinaire.

Petronko fit un signe à l’adresse des hommes de son unité. Les têtes monstrueuses furent mises en place et les fermetures magnétiques les attachèrent. L’heure H avait sonné.

Les lampes de contrôle des propulseurs étaient passées au pourpre. Nous avancions à une vitesse indicible vers les Hypnos. La détection supraluminique de notre croiseur fonctionnait parfaitement et, en regardant ma montre, je fus stupéfait de constater que quelques secondes seulement venaient de s’écouler depuis que j’avais donné l’ordre d’approche.

Avec précaution j’ouvris une toute petite brèche dans mon verrouillage parapsychique pour pouvoir saisir le moment de l’attaque suggestive. Si les Hypnos étaient capables de rire, ce dont je doutais en raison de leur anatomie, ils devaient s’amuser royalement des imprudents assez inconscients pour croiser leur route.

CHAPITRE V

Un événement venait de se produire, que nous n’avions osé espérer dans nos rêves les plus fous : les écrans énergétiques de nos croiseurs Porcupa s’étaient élevés dès qu’une certaine approche des navires Hypnos fut atteinte.

Nous nous trouvions donc confrontés à une situation entièrement nouvelle. Il y avait quelques jours à peine, l’idée seule que les Hypnos pourraient ouvrir le feu nous avait causé des sueurs froides. Les écrans énergétiques dont nos croiseurs étaient entourés ne pourraient être percés que par un tir simultané massif de plusieurs unités.

Le pilote automatique procéda aux manœuvres d’approche, semblant vouloir éviter un affrontement rapide.

Le capitaine Listermann parlait déjà d’un combat courant au cours duquel plusieurs croiseurs empruntant une trajectoire identique, avec un léger décalage, se propulsent vers le même but.

Des écrans s’étaient éclairés et nous nous rendions compte que les symboles qui s’y reflétaient concernaient les positions, courbes d’approche et position finale optima de notre croiseur.

De possibles manœuvres de diversion de l’adversaire s’y inscrivaient sous forme de traces nébuleuses. De cette manière, n’importe quel membre de l’équipage pouvait comprendre le plan prévisible d’un éventuel affrontement.

Quatre secondes encore et le grondement des réacteurs et des centrales énergétiques diminua. Le Bapura avait développé une vitesse de freinage approchant la limite de cinq cents kilomètres-seconde.

Les trois vaisseaux Hypnos se trouvaient dans le secteur vertical rouge tribord. Notre vitesse n’était plus que de trente mille kilomètres-seconde, c’est-à-dire un dixième de la vitesse de la lumière. Pour les Martiens, cela signifiait que nous avancions comme des limaces mais pour nous, humains, c’était un rêve que nous n’avions pas encore réussi à atteindre, même avec nos astronefs à propulsion plasmique les plus modernes.

— Centre de guidage missiles. Veuillez me dire si des indices permettent de conclure à un tir prochain.

Listermann répondit sur-le-champ :

— Non, mais un bouton carré, grand comme la paume de ma main est passé au rouge et semble vouloir m’appeler.

— Compris. N’y touchez pas. Attention, centre logistique, veuillez m’indiquer la position du bombardier.

— Le Milly a atteint la trajectoire probable des Hypnos. Distance, quatre millions de kilomètres. Attention, si vous procédez à la mise à feu, nous entrerons nous aussi dans le nuage énergétique.

Kenonewe avait l’air épouvanté. Il songeait probablement aux milliers de mégatonnes qui se propulsaient dans l’espace devant nous. Je réfléchis. Les étrangers n’avaient pas daigné se manifester. Apparemment, ils nous méprisaient. Tout ce que nous avions pu discerner, c’est qu’ils avaient entouré également leurs croiseurs d’écrans énergétiques.

— Communication du centre mathématique. Nous avons calculé à quatre-vingt-dix-huit pour cent la taille des spationefs adverses. Les deux petites unités ont un diamètre de cinq cents mètres dans leur zone équatoriale. De pôle à pôle, trois cent cinquante mètres. Ces unités sont du même type que le vaisseau d’exploration détruit. Le troisième est considérablement plus important. De pôle à pôle, cinq cents mètres au moins, diamètre horizontal sept cents. Sans doute possible, il s’agit de spationefs Hypnos. La forme sphérique aux pôles aplatis est caractéristique. Fin de communiqué.

Je me mis à penser à Teichburg. Il avait été persuadé que le cerveau de Tophtar aurait envoyé un minimum de trois croiseurs à leur rencontre.

Je n’hésitai plus un seul instant. La station de Terre devrait commander la mise à feu.

Annibal me passa un message psi.

— Le cerveau central donne l’alerte rouge. Je n’ai pas encore perçu une impulsion suggestive. Se pourrait-il que les Hypnos travaillent en se servant d’un condensateur en faisceau ?

— Possible. Ils devraient pouvoir se concentrer sur une même cible. Je pense que des effets de dispersion se produiront. Je ne me suis encore aperçu de rien. Ils semblent nous traiter par le mépris. Ordre à Dogendal de procéder immédiatement à la mise à feu du Milly.

— Votre trajectoire conduit directement dans la zone des explosions.

— C’est un risque à courir. Je veux voir la réaction des Hypnos. Ils sont plus proches du Milly que nous-mêmes.

Annibal me quitta un court instant. Je sentis un vide dans le secteur psi de mon cerveau.

— Bien, c’est fait. Il faudra quatorze secondes jusqu’à l’explosion. Je me retire. Terminé.

Le silence se fit à bord du Bapura. Nous avions les yeux fixés sur les écrans, nous attendions un événement, avec des retombées inconnues.

J’étais seul à savoir que le rayon laser était sur sa trajectoire.

Tout d’abord, je m’étais proposé d’entrer en contact avec les Hypnos par notre radio de bord. Mais devant l’immobilisme de l’adversaire, j’avais changé d’avis. J’attendrais que le signal d’alarme s’allume dans l’espace.

Quatorze secondes… Six secondes de plus et nous pourrions percevoir les rayons lumineux. Peut-être un peu moins, en raison de notre vitesse.

La voix d’Ertrol, très énervée, me parvint.

— Nous avons décelé de l’énergie droit devant nous. Verticale verte onze degrés, horizontale une heure. Grande éruption nucléaire. Détecteur signal rouge. Danger. Le Milly devrait s’y trouver. Il a été mis à feu !

Je ne dis rien, les laissant supposer que la décision de mise à feu avait été prise par la base martienne.

Nous ne pouvions encore rien déceler sur nos écrans. La lumière n’était pas aussi rapide que l’hyper-détection des Martiens. Les installations automatiques à bord réagirent aussi rapidement.

Impossible de communiquer entre nous. Dans le renflement abritant les propulseurs, les centrales augmentèrent leur rendement. Jamais encore je n’avais entendu un grondement semblable. Le vaisseau vibrait si fort que les images devinrent floues.

Les indications des propulseurs, centrales et absorbeurs, étaient d’un rouge pourpre, presque noir. Je sus que le Bapura avait changé de cours en faisant appel à ses ultimes réserves.

Inutile d’expliquer ce que cette manœuvre signifie, si elle est effectuée à trente mille kilomètres-seconde. Enfin la lueur de l’explosion nous parvint.

Nous assistâmes à la naissance d’un nouveau soleil.

La tache lumineuse se transforma en une boule dont le noyau était d’un bleu intense. L’étoile atomique devint de plus en plus importante jusqu’à remplir totalement les écrans.

Je fermai les yeux, les couvrant de mes mains. Les forces d’inertie ne passaient plus. Je n’entendis plus rien. Mes oreilles refusèrent tout service. Le bruit était trop fort.

Lorsque je rouvris les yeux, je remarquai la lueur d’un bleu éclatant produit par la détonation, mais des coloris plus sombres s’étendaient de plus en plus.

Le Bapura passa en quelques instants les zones périphériques du nuage énergétique.

Les écrans protecteurs semblaient couverts de flammes. Des éclairs paraissaient traverser les cloisons de notre croiseur. C’était seulement un effet d’optique. Un crissement curieux traversait le grondement des propulseurs. Le Bapura vibrait comme un gong. Enfin, tout se calma.

Nous avions laissé derrière nous la nuée gazeuse qui parcourait l’espace à la vitesse initiale de ce qui avait été un bombardier à plasma. Qu’était-il advenu des Hypnos ?

Toutes les machines du Bapura stoppèrent brusquement.

— MA-23 appelle HC-9. Est-ce que tu m’entends ?

— Je t’entends, petit. Quel effet, ce feu d’artifice ?

— Vu depuis ici, c’est terrifiant. Une nouvelle étoile est née près du soleil, elle semble plus grande. Le cerveau central semble pris de folie. Des sirènes hurlent tous azimuts. L’engin positronique ne peut pas comprendre ce qui a bien pu se passer là-haut. D’après Teichburg, il veut informer la population martienne que les croiseurs Porcupa ont été détruits. Elle exige le décollage d’autres unités de combat. Le cerveau martien ne peut pas agir seul pour programmer la défense.

Les écrans montraient de nouveau les trois navires Hypnos. J’étais soulagé. L’explosion du bombardier n’aurait servi à rien si, en même temps, les autres engins spatiaux avaient été détruits.

— Préparez l’émission fiction. Avez-vous dirigé les émetteurs ?

— C’est fait.

— Alors, attention maintenant. J’ôte mon casque radio et pose les électrodes sur mes tempes. Si l’un d’entre vous a une communication à me faire, Kenonewe servira d’intermédiaire.

« Mais essayez encore de les contacter. N’avez-vous capté aucun signal ? Etes-vous sûr que notre appareil est plus rapide que la lumière ? »

— Absolument ! J’ai devant moi un transformateur extraordinaire. Vos impressions mentales sont captées comme un programme d’images se déroulant à une vitesse normale et transformées en courants cervicaux. Si les Hypnos possèdent des hyper-récepteurs, ils capteront nos émissions. S’ils ne réagissent pas, nous renouvellerons la tentative avec un autre type d’émetteur.

Je pensai intensément au Bapura, représentant mentalement son aspect et le plaçant dans le cosmos étoilé.

Je répétai constamment cet appel.

Enfin, je fis apparaître les trois navires Hypnos. Les scènes sur l’écran changeaient. Cinq navires spatiaux voguaient côte à côte à travers l’immensité, on ne tirait pas. Deux corps, l’un humain, l’autre extraterrestre, se profilaient entre les spationefs.

Ils devaient se rendre compte que nous connaissions leur aspect physique. Je fis se rapprocher les deux corps et les arrêtai l’un face à l’autre.

Quelle serait la réaction des Hypnos ?

La fraction de seconde suivante me donna la réponse.

Une onde de choc paramentale atteignit mes sens que je n’avais protégés que très faiblement pour mieux pouvoir me concentrer.

Des aiguilles chauffées au rouge semblaient transpercer mon cerveau et un ordre suggestif m’atteignit, si puissant que je manquai perdre conscience.

Je parvins tout juste à refermer le verrouillage. Kenonewe me parlait mais je ne compris pas le sens de ses paroles. Je pense qu’il avait vu mes traits tordus.

— Attention, ils attaquent. Informez tout le monde, Naru. Que chacun surveille son voisin. Anesthésiez immédiatement tout homme montrant un signe de faiblesse.

L’équipage, après l’avertissement de Kenonewe, me regardait, soupçonneux. On lui avait pourtant dit que j’étais immunisé en raison d’une ancienne blessure au cerveau.

La douleur s’atténua dans ma tête. Mais je ne me sentais pas totalement libre, malgré mon verrouillage.

Je me rendis compte que les Hypnos avaient poussé une attaque collective. Des centaines de ces êtres devaient former un bloc de concentration enfermant les forces suggestives individuelles et les envoyant comme une onde de choc.

Le visage de Kenonewe était pratiquement recouvert par le casque Antitron.

— Ressentez-vous quelque chose ? me demanda-t-il.

— Posez cette question à tous les hommes, Naru. Quelqu’un se ressent-il de cette suggestion ? Des nausées, des vertiges, des voix ou autre chose ?

Le résultat fut satisfaisant.

— Trois hommes souffrent de nausées, cinq autres éprouvent de légers troubles d’équilibre. Les résultats typiques du champ de neutrons.

— Vous vous trompez, Naru. Les Hypnos attaquent avec tout leur potentiel parapsychologique. Demandez au centre radar comment les trois vaisseaux se comportent.

Je fus surpris d’entendre la voix du lieutenant Ertrol.

— J’ai réussi à trouver les boutons commandant l’interphone ! Est-ce que vous me voyez sur les écrans ? Je vous vois également. Les Hypnos sont en chute libre dans l’espace. Nous passons en cet instant à quatre millions de kilomètres de Mars. Les vaisseaux de l’adversaire ne montrent aucun signe de vie. Tout semble arrêté là-bas.

Kenonewe répondit à ma place.

Lorsque je me fus habitué à la pression dans ma tête, j’entrouvris faiblement mon verrouillage. J’entendis une foule d’ordres. Je me mis à l’écoute pour connaître leurs intentions.

Ils répétaient sans cesse que les membres de l’équipage devaient stopper les machines, quitter leurs postes de combat et se rendre dans la salle centrale du croiseur. Là, ils devraient attendre l’arrivée d’un commando de prise et ouvrir les sas dès qu’on le leur demanderait.

Je ne fis rien. Il fallait qu’ils comprennent la vanité de leurs tentatives.

Si Ertrol ne se trompait pas, les Hypnos me voyaient sur leurs écrans depuis environ une minute.

Je riais en pensant à leur déconvenue en voyant que leur agression mentale ne me faisait pas le moindre effet. Je levai la main, leur faisant un petit signe amical.

Je pris un micro installé près de moi et dis à leur adresse :

— Vous devriez vous arrêter. Des êtres aussi intelligents que vous devraient savoir que leur attaque a été repoussée. Je vous propose d’utiliser vos translateurs.

Le flot suggestif diminua un instant pour reprendre avec une force accrue.

— La paix. Taisez-vous, dit Kenonewe à l’équipage.

Je tentai de pénétrer le subconscient des Hypnos.

— Ouf ! tu t’es enfin décidé, dit Annibal. Même moi, je sens les courants psi. Je viens d’avoir le premier contact. C’est la première fois qu’ils rencontrent une race étrangère ne réagissant pas immédiatement à leurs suggestions. Je te libère, mais je reste à l’écoute. Garde ton verrouillage entrouvert. Je peux tout juste t’entendre.

Les ondes des Hypnos étaient plus aisément déchiffrables que celles des humains : une panique et une peur inconnue s’y glissaient.

Je devins inquiet. Dans de pareilles circonstances, un être humain aurait pris la fuite.

Je pris mon émetteur portatif et m’adressai à Listermann, non sans avoir ôté les électrodes :

— Est-ce que vous avez les trois unités dans vos viseurs ?

— Claires et nettes.

— Vous serait-il possible de viser l’un des petits croiseurs ?

— J’ai essayé, ça marche. J’ai compris le schéma. Des ordres ?

— Oui, visez l’un des petits navires.

— Exécution. Les deux autres unités ne sont plus dans la mire.

— Le bouton carré est-il toujours éclairé ?

— Rouge. Le viseur automatique est pointé sur la cible.

— Allez-y ! Appuyez !

— Mais, monsieur, nous…

— Appuyez. Ils tentent de s’enfuir. Il me faut une nouvelle démonstration de force, plus puissante. Feu, tirez !

Listermann appuya sur le bouton.

Le Bapura trembla sous l’effet du choc tellement puissant que je manquai tomber de mon siège. Un grondement incroyable s’éleva.

Toutes nos installations auxiliaires terriennes, capables de supporter jusqu’à 10 G, s’effritèrent sous le choc. Des pièces étaient propulsées à travers l’habitacle. Seules les installations martiennes résistèrent.

L’écran de gauche me montra un événement dont je n’avais pu imaginer l’ampleur. Nous ne nous étions pas rendu compte de la puissance des croiseurs Porcupa. Un seul missile aurait été plus que suffisant, Listermann aurait pu se dispenser de faire partir une batterie entière.

Une boule de feu de la dimension d’une planète tournait à l’endroit où, quelques instants plus tôt, l’on voyait le vaisseau hypno.

Mes mains tremblaient en remettant les électrodes sur mes tempes. Ertrol réagit immédiatement en rétablissant l’émission fiction.

Je retransmis la situation actuelle. Ils devaient voir mes images mentales là-bas. Le nuage énergétique parti, deux vaisseaux martiens et deux navires Hypnos apparurent. Une ligne jaune très inconnaissable se dessinait, décrivant une courbe et finissant en orbite autour de Mars.

La troisième scène montrait tous les navires spatiaux s’apprêtant à se poser.

Je changeai d’image.

Deux vaisseaux Hypnos tentaient de prendre la fuite. Je fis apparaître clairement les poussées des réacteurs à champs. Deux géants Porcupa ouvraient le feu. Les deux vaisseaux Hypnos éclataient.

Enfin, je projetai de nouveau un Hypno et un être humain se serrant la main. Une scène sur Mars.

La salle d’apparat. Entrée de dix Hypnos. Pourparlers et tractations.

C’était la fin de mon programme mental que je recommençai aussitôt.

Annibal m’appela.

— Formidable ! Comment vous y êtes-vous pris ? Je pensais que nous ignorions tout de l’armement de bord. Les savants proposent d’en descendre un second et de permettre au troisième de s’échapper. Nous avons pratiquement atteint notre but, même sans la représentation à grand spectacle. Vous avez abattu une sphère géante avec une seule salve, ils ne peuvent pas vous influencer. Que crois-tu que les survivants raconteront une fois rentrés ? Ils n’oseront plus jamais revenir !

— Pour en être certain, je dois les faire venir sur Mars. Ne vous en mêlez pas. Le plan est changé, tenez-vous-le pour dit. Je ne discuterai pas en offrant une alliance contre la Terre.

« C’est moi qui commande ici. La situation est changée. Si j’avais su comment nous parvenons à maîtriser les Porcupa et leur armement, jamais je n’aurais consenti à envisager la première hypothèse. »

J’interrompis la communication, Kenonewe me parlait.

— Premier contact. Ils ont arrêté leurs propulseurs. C’est un signe manifeste de respect. J’ai donné ordre à Ertrol de rétablir la communication images mentales.

— En place, les cyclopes. Au garde-à-vous, hurlait l’officier chargé de la mise en scène.

Petronko et cinq autres membres de son équipe accoururent.

L’écran s’éclaira. La tête d’un Hypno non casqué apparut.

Je regardai la créature sans le moindre signe de surprise. Toute la partie faciale et frontale était occupée par l’organe combiné. La lueur fluorescente qui s’en dégageait m’était bien connue.

Il approcha de la caméra. Je vis apparaître ses épaules massives, ses quatre bras paraissaient minces et fragiles. Chaque paire de bras était placée dans une seule articulation d’épaule. Les mains avaient six doigts.

Je fis un signe de bienvenue à leur intention. Les cyclopes étaient immobiles, attendant que les Hypnos s’aperçoivent de leur présence.

L’inconnu se demandait pourquoi nous n’avions pas réagi à ses suggestions. Je me rendis compte qu’ils n’avaient que ce don de suggestion, ils n’étaient pas télépathes.

Puis l’inconnu examina l’épiderme sombre de Naru Kenonewe, croyant qu’il était membre d’une autre race galactique également insensible à la suggestion. Cela me fit comprendre combien favorable était notre position de départ.

Je connus les pensées les plus intimes de l’Extraterrestre.

Il considérait, bien à tort, les humains comme puissants, bien plus puissants que nous voulions le lui faire croire. Le commandant des Hypnos était certain d’avoir rencontré une grande puissance galactique.

Il se fit d’amers reproches, s’accusant d’avoir mal interprété l’appel au secours du croiseur expéditionnaire.

Parfois, je me mettais à l’écoute des pensées des officiers du spationef.

Egalement celles du commandant, amiral de cette flotte.

Les circonstances prenaient forme, mais ce n’était pas une raison pour commettre des imprudences. En aucun cas il ne fallait en détruire un second, permettant au troisième de s’échapper.

Ils avaient d’excellents ordinateurs. Meilleurs que les nôtres et, à un moment donné, ils se serraient demandé pour quelle raison nous avions épargné le troisième.

Il fallait les manipuler habilement pour que leur retour à leur planète-mère paraisse plausible.

— Bienvenue dans le royaume de Tumadjin Khan, dis-je d’un air ennuyé. Avez-vous pu ajuster vos appareils de traduction ? Sinon, dites-moi combien de mots vous manquent. Je vous envoie un paquet laser. Parlez…

Lorsque la voix du commandant retentit, je dus faire un effort pour ne pas montrer mon effroi. En anglais châtié, il me dit :

— Nos translateurs sont parfaitement réglés.

Tout mon équipage gardait le visage figé.

— Beau travail. Je propose que vous vous posiez sur la quatrième planète de ce système solaire.

— Vous proposez ?

— Je préfère rester courtois. Je regrette d’avoir dû faire une démonstration de la force de frappe de mes croiseurs. Les visiteurs non invités devront se conformer à mes ordres. Estimez-vous heureux que j’aie daigné vous attendre.

Une vague de sentiments déferla vers moi. J’avais touché l’Extraterrestre en lui parlant de l’infériorité de son peuple. Nous les avions fait descendre de leur piédestal. Ou bien ils observeraient les ordres, ou bien ils seraient annihilés.

— Posez-vous sans plus tarder. Je désire avoir un entretien avec vous. Votre navire expéditionnaire a été détruit en raison d’un message mal compris. J’ai fait exécuter le commandant de mon petit croiseur de patrouille. Il devait se contenter de stopper votre engin. Dirigez-vous vers la quatrième planète. C’est un monde désertique qui me sert à maintenir une petite base. Gardez-vous de quitter les parages de la quatrième planète. Terra veille !

— Je ne comprends pas bien.

— Vous comprendrez plus tard. Terra ne fait pas partie de mon royaume. La planète quatre est considérée comme zone neutre d’armistice.

Félicitez-vous d’avoir été stoppé par moi. Terminé.

J’ôtai ma ceinture de sécurité. J’avais des vertiges.

Autour de moi, des visages ahuris. Annibal me parla.

— Je me charge du contrôle psi. Repose-toi un moment.

— Ton contact est-il bon ?

— Parfait. Je me suis dirigé grâce à toi. Ces Extraterrestres sont complètement démolis. Ils suivront tes ordres. Ils préparent quelque chose que je ne comprends pas… Ah ! je vois. Ils détruisent tous les documents pouvant donner des indications sur la position de la galaxie de leur planète d’origine. Ils sont prudents !

— Emission radio de l’adversaire, cria Ertrol. Je m’en doutais. Ils appellent leur planète mère. J’appuie sur tous les boutons à ma portée. Notre station hyper tourne à plein rendement. Peut-être arriverai-je à brouiller leur émission. Si seulement je savais ce qu’ils disent !

— Un excellent signal de détection, dit Kenonewe cynique. Ertrol, vous êtes de la race des héros !

— Que faire ! Je ne peux pas permettre à ces hurluberlus d’envoyer des messages sensationnels. J’essaie de les brouiller. Ah ! ils arrêtent, ils craignent qu’on leur tire dessus !

Je ne m’en mêlai pas. J’avais compté sur un S.O.S. envoyé par les Extraterrestres. De toute manière, la position galactique de la Terre leur était connue.

Naru avait déconnecté le pilote automatique, car on ne pouvait prévoir la réaction lors de l’atterrissage.

Si jamais se produisaient les mêmes bavures que lors des atterrissages précédents, le respect des Hypnos, acquis avec tant de mal, n’aurait pas fait long feu.

— Attention, me communiqua télépathiquement Annibal, le cerveau central s’emballe, on dirait que la planète va éclater. Nous supposons que la positronique n’est pas d’accord avec l’approche des vaisseaux Hypnos. Des forteresses sortent du sol. Teichburg croit qu’on va les descendre. Toutes les centrales tournent à plein. Rouge partout ! Les physiciens et ingénieurs parlent de constituer un commando de démolition pour le cas où…

— Surtout pas ! Tenez-vous-en à mes ordres. Il ne se passera rien, parce que les Hypnos n’arrivent pas seuls, ils sont accompagnés de deux croiseurs martiens. Tu peux mettre les types du commando de démolition sous clé ! Terminé.

CHAPITRE VI

La jubilation qu’avait suscitée en moi la perfection de l’électronique du Bapura s’atténuait.

Regardant la main droite de Naru qui enserrait un petit levier, j’éprouvai des sueurs froides. Tant de choses dépendaient de son maniement.

Nous avions déjà tenté précédemment une manœuvre d’atterrissage, à l’époque où les installations automatiques de Tophtar étaient en sommeil.

Snofer, notre ingénieur en chef, avait réussi, par je ne sais quelles formules magiques, à faire surgir un champ antigravitationnel.

Les transformateurs thermiques martiens grondaient dans les deux premières salles. Nous ne pouvions qu’échafauder des hypothèses plus ou moins fantaisistes sur la manière dont s’opérait la transformation de l’énergie thermique en courant de travail. Nous connaissions toute fois les manettes qu’il s’agissait d’actionner, Notre chance était d’avoir compris la signification des contrôles lumineux.

Le champ antigravitationnel enveloppait la sphère géante du Bapura et tout semblait fonctionner à bord du Tornto.

S’il n’y avait eu ce champ antigravitationnel, absorbant la pesanteur constamment accrue de Mars, il n’aurait pas été possible de poser un tel engin. Même sur Mars, son poids était de plusieurs millions de tonnes.

Nous devions nous efforcer de donner l’impression d’une arrivée sans problèmes au dessus du spatioport de Tophtar. Je m’imaginais l’étonnement des Hypnos si nous n’avions pas trouvé notre propre aire d’atterrissage ou si nous l’avions manquée de quelques kilomètres. Cela s’était déjà produit.

Les deux astronefs des Hypnos suivaient le Bapura, traversant l’atmosphère martienne.

Le Tornto assurait les arrières. Mon imagination semblait débridée. Je me figurais l’effet produit par la collision de ces navires géants, l’écrasement des croiseurs d’où seuls les Hypnos réussissaient à se sortir sans dommages notables. Parce que pour eux, se poser sur une planète n’était qu’une affaire de routine. Ah ! s’ils avaient su…

Nous étions relativement satisfaits des indications transmises par la tour de contrôle que nous avions installée.

— Chute huit mètres-seconde…

Kenonewe actionna la manette.

Il ne se passa strictement rien, seul le bruit des réacteurs changea.

— C’est fini, dit Naru. Mais qu’est-il donc arrivé ? Plus rien ne fonctionne.

— Descendez plus vite. Votre altitude est trop élevée. Corrigez votre trajectoire ! Corrigez…

— J’ai froid dans le dos, dit Kenonewe.

Je m’apprêtais à parler à l’équipage lorsqu’une voix mécanique s’éleva. Des graphiques s’éclairaient. Le bouton ovale sur le tableau des commandes devant Kenonewe rentra dans son logement avec un craquement sinistre.

Ertrol nous appela.

— Je viens de constater que l’électronique s’est chargé des manœuvres d’atterrissage. Mes connaissances de la langue martienne, que je perfectionne sans cesse, m’apprennent que le pilote automatique à positrons est grippé par nos interventions intempestives.

« J’ai interrompu la communication radio avec Tophtar, leurs indications me paraissent inutiles. Je me demande ce que les Hypnos ont pu intercepter et de quelle manière ils interprèteront les indications farfelues de la tour de contrôle, il me semble que nous sommes loin d’avoir gagné la partie, les amis. Excusez-moi, monsieur ! »

— Parlez, racontez vos histoires, Ertrol. Vous êtes tellement rassurant !

Annibal intervint :

— Vous avez une veine de cocus ! La centrale a donné l’alerte. Votre altitude était bien trop grande, vingt kilomètres au moins. Les Hypnos restent dans l’expectative. Ils se contentent de vous observer. De temps en temps, ils vous adressent des ondes suggestives, mais vous semblez ne pas vous en rendre compte.

— C’est exactement cela, petit. Nous avions à faire.

— Tout semble bien marcher ici. Le comité de réception se met en place. Nous allons assister et participer au plus grand spectacle des mondes. Quant à moi… Au secours ! Teichburg ! Venez vite !

Sur les écrans, nous pouvions observer une course folle de tous les savants et techniciens, conduite par le petit.

— Que se passe-t-il ?

— Les robots, ils se mettent en marche ! Attention, Bapura. Les robots de combat défilent, écrasant tout ce qui les gêne sur leur passage. Il y en a une dizaine de mille ! Faites attention en vous posant. Je me suis juché sur les câbles auxiliaires de cinq mille volts. Je n’ai rien trouvé d’autre qui fût assez haut. Si cela ne vous fait rien, dites au chef de la centrale V d’attendre un peu avant d’envoyer le jus dans ces câbles ! Pour l’instant, ils sont à sec.

— Je m’en serais douté, dit un des ingénieurs, spécialiste des hautes fréquences. Il est inconscient, le mec ! Hé, vous, descendez de là, et en vitesse !

— Faudrait-il pouvoir le faire ! Il y a deux cents robots de combat qui défilent. Formidable, ils ne cassent rien.

— Alors pourquoi disiez-vous qu’ils écrasaient tout sur leur passage ?

— Je pensais aux hommes…

Je m’assis à côté de Kenonewe qui, ne pouvant faire autrement, attendait la suite des événements.

C’est à ce moment-là que le cerveau central du spatioport de Tophtar mit le comble à la confusion.

Nous observions tout le spatioport jusque dans ses moindres recoins.

Nous en avions le souffle coupé.

Des quantités invraisemblables de forteresses blindées étaient sorties du sous-sol, traversant l’épaisse couche de sable rouge.

C’était inimaginable. Des demi-sphères métalliques faites en plaques de métal MA, épaisses de plusieurs mètres, protégées par des cloches énergétiques qui ne pourraient être détruites qu’en faisant sauter la planète tout entière.

Chacune de ces demi-sphères avait le diamètre d’une ville de sept à huit mille habitants, et elles envoyaient des colonnes d’énergie comme jamais encore il ne nous avait été donné d’en voir.

On ne nous attaquait pas, bien sûr, mais les Hypnos comprirent que d’autres qu’eux possédaient également des armes efficaces.

Le Tornto et notre croiseur touchèrent le sol si doucement que nous nous en apercevions à peine. Mais les Hypnos, eux, étaient à la fête !

Une trentaine de fortifications entouraient leurs vaisseaux d’une résille de rayons rouges, les obligeant à tourner comme des toupies. Je pensai avec compassion à leurs équipages.

Ils tournaient si vite que nous ne pouvions distinguer le moindre détail, de véritables tourbillons métalliques.

Snofer me dit :

— Pour l’instant, les Extraterrestres ne courent aucun danger. Leurs absorbeurs sont assez puissants pour neutraliser les effets giratoires.

Les installations martiennes sont capables de déterminer la limite de leur action. Je suppose qu’ils seront tout juste un peu plus puissants que les absorbeurs des Extraterrestres. Nous allons pouvoir ramasser des Hypnos inconscients à la pelle.

— Je l’espère bien. Attention ! Nous quitterons notre croiseur suivant le plan établi quel que soit l’état des Hypnos lorsqu’ils se seront posés. Tout le monde en place.

— Ah ! mon Dieu ! cria Kenonewe en observant la suite des événements.

Des gouffres inconnus jusqu’alors s’étaient ouverts, des dunes se déplaçaient sous la pression des tours-sas sortant de terre. Des milliers de robots de combat en sortirent comme je l’aurais souhaité il y a encore quelques jours, mais sans savoir comment les mettre en marche.

Ils accélérèrent l’allure rapide. Quelques-uns même s’élevèrent et volèrent au-dessus du spatioport.

Aux endroits où ils se posaient, le métal changeait de couleur. Des cercles rouges apparurent. Leur diamètre était d’un kilomètre environ. Des rayons énergétiques roses sortaient du sol.

La rotation des navires Hypnos ralentissait. Les vaisseaux étaient guidés vers le centre du spatioport par des rayons les enveloppant comme une résille. Une manœuvre d’atterrissage fut entamée et nous coupa le souffle.

Je compris soudain.

Dans les documents martiens déchiffrés, on parlait d’une nouvelle arme : « L’attraction rotative ». Il s’agissait d’un émetteur de rayons gravitationnels, « suçant » les corps solides pour les attirer, quel que fût le matériel qui les composait.

La coloration des radiations énergétiques devint bleu pâle.

Une cloche énergétique se forma au-dessus de chacun des deux vaisseaux étrangers.

Ce processus avait demandé une quinzaine de minutes. La positronique martienne avait définitivement chamboulé tous nos plans.

— Annibal, dis-moi ce qui se passe dans la ville.

— Notre état de santé est parfait, si c’est ce que tu désires savoir. Nous avons fort heureusement pu échapper aux robots. Scheuning estime qu’une vingtaine de mille se sont réveillés. Ils semblent avoir reçu l’ordre de verrouiller les deux aires d’atterrissage. Je me demande seulement par quelle astuce nous parviendrons à faire sortir les Hypnos.

« Remarque que les manœuvres du cerveau sont dictés par la logique. Il empêche l’adversaire d’agir, en premier lieu. Les robots n’ont pas attaqué nos hommes.

« Beschter pense que le cerveau a reconnu que nous sommes habilités à commander. Il pense que toi et moi avons empêché la destruction de l’équipe terrienne sur Mars. Ça t’en bouche un coin ! »

— Je te crois !

— Ne t’en étonne pas trop. Souviens-toi de notre mission sur la Lune voici trois ans, nom de code « Diagnostic négatif ». On a augmenté nos quotients intellectuels au cours d’une expérience hasardeuse. Moi, j’en suis à 51,3 unités New Orbton contre 37,4 avant l’expérience et toi, tu en es à 52,4 contre 38,2. Il avait fallu procéder à cette augmentation du quotient intellectuel pour pouvoir commander au cerveau central de Luna. Il ne reconnaissait personne ayant moins de cinquante unités. Tu piges ?

— Comment se fait-il que nous n’y ayons pas pensé avant ?

— Beschter pense que nous sommes reconnus ici pour les mêmes raisons. Les Hypnos sont inconscients. L’effet de la rotation. En principe, nous sommes fixés. Ces messieurs ont eu une démonstration de notre puissance.

— De notre prétendue puissance. Avant de leur permettre de repartir, je tiens à leur montrer nos films truqués. De plus, nous devons leur faire comprendre que nous ne sommes que tolérés dans ce système solaire. Ce n’est pas la puissance de Sa Béatitude Tumadjin Khan qui importe, mais ils doivent croire à la puissance infiniment supérieure de la Terre et des planètes associées.

— Tiens, une nouvelle… Le général Reling accompagné du patron des services secrets de la fédération des Etats de l’Est est à bord du 1418, faisant route vers Mars. Le Vieux et Gorsskij sont décidés à remettre notre plan légèrement perturbé sur la bonne voie. Ils vont jouer le rôle de deux ambassadeurs, chargés d’apporter à Tumadjin Khan un ultimatum du gouvernement de la Terre et prétendre que les asdics de la Terre ont enregistré la prise des deux spationefs Hypnos.

— C’est une bonne idée, mais dis à Kinny Edwards que le patron doit attendre mon appel avant de se poser. Il faut d’abord que je dépiaute ce sac de nœuds. As-tu d’autres informations pour moi ?

— Beaucoup, mais sans importance. Faut-il faire attendre le commando de démolition ?

— Gardez-vous bien de détruire le moindre relais. Nos problèmes actuels sont amplement suffisants.

J’interrompis la communication, me concentrant sur le contenu mental des Hypnos. Ils étaient effectivement sans connaissance, Annibal n’avait rien exagéré.

— Prêts à sortir, monsieur ? Les hommes ont déjà débarqué, me dit Naru Kenonewe.

— Quel est le comportement des robots ?

— Comme si nous n’existions pas.

Nous sautâmes dans le champ antigravitationnel pour nous rendre sur le spatioport.

Tout y était en effervescence, comme si les Martiens disparus étaient revenus à la vie.

Les robots de combat formaient une armada d’acier. Chaque spationef était entouré d’une dizaine de milliers de ces machines de guerre.

Les équipages des croiseurs martiens avaient pris leur place assignée par le plan. Une parade splendide, en vérité. Je montai à bord de mon véhicule d’apparat, debout à côté du conducteur, et les passai en revue.

Nous étions immédiatement suivis par la garde des cyclopes montés sur des estafettes.

— Formidable, quel aspect impressionnant, il ne manque plus que les Hypnos ! s’écria Annibal. Tiens, tiens, le patron de l’expédition est en train de se faire passer un savon, pour avoir entraîné ses vaisseaux dans notre système solaire, sans prendre des précautions suffisantes. Ils ne connaissent pas l’arme utilisée par le cerveau martien. Cela les a saisis, ils ont peur, très peur. Ils détruisent tous leurs documents secrets. Ils attendent que tu leur adresses la parole. À quoi te sert donc ton émetteur vidéo ?

— A émettre et capter, à condition toutefois que cela serve à quelque chose. Est-ce que nos savants savent par quel moyen nous pouvons faire traverser la cloche énergétique par les Hypnos ?

— Que veux-tu dire ?

J’interrompis cette conversation télépathique, donnant l’ordre de me conduire le plus rapidement possible à la centrale sous-martienne. Il fallait bien que quelque chose se passe. Car si nous détruisions les relais martiens, quelles seraient les suites ?… J’en avais les jambes coupées.

Un son strident me fit sursauter.

— Ah ! non, pas ça !

Un des petits forts martiens avait ouvert le feu sur un astronef hypno. L’écran énergétique avait été endommagé. Une partie de la superstructure était incandescente. Le trou de l’impact était considérable. Je ne pouvais pas me rendre compte des dommages réels.

De toute manière, une grande partie de l’énergie était restée à l’intérieur de l’habitacle. Je n’avais pas besoin d’un dessin pour savoir ce que cela signifiait.

Mon vidéo portatif grésilla. Le capitaine Jim Dogendal voulut me parler.

— Les adversaires ont tenté d’émettre un message. Le fort a ouvert le feu au même instant. Les Hypnos se taisent à présent. Ils ont compris la leçon. Mais cela m’a appris à quelle vitesse invraisemblable travaillent les instruments de détection martiens. Pas même une milliseconde entre le début de l’émission et le premier tir !

Le cerveau commandant Tophtar commençait à m’angoisser. Nous ne pourrions jamais le neutraliser. A la première tentative, il nous transformerait en énergie pure.

J’étais si las que je gardais les yeux ouverts à grand-peine. Que se passerait-il maintenant ?

CHAPITRE VII

Dans le courant de ces dernières heures, les Hypnos nous avaient lancé trois appels. Le premier exigeait une entrevue pour s’expliquer ; au deuxième, ils avaient formulé une demande polie, et au troisième, ils avaient supplié qu’on la leur accorde.

Ce n’était pas sans raison que leur comportement avait changé du tout au tout. Ils se sentaient mal en point. Une grande fatigue physique les éprouvait. Notre contrôle télépathique nous assura de la véracité de leurs dires.

S’il s’était agi d’êtres humains, nous aurions conclu à des brûlures par radiations. Mais nous savions que les cloches n’étaient pas radioactives. Qu’est-ce qui les rendait malades ?

J’étais au désespoir. Tout était prêt pour recevoir les étrangers dans la ville sous-martienne.

Les artistes, soldats et acteurs étaient à leur place. Dès l’apparition des étrangers, le big show commencerait. Mais comment les faire venir, puisque nous ne savions pas comment faire disparaître les cloches énergétiques.

Une heure auparavant, nous avions envoyé trois ingénieurs expérimentés au centre de commande électronique, apparu seulement au moment du réveil du cerveau.

La salle circulaire, au plafond en coupole, contenait entre autres dispositifs un translateur, permettant de dialoguer avec le cerveau.

Les techniciens étaient à l’affût de clignotants inconnus signalant des commutateurs que l’on pourrait éventuellement actionner.

Les deux robots de combat les avaient laissés entrer, et il semblait que les deux ingénieurs avaient examiné « au pifomètre », les divers tableaux de commande. La surface au sol de la salle avait environ trois cents mètres de diamètre, pour une hauteur sous plafond d’une centaine de mètres. La centrale se trouvait dans le dernier souterrain de Tophtar, c’est-à-dire à quatre mille mètres de profondeur.

Il y faisait chaud, sans chauffage. Les hommes avaient pu circuler sans incident jusqu’au moment où Smoky Holferon, dénommé « Truffe de chien » en raison de son don aigu de trouver des traces imperceptibles, avait prétendu que « ce » tableau de commande était le bon. Celui-ci et pas un autre !

Il avait tout juste avancé la main. Une fraction de seconde plus tard, les deux ingénieurs avaient cessé de vivre. L’automate avait tiré.

Cet incident nous fit comprendre la situation.

— C’est fichu, dit le professeur Scheuning. Franchement, je suis au bout de mon rouleau, Teichburg aussi. A quoi bon vous raconter des sornettes ? Il ne reste plus d’autre solution que de détruire les croiseurs Hypnos, pour éviter l’anéantissement du genre humain.

— Comment comptez-vous vous y prendre ?

— Vous appelez les Hypnos et vous leur demandez sous un prétexte crédible d’envoyer un message vers leur monde d’origine. Les forts ouvriront le feu…

— Non, professeur, pour moi ce n’est pas une solution.

Je regardai les écrans des hyper-détecteurs martiens reflétant les deux croiseurs toujours emprisonnés sous leurs cloches. Les membres de leurs équipages étaient au dernier dessous, ils se demandaient désespérément pour quelle raison ce souverain mystérieux refusait soudain de les recevoir.

En me mettant à l’écoute de leurs cerveaux, je pus entendre les hypothèses les plus invraisemblables. Pour la première fois, j’entendis la définition « Terra ». Un savant mathématicien des Hypnos s’était souvenu de mes paroles, à savoir que Terra ne faisait pas partie de mes domaines, que Mars était une simple zone neutre et que les Terriens étaient extrêmement vigilants. Les Hypnos pensaient donc que je devais attendre la réaction de Terra.

Quelqu’un appela. Un bruit monstrueux se fit entendre. Les croiseurs Hypnos tentaient de décoller de toute la force de leurs réacteurs.

Les énormes engins tremblaient, supportant des pressions inouïes, comme s’ils accéléraient à hyper-vitesse dans l’espace. Rien ne se passait ; les cloches demeuraient immuables, maintenant ces géants au sol.

Les Hypnos cessèrent brusquement toute manœuvre, ils avaient compris l’inutilité de leurs efforts.

— Les forts rentrent !

Annibal, cantonné dans le fond de la salle, semblait dormir. Moi, je savais avec quelle intensité il était à l’écoute des pensées Hypnos.

— Leur ultime tentative leur a démontré notre supériorité technique ! Oh ! je suis inquiet… Quelqu’un demande à parler au chef de l’expédition… Un genre de commissaire politique… Les humains n’en ont donc pas l’exclusivité… Le commissaire veut le sabordage des astronefs. Il craint que nous puissions déceler leur origine.

— Pourtant, ils ont détruit tous leurs documents de navigation.

— Il l’exige et le chef refuse. Pour combien de temps encore ? La situation est critique. Que faire ?

Les savants et techniciens se perdaient en discussions stériles.

Je n’imaginais pas être plus futé que les autres, mais j’avais un avantage sur eux : celui de l’entraînement C.E.S.S. subi pendant des dizaines d’années.

Je pensai à notre mission « Diagnostic négatif ». Là également, un cerveau positronique s’était activé tout seul. Bien moins puissant que Tophtar, il aurait presque provoqué l’anéantissement de la Terre.

A mon grand étonnement, les croiseurs Hypnos furent soulevés par des appareils martiens et reposés quelques kilomètres plus loin. De toute évidence, le cerveau jugeait leur présence au-dessus des cratères de métal en fusion peu recommandable. Les robots de surveillance suivirent le mouvement et les entourèrent de nouveau.

— Ecoutez bien, vous tous, dis-je. Il n’y a qu’un seul moyen pour éclaircir la situation. Docteur Beschter, vous avez prétendu que cette base martienne ne peut être occupée par des humains qu’en raison du sur-stockage des capacités intellectuelles subies par le colonel Utan et moi-même dans les appareils martiens. Est-ce exact ?

— Que voulez-vous dire ? J’espère que vous ne songez pas à vous rendre en personne au centre de programmation pour…

— Si. C’est ce que je vais faire de ce pas et personne ne m’en empêchera.

— Si vous tenez à vous faire changer en un petit tas de cendres…

— Renoncez à me faire changer d’idées, docteur. Je n’ai nulle intention de faire du piano sur des boutons inconnus. Je veux une communication verbale et personnelle avec le cerveau positronique. Il y a un moyen pour dominer cet automate et je le trouverai !

— Et pourquoi ce cerveau, sachant que deux hommes ayant un quotient intellectuel de plus de cinquante unités New Orbton se trouvent ici, n’a-t-il pas pris l’initiative ?

Le professeur Teichburg se fit entendre.

— Si votre théorie concernant le quotient intellectuel est exacte et si celui du colonel Utan et du général Konnat est suffisant pour nous permettre de demeurer sur la planète Mars, le général Konnat a des chances… Un appareil électronique ou positronique ne doit pas nécessairement quémander des ordres.

— Messieurs, le temps presse. Le colonel Utan restera ici.

— Pas question, la Perche !

— C’est un ordre, petit ! Si jamais je me volatilise, il restera un homme ici, disposant de plus de cinquante unités New Orbton. Je demande toutefois un volontaire pour m’accompagner. Je suppose qu’il n’a rien à craindre, s’il se tient à côté de moi, et si le cerveau me reconnaît comme commandant suprême, ces petits détails n’auront plus la moindre importance. Alors qui ?

Le professeur Josua Aich, spécialiste en ultraphysique martienne, avança. Ses cheveux blancs sortaient de dessous son casque Antitron.

— J’y crois, moi, à votre théorie. Essayons. Je pourrai peut-être vous donner des conseils valables au moment décisif.

J’étais content. Non seulement Aich comprenait davantage les armes et appareils énergétiques martiens que tous les assistants réunis, mais encore il était l’un des rares humains au courant de mes facultés télépathiques.

En cas de danger, il lui suffirait de penser aux gestes à accomplir, je les lirais dans son cerveau.

Les Hypnos s’inquiétaient de plus en plus. Un de leurs médecins fit remarquer notre immunité contre toute influence suggestive, disant que nous possédions à coup sûr des facultés paramentales… Je pensais, effrayé, à la superbombe que le commandant de leur croiseur anéanti avait laissé sur Mars.

Annibal, pâle, n’objectait plus rien. Je l’appelai mentalement.

— Ouvre toutes tes facultés de perception, petit. Je ne peux pas m’occuper des pensées Hypnos, Si la situation à bord du croiseur s’aggrave, entre en communication avec le commandant. Fais-le patienter, tout en lui faisant comprendre combien Tumadjin Khan est puissant.

— Depuis quand me prends-tu pour un demeuré ? Allons, file…

*

*  *

Tophtar semblait encore plus mystérieuse et angoissante à quatre mille mètres de profondeur qu’en surface.

Un calme effrayant. Pas de robots d’entretien, aucun bruit de machine. La poussière millénaire n’avait pas été enlevée.

Une cloison métallique s’élevait. On pouvait la longer pendant des kilomètres et des kilomètres. Les parties essentielles du cerveau s’y trouvaient à l’abri.

Nous nous tenions dans l’antichambre, le champ antigravitation conduisant à la surface, dans notre dos. L’éclairage, le climatiseur et les mécanismes d’aération fonctionnaient.

Après un dernier signe de la main vers les officiers et savants nous ayant escortés jusque-là, nous avançâmes vers les portes blindées rondes, seul accès connu vers la salle de programmation.

— J’ai peur, me dit Aich. Et vous ?

— Tout autant que vous, professeur.

Il appuya sur un bouton et la porte s’ouvrit avec un léger sifflement. Un sas éclairé se trouvait devant nous. Les cloisons recelaient des armes mortelles. Les robots promus à la garde n’apparaissaient pas encore. Ils se tenaient derrière l’autre porte.

J’y entrai le premier et les instruments se mirent en marche. Une quantité de lentilles appartenant à un système optique nous inondèrent de rayons lumineux colorés. Aich murmura :

— Identification. Donnez du temps à l’appareil pour mesurer vos fréquences cervicales. Cela sera peut-être favorable.

Les lumières s’éteignirent. Nous avancions, mais la porte intérieure ne s’ouvrit qu’une fois la porte blindée refermée.

De la pièce qui s’étendait sous nos yeux, l’on avait accès à la véritable salle de programmation.

Les deux robots de combat munis de quatre bras se tenaient de part et d’autre du passage. Je n’en tins pas compte. Il me semblait opportun de ne pas montrer mon appréhension.

Les machines nous laissèrent passer tout comme les ingénieurs qui nous avaient précédés.

Je me programmai sur les pensées d’Aich, comme nous en étions convenus d’avance.

— Comment comptez-vous parler au robot ? Ou bien avez-vous renoncé à donner des ordres acoustiques ? Vous pouvez appuyer sur un nombre de boutons suffisant.

— Seulement si la machine refuse de réagir.

Nous entrâmes dans la salle dans laquelle nos ingénieurs avaient trouvé la mort.

— J’appellerai le robot Newton. De toute façon, notre langage sera traduit.

— Eh bien, allons-y !

Un chant électronique mystérieux remplissait la salle immense que nous traversions. Des écrans énormes en tapissaient les parois. C’était peut-être d’ici que les ultimes combats entre les Martiens et les Denebiens avaient été commandés. Peut-être l’amiral Saghon, dernier commandant en chef des forces martiennes, s’était-il tenu ici, ordonnant que l’on évacuât les derniers survivants.

Il régnait une sorte de scintillement dans la salle, des cascades lumineuses dévalaient le long des parois, des millions de petits voyants s’allumaient et s’éteignaient sans cesse.

Des robots d’entretien allaient d’un point à l’autre, munis d’outils micromécaniques.

Dans le fond de la salle, des marches conduisaient à une espèce d’estrade, fermée par une grille brillante d’un rouge sombre ; deux énormes robots en gardaient l’entrée.

Plusieurs coupoles métalliques sortaient de la paroi semi-circulaire formant le fond de l’estrade. Celle du milieu était équipée d’écrans, systèmes de champs et ouvertures des haut-parleurs. A gauche, trois pupitres de programmation.

— Si vous passez, c’est gagné, me transmit Aich. Essayez sans plus tarder. Si notre théorie tient, vous avez été reconnu comme apte à commander.

Je m’avançai résolument vers l’estrade, faisant taire mes appréhensions. Trois fauteuils tournants attendaient devant la coupole murale centrale. Il n’y avait aucun doute, c’est de là que les dirigeants martiens donnaient des ordres. Mais à quoi donc servaient les pupitres ? Probablement à introduire une longue suite de programmes codés.

Il me semblait avoir fait un pas en avant.

Je m’arrêtai entre les deux robots gardiens.

« Vite, dites quelque chose », pensa Aich.

— Je me nomme Thor Konnat, je suis général, originaire de Terra, troisième planète de notre système solaire.

Je voulais m’en tenir aux faits réels.

L’automate était informé, de cela j’en étais sûr.

— Je viens sur ordre de l’amiral Saghon dont le testament m’a enjoint de me poser sur Mars, de réparer les machines mises au repos et de défendre notre système solaire contre des attaquants venant d’ailleurs. C’est ce qui a été fait. J’exige l’obéissance de Newton, des instructions techniques et la libération des commandes automatiques. Réponds, Newton !

La machine était muette. Etait-elle seulement capable d’une réponse acoustique ? N’avait-elle pas compris ?

Oui, elle avait compris. On me donna même mon titre. Nos conversations avaient non seulement été enregistrées, mais comprises.

— Newton pour général Thor Konnat, Octobre trois comme Terre.

Il me fallut un court moment pour me ressaisir.

La machine ne se perdait pas en discours préliminaires.

— Quels projets de défense devront être accomplis sur ordre du commandant en chef ?

Je réfléchis intensément. Les armes des deux robots étaient toujours dirigées sur ma personne. Plus d’hésitation. Il fallait que je me jette à l’eau.

— Les habitants de la troisième planète ont traduit le sens du legs laissé par l’amiral Saghon. Nous avons désigné le plan de défense martien par « Contre-offensive Copernicus ». Nous ne pouvions le déchiffrer plus clairement.

« Bien, pensa Aich. Il faut prendre des risques. Mais tenez-vous-en à la vérité. »

— Je considère que vous n’avez pas posé de questions concernant les plans de défense, répondit la machine. Votre quotient intellectuel correspond à celui d’un officier supérieur, investi de fonctions de commandement de la flotte. Qui vous a nommé ?

Je me doutais de la réponse que l’appareil attendait de moi.

— J’ai été choisi par le poste de stockage d’intellect de la ville lunaire de Zonta et nommé en même temps qu’un autre des officiers de la troisième planète solaire. Nous avons pu déchiffrer le legs de tes constructeurs. Sais-tu que, selon notre système de datation, tu as été hors service pendant plus de cent cinquante mille ans ?

— Oui.

— Sais-tu encore que la panne dans tes connexions centrales a été réparée par nos soins ?

— Oui.

— Peux-tu établir un contact radio avec les installations de Zonta ? Y a-t-il une liaison de transmetteur avec la Lune de la troisième planète ?

— Réponses négatives aux deux questions. La liaison est rompue.

Je jubilais et ne tins plus compte des pensées d’Aich.

— Puis-je passer le barrage des robots ? Les ordres laissés par l’amiral Saghon disent que le potentiel technique de Mars doit être pleinement utilisé dans le cas où des non-humanoïdes étrangers tenteraient de pénétrer dans notre système solaire. Le cas se présente. Nous avons déjoué la première attaque par nos propres moyens.

— Comment ?

— Nous n’avons pas trouvé assez vite la panne dans tes relais. Nous sommes les descendants de tes constructeurs. Notre technique n’est pas au même niveau que celle de Mars. Il nous faut du temps. Je suppose que les instructions du commandant suprême concernant l’entrée récente de l’adversaire viennent d’être suivies.

— Oui. Il y a onze programmes de défense au total. J’ai choisi le numéro cinq et agi en conséquence. Vous ne m’avez pas donné d’ordres, général. Vous pouvez passer.

— Fais vite, m’appela Annibal. Les Hypnos sont persuadés que nous les avons soumis à des radiations inconnues, ils préparent leur autodestruction. Je vais leur parler.

Cette nouvelle empêchait ma joie d’éclater. Le robot avait réagi merveilleusement. Je me rendis sans hésiter vers la coupole centrale et m’assis dans un fauteuil.

— Le plan cinq devrait correspondre à notre « Contre-offensive Copernicus ». Pour nous, ces étrangers sont des Hypnos. Par suggestion, ils déconnectent le centre directeur individuel de la volonté.

— Je l’ignorais. Vous devriez détruire les Hypnos. Tout est en place pour le faire.

— Surtout pas. Si nous détruisons les croiseurs Hypnos, nous devons nous attendre à une attaque massive. Ils doivent rentrer chez eux et parler de notre puissance. Attention, veuillez mettre en mémoire et analyser les données suivantes.

Je donnai une description détaillée de toutes nos mesures de défense.

— Notre manœuvre d’intoxication n’a des chances de succès qu’à condition que tu cesses immédiatement de faire jouer le plan cinq. Les circonstances exigent une reprogrammation partielle. Tes constructeurs ne sont plus. La situation est changée. Réponds, Newton.

— Newton pour général Thor Konnat, Terra. Votre plan, compte tenu du degré de votre technologie, promet un succès. J’efface le plan de défense cinq. J’établis les relais pour les ordres circonstanciels.

Je parlai durant une dizaine de minutes. Le robot confirma et lorsque je me levai de mon fauteuil, la réponse du robot me démontra son parfait fonctionnement.

— Attention proposition : utilisez les moyens de transport et de télécommunications martiens. Je corrigerai les relais erronés et vous indiquerai la manière correcte de les utiliser. Concentrez-vous sur le bourdonnement et les marques rouge-blanc-jaune.

Je sortis de là complètement lessivé. Les officiers m’attendaient devant la porte et Annibal me prévint :

— Le robot s’active. Les champs énergétiques s’éteignent. Au centre de détection et des télécommunications, une nouvelle paroi disparaît dans le sol. Une nouvelle salle devient visible. Est-ce la station de commande manuelle ?

— Oui, mais ne touchez encore à rien. Quel est le comportement des Hypnos ?

— Le patron de l’expédition annule l’ordre d’autodestruction. Le commissaire politique s’en va. La Perche, je crois bien que nous avons réussi.

— Faites partir le programme. Que le cirque commence ! Faites avancer artistes et acteurs, alertez la garde. Surtout, gardez-vous de commettre la moindre faute !

Je m’adressai à Aich.

— Pensez-vous que nous pourrons nous fier à l’ordinateur ? A mon goût, il n’a pas demandé des précisions suffisantes concernant notre origine. Comment se fait-il qu’il nous accepte, nous ?

— Vous vous trompez. L’enquête a été bien plus approfondie que vous n’imaginez. Votre quotient intellectuel super-élevé ne pouvait être obtenu que par le procédé martien de stockage. Donc le centre des commandes lunaires vous a reconnu et ce centre est précisément l’ultime poste de commandement de l’état-major martien.

« Puis, j’en suis certain, les mémoires du robot contiennent de nombreuses données sur l’humanité. Celle dont le développement commençait voici cent quatre-vingt mille ans…

« Il y a ici des installations téléphotographiques tellement perfectionnées qu’elles prennent des vues au millionième de toutes les planètes du système solaire. Le robot sait qui nous sommes. Nous sommes des amis. Nous n’avons jamais attaqué Mars. Pourquoi l’amiral Saghon n’a-t-il jamais utilisé la Terre comme base ? Je vous dis que, voyant la destruction de son peuple inéluctable, il ne voulut pas sacrifier la race humaine à peine sortie de sa gangue. Il nous avait choisis pour successeurs, dans un avenir très très lointain. »

— Vous venez de dire ce qui me préoccupe depuis des jours et des jours. Nous n’avons pas estimé le robot à sa juste valeur. Il se pourrait bien qu’il ait un programme aux suites incommensurables stocké dans sa mémoire.

Sur l’écran de mon vidéo-bracelet, le visage du grand acteur Roy Talun, faisant actuellement figure d’amiral, apparut.

— Amiral Prolof. Les écrans énergétiques ont disparu. Je me mets en route. Il y a des véhicules curieux dans les hangars. Au dire des techniciens, ils se propulsent sur des champs de réversion travaillant sur le principe de nos aéroglisseurs. Faut-il que je m’en serve ? Ils ont un chauffeur-robot.

— Allez-y, gardez votre calme !

Talun sourit. Le programme venait d’entrer dans sa phase décisive.

CHAPITRE VIII

Je n’avais encore jamais constaté avec une telle acuité l’imperfection des images télévisées. Voir sur un écran n’est en rien comparable à la confrontation directe avec un événement.

Quarante-cinq mille humains avaient pu observer les Hypnos sur l’écran. Tous les membres de l’équipe martienne savaient ce qui les attendait. Mais maintenant que les Extraterrestres rabattaient leurs casques transparents sur leurs épaules, que les organes combinés multicolores étaient clairement perceptibles, le choc psychique, craint par les spécialistes, se fit sentir.

Les deux Panoli s’affolèrent. Alfredo, assis dans la partie supérieure du monstre artificiel moolo, responsable des manettes commandant les mouvements, actionna celles qu’il ne fallait pas toucher.

Les bras de l’horrible chose décrivaient de larges moulinets. Les pattes en acier allégé revêtu de matière plastique frappaient les marches en marbre conduisant à l’estrade supportant mon bureau. Un coin des marches sauta, les griffes labourèrent les bois précieux.

Les têtes-boules bleues de Bawala V prirent la fuite en glapissant. Le monstre se redressa en feulant et en fouettant l’air de son énorme queue.

Les Hypnos demeurèrent figés sur place, je perçus des ondes de peur, remarquant également l’effort des Extraterrestres pour obtenir un contrôle psychique du monstre. Ils ne réussirent pas, car les deux Panoli, ne faisant pas exception à la règle, portaient des casques Antitron.

Les quarante cyclopes formant ma garde personnelle se saisirent de leurs pistolets laser. Les ordres hurlés par Petronko dépassaient en intensité les feulements du moolo.

Les deux artistes se contrôlaient de nouveau. Le moolo se posa sur ses quatre bras, feula une dernière fois puis s’accroupit devant mon bureau.

Les Lilliputiens gémissaient. Les cyclopes s’étaient tus. Sachant que les Hypnos connaissaient la signification du rire propre à l’homme, je riais comme si je m’amusais royalement des facéties de mon monstre préféré.

Pour ne pas troubler le déroulement du spectacle, je tapais à grands coups de cravache sur les nains. Leurs masques rembourrés les empêchaient de sentir quoi que ce soit mais, en artistes consciencieux, ils s’enfuirent en criant.

Don Esteban de Fereira reprit son rôle de bouffon, effectuant des cabrioles destinées à égayer le puissant Tumadjin Khan.

Le colonel Petronko passait en revue ses cyclopes, revêtus de leurs uniformes d’apparat et des casques Antitron.

Certain d’avoir été bien étudié par les Hypnos, il fit un signe. Les voiles arachnéens, spéciaux, tombant du rebord des casques, les enveloppaient tous. L’éclairage surgi en même temps donnait l’impression qu’ils avaient mis en marche leurs boucliers énergétiques individuels.

Boris Petronko tomba à genoux, rampa vers moi et m’assura du dévouement inconditionnel de ma garde.

Cinq cyclopes se postèrent devant le moolo qui feulait et lançait des coups de patte dans leur direction.

C’était le moment de ma grande scène du 1. Je me levai, contournai mon bureau, posant mon pied sur l’échine du monstre. L’horrible bête s’allongea en gémissant, léchant l’autre botte.

A mes côtés se tenaient les plus hauts dignitaires des populations galactiques que j’avais « soumises ». Annibal « Trantor of Talagan » était somptueusement vêtu.

Les Hypnos s’étaient arrêtés à une trentaine de mètres. La délégation se composait du chef de l’expédition, des commandants des deux croiseurs, du commissaire politique et de cinq savants.

Roy Talun, l’amiral Prolof, avait magnifiquement tenu son rôle. Il n’avait pas cillé lors de l’accès de fureur du moolo. Son escorte se composait de dix robots de combat et de dix soldats de la flotte en uniforme normal. L’amiral n’avait pas revêtu son uniforme de gala.

Je retournai à ma place, non sans avoir jeté quelques friandises aux têtes-boules. Ils se chamaillaient pour s’en saisir et je fis mine de trouver cela divertissant.

La scène changea du tout au tout lorsqu’on annonça l’arrivée des deux représentants des mondes « Méthane-Hydrogène-Ammoniaque » que j’avais soumis.

Les portes latérales glissèrent sur leurs gonds, laissant passer deux containers transparents avançant sur des coussins magnétiques. Les engins se propulsaient rapidement, faisant bondir les têtes-boules, et s’arrêtèrent pile devant moi.

Deux êtres immondes, non humanoïdes, m’adressaient la parole par les translateurs. Les gaz asphyxiants et empoisonnés tournaient en volutes autour des choses hideuses. Nos acteurs portaient des appareils respiratoires sous leur déguisement. Oui, nous avions tout prévu dans les moindres détails.

— Seraient-ce les étrangers, Votre Béatitude ? me demanda l’un des monstres à quatre bras.

Ses sept yeux au bout de pédoncules téléguidés étaient fixés sur les Hypnos.

— Oui. Comment te portes-tu, Orgsk ?

— Je serai content de rentrer à bord de mon navire amiral. Eh bien, commençons. Les étrangers sont des respirateurs d’oxygène, n’est-ce pas ?

— Certainement.

Je fis un signe amical en direction du second monstre OxA2Hy qui avait un aspect presque humanoïde.

— Attention !

L’appel d’Annibal me parvint.

— Les Hypnos attaquent.

Je m’en aperçus, voyant mes courtisans sursauter.

J’établis sur-le-champ mon barrage mental, en laissant tout juste passer les quelques ondes nécessaires pour connaître les plans de l’adversaire.

Leur intention était de nous obliger à abandonner les armes et à quitter la salle. Les ondes s’intensifiaient rapidement et j’acquis la certitude que tout l’équipage resté à bord de leur spationef formait un seul bloc suggestif pour appuyer la puissance de la délégation.

Un véritable ouragan psi s’abattit sur nous. Quelques-uns de nos hommes pâlirent, d’autres s’agitaient. Les casques Antitron absorbaient toujours les ondes de choc, mais, de-ci, de-là, l’une ou l’autre bribe semblait passer.

Je m’arrêtai sur place, me retournant en direction des Hypnos. Leurs organes centraux semblaient briller d’un feu intérieur. Je me sentais menacé.

Sans hésiter, je m’emparai de mon arme.

Le rayon thermoquant, fin comme un fil de soie, produisit durant une micro-seconde un éclair lumineux intense. Il frappa le sol dallé à un mètre du chef de l’expédition et y laissa un trou incandescent.

Un tintement soutenu sortit les Hypnos de leur concentration mentale. Les robots d’armes dirigeaient leurs canons sur eux.

Un scintillement sortait des champs protecteurs. Le rouge sombre très soutenu, en se mêlant à l’éclairage normal, produisait une luminosité étrange sur les plaques pectorales du blindage des cyclopes.

J’en avais des sueurs d’angoisse, je n’avais pas pensé aux détecteurs ultra-sensibles des robots.

— Vous tenez à mourir en héros ? Cessez immédiatement ce jeu. Cela ne sert à rien. Nous n’avons ni l’intention de déposer nos armes, ni celle de quitter la salle.

Les Hypnos cessèrent sur-le-champ.

Je rengainai mon arme et les robots se mirent au repos.

M’asseyant dans mon fauteuil, j’observai Annibal concentré sur le contenu mental des Hypnos.

— Ça va, la Perche ! Ils paniquent. Ils sont certains d’avoir perdu la bataille.

Les étrangers ne communiquaient plus entre eux. Ils craignaient nos installations de traduction simultanée. Chacun d’eux devait digérer tout seul le fruit amer de la défaite et le commissaire politique songeait sérieusement au suicide et au sabordage.

Je fis signe à Prolof. Le général Reling devrait se poser d’ici une heure environ avec le 1418 ; Kinny lui avait transmis tous les renseignements qu’Annibal lui avait donnés.

Prolof se dirigea vers moi, salua et me fit un rapport court et précis. Les officiers Hypnos avaient accepté ma proposition concernant une entrevue.

Puis il retourna vers les étrangers et leur dit d’un ton froid et impersonnel de s’aligner devant mon estrade.

J’observais les Extraterrestres. Leurs jambes puissantes à deux articulations, deux fois plus longues que leurs troncs, disaient clairement leurs origines. C’étaient des reptiles intelligents, ayant, dans leur patrie galactique, pris le pas sur les autres espèces vivantes.

Leur démarche balancée provenait de leurs doubles articulations. A côté de leurs jambes puissantes, les quatre bras semblaient minces, presque atrophiés.

Les Hypnos s’arrêtèrent à trois mètres du moolo, ils gelaient littéralement. Les parties visibles de leur épiderme étaient bleues, presque de la consistance du cuir. Par endroits, apparaissait une sorte de craquellement, comme un durcissement.

Ces êtres, je m’en étais aperçu à notre première rencontre, provenaient d’un monde chaud. Ou bien leur planète tournait autour d’un grand soleil, ou bien c’était une partie des mondes intérieurs d’une étoile fixe jaune.

— Ils émettent une sécrétion épidermique, me dit Annibal. Leur commandant en est fort inquiet. Tiens, découverte intéressante, ils se protègent du froid par une couche cornée, cela les rend très malhabiles à se mouvoir.

Je daignai enfin parler aux Hypnos, après avoir consulté ma montre.

Deux d’entre eux étaient munis de translateurs. Tant mieux, car je ne savais pas si le cerveau central avait connecté les appareils martiens.

— Il m’a fallu vous faire patienter. Raisons majeures d’Etat. Je quitterai cette base spatiale aussitôt que mes négociations avec les gouvernements de Terra et de l’Union Galactique seront terminées. D’ici là, je vous conseillerai de prendre une décision.

Les Hypnos écoutaient mes paroles transmises par le translateur.

— Nous vous demandons des informations plus précises.

Je me mis à l’écoute de leurs pensées. La panique s’était estompée. Ils n’étaient plus que des curieux, avides d’apprendre. C’étaient des politiques intelligents, des êtres circonspects, soumis à un règlement draconien. Il ne fallait pas mésestimer leur faiblesse provisoire.

Nous n’avions qu’un bluff monstre à leur offrir. Même le cerveau électronique de Tophtar n’y changeait rien. Dans l’espace, nous l’avions vu, il n’avait pas le moindre pouvoir.

— Nous vous informons volontiers. Votre première expédition dans ce secteur galactique aurait irrémédiablement été anéantie si, par hasard, l’un de mes croiseurs ne l’avait interceptée.

« L’amiral Prolof a obligé vos vaisseaux à se poser. Malheureusement, le commandant n’a rien voulu entendre, il a essayé de s’enfuir et un navire de patrouille de ma flotte spatiale l’a abattu, ayant mal interprété mes ordres. Vous vous demandez pourquoi vous seriez morts à l’heure actuelle, si vous étiez tombés aux mains des Terriens ? »

— Exactement.

— Vous devez parler à Tumadjin Khan en l’appelant « Votre Béatitude » ! dit Annibal d’un ton rogue.

— C’est bien cela, Votre Béatitude, dit le chef de l’expédition.

— Vous ne semblez pas vous rendre compte de la puissance de l’Union Galactique. Même moi, régnant sur le second Empire, je me garderais bien de dépasser les limites de l’Union. Soyez heureux que j’aie interprété correctement l’appel au secours de votre croiseur détruit ! Je vous attendais. Mais je vous croyais plus prudents. A moins que vous ne vous imaginiez que personne ne pourrait vous vaincre. Peut-être en raison de votre puissance de suggestion ?

Des ondes d’irritation me parvenaient. Ils n’avaient pas escompté que j’en parle ouvertement et avec un dédain aussi manifeste.

Cela m’incita à rire.

— Vous semblez étonnés. Des êtres semblables à vous, nous les avons vaincus depuis plus de deux mille ans. Nous sommes immunisés contre vos pouvoirs et les Terriens sont encore bien plus forts que nous. Je conçois que cela vous soit pénible à entendre. Nous avons connu des hauts et des bas au cours de l’histoire de nos conquêtes galactiques. Nous croyions trouver des êtres primitifs au premier stade de leur développement et avons rencontré un peuple puissant. Par chance, ils n’avaient pas la puissance de Terra ! Et maintenant, dites-moi d’où vous venez.

— Non, cria le commissaire politique.

Je jetai un regard ennuyé à la ronde et les vingt représentants des peuples galactiques éclatèrent de rire.

Le chef de l’expédition maîtrisait péniblement sa rage et le commissaire politique se fit copieusement insulter.

— A votre guise. C’est curieux, les étrangers tentent toujours de cacher leur planète d’origine. Mais nous avons des instruments qui nous permettent de mesurer et de suivre vos déplacements. Vous êtes venus avec des hyper-propulseurs. Vous auriez été plus habiles en surgissant de l’hyperespace sans ce bruit barbare.

— Le coup a porté, dit Annibal. Profite de leur confusion momentanée, moi, j’écoute leurs pensées.

— Je vois que vous ne soupçonnez pas le stade de développement de notre technique. Vous croyez avoir assemblé un empire invincible. D’autres l’ont cru avant vous. Je suis le descendant de colons terriens. Mes aïeux ont commencé voici deux mille ans à conquérir un empire galactique. Nous avons évité jusqu’ici tout conflit sérieux avec Terra. La quatrième planète, celle où vous êtes en cet instant, est la cellule-mère du second Empire. Je m’en sers comme base commerciale et poste avancé, et j’ai donné à sa place une autre planète de notre système solaire aux Terriens. Nous devons renouveler ces conventions. C’est la raison de ma présence. Je vous le dis franchement, un éclatement entre l’Union Galactique et le second Empire me semble presque inévitable. Question militaire et de politique intergalactique. Je vous offre une alliance.

— L’offre, Votre Béatitude, demande réflexion. Nous ne sommes pas autorisés à prendre de telles décisions, dit leur chef.

— C’est certain. Je ne vous crois pas investis des pouvoirs plénipotentiaires de votre peuple. Soyez mes invités. Regardez autour de vous et préparez votre départ vers votre patrie. Informez votre gouvernement de ce que vous avez vécu et observé. Mais dans votre intérêt, je vous mets en garde contre toute tentative d’alliance avec la Terre.

— Quelle sorte d’alliance désire Votre Béatitude ?

Je me mis à l’écoute des Extraterrestres. Ils ne songeaient pas le moins du monde à une alliance. Ils voulaient simplement obtenir le maximum de renseignements.

— Je vous l’ai dit. Un conflit avec Terra semble inévitable. Mon empire s’étend sur dix mille planètes. Beaucoup de peuples dont vous voyez les représentants se sont joints à mon empire. L’Union Galactique n’a jamais désiré collaborer avec d’autres intelligences. Les nouvelles planètes découvertes par les Terriens leur servent de résidence ou bien ils emmènent leurs populations en esclavage. Pas d’autodétermination planétaire, c’est la devise des Terriens ! Ces contradictions conduiront à une guerre. Vous serez anéantis par les forces de l’Union dès qu’elles vous localiseront. Vous n’êtes pas des humanoïdes. Vous avez tout avantage à faire partie de la famille des peuples autonomes du second Empire. Cela vous conserverait certaines libertés.

— Nous vous en remercions.

Je sentis l’ironie de la réponse. Il était grand temps d’interrompre l’entretien. Le colonel Inchinger comprit mon signe discret. Il s’agissait de faire démarrer le premier programme truqué.

Les haut-parleurs beuglèrent, les écrans s’éclairèrent. Le bruit des bordées tirées par l’armement des croiseurs surpassa tous les autres. Sur un écran géant le capitaine Dogendal me présentait ses respects.

— L’amiral Umirga vous appelle à la suite des ordres donnés par Votre Béatitude. Il dit que la cent quatrième flotte passe à l’attaque. Katabt VI résiste farouchement. Il demande les ordres de Votre Béatitude.

— Etablissez un hypercontact télé avec l’amiral Umirga. Et dites-lui, en attendant, de détruire la sixième planète du soleil Katabt. Je ne tolère aucune révolution dans mon empire. Dites à la cent quatrième d’attaquer. Le monde de Katabt doit être chassé de son orbite. Qu’Umirga fasse le nécessaire pour que cette planète soit engloutie par son soleil.

— J’ai compris, Votre Béatitude.

Je passai rapidement devant les Hypnos, les priant de me suivre.

Lorsque nous entrâmes dans le centre de détection et de télévision, la première partie du film truqué venait de démarrer. Tout avait l’air plus vrai que nature et, maintenant, enfin, son public y était.

On voyait sur les écrans une flotte composée d’innombrables unités, des vues partielles des postes de commandement. Dans l’une, on reconnaissait l’amiral Umirga, Dogendal lui parlait. Les techniciens des studios réalisaient de véritables prodiges, les dialogues se déroulaient normalement.

Les dimensions d’un navire amiral d’Umirga, d’un diamètre de trois mille mètres, à côté duquel les croiseurs Hypnos ressemblaient à des billes, impressionnèrent fortement ces derniers.

Un bourdonnement étourdissant composé des salves tirées par les canons énergétiques, les ordres humains, les annonces faites par les voix impersonnelles des robots, emplissait la salle ; sur les écrans des soleils atomiques naissaient là où auparavant les prises de vues en zoom avaient localisé une planète.

Enfin, nous assistâmes à la destruction de Katabt VI. Coupée en morceaux par les explosions des super-bombes, la planète, mue par des rayons rotatifs puissants, se propulsait vers son soleil. Les dernières nefs de combat de l’ennemi furent transformées en nuées atomiques incandescentes.

Seuls les écrans portant les symboles des quatre cents mondes amis et alliés de Tumadjin Khan demeuraient éclairés.

Je tirai sur ma cape en bâillant, puis regardai les Hypnos surveillés par les robots de combat.

— Ces messieurs sont ahuris, me communiqua Annibal. Le commandant a même pensé en chiffrant. La cent quatrième flotte lui apparaît gigantesque et il se demande si cette désignation est un fait du hasard ou bien si nous disposons réellement de cent quatre flottes spatiales similaires. A toi de lui en boucher un coin. Ils ne calculent pas dans cet ordre de grandeur. Je reste à l’écoute.

— Avez-vous observé la rapidité de la destruction de Katabt VI ?

Puis, me tournant vers l’amiral Prolof :

— Faites effacer les données sur Katabt VI dans les mémoires des ordinateurs. Les planètes de ce système restées intactes peuvent être visitées par tous les peuples autorisés du second Empire. La somme provenant de la vente du butin devra être versée pour quatre-vingt-dix pour cent à la caisse de l’empire.

— Quel menteur superbe.

Annibal riait.

— Nos invités croient chacune de tes paroles.

Je quittai la centrale.

Les représentants d’un peuple dont un seul petit croiseur spatial aurait suffi à nous anéantir s’empressèrent de suivre le très puissant Tumadjin Khan.

Je me programmai sur le mental des Hypnos. Nous avions atteint le but fixé. Ils avaient compris que je ressentais crainte et respect pour l’Union Galactique et se demandaient quelle était la puissance des Terriens, puisque ma propre flotte comptait plus de trois mille navires de guerre. Je profitai de la situation.

— Amiral Prolof, quel est le lieu de stationnement de la cent douzième flotte ?

— Dans le système Toba, Votre Béatitude.

— Que l’amiral Euchten en prenne deux mille unités et se rende vers Katabt. Il me semble plus prudent de surveiller de près les marchands libres. Je ne désire pas que les escroqueries sur le tribut obligatoire se reproduisent.

Les Hypnos savaient à présent qu’une cent douzième flotte existait. Mes rapides calculs m’apprirent qu’à trois mille unités par flotte, je disposais pour les Hypnos de l’armada vertigineuse de trois cent soixante mille navires de combat.

— De combien de navires de guerre dispose votre peuple ? Je présume que le premier mois du conflit avec l’Union nous coûtera une cinquantaine de mille de ces engins. Quelles sont vos possibilités, concernant les stocks ? Construisez-vous les navires en chaîne en grande série ou bien en êtes-vous restés au vieux procédé d’un plan par unité ? Allons, parlez, ne faites pas état de vos secrets ridicules. Pouvez-vous mettre immédiatement cent mille unités lourdes et semi-lourdes à ma disposition ?

Les Hypnos étaient dans la confusion et le désarroi.

— Votre Béatitude, c’est que nous ignorons nos capacités de construction, fut le mensonge proféré.

— Il me semble que votre peuple a des idées extrêmement surfaites en ce qui concerne sa puissance. Filez, je ne veux plus vous voir. Non, attendez que j’en aie terminé avec la réception de la délégation terrienne. Huang-Tai, occupez-vous de mes invités. Expliquez-leur que toute tentative de décollage prématuré signifierait leur destruction immédiate. Faites-les patienter dans mon bureau.

Une fois les Hypnos partis, je retournai au centre radio et m’affalai dans un fauteuil en poussant un soupir de soulagement.

— Vous alors, dit Scheuning, vous avez des nerfs d’acier ! Comment réagissent-ils ?

— Comme prévu, répondit Annibal. Le 1418 arrive. Mais dites, général, après votre complet remaniement des dialogues prévus, il serait opportun de nous donner de nouvelles instructions. Comment cette comédie va-t-elle se poursuivre ?

— Laissez-moi dormir, juste une petite demi-heure !

— Pas question ! Les Hypnos sont préoccupés par ta demande de cent mille navires spatiaux. C’est un chiffre énorme et une fois sortis de leur abrutissement… Je dois immédiatement informer le patron de ta folie des grandeurs, pour qu’il puisse entrer dans le jeu, sans bavures.

— Ça va, tu le retiens, tu l’informes et tu le pries de venir tout droit dans l’arène.

— Dans l’arène ? questionna le docteur Anne Burner, ma prétendue épouse. Est-ce dans un but déterminé ?

— Evidemment ! Tumadjin Khan doit se remettre de la destruction de Katabt VI. Ses motifs humanitaires ont été mis en doute. Sa nature veut qu’il réfléchisse à ce grave problème pendant que des jeux de combat se déroulent dans l’arène. Que les Hypnos me prennent pour un homme à la limite de la folie. Ces individus ont de tout temps été les plus dangereux.

CHAPITRE IX

Les meilleurs artistes de la Terre, les plus célèbres, donnaient la représentation la plus importante de leur vie. Le succès ou le rejet par les neuf Extraterrestres constituait un point important de notre système de défense.

Pour l’instant, ils ne semblaient pas s’ennuyer. Ils n’éprouvaient pas la moindre répulsion à regarder le spectacle terrifiant qui se déroulait sous leurs yeux. Il nous avait fallu des trésors d’ingéniosité de truquages et de répétitions pour le monter.

Des dizaines de milliers de spectateurs se pressaient sur les rangs. Les acteurs se surpassaient et la foule surexcitée hurlait son approbation.

Les soldats des navires de combat se pressaient au voisinage des portes d’accès. Le bourreau de Tumadjin Khan était interprété par Alf Trontmeyer. Le régisseur pouvait, de cette manière, surveiller les tirs. Nous avions fabriqué un tel nombre de fauves que l’on ne pouvait plus savoir très exactement lequel était propulsé par un être humain et lequel était téléguidé.

Le moolo passait sa fureur sur les têtes-boules tombées en disgrâce. Les cyclopes luttaient avec des copies de robots de combat dont les « armes énergétiques » étaient constituées de projecteurs spéciaux pourvus d’un système d’optique, produisant un faisceau ressemblant aux rayons mortels.

De temps en temps, un cyclope s’effondrait en rugissant. Si l’un des géants frappait un point bien déterminé sur sa cuirasse pectorale, une charge thermique s’allumait et brûlait en développant de fortes valeurs thermiques. Le problème le plus ardu à résoudre pour nos techniciens, était celui de sauvegarder la personne des « cyclopes en feu ».

Les Hypnos étaient fascinés par le spectacle. L’horreur des scènes de combat les emplissait de joie, comme nous l’avions prévu.

Moi, j’avais l’air ennuyé de quelqu’un pour qui ce genre de représentation est monnaie courante.

Les écrans placés à tous les coins de l’arène s’allumaient périodiquement, montrant les amiraux de la flotte qui demandaient mes instructions. C’était à chaque fois une occasion pour interrompre les jeux un court instant.

Un autre film truqué nous montra une armée de débarquement de l’espace. Les soldats revêtus de combinaisons antigravitation sortaient des navires spatiaux, se posant sur une planète inconnue et réduisant à néant la résistance des originaires primitifs.

Le troisième film montrait la capitale de ma planète-mère. On y fêtait le succès de la bataille de Katabt VI dans un déploiement de luxe effréné.

Mon adjoint me salua gaiement à une distance de onze mille années-lumière.

— En votre honneur, Votre Béatitude, à votre gloire !

La dernière attraction prévue était un véritable grizzli importé d’Amérique du Nord. L’animal avait reçu une bonne dose de calmants, mais son dompteur jouait quand même avec sa propre vie.

Au moment le plus dangereux, deux tireurs d’élite cachés lui envoyèrent des charges anesthésiantes. Le médicament contenu dans les seringues endormit l’animal sur-le-champ. Le dompteur s’empara d’une épée et creva une poche de sang que nous avions dissimulée sur le cou du grizzli. Le sable rougit.

Trontmeyer fit un signe convenu et Dogendal réagit aussitôt. Les écrans s’éclairèrent et les haut-parleurs crachèrent un message.

— Attention — Exception III — Stoppez les jeux ! Je me réfère aux ordres de Sa Béatitude.

— Que se passe-t-il ?

— Un croiseur-navette des Terriens vient de se poser, Votre Béatitude. Le grand amiral Reling, commandant suprême de la flotte de l’Union, exige une entrevue urgente avec Votre Béatitude.

Je tapai du poing en jurant comme un charretier. Les Hypnos mirent leurs translateurs en route.

— Qui ? Le grand amiral Reling en personne ?

— Il quitte son croiseur à l’instant même, Votre Béatitude.

— A-t-il remarqué les deux croiseurs étrangers ?

Dogendal tomba à genoux, pâle et défait.

— J’ose à peine le dire, Votre Béatitude, mais le Suprême Grand Commandeur ne s’est posé sur Mars qu’à cause d’eux. La communication radio m’a informé d’un ultimatum. Ils ont détecté nos visiteurs et parlent d’une rupture de traité. Le grand amiral disait que nous n’étions pas autorisés à faire pénétrer des inconnus extraterrestres dans la zone de souveraineté terrienne.

— La quatrième planète est considérée comme zone extra-territoriale. C’est moi qui commande, ici. Qu’a-t-il dit d’autre ?

— Plus rien à moi, Votre Béatitude. Le grand amiral passe par le sas. Faut-il que je le fasse intercepter ?

Je pris un contact mental avec les Hypnos. Ils tremblaient intérieurement. Ils avaient parfaitement compris le danger qui les menaçait.

Je devins soudainement très calme. Le docteur Anne Burner, couchée à mes côtés sur le lit de repos, semblait vouloir me lancer un avertissement.

Je regardais les Hypnos.

— Nous vous en prions, Votre Béatitude, permettez-nous de repartir sur-le-champ. Nous ne voulons pas vous créer le moindre désagrément.

— C’est là que vous faites erreur. Si vous décollez maintenant, je ne vous donne pas même une minute de survie.

— C’est que nous estimons plus prudent de ne pas être connus de Terra avant le moment opportun.

— Vous parlez de la proposition d’alliance ?

— Exactement cela. Je vais de ce pas transmettre votre proposition à mon gouvernement.

Cela m’amusait. De bons diplomates. Mais l’important, c’était la peur qu’ils éprouvaient.

Anne Burner souriait et j’appelai Dogendal.

— Le grand amiral est-il venu seul ?

C’était le mot de passe. Notre ultime film truqué (la phase finale, comme nous disions) devait être projeté dès maintenant.

— Que non, Votre Béatitude ! L’espace grouille littéralement des grands croiseurs de combat terriens.

— Connectez vos détecteurs visuels sur mes écrans, vite.

Le programme se déroula. Je levai la tête vers le plafond en matière plastique. L’impression produite était celle d’une vue directe sur l’espace.

Des milliers de navires sidéraux, beaucoup d’entre eux appartenant au type « 3000 mètres », entouraient Mars sur leurs orbites. L’impression optique était que la quatrième planète était vouée à la destruction.

— C’est la panique totale, jubilait Annibal. Ils sont atterrés moralement. Fais attention, ils méditent un coup fourré.

La scène changea, montrant des plans de détail des croiseurs, des tourelles d’armement, des canons énergétiques braqués sur la planète rouge. Un navire gigogne, porte-chasseurs, apparut enfin. Des centaines d’engins brillants sortaient du sas ventral. On voyait clairement les flammes des réacteurs. Nous tenions absolument à faire une démonstration de la vitesse inouïe de ces chasseurs. Un éclair, et les appareils avaient disparu dans l’espace.

— Les chasseurs forment un cercle extérieur de défense, dit une voix robot. La vague des chasseurs atteint l’orbite de Pluton. La cloche de défense se forme. Terminé.

Les Hypnos, à mon avis, en avaient assez vu.

— Comment pensez-vous percer ce système de défense ? Je vous ai bien mis en garde contre Terra. Seuls des inconscients tels que vous osent pénétrer dans un système solaire fortifié sans prendre la moindre précaution. Vous voyez bien que vous ne vous en tirerez qu’en négociant !

Les Hypnos acquiescèrent. En même temps, un événement imprévu survint. Le cerveau-robot de Tophtar se fit entendre par des haut-parleurs.

— Newton s’adresse à Sa Béatitude !

Chapeau, le robot me donnait même mon titre ! Et il s’était rendu compte d’une faille dans notre système. Nous y avions bien pensé, mais sans avoir les moyens techniques pour la pallier.

Il était évident que les appareils de détection radar, asdic et sonar des deux navires Hypnos n’arrêtaient pas de fonctionner. Et nous avions raconté à leurs délégués que plus de cinq mille navires de combat entouraient Mars !

Les neuf délégués ne se rendaient pas compte de l’imposture mais les appareils… Ils constateraient sans peine que l’espace autour de Mars ne contenait pas plus de croiseurs spatiaux qu’il n’en avait contenu voici une heure.

Le cerveau avait agi. Il disposait des moyens que nous voulions simplement faire entendre.

— J’ai établi un système d’absorption des détections par ondes, Votre Béatitude, je connais le secteur à protéger. Terminé.

Le chef de l’expédition, littéralement mort de peur, se fit entendre de nouveau.

— Que Votre Béatitude soit assurée de tout le soutien du Gouvernement d’Orgh. Nous vous demandons asile.

— Je veux bien vous croire. Je recevrai le commandant suprême dans l’arène.

— Est-il nécessaire qu’il nous voie ?

— C’est préférable. Vous prétendrez être les ambassadeurs d’un peuple faisant partie du second Empire depuis une année. Compris ?

— Oui, Votre Béatitude !

Reling, informé des derniers événements, fit son entrée.

Ma loge descendit jusqu’à l’arène. La garde cyclopéenne prit place.

— Allez vous placer parmi les chefs des Etats alliés, vite. Faites comme si vous étiez des nôtres. Prévenez les équipages de vos vaisseaux. Qu’ils se tiennent tranquilles. Pas de faux pas si vous tenez à rester en vie ! Ce n’est pas une plaisanterie !

— Nous avons déjà informé nos adjoints par radio.

Nous le savions d’ailleurs. Les fanfares résonnaient. Le suprême grand commandeur de la flotte de l’Union avait droit aux plus grands honneurs.

— Nos appareils de détection ne fonctionnent pas ; qu’est-ce qui se passe ? me demanda un Hypno. Votre Béatitude, nous ne pouvons pas déceler la flotte terrienne ! Les ondes sont réfléchies tout près de nos croiseurs.

Ah ! le brave cerveau-robot ! Il nous avait tirés d’un bien mauvais pas.

— Ne vous en occupez pas. Nous avons placé un écran antidétection au-dessus de vos navires. Pour votre sécurité. Mais cela immobilise aussi vos appareils !

— Nous remercions sincèrement Votre Béatitude !

— C’est fou ce qu’ils sont devenu polis, ricana Annibal mentalement.

Reling, flanqué de deux officiers supérieurs, fit son entrée. Cinq robots laqués de noir avec des anneaux pectoraux rouges le suivaient.

Le général et son escorte avaient revêtu les uniformes bleu nuit du C.E.S.S. mais les signes avaient été changés. Un soleil doré ornait sa poitrine et ses épaulettes étaient assez grandes pour couvrir la moitié de ses biceps.

Leurs casques Antitron étaient d’un modèle différent et, sous le renflement comportant une installation radio-vidéo complète, leurs visages paraissaient durs et renfermés.

Je me levai pour aller à leur rencontre.

CHAPITRE X

— Merci. Je ne tiens nullement à m’asseoir sur un siège conservant la chaleur corporelle d’un Extraterrestre non humain. Aux faits, Tumadjin Khan !

Le patron, solide comme un roc, produisait une incroyable impression de force.

Il ne jugeait pas utile de me donner mon titre, soulignant par là son rang élevé, sans me provoquer directement.

Son escorte avait les yeux fixés sur les Hypnos qui ne se sentaient pas à l’aise au milieu de mes alliés.

Je pris un air décontracté. Un sourire pouvait beaucoup dire. Tout ce qui importait, c’était de faire comprendre l’énorme puissance de Terra, seul but de toute notre « Contre-offensive Copernicus ».

— En quoi puis-je vous être utile, monsieur ? Votre arrivée nous a quelque peu surpris. Oui, elle me rappelle une certaine clause du pacte conclu avec l’Union. Veuillez pardonner ma question, monsieur, seriez-vous le Gouvernement de l’Union ?

Reling pâlit.

— Ne soyez pas insolent, Tumadjin. Vous ne me parlerez pas sur ce ton-là. Je me demande si je dois relire cette clause avant ou après l’attaque !

— Quelle amabilité, amiral ! Je n’aimerais pas être à votre place si vous choisissez la seconde possibilité.

Annibal me communiqua que le patron venait seulement de surmonter le choc provoqué par la vue des étrangers. Il fallait que je fasse bien attention. Reling ferait briller toutes les ressources de son esprit. Je n’aurais pas aimé être son ennemi.

— Cela, j’y réfléchirai un jour ! Vous êtes dans la zone gouvernementale de Terra. Ici, c’est moi qui commande et personne d’autre. Il me semble, Tumadjin, que votre mémoire présente des lacunes. Faut-il que je vous remémore ma manière de résoudre ce genre de peccadilles ?

Mes courtisans riaient, serviles.

— Cinq mille trois cents unités de combat dont dix-huit cents du type géant entourent Mars. Je vous mets en garde, Tumadjin. Le désert martien a été généreusement mis à votre disposition. Mais nous ne vous avons pas permis de laisser pénétrer dans notre système solaire des étrangers qui ne font pas partie du second Empire.

— Je ne saisis pas…

— Mais si, vous saisissez ! Vous vous êtes réunis ici avec les représentants d’un groupe inconnu. Qui sont ces monstres ? D’où viennent-ils ?

J’observais les Hypnos tremblants au milieu de mes collaborateurs déguisés.

— De qui voulez-vous parler ?

Reling longea la rangée des neuf délégués.

— Inconnus, non enregistrés. Prévenez l’amiral Buschkin. Etat d’alerte avancé. J’y mettrai bon ordre ! Qui sont ces inconnus ?

— Vous aussi pouvez vous tromper, monsieur, dis-je en souriant suavement. Cela ne fait qu’un an à peine que les Orghs sont membres du second Empire. Je ne suis nullement obligé de présenter mes nouveaux partenaires à l’Union.

— Vous l’êtes moralement. Nous avons toléré vos désirs d’expansion, et ce contre mon avis.

— Mais, amiral, cela ne se dit pas tout haut !

Reling changea de couleur. Il n’oubliait pas qu’il était mon supérieur. Notre entretien avait la forme d’un petit duel oratoire. Annibal s’amusait comme un fou, il était à l’écoute des pensées de Reling.

— Terra est grande et puissante, dit le petit en soupirant. Quelle est sa puissance, Terrien ?

— Vous vous en apercevrez en temps voulu. A dater de maintenant, j’interdis à tous les non-humanoïdes de mettre le pied sur une seule étoile contrôlée par l’Union. Et Mars en fait partie !

« N’osez plus parler d’exterritorialité, Tumadjin. Les représentants de l’Union vont se poser ici dans quelques heures. Je ne crois pas à une reconduction du pacte. Préparez-vous à évacuer cette base. Mais ceci n’est qu’un détail. »

Que voulait le patron au juste ?

— Il veut faire savoir aux Hypnos qu’à l’avenir ce n’est pas la peine de te chercher ici, me communiqua Annibal. Pour éviter l’arrivée de nouvelles unités de l’adversaire.

— Merci, petit, il n’est pas totalement débile !

— Nous verrons, amiral. Etant donné que vous estimez que ces points importants pour l’Union et le second Empire sont des peccadilles, me direz-vous ce que vous pensez être important ?

— Je vous ordonne de faire déguerpir vos alliés dans les douze heures à venir. Seuls des humains ont l’autorisation de demeurer sur Mars. Passé ce délai, s’il reste encore des Extraterrestres, je ferai ouvrir le feu !

— Il me semble vous avoir déjà entendu !

— C’est pour pallier votre mémoire défaillante. Mais venons-en à la seconde partie de l’ultimatum.

— C’est ainsi que vous le nommez ?

— J’admire votre rapidité à saisir les choses, Tumadjin ! Vous me remettrez les deux navires étrangers aux fins d’examens. Leurs équipages ont des impulsions parapsychiques. D’où viennent-ils ?

— De quel droit demandez-vous cela ? Mes amis, je les choisis avec ou sans votre consentement.

Nous nous provoquions du regard. Les Hypnos croyaient que nous marchandions leur existence.

— J’exige la remise des navires et des équipages.

— Il n’en est pas question, monsieur le grand amiral. Si vous tentez d’obtenir cela par la force, en contrevenant aux termes du pacte, nous prendrons des contre-mesures. Prolof, faites appel aux commandants de toutes mes flottes spatiales. Ils interrompront immédiatement leur mission. Les positions de concentration, suivant le plan Drevelot, devront être rejointes sur-le-champ. Attendre les ordres !

Prolof disparut.

— Je n’oublierai jamais cet ordre, Tumadjin. Vous refusez donc de me livrer ces créatures ?

— Pour une fois, vous pensez juste.

Sur un signe de Reling, ses officiers dirigèrent les faisceaux des petits boîtiers, à mon avis des lampes de poche camouflées, sur les Hypnos.

— Vous n’êtes pas opposé à une détermination individuelle ?

— Mais non, amiral !

— Eh ! ça suffit, arrêtez ! Les Hypnos vont avoir une attaque, me transmit Annibal.

Je toussotai en regardant Annibal. Reling comprit qu’il devait en rester là. Je dis d’un ton presque poli :

— Amiral, je remplirai une de vos conditions. Mes alliés partiront dans les douze heures. Je reste et attendrai votre délégation gouvernementale.

— Vous ne voulez pas me les remettre ?

— Non. Les Orghs sont mes alliés. Que vous les ayez enregistrés ou non. Je vous ferai remarquer qu’il existe encore d’autres peuples inconnus de vous.

— J’aimerais savoir alors pour quelle raison vous avez détruit un navire de vos alliés.

— Une erreur. Les Orghs se sont servis de symboles périmés pour se faire reconnaître.

— Je ne suis pas en mesure de prouver le contraire. Mais ils partiront dans les douze heures.

— Ce sera fait. Veuillez retirer vos escadres.

— Je ne vous surveillerai pas davantage. Il existe d’autres moyens. Nous nous reverrons !

— Vous croyez ?

— Certainement. Je fais partie de la délégation gouvernementale.

Il disparut en fanfare.

Les Hypnos me fixaient de leurs organes combinés devenus ternes et mats. Je me mis dans une rage artificielle en avançant vers le chef de l’expédition.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous avez fait ? Reling connaît la situation aussi bien que moi. Il a fallu que je vous protège de manière peu protocolaire. Jamais je n’aurais demandé à Prolof de rassembler mes flottes, sans cela. Qu’avez-vous à me dire ?

— Nous sommes désolés, Votre Béatitude.

— Ah ! vous êtes désolés. Que croyez-vous qui serait arrivé si je m’étais laissé avoir par le commandant suprême des Terriens ? Ne revenez plus jamais dans le système solaire terrien sans vous annoncer. Vous avez votre place dans le second Empire, non ailleurs. Sinon, je ne pourrai plus rien pour vous.

— Nous avons compris, Votre Béatitude. Nous relaterons les faits au gouvernement d’Orgh. Voulez-vous nous donner la position de votre galaxie ?

J’éclatai de rire.

— Nous viendrons vous voir, Orgh ! Nous, avant les Terriens. Nous avons fini d’analyser votre courbe de transition. Les Terriens aussi. Si je n’arrive pas avant les Terriens, vous légitimant comme allié en postant une escadre de protection, ils vous anéantiront. Il se pourrait que l’on doive vous faire attendre quelque peu en raison de la situation actuelle. Une guerre semble inévitable. Dites à votre gouvernement de préparer cent mille navires. Et maintenant, retournez à vos croiseurs et préparez-vous à décoller aussitôt que les unités de la Terre auront disparu.

Le mot de passe pour Dogendal.

— L’amiral Reling monte maintenant à bord de son croiseur navette. Les unités lourdes de la flotte accélèrent. Je connecte.

Le film truqué montra le départ des cinq mille navires, faisant route vers la Terre. Dix minutes plus tard, le secteur cosmique de Mars était vide. Cela indiqua aux astronautes chevronnés venus du fond des galaxies avec quelle accélération pharamineuse les Terriens travaillaient.

L’ultime effet fut le départ du 1418 ; Reling n’était pas à bord, cela s’entend !

Les hommes de la division martienne accompagnèrent les Orghs à l’extérieur de l’arène.

— Les jeux sont terminés, dit Roy Talun, alias amiral Prolof. Mais qui sait, peut-être n’en est-ce que le début.

Je demandai aux notables de me suivre jusqu’au centre des télécommunications et priai Trontmeyer de tout faire mettre en place.

— Je remercie tous les participants, hommes et femmes, de leur collaboration précieuse, efficace et sans faille.

Dès mon arrivée au centre, j’appelai les commandants du Bapura et du Tornto.

Les colonels Naru Kenonewe et Stephan Tronsskij me dirent que leurs croiseurs étaient prêts à décoller.

— Vous croyez-vous capables de faire décoller encore une fois ces deux géants ? J’aimerais vous voir escorter les Hypnos.

— Cela fonctionne de mieux en mieux, dit Kenonewe. Et avec l’aide du cerveau-robot…

Teichburg me rejoignit.

— Qu’en pensez-vous, professeur ?

— Il faut essayer, dit une voix derrière mon dos.

Le général Reling entrait par la porte du sas blindé. Je le saluai au garde-à-vous.

— Vous êtes bien poli, à présent, Tumadjin ! C’était fameux, mon ami, dit-il en me tendant la main. Utan me dit que l’impression sur les Hypnos était de taille. Est-ce vrai ?

— Il est resté en dessous de la vérité ! Notre but est atteint à cent pour cent. Nous les avions convaincus de la puissance terrienne, mais nous avons utilisé des facteurs très supérieurs à ceux prévus.

— Je doute que nous ayons atteint le but, Konnat. Comment vont-ils réagir maintenant ? Et ils ne sont pas encore rentrés chez eux. Les dangers d’un vol dans l’hyperespace…

Teichburg s’en mêla.

— Deux possibilités se présentent. Ou bien les Orghs se retirent pour toujours dans leurs paramètres ou bien ils armeront à outrance pour contrer un danger non existant en réalité.

— Il fallait bien leur parler de la puissance de notre flotte pour renforcer l’impression. Et puis, qu’est-ce que cela peut bien faire, un navire de combat ou vingt mille…

— Vous pensez que cela n’a aucune importance que la Terre soit anéantie par un seul croiseur ou par vingt mille ? me demanda Beschter.

— Il fallait donc en parler, dit le docteur Anne Burner. L’idée de ne jamais être assez puissants pour résister à Terra ou au second Empire germera chez les Orghs. Ils ne reviendront pas de sitôt.

« Mais il ne faut pas en rester là. Vous avez fait croire à une guerre inévitable. Je vous conseillerai donc de faire sauter quelques bombes atomiques surpuissantes dans l’espace. Puis vous mettrez l’hyper émetteur martien en route pour leur permettre d’attraper quelques vagues ondes réelles. »

J’avais le vertige en pensant à ce qu’il restait à faire.

Dogendal et ses téléobjectifs observaient les Orghs qui embarquaient. Aich me dit :

— Les rayons rouges d’attraction sont encore là. Je crois, monsieur, que vous devrez vous rendre au dernier sous-sol et parler à Newton.

*

*  *

Nous étions une vingtaine d’hommes dans la salle de programmation. Je m’étais assis dans le fauteuil devant la coupole du milieu.

— Newton pour le général Thor Konnat. Nous avons analysé vos questions. Le facteur X du comportement futur des Orghs ne se trouve pas ici, mais dans leur patrie. Nous ne connaissons pas l’effet du rapport du chef de l’expédition. Il n’y a pas d’effet optique. Il y a lieu de démontrer la force de Terra. Attention, proposition. Il faut trouver le système solaire des Orghs. Il faut les leurrer davantage si nous voulons une retraite définitive. Il faut en premier lieu démontrer l’immunité des Terriens contre leur force suggestive.

— Comment faire ? demandai-je.

— Je vais mesurer les transitions des Orghs, et calculer le point de chute.

— Quoi, c’est vraiment faisable ?

— C’est faisable. Je vais effacer la programmation de mes constructeurs. J’y suis autorisé. Je suis à votre disposition. Je conseille une visite prochaine dans le système Orgh. N’oubliez pas que vous avez promis d’établir le premier contact. Cela signifie que vous devez directement vous rendre sur leur planète mère. Aucun problème. Je vous mettrai les moyens de transport adéquats à disposition.

Je priai le cerveau de retirer les faisceaux d’attraction pour permettre aux Orghs de décoller.

— Oui.

Dans ma tête un véritable tourbillon s’agitait.

Nous mîmes un certain temps pour nous rendre au centre de détection. Les rayons roses avaient disparu, les machines des deux croiseurs Porcupa tournaient.

Les Hypnos demandèrent l’autorisation de décoller. Je m’emparai du micro.

Reling se tenait en dehors du champ de la caméra.

— Allez-y et bon voyage. Je vous donnerai bientôt de mes nouvelles. Je viendrai peut-être moi-même.

— Nous préparerons une réception digne de Votre Béatitude.

— Je n’en attends pas moins de vous. Allez vite en première transition pour éviter une rencontre avec les navires de Terra. Pas d’émission radio, pas de radar. Je sais comment venir à vous. C’est loin, mais je viendrai.

La communication fut interrompue.

Reling me dit d’un air irrité :

— Comment osez-vous affirmer cela ? Le connaissez-vous, le monde d’origine de ces monstres ?

— Non, mais je sens que c’est loin.

— Qu’importe ce que vous sentez !

— Ne dites pas cela, c’est loin !

Le bruit des deux navires Hypnos et des croiseurs qui décollaient noya la réponse de Reling.

C’était déjà une grande victoire.

J’étais épuisé au-delà de toute expression.

— Allez vous reposer, monsieur, dit Boris à voix basse. Il est grand temps. Les jeux sont faits.

L’étaient-ils ? Qui le saurait…

FIN