SOUS LE SIGNE DE LA GRANDE OURSE 

K.H SCHEER

SOUS LE SIGNE DE LA GRANDE OURSE

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière • PARIS VI  

Titre original :

KODEZEICHEN GROSSER BAR

Traduit et adapté de l’allemand par :

 R.-J. Pechner.

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

(c) 1979 EDITIONS « FLEUVE NOIR », PARIS.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

 ISBN 2-265-01063-4

CHAPITRE PREMIER

Le général John F. Mouser, véritable colosse, ne m’avait encore jamais paru tellement désemparé. Ses cheveux blancs tranchaient sur le hâle de son visage. Un contraste, parmi tous ceux formant la personnalité du général.

Ce théoricien de haut grade se tenait en retrait bien qu’il constituât un des rouages essentiels du C.E.S.S.

Respectueusement figé dans un garde-à-vous impeccable, je me tenais face à mon supérieur. Huit minutes seulement s’étaient écoulées depuis mon atterrissage sur le toit de la forteresse centrale. Des collaborateurs passifs m’avaient fait descendre à une vitesse inhabituelle, ne me permettant pratiquement pas de poser de questions. Puis j’avais été introduit sans autre forme de procès dans le bureau, hermétiquement isolé du monde extérieur, servant au général à quatre étoiles Arnold G. Reling. Le grand patron ne s’y trouvait pas. C’était Mouser qui m’y avait accueilli, à mon grand étonnement.

L’annonce de la disparition, sans laisser de traces, du général Reling m’avait choqué au-delà de tout ce que l’on peut dire.

Je fus ensuite confronté avec les faits : notre patron tout-puissant avait disparu et notre meilleur agent avait failli se faire descendre. Mouser avait pris immédiatement la direction de toutes les ramifications du C.E.S.S. et de la coalition internationale de défense.

Il connaissait, tout comme le patron, tous les codes et tous les relais spéciaux du cerveau électronique le plus perfectionné de toute la Terre. On avait pris soin d’assurer le fonctionnement de l’ordinateur géant, en cas de maladie ou de disparition soudaine du patron.

Et voici que l’incident redouté par tous les membres du C.E.S.S. s’était produit. Le Vieux avait disparu et la nervosité avait gagné tous les secteurs de ce vaste organisme.

Il ne servait à rien de gémir et de pleurer, et j’avais l’impression très nette que Mouser avait pris les rênes d’une main ferme et avec une efficacité étonnante.

Ses ordres ne cessaient de pleuvoir, et le défilé incessant des officiers supérieurs, des savants et des techniciens ne semblait pas vouloir prendre fin. Mouser était parfaitement maître de la situation.

J’attendais dans un coin de la pièce immense, dépourvue de fenêtres. Pourquoi m’avait-on fait venir si vite ? Quelle importance, une heure de plus ou de moins…

Mais j’avais mal spéculé.

—  Avez-vous eu l’occasion de vous entretenir avec le sergent Manzo ?

Je répondis non. Un soldat de la garde arriva immédiatement et, sur l’ordre du général, je fus conduit auprès du sergent. Auparavant, le général me dit :

—  Il y a longtemps que je vous connais, Konnat. Ne vous étonnez de rien. Vous avez été informé, je pense, que le grand patron en personne vous avait placé à la tête de l’opération Grande Ourse ! C’est le cerveau électronique qui m’en a fait part, lorsque j’ai introduit le code des grandes catastrophes. Vous rendez-vous compte de ce que cela implique ? Vous ne pouvez compter que sur vous pour résoudre ce problème. Tout le C.E.S.S., avec tous ses services et ses moyens sont à vos ordres. L’homme de la Grande Ourse, c’est vous. Moi, je ne suis qu’un gestionnaire. Regardez autour de vous. Vous n’avez plus une seule seconde à perdre.

Mouser reprit aussitôt le cours de ses occupations administratives, il demeurait pourtant mon supérieur et commandant en chef.

J’étais abasourdi et tentais de reprendre mes esprits, car l’opération Grande Ourse était en relation avec la disparition soudaine et inexpliquée du général Reling.

Cette éventualité ne nous avait jamais semblé que théorique. Jamais nous n’avions envisagé sérieusement la possibilité de la disparition soudaine de l’homme le plus puissant du C.E.S.S. Nous n’en connaissions que les très vagues circonstances.

Je suivis l’officier de la garde. Au long des couloirs conduisant aux escalators du cœur de toute l’organisation.

Manzo, mon ami et collaborateur fidèle, compagnon de nombreuses missions, était couché dans une des chambres de notre clinique.

Mouser avait fait à son sujet quelques allusions très vagues. Il me semblait invraisemblable que Manzo, ce colosse, ait pu être blessé.

Les deux factionnaires armés jusqu’aux dents qui gardaient la porte coulissante avaient le don de m’inquiéter. Il semblait insolite qu’un sergent du C.E.S.S., grade inférieur, fût gardé par deux membres de notre armée.

—  Etes-vous le colonel HC-9 ?

—  Il a été identifié, dit l’officier qui m’escortait.

—  Je vous prie d’entrer.

Il effleura un bouton caché et la porte d’acier glissa sur ses gonds. J’entrai dans une grande chambre agréable, abritant un être qu’on pouvait difficilement qualifier d’humain.

Manzo le mutant, dont l’aspect extérieur avait si peu de points communs avec celui des hommes ordinaires, mais qui, dans ses sentiments et ses actions, leur était tellement supérieur, était allongé dans un lit spécial pour contenir ses deux mètres cinquante et son poids énorme.

Je m’en approchai tout doucement. La montagne de muscles et d’os prit doucement vie. Je ressentis un tiraillement dans mon cerveau. C’était le signe certain, pour moi, qu’il n’avait rien perdu de ses facultés télépathiques.

Ses yeux, grands comme des soucoupes, ressemblaient à un lac sans fond. Il me reconnut soudain et leur expression changea. Un soupir s’échappa de sa grande bouche et les deux rangées osseuses remplaçant la denture d’un homme ordinaire furent visibles. Il cessa ses émissions télépathiques et mon cerveau fut libre.

—  Excusez-moi, monsieur, je ne savais pas que vous veniez d’entrer. Je ne puis saisir vos pensées.

Manzo était couvert de pansements et les médecins devaient se trouver devant un problème de taille lorsqu’il s’agissait de traiter des tissus différant tellement des tissus humains. Manzo était l’un des rares mutants positifs que nous avions pu sortir de l’enfer radioactif de l’Amazonie.

J’approchai un siège de son lit. Le médecin ne m’ayant accordé qu’un entretien de dix minutes, il n’y avait pas de temps à perdre. Manzo en était pleinement conscient et ne perdit pas une seconde en explications oiseuses. Sa voix s’éleva, aussi claironnante que de coutume.

—  Une balle m’a traversé de part en part à gauche, en haut du thorax. Si mon cœur ne s’était trouvé de l’autre côté, j’aurais rejoint les anges à l’heure actuelle.

Il riait, mais le cœur n’y était pas.

Le médecin m’avait parlé de la blessure. Ce que Manzo estimait n’être qu’une affaire de moindre importance aurait été amplement suffisant pour faire passer de vie à trépas un mammouth préhistorique.

Pour tout dire, ce genre de blessure me paraissait insolite. De plus, un fait curieux était apparu, et seul Manzo pouvait me l’expliquer. Je n’aurais jamais dérangé un blessé grave, s’il ne s’était agi de choses inexplicables à un esprit humain. Notre génie tactique, le général Mouser, n’avait pu éclaircir ce mystère.

Dans le thorax de Manzo, il y avait une blessure profonde, mais aucune de nos armes n’aurait pu la produire.

Manzo réalisait mon inquiétude. Il n’avait pu sonder mon cerveau, malgré ses facultés télépathiques, mais il se rendait compte de mon émotion.

—  Mon ami, je n’ai droit qu’à dix minutes, et deux se sont déjà écoulées, alors, déballe !

—  Il n’y a pas grand-chose à dire, tout cela s’est passé si rapidement que je n’ai rien pu percevoir, et vous savez bien que c’est extraordinaire.

Il était épuisé et ses lèvres tremblaient.

Je m’en souvenais parfaitement. Le 24 novembre 2006, Manzo avait été nommé agent spécial et le patron l’avait réclamé pour l’incorporer à sa garde personnelle.

A cette époque, le planning de la Division Vénus était arrivé à sa phase active. Les premières troupes s’étaient rendues dans le camp amazonien. En fait, c’était le jour J de l’Opération Vénus.

C’est à dater de ce moment que nous avions estimé devoir protéger davantage encore notre patron, et c’est également à cette époque que l’opération Grande Ourse avait acquis une certaine importance.

—  Quatre minutes, mon ami !

De fines gouttelettes de sueur s’étaient formées sur le front du mutant qui respirait avec difficulté. Je n’aimais pas ce que je faisais, mais je devais savoir très exactement ce qui avait pu se passer au Centre Spatial de Quemado.

—  Hier, 3 mars 2007, il y avait quelqu’un de plus fort que moi. Un télépathe, mais également une chose que je ne peux pas comprendre.

Il gémit et retomba dans sa torpeur. Je n’en apprendrais pas davantage pendant la minute qui restait.

Sa main, semblable à une patte d’ours, agrippa mon bras.

—  Attention, monsieur, attention, par tous les saints. Ils n’auraient jamais pu nous choper, le patron et moi, si en leur compagnie il ne s’était trouvé une chose capable de bloquer son cerveau. Vous êtes le seul à pouvoir accomplir cette mission. Mais prenez garde. Lorsque je me suis aperçu de la présence de l’inconnu, c’était trop tard, il avait déjà fait usage de son arme énergétique.

Une sonnerie me fit comprendre que le temps de visite était écoulé. Je me levai, me demandant ce qui avait bien pu se passer sur le chantier de la TESCO.

Des médecins arrivaient en courant. L’appareil de surveillance des fonctions vitales de Manzo avait certainement donné l’alerte.

—  Vous auriez dû prendre des précautions, me dit un vieux toubib d’un air de reproche.

Je ne répondis pas. Pourtant, pour la sécurité du monde, il aurait fallu faire réveiller le mutant par tous les moyens. Mais je préférais n’avoir pas donné cet ordre. Car Manzo était mon ami. De toute manière, il me semblait qu’il m’avait fait part de tout ce qu’il savait.

L’air stérile de la clinique m’enveloppait tout au long de ma marche dans les couloirs. Un air désagréable à respirer.

J’étais perdu dans mes pensées en me rendant vers l’ascenseur central. Il fallait entreprendre… mais quoi ? Je me remémorais soudainement que j’étais le patron de l’opération Grande Ourse.

Il fallait retrouver le général Reling, non pas dans un mois ou dans une semaine, mais dans l’heure. Il s’agissait de l’homme le plus important de toute l’espèce humaine.

CHAPITRE II

Sous la pression des événements survenus dans notre galaxie, dans les années 2004 à 2007, la coalition internationale de défense s’était trouvée dans l’obligation de promulguer toute une série de lois faisant date dans l’histoire de l’humanité. Ces lois prirent effet le 15 septembre 2005.

Leur ensemble fut connu sous le nom de « Constitution de la sécurité terrienne ».

Ces lois nous mettaient, pour la première fois de l’histoire du genre humain, en mesure de traiter les événements politiques et militaires de façon spéciale et inhabituelle. Cela disait tout et rien. C’est ainsi que l’un des paragraphes unanimement approuvés disait : « L’art de la pensée planétaire commence par un esprit de sacrifice, sans restriction, en faveur de l’humanité tout entière. Les représentants de la race humaine terrienne, qu’ils soient membres de cette race ou non, sont habilités, si un doute subsiste, à prendre des mesures décisives. »

Cette constitution avait été élaborée par des hommes disposant d’un champ de vision du futur extrêmement étendu.

La certitude de l’existence d’intelligences non humaines dans notre galaxie nous avait fait comprendre que les conceptions du passé étaient périmées.

Après mon entretien avec Manzo, je n’avais plus la moindre envie de me plonger dans la jungle des dispositions de cette constitution ou de faire quoi que ce fût qui n’aurait pas cadré avec le but de ma mission.

Mais pourquoi m’avait-on fait venir à Washington toutes affaires cessantes ?

Le patron avait été kidnappé. Son garde du corps personnel, en l’occurrence Manzo, n’avait pas saisi les impulsions envoyées par l’inconnu dans un laps de temps assez rapide. L’adversaire avait tiré avant que Manzo n’ait pu le localiser. Le tracé de la balle, d’un diamètre de huit centimètres, m’avait été montré sur une photo.

J’étais le patron de la Grande Ourse, mais je devais suivre les injonctions de mon supérieur John F. Mouser. Sa force ne se dégageait que dans l’univers clos de son bureau. Il ne pouvait, pour ainsi dire, jamais regarder son interlocuteur droit dans les yeux.

Si l’on s’en tenait à la sagesse populaire, cela signifiait qu’il fallait se méfier de lui. Mais je n’en tenais pas compte et je me demandais pour quelle raison il m’avait enfermé dans le bâtiment destiné aux agents « fantômes » du C.E.S.S.

D’après les documents secrets, le patron m’avait désigné en personne et sous mon nom de code HC-9 pour prendre toutes les dispositions de la Grande Ourse.

Je savais bien que, pour la mission actuelle, je ne pourrais compter ni sur les ordres ni sur la collaboration fructueuse du général Reling.

Ma situation peu enviable était celle d’un homme disposant d’une vaste expérience mais qui, pour la première fois, devait donner des ordres au lieu d’en recevoir.

J’avais élaboré mes premiers plans sans penser aux milliers de « têtes d’œuf » qui, depuis des années, avaient pour mission de programmer et préparer les missions des agents actifs du C.E.S.S.

Qui donc m’avait insufflé la pensée que la mission Grande Ourse serait conçue par mes propres soins ?

Très exactement vingt-trois heures après mon court entretien avec Manzo, j’en avais ras le bol.

C’était l’heure du déjeuner. Je me dressai derrière mon bureau, pris mon masque de service et râlai lorsque la sonnerie me reliant à la centrale se mit à grésiller.

Mouser était à l’autre bout du fil, et je le sentais confus de déranger un agent actif.

—  Comment allez-vous ?… Je… je vous prie d’excuser mon appel… Avez-vous pris connaissance des instructions du général Reling pour le cas où la Grande Ourse serait déclenchée ?

Décidément, je doutais de plus en plus de la capacité de Mouser de diriger le CE.S.S. en l’absence du Vieux.

Il me regardait furtivement. Les vingt-trois heures passées étaient insuffisantes pour prendre connaissance de tous les dossiers, diagrammes et autres paperasseries ; de plus, je n’en avais pas la moindre envie.

Mouser vit parfaitement mon sourire ironique. Il montra tout ce qu’un officier supérieur était censé cacher, c’est-à-dire une nervosité et un embarras extrêmes. Décidément, il était davantage savant que soldat.

—  Eh bien, monsieur, soyons brefs, lui dis-je. Les données sont complètes et instructives et j’ai établi un plan concernant cette mission.

—  Un plan… des idées ? Mais à quel sujet, HC-9 ?

Il m’énervait, ce Mouser. Il était incapable d’exprimer clairement ce qu’il attendait des gens.

—  Eh ! oui, j’ai pensé !

—  Il paraît que c’est possible, dit notre génie stratégique. Mais votre mission, HC-9, a déjà été élaborée. J’allais vous prier de venir dans la salle de projection III. Les calculs terminaux du cerveau positronique sont là, depuis quelques minutes. Mais si vous voulez déjeuner auparavant, je ferai attendre l’état-major scientifique.

—  Non, j’arrive à l’instant !

Qui donc était le patron de l’opération Grande Ourse ? Je m’imaginais les sourires narquois des chers collègues en entendant que HC-9 avait « établi un plan » !

C’est que, dans l’antre du Q.G. du C.E.S.S., il ne fallait jamais envisager une démarche individuelle. Cinq cents spécialistes du monde entier et un ordinateur géant se chargeaient de tout.

Lorsque je me dirigeai vers le double portail, mon esprit recommença à fonctionner logiquement. C’était idiot de ma part d’avoir passé des heures à élaborer une tactique individuelle. Et cela me fit penser aux missions précédentes. Mouser était l’homme qui les avait préparées jusque dans leurs plus infimes détails.

Finalement, le patron, c’était seulement l’homme qui commandait aux types de mon espèce et les envoyait sur les lieux de leur mission munis d’instructions extrêmement précises.

Il était probable que l’état-major de Mouser avait accouché de deux ou trois possibilités, et je pouvais m’estimer heureux si l’on me permettait de choisir, à condition toutefois d’obtenir l’accord préalable du secteur logistique de l’ordinateur à positrons.

L’idée seule de l’appareil m’incommodait. Comment le cerveau positronique géant allait-il réagir après la disparition du Vieux ?

CHAPITRE III

Vous est-il déjà arrivé d’être en face d’un ordinateur d’une politesse frisant l’impertinence ? Un ensemble de câbles, bobines et transistors micronisés qui vous fait la révérence ?

Eh bien, c’est pourtant ce qui m’arriva lorsque j’eus passé les barrages de contrôle du Centre.

L’appareil destiné à identifier les intrus, l’épée de Damoclès normalement suspendue au-dessus de ma tête, avait susurré si aimablement avec sa voix mécanique que je m’empressai de passer aussi vite que possible les barrages des jets d’acide et autres gadgets radioactifs. J’avais presque le sentiment que l’appareil se contentait d’identifier seulement les empreintes de mes doigts et de mes paumes.

Très peu de temps après, je sortais du train pneumatique supersonique qui m’avait transporté au Centre à trois mille mètres sous les monts Alleghany.

Ma réception, là-bas, fut pour le moins étrange. Un médecin paraissant pourvu d’une forme d’humour curieuse m’avait instamment questionné sur mon état de santé. Le fait de me demander si je souffrais de maux de tête, et de m’affirmer qu’une tumeur ne se manifestait pas nécessairement par des céphalées m’avait consterné.

Peu après les surprises que le général Mouser qualifiait modestement de « données de base » me furent assenées. Je venais, par ailleurs, seulement d’apprendre que notre stratège en chef était docteur ès mathématiques.

J’arrivai dans l’antichambre de la salle de projection III. Une foule de gens défilait et tous semblaient ignorer la présence du « fantôme » HC-9.

Je m’interrogeais lorsque je remarquai un homme dans l’ombre d’un exhausteur. Il était si maigre que le tuyau suffisait amplement à le camoufler.

Le major s’approcha et s’immobilisa à quelques centimètres de moi. Ses yeux profondément enfoncés dans les orbites exprimaient toute la mélancolie du monde.

—  Je me présente, Egan ! dit-il d’une voix de basse surprenante.

—  Enchanté. Si vous cherchez les cuisines, il faudra monter deux étages plus haut.

Il me jeta un regard de reproche. Il remuait sans arrêt et je m’efforçais à tout moment de garantir mes orteils.

—  On m’a fait l’honneur de me nommer chef de la section de psychologie de la police fédérale secrète, me dit-il avec un sourire désarmant.

—  Quoi ? Je ne comprends pas… De quel département parliez-vous ?

Un collègue qui se tenait près de nous riait. On semblait connaître le bonhomme ! J’étais le seul à ne pas savoir qui il était.

—  Vous ne vous trompez pas. C’est bien ce que vous croyez, dit-il en triturant son menton en galoche. Mais j’ai beaucoup de peine à prononcer ce mot, parce que mon dentier défectueux ne me permet pas de prononcer certaines consonnes. Je ne tiens pas à vous mordre l’aorte en vous expédiant mes dents.

Cette phrase n’était pas faite pour sa prothèse dentaire. Il dut précipitamment porter la main à la bouche pour éviter un malheur.

—  Faudrait peut-être que je fasse réparer ça, dit-il d’un air inspiré.

Mais lorsqu’il sourit, il remonta vertigineusement dans mon estime. Ses traits exprimaient un sens de l’humour imbattable. Il connaissait parfaitement l’effet de son comportement loufoque et l’histoire des fausses dents entrait dans le cadre de cette histoire. Si je ne me trouvais pas face à un maître dans le maniement psychologique des hommes, alors je ne m’appelais plus Thor Konnat.

Ce drôle de corps, qui me dépassait de plusieurs centimètres, dégingandé, à la figure ridée comme une pomme reinette, aux yeux mobiles cachés par des mèches de cheveux filasse devait avoir un cerveau supérieurement développé dans un crâne flanqué de deux oreilles en chou-fleur. De toute manière, le dirigeant d’un service spécial du C.E.S.S. ne pouvait être qu’un homme supérieurement intelligent.

—  Quels projets avez-vous en ce qui me concerne ? lui demandai-je à brûle-pourpoint.

—  Appelez-moi Richard, ou bien Ricky. Vos muscles, dans quel état sont-ils ? Vous êtes-vous entraîné régulièrement ? Ce garçon a la stature d’Hercule !

—  Quel garçon ?

—  Oh ! je vois…

Il tortillait un pan de sa veste.

—  Oh ! je vois, le vieux Mouser a préféré me laisser toutes les explications préliminaires. C’est pénible, très ennuyeux… N’auriez-vous pas compris, à la lecture du paragraphe cent douze de l’ordonnance ?

—  Pour moi, c’est la purée de pois totale, pour l’instant du moins.

J’en avais assez des allusions plus ou moins hermétiques.

Un type en uniforme arriva.

—  Alors vous y êtes ? Le bébé devient de plus en plus enragé.

Il ne pouvait s’agir que de Mouser, que l’on avait pourvu de ce sobriquet.

—  J’espère seulement qu’il n’échafaude pas des plans déments dont je ferai les frais, répondis-je.

—  Je vous en prie, venez. Votre mission n’est pas de tout repos. Docteur, que pensez-vous de son anatomie ?

—  On dirait qu’il a été fait sur mesure. Juste un peu grand, mais cela ne nous causera pas de difficultés. Eh ! dites, vous êtes en mesure de me suivre ?

Il parlait de moi comme d’un objet.

J’étais furieux en suivant les deux hommes le long d’un couloir. Un officier, derrière un panneau de contrôle transparent, nous donna le feu vert. Nous avions enfin la permission de pénétrer dans la salle de projection III du cerveau électronique.

Le major Richard Egan passait entre les barreaux du barrage à haute tension, comme s’il était en caoutchouc, un vrai fakir, et tournait le dos aux ouvertures des gicleurs d’acide.

—  Je connais parfaitement vos sombres pensées, mon cher, me dit-il en riant.

Je me demandai franchement avec quels dingues je faisais équipe. Heureux encore que le planning de ma mission ne me fût pas connu.

Mouser et Egan avaient travaillé de concert, et vous pouvez m’en croire, personne ne pouvait sortir de leur toile d’araignée. Mon estomac se rétrécissait, j’avais faim, et ils m’avaient fait sauter mon déjeuner. Si seulement je pouvais deviner leurs projets… Je savais bien que, lorsque des médecins, des psychologues et des mathématiciens travaillent en équipe, cela se soldait par une mission-suicide pour les agents actifs.

La porte de la salle III glissa, nous permettant de contempler une foule d’installations techniques. Je savais que Mouser avait fait de ce lieu son quartier général. Cela lui permettait d’introduire sans perte de temps les programmes dans le cerveau électronique.

Mouser m’honora d’un sourire radieux et cela me fit froid dans le dos.

Puis un monstre flamboyant se propulsa directement vers moi. Un homme normalement constitué aurait espéré un certain bruit. Rien. C’était seulement une projection en 3 D. Pourtant, je réagis en rentrant la tête, évitant autant que possible la rencontre avec la soucoupe volante. Je me voyais déjà sous forme de cadavre déchiqueté, car personne ne pouvait résister au pouvoir aspirant d’un chasseur spatial atomique.

La chose passa sur ma tête et une autre caméra projeta sans transition le film de l’envol de l’objet. Le disque se perdit dans l’espace et, enfin, le son se déchaîna.

Il était si fort qu’on aurait pu croire à l’explosion d’une bombe atomique de taille moyenne, en plein milieu de la salle III. J’avais placé les paumes sur mes oreilles, pourtant j’éprouvais le sentiment d’un coup de marteau faisant exploser ma tête.

Je pensai au pilote ayant manœuvré cet appareil. Il devait être fou ou las de vivre. Personnellement, je n’aurais jamais pris le risque de survoler le désert du Nouveau-Mexique à une altitude de cinquante mètres et à la vitesse de quinze mille kilomètres/heure.

Subitement, la projection fut interrompue et le général Mouser se profila sur l’écran. Il avait jugé préférable de donner, ou plutôt d’enregistrer ses instructions sur bande vidéo.

Il paraissait plus sûr de lui sur l’écran. Bébé Mouser ne semblait nullement intimidé, n’évitait pas les regards. Cela me fit comprendre la raison de cet enregistrement. Il n’aurait jamais été capable de s’exprimer avec une telle précision, face à un interlocuteur.

Ce qui m’intriguait, c’était de comprendre la raison pour laquelle cet appareil volant à une telle vitesse ne s’était pas volatilisé au contact des couches gazeuses. Je voyais encore, devant mes yeux, le mur de molécules gazeuses chauffées à blanc. Le chasseur avait pratiquement passé au travers, les avait même poussées devant lui. Comment l’appareil ne se transformait-il pas en une masse de métal en fusion ?

—  Vous venez de voir le prototype du chasseur à grand rayon action dans l’espace, type TESCO 215 B, prêt pour la fabrication en série, trois places, forme soucoupe, parfaitement résistant pour la navigation spatiale, armé de canons énergétiques du type laser, de missiles BB et de canons mitrailleurs. Le nouveau propulseur à plasma garantit l’utilisation aussi bien dans le vide que dans une couche atmosphérique. Le TESCO 215 B est prévu pour l’utilisation lors de la mission sur Vénus, en tant qu’arme d’appui tactique.

Arme d’appui tactique, cela me fit frissonner. C’était typique pour Mouser, en sa qualité de stratège. Il poursuivit ses explications.

—  Les savants ont réussi à développer un réacteur à fusion utilisable dans la pratique. Les données techniques que nous avons pu trouver dans les archives de la population martienne disparue nous ont permis d’acquérir les connaissances nécessaires. L’appareil est également destiné à porter, à titre d’essai, deux nouveaux engins, entraînant en premier lieu l’absorption des forces d’inertie produites par une accélération très élevée, et permettant d’autre part de considérer comme quantité négligeable le mur de chaleur produit par les particules gazeuses de l’atmosphère, repoussées par l’appareil.

J’avais compris le pourquoi, mais…

Ce prototype avait été utilisé pour la première fois, voici treize mois. La TESCO, ou plus clairement la « Terra-Space-Ship Corporation » l’avait développé dans ses nouvelles usines géantes dans le désert, proche de la petite localité de Quemado, au Nouveau-Mexique, c’est-à-dire dans le voisinage immédiat du nouveau spatioport du C.E.S.S., le Gila Space Center.

La société TESCO travaillait pour les Nations-Unies. Les plus grands savants y œuvraient pour développer de nouveaux appareils et de nouvelles armes destinés à la mission sur Vénus.

Méfiant comme à son habitude, le C.E.S.S. avait envisagé la possibilité de l’infiltration de l’usine par des éléments indésirables. Notre organisation était donc constamment sur le qui-vive, pour essayer de garder cette usine et d’empêcher que l’on ne la noyaute.

Tout marchait au mieux, sous la surveillance aussi bien du C.E.S.S. que de la police fédérale secrète, jusqu’à ce que les premiers incidents surviennent. Des bleus destinés à la construction avaient été photographiés. L’usine produisant les nouveaux réacteurs à hydrogène avait manqué sauter et quelques agents mineurs avaient été arrêtés. Ils semblaient agir sous l’influence suggestive d’une force inconnue.

Mais ce qui inquiétait l’état-major de la planification, c’était la découverte d’armes nouvelles d’une construction extraterrestre.

Le patron avait donc sonné l’alerte rouge et l’ordinateur géant avait conclu que des êtres non humains en provenance de Vénus pouvaient avoir un certain intérêt à saboter le travail de la TESCO.

Les rouages du C.E.S.S. se mirent à fonctionner à grande vitesse, et mon collègue MA-23 prénommé Annibal, avait été mis sur la touche. Il était, avec moi, le seul fantôme du C.E.S.S. ayant subi avec succès une opération du cerveau très dangereuse.

Et Annibal avait réussi à démasquer le pilote d’essai en chef, le colonel Sherman Dolveti.

Il ne l’avait pas inquiété, pour pouvoir remonter la filière. Ce qui nous étonnait, c’est que Sherman Dolveti s’adonnait à la morphine, il « shootait » jusqu’à dix centimètres cubes de morphine 0,2 au cours de ses vols d’essai.

Nous savions tout cela au moment où le général Reling eut l’idée géniale de se rendre sur le terrain d’essai pour voir ce qui s’y passait réellement. Cela avait eu lieu deux jours auparavant, le 3 mars 2007, et Manzo, son garde du corps, s’était laissé surprendre par un être pourvu de dons parapsychologiques.

L’incident s’était produit à un endroit peu fréquenté du terrain de l’usine. Manzo avait été abattu par une arme énergétique de type inconnu et le patron avait disparu sans laisser de traces.

Telle était la situation en ce 5 mars au moment de mon ordre de mission.

Cinq heures de démonstrations, de projections et de rapports m’avaient fait atteindre la limite de ma résistance nerveuse, lorsque, enfin, l’ordinateur géant termina de sa voix mécanique :

—  Le lieutenant-colonel HC-9 reçoit donc l’ordre de se charger de Sherman Dolveti, figure-clé de l’énigme et, en tenant compte des données connues, d’essayer de rencontrer les manipulateurs du pilote. Il est certain que ces derniers ont procédé à l’enlèvement du général Reling. Attention ! Il faudra compter sur des essais de prise d’influence par hypnotisme ou suggestion.

« Par conséquent, seuls les agents HC-9 et MA-23 sont à même de résister à ces forces mentales supérieures, en raison de l’intervention qu’ils ont subie au cerveau. »

Cette voix mécanique me causait une sorte de malaise en poursuivant ses explications.

—  Proposition sur la base du psychogramme de Sherman Dolveti. Si cela était nécessaire, le lieutenant-colonel HC-9 devra être habitué, sous contrôle médical, à l’emploi de morphine à haute dose. S’il se révélait que l’injonction d’une solution inoffensive pour donner le change paraît hors de question, cette proposition devient un ordre. Par mesure préventive, HC-9 devra se familiariser avec les techniques de Sherman Dolveti concernant la manipulation des seringues et du produit. Les études faites par MA-23 serviront à cette fin. Une cure de désintoxication sera nécessaire, me fois la mission accomplie. Les médecins décideront de la méthode à employer.

Le silence se fit et l’éclairage rétabli me permit de regarder les visages fermés des nommes qui m’entouraient. Mouser évitait mon regard, seul Egan eut le courage de parler.

—  Ennuyeux, le fait que Dolveti soit morphinomane. Il a pourtant l’air en parfaite condition physique. Pas la moindre trace d’amaigrissement. Je pense qu’il a passé très rapidement à de fortes doses, ce qui s’explique par la très grande tension nerveuse à laquelle il est soumis. Je voudrais…

J’essayai de l’interrompre. Je sentais que, bientôt, je ne me contrôlerais plus, j’avais envie de l’agresser. Après tout, je n’étais qu’un être humain. Et puis, des images atroces défirent devant mes yeux, cure de désintoxication, si mission accomplie, en cas de survie…

—  Allons, mon vieux, me dit-il, nous n’en sommes pas encore là. Vous apprendrez tout amplement à procéder à un shoot à la manière de Dolveti ; pour l’instant, vous n’utiliserez que des substances parfaitement inoffensives, comme du sérum physiologique. On vous remettra des ampoules vraies ne contenant pas de morphine. Si l’on vous remet le poison véritable, vous n’aurez qu’à procéder à l’échange.

Je tremblais de rage et serrai les poings lorsque je lui répondis :

—  Je veux bien, s’il n’y a pas moyen de faire autrement, faire semblant de me piquer avec du sérum physiologique, mais que se passera-t-il si quelqu’un s’avise de contrôler le contenu de mes ampoules ? C’est un billet pour l’enfer que vous me remettez là. Vous ne croyez pas sérieusement que j’accepte de devenir un drogué ?

—  Question de volonté ! dit derrière mon dos le docteur Mirnam.

Nous nous connaissions depuis longtemps, cela nous évitait de tourner autour du pot.

—  Vous avez trois heures pour prendre une décision, HC-9, me dit Mouser. Calmez-vous. Nous connaissons les difficultés de la prise en charge de Dolveti. Je vous conseille de faire un petit somme. Mais je ne peux pas vous accorder plus de trois heures. Vous connaissez l’enjeu de cette mission. Il faut retrouver le général Reling avant qu’ils ne s’avisent de lui faire quitter notre planète.

Je titubais en sortant de la salle. Ricky Egan se tenait à mes côtés.

—  Vous savez, cela fait un an que l’on m’a mis en piste comme agent du C.E.S.S. dans l’usine de TESCO. Je passe pour un toubib assez marrant, chargé de faire passer des tests plus ou moins dingues aux pilotes d’essai. Ne toussez pas. Ils m’ont fait faire quatre ans d’études médicales. Votre appendice, je n’en fais qu’une bouchée !

Décidément, Ricky avait une sensibilité de cannibale.

J’eus le mot de la fin, en disant :

—  Je refuse d’obtempérer à cet ordre ! D’autant plus qu’il m’a été donné par un appareil.

CHAPITRE IV

Le colonel Sherman Dolveti, dont je devais assumer la personnalité, était un bel homme, aux cheveux sombres, le type auquel on offre un verre sans s’enquérir de son nom.

Pour tout médecin normal, tout biologiste ou physiologue, le fait d’imiter une personne de manière à ce que même ses proches n’y voient que du feu, relèverait du domaine de l’utopie.

Rien que les gestes, mouvements, inflexions de la voix, habitudes, manies, démarche et autres semblaient poser des problèmes insolubles. Les parents ou l’épouse se rendraient compte de la supercherie. C’est ce que je croyais également jusqu’à l’arrivée des spécialistes.

Il faut avouer que j’ignorais totalement la signification de la technique de la modification dans le domaine du larynx et des expressions mystérieuses telles que « labiale vocale », « tendron phonique », « diamètre vibratoire » et autres. Bref, l’otorhino m’avait assuré qu’il serait parfaitement capable de me donner la voix d’un gorille ivre ou d’un nourrisson réclamant sa tétée.

Ce qui était certain, c’est que depuis deux jours je parlais avec la voix d’un homme que je n’avais jamais vu de face. C’est-à-dire que l’imitation était au point, physique compris, et je pouvais admirer ma ressemblance avec le mannequin de Dolveti, adossé au mur. Je ne trouvais aucune différence.

Le masque biochimique dont j’avais été gratifié avait transformé mes traits, la forme de mon crâne, la couleur de mes cheveux. Mes yeux, gris de nature, étaient noirs. Ma denture, fort heureusement, n’avait subi que de faibles modifications.

Pratiquement, j’avais glissé d’une anesthésie dans l’autre. On ne pouvait pas recourir à l’hypnotisme, en raison de l’intervention au cerveau que l’on m’avait fait subir. La section d’une fibre nerveuse microscopique me rendait insensible à toute influence extérieure.

J’étais faible et me sentais mal à l’aise, pourtant on ne me laissait jamais tranquille. Il avait fallu cinq jours pour transformer l’agent spécial HC-9 en Sherman Dolveti, chef des pilotes d’essai.

La transplantation cutanée avait été la dernière épreuve.

Les entailles microscopiques des scalpels à ultra-sons s’étaient refermées sous le plasma biologique. J’avais une toison touffue sur ma poitrine, normalement lisse.

Pourtant, il subsistait encore des lacunes. Mais un seul être pouvait s’en rendre compte et cela me faisait peur.

Cet être ne pouvait pas être retiré de la circulation pendant toute la durée de ma mission. Il devait « m’authentifier ».

Par ailleurs, je n’avais pas le droit de le mettre au courant, de lui demander de me comprendre… La femme de Sherman Dolveti n’avait pas le moindre soupçon concernant les activités criminelles de son mari. La situation était scabreuse, mais il faudrait en passer par là.

Ce n’est qu’après avoir reçu l’assurance que mon seul contact avec Loira Dolveti, surnommée Lory, se ferait par vidéo, pour m’excuser de mon retard pour raisons de service, que j’avais accepté la mission.

Si cette femme s’était avisée d’égrener des souvenirs communs, j’étais perdu. Nous savions que le couple se connaissait depuis la prime jeunesse. Cela constituait un capital souvenir inconnu au C.E.S.S. Nous nous rendions parfaitement compte de nos limites.

Ses amis, ses copains, se laisseraient prendre à la supercherie. J’avais étudié des monceaux de documents et appris un nombre incalculable de détails. J’en avais la tête farcie.

Physiquement, la réplique était parfaite. Par des truquages optiques, je pouvais me contempler dans un miroir spécial, avec les yeux de quelqu’un me faisant face. Mes cheveux, frisés naturellement comme ceux de Dolveti, son visage franc et ouvert, les rides minuscules sur la lèvre supérieure, allant jusqu’au nez, ses yeux, sa voix et ses dents étaient absolument identiques.

J’avais trente-cinq ans, descendais d’immigrants italiens et disposais de connaissances et d’un savoir infiniment supérieurs au commun des mortels.

L’unique hiatus consistait en une légère différence de taille ; je mesurais onze millimètres de plus que Dolveti, et mon tour de poitrine était supérieur de quelques millimètres également.

Tout ceci avait été égalisé par la coupe de l’uniforme et quelques subterfuges techniques.

Mes chaussures étaient creuses et non planes. Leur aspect extérieur comportait d’épaisses semelles ; en réalité, elles étaient minces comme des feuilles de papier.

Que de détails pour une mission !

Je me pris à envier les anciens détectives et leurs fausses barbes.

Je m’effrayais de mon propre aspect. Les répliques de Dolveti me regardaient par tous les miroirs. Dans la pièce adjacente, des projecteurs fonctionnaient sans interruption, projetant Dolveti sur de nombreux écrans, et à tout bout de champ surgissait l’une ou l’autre personne, modifiant un détail.

Nous étions le 11 mars 2007. Le docteur Mirnam m’avait familiarisé avec la technique de Dolveti pour s’octroyer un shoot.

Il se servait d’une seringue ordinaire. Je devais donc, tout en protestant, me piquer avec cette saloperie-là.

Mes invectives faisaient le tour du Q.G. Les médecins n’osaient m’approcher que sous bonne escorte. Mirnam s’entourait constamment de quatre collègues athlétiques qui essayaient de me calmer, en me parlant comme à un cheval malade.

Le vidéo sonna. Sur l’écran, le visage souriant et serein de notre chirurgien m’apparut. Cela ne me disait rien qui vaille.

—  Ah ! cher ami, auriez-vous encore ce petit superflu que l’on nomme appendice ?

—  Professeur, fichez le camp, prenez des vacances, partez à la pêche. Oui, je l’ai, ce petit superflu, et ne vous avisez pas de prétendre vouloir me l’enlever à la va-vite !

—  Pas question ! Simple question de détail. Dolveti l’a encore, lui aussi. Je voulais simplement savoir s’il fallait escamoter une cicatrice !

Je m’allongeai sur mon lit pour digérer cette nouvelle émotion.

Le répit était de courte durée.

Le professeur Emmanuel Scheuning survint, flanqué de quatre de ses assistants. Notre génial physicien ne fit pas de manières.

—  Bon, on y va, mon vieux ! Pour un type d’un quotient intellectuel inouï de 52,4 new Orbton, dont vous disposez grâce à la formation martienne, la compréhension du fonctionnement du nouvel appareil à fusion TESCO 0-23-4 ne devrait être qu’un jeu d’enfant. Le succès du nouvel engin spatial type 215 B est basé en première ligne sur le réacteur léger à haute puissance de la série 0-23. Quelles sont vos connaissances concernant le comportement de l’hydrogène simple sous son quatrième aspect ? Nous partons du principe que le plasma est directement produit à l’intérieur du réacteur à fusion.

Il me fit un clin d’œil. Il s’était exprimé clairement. Une fois n’est pas coutume.

Quatre heures d’instruction de physique des plasma et des énergies majeures suivirent. Il fallait bien que je connaisse l’engin spatial et son mode de propulsion. Pour finir, on me fit encore comprendre ce qu’était un champ freinant de Kohler.

Le docteur Kohler était un as des techniques des hautes fréquences et il faisait partie de l’équipe Scheuning. J’avais pensé que le petit bonhomme timide, aux oreilles décollées, qui se détachait maintenant de l’ombre de Scheuning, était l’un de ses assistants. Ce jeune savant avait réussi à étonner les plus grands as de notre planète. Il avait inventé une chose impossible, une chose qui, théoriquement, ne pouvait pas être.

Ce qui était curieux, c’est que le champ énergétique en spirale de Kohler, en raison de sa structure invraisemblable, permettait de manier les plasma d’une température solaire aussi aisément qu’une ménagère maniait sa cuisinière à gaz. Ça n’éclatait que si Kohler le voulait bien. Par effet secondaire, le plasma surchauffé servait de conducteur d’électricité.

Après quoi on l’activait une nouvelle fois dans l’accélérateur de particules.

Kohler me fit donc un cours particulier qui déclencha l’approbation béate de Scheuning et qui m’amena presque au bord de la crise de nerfs.

Je n’osais pas même imaginer les qualifications de l’autre assistant.

Lorsque je m’endormis en leur présence, ils daignèrent, enfin, me quitter.

Le lendemain matin, il me fallut apprendre la raison de l’absence des difficultés provoquées par l’accélération du 215 B. Un champ de décompression moléculaire, agissant sur des matières biologiques de base, provoquait une stabilisation constante des tendances d’assemblement de constructions cristallines et organiques sous l’influence de valeurs G très élevées.

Le 12 mars 2007, vers 10 heures, le vase déborda. Mouser fit partir tous mes tortionnaires en me donnant l’ordre immédiat de me tenir prêt. Cet ordre me semblait très précipité et prématuré.

—  Konnat, allez-y. Il faut partir à l’instant même. Il ne nous reste plus de temps pour une formation plus approfondie. Votre équipement spécial vous attend à Quemado. MA-23 et le major Egan vous y attendent également.

Changement de plan infime, mais changement quand même. Vous sentez-vous d’attaque ?

Je lui adressai un sourire vexé. Me sentir d’attaque ! Il en avait de bonnes ! A peine huit heures de sommeil en l’espace de cinq jours. Pour cette sorte de mission, on est d’attaque dès qu’il s’agit de sauver sa peau et celle des autres.

—  Quel changement ? Est-ce que, par hasard, Sherman Dolveti se serait cassé la figure à l’ultime seconde ?

—  Cessez donc d’invoquer des catastrophes ! Sans lui, pas moyen de progresser. Il ne s’agit pas de cela. Des objets volants inconnus ont été découverts par nos satellites. Il y a tout lieu de craindre un atterrissage. Réfléchissez aux conséquences possibles. Vous partez dans une heure. Votre émetteur implanté fonctionne, j’espère !

Je tâtai ma cuisse droite. Un mini émetteur-récepteur y était camouflé sous la peau.

Pour recevoir des messages, il m’avait fallu apprendre à décoder les signes morse provoqués dans ma jambe droite par une impulsion électrique à basse fréquence. Quelle affaire ! Au début cela chatouillait, puis enfin j’avais réussi à déchiffrer « mémé » et « tartine » !

Mouser semblait nerveux, il savait, mieux que n’importe qui, quelle était l’importance de la localisation par émission radio.

C’était une catastrophe à l’échelle mondiale si un homme comme Reling était pris en charge par des Extraterrestres. Autant valait renoncer de suite à notre expédition sur Vénus.

Et les suites… Impossible de les déterminer !

Lorsque les fantômes du C.E.S.S. me firent monter à la surface, mon visage Dolveti était recouvert du masque de service ordinaire. Seuls les grands pontes du C.E.S.S. savaient ce qui se tramait.

Le patron avait disparu depuis le 3 mars. Nous avions perdu un temps considérable, trop peut-être. Mais il n’était pas possible de préparer cette mission dans des détails moindres.

Le soleil de mars m’accueillit sur le terrain, il chauffait de manière inhabituelle pour cette période de l’année. Un transport de troupes ordinaire et ventru m’y attendait. Mouser vint en personne pour prendre congé.

—  Bonne chance, HC-9. Vous pouvez être assuré de mon intervention concernant Mme Dolveti. Nous n’avons pas sur le terrain TESCO une liberté d’action aussi large qu’à Gila Space Fields.

« Votre mission s’accomplit sous camouflage numéro un. Personne n’est au courant de vos plans. Ne comptez guère sur des secours, à moins que vous ne vous décidiez à envoyer un S.O.S. officiel. Mais à ce moment-là, faites usage de tous les pouvoirs dont vous disposez. Il faut trouver le patron, cela seul compte. Je me moque des méthodes que vous utiliserez pour y parvenir. »

Je m’approchai de l’appareil dont les turbines ronronnaient déjà.

La mission débutait. J’espérais seulement que ce n’était pas le commencement de la fin.

CHAPITRE V

La brève vibration produite par le dépassement du mur du son venait de s’estomper. Le désert de Gila, dans l’extrémité sud de l’Etat d’Arizona, apparaissait à nos yeux.

Nous serions dans un court moment dans notre fief, notre domaine, le Gila Space Center. Personne ne pourrait intervenir ou contrecarrer nos plans. Les compétences n’y étaient jamais contestées.

Si je n’avais connu tous les détails du plan, je me serais demandé la raison de ma venue au spatioport de Gila Fields. Il n’y avait aucune usine dépendant de TESCO et je n’y rencontrerais certes pas l’homme dont j’avais pris l’identité.

D’ici à la TESCO, cinq cents kilomètres, il n’y avait qu’un saut de puce ; pourtant, la distance entre Dolveti et moi était immense.

Si l’état-major du C.E.S.S. avait été composé de gens dits « normaux », ils auraient certainement applaudi à ce que je me proposais de faire. Mais un agent actif ne devrait pas penser lui-même à son plan.

Ce plan consistait à pénétrer dans l’enceinte de la TESCO, à l’aide du C.E.S.S. ; là, j’aurai bien trouvé le moyen d’attirer Dolveti dans un coin perdu et de m’emparer de lui. Mais les types du Q.G. estimaient que cela représentait un réel danger et que ces méthodes primitives ne conduiraient à rien.

Il est vrai que les risques étaient grands. Ne serait-ce que le transport de l’homme inconscient, mon apparition trop rapide sous les traits de Dolveti, choc psychologique, obstacles imprévus, concordance de certains faits dangereux, etc. Cela m’avait incité à quelques réflexions.

A tout prendre, les succès et les résultats brillants obtenus jusqu’à présent par le C.E.S.S., étaient peut-être dû à une élimination totale du facteur hasard.

Mes ordres avaient donc été changés et cette entreprise qui paraissait simple au premier abord, devint aussi compliquée qu’un labyrinthe en raison des innombrables détails techniques.

Gila Port était en vue, et les formes fines et élancées de nos spationefs se dressaient vers le ciel. Les unités de chasseurs spatiaux étaient en alerte constante depuis le 3 mars. Les petits chasseurs entouraient la Terre d’un étroit réseau de surveillance, ils étaient tous sur une orbite soigneusement délimitée. Les croiseurs spatiaux de combat, lourdement armés, attendaient, prêts à décoller à tout moment. Seules les fusées lunaires et martiennes stationnaient sur le tarmac, car elles n’étaient pas assez maniables.

Dès la disparition du patron, Mouser avait fait sonner l’alerte générale, le branle-bas de combat le plus complet. Toutes les unités de combat aérien de toutes les puissances terrestres attendaient qu’un objet volant non identifié vînt se poser devant l’âme de leur canon.

Mais aucun navire spatial inconnu et incontrôlé n’avait atterri ou n’était parti jusqu’à présent. Ces faits nous permettaient d’être à peu près certains de la présence de notre patron sur notre planète.

Notre cerveau électronique avait émis les hypothèses les plus osées. Quelle valeur devait-on accorder à la connivence entre Dolveti et les inconnus ? Pour quelle raison tenaient-ils tellement à s’assurer la collaboration d’un pilote d’essai de grande valeur ? Etait-ce parce qu’ils avaient besoin d’une personne transportant le général Reling dans l’espace ?

Cela paraissait improbable, les Vénusiens auraient pu réaliser cela très facilement. J’avais été à même d’examiner des vaisseaux spatiaux en forme de soucoupe, que nous avions pu capturer. Non que ces disques fussent techniquement de beaucoup supérieurs à nos engins, mais les inconnus disposaient d’une expérience bien plus poussée en matière de navigation spatiale.

Nous ne connaissions ni la motivation des actes de Dolveti, ni la raison incitant d’autres personnes à lui fournir de la drogue.

Il n’était pas encore 10 heures, au moment de notre atterrissage sur la piste 13. Nous avions laissé le soleil loin derrière nous.

Le commandant de la garde de Gila Port s’était strictement conformé aux ordres reçus. Le spatioport du C.E.S.S. ressemblait à une forteresse assiégée. Je ne pus quitter l’appareil qu’une fois à l’intérieur du hangar.

Loin des regards indiscrets, camouflé par un masque de service et une grande cape, je quittai furtivement l’avion.

Seuls quelques officiers supérieurs étaient là pour nous accueillir et parmi eux le colonel Torpentouf. Il me rappelait fâcheusement le début de ma mission précédente.

Je saluai, muet.

Un collègue se présenta à moi.

—  Capitaine ZX-12. Vous êtes prié de vous rendre immédiatement à bord du spationef. L’équipage est déjà à bord.

—  J’espère qu’il y restera.

—  Oui, monsieur. L’orbite a été fixée.

Je contemplai la sphère construite dans un métal bleuté MA. Jusqu’à présent, nous n’étions pas en mesure de construire un appareil semblable. Nous étions fiers de nos propulseurs à plasma qui ouvraient de grandes perspectives en raison des nouveaux réacteurs à fusion légers. Nous réussissions à atteindre des poussées de dix mille kilomètres/seconde et les températures de travail n’auraient pu être obtenues, il y a vingt ans à peine, que pour un temps très bref, dans un laboratoire d’essai.

Ce qui était grave, c’est que les Martiens disparus travaillaient avec des ondes rapides comme la lumière et n’avaient pas besoin d’énergies thermiques colossales.

Seul un profane pouvait envisager d’essayer d’imiter ces constructions. Pour l’instant, nos savants les plus qualifiés tentaient de pénétrer les sciences mathématiques martiennes.

Avant de connaître la raison incitant les Martiens à jeter les lois des sciences naturelles de l’humanité au rebut, nous ne pouvions songer à utiliser ce qu’ils nous avaient légué.

Cela correspondait à un Indien des forêts amazoniennes qui essaierait de fabriquer un pistolet mitrailleur trouvé dans la jungle. Il aurait buté sur le métal et les alliages nécessaires à l’usinage du canon, du chargeur et de la détente, ainsi que sur la fabrication d’une balle. Déjà la poudre nécessaire au remplissage de la douille l’inciterait à déclarer forfait.

Mais les, croiseurs de cette vieille civilisation éteinte nous posaient des problèmes bien plus ardus.

La presse reprochait depuis un certain temps aux savants de la Terre de ne pas encore avoir accumulé des connaissances suffisantes. La comparaison, « homme des cavernes et savant atomiste », n’avait, selon les critères des journalistes, plus cours, puisque nos moyens actuels créaient d’autres possibilités.

Les inepties que nous pouvions quotidiennement lire dans les journaux étaient vraiment de taille !

J’avançai vers la sphère. Elle avait quarante mètres de diamètre et son poids reposait sur des « jambes » si minces que l’on pouvait craindre à tout moment de les voir plier sous la charge.

Les premières fusées transportant des satellites, dans les années 70 du siècle précédent, étaient hautes de près de cent mètres. Elles étaient propulsées par des carburants purement chimiques. Les fusées nucléaires des années 80 avaient conservé ces dimensions, mais développaient des poussées infiniment supérieures, multipliant ainsi la possibilité de charge utile.

C’est le propulseur à plasma qui permit de réduire considérablement le volume des fusées.

Le vieux croiseur martien ne présentait donc, à première vue, rien de transcendant. C’est en y pénétrant que l’on subissait un choc.

Quand l’appareil décollait, toutes les théories s’effondraient. Tout ce que l’on croyait avoir acquis au cours de longues études était annulé en l’espace de fractions de secondes. J’ai vu plus d’un savant éminent quitter la sphère, pâle, la tête basse.

Nous étions loin d’avoir atteint le niveau scientifique d’un peuple disparu depuis 190 000 ans.

Le sas était ouvert. Je pénétrai dans le scintillement du champ anti-gravitation et fus aspiré vers le haut par une colonne d’air.

C’était une des énigmes scientifiques. Nous nous cassions encore la tête pour déterminer ce qu’était exactement la pesanteur et les Martiens l’avaient parfaitement domestiquée.

Mon escorte resta à terre et je fis un signe d’adieu à Torpentouf.

Il me regardait d’un air curieux, semblant se demander où diable il avait bien pu me voir précédemment.

Le sas était petit et étroit. Il correspondait à la petite taille des Martiens.

Je rentrai la tête dans les épaules et franchis la seconde porte blindée. L’homme grand et mince qui se tenait devant moi était, sans aucun doute possible, TS-19.

Je ne savais pas s’il portait un masque de service. Il souriait et sa voix était calme et harmonieuse comme toujours.

—  Soyez le bienvenu, monsieur. Le général Mouser m’a confié le commandement du 1418.

L’immatriculation du croiseur martien me remit une mission en mémoire, dont l’enjeu n’était rien moins que le devenir de l’humanité. Une épidémie épouvantable avait alors menacé le genre humain.

—  Vous êtes au courant ?

—  Je vous reconnais, monsieur, malgré votre masque. Nous nous sommes vus si souvent, nous avons surmonté ensemble tant d’obstacles, que je reconnais certains signes, non par mon intelligence, mais plutôt intuitivement. Je sais que vous êtes HC-9 ; le général Mouser m’en a d’ailleurs informé.

Un géant d’ébène fit son apparition. Le capitaine Naru Kenonewe, commandant les escadrilles de chasse spatiale africaines. Il salua avec la plus extrême correction.

TS-19 fit mine de nous présenter, mais je le coupai.

—  Nous nous connaissons. Devinez d’où, Naru ! N’étiez-vous pas l’homme qui, sur la Lune, eut l’idée saugrenue de menacer une machine en lui montrant le poing ?

—  Ah ! Bon Dieu ! Je veux bien avaler un alligator tout cru et non assaisonné si vous n’êtes pas… Bon, je n’ai rien dit. Alors, ça va ? Vous ressemblez à un torero espagnol que l’on aurait mis dans une combinaison spatiale.

Je me sentais de plus en plus rassuré. L’amitié, chaleureuse, indéfectible, qui nous liait ne peut se décrire par des paroles.

—  Surtout, ne dites rien, mon ami. Officiellement, personne ne connaît l’agent spécial chargé de cette mission. Et notre Denebien ? Toujours coopératif ?

Kenonewe et TS-19 avaient l’air triste, sombre.

—  Il y a trois heures que nous avons été obligés de faire transporter Coatla à l’hôpital. Graves troubles de la circulation. Mais nous redoutons une maladie plus grave que nous n’avons pu déceler à temps. Il devrait être, à l’heure actuelle, aux mains des sommités médicales du Q.G.

Cette nouvelle, donnée par Kenonewe, me lit l’effet d’un coup de matraque. Coatla, dernier survivant d’un peuple en provenance du système solaire de Deneb, ne se trouvait plus là. Peu de temps après qu’il eut consenti à assister l’humanité par son savoir immense, l’effondrement biologique s’était produit.

Je savais bien que nos savants s’y attendaient depuis longtemps. Le cerveau denebien, transplanté par des savants incroyables dans la tête d’une Terrienne, avait cédé à des impératifs organiques. En particulier au système circulatoire d’un corps robuste dont le métabolisme normal était trop puissant pour les cellules hyper-sensibles du cerveau denebien. Cela impliquait probablement d’énormes complications pour nous. TS-19 renchérit :

—  Les médecins humains sont de l’avis que la régénération cellulaire, si longtemps gardée en hibernation, a dépassé la limite de vie. Il ne faut pas oublier que Coatla a été, pendant 180 000 ans, cliniquement mort. Il est à craindre que la symbiose du cerveau denebien et du corps humain ne se défasse. Nous ne pourrons rien y changer.

—  S’il meurt, il nous faudra plus de mille ans pour comprendre l’héritage martien, me dit Kenonewe d’un air sombre. A vous de décider, monsieur, si nous devons prendre un croiseur normal à propulsion plasmique. C’est ce que l’on nous a transmis peu de temps avant votre arrivée.

Il fallait donc se passer de Coatla comme pilote. Cet être, que j’avais haï de toute mon âme et dont j’avais combattu le peuple ressuscité de toutes mes forces, était arrivé au bout de sa route.

Nous nous arrêtâmes devant l’ascenseur central. Aucun membre de l’équipage n’était visible.

—  Qui piloterait le croiseur, le cas échéant ?

—  Le capitaine Lobral. Il dit qu’il connaît parfaitement les commandes. Il a été à rude école chez le Denebien et avec lui le docteur Snofer.

Les hommes tenaient leurs yeux braqués sur moi. Ils étaient parfaitement conscients que le plan ne pourrait être respecté si nous nous servions d’un croiseur à plasma. Il n’était ni assez rapide ni assez mobile. Et puis nous aurions horriblement souffert de la force d’inertie. Mais nous ne pouvions pas nous permettre un tel luxe.

Mon dernier entraînement en centrifugeuse était monté à 18,2 G. Inutile d’insister sur les suites d’une pareille torture.

Je pris ma décision.

—  Eh bien, va pour Lobral. J’espère qu’il s’y retrouvera dans les symboles de contrôle.

—  Il devrait avoir les valeurs bien ancrées dans le cerveau. Et notre vaisseau a été pratiquement soumis à une révision générale.

Kenonewe riait franchement en faisant cette dernière remarque. Nous pensions à notre dernière mission. Des robots complètement fous s’étaient occupés du croiseur dans la ville lunaire de Zonta, comme si nous venions de rentrer à l’instant d’une expédition punitive sur Deneb. Les machines ignoraient que la guerre intergalactique avait eu lieu 187 000 ans auparavant.

En pénétrant dans le poste de commandement central, c’était l’agression totale. Rien, les hommes présents exceptés, n’était originaire de la Terre. Seuls quelques ordinateurs compacts supplémentaires laissaient entrevoir la présence d’un équipage d’humains, jouant avec des forces qu’ils dominaient techniquement mais qu’ils ne pouvaient pas comprendre.

Lobral, l’homme le plus pondéré et le plus calme que je connaissais, me salua aimablement. Près de lui se trouvait le capitaine Listermann, expert en armement énergétique et soupe au lait comme il n’est pas permis de l’être.

Le lieutenant Dogendal, qui avait fait ses preuves lors de la mission sur Mars, se joignit à nous.

Le capitaine Snofer, docteur ès sciences et ingénieur, actionnait un ordinateur, car une fois de plus, il était persuadé qu’en réalité les propulseurs martiens « ne pouvaient pas fonctionner » !

Je pus enfin me débarrasser de ma cape et de mon masque de service. J’étais devenu, par ces gestes simples, Sherman Dolveti.

—  Chapeau ! dit Dogendal, qui semblait connaître le véritable Dolveti.

Puis, méfiant :

—  Il me semble que nous nous sommes déjà rencontrés.

—  Je ne puis rien vous dire ! Mais, trêve de plaisanteries… Quelles sont les dernières nouvelles de Quemado ?

—  La 215 B décolle d’ici une demi-heure. Tout marche bien. MA-23 est à bord. Le département des essais a donné l’ordre de tirer sur des cibles au sol. La station Asdic de Luna Port est aux mains de nos agents, de même la station spatiale Terra I. Personne ne s’étonnera de l’apparition d’un spationef aux côtés du chasseur.

Ils savaient tous parfaitement ce qu’il fallait faire. Je demandai, par mesure de précaution, à Lobral :

—  Loby, vous croyez-vous capable de vous débrouiller pour piloter la sphère ? Il faudra disparaître dans l’espace à environ cent kilomètres/seconde. Personne ne devra s’apercevoir de notre décollage.

—  Avant-hier, il a emporté le toit du hangar. Il se moque des frais. Mais la coque n’a pas la moindre égratignure, dit Snofer.

—  Bof, une fusée n’est rien, comparé à nous, une limace, une tortue ! Et je ne connais qu’une seule personne qui m’appelle Loby ! Cela me tranquillise.

TS-19 semblait tousser. Pour ma part, je ne voyais aucune raison de ne pas faire comprendre à mes amis, qui se dissimulait vraiment sous les traits de Dolveti.

—  Alors, on décolle dans cinq minutes. Mais je vous garantis que vous aurez de mes nouvelles si nous nous transformons en nova ! Jim, impulsion courte à l’adresse du Q.G. Est-ce que vous avez ma combinaison spatiale TESCO ?

Kenonewe était vexé. Comme s’il avait l’habitude d’une telle bavure !

Un des écrans concaves reproduisait le visage de Torpentouf. Il dirigeait le décollage en personne.

—  Torpentouf à 1418. Le hangar a été évacué. Vous pouvez décoller, mais si vous vous avisez de démolir le hangar, vous verrez de quel bois je me chauffe… Que fait le fantôme ?

—  Mike, si vous grossissez encore d’un seul gramme, votre bide obstruera tous les écrans de votre tanière de sorcier. En principe, vous devriez me voir sur les écrans.

—  Ah ! nom de mille millions de triplés. Je savais bien que je vous connaissais ! Bon, je ne vous en veux pas. S’il faut un coup de main, adressez-vous à moi en toute confiance. Les équipages des croiseurs seront consignés au cantonnement dès cet instant.

Snofer reprit place devant ses tableaux de commande de la salle des machines. Le bruit des réacteurs tournant à vide s’intensifia lorsque les transformateurs sphériques mystérieux se mirent aussi à fonctionner et à produire des ondes de corpuscules encore plus mystérieuses.

Je m’assis dans un siège de fabrication terrienne. Si j’avais pris place dans l’un des mini fauteuils martiens, sans doute me serais-je cassé tous les os de mon squelette.

Les symboles s’allumaient, les couleurs remplaçaient les chiffres.

Les machines hurlaient sous nos pieds, le croiseur se changea en monstre chargé d’énergie. Je me mis à souhaiter d’être à bord d’un croiseur à plasma. Là, au moins, on connaissait la mécanique.

Un bref tiraillement douloureux parcourut mon corps.

—  Champ d’absorption fonctionne, dit Snofer. Nous avions compris le procédé avec le secours du Denebien. Les nouveaux chasseurs en avaient été pourvus.

Le toit du hangar s’ouvrit et Lobral fit joujou avec les diverses manettes ; il savait tout juste quel effet elles devraient produire.

Un feulement terrible. Sur l’écran, un éclair. La seconde suivante nous montra le noir profond de l’espace. Le décollage, à cent kilomètres/seconde avait fonctionné. Personne ne pouvait se vanter d’avoir vu le décollage du croiseur martien.

Je m’étonnai de nouveau de ne pas être changé en nuée gazeuse incandescente. Si tout s’était passé « dans les règles », nous serions morts.

CHAPITRE VI

Si nous avions utilisé un croiseur à propulsion plasma, nous aurions mis quatre heures pour atteindre la Lune.

Sous ces conditions maximales, nous eussions subi une pesanteur presque insupportable. Des êtres secoués, cherchant à éviter l’asphyxie, auraient atteint le cratère Gagarine.

Mais, la sphère aidant, le temps de notre trajet ne fut que de quinze minutes et le croiseur 1418 s’était posé, léger comme un duvet de cygne, à l’intérieur du massif circulaire dont l’altitude atteignait deux mille mètres. Lobral avait opéré un vrai miracle et les « jambes » de notre spationef n’avaient subi aucun dommage lors de l’alunissage.

Puis, ce fut l’attente. C’est ici que l’échange entre le véritable Sherman Dolveti et moi devait se faire. Le cratère Gagarine, éloigné de mille milles environ du massif Shonian sur la race invisible de la Lune, abritant l’ancienne cité martienne de Zonta, faisait partie des cibles du nouveau chasseur spatial, afin qu’il procède aux essais des armes nouvelles fabriquées sur la Terre.

Parallèlement, il s’agissait d’essayer la maniabilité du 215 B dans le vide de l’espace et sous l’influence d’un champ gravitationnel très fort.

Les qualités aérodynamiques de l’engin étaient connues. Sa cellule plate, en forme de disque, servait en même temps d’aile porteuse. Mais, dans l’espace, le pilote ne pouvait compter que sur ses réacteurs.

La présence d’Annibal à bord du chasseur biplace m’étaient connue. Il avait décollé environ quarante-cinq minutes après nous, du spatioport de Quemado. En raison de ses nouveaux réacteurs et des absorbeurs de poussée incorporés, nous pouvions l’attendre dans délai de deux heures.

Le plan téméraire de faire intercepter le chasseur dans l’espace avait été établi par l’état-major du C.E.S.S., avant que l’on sût qu’Annibal prendrait part au vol. Cela évitait des manœuvres compliquées et surtout la curiosité des stations radar et autres détecteurs.

La mission était secrète et nous devions la préserver de toute indiscrétion. Cela eût été impossible dans la section contrôlée par les radios de la flotte spatiale en état d’alerte.

Je me tenais aux côtés du lieutenant Dogendal, dans la cabine réservée aux appareils de détection et radio du croiseur martien. Jim avait mis le pilote automatique en route, nous ne pouvions rien faire d’autre, car nous ne savions pas interpréter les signaux ultrarapides des appareils de détection.

J’admirais le calme de Dogendal. Le délai soigneusement fixé par des calculs savants était dépassé de plus de dix minutes. Nous ne pouvions que supposer, tout contact radio étant interdit.

Il faisait nuit noire sur la face cachée de la Lune. Le fond du cratère, d’environ huit kilomètres de diamètre, nous semblait un gouffre sans fond, hostile, sans le moindre signe de vie.

En alunissant, nous avions provoqué une véritable tempête de particules de poussière. Elles étaient retombées sur le sol, sans bouger. Au loin, dans le velours sombre de l’espace, quelques soleils brillaient. Ils semblaient proches, à portée de main, et pourtant tellement lointains.

Une pesanteur artificielle de 0,7 G régnait à l’intérieur de la nef, et le seul bruit perceptible était le ronronnement d’un transformateur. Nous nous entretenions à voix basse, comme pour une veillée funèbre, conscients de n’être que très peu de chose. Au dehors, un froid intense ; depuis douze jours de nuit lunaire, les rochers s’étaient refroidis.

J’avais revêtu, depuis plus d’une heure, la combinaison spatiale portant le sigle de la TESCO. Nous n’avions pas une seconde à perdre, dès qu’Annibal se poserait… S’il se posait !

Il semblait bien qu’un incident imprévisible ait eu lieu à bord du TESCO 215 B. Si Dolveti n’avait pas ouvert son casque pendant tout le trajet, Annibal aurait eu toutes les peines du monde à lui envoyer une giclée de gaz anesthésiant. Et, de plus, le pilote était célèbre pour la rapidité de ses réactions.

TS-19 semblait avoir réfléchi au problème.

—  S’il ne peut faire autrement, MA-23 devra se servir de son arme pour l’obliger à se poser.

—  Les méthodes des bandits de l’Ouest ne réussissent que dans les films ! Il ne faut qu’une fraction de seconde à Dolveti pour neutraliser la menace. Le pied sur le levier du neutralisateur de pesanteur ! Si, à ce moment-là, un homme normal est encore en mesure de se servir d’un pistolet, je lui fais cadeau de mes décorations !

—  Eh ! oui, dit Lobral, s’ils ont décollé, comme prévu, ils devraient être ici.

Encore cinq minutes d’une attente fiévreuse, puis un point lumineux apparut sur les écrans radar.

Les ordinateurs martiens étaient plus rapides que les nôtres ; une lumière violette éclaira un cadran ovale et un bourdonnement étouffé nous apprirent que là-haut, dans l’espace, on réduisait fortement la vitesse.

Un objet descendait rapidement dans le cratère, les lueurs des réacteurs se montraient sur nos écrans. C’était le chasseur spatial tant attendu.

Sur mon récepteur-émetteur spécial, dont le rayon ne dépassait pas un kilomètre, la voix d’Annibal se fit entendre :

—  MA-23 appelle HC-9.

—  Ça va ? Avez-vous des ennuis, petit ?

Le mini-écran laissait simplement deviner sa silhouette, le casque rabattu.

—  Sortez cet enfant de salaud du cockpit. Il a manqué m’avoir. Quelque chose ne tourne pas rond, la Perche !

Nous n’avions attendu rien d’autre. Le commando de prise se tenait déjà dans le sas.

Le chasseur s’était posé à une trentaine de mètres. Ses réacteurs étaient arrêtés. Une faible lueur, sortant de la coupole blindée, permettait seule de deviner la vie.

—  Que se passe-t-il ? demanda le médecin de notre équipe.

Je pénétrai dans l’habitacle en compagnie du docteur Kanoptzki, spécialiste en médecine de l’espace.

Soudainement, je me trouvai face au canon d’un pistolet thermonucléaire.

—  Le code, je vous prie !

J’abaissai mon casque. Annibal prenait de grandes précautions.

—  Grande Ourse… qu’y a-t-il, le gnôme ?

On éteignit la torche. Dans le siège placé devant les écrans radar, un petit homme était recroquevillé. Sur le siège du pilote, Dolveti, sans connaissance, avait posé sa tête sur le tableau de pilotage.

Je bondis vers Annibal, pour autant que l’habitacle étroit le permettait. Il ne respirait que difficilement, l’arme était tombée de sa main.

Kanoptzki arracha pratiquement la combinaison spatiale dû petit.

—  Quoi ?

—  Des gaz, gémit Annibal. Je vous le donne en mille, ce salopard a fait ce que j’avais l’intention de faire quelques instants plus tard. Hasard ? Plan ? Intuition ? J’ai respiré une bonne quantité du poison parce qu’il a mis l’absorbeur de pesanteur hors de service pour un court moment. Je ne m’en suis rendu compte que trop tard, lorsqu’il a refermé précipitamment son casque.

—  Aviez-vous perdu connaissance ?

Il essaya de rire.

—  Pas une seconde. C’était comme une crise d’asthme et puis une raideur dans tout le corps. Il n’a mis que trois secondes pour réduire la vitesse à zéro. Il n’a pas respiré pendant ce temps-là. Puis, au bout de quelques minutes, il fit aspirer et rejeter l’air pollué et insuffla de l’air frais dans la cabine. Mais j’étais passablement abruti.

—  Il a cru que tu avais perdu connaissance ?

Il s’amusait, le petit, de minuscules rides apparurent sur tout son visage et ses yeux d’un bleu délavé avaient une étincelle que je connaissais bien.

—  Tu penses, je me suis gardé de le détromper. C’est moche, mais en même temps cela permet de connaître certaines choses… Ouille, oh ! la vache !

Tant de bruit pour une piqûre !

Kenonewe et Dogendal venaient de pénétrer dans la cabine et, en raison de la faible pesanteur, nous n’eûmes aucune peine à tirer Dolveti de son siège.

—  Des ordres ? demanda Kenonewe.

—  Emmenez-le immédiatement au Q.G., puis vous reprendrez votre place sur l’orbite de douze heures. Je transmettrai directement les rapports spéciaux. Docteur, où en êtes-vous ? Il faut décoller, les gars de la TESCO nous appellent à tout bout de champ.

Kanoptzki me remit une ampoule d’un contenu de dix centimètres-cube, en précisant que je devais injecter ce médicament revitalisant toutes les dix minutes dans les veines du gnôme et qu’il fallait, de surcroît, lui administrer de fréquentes douches d’oxygène pur.

Notre médecin disparut sur ces recommandations précises et je renversai le connecteur de sécurité, écoutant la mise en marche de la pompe. Quelques instants plus tard, je pus observer Kanoptzki rejoignant la sphère à grands bonds dans le vide lunaire.

Le flot lumineux ressortant de la coupole supérieure du croiseur s’éteignit et je mis quelques minutes à me faire à la lueur bleuâtre émise par les tableaux de bord.

Je survolai l’installation de la cabine. Les sièges du pilote et de l’officier navigant étaient accolés. Vers l’arrière, juste à côté du sas, se trouvait le fauteuil de l’ingénieur de bord, ancré sur une plaque métallique.

Nous étions placés au centre du disque couronné par la coupole armée. La vue était excellente.

Le réacteur à hydrogène nouveau modèle se trouvait directement sous mes pieds. C’est en son cœur que la fusion nucléaire, espérée depuis plus de vingt ans, avait lieu. Le chemin avait été bien long, entre les premiers essais en laboratoire et l’application pratique du procédé.

La catalyse totale du deutérium au cours de laquelle les électrons cédaient la place aux Mésons-Bulmar permettait une fusion nucléaire « à froid » avec une température d’allumage ridiculement basse de 4 284° C, obtenue très facilement par des arcs lumineux. Le matériel à surdensité moléculaire supportait très allègrement des températures allant jusqu’à quinze mille degrés centigrades.

Tout ceci, je l’avais appris au cours d’une formation accélérée au Q.G. du C.E.S.S.

Remarquant le regard inquisiteur d’Annibal, je ne pus m’empêcher de ressentir un certain malaise. Il semblait aller un peu mieux, ce qui, en raison du traitement appliqué, n’était pas étonnant. D’ici une heure, il tenterait de nouveau de déraciner des chênes. S’il n’avait pas changé totalement de mentalité, il me comblerait d’une mitraillade d’invectives, remarques plus ou moins aimables et autres gentillesses. Pourvu que ça dure…

Je pris place dans le siège du pilote et mis les courroies de sécurité en place.

—  Vaut mieux attendre une dizaine de minutes, me dit-il, je préfère procéder moi-même au décollage.

—  Reste assis et fais le beau !

—  Je suis assis sur un réacteur, imbécile !

—  Tu aurais peur, Gnome ?

La réponse fut un flot d’injures, me rassurant définitivement sur l’état de santé de mon ami.

Evidemment, dans le simulateur de vol, cela m’avait semblé moins compliqué.

Lorsque je commençai à établir les divers contacts, surtout celui de l’arc lumineux, Annibal fut pris d’une toux incœrcible.

—  Ne ris ou ne tousse pas comme une baleine malade ; tu ferais mieux d’observer chacun de mes gestes. Comme je ne prétends pas tout savoir, une erreur n’est pas à exclure. Mais n’ouvre la bouche qu’en cas de danger réel.

Ses yeux brillaient de rage. Evidemment, les ordres reçus préconisaient qu’Annibal devait faire décoller l’appareil pour que je puisse me familiariser avec l’engin en cours de vol.

Mais cela n’était pas possible. Il n’était pas suffisamment remis et il fallait décoller sans tarder. Nous n’avions pas le choix.

Le thermomètre montait ; lorsqu’il indiqua quatre mille degrés, j’actionnai le levier par paliers de l’injecteur automatique. Pour l’instant, rien ne pouvait se passer de bien grave, car le pilotage était complètement électronique. Le nouveau réacteur ne servait plus à réchauffer une certaine masse de soutien pour l’expulser, une fois dilatée par les réacteurs. Cela appartenait à l’histoire ancienne.

Les propulseurs par réaction chimique remontaient à un passé lointain ; cela n’avait d’ailleurs rien à voir avec l’utilisation d’un réacteur à fission ou à fusion pour obtenir réchauffement.

Le réacteur, objet des craintes d’Annibal et sur lequel il se croyait assis, ne servait exclusivement qu’à l’alimentation en courant des ensembles nécessitant un immense apport d’énergie pour pouvoir fonctionner. Il ne fallait d’ailleurs pas qu’ils s’activent, car nous nous serions retrouvés sous forme d’un nuage de gaz incandescents.

Le deutérium catalysé était extrêmement dangereux, une fois entré en fusion nucléaire. Il ne fallait en aucun cas qu’il fût en contact avec des températures solaires produites par les réacteurs ; des champs de forces pour le maintenir et le protéger devaient fonctionner bien avant que l’on n’enclenche le processus de fusion.

Le réacteur était, parmi tous les appareils contenus dans notre chasseur, l’un des plus inoffensifs. La fusion contrôlée pouvait être maîtrisée.

Les turbines auxiliaires chimiques se mirent en route, peu de temps avant l’allumage. Le champ de Kohler protégeait la zone brûlante du réacteur. Lorsque le voyant vert s’alluma, j’appuyai sur le bouton de mise à feu.

L’automatique de précision injecta une fraction de milligramme dans la zone de mise à feu. Cette quantité microscopique de deutérium entra immédiatement en réaction. Sous mes pieds, au centre des champs de force protecteurs, un petit soleil s’était levé.

Le transformateur de Scheuning se mit en route. L’énergie thermique du réacteur était changée en courant force, cette énergie dont le réacteur avait constamment besoin pour former ses champs de force protecteurs. Mais plus de quatre-vingt-dix pour cent de la puissance produite était utilisé par la chambre de combustion du réacteur qui constituait une variante du réacteur à fusion.

La turbine auxiliaire cessa son ronron. Le chasseur spatial était prêt à décoller.

Je refis un contrôle général. Annibal avait eu une défaillance. Le transformateur de Scheuning ayant supprimé l’utilisation intermédiaire de turbines à vapeur et de générateurs produisait un bruit infernal. Pour l’instant, le réacteur ne produisait que cinquante kilowatts. C’était la force de « mise en marche ». Mon cœur battait la chamade, car je me rendais bien compte que ce chasseur n’était qu’un prototype au stade des essais.

L’électronique à haute fréquence alluma son voyant vert. Etant donné que le réacteur principal de l’appareil, dans la position actuelle, ne pouvait procéder au décollage, je devais faire lever l’engin au moyen de petites fusées placées tout autour du disque. Redresser notre fusée aurait demandé un temps beaucoup trop long.

Je commandai la mise à feu des six petites chambres de combustion et nous nous élevâmes brusquement. A mille mètres d’altitude, le pilote automatique se mit en marche, les chambres de combustion à l’avant redressèrent l’engin et l’électronique déclencha l’effet absorbant de pression avec une sonnerie stridente. Puissance d’injection 3. Derrière mon dos, le monstre technique s’éveillait. Cela n’avait plus rien de commun avec nos vieux propulseurs à plasma ; ceci, c’était l’enfer de la fusion nucléaire directe. Une constante énergétique assurée par des champs de force d’une poussée invraisemblable tout en consommant un minimum de produit fusible. Une fraction de milligramme transformerait notre chasseur en une bombe atomique dotée d’une vitesse énorme.

Jamais encore, jusqu’à ce moment, je n’avais connu un décollage semblable à bord d’un engin spatial construit par des hommes. Injection 3 correspondait à une propulsion à la vitesse de trois cents mètres seconde, c’est-à-dire à 30 G.

Nous nous élevions du cratère, laissant le sol lunaire sous nos pied et entrant dans la clarté solaire, avant que j’aie eu le temps d’y penser. J’attendais la torture provoquée par la force d’inertie. Rien, absolument rien ne se passa ! Incroyable, mais l’absorbeur avait fonctionné !

Dans le croiseur martien, cela m’avait paru normal, mais ici, il s’agissait d’une construction terrienne !

Les instincts dominèrent la raison. Même le corps se rebellait contre un effet technique violant tout effet naturel. Pour un peu, cette torture m’aurait manqué !

Je poussai des hurlements de joie et de surprise, oui, je n’ai pas honte de le dire, des hurlements de triomphe.

Je poussai le levier de l’injecteur à dix. Tout marchait, la coordination des diverses parties de l’ensemble était parfaite.

Toutes les prémices à la construction d’une telle merveille technique nous faisaient encore défaut, il y a vingt ans. Jamais nous n’avions réussi à coordonner les divers processus.

Je me posai une question que d’autres s’étaient posée bien avant moi.

Pourquoi les Vénusiens ne se risquaient-ils plus à venir sur la Terre avec leurs soucoupes ?

Nous ne savions rien de ces êtres métaboliques, mais il était probable que les armes nouvelles et nos découvertes sur la Lune y étaient pour quelque chose. Et puis, Coatla le Denebien nous avait fait une allusion. Il y a de cela 187 000 ans, les Vénusiens primitifs n’avaient pu se développer qu’avec l’aide des Denebiens. Cette évolution était demeurée stagnante et nous avions réussi à les dépasser.

C’est ce que nous pensions, mais il y avait peut-être d’autres raisons. Nous étions toutefois certains d’un seul fait. Ces intelligences n’avaient pu demeurer sur la Terre et s’y fixer. Il y a quelques années, le C.E.S.S. leur avait porté un coup décisif, depuis, ils nous laissaient en paix.

Le silence régnait dans notre cabine, Annibal respirait mieux, plus régulièrement. Il fallait encore attendre pour lui faire sa deuxième intraveineuse.

Je détachai mes courroies et me penchai sur lui. Tous les clignotants de ses appareils radio étaient allumés. On pouvait nous rejoindre à tout moment.

—  T’es fou, la Perche ! D’habitude, nous décollons à injection 1, tu tiens à te suicider ? murmura-t-il à mon adresse.

—  Tais-toi ! Comment te sens-tu ? Toujours ce sentiment de tétanie ?

—  Mes muscles s’assouplissent tout doucement. Nous ne sommes plus des êtres humains. Est-ce que tu ne t’en rends pas compte ?

Il était pâle et las et je lui administrai une bonne dose d’oxygène. Il reprit :

—  Je n’ai jamais pensé que la section d’une petite fibre nerveuse pourrait changer tout ce que les gens ordinaires considèrent comme « normal ». Peux-tu me dire la raison pour laquelle ce gaz ne m’a pas fait perdre conscience ? Dolveti s’y attendait avec une certitude absolue. Il agissait comme si je n’existais pas. Pourtant, j’étais figé, c’est tout. De quelle sale drogue s’est-il donc servi ?

—  Je n’en sais rien, mais si tu estimes que nous ne sommes plus normaux, tu as raison. L’intervention qu’Horam a pratiquée sur nous a des conséquences de plus en plus étendues.

Je n’osais pas y penser. Quelques collègues étaient devenus fous à la suite de cette opération. Il n’y avait plus de volontaires et le patron avait strictement interdit ce genre de neurochirurgie.

—  Tes nerfs ont réagi, mais ils ne t’ont pas permis de perdre conscience. A quel moment le contrôle spatial devra-t-il prendre contact avec nous ?

—  Passé depuis un moment. Tu peux t’en tirer en disant que tu étais hors de l’atteinte des ondes, sous l’horizon lunaire. ils le croiront sans mal. Tu diras que tu as essayé les armes énergétiques dans la région cible.

—  Mais pourquoi voulait-il t’anesthésier ? Est-ce qu’il voulait te droguer ?

Le petit riait à s’étrangler. Je dus lui passer de l’oxygène.

—  Pas du tout. Voilà quinze jours qu’il me considère comme son meilleur ami. Je suis son homme de confiance. Il croit que j’ai quelques vices moi aussi. Il pouvait se refiler autant de shoots qu’il voulait. Je ne le gênais pas. Non, il s’agissait d’un message radio. Il est arrivé trois minutes après l’incident. Cela n’émanait pas de la station de contrôle mais d’un émetteur étranger.

—  Quelle teneur ?

—  Je ne sais pas. Seulement des blocs de chiffres. Il avait une clé pour le décodage.

—  Ah ! zut, voilà la première tuile ! Sais-tu où se trouve cette clé ?

—  Là, sur le rayonnage. Son agenda. Le code est inscrit sur les deux dernières pages. On peut le lire aux ultra-violets. Il avait une lampe à bord. Presque chaque employé de la TESCO a un tel agenda, c’est un camouflage superbe.

—  Et où a-t-il mis le message ? Il n’a sûrement pas tous ces chiffres en tête.

—  Pas de chance. Il l’a brûlé une fois décodé. Le message en clair n’est pas difficile à apprendre. Ce qui m’inquiète, c’est que tu te fais passer pour Dolveti après l’atterrissage et que l’on pourrait bien te questionner…

—  Il est temps pour ta piqûre, petit. Je vais programmer le champ sur les données du freinage.

Ce qui ne demanderait que seize secondes avec une poussée de cinquante kilomètres-seconde. La colonne de feu sortant du réacteur à l’avant du chasseur brillait plus que le soleil. Je ne pouvais pas la regarder.

La lune n’était plus qu’un mince croissant. L’ordinateur définit l’avance en tenant compte d’une vitesse autonome de quatre cents kilomètres-seconde et de l’orbite de notre satellite. Je mis le pilote automatique en marche après avoir reprogrammé pleins gaz. Puis je ne m’en souciai plus.

Je m’occupai d’Annibal et une fois l’intraveineuse effectuée, je l’aidai à remettre sa combinaison spatiale.

Au même moment, l’appel attendu nous parvenait.

Je le redressai dans son fauteuil. Il ne fallait pas que les gars de la TESCO se doutent de quoi que ce soit.

Il n’y eut pas de transmission vidéo, la radio semblait leur suffire.

Je m’emparai du micro.

—  Deux-un-cinq Dolveti. Deuxième approche de la cible aux fins de contrôle. Tout va bien à bord. Jusqu’au refroidissement des impacts énergétiques j’ai fait des essais de maniabilité dans l’espace. Impeccable. Changement du champ sous poussée maximale satisfaisant. Roger.

Annibal ricanait en fermant l’émetteur.

—  Tu t’en es tiré comme un grand. Je vais mieux.

—  Je vois bien que tu vas mieux, tue-nerfs Annibal Othello Xerxes Utan !

Annibal ne me demanda pas les raisons qui me faisaient retourner en direction de la Lune. Il ne s’étonna pas en me voyant prendre mon émetteur à sup-ondes ultra-courtes. Cette micro-fréquence était un secret du C.E.S.S.

La Terre disparut à l’horizon et le soleil n’était plus qu’un croissant. Nous plongions vers la face invisible de la Lune, vers la nuit.

—  Le croiseur martien est reparti depuis longtemps, remarqua-t-il seulement.

TS-19 avait agi selon les instructions données. Nous survolions le cratère de Gagarine à une altitude de cent kilomètres. Presque aussitôt nous fûmes dans le périmètres des installations radio de la ville lunaire de Zonta.

—  HC-9 appelle contrôle de Zonta. La Grande Ourse appelle l’Océan Glaciaire. Parlez.

Ils n’attendaient que cela. Je passai hâtivement le message suivant.

—  Prévenir immédiatement le Q.G. L’objet a reçu un message radio de provenance inconnue avant l’atterrissage du chasseur. Il l’a décodé. Je suis en possession du code. Interroger l’objet sur la teneur du message. M’en informer à mon point de chute sur la Terre. Confirmez.

—  Océan Glaciaire pour la Grande Ourse. Avons compris. Exécution immédiate. Vous débrouillez-vous avec deux-un-cinq ?

—  Sans problème. MA-2.3 rétabli. Envoyez chasseurs vers cratère Garagine et faites volatiliser massif circulaire est avec canon énergétique de Zonta. Je n’ai plus le temps de le faire. Merci. Terminé !

Je me dirigeai vers la Terre. Un saut de puce pour ce chasseur spatial. On aurait pu faire le trajet en une trentaine de minutes en cas d’urgence.

Les astronautes des années 70 se seraient arrachés les cheveux en voyant que nous faisions cela au pifomètre. La Terre ne tournait pas assez vite pour pouvoir nous échapper. Les vitesses actuelles faisaient qu’une erreur à moins de quatre cent mille kilomètres de distance ne portait pas à conséquence. Nous ne pouvions plus nous permettre de gaspiller de l’énergie pour corriger la manœuvre.

—  Ouf ! nous avons quelques minutes de répit. Petit, passe-moi une cigarette.

—  Dolveti ne fume pas, dit-il en riant.

—  Comment as-tu réussi à l’éliminer ?

—  Très simple. Dès que je pus de nouveau remuer la main, je lui ai rendu la monnaie de sa pièce. Il m’a regardé avec un étonnement sans bornes, furieux, et a jeté un dernier regard sur mon petit pistolet à gaz avant de sombrer dans le néant.

Il riait si fort que mes tympans me firent souffrir.

—  Dis, le gnôme, et ces taches brunes sur le tableau de bord ?

—  Oh ! un chimiste, sans doute, nous en avions un dernièrement à notre bord !

—  Tiens, tiens, et il a fait des expériences ?

—  Oh ! puis, après tout, il a un peu saigné du nez, ton jumeau !

Puis il consentit à m’informer des derniers événements survenus à la TESCO.

A Quemado, c’était l’Asile, avec un grand A.

Depuis la disparition du général Reling, les interrogatoires se succédaient sans répit. Les cent mille hommes occupés par la Terra Space Ship Corporation étaient passés au peigne fin et examinés sur toutes les coutures.

Une division de choc du C.E.S.S. avait verrouillé tout le territoire ; de plus, deux brigades de blindés volants et des unités de la flotte aérienne grouillaient partout.

Des agents secrets du C.E.S.S. et le F.B.I. avaient envahi l’usine. Ils avaient tellement ennuyé les savants les plus éminents de toutes les nations que, pour un peu, une révolution éclatait.

Les familles des employés de la TESCO ne s’en étaient pas tirées non plus. Vraiment, on exagérait. Même Annibal, présenté par nous comme second pilote d’essai, avait eu interdiction de décoller pendant huit jours. Le travail de recherche et du développement scientifique était pratiquement arrêté et tout cela à cause d’un seul homme que nous devions retrouver à tout prix.

Nous devions une fière chandelle à Coatla ; il nous avait appris à assembler et envoyer un processus de réaction en chaîne, de manière à obtenir un tir énergétique aussi rapide que la lumière.

Nos armes étaient basées sur ce principe.

Je survolai à grande vitesse la côte ouest de l’Amérique.

—  Attention, cria Annibal, notre réserve de carburant est pratiquement épuisée.

L’alunissage et le nouveau décollage avaient consommé soixante pour cent du combustible.

—  Ils seront étonnés. Nous leur dirons que j’ai aluni et décollé pour regarder de près l’effet de notre tir d’essai. Compris, MA-23 ?

Le petit me fit signe que oui. A ce moment, j’étais content d’avoir donné l’ordre de faire décoller un chasseur sur la Lune. Si l’on voulait contrôler la véracité de nos dires, il fallait bien qu’il y ait des traces.

Le contrôle de Quemado nous appela. Ils nous prenaient en charge par télécommande.

« Dolveti » devait commencer sa mission. Les ennuis allaient débuter.

CHAPITRE VII

Le général Tompest, commandant militaire du spatioport de Quemado Fields et directeur des services de vol, m’avait « donné une permission jusqu’à nouvel ordre ». Ce général avait exercé précédemment ses activités au sein du commando stratégique de l’espace.

J’étais très heureux de cette solution qui m’évitait de piloter quotidiennement le nouveau prototype.

Les bancs d’essai des usines TESCO testaient des propulseurs lourds construits d’après le système Kohler, destinés à être montés, le plus rapidement possible, sur les grands croiseurs de l’espace.

Cette mesure concernait particulièrement les géants de la flotte martienne, car cela permettait d’atteindre la planète rouge en cinq ou six jours.

J’avais pu m’intégrer plus facilement que je ne l’avais pensé. Je dois dire que le mérite en revenait pour la plus grande partie à Annibal, qui connaissait en gros toutes les personnes que j’étais censé connaître en tant que Sherman Dolveti.

Nous avions, une fois cet agent d’un groupe inconnu mis à l’ombre, pu procéder à une perquisition en règle de sa maison. Un commando spécial du C.E.S.S. s’en était chargé au cours de la nuit précédente.

Dolveti avait fait des études d’ingénieur et avait travaillé en tant que pilote d’essai pour la Space Force, avant d’être affecté à la TESCO.

Son petit pavillon en préfabriqué ressemblait à tous les autres. Un logement de service à l’intérieur du périmètre verrouillé, où les membres de sa famille n’auraient pas le droit de pénétrer.

Lorsque j’en fus informé, j’estimai qu’il était non seulement imprudent, mais dangereux, de confier à un pilote d’essai des documents secrets. Mais, entre-temps, j’avais pu m’assurer des mesures de sécurité et surtout du verrouillage hermétique séparant ces logements de fonction de tout contact avec l’extérieur. Les techniciens et savants travaillaient fréquemment dans leurs propres logements, certains avaient même installé des laboratoires privés. Ils étaient plus tranquilles et se trouvaient aussi bien dans l’enceinte de l’usine que s’ils avaient travaillé dans les grands bureaux ou les hangars.

Le domicile véritable de Dolveti se trouvait en dehors du périmètre interdit. Avant de pouvoir s’y rendre, il devait subir de sévères contrôles, et sa femme ne pénétrait jamais à l’intérieur de l’usine. Cela me tranquillisa énormément.

Nous nous demandions qui avait bien pu installer le logement de service de Dolveti avec un tel luxe de détails. Le coffre-fort avait été monté sur une plate-forme escamotable, une plaque de béton armé très épaisse. Nous avions découvert le mécanisme permettant de faire fonctionner le système derrière le distributeur de boissons, installé dans le living.

Notre équipe des recherches n’en aurait rien su, si elle ne s’était servie d’un nouvel appareil à détecter les vides. C’est ainsi que nous avions découvert un couloir étroit partant de l’arrière du coffre-fort.

La cave où aboutissait ce chemin contenait un laboratoire photo ultramoderne. On pouvait y fabriquer des microfilms pas plus épais qu’un cheveu. Ce qui nous étonnait, c’était l’absence d’installations radio, ni émetteur, ni récepteur. Mais cela ne faisait que confirmer les observations faites par Annibal. Il prétendait que Dolveti n’envoyait jamais de messages radio depuis l’usine.

Il expédiait donc ses messages au cours de ses vols d’essai, chaque fois qu’il avait un nouveau microfilm.

Déjà, avant le 3 mars, Annibal l’avait surpris avec une caméra automatique. Il avait été assez imprudent pour photographier des documents dans son living. Il avait dû en faire des microfilms dans son laboratoire secret.

Les soupçons d’Annibal avaient été déclenchés par une observation du major Richard Egan. Ce dernier, mis en place comme psychanalyste, avait découvert sur les bras de Dolveti la trace récente de piqûres. Annibal s’était lancé sur la piste et, avant le 3 mars, nous savions que Dolveti s’adonnait à la morphine.

Nous avions pu découvrir la filière par laquelle le pilote était approvisionné. Entre autres, un homme qui avait déposé un petit paquet dans la voiture de sport décapotable de Dolveti, stationnée à l’extérieur du périmètre de sécurité.

Une autre fois, une danseuse du Buckeye, proche de l’usine, lui avait remis une forte dose de drogue, plus de cent ampoules.

Nous connaissions parfaitement les messagers, nos hommes les avaient pris en filature, mais nous nous gardions bien d’intervenir. Les petits ne nous intéressaient pas, le centre de distribution de Los Angeles nous importait davantage. Nous connaissions l’homme qui approvisionnait les messagers.

Quelques jours avant le 3 mars, Annibal était entré en lice. Il avait pris réception de deux livraisons à la place et sur la demande de Dolveti et appris, par la même occasion, quel serait le rendez-vous suivant. C’est à partir de ce moment que nous avions établi notre filature.

Toutes les traces conduisaient vers la Californie, elles se perdaient dans une entreprise de chargeurs maritimes de moyenne importance, dont les navires travaillaient surtout avec l’Asie de l’Ouest. Certains de ces cargos modernes naviguaient sous pavillons de complaisance de l’Amérique Centrale, ce qui leur permettait d’éviter la législation des douanes et fiscale des Etats-Unis.

Mais, plus que le C.E.S.S., cela concernait plutôt les diverses polices et le F.B.I. Ce qui avait provoqué l’immixtion du C.E.S.S., c’était l’activité de Dolveti transportant des dossiers secrets hors de l’usine. Puis, le 3 mars, c’était la disparition du général Reling.

Dolveti ne pouvait pas l’avoir enlevé du train à bord de son appareil, car, à cet instant il était consigné. Il n’avait entrepris son premier vol qu’en compagnie d’Annibal.

La question se posait donc de savoir comment le patron avait été transporté hors du périmètre de l’usine. Nous étions certains qu’il ne s’y trouvait plus.

Cinq heures auparavant, nous avions fait une découverte, un vrai coup bas pour nos équipes ! Quelques traces d’un acide contenu dans nos armes de défense, que Reling avait dû laisser sur le sol bétonné, pour faciliter notre tâche.

Le général Mouser en piqua une crise de rage. Il était possible que Reling se fût encore trouvé sur le terrain au moment où nous aurons pu agir ! Je ne savais rien de ce qui avait bien pu passer au cours des dernières vingt-quatre heures. Toute l’agitation produite ne servait qu’à faire diversion. Les choses importantes se passaient au-dehors, dans le secret le plus absolu.

Les agents secrets n’avaient encore procédé à aucun interrogatoire des employés de la TESCO, ils devaient rester parfaitement inconnus et relever les infimes détails dont l’assemblage permettait de reconstituer la toile d’araignée.

La femme de Dolveti venait de m’appeler par visiophone. Elle avait un sourire force lorsqu’elle me demanda si je n’avais pas besoin de chemises propres. Une peur irraisonné dans les yeux, elle me remercia du bouquet de roses rouges que je lui avais fait envoyer Je n’avais jamais donné cet ordre et Dolveti non plus.

Cette jeune femme fragile était vraiment au désespoir. Elle connaissait la maladie de son mari. Elle avait certainement évoqué la possibilité de faire part aux autorités de l’usage de drogues par son mari. Elle hésitait encore, mais si réellement elle aimait son mari il lui faudrait prendre une décision, tôt ou tard.

J’avais fait demander au Q.G., par l’entremise du major Egan, de mettre Laura Dolveti sous surveillance accrue. Pour l’instant, nous ne pouvions pas courir le risque d’une dénonciation aux autorités.

Peu avant 14 heures, Annibal m’avait rendu visite de manière tout à fait officielle. Des pilotes d’essai avaient beaucoup de choses à se dire.

Il était allongé sur le divan de mon living. Cela ne servait à rien de perquisitionner davantage. Nos équipes spéciales avaient fait cela bien mieux que nous ne le ferions jamais.

Depuis le matin, je portais mon équipement spécial à même la peau. Dangereux, ces petits gadgets dont on nous avait pourvus, Annibal et moi ! La nouvelle micro-bombe atomique fabriquée par les magiciens du C.E.S.S. tenait sans peine aucune dans un bouton d’uniforme. C’était possible en raison de la catalyse de l’hydrogène, et nous avions une belle petite arme atomique de la taille d’une balle de pistolet.

Nos émetteurs corporels fonctionnaient et mon arme à gicleur d’acide, à utiliser dans les tas extrêmes, était camouflée par ma montre-bracelet de pilote. Nous avions aussi des feuilles autocollantes recouvertes d’une courbe d’élément thermique, permettant d’ouvrir les serrures les plus perfectionnées et des mini roulettes qui, au contact de l’oxygène, produisaient un gaz anesthésiant.

—  Voilà vingt-six heures que Dolveti se trouve au Q.G. Comment se fait-il que nous ne connaissions pas encore les résultats de l’interrogatoire ? me demanda le petit.

De fines gouttelettes de sueur couvraient mon front. J’étais à la torture. Je n’avais pas le droit de fumer, même à l’intérieur de mon appartement. Mon haleine aurait pu me trahir. Dolveti ne fumait pas. Mais Annibal, dans se nervosité, allumait une cigarette après l’autre

—  Supposons qu’il ne réagisse pas aux facteurs suggestifs ou aux produits biochimiques.

Nous savions que Mouser appliquait la législation d’exception, c’est-à-dire que, en temps normal, un criminel, si endurci fût-il, ne devait jamais recevoir de drogues annihilant totalement sa volonté, telle que la Ralowgaltine. Mais dans le cas présent, Dolveti devait être changé en nourrisson babillant, déballant tous ses secrets.

L’inquiétude d’Annibal était donc parfaitement justifiée.

La seule chose dont nous étions certains c’est que Dolveti avait joué un rôle important dans l’enlèvement du général Reling.

Il se passa encore près d’une demi-heure avant qu’un véhicule du service de sécurité de l’usine s’arrêtât devant notre porte.

—  Tiens, on nous fait chercher pour un interrogatoire, pour donner le change, dit Annibal.

Tout se passait au vu et au su de tous. Si tous les autres membres de la TESCO étaient interrogés, pourquoi pas le pilote d’essais ?

J’ouvris la porte à un jeune lieutenant, qui me pria de le suivre chez le capitaine Armand.

—  Vous n’avez donc rien à faire, les gars, dis-je d’un air ennuyé, voici le quatrième interrogatoire en dix jours ! Que voulez-vous donc que je dise de plus ?

—  Je n’en sais rien, monsieur. J’exécute les ordres.

—  Tu parles, dit Annibal d’un air grognon, ils supposent que tu as bouffé le grand manitou et ils veulent te faire un lavage d’estomac.

—  C’est que je dois vous emmener également, monsieur. Je ne vous ai pas trouvé à votre domicile.

—  Vous connaissez un truc qui s’appelle visiophone ? Non mais, ça ne va plus la tête, on n’a plus le droit de rendre visite aux copains ?

—  Laisse-le, Minus, il n’y est pour rien. Allons-y pour en finir plus vite, dis-je en boutonnant mon uniforme.

Le lieutenant se pencha vers moi et dit d’un air de conspirateur :

—  Deux fantômes du C.E.S.S., revêtus des masques de service, viennent d’arriver. Ils ont sorti leur plaquettes et le Vieux s’est mis au garde-à-vous ! Vous ne sauriez pas…

Notre trajet longeait le centre atomique. Dans ces blocs de béton, on procédait à la catalyse du deutérium. Cet isotope de l’hydrogène était fourni par d’autres installations.

J’étais malade à l’idée que ce secret pouvait être livré à des Extraterrestres. Nous savions que les Vénusiens ne connaissaient pas ce procédé.

Les bâtiments plats, à la limite du terrain de l’usine, abritaient les services de sécurité et centres médicaux. On nous conduisit rapidement au deuxième étage.

Le bureau du capitaine Armand ressemblait à la salle de commandes d’une usine. Celui qui permettait de tout contrôler à chaque instant. Le chef d’un service de sécurité doit être en mesure de faire agir ses subordonnés à tout moment et à tout endroit !

Deux sentinelles pourvues d’armes énergétiques martiennes gardaient la porte. Je m’approchai, pendant que le lieutenant parlait dans un micro. Ce que j’avais prévu arriva. L’un des soldats murmura à mon oreille :

—  Attention, monsieur. Le colonel Armand fait cause commune avec Dolveti. Soyez sur vos gardes.

Annibal m’interrogeait du regard. Il n’avait ou saisir les paroles. Je lui en lis part lorsque la porte s’ouvrit. Si ce soldat du C.E.S.S. était un simple troufion… alors moi, je voulais bien balayer le désert de Gila. Certainement un collègue actif bien camouflé !

Le capitaine Armand, flanqué de deux agents actifs du C.E.S.S., se tenait majestueusement derrière son bureau.

Le jeu serré allait commencer.

—  Quel honneur !

Annibal commença la manœuvre.

—  Me permettez-vous un coup d’œil sous votre peau de rechange ?

Il avança le doigt. Un mouvement rapide du collègue fit dévier sa main et il poussa un cri de douleur pour dévider ensuite un chapelet d’injures.

—  Prenez place !

Armand avait changé de couleur. Il me jeta un bref regard.

L’interrogatoire débuta.

—  Je suis le capitaine TE-17. Etes-vous le capitaine Dolveti ?

—  Comme si vous ne le saviez pas ! Si vous tenez à savoir où je me trouvais au moment de la disparition de votre général, vous n’avez qu’à consulter les procès-verbaux des interrogatoires précédents.

—  Cela ne m’intéresse pas. Vous nous sous-estimez, capitaine. Au cours de votre dernier vol d’essai vers la Lune, vous avez reçu un message radio codé. L’examen des résultats de trois stations de surveillance prouve que votre chasseur était concerné. Vous avez confirmé par un signal bref. Alors, pas de faux-fuyants !

Ah ! le coup bas ! Les gars étaient fous ou inconscients ! Armand était pourtant de mèche avec Dolveti.

Je conservai mon expression de joueur de poker. Si le message codé avait été intercepté réellement, rien ne prouvait qu’il m’était destiné.

—  Vous rêvez. Qu’est-ce qui vous permet de penser cela ? Je n’ai communiqué qu’avec le centre de contrôle de la TESCO.

—  Et moi je le confirme.

Annibal était furieux, son bras semblait le faire souffrir.

—  Votre appareil était exactement dans l’axe du faisceau.

—  Et alors ? Quelle importance ?

—  L’espace est immense. Votre appareil y est moins qu’un grain de sable. Et vous prétendez que c’était le hasard. Les chances approximatives seraient de un à dix puissance vingt. Calculez !

—  Je n’ai pas reçu de message et je vous défends de m’accuser.

—  Comme vous voulez ! Accompagnez-moi. Colonel Armand, si je ne me trompe pas, votre département de psychologie dispose d’un détecteur de longueur d’ondes ?

Armand était devenu tout pâle. Il savait que ce message avait été reçu. Mais moi, j’ignorais tout de son contenu.

—  Oui, nous en possédons un. Estimez-vous cela nécessaire ?

—  Parfaitement. Accompagnez-moi, et vous aussi, capitaine Colsea.

C’était le nom de guerre d’Annibal pour la mission à la TESCO.

Nous allions donc nous rendre chez Richard Egan, fonctionnaire du F.B.I. et notre allié.

Je n’oublierai jamais le regard implorant d’Armand lorsque, flanqués des deux soldats du C.E.S.S., nous montâmes sur la bande Transporteuse. Je l’avais tranquillisé d’un signe de main.

Nous n’osions pas échanger la moindre parole confidentielle avant que les portes du département psycho-test ne soient hermétiquement refermées sur nous.

Egan nous accueillit de sa voix de basse.

—  Salut, ô gardiens de l’ordre des mondes ! Mes collaborateurs peuvent-ils assister aux entretiens ?

Impossible. Nous recevrions donc une communication de la plus haute importance.

A peine les assistants sortis, mes collègues du C.E.S.S. se mirent au garde-à-vous. Egan rigolait franchement de la fureur d’Annibal, invectivant l’un de ces malheureux.

—  Espèce de macaque verdâtre en provenance de Pluton, vous ne pouviez pas calculer votre coup, misérable amateur ! Vous m’avez touché un nerf !

—  Défense de toucher ! lui fut-il répondu calmement.

—  Vous avez trente minutes. C’est le temps nécessaire pour un examen par détecteur, dit Egan.

—  Je viens tout droit du Q.G. On y a mis le temps. Mais enfin Dolveti s’est mis à table. Les drogues et l’hypnotisme n’ont eu aucun effet sur lui.

—  C’est bien ce que je pensais. En connaissez-vous la raison ?

—  Il est pourvu d’un barrage parapsychologique très puissant. Il ne s’agit pas d’hypnotisme, mais plutôt d’une suggestion, qui se fait sentir lorsque certaines questions sont posées. Finalement, nous avons dû demander à Manzo et à Kiny Edwards, la petite télépathe, de nous assister. Toute l’équipe des parapsychologues a également dû se mettre de la partie. Le bloc a été déverrouillé, mais il reste de fortes lacunes de mémoire. Comme Dolveti a été pourvu de ce blocage, je me suis permis de vous amener ici.

Voici la teneur du message décodé par Dolveti :

« Le 15 mars, 17 heures, allez au point de ralliement interne et prenez un message. Préparez-vous à décoller. Un danger menace Esquire. Vous êtes également en danger. Obéissance totale ! »

—  Je devrais m’y trouver dans deux minutes. Toute cette histoire, vous l’avez montée pour me fabriquer un alibi ?

—  Pas bête, dit Egan.

—  C’est bien cela, monsieur. Nous sommes arrivés trop tard. Comme Dolveti a mentionné Armand, qu’il estime être un simple courrier, nous avons fait tout ce ramdam autour du message codé. Il transmettra et vous êtes blanchi. Le point de ralliement, c’est la cantine des rampants, travaillant dans le hangar 7. Dolveti ne savait pas qui se cache sous ce pseudonyme d’Esquire. C’est la personne qui a remis les documents photos à Dolveti.

—  Quel est le danger menaçant Esquire ? demanda Annibal.

TE-17 n’était pas à son aise.

—  C’est peu clair. Nous avons introduit les données dans le cerveau positronique. Il a constaté qu’Esquire était en danger avant le départ de Dolveti. Sinon le message radio nécessitant des préparations importantes n’aurait pas pu être émis. La provenance de ce message est l’espace, à l’arrière de l’orbite lunaire. Un navire spatial était stationné dans ce secteur.

—  Et quelles sont les conclusions ?

—  Assez extraordinaires. Le cerveau donne les résultats terminaux avec une certitude de seulement quatre-vingt-cinq pour cent. Depuis le 10 mars, Kiny Edwards a été mise en place dans la TESCO. Elle avait pour mission de sonder les pensées de tous les cadres supérieurs. Nous supposons que l’un d’entre eux a paniqué. Kiny est rentrée hier au Q.G. Le danger menaçant l’inconnu est donc provisoirement écarté. Toutefois, le général Mouser a ordonné un contrôle des fréquences cellulaires de tous les cadres de la TESCO. L’équipe vient de débarquer voici une heure à peine.

Je manquai suffoquer ! Je compris les éventualités envisagées par l’état-major.

—  Vous ne prétendez pas sérieusement qu’un Extraterrestre s’est emparé de l’enveloppe charnelle d’un homme important ? Car ce serait la seule raison pour que l’inconnu panique devant une télépathe. Un homme ordinaire ne soupçonnerait pas ses facultés extraordinaires.

—  C’est la question posée, monsieur. Comme tout le terrain de l’usine est hermétiquement verrouillé, il ne doit plus pouvoir le quitter. Kiny partie, nous allons faire démarrer le test des fréquences cellulaires pour que cet Esquire se trahisse. La nouvelle circule et si c’est un monstre vénusien, il devra quitter l’usine ce jour même. C’est un grand pas en avant. On vous demande de ne pas aller au rendez-vous, mais d’attendre qu’Esquire vous contacte. Si nos calculs sont exacts, cela ne tardera pas trop. Dolveti dit qu’un plan de repli existe et que le prototype en est la clé!

Le plan se tenait. Un être normal, même le traître le plus abject, n’avait rien à craindre d’un examen des fréquences cellulaires. Seuls les Extraterrestres réagissaient.

Depuis les événements passés, nous avions développé ce procédé permettant de déceler des corps et assemblages de cellules inconnus. Ces Extraterrestres pouvaient, en raison de leurs propriétés métaboliques, prendre l’aspect de tout corps composé de protéines et de carbone. La victime élue mourait au cours de cette métamorphose, car ses cellules vivantes étaient remplacés par des succédanés.

Suivirent encore quelques détails sur le plan de fuite de Dolveti et le comble de ce que l’on pouvait craindre.

—  Le général Reling a été gardé captif dans la cave secrète de Dolveti jusqu’au 8 mars. Dans la nuit du 8 mars, il a été transporté hors du périmètre de l’usine, à bord d’un appareil du C.E.S.S.

—  Non mais, répétez, cria Annibal. Un appareil du C.E.S.S. ?

—  Exactement. Le capitaine Minhoe, chef de la division de commando, le pilotait. Il ne se doutait de rien. Il ne savait pas qu’il avait deux passagers clandestins à son bord. Nous avons contrôlé tout le trajet accompli et il en ressort qu’il est parti loin dans l’océan Pacifique. Nous avons fait les tests qui s’imposaient et conclu que le capitaine Minhoe était sous influence hypnotique. Nous savons également que la seconde personne était l’inconnu ayant réussi à surprendre Manzo par ses forces psychiques très développées, et qui a tiré sur lui. Non, ne croyez pas qu’Esquire et l’inconnu soient une seule et même personne. Minhoe s’est porté volontaire pour un interrogatoire sous hypnose. A son bord se trouvaient non seulement le général Reling mais encore un homme trapu, ayant une claudication assez prononcée, de type asiatique. Minhoe l’a bien vu, il ne s’agissait pas d’Esquire, ce ne serait pas logique !

—  Pourquoi ?

—  Parce qu’un homme ayant une telle puissance mentale n’aurait pas besoin de vous pour fuir. Il aurait d’autres possibilités.

—  Mais si Esquire, comme vous le croyez, est un monstre, il possède ces forces psychiques supranormales. Toutes les affaires précédentes le prouvent.

—  Oui, il dispose de forces parapsychiques, mais insuffisantes pour dominer le cerveau de dix hommes en même temps. Le commando de choc a visité l’appareil de Minhoe de fond en comble avant le décollage. Les passagers étaient à bord et pourtant ils n’ont rien vu !

Mon collègue n’en savait pas davantage. Dolveti ne connaissait rien des motivations de toute cette farce et il ne savait pas quels groupes d’intérêts humains avaient pu s’allier à ces Extraterrestres. Les trente minutes venaient d’ailleurs de s’écouler.

Je récapitulai encore rapidement les plans de Dolveti. Le jeu serait serré. Je donnai les ordres voulus.

—  Faites le nécessaire pour un contrôle mécanique du chasseur et que l’on fasse le plein. Installez un système permettant de le faire sauter le cas échéant par impulsions radio. Il ne faut pas que cet appareil tombe aux mains de nos adversaires. Communiquez-moi la longueur d’onde de la mise à feu, pour les cas urgents. En tout cas, attendez mon ordre avant d’y procéder. Je n’aimerais pas me trouver dans les parages. Surtout en raison des effets que pourraient produire les catalyseurs de l’hydrogène.

On nous « délivra » et vers 8 heures nous étions enfin revenus dans mon pavillon. Annibal n’avait pas d’appartement particulier, il logeait dans le bâtiment des pilotes. Notre premier geste fut de contrôler notre appareil de contrôle image-son. Personne n’était entré en notre absence.

—  Il n’est pas pressé, notre champion, dit Annibal.

Je m’assis devant le visiophone et demandai une communication avec le capitaine Armand.

—  Je m’attendais à votre réclamation. Je suis navré, capitaine. Nous devons suivre les ordres du C.E.S.S. Alors, comment cela s’est-il passé ?

—  De la foutaise. Le fait que je vous parle librement devrait vous faire savoir qu’ils ont bien dû accepter ma déposition. Je n’ai communiqué qu’avec notre centre de contrôle. Je vous demande de m’épargner de pareilles balivernes à l’avenir. Mes nerfs doivent servir à autre chose.

—  Je suis vraiment navré, dit Armand. Que puis-je faire pour vous ?

—  Faites le nécessaire pour que je puisse approcher de mon prototype. Qui me donnera l’autorisation de décoller de nouveau ?

—  Vous n’y êtes pas encore autorisé, mais j’en toucherai deux mots au commandant du C.E.S.S.

—  Je vous remercie. Avec toutes ces sottises, j’ai raté un rendez-vous important.

—  Cela pourra s’arranger.

—  Eh bien, dit Annibal, s’il n’agit pas sous influence extérieure, m’est avis qu’il prendra bientôt le chemin de la chambre à gaz.

—  A moins que nous ne nous retrouvions à un endroit aussi peu hospitalier !

Nous résolûmes d’aller aux nouvelles. Le centre des bavardages était dans la cantine. Nous nous y rendîmes, par cette belle journée de mai.

CHAPITRE VIII

Nous étions rentrés depuis un bon moment et personne n’était venu.

Suivant les ordres reçus, je m’étais fait quelques piqûres sur la cuisse droite. Si l’on n’avait pas encore découvert que Dolveti se shootait, c’est que, d’habitude, les médecins n’examinaient pas précisément cet endroit du corps. Il s’était bien gardé de se faire des piqûres aux bras. De plus, sa pharmacie contenait un tube de Bioplast, faisant disparaître très rapidement ces petites lésions.

Je venais de ressentir de faibles décharges dans ma jambe. On me transmettait en morse le signe Q.Q.L.R., ce qui, selon le code convenu, signifiait un message important.

Je pouvais encore me permettre de porter un tout petit appareil vidéo récepteur-émetteur. Lorsque je quitterais cette maison définitivement, je devrais m’en défaire.

Annibal, l’arme au poing, gardait la porte. Il me fit signe que tout était en ordre.

Le visage de Mouser apparut sur le mini écran. Il s’assura tout d’abord que j’étais seul.

—  Attention, alerte rouge ! Je suis à bord d’un bombardier à cent kilomètres d’altitude au-dessus de la TESCO. Pouvez-vous me comprendre ?

—  Parfaitement. Rien à signaler. Mon prototype est prêt à décoller.

—  Le croiseur 1418, sous la conduite de TS-19, a descendu un navire spatial du type navette, tout près de l’orbite de douze heures. Ce navire spatial se propulsait à une vitesse incroyable et venait d’échapper à la patrouille spatiale lorsque le croiseur l’a descendu avec un missile à ogive chimique. Trois cadavres ont été repêchés dans l’espace. Deux ne sont pratiquement plus identifiables, pourtant il semblerait que l’un de ces morts fût le général Reling. L’uniforme, l’équipement, le dentier pourraient éventuellement concorder. Nous en doutons pourtant.

« Nous supposons que l’inconnu veut nous lancer sur une fausse piste. Les examens sont en cours, tant l’autopsie que les examens de laboratoire. Nous ne croyons pas que ce soit le cadavre du patron. Le pilote a été identifié et le troisième mort nous est absolument inconnu. Mais l’identité du pilote est très importante pour vous.

« Il est fiché au fichier central. Il s’agit de Roman Perani, âgé de trente-six ans, ex-pilote de la flotte spatiale des Etats-Unis. Renvoyé il y a deux ans pour une affaire de stupéfiants, six mois de prison par la suite. Il tomba de plus en plus bas et rejoignit une certaine bande connue sous le nom de Syndicat Brouillard. C’est une organisation criminelle ayant des ramifications dans le monde entier, camouflée sous le nom de sociétés fort honorables et de personnalités douteuses. Ils avaient essayé de s’introduire dans le programme européen de catalyse.

« Attention, c’est Roman Perani qui a initié Dolveti à la drogue. Probablement sur ordre, pour s’emparer de lui. Vous connaissez donc Perani. Voici sa photo. »

—  C’est noté, dis-je en contemplant la face d’un homme de type méditerranéen, portant une large balafre sur la joue gauche.

—  Cela signifie que le Syndicat mène le jeu. Voici l’information clé. Directement des services secrets asiatiques. Un mutant japonais, né après Hiroshima en 1945, jambe et bras gauches atrophiés, chauve, front bossué, connu des services secrets asiatiques pour des crimes tels que braquage de banque dans des circonstances mystérieuses. Est supposé être le patron du Syndicat Brouillard. A réussi à échapper à toutes les actions de police par ses dons de suggestion et par télépathie. Perani connaissait le mutant.

« Le dossier porte le nom de Akera Siuto, né le 13 août 1947. A été arrêté une seule fois. S’est échappé.

« Nous pensons que vous serez confronté à cet homme. Il n’y a pas de doute, c’est lui qui a mis Manzo hors du circuit, s’est emparé du patron et a fui à bord de l’appareil du capitaine Minhoe. Prenez bien garde à vous.

« Ah ! j’oubliais, la navette descendue par le croiseur 1418 a décollé dans le périmètre des îles Gilbert, dans le Pacifique.

« Je fais partir trois porte-avions atomiques dans cette direction. Officiellement, ils se rendent aux Philippines, venant de Hawaii, pour prendre part à des manœuvres. »

Annibal se tenait dans l’embrasure de la porte. Je venais de ranger ma radio.

—  Quelqu’un aimerait bien nous faire croire à la mort du patron…

—  Peut-être… L’inconnu doit se rendre compte que l’identification de Perani permet de remonter jusqu’au syndicat. Comment ose-t-il ? Il ose… et il est suffisamment intelligent pour savoir que le cadavre revêtu de l’uniforme de Reling ne peut pas donner le change au C.E.S.S. Il fait tout cela pour pousser Dolveti dans ses derniers retranchements.

Je pensais tout haut.

—  Ça en a l’air. L’inconnu devait savoir que sa navette ne percerait jamais notre système de défense. Seul le prototype le peut. Il a donc sciemment sacrifié trois hommes.

« Mon vieux, si j’étais vraiment Dolveti, je me munirais d’une arme automatique, d’une excellente combinaison spatiale et d’un chasseur de premier ordre. Et comme je suis censé être Dolveti, c’est très exactement ce que je vais faire. »

Annibal sifflait, fort et faux. Ses cheveux roux étincelaient.

—  Cela manque de logique, la Perche, ils n’ont qu’à menacer de ne plus lui fournir de drogue ou bien qu’ils le dénonceront aux autorités de la TESCO. Pourquoi le perturberaient-ils par cette manœuvre diabolique ? Tout ce qu’il a réussi, c’est de nous mettre le nez sur le syndicat. Et…

—  Ils veulent détourner l’attention du C.E.S.S. du véritable problème, c’est-à-dire de la TESCO. Ils veulent nous faire suivre des indices ne conduisant nulle part. Faire croire, ne serait-ce que pour très peu de temps, que Reling est mort. En un mot, flanquer la pagaille dans nos services et tout ça pourquoi ? Pour sauver un seul bonhomme : Esquire !

Notre détecteur à infrarouges clignotait.

Le clignotement s’accentua. L’appareil indiquait le robot à boissons abritant les commandes pour escamoter le coffre-fort.

Je m’approchai et le déconnectai.

Vingt-deux heures quinze, le 15 mars 2007 !

Si nous ne nous trompions pas du tout au tout, un monstre se tenait devant la porte du pavillon.

—  Eh bien, asseyons-nous, dit Annibal, quelle situation agréable…

Nous conversions, invoquant les événements du jour.

Nous rouspétions à haute voix, en raison du couvre-feu et des possibilités d’un interrogatoire par détecteur.

La chose était là. Je le savais.

Le premier essai de pénétration de ma pensée venait de commencer.

Cela pouvait être une mesure préventive, mais cela pouvait être plus grave.

Nous savions, pour l’avoir éprouvé à de nombreuses reprises, que nos cerveaux transformés par une intervention chirurgicale étaient imperméables pour des mutants. Mais nous en ressentions les tentatives. Kiny Edwards avait dit, il y a quelque temps, que nos cerveaux étaient morts.

L’inconnu fit une deuxième tentative, très forte.

La difficulté résidait, pour moi, dans la nécessité de faire comprendre à un être ayant des dons parapsychologiques la raison qui, officiellement, m’immunisait contre ces ondes.

Le dossier d’Annibal, soigneusement constitué par le C.E.S.S., indiquait clairement que le petit avait été victime, il y a trois ans, d’un incident de réacteur. Les radiations avaient provoqué des changements dans ses cellules grises.

Nous supposions que l’inconnu avait été mis au courant.

En ce qui me concernait, j’avais demandé aux médecins si le cerveau d’un drogué subissait ce genre de modifications. Ils n’en savaient rien.

J’étais dans une situation épineuse. D’autant plus que je ne connaissais pas les réactions du véritable Sherman Dolveti.

Je pouvais prétendre que l’interrogatoire à l’aide du détecteur avait suffi pour léser quelques cellules ultra-sensibles du cortex.

Lors de mon intrusion dans le mess des officiers, je m’étais plaint de violents maux de tête.

Que l’inconnu fût pris de soupçons, cela m’importait peu, à condition qu’il ne se doutât pas de ce qui se passait réellement.

—  Arrête de fumer, gnôme malfaisant. Je me sens mal, comme si mon crâne allait éclater.

—  Tu devrais intenter un procès en dommages et intérêts à cette bande d’imbéciles. Je te l’avais dit, ces interrogatoires sont dangereux. Je vais appeler un médecin !

—  Ah ! non, pas de médecin. Il serait capable de me remettre dans ce fichu appareil. Qu’est-ce que j’en sais. S’ils se rendent compte que j’ai réellement pris ce message radio, nous n’avons plus qu’à plier bagage. Va me chercher un verre d’eau.

—  C’est bon pour les bébés. J’ai vu que tu avais du whisky !

—  De l’eau ! J’ai besoin d’avoir les idées claires. Et toi, tu ferais mieux d’arrêter de picoler jusqu’au moment où tout sera revenu au calme. Si les fantômes du C.E.S.S. s’avisent de te soumettre à un interrogatoire, nous sommes fichus.

—  Tu te trompes. Mon accident a provoqué des transformations dans mon cerveau. C’est la raison pour laquelle ils ne m’ont pas mis dans ce satané appareil… Bon, ne t’énerve pas, je vais te l’apporter, ton verre d’eau ! Tu as pris trop de stups, c’est tout.

—  Oh ! la ferme ! Ça ne regarde que moi et ça ne regarde que moi, si je veux faire sauter mon moulin sur la Lune.

—  Tu m’enverras une carte postale, je préfère rester à la maison.

Il avança doucement vers l’automate à boissons. J’avais le sentiment très net que chacune de nos paroles avait été épiée. Il ne s’agissait pas seulement de rendre mon malaise crédible, mais encore de faire comprendre que le petit était parfaitement au courant.

Les inconnus toléraient, de toute manière, la présence d’Annibal. Puisqu’ils tenaient tellement à s’assurer les services d’un pilote de la qualification de Dolveti, ils étaient bien contents qu’un second pilote puisse, si besoin était, le remplacer. Ils avaient certainement eu vent de la cupidité feinte d’Annibal.

J’entendis un faible bruit, une bulle dans le caoutchouc du recouvrement du sol. Chaque fois qu’on marchait dessus, elle émettait un léger couinement.

Je m’étais vautré dans un fauteuil pneumatique, mon arme, un Colt automatique 7,62, se trouvait sous le rembourrage de tête.

Je m’emparai de mon verre lorsque la porte vitrée du living fut mise en mouvement. La silhouette d’un corps massif s’y dessinait.

Le petit se retourna d’un bloc, le bruit de son verre cassé me fit bondir, et vite je m’emparai de mon pistolet.

La voix sonore, agréable, ne m’aurait pas fait la moindre impression sans l’arme en forme de spirale braquée sur moi, une arme que j’avais vue pour la première fois, voici cinq ans. A cette époque, avant la découverte de la cité martienne sur la Lune, nous ne savions pas quoi en faire. Maintenant, je savais bien que c’était un émetteur de rayons mortels. Mais comment un « homme » pouvait-il être en possession d’un tel instrument ?

—  Vous êtes bien avisé de ne pas bouger, monsieur Dolveti, sinon, vos maux de tête ne vous feraient plus jamais souffrir. Reprenez place ainsi que le capitaine Colsea.

Je fixai la silhouette, elle me semblait connue. Où donc avais-je déjà vu cet homme de taille gigantesque ?

L’étranger se plaça en pleine lumière.

—  Professeur Schimpfeng, dit Annibal au comble de la surprise, est-ce que vous seriez devenu fou ? Comment avez-vous pu entrer ?

C’était cela que je cherchais. Le professeur, docteur ès sciences Jan Schimpfeng, patron du département cybernétique de contrôle et de recherches, maître des ordinateurs les plus perfectionnés de la TESCO, au courant de tous les incidents, de tous les résultats obtenus par les instituts de recherches. Programmant en personne toutes les données des prototypes ! Il ressemblait un peu au général Mouser, seul son visage était plus large et plus mobile. Il était connu par tous dans l’usine ; la télévision en circuit fermé ayant suffisamment montré ce personnage expliquant ses théories révolutionnaires.

Une haine incommensurable m’emplit tout entier. Je le savais à présent. Le savant génial était mort. Cette chose n’était qu’une imitation obtenue par symbiose métabolique de chaque cellule, de chaque noyau. J’avais pu regarder ces monstres vénusiens sous leur forme véritable. J’avais tiré sur eux, les avais agressés et j’avais eu beaucoup de mal à les supprimer.

Ils étaient constitués par une colonie cellulaire de plasma, et chacune des cellules avait la faculté d’explorer d’autres composés chimiques et tissulaires afin d’en prendre l’aspect exact.

La masse physique de ces monstres se fondait par cela dans celle de leur victime. Selon la taille du sujet absorbé, il s’ensuivait une légère augmentation du poids, correspondant à celui du monstre : à peine quelques kilos.

Une chose immonde se tenait devant nous, parlant avec la voix chaleureuse de Schimpfeng. Le professeur avait été un homme plein d’humour, aux yeux pétillants de joie de vivre, toujours prêt à aider son prochain. Ses collaborateurs se seraient fait tuer pour lui.

Je sentais le rayonnement étrange émanant de la chose. Manzo, lui, devait avoir perçu cette différence bien plus fortement que nous. Ces monstres, même sous l’aspect d’un homme, ne pouvaient totalement camoufler leur propre personnalité, car leurs propres cellules vivaient en symbiose avec ce qui les entourait.

C’est cela qui nous avait évité l’invasion. Nos détecteurs de fréquences développés à cette fin ne s’y trompaient pas.

Les yeux du monstre n’avaient aucune expression. Ils n’étaient pas, ils fixaient le vide.

—  Vous êtes seul ?

La question était de pure forme, il savait bien que nous l’étions.

—  Qui donc attendiez-vous ? me demanda la chose.

—  Je n’attends personne, mais permettez-moi de vous demander, professeur, ce oui me vaut l’honneur de votre visite. Est-ce que vous venez de mettre cette arme au point ?

—  Qui vous dit qu’il s’agit d’une arme ?

—  J’admire votre intelligence, professeur, mais ce n’est pas une raison pour croire que tous les autres sont de sombres crétins ! Je suppose que vous ne braqueriez pas un stylobille sur moi.

—  Vous êtes intelligent, capitaine Dolveti. Mais pour quelle raison n’êtes-vous pas venu au point de ralliement à 17 heures ?

Mes doutes furent confirmés. Je me levai donc, m’inclinai et lui dis :

—  Est-ce le C.E.S.S. qui vous a chargé de me poser des questions ?

Je prenais toutes mes précautions, cela semblait même lui plaire.

—  Eh bien, je vais donc me présenter. Vous avez été mis en possession de votre dernière livraison de morphine le 2 mars. Le capitaine Colsea est allé la chercher pour vous. Alors, me croyez-vous, si je vous dis que je ne suis pas un mouchard ?

—  Asseyez-vous, monsieur, à moins que je ne vous appelle Esquire.

Le monstre regardait Annibal, figé devant son fauteuil. Il avait braqué l’arme sur le petit, tout dépendait maintenant de l’utilité de ce dernier.

Le monstre n’avait aucune qualité humaine, aucun sentiment ne l’habitait, ni la pitié, ni le respect de la personnalité, rien.

—  Capitaine Colsea, vous rendez-vous compte que vous devrez nous accompagner, le capitaine Dolveti et moi ? Sinon, je devrais mettre les services de sécurité au courant de vos agissements illégaux. Vous en savez trop, mon cher !

—  Vous accompagner ?

—  Pas de questions. Vous ferez ce que je vous dirai. Etiez-vous dans l’appareil, lorsque Dolveti a reçu le message radio ?

Annibal ne bougea pas d’un pouce. Pour la première fois j’entendis un rire. Le monstre semblait se sentir en parfaite sécurité.

—  J’ai été informé de l’interrogatoire, monsieur Dolveti, j’excuse donc votre absence au rendez-vous. Capitaine Colsea, vous devriez savoir que votre fausse déposition de cet après-midi est équivalente à la haute trahison. Il se pourrait bien qu’un second pilote de la TESCO cadre parfaitement avec mes plans.

J’injuriai Annibal.

—  Tais-toi, Minus. Fini de jouer au chat et à la souris. Colsea sait fort bien que tous les ponts sont coupés. L’affaire est réglée. De toute manière, les dettes qu’il a contractées à Las Vegas viennent à échéance ces jours-ci. Une dernière question, comment avez-vous pénétré dans ma maison ? J’ai un verrou ne fonctionnant que sur fréquences cérébrales !

—  Cela n’a pas d’importance. Il se pourrait que je connaisse la fréquence. Vous allez donc me faire partir demain matin à 7 heures, Dolveti. Est-ce que votre moulin est prêt ?

Le Vénusien semblait croire que cela se passerait sans difficulté.

—  C’est un peu rapide, ma femme…

—  Votre femme s’apprête à vous dénoncer comme drogué. Mais même s’il n’en était pas ainsi, vous seriez obligé de décoller. Vous n’avez pas le choix.

—  Mais…

—  Il faut que j’aie quitté ce secteur dès 7 heures demain matin, Dolveti, et tous vos arguments ne me feront pas changer ma décision. Je suis dans l’obligation de demander votre concours. J’avais un autre plan, mais il est nul. De toute manière, votre femme est perdue pour vous, car, après une cure de désintoxication, on vous traduirait devant un tribunal militaire pour haute trahison. Pour l’instant, on ne me soupçonne pas encore. Je vous accompagnerai donc dès demain matin auprès du prototype, pour contrôler tout le système électronique. Vous décollerez à ce moment-là.

—  Mais des milliers de chasseurs sont en l’air, pour surveiller toute la zone dangereuse. Ils nous descendront tellement vite que nous n’aurons pas le temps de respirer !

Les yeux d’Annibal souriaient. Le monstre ne savait pas que nous venions de le condamner à mort, en vertu des ordres reçus.

—  Vous devriez pourtant bien connaître les propriétés extraordinaires du 215 B. Nous sommes bien plus rapides que les chasseurs à propulseurs plasmiques. Cessez donc de vous camoufler derrière des arguments boiteux !

Soudainement, une attaque mentale survint. Une puissance extraordinaire tentait de s’emparer de moi.

Je fis des grimaces, me plaignant d’intolérables maux de tête et m’affalai dans un fauteuil. C’était le seul moyen pour faire comprendre à l’Extraterrestre que je ressentais l’attaque. Il semblait s’en satisfaire tout en se demandant la raison pour laquelle il n’arrivait pas à pénétrer mes pensées.

La pression cessa. Je respirai, soulagé. Quelle chance pour moi, de m’être rendu compte de la tentative de prise de possession. Cela me permettait de réagir.

—  Je pense que cela provient de l’interrogatoire sous le détecteur. J’ai eu des maux de tête effrayants et alors ils ont coupé le courant.

—  Ah ! oui ?

Il savait bien, le monstre, que j’avais été doté d’un blocage hypnotique. Il rengaina son arme.

—  Ouvrez votre cave laboratoire. Je vais y passer la nuit.

J’eus une pensée reconnaissante pour l’équipe spéciale du C.E.S.S. ! S’ils n’avaient pas découvert cette cave, ma mission se terminait là. J’aurais pu avoir raison du monstre mais cela ne nous aurait pas rendu le général Reling.

Je m’approchai de l’automate, manipulai quelques boutons dans le fond. L’appareil me servit une boisson verte.

—  C’est ouvert.

—  Qu’est-ce que cela signifie ? cria Annibal, jouant la surprise. Qu’est-ce que c’est cette cave labo ? Je vais…

—  Tu ne feras rien du tout si tu tiens à vivre encore demain. Je regrette, mon petit vieux, tu aurais dû y penser un peu plus tôt.

—  Vous resterez ici, dit le monstre, mais ne vous avisez pas de prendre des initiatives débiles. Je n’aurai aucun scrupule à faire parvenir des documents compromettants à la police. De toute manière, mon cher, vous n’avez rien à perdre et tout à gagner !

—  Gagner, eh ! cela m’a un air bien agréable !

Sans prononcer une autre parole, Schimpfeng se rendit vers la cave. Je l’accompagnai, ouvris le lit pliant et demandai s’il désirait encore autre chose.

—  Il est peu probable que l’on tente à une heure aussi tardive de me joindre à mon appartement privé. Mais je ne veux pas rester à la maison, et j’ai mes raisons. Je vous demanderai de mentionner demain matin, au cours de vos entretiens, que j’ai passé la nuit chez vous. Nous avons discuté d’une nouvelle coupole armée électronique. Vous en discuterez avec moi, dès que les gens des services de sécurité se trouveront dans les parages.

Je m’en allai. Le Vénusien ne parlait plus. Il n’avait pas l’habitude de se répéter. Décidément, mon adversaire était coriace.

Annibal se tenait devant mon bureau, sifflant aussi faux que possible et jouant avec mon arme réglementaire. Il inclina brièvement la tête et cela m’apprit que le général Mouser était déjà au courant des faits.

La machine du C.E.S.S, tournait à plein rendement. Des dizaines de milliers d’hommes s’activaient, les ordinateurs marchaient, le bout du fil était enfin dans notre main.

Après une discussion toute en sous-entendus, concernant la raison ayant fait descendre le monstre dans la cave, au lieu de demeurer en notre compagnie, je sombrai dans un sommeil peuplé de cauchemars.

J’étais arrivé à la conclusion que l’Extraterrestre devait avoir peur et n’osait pas le dire. On ne recherchait pas encore celui qui se faisait passer pour le professeur Schimpfeng, on ne le soupçonnait même pas. Il n’avait donc aucune raison valable pour se terrer dans la cave secrète.

Nous savions que les tests de fréquence devaient débuter vers 8 heures. Le monstre, dans son effroi, était venu chez moi.

Nous avions décidé de veiller chacun à notre tour. Nous aussi, nous avions une peur irraisonnée d’être soudainement possédés par le Vénusien.

Vers 3 heures du matin, Annibal me réveilla. Sa bouche près de mon oreille murmurait : « Message radio par récepteur corporel ». Je ressentis presque aussitôt de petites secousses dans ma jambe droite. Je notai les points et traits du message en morse. Annibal traduisait en clair. Le message avait la teneur suivante :

« Q.G. pour Grande Ourse. Heure trois zéro trois. Texte : Assemblée secrète Cour Internationale de Justice vient de se terminer. Le monstre Schimpfeng est condamné à mort.

Exécution légale, ordre donné à HC-9 et MA-23 : exécutez le monstre aussitôt que vous connaîtrez le lieu de détention du général Reling. Ce dernier est vivant. Attention au moment de la fuite. Nous ne pouvons pas informer les services de défense aériens ni la sécurité spatiale. Nous répétons : nous ne pouvons pas les informer. Votre point de chute sera probablement l’océan Pacifique. Signé John F. Mouser. »

Ils en avaient de bonnes. Exécuter le monstre. Mais comment y parvenir sans risquer la faillite de notre mission et comment empêcher le monstre de mettre l’humanité en danger ?

Nous ne disions plus rien et je pris le prochain tour de garde.

CHAPITRE IX

16 mars 2007, 6 h 52.

Le dernier message radio m’informait que ta charge explosive avait été placée à bord du prototype.

A 7 heures très exactement, Schimpfeng avait fait son apparition. Il semblait décontracté, mais je ressentais physiquement sa nervosité. Je n’étais pas moins inquiet, mais mes raisons étaient différentes.

Notre prototype TESCO accélérait à une cadence inouïe, mais la distance jusqu’à la côte Ouest était considérable. Si jamais on s’y avisait de nous envoyer des missiles à propulsion plasmique, nous nous transformerions rapidement en une nuée de gaz. Et puis, nous n’avions pas encore décollé.

Nous n’avions pu prendre le risque de faire remplacer les mécaniciens détachés à l’entretien de cet appareil par des hommes à nous. Cela aurait fait jaser.

Nous devions donc attendre des réactions imprévisibles de la part de ces hommes. Si un seul des postes des services de sécurité réagissait avec promptitude, nous serions truffés de projectiles thermiques sans avoir le temps de dire ouf.

Nous étions donc à bord de notre voiture. Schimpfeng à mon côté et Annibal dans le fond. Le monstre conversait avec une telle animation qu’il semblait ne pas se rendre compte des sentinelles qui nous arrêtèrent. Il montra son coupe-file d’un air mécontent.

—  Pour vous, monsieur, la défense de décoller n’est pas encore levée, me dit l’un des postes.

—  Savez-vous seulement ce qu’un scientifique complètement fanatisé peut faire ? Je n’ai pu dormir que vingt-deux minutes de toute la nuit. Exactement le laps de temps nécessaire à notre génie mathématique pour fouiller sa serviette à la recherche de ses plans. Je vous assure que cela m’a fait du bien! Est-ce que vous pouvez vous imaginer quelque chose, si je vous parle du système à positrons d’une coupole d’armement entièrement automatique, à système autonome de repérage tournant ? Surtout ne vous entortillez pas la langue avec cette définition.

Le poste s’en amusait franchement. Schimpfeng était connu de tous.

—  Je vais me garder de répéter cette définition. Je suppose que vous voulez aller voir le prototype.

—  Où voudriez-vous que j’aille ? hurla Schimpfeng. Ecoutez, espèce d’abruti, vous n’allez pas m’empêcher de poursuivre une nouvelle idée révolutionnaire. Est-ce que tout le monde est devenu fou dans cette galère ?

—  Je regrette, professeur, il faut que j’en prévienne le colonel Armand.

Le poste eut une conversation brève par visiophone avec le colonel Armand.

—  C’est bon, vous pouvez passer. Mais il faudra être à 9 heures très exactement au service de sécurité du quartier général.

—  Que le diable les emporte ! dit Annibal. Ils recommencent leur cirque.

Une fois l’autorisation reçue, je filai à fond de train vers le hangar 7. Seul un homme appartenant au C.E.S.S., qui se tenait en retrait, devait être au courant de mon projet.

1J/

Schimpfeng me cria de ne pas rouler aussi vite, pour ne pas nous faire remarquer. Je ralentis pour le calmer et dès notre arrivée au hangar, il sauta du véhicule et passa ses dix doigts dans son épaisse crinière blanche, un geste très caractéristique du professeur. Je n’avais plus aucun doute. C’était lui qui avait fourni à Dolveti tous les documents secrets, car qui, mieux que lui, pouvait y avoir accès ?

Annibal avait peur tout autant que moi que Schimpfeng, pris de panique, se serve de l’arme énergétique qu’il détenait. Il fallait l’éviter à tout prix. Pour l’instant, le professeur était plongé dans une discussion très vive avec l’ingénieur dirigeant l’équipe du hangar 7, pour l’inciter à faire sortir le prototype.

—  J’ai besoin d’examiner l’appareil en plein jour. Alors vous allez le faire sortir. Pas tant de manières. Notre travail est bien plus important que toutes ces simagrées des derniers jours.

Schimpfeng obtint ce qu’il voulait. Les portes du hangar glissèrent sur leurs gonds bien huilés et trois officiers de sécurité de la TESCO nous regardaient depuis le petit bar situé dans un coin.

—  Ne vous en faites pas, dis-je, je n’ai aucune intention de décoller. Schimpfeng me rend dingue, Il tient absolument à ce que !’on installe encore une coupole armée mobile sur le coucou.

—  Alors, Dolveti, vous venez ou quoi ?

Schimpfeng hurlait dans ma direction pendant que le tracteur sortait le prototype. Les hommes des services de sécurité me plaignaient.

—  On vous souhaite bien du plaisir. Qu’est-ce qu’il voudra encore vous apprendre !

—  Vous ne savez pas à quel point vous dites vrai ! Je me demande bien ce qu’il me veut… Bon, j’arrive !

Annibal avait ouvert le sas et Schimpfeng grimpait sur l’appareil. Le moment crucial était arrivé. J’en avais les mains toutes moites. Je m’arrêtai aux côtés de l’ingénieur.

—  Est-ce que vous voyez à quel endroit on pourrait encore installer une coupole armée tournante ? Si vous saviez ce qu’il a pu me barber toute la nuit !

—  C’est sur moi qu’il tombe, maintenant. Ne vous laissez surtout pas embringuer dans un vol d’essai. Ça barderait !

Le doigt d’Annibal était déjà posé sur le mécanisme de fermeture lorsque je pénétrai dans l’appareil. Schimpfeng avait pris place dans le troisième siège. Je m’installai dans le siège du pilote. On pouvait encore croire à des essais de cabine, mais les hommes à l’extérieur se rendraient compte qu’il n’en était rien.

—  Fermez le sas !

En même temps, j’allumai les réacteurs et, sans fixer ma ceinture, j’appuyai sur les manettes des quatre réacteurs de décollage.

L’automatique de l’absorbeur se mit en route lorsque je poussai à fond la manette des petites chambres de combustion.

Des gaz en feu sortirent des réacteurs du chasseur et en une demi-seconde le plein rendement fut atteint. Je vis les hommes courir au-dehors pour se protéger de la colonne de feu.

Annibal avait pris place dans le siège du navigateur. Il programma l’appareil à un angle de soixante degrés.

Pourvu que le propulseur principal fonctionne ! Les petits réacteurs chimiques ne pourraient pas empêcher une catastrophe !

Pendant que je poussai à fond la manette de l’injecteur, Annibal mit le champ magnétique anti-chaleur en marche. Notre cheval de l’Apocalypse commença à tonner et cracher.

Nous étions à trois cents mètres, lorsque je refermai le réacteur à plasma. J’espérais seulement que tous les hommes avaient pu se garder de la colonne de feu.

L’air repoussé bouillonnait. Je décollai à la vitesse démente de mille mètres-seconde, et ceci dans l’épaisse couche d’air, au-dessus d’un désert brûlé par le soleil. Tout autre appareil se serait déjà désintégré.

Je ne compris pas un mot de ce que Schimpfeng et Annibal essayaient de me dire en hurlant. En quelques instants, j’avais atteint une altitude de cinquante kilomètres. A cent kilomètres, les flammes sortant de l’arrière diminuèrent, pour cesser tout à fait.

Nous avions décollé plus rapidement que la chute d’un météore. Aucun chasseur ne pouvait plus nous rejoindre. La sécurité du spatioport de Quemado ne pouvait plus constituer un danger.

—  Montez à deux cents kilomètres, puis tournez et prenez le cap 251°, me dit Schimpfeng.

Enfin, les indications que je recherchais m’étaient données.

Annibal actionnait les instruments de navigation. Le cap de 251° montrait la route directe des Philippines.

Un peu en dessous de deux cents kilomètres d’altitude, je commençai les manœuvres pour changer de cap. J’avais énormément de peine à maîtriser le bolide car, en raison de l’accélération rapide, il avait tendance à se catapulter dans l’espace. Nous étions bien trop rapides pour effectuer un vol normal dans les couches atmosphériques. Deux cent cinquante kilomètres-seconde ! La gravitation terrestre était devenue pratiquement sans objet. Si je n’avais pas constamment corrigé la trajectoire au moyen des fusées auxiliaires, nous serions devenus une balle propulsée dans le néant. A la vitesse actuelle, la Lune pouvait être atteinte en moins d’une heure.

Nous avions atteint notre cap lorsque la radio nous fit entendre les messages affolés des divers centres côtiers de contrôle. Puis nous perçûmes clairement :

« Frisco Control à Dolveti. Posez-vous immédiatement ou nous vous descendrons. »

Nous savions parfaitement que l’idée de vouloir nous envoyer un missile relevait de la galéjade. Rien ne pouvait nous atteindre, sauf le croiseur martien.

Les appels aux pilotes des chasseurs à plasma nous firent sourire, ils n’étaient pas dangereux pour nous.

Nous approchions d’Hawaii. Temps de revenir dans l’atmosphère !

—  Allez-y, vitesse maxima et cap sur les îles Marshall.

La partie la plus compliquée de cette fuite téméraire allait commencer. Nous allions être pris dans le rayon des chasseurs et de la sécurité de l’espace.

J’osais à peine jeter un regard sur Annibal. Tout en bas, une immense étendue d’eau. Pourvu que cela réussisse. Hawaii et ses bases de missiles étaient bien proches. Un missile pouvait nous toucher maintenant.

Je commençais à inverser les impulsions. Les réacteurs arrêtèrent leur fonctionnement, le renversement du champ eut lieu et la chambre de combustion recommença à gronder.

Je freinai à la valeur maximale de cinquante kilomètres-seconde. Une seconde à peine et nous descendions rapidement pour finalement nous enfoncer dans les couches supérieures de l’atmosphère en chute libre.

Au moment d’y plonger, une chaleur incroyable se produisit. Le choc fut tel que le réacteur à fusion semblait hurler. Le champ d’ionisation et de répulsion utilisa à ce moment-là des quantités d’énergie incroyables. Le transformateur de Scheuning en était à son rendement maximum.

Cela cessa. Les masses de gaz repoussées brûlaient mais le prototype s’était stabilisé.

A une vitesse de vingt mille kilomètre-heure, je volai vers le but fixé. La navigation était très simple, notre altitude n’était plus que de cinquante kilomètres, je m’attendais à tout moment à voir fonctionner notre détecteur d’infrarouges. La voix de Schimpfeng s’éleva :

—  Altitude minima. Réduisez la vitesse de moitié. Rasez la surface de l’eau et attendez un court signal radar.

—  Etes-vous devenu complètement fou ? Un signal radar peut être intercepté par une vingtaine d’autres stations, même s’il est très bref. Je me refuse à une telle sottise…

La pression d’un pistolet sur mon dos me fit taire séance tenante. Annibal pestait.

J’exécutai la manœuvre, mais si des centaines de bateaux ne nous décelaient pas au cours de ce vol, alors je ne m’appellerais plus Thor Konnat.

Annibal était tendu ; sous nos pieds un groupe d’îles. Probablement les Marshall. La main du petit était pressée contre son ventre, comme s’il souffrait. Je savais qu’il envoyait un message en morse à l’aide de son émetteur corporel camouflé dans la cicatrice de son appendicectomie. Nos stations de surveillance pourraient nous repérer en recoupant les signaux.

L’arme était toujours dans mon dos et Schimpfeng respirait bruyamment, il avait renoncé à contrôler sa propre personnalité. Il me fit encore réduire la vitesse et descendre de plus en plus bas.

—  Dix minutes tout au plus, professeur, et ça va sauter ! Dans cette région du Pacifique, il y a des bâtiments de guerre et des porte-avions. Notre vitesse actuelle nous met à la merci de leurs chasseurs. Dès le premier contact radar, je me propulserai à vitesse maximale dans l’espace. Alors vous pourrez me tuer ou bien réfléchir pour savoir lequel de nous deux fait parler la raison.

Le premier contact radar arriva. Je mis sur pilote automatique, espérant que tout se passerait bien. Juste avant le moment de notre anéantissement inévitable, le premier signal Asdic nous parvint.

Sous nos pieds, caché par la mer houleuse, un engin long et ventru pourvu d’une tourelle se dessinait.

Je m’étais attendu à tout, mais pas à devoir me poser sur un sous-marin géant d’au moins trente mille tonnes.

Annibal prit un air tellement ahuri que j’éclatai d’un rire hystérique.

Les propulseurs à réaction, compression, permettaient à ces poissons titanesques d’atteindre des vitesses de cent milles marins par heure, soit cent quatre-vingts kilomètre-heure. La météo, la houle, le brouillard et autres choses très désagréables avaient totalement perdu leur signification. Il s’agissait certainement d’un de ces grands cargos sous-marins que l’on avait mis en service, voici une vingtaine d’années. Personne ne naviguait plus à la surface des océans puisque les marchandises pouvaient être transportées plus vite et plus sûrement à une profondeur de deux cents mètres.

Cela expliquait la raison d’être de la compagnie de Chargeurs Maritimes découverte par le F.B.I. au cours de ses investigations.

Nous descendîmes tellement vite, cependant, qu’Annibal envoyait sans cesse des messages, car une fois au fond des mers, les ondes radio ne passeraient plus.

Personne n’avait pu prévoir cette tuile, pas même le cerveau électronique et positronique du C.E.S.S. Nous savions enfin le lieu où Schimpfeng comptait se rendre.

A l’avant de la tourelle, je découvris les courroies d’atterrissage, les grues étaient prêtes et la place était amplement suffisante pour permettre à notre appareil de se poser.

Un choc assez dur. J’arrêtai les réacteurs. Le silence s’était établi, il faisait noir.

—  Vite, sortez et arrêtez tous les ensembles !

La voix de Schimpfeng était au comble de l’énervement.

Lorsque nous glissâmes hors du disque, nous aperçûmes des hommes courant, criant et travaillant comme des forcenés.

—  Je me demande bien ce qu’ils feront de l’appareil. Je ne connais aucun cargo dont l’ouverture des cales a un diamètre suffisant.

—  C’est notre affaire. Allez, dégagez, descendez.

Je me retournai pour voir deux hommes munis de pistolets mitrailleurs. L’homme qui avait parlé était trapu mais bien bâti. Je ne pus reconnaître son visage en raison de l’obscurité.

Annibal fit un saut de carpe de côté et je l’imitai. Les grilles des cales se déplaçaient. Mes yeux étaient écarquillés, je croyais rêver. Une ouverture d’environ vingt-cinq mètres de long et six ou sept mètres de large s’était faite sur le pont.

Je compris beaucoup de choses en même temps. Entre autres, comment la navette spatiale avait pu décoller. C’était sûrement une construction spéciale. Notre disque y entrerait sans peine, surtout s’il était posé sur le côté.

Deux énormes aimants se placèrent sur le prototype, à une vitesse vertigineuse, l’appareil se posa sur le côté pour disparaître dans la cale. Toute la manœuvre prouvait qu’elle avait été exercée à de nombreuses reprises.

Annibal se tourna vers l’homme trapu qui s’amusait de notre étonnement.

—  Où vous êtes-vous procuré cet équipement sensationnel ?

Pas de réponse, mais à la place des haut-parleurs se mirent à hurler.

—  Repérage radar d’objets volants. Vitesse mach huit. Ils se rapprochent.

Jamais encore je n’avais vu courir des hommes aussi vite. On nous catapulta dans le sas blindé. Et tout en glissant vers les profondeurs du navire à la suite d’Annibal, j’entendis déjà le sifflement de l’air que l’on chassait des ballasts.

Ces derniers étaient pourvus d’un système de basse pression, permettant de prendre les masses d’eau nécessaires à une plongée, dans un temps record. Ce système était réservé exclusivement aux croiseurs lourds de la marine nationale.

Nous n’avions que quelques instants pour disparaître dans les profondeurs. Le bruit des turbines lourdes devenait presque intolérable. Le sol s’inclinait sous mes pieds et lorsque je parvins au poste central de commandement, le navire avait une inclinaison de vingt-cinq degrés. Ce qui signifiait que nous plongions à très grande vitesse et d’une manière très dangereuse.

Je regardai autour de moi, pour enregistrer un maximum de détails. Pour l’instant, personne ne s’occupait ni d’Annibal ni de moi.

Les desservants des divers instruments travaillaient aussi vite et efficacement qu’une équipe chevronnée de la marine nationale.

Lorsque je regardai l’aiguille de l’échelle des profondeurs, je reçus un grand choc, nous avions atteint mille deux cents mètres. Ceci, en revanche, ne pouvait concerner que des sous-marins de combat, pas un cargo.

Nos deux gardiens armés étaient partis et nous avions l’air de deux laissés pour compte.

Profondeur deux mille mètres. C’était horrifiant. Une pression énorme s’exerçait maintenant sur notre coque, pourtant, à première vue, je n’aurais jamais pensé que le cargo était construit avec des plaques d’acier spécial, particulièrement épais. Ce navire était donc construit en acier à surdensité moléculaire. Techniquement, cela se pouvait. Mais rien qu’à penser au prix de cette opération, je fus pris de malaise. Et cette constatation posait une nouvelle question.

Des tôles ayant subi un bombardement radioactif ne peuvent plus être travaillées, une fois ce bombardement effectué. Les seuls outils sont des chalumeaux atomiques à plasma. Les fabricants doivent donc effectuer un travail de haute précision et cela, c’est aussi ardu que l’étaient les premiers voyages sur la Lune, car le calcul des tensions des tôles minces peut demander des semaines à toute une équipe d’ingénieurs.

D’après le bruit des propulseurs, notre vitesse était d’au moins cent vingt nœuds. L’homme trapu au visage hâlé et au menton épais vint vers moi. Il semblait seulement se rendre compte de la présence à bord de deux étrangers. Schimpfeng avait disparu.

—  Ça vous en bouche un coin, hein ? Vous, vous montez en l’air et nous on s’enfonce !

Avant de lui répondre, je me souvins qu’en principe j’étais un drogué. Je pris un sourire contraint avant de lui dire :

—  Avant de continuer cette conversation intéressante, mon appareil contient un petit paquet, papier d’emballage ordinaire, assez léger. Je vous demanderai de le faire chercher, j’en ai un besoin urgent !

Cela me servait en même temps de test.

L’homme changea d’expression, il me lança un regard qui me fit rougir de honte.

—  Ah ! oui… vous en êtes… combien vous faut-il déjà pour tenir une journée ?

—  Cela ne vous concerne pas. Faites chercher le petit paquet.

—  Pour votre gouverne, Dolveti, c’est au commandant de ce bâtiment que vous vous adressez ! C’est moi qui commande, tenez-vous-le pour dit !

J’en pris note et il se présenta. Il se nommait Stan Difenbag et ce curieux cargo sous-marin s’appelait la Lady Virgin.

Il chargea un de ses hommes d’aller chercher le petit paquet. Mon test était favorable.

Stan Difenbag savait bien qui était Sherman Dolveti. Il me confirma par son geste que l’on ne songeait pas encore à me mettre sous pression en me privant de drogue.

Annibal mit les mains dans les poches en me lançant un regard joyeux. Il avait le même sentiment que moi. Nous n’étions pas encore perdus. Ces criminels ne faisaient la charité à personne. S’ils obtempéraient à ma demande, c’est qu’ils avaient encore besoin de moi.

CHAPITRE X

Nous ne pouvions plus communiquer avec le Q.G. Les sup-ondes ultra-courtes ne pouvaient percer les masses d’eau au-dessus de nous.

La Lady Virgin avait un équipage d’environ cent vingt hommes. A supposer que le général fût à bord, nous ne pouvions, pour l’instant, rien entreprendre.

Si on vous dit que l’on peut vaincre cent vingt hommes sans utiliser des armes de destruction massive, on ment ou on se moque de vous.

Ni Annibal, ni moi ne nous sentions capables de surprendre cent vingt hommes et de les rendre inoffensifs. Cela ne servait à rien, de toute manière. Stan Difenbag savait bien ce qu’il faisait en ne nous enfermant pas et en ne nous faisant pas garder à vue. Deux pilotes de l’espace étaient à bord d’un sous-marin en plongée, aussi inoffensifs que des nourrissons dans leur baignoire.

Nous avions l’autorisation de nous rendre au mess des officiers et de parler avec les hommes. Seules les salles des machines nous étaient strictement interdites. Le poste de commande ne pouvait être rejoint qu’avec une autorisation spéciale.

La chose qui avait pris l’aspect de Schimpfeng semblait s’être volatilisée. Voici huit heures que nous étions à bord de ce bâtiment et il ne s’était fait remarquer ni par un essai de sondage du cerveau ni d’aucune autre manière.

Nous avions passé les dernières heures à nettoyer nos uniformes en tissu synthétique. Si jamais ces hommes avaient eu l’idée de mettre nos combinaisons de la TESCO dans une machine à laver, ce cargo serait transformé en une masse de métal fondu. Et si on nous avait donné d’autres vêtements, la situation aurait été aussi grave.

Nous avions l’impression d’être arrivés dans une impasse en ce qui concernait l’opération Grande Ourse.

Nous n’avions pas la moindre idée de la destination de ce navire, je ne pouvais pas m’occuper ostensiblement du traceur sous-marin, car, officiellement, je n’avais pas la moindre idée de son fonctionnement.

Nous avions finalement pris une heure de repos avant de manger au mess des officiers et tentions de parler avec un type ayant avalé sa langue, car son vocabulaire se limitait à quelques onomatopées.

EEEEE… c’était une menace lorsque nous nous approchions du sas principal anti-inondation. HOU… c’était sa réponse quand nous demandions si nous pouvions entrer et OOO, c’était un signe qu’il savait bien qui nous étions. Le bonhomme avait l’air d’un chêne vieux de plusieurs centaines d’années. C’est un autre membre de l’équipage qui nous avait appris son nom, Mike Tompika.

—  Est-ce que tu sais chanter, vieux frère ? demanda Annibal.

—  EEEE…, fut la réponse de Mike.

—  Chanter, tiens comme cela, la, la, la… un air vaguement parent avec celui d’un opéra de Verdi. Ecoute, l’ami, tout ce que nous aimerions, c’est entrer. Entrer là…

Il regarda son gros ventre d’un air idiot.

C’était sans espoir.

Les haut-parleurs se mirent de la partie, se moquant de nous à plaisir. D’après la voix, le commandant s’amusait royalement.

Quelques minutes plus tard, nous étions fans la salle des commandes, mais impossible de déceler quoi que ce soit. Même le compas gyroscopique était caché par le dos d’un servant. Nous ne savions même pas la direction dans laquelle nous naviguions.

—  Champion, votre cerbère, commandant ! Auriez-vous une dizaine de secondes à nous consacrer ?

—  Vingt-cinq, si vous voulez !

Son attitude était si correcte que je me pris à douter de son appartenance au Syndicat Brouillard. Vraiment, ce n’était pas un gang ordinaire. Ce n’étaient pas des types du Milieu. A chaque seconde, je me rendais compte que l’équipe ressemblait plutôt à une formation militaire de partisans, disposant de moyens énormes.

Mais d’où pouvaient provenir les fonds ? Je me mis sérieusement à songer à la planète Vénus. Si les traîtres n’avaient besoin que d’argent, cela ne présentait aucune difficulté aux Extraterrestres de leur en fournir autant qu’ils voulaient.

Si nous n’étions pas totalement dans l’erreur, une puissance cosmique dirigeait ces nommes et Schimpfeng n’était rien d’autre qu’un agent hautement qualifié de Vénus. Pour parler clair, la chose était un collègue de l’autre bord. Cela pouvait être amusant, si le; suites n’étaient pas tellement néfastes.

Oui, le danger était réel et très grand. Et l’enlèvement de Reling prenait des dimensions cosmiques. Notre patron était le dirigeant de l’état-major de l’Espace. Nous devrions renoncer à notre expédition sur Vénus, si nous ne parvenions pas à le libérer. J’attendis que Difenbag ait mis ses diagrammes sur le côté.

—  C’est plutôt compliqué, dites !

Je m’efforçais de lui montrer de l’estime, il était sensible à la flatterie.

—  Ça peut aller. Moi, je m’occupe des grands fonds marins et vous vous occupez de l’espace. Il me semble parfois qu’ici, nous pourrons découvrir bien plus de choses que sur de nouvelles planètes. Qu’en pensez-vous ?

Je haussai les épaules. Que dire, d’ailleurs Il semblait ignorer tous nos succès. Il était probablement axé uniquement sur la navigation des grandes profondeurs.

—  Je voudrais simplement savoir ce que nous allons devenir. Le professeur s’est volatilisé, mon prototype est à fond de cale et nous avons l’impression d’être deux vieilles chaussures au rebut.

Cela semblait l’amuser et il répondit en riant :

—  Si mes informations sont exactes, vous pouvez dormir sur vos deux oreilles. Pour l’instant, on a encore besoin de vous.

—  C’est toujours ça, dit le petit. Et dites-moi, qu’est-ce qui se passe si l’eau pénètre ici ?

—  Ben, on boira la tasse. Mais en général, nous avons l’habitude d’entreprendre quelque chose.

Je fis semblant d’être fâché de la question posée par Annibal. Puis j’en vins à parler de ce que nous voulions savoir. Comme nous ne pouvions pas communiquer avec le Q.G., nous nous étions efforcés de réfléchir à ce que le général Mouser préconiserait dans notre situation.

—  Voyez-vous, monsieur, j’ai réfléchi à certains points concernant ma spécialité. Peu de temps après notre atterrissage sur le pont de votre bâtiment…

(Il buvait « votre bâtiment » comme du petit lait.)

—  … Vous avez parlé d’un repérage d’objets volants. Si votre bâtiment donc était apparu sur les écrans de radar de mon appareil, il ne m’aurait fallu qu’un instant pour transmettre la position. Je suppose que l’autre pilote n’était pas un bleu non plus. Lorsque nous avons brusquement disparu sous l’eau, ainsi que mon chasseur, il a dû se faire certaines réflexions Pour ma part, j’aurais été pris de soupçons.

—  Excellente idée que vous avez eue là Depuis quelques heures déjà, je m’attends à un contrôle de la part d’un bâtiment de la marine des Etats-Unis. Certes, votre disparition a été remarquée, mais personne ne pourrait prouver qu’au moment de celle-ci, ma position correspondait à la vôtre. J’ai fait marche arrière de toute la puissance de mes machine Voilà trois heures que nous sommes dans le chenal conduisant à San Francisco – mer des Célèbes. Nous devons passer par là, étant donné que nous nous rendons à Singapour.

J’étais heureux, enfin, je connaissais notre destination. Mais je pris un air contrit pour dire :

—  Oh ! là là, vous vous rendez compte vous avez le prototype le plus secret des chasseurs spatiaux à votre bord. J’ai enlevé l’appareil sur le terrain de la TESCO. Le professeur Schimpfeng est à bord, nous de même. Comment pouvez-vous garder votre calme en parlant d’un contrôle éventuel ? Je ne vous comprends pas. Nous pouvons nous attendre : des ennuis majeurs.

—  Erreur. On ne vous trouvera pas et le prototype non plus, La Lady Virgin fait trente-deux mille tonnes. Vous seriez étonné de savoir tout ce que l’on peut y cacher.

—  Même un disque volant de quatorze mètres de diamètre ?

Il allait me répondre par l’affirmative lorsque l’alerte fut déclenchée. Les sirènes faisaient un bruit infernal.

Nous nous écartions devant les hommes qui couraient. La main d’Annibal se porta à l’endroit où il portait normalement son arme de service. Mais nous avions été désarmés à bord.

Je suivis le point vert sur l’écran d’un Asdic. C’était un appareil assez ancien permettant une très grande précision de pointage. Le détecteur à infrarouge fonctionnait également.

—  Dolveti, venez ici, hurla le commandant. C’est certainement un croiseur. Allez en bas. Tompika vous accompagnera. Ne jurez pas. Cet homme est muet mais il est très intelligent. Fiez-vous totalement à lui. Il fait seulement semblant d’être abruti.

—  Je vous prie de me remettre mon arme. Si jamais on nous trouve, je préfère me battre.

—  Disparaissez. Vous n’avez pas besoin d’une arme. Allez, filez !

On me poussa sur le côté. Déjà, sur l’écran, le visage d’un homme en uniforme apparaissait.

—  Ici le croiseur de la marine des Etats-Unis Hondo. Le commandant Sebalds parle au commandant de la Lady Virgin. Stoppez vos machines pour un examen de contrôle. Veuillez faire surface et attendre mon équipage de prise.

—  Non mais, vous n’êtes pas complètement dérangé ? hurla Difenbag. Nous sommes dans des eaux extraterritoriales. Je vais vous…

—  Vous vous plaindrez plus tard à Washington. J’exécute les ordres. Faites immédiatement surface, si vous ne voulez pas que j’ouvre le feu.

C’était court et précis. Difenbag changea de couleur. Pour moi, l’espoir renaissait.

Une main enserra mon bras Je tournai la tête

—  EEEE…, dit Mike Tompika.

Et nous nous mîmes à courir.

—  Tenez-vous tranquilles, cria Difenbag à notre adresse.

Je fis alors connaissance avec l’installation complexe d’un cargo géant. Nous devions passer par vingt sas en acier trempé avant de parvenir à destination.

Un portillon en acier était camouflé entre des tuyauteries et des volants destinés à manœuvrer des régulateurs. Nous le passâmes et pénétrâmes dans une petite pièce semi-circulaire chichement éclairée.

—  Bienvenue, messieurs, nous dit le professeur Schimpfeng d’une voix calme. Asseyez-vous et espérez, tout comme moi, que le commandant ne devra pas inonder ce ballast.

Je tremblais intérieurement de rage et de dégoût.

—  Ravi de vous revoir, professeur, mais que signifie inonder ce ballast ?

—  C’est que nous sommes réellement à l’intérieur d’un ballast. Personne ne s’avisera de nous y chercher. Ce réservoir n’est utilisé qu’en cas de navigation à vide du cargo, pour l’alourdir. Mais il y a eu des moments où le remplissage s’est révélé indispensable, pour des raisons de sécurité. Dans le fond, vous verrez quelques appareils respiratoires. Enfilez-les et n’oubliez pas d’en lire le mode d’emploi !

Je pâlis. Evidemment, la chose ne songeait à aucun moment à la pression de l’eau. Il devina probablement mes appréhensions, puisqu’il me dit :

—  Moi, vous savez, la pression…

Certes, il n’avait aucun souci à se faire. J’avais vu de mes propres yeux un Vénusien ouvrir son casque dans le vide absolu de l’espace pour avaler une pilule. Si je m’étais avisé de l’imiter, mon sang serait sorti en bulles de tous les pores de mon corps.

Annibal courut vers les appareils respiratoires. Mes tympans battaient à éclater. Dans le réservoir adjacent, de l’air à très forte pression entrait en sifflant. L’eau était rejetée dans l’océan.

Schimpfeng riait. Il semblait ne plus se faire le moindre souci.

Je le haïssais, je le détestais au-delà de toute expression.

Notre cellule n’avait été ni inondée ni rendue inhabitable par d’autres moyens, pour assurer la sécurité du bâtiment. Un silence de mort régnait alentour, les machines avaient cessé de fonctionner. Notre cargo devait être en surface.

Schimpfeng avait strictement défendu toute conversation ; les yeux fermés, concentré, il semblait vouloir sonder les pensées de ceux qui s’activaient au-dehors.

J’attendais un signe en provenance d’un de nos agents. Si je ne m’étais pas trompé sur les qualités de l’état-major de Mouser, beaucoup d’initiatives avaient déjà été prises. Quelques instants plus tard, je ressentis les petits coups dans la jambe. Annibal toussotait ostensiblement.

« Appel de contrôle n° 26 sup-ondes ultracourtes pour HC-9 et MA-23. Si vous êtes à bord du navire arraisonné, donnez immédiatement un signal. Signé Z-65. »

J’étais tranquille, maintenant. Baby Mouser avait compris que nous étions à bord d’un navire et mis immédiatement les unités de la marine à contribution. Ils devaient arraisonner tous les navires jusqu’au plus petit, le n° 26 de l’appel de contrôle l’expliquait clairement.

Ma main était dans la poche droite de mon pantalon. Je sentais la minuscule proéminence destinée à envoyer les messages morse au moyen du récepteur miniaturisé camouflé par une ancienne cicatrice de blessure par balle.

« HC-9 pour Z-65. Bien reçu votre message. Vous frappez à la bonne porte, le chasseur et le monstre sont à bord. Arrêtez immédiatement les fouilles sur la Lady Virgin. Il ne faut en aucun cas trouver le prototype. Le bâtiment fait soi-disant route vers Singapour. Suppose Reling caché dans une île. Mettez les stations spatiales sur la touche, par repérages optiques. Sommes bien traités. On ne nous soupçonne pas encore. Reling ne semble pas être ici. Continuez à observer. Voyez si nous sommes à bord lors de l’arrivée à Singapour. Fin. Donnez compte-rendu de la situation. Signé Grande Ourse. »

C’était un message important et Schimpfeng ne s’était aperçu de rien. La réponse nous revint aussitôt.

« Enfin ! Attention ! Dolveti est devenu totalement fou. Le bloc hypnotique a été établi par le mutant et non par le monstre. Attention ! Nous doutons que vous pourrez reconnaître le mutant. Nous ne connaissons pas les ordres reçus par Dolveti. Tâchez de trouver une solution de compromis et référez-vous à l’interrogatoire sous détecteur. Vous êtes dans le Pacifique Sud à cinquante mille des îles Palau. Vous faites route vers la mer des Célèbes. Attention, code pour faire sauter le prototype est trois fois signe morse pour chasse à l’ours, code normal. Suis à bord du croiseur. Le commandant a fait revenir le commando de recherche en présentant ses excuses. Les documents du navire sont en règle ; et les papiers concernant le chargement indiquent réellement Singapour. Faisons les recherches nécessaires. La flotte Pacifique est en état d’alerte. Donnez des signaux dès que vous serez arrivé au port. Fin. »

C’était long, mais fructueux. Ma jambe me faisait mal à force de petits coups. Je terminai l’émission. Notre bâtiment plongea peu de temps après, le bruit de l’eau envahissant le ballast adjacent me l’apprit.

Stan Difenbag nous fit sortir de notre cachette. Schimpfeng montait vers les étages supérieurs.

—  Il était temps, commandant, est-ce qu’ils ont découvert quelque chose ?

—  Je ne crois pas qu’en ce cas je me trouverais face à vous. Il faut vous reposer un moment. Venez avec moi.

—  Quand donc toucherons-nous terre ? dit Annibal. On nous impose pas mal de choses, ici. J’ai cru recevoir un ordre amusant. Je ne peux pas dire que le séjour sur ce sabot me plaise.

—  C’est mieux que la chambre à gaz, dit le commandant. Vous quitterez mon bâtiment dans quelques heures.

—  Où ça ?

—  Vous le verrez. Venez, je n’ai pas de temps à perdre.

CHAPITRE XI

Le coup bas suivit. On nous annonça l’arrivée à bon port en nous priant de nous préparer à quitter le bâtiment.

Le navire réduisit considérablement sa vitesse, mais, à mon étonnement, nous ne remontions pas. Je demandai ce qui se passait

—  Nous ne touchons pas terre. Non, Doive ti, vous resterez bien gentiment dans les profondeurs, à moins que vous teniez à vous faire épingler.

Je me mis donc devant les écrans reproduisant l’extérieur. On y voyait le sol marin aussi clairement qu’en plein jour. Notre bâtiment faisait tout doucement route vers une falaise à pic, manifestement la côte d’une grand; île.

Nous étions à une profondeur de deux cent-dix mètres. L’ombre d’un énorme sous-marin, en forme de cigare, se dessinait maintenant sur les écrans, il avait au moins trois cent cinquante mètres de long. Je n’osais pas estimer le diamètre. La Lady Virgin y aurait trouvé place trois ou quatre fois.

Nous nous attendions à tout, sauf à cela. Lorsque le commandant nous posa sur le fond, tout près du géant, j’en eus le souffle coupé. Nous nous trouvions en présence du Nagoja, un bâtiment qui avait été détruit dans des circonstances mystérieuses, voici un an, en naviguant sous les glaces du pôle Nord. A l’époque, tous les navires avaient entrepris des recherches, mais on n’avait rien trouvé, et pour cause, le bâtiment appartenait à line compagnie japonaise.

—  Non mais, pincez-moi, dit Annibal.

—  Un nom bien connu, dit Difenbag en riant. A moins que vous n’ayez jamais entendu parler de la catastrophe du Nagoja. Nous avons eu énormément de travail pour le faire parvenir jusqu’ici, sans qu’on s’en aperçoive.

« D’en haut, on ne peut pas le déceler, car la falaise le surplombe. Et vous verrez le camouflage ! Les filets recouverts de plantes sous-marines sont prêts, ils sont fixés vers le haut et si on les abaisse, une nouvelle côte se forme, cachant totalement le Nagoja.

Nous étions vraiment découragés. Comment émettre ? Jamais on ne pourrait nous repérer.

—  Prêts à débarquer ! hurla un des haut-parleurs.

Difenbag nous fit ses adieux.

—  Je repars à l’instant. Nous n’avons perdu que trop de temps. De toute manière, vous êtes en parfaite sécurité ici. Les autres bâtiments évitent cette île comme si elle était hantée. Beaucoup de navires se sont brisés sur les falaises. La mer de Sulu est traîtresse, les sous-marins courent de grands dangers dans les parages. J’espère que nous nous reverrons, au revoir, les amis !

—  Vous n’allez pas garder mon prototype à bord ?

—  Et pourquoi pas ?

—  Mais vous disiez que vous deviez faire surface à Singapour. Cet appareil est irremplaçable. Vous ne pourrez jamais vous emparer d’un second exemplaire.

—  Impossible, car nous ne pourrons pas faire le transbordement sous l’eau. Et le Nagoja ne doit faire surface à aucun prix.

Nous passâmes le sas avec Schimpfeng pour nous rendre à bord d’un véhicule genre bathyscaphe, effectuant la liaison. Ces engins étaient tout d’abord destinés à la recherche, mais au fil des années on se servait de ces merveilles à propulsion atomique pour entreprendre des voyages de plusieurs semaines le long des fonds marins. Et tous ceux qui y avaient participé disaient que c’était incroyable de beauté, passionnant et nouveau.

Nous entrâmes dans le Nagoja par un sas spécial. Nous nous demandions de quelle manière nous pourrions mettre toutes ces installations techniques à profit. Nous n’avions pas compté accomplir notre mission sous la mer.

Je n’avais qu’un seul espoir : que le patron soit détenu à bord de ce cargo géant. Mon sentiment me disait que nous étions arrivés au terme de nos recherches, et une sorte d’excitation prit possession de tout mon être. Pourtant, mon souci était dû aux dimensions du bâtiment.

Incroyable le nombre de ponts principaux, ponts intermédiaires, coursives, cabines et autres endroits qu’un tel sous-marin peut abriter !

Schimpfeng s’entourait de silence. Nous savions que nous avions laissé derrière nous la seule chose pouvant encore nous être de quelque secours : le chasseur à bord de la Lady Virgin.

Schimpfeng parla le premier.

—  Vous sentez-vous bien ?

J’eus un sourire malheureux pour répondre, car sa question cachait une menace.

—  Pas particulièrement bien, professeur, je préfère l’espace. Si vous m’aviez prévenu, je crois bien que j’aurais accepté le sort qui m’attendait.

—  Vous seriez mort, à l’heure qu’il est. Ou bien croyez-vous réellement que votre « maladie » vous aurait valu des circonstances atténuantes ?

Il regardait le petit paquet contenant mes ampoules. Je le serrai davantage sur la poitrine, tout en me demandant ce qui pouvait bien me faire rougir chaque fois que l’on en parlait.

—  Nous nous verrons encore souvent, dit-il avant de disparaître.

Nous passâmes une dernière porte blindée. Une atmosphère agréablement tempérée régnait dans la pièce. L’homme qui nous y attendait n’était pas sympathique.

Jusqu’à présent, nous avions pensé qu’il s’agissait d’un groupe militairement organisé soumis à une stricte discipline. Le type long et mince, au visage pâle, adossé contre une cloison, nous persuada du contraire. Il n’y aurait rien eu à dire si son regard n’avait exprimé une froideur, une absence totale de sensibilité. Le type du tueur, auraient dit nos collègues du F.B.I.

—  Salut, je m’appelle Coster Clinch. Et vous, Dolveti et Colsea ?

—  Capitaine Colsea, rectifia le petit d’un ton agressif.

Il sentait qu’il se trouvait en face d’une vipère. Cet homme était dangereux !

—  Moi, je veux bien. En attendant, suivez-moi. Vous êtes armés ?

—  Un cure-dents, la pointe est cassée, je viens de l’avaler !

Je m’avançai vers lui. Jamais encore je n’avais rien vu d’aussi rapide. J’étais face au canon de son arme, sans avoir vu un seul mouvement.

—  Juste un avertissement. Comme cela, vous savez d’emblée à qui vous avez affaire ! D’ailleurs, « colonel » Dolveti, mettez-vous bien dans le crâne que, aussitôt après votre expulsion de l’armée de l’Air des Etats-Unis, je ne vous appellerai plus que Dolveti. Pour l’instant, nous n’en savons encore rien.

Nous le suivîmes au long d’une coursive pour rejoindre un escalator. Les sous-marins géants de ce type étaient pourvus de tous les agréments du progrès.

Nous passâmes une des salles de réacteurs.

Que n’aurais-je donné pour avoir un plan du bâtiment. A mon avis, trois centrales nucléaires pour le moins devaient s’y trouver. Des hommes en blouse se tenaient devant des tableaux de commandes et, au fond, je pus apercevoir un accélérateur de particules extrêmement puissant. Le laboratoire était équipé aussi bien que les labos de recherches de la TESCO.

—  Jamais je n’aurais pensé qu’un navire recelait autant de place !

Clinch semblait apprécier ma remarque, il était décontracté en répondant :

—  Vous faites erreur, ceci n’est qu’une cale reconvertie ! Allez vers la gauche, je vous prie.

Un autre escalator. Finalement, nous arrivâmes au pont inférieur comportant des cabines. On voyait très peu de gens, étonnamment peu même.

La coursive avait des parois soigneusement recouvertes de panneaux de bois, les portes des cabines étaient numérotées et l’on entendait partout le murmure des climatiseurs.

Clinch ouvrit une porte coulissante qui en cachait une autre.

—  Voici votre cabine. Repas dans une heure. On viendra vous chercher. Mettez-vous à votre aise. Vous pouvez utiliser autant d’eau que vous voudrez. La douche se trouve à côté

—  Vous avez donc l’intention de nous enfermer ? Pourtant, j’aimerais encore vous poser quelques questions.

—  Je ne suis pas autorisé à vous répondre. On vous appellera. Je vous prie de ne pas compliquer ma tâche !

La cabine était luxueusement installée. Annibal cherchait et furetait partout. Nous savions que nous ne pourrions pas risquer une conversation autre qu’anodine. L’écran du visiophone placé en plein milieu de la paroi était inoffensif… ou non ! Annibal commença donc sa tirade.

—  On nous enferme ! Qu’est-ce que tu dis de cela ! Je croyais que nous étions des collaborateurs et les bienvenus. Veux-tu me dire…

Je haussai les épaules, posant ostensiblement le petit paquet contenant les ampoules sur la table.

—  Attends ! Schimpfeng devra d’abord passer au rapport.

—  Pourquoi cela ? Je croyais que c’était lui le patron. C’est du moins l’impression que m’a donnée sa fuite aventureuse !

—  C’est idiot de vouloir jouer avec des forces logiques si l’on n’en connaît pas les prémices. Fiche-moi donc la paix et dis-moi plutôt où se trouve la salle de bains.

—  Encore un shoot ! Tu devrais cesser… Ça va, je me tais…

Je pris le paquet, disparaissant dans la salie de bains. Comme je craignais d’être espionné, même dans ce lieu retiré, je procédai consciencieusement à la mise en scène. L’ampoule vide, je la jetai dans le vide-ordures.

Je rentrai dans la cabine, l’air plus guilleret. Annibal me montra imperceptiblement le grillage garnissant le radiateur.

La chose brillante n’avait l’air que d’un ornement. Ils avaient donc mis des objectifs zoom micronisés en place ! Et cela impliquait également l’enregistrement de toute conversation.

Nous ne pouvions donc parler de rien. Je murmurai « fatigué » et me couchai sur mon matelas pneumatique.

CHAPITRE XII

En raison de la découverte des micro-caméras, nous ne comptions pas sur une rencontre proche. Je pensais que le but de cette installation était de nous observer avant de nous faire venir.

Nous avions mangé dans une cantine très bien installée, mais toute conversation avec d’autres membres de l’équipage s’était révélée impossible : Coster Clinch avait pris place à notre table.

Le sous-marin était équipé des derniers gadgets techniques. Le tableau de commandes permettait de choisir son menu et des rubans transporteurs nous servaient aussitôt. Les plats étaient préparés par un chef inconnu appartenant à la catégorie des grands cuisiniers.

Les visages des hommes de toute race et provenance étaient extrêmement intéressants Les bribes de leur conversation que nous pouvions recueillir traitaient surtout de sujet; scientifiques.

Après le repas, Clinch nous enferma de nouveau en disant que « l’on viendrait nous chercher très bientôt ».

Ce fut le cas vers 20 heures. Il était accompagné d’une escorte. Les armes n’étaient pas visibles, pourtant nous les sentions tous armés.

Tout en me préparant, je pensais au dernier message radio, disant que Dolveti était devenu fou. Quel pouvait être le comportement d’un homme pourvu d’un blocage hypnotique er profondeur ?

Nous empruntâmes un autre escalier roulant, bien plus large, qui nous amena trois ponts plus haut. Les cabines et salons de l’ancienne classe de grand luxe s’y trouvaient, le patron du syndicat y avait établi son quartier général.

On nous fit entrer dans une salle panoramique, luxueusement meublée, dont une cloison était constituée par du plastique armé transparent.

Cette salle servait manifestement d’antichambre. Deux sentinelles revêtues d’uniformes paramilitaires saluaient ; par réflexe, je leur répondis, la main à la visière de ma casquette.

Clinch se retourna vers nous. Pour la première fois, ses yeux exprimaient une menace claire.

—  Vous devrez dire « Excellence » au patron, mettez-vous ça dans la tête !

Sur un signe de Clinch, une porte glissa, découvrant un portillon en acier blindé, juste assez large pour permettre le passage d’un homme. En entrant dans la salle, je crus être transféré sur une autre planète.

Tout était noir. L’éclairage indirect provenait d’aquariums installés dans les angles et de bulles dans lesquelles des êtres étranges se tordaient.

Les fenêtres panoramiques étaient éclairées en rouge. Des projecteurs illuminaient le fond de l’océan. Il y régnait une température chaude et humide et des plantes tropicales montaient le long des parois. D’autres réservoirs transparents contenaient des plantes aquatiques mouvantes.

Tout était calculé en fonction d’un choc psychologique. Complètement dément ! Annibal respirait avec difficulté en regardant ces êtres inconnus dans les bulles.

Je sentais qu’ils n’étaient pas de notre planète, ces espèces de gros lézards et d’iguanes.

—  Saluez dans les règles et n’enlevez vos couvre-chefs qu’ensuite.

Clinch murmurait comme dans un sanctuaire.

Je compris un peu plus tard la raison de son respect.

Juste devant les réservoirs, un meuble fabriqué dans des bois rares et odorants, ressemblant à un bureau très bas, était installé. Le seul endroit comportant des installations techniques.

Il était apparu, soudainement. Ou bien il pouvait se rendre invisible, ou bien un truquage le faisait apparaître, avec son fauteuil. Comme je ne croyais nullement aux fantômes, la dernière supposition me parut la plus vraisemblable.

Il était éclairé de manière indirecte. Je regardais ses grands yeux, non dépourvus de sentiments, enfoncés profondément sous un front bossué. La tête entièrement chauve, le teint jaune et les yeux bridés trahissaient son origine asiatique.

Son bras gauche était nettement plus court que le droit. De plus, il semblait être malformé.

Je ne pouvais pas apercevoir ses jambes, mais j’avais la certitude de me trouver face au mutant d’Hiroshima : Akera Siuto.

Quelques années auparavant, il n’était que le chef d’une bande de gangsters de second ordre. Maintenant, il fallait l’appeler « Excellence », promotion sociale assez curieuse !

J’aurais mis ma main à couper que cet homme avait de gros complexes d’infériorité. C’était un névrosé, pour ne pas dire un psychopathe.

Je me mis donc au garde-à-vous et saluai impeccablement, comme si je me trouvais en face de mon chef suprême. Annibal suivit le mouvement. Puis, nous enlevâmes nos casquettes pour les mettre, ainsi que le règlement le prescrivait, sous le bras gauche. Nous attendions qu’il veuille bien nous adresser la parole.

Son sourire très aimable me rassura. Il nous salua et écouta le rapport militairement concis de Coster Clinch. Une comédie sur un fond de tragédie épouvantable !

La voix de Siuto était haut perchée, parfois elle cassait dans les aigus. Il s’efforçait à une politesse raffinée. Il essayait tellement de masquer ses complexes que c’était un jeu d’enfant de deviner sa personnalité.

les pilotes, auriez-vous l’amabilité de vous approcher ?

Trois pas en avant et nous nous figeâmes de nouveau.

Les yeux de Siuto nous examinaient attentivement. Schimpfeng était entré subrepticement dans le bureau. Il devait être privilégié.

L’animal monstrueux dans un des grands réservoirs semblait pris de folie. Il se jetait contre les parois en sifflant. Il devait recevoir les fréquences de Schimpfeng. Nous le savions, à présent : nous avions découvert un autre habitant de Vénus.

Le mutant semblait ne rien remarquer. Clinch, figé, était visiblement horrifié. Schimpfeng nous dépassa, s’adossa contre l’un des récipients. Ses yeux se vrillaient sur nous.

Attention, danger, me souffla ma raison. Pourquoi ? Je n’en savais rien.

L’agression mentale du mutant survint soudainement. Je poussai un gémissement et Annibal changea de couleur. Des doigts invisibles semblaient transpercer ma boîte crânienne et chercher une chose que je ne possédais plus. Ma casquette tomba et je me mis à tituber en me pressant les paumes contre les tempes.

Je n’avais pas le choix, je devais simuler une réaction. Le véritable Dolveti l’aurait eue.

Une seconde agression très courte. Mais rien ne se passa. Kiny ne s’était pas trompée en qualifiant mon cerveau de « mort ».

Akera Siuto souriait.

—  Que se passe-t-il, colonel Dolveti ? J’ai ouï dire que vous aviez parfois de violents accès de migraine. Etait-ce le cas ?

—  Oui, monsieur, oh ! pardon, Excellence. C’est épouvantable, je vous prie de m’excuser !

Je ressentais nettement les impulsions télépathiques échangées entre Schimpfeng et Siuto. J’étais incroyablement intrigué par le fait de pouvoir m’en rendre compte. Des changements se seraient-ils produits dans mon cerveau ?

Le professeur Horam avait parlé d’une telle possibilité. Il ne savait pas exactement de quelle manière un cerveau humain réagissait à la section d’une fibre nerveuse aux fonctions nettement définies.

Je pouvais « entendre » la conversation, mais sans la comprendre. C’était plutôt comme un chatouillement dans mon cerveau.

—  Depuis quand, colonel Dolveti, éprouvez-vous ces symptômes ? Se pourrait-il que vos manies « de gamin » en soient la cause ?

—  C’est exclu, Excellence. Le premier accès s’est produit immédiatement après mon interrogatoire sous le détecteur, dans les locaux de la TESCO. Mais ceux qui m’ont interrogé n’ont rien pu savoir !

—  Je suis au courant. Sinon, vous ne vous trouveriez pas parmi nous. Mais, dites-moi, capitaine Dolveti, est-ce que nous nous sommes déjà rencontrés ?

Un calme terrible s’était établi. Même le serpent monstrueux cessa de siffler. Mes yeux allaient du monstre Schimpfeng au mutant.

—  Je… je ne sais pas, Excellence !

De fines gouttes de sueur perlaient sur mon front.

—  Vous ne le savez pas ?

—  Excellence, lorsque vous êtes apparu, il m’a semblé un court instant que nous nous étions déjà vus. Mais maintenant, je n’en suis pas certain. Cela me paraît plutôt un rêve. Je vous demande pardon, mais, vraiment, je ne le sais pas.

Il semblait satisfait. Ma réponse pouvait être interprétée aussi bien de façon négative que positive.

—  Oui, nous nous connaissons, capitaine Dolveti. Je suppose que cet interrogatoire mécanique a troublé votre mémoire. Cela passera, je vous remercie de vos explications.

Un homme pénétra dans la salle. Un médecin si l’on en croyait sa blouse blanche.

Lorsqu’il s’occupa d’Annibal, je me doutai de ce qui l’attendait. Je pense que Schimpfeng était étonné de ne pas pouvoir sonder les pensées du petit. Le médecin était chargé de contrôler les faits inscrits dans son dossier.

Il posa des questions claires et précises, sur l’accident du réacteur, sur le nombre de Roentgen que le petit avait absorbés, s’il avait été guéri et comment on avait combattu les réactions de rejet de la moelle épinière transplantée. Puis il examina la large cicatrice sur l’occiput d’Annibal, créée de toutes pièces par les médecins du C.E.S.S.

—  D’où provient cette blessure ?

—  Quand j’étais tout bébé, je suis tombé dans un conduit pour pneumatiques à New York et un robot m’a gratifié d’un coup de tampon !

Cela fit rire le médecin, mais Son Excellence n’eut pas la même réaction.

Je sentis ensuite l’attaque parapsychologique du mutant sur Annibal. Mon cœur s’arrêta presque de battre lorsque je me rendis compte que, dans son énervement, le petit ne s’en rendait pas compte.

C’est à ce moment-là que l’expression du Japonais changea du tout au tout. Une méfiance non déguisée s’exprimait dans ses yeux. Schimpfeng changea lui aussi d’attitude.

—  Vous pouvez vous retirer, docteur, merci encore.

Puis le mutant dit quelques mots dans un micro. Et l’imprévisible arriva.

Le générai Reling, inchangé, clignant légèrement des yeux, fit son entrée. Il avait, certes, reconnu le petit.

Il n’était pas au courant de ma transformation, et croyait donc que j’étais le vrai Dolveti. Finalement, il avait passé quelques nuits dans sa cave secrète.

J’étais heureux de le voir, mais d’autre part l’épouvante me saisit. Je regardai le patron, dans l’expectative.

—  Connaissez-vous cet homme, capitaine Dolveti ?

Résolu d’utiliser la tactique précédente, je répondis :

—  Je… je n’en suis pas certain, Excellence. Il me semblait bien, mais maintenant, j’en doute.

—  Mais moi, je vous connais et je connais aussi votre cave, espèce de salaud ! Ce n’est pas la peine de me jouer la comédie, cela ne vous servira à rien !

Pris de court, je regardai le mutant. Il me fit un signe affirmatif. En un mot, il m’excusait.

Pourtant, j’avais pensé que le camouflage d’Annibal était infiniment meilleur que le mien.

—  Connaissez-vous cet homme ?

La question concernait Annibal, le mutant la posait au Vieux.

Il regarda Annibal d’un air méprisant.

—  Je n’ai pas encore eu ce douteux honneur.

C’était bien Reling, tel que je le connaissais. Il devait être heureux, car la présence d’Annibal, c’était la certitude que tout avait été mis en œuvre pour le retrouver.

Aussitôt, il en reçut la confirmation et sa réaction fut immédiate.

—  Excellence, puisque vous m’en offrez l’occasion, je voudrais vous rappeler votre promesse. Mon habitacle, la cabine d’un technicien, juste à côté d’un sas, est vraiment incommode. Le bruit de l’eau qui entre et qui est expulsée me dérange considérablement. Pourriez-vous m’en faire donner une plus confortable ?

Ouf ! le Vieux nous avait expliqué où nous le trouverions ! J’espérais seulement que le mutant ne ferait pas droit à sa requête.

—  Votre personne, général, est précieuse pour nous, et nous devons assurer votre sécurité à tout moment. Je regrette infiniment, général, mais vous devrez demeurer dans le voisinage du sas. Nous avons des raisons de penser qu’un visiteur indésirable s’est introduit ici.

Le Japonais regardait Annibal d’un sourire cruel et le petit en devint tout pâle.

—  Que voulez-vous insinuer, dit Reling, je ne vous comprends pas.

—  Cet homme appartient-il aux agents du C.E.S.S. dont vous êtes le patron ?

Je sautai de ma chaise pour venir aux côtés de Clinch. Il me fit signe, sa main posée sur la crosse de son arme.

—  Ce personnage ridicule, faire partie de mon élite ?

Reling riait aux éclats, mais je voyais bien qu’Annibal lui pardonnerait difficilement cette remarque.

Le mutant s’était dressé derrière son bureau, le visage défiguré par une haine sans bornes ; la folie commençait à s’emparer de lui. Le rire de Reling s’arrêta brusquement.

—  Général Reling, rien ne serait plus facile que de vous interroger sous hypnose mécanique. Mais nous devons garder votre esprit intact. Monsieur Clinch ! Demain matin, vous conduirez le capitaine Colsea chez le docteur Fagusa. Il ouvrira son crâne pour connaître la vérité. Faites prélever des parties de la moelle. Je veux une analyse complète.

Annibal crispait ses poings. L’affaire entrait dans sa phase critique.

—  Navré pour vous, dit le patron en souriant.

Le monstre Schimpfeng ne dit rien. Il observait attentivement tous les protagonistes.

Il me semblait que le mutant était complètement sous l’influence du monstre. Nous ne nous trouvions pas dans l’antre d’une association de malfaiteurs ordinaire. C’était le quartier général des entreprises contre l’humanité.

Annibal était entouré des deux autres malfaiteurs ; quant à moi, j’étais un peu perdu, seul au milieu de la pièce.

—  Colonel Dolveti, l’examen nous dira si vous nous avez amené un ami véritable ou non. Mon collaborateur, le professeur Schimpfeng, a estimé que l’apparition soudaine du capitaine Colsea était, plus que douteuse. Vous n’avez rien remarqué ?

—  Non, Excellence.

—  Nous verrons cela. Vous sentez-vous assez bien pour entreprendre prochainement un vol spatial de longue durée avec le prototype ? Vous devrez passer au travers du filet de la sécurité spatiale.

—  Cela ne pose aucun problème, Excellence. Je vous prierai seulement de veiller à ce que le nouveau chasseur ne soit pas endommagé.

—  Je puis vous en donner l’assurance. Et sachez bien qu’à dater de cet instant, vous êtes au service d’une humanité nouvelle. Nous allons mettre de l’ordre dans le chaos des diverses classes de la société. Nous nettoierons tout cela. Nous devenons plus puissants à chaque heure qui passe. Un de ces jours, je vous autoriserai à visiter nos nouveaux laboratoires. D’autres centres secrets se préparent. Je vous remercie. J’aimerais que vous profitiez de la nuit pour inciter votre ami à dire la vérité. Cela lui épargnera des interventions pour le moins désagréables.

Le patron intervint durement :

—  Ne vous bercez pas d’illusions, monsieur ! Vos douteuses réformes, l’humanité s’en passera fort bien ! Je me doute de ce qu’est l’être qui se fait passer pour Schimpfeng.

Nous faisions semblant d’être surpris.

Schimpfeng regardait Reling, les yeux étincelants de rage. Le Vieux se tenait assez raide, je supposais que le monstre tentait de sonder ses pensées.

Quelques instants après, le Vieux était décontracté et souriant. Il dit d’un ton ironique, compris seulement par le mutant :

—  Pour cela, mon cher, vous manquez de puissance. J’ai été à meilleure école. C’est important pour un homme occupant mes fonctions. On ne peut pas permettre à n’importe qui de farfouiller dans le cerveau !

On nous congédia. Je n’avais pas encore compris la raison qui les avait incités à faire venir Reling.

Cette fois-ci, j’observai tout bien plus attentivement. Nous traversâmes la salle panoramique et si je me souvenais bien d’une description du Nagoja que j’avais lue naguère, la tourelle et le centre des commandes se trouvaient dans le premier tiers de la partie avant. De toute manière, nous étions actuellement sur le pont supérieur. À un endroit quelconque, nous trouverions bien des panneaux interdisant d’aller plus loin.

Nous retournâmes à nos cabines et j’observai longuement le mécanisme de fermeture. La porte intérieure était insonorisée. Elle ne pouvait pas se verrouiller. La porte coulissante extérieure était en tôle d’acier et pourvue d’une serrure de sécurité. Je passai tout près. Dix centimètres plus bas que ma hanche. Cela devrait suffire.

Jamais nous ne risqueroins l’opération. Cette nuit, tout allait se décider. Quel qu’en soit le prix ! Annibal le savait et le patron en était conscient lui aussi

CHAPITRE XIII

Clinch nous avait appris que Son Excellence était très stricte sur le repos nocturne. Cela faisait partie de la discipline.

A 22 heures, très exactement, le silence s’était abattu sur le navire géant. Je me demandais par quels moyens ce type avait réussi à assujettir aussi totalement le personnel hautement qualifié du Nagoja. Je me souvenais des paroles d’un de nos éminents parapsychologues, disant qu’un seul mutant très doué pouvait représenter un réel danger pour le reste du genre humain.

Je compris également pourquoi la position de Dolveti était tellement assurée. On avait absolument besoin de lui. Il était à supposer que Schimpfeng tenait à rentrer le plus rapidement possible sur Vénus. Ils voulaient emmener Reling, croyant que là-bas on viendrait à bout de sa résistance psychique et qu’on le ferait parler.

Annibal et moi avions fait semblant de nous disputer violemment de 21 à 23 heures. Au cours de l’algarade, j’avais menacé Annibal de lui casser la figure. Je voulais savoir si les soupçons de Son Excellence étaient fondés !

Annibal s’était défendu de l’accusation avec tous les arguments dont il disposait et nous étions certains que chacune de nos paroles avait été enregistrée.

Peu après 23 heures, je m’étais enfin rendu dans la salle de bains, j’avais simulé un shoot et dit au petit de rejoindre sa couchette. J’avais également exprimé le désir que l’on allumât le radiateur, j’avais froid…

Si on mettait le radiateur en position II, la caméra était recouverte par la grille. Mais personne n’avait émis la moindre objection.

J’avais laissé allumée la veilleuse au-dessus de la porte de la salle de bains en disant que la présence d’un mouchard éventuel me défendait de me livrer à lui dans l’obscurité totale.

Annibal avait, comme il se devait, poussé des cris d’indignation et puis nous nous étions couchés. La faible lueur de la veilleuse suffisait amplement pour fixer sur l’embrasure de la porte une feuille thermique et faire fondre la serrure.

Si mes sens ne m’avaient pas joué un tour, on avait renoncé, après 23 heures, à nous surveiller avec la caméra. A quoi bon filmer des hommes endormis ?

Vers 23 h 30, nos uniformes étaient cachés sous nos couvertures. Nous avions dû éviter tout bruit en assemblant nos armes spéciales. Le système de surveillance par micros n’était pas fermé.

Mon stylo-bille avait perdu sa forme initiale. Le petit tube qui y avait été inséré, en acier à surdensité moléculaire, était amplement suffisant pour guider les mini-missiles. Les canons de nos nouvelles armes n’avaient pas besoin d’être résistants à la pression, car les projectiles étaient propulsés électriquement.

Certes, ces pistolets étaient plus que primitifs. Ils n’avaient pas de système de mise à feu électronique mais seulement un petit ressort qu’il fallait tendre en tirant sur la détente. Les chargeurs étaient de simples cadres en plastique très mince, camouflés précédemment dans les fermetures spéciales. Nous nous y étions tant de fois exercés que tout marcha parfaitement bien. Les missiles étaient aussi destructeurs que s’ils avaient été tirés par une arme conventionnelle.

Le plus gros travail consistait à retirer les projectiles un à un des multiples cachettes et à les introduire dans les chargeurs. Une fois les armes au point, je fis signe à Annibal.

Nous avions mis les autres gadgets dans les poches de notre uniforme. Maintenant, il s’agissait de l’enfiler sous la couverture.

Quelques minutes avant minuit. Nous ne pouvions plus retarder notre action.

La veilleuse me semblait trop claire. Je regardais à chaque instant l’objectif caché par l’allumage du radiateur. Il ne s’agissait en fait que d’éviter tout bruit.

Tout doucement, je me glissai à terre, faisant signe à Annibal qui se retourna bruyamment pour masquer le sifflement de ma couchette pneumatique lorsque je me mis debout.

Quelques bonds silencieux et j’avais atteint la porte, hors de l’objectif de la caméra. J’écoutai. Rien. Je fis signe à Annibal. J’ouvris la porte intérieure, qui avait un revêtement ignifugé. Je pouvais donc attacher une charge thermique sur l’autre porte.

Dans le petit espace entre les deux, je me calai solidement contre la paroi pour examiner tout à loisir la serrure en acier massif. J’avais eu le coup d’œil exact. Le loquet devait se trouver à dix centimètres au-dessous de ma hançhe. Je fixai la feuille contenant la charge thermique au moyen de sa bande auto-adhésive. Si tout se passait normalement, sept centimètres fondraient.

J’appliquai mon oreille sur la porte métallique. Tout était calme au-dehors. Pourtant, je restai aux aguets tout en contrôlant le contenu de mes poches. C’était positivement incroyable, tout ce que l’on avait pu nous fournir.

Je décidai, en raison du calme parfait, de ne pas faire usage des gaz anesthésiants. Il aurait fallu un temps bien trop long pour les faire passer dans tout le circuit fermé de la circulation de l’air. Notre mission aurait pu en être mise en péril.

Je fis un dernier signe à Annibal. Ensuite, je passai l’ongle du pouce sur le feuillet adhésif.

Une légère détonation s’ensuivit, puis la masse prit feu sur toute sa longueur. Une vague de feu passa sur mon visage. Je fermai les yeux aussi fort que je pus, reculai d’un bond en rabattant la porte intérieure insonorisée sur moi.

Nous avions pris la résolution de renoncer à utiliser des armes nucléaires lourdes. Les bombes à fusion camouflées dans les talons de nos souliers étaient absolument suffisantes pour détruire le bâtiment tout entier. Les charges micronisées de nos boutons d’uniforme étaient suffisantes pour transformer une partie du navire en flot de métal en fusion.

Quinze secondes étaient passées. J’ouvris la porte, une fumée âcre entra dans la cabine. La chaleur, pour un court instant, devint presque insupportable, mais cela passa très vite. La partie découpée par la charge thermique était blanche de chaleur, le métal fondu avait coulé sur le sol. Notre action commençait en ce moment.

Annibal arriva à fond de train. Nous n’avions plus besoin de respirer régulièrement. De toute manière, le silence de notre cabine, si garde il y avait, devait avoir donné l’éveil. Mais nous comptions sur des circonstances favorables, comme toujours.

Annibal poussa la porte avec la barre métallique destinée à supporter les serviettes de bain. La porte était déformée par la chaleur et cela nous prit un bon moment pour l’ouvrir suffisamment.

L’air frais de la coursive nous fit du bien. Personne en vue. Nous pouvions parler à voix basse.

—  Aucun garde ! C’est étonnant, dit le petit, mais peut-être envoient-ils des patrouilles.

C’était logique. Pourquoi immobiliser deux hommes de garde devant une porte métallique verrouillée ? Des patrouilles, c’était plus évident.

—  Le prochain tour de garde verra la porte déformée. Il faut filer d’ici.

Annibal avait raison. En effet, nous n’avions plus le choix.

Je pris les devants, l’arme au poing. Après avoir parcouru une quarantaine de mètres, je fis signe à Annibal de me suivre.

Nos chaussures à semelles souples ne faisaient pour ainsi dire pas de bruit, seul le revêtement du sol caoutchouté couinait de temps en temps. Mais c’était un risque qu’il fallait courir.

Annibal montra un de ses boutons d’uniforme du doigt. Nous ne savions pas si nous devions faire sauter cette partie du navire ou non. Pour l’instant, personne ne s’était encore aperçu de notre fuite. Je secouai négativement la tête, pensant à tous les gens qui dormaient dans les parages. Des innocents se trouvaient peut-être parmi eux !

—  Attendons, petit ; si l’on nous attaque, nous nous défendrons. Avant cela, pas d’action directe.

L’escalator ne fonctionnait plus. Il fallut monter à pied. Le pont supérieur. Je trouvais cela presque anormal, personne encore en vue !

Il semblait que nous étions dans un vaisseau fantôme. Pas le moindre petit bruit.

Nous montions et, au fur et à mesure, l’installation devenait plus luxueuse, plus élégante. Ce n’est que lorsque nous atteignîmes le dernier pont que les difficultés commencèrent.

Devant nous s’étendait la large coursive que nous avions déjà parcourue. Vers l’avant, l’entrée de la salle panoramique. Derrière encore la pièce mystérieuse de Son Excellence. Comme nous nous trouvions dans un sous-marin, nous étions sur le dernier des ponts. Si nous découvrions un autre escalier, sans doute conduirait-il à la tourelle et par cela même au central de navigation.

Si nous avions bien compris Reling, c’est là qu’existait un autre sas. Oui, mais où trouver l’escalier ?

Nous guettions dans toutes les directions. Nous avions entendu des pas quelques instants plus tôt. Le bruit s’était atténué. Quelqu’un avait dû descendre.

—  Il faut aller de l’avant, je ne pense pas que nous ayons atteint le premier tiers du bâtiment.

—  Ils auront placé des sentinelles devant sa cabine, me dit le petit.

Le temps qui nous restait se réduisait rapidement. Dès la découverte de notre porte forcée, l’enfer se déchaînerait.

Nous avancions, courbés, jusqu’à un angle près du salon panoramique. Nous nous mîmes à l’abri. La coursive tournait à l’avant. Nous ignorions ce que nous allions y trouver. Une chose était certaine, l’escalier ne se trouvait pas près du salon.

Soudainement, le bruit feutré de pas rapides se fit entendre. Annibal bondit vers l’un des côtés, je restais de l’autre. Il me semblait que l’inconnu était tout proche.

Nous avions levé nos armes, le chargeur nu était dans le creux de ma paume. Par précaution, je programmai N.

Cela signifiait que la charge thermique des missiles ne fonctionnerait pas, même si ceux-ci traversaient un obstacle. Le bruit du sas d’acier nous fit comprendre que quelqu’un venait vers nous.

Evidemment, le centre de navigation était séparé du reste du navire par un sas spécial, c’était une mesure de sécurité aussi bien sous les mers que dans l’espace !

J’avais remis mon arme dans ma ceinture lorsque Annibal me montra du doigt. Je fis un signe affirmatif. S’il s’agissait d’un seul homme, je pouvais facilement le neutraliser, à condition qu’il s’approchât de moi.

Au fond du couloir, un homme de grande taille, revêtu de l’uniforme des gardes, avançait. Sur l’épaule gauche, la courroie de son fusil mitrailleur, des munitions de réserve passées dans sa ceinture. C’était un automatique Taruff 22. Cent dix projectiles par chargeur.

Je restai accroupi jusqu’à ce qu’il parvienne à ma hauteur. Son dernier pas en avant scellait son sort. J’avais expérimenté des milliers de fois, au cours de l’entraînement au close-combat, le coup que je lui portai de l’arête de la main sur la carotide. Il s’effondra sans bruit, et je réussis tout juste à amortir la chute du fusil mitrailleur avec mon pied.

Annibal m’aida à emporter l’homme évanoui dans le coin ayant servi à nous camoufler, et nous nous emparâmes de son arme et de ses réserves de munitions. Il resterait dans les limbes pendant environ dix minutes. Ce laps de temps me paraissant trop juste, je décidai d’utiliser une des mini capsules de gaz anesthésiant pour l’envoyer pendant quelques heures dans les bras de Morphée.

Quelques mètres seulement après le coude de la coursive, nous découvrîmes un sas en acier massif. J’appuyai sur le bouton vert, le moteur électrique se mit en marche. Tant pis si les types d’en haut se méfiaient, nous devions agir sans perdre une seule seconde. Jusqu’à présent, tout m’avait paru trop facile.

La porte d’acier, épaisse d’au moins cinquante millimètres, s’ouvrit, découvrant un petit escalier raide bien éclairé. Annibal y grimpa après que je lui eus dit :

—  Assure-nous vers le haut, je vais souder la porte.

J’enlevai deux bandes thermiques adhésives de ma poche et les appliquai sur les interstices de la porte. La mise à feu se fit par une capsule micronisée. Je sautai en arrière comme pris de panique, car je connaissais les températures développées par cette charge. Un vrai magma de métal serait le résultat de mes efforts, personne ne réussirait à ouvrir sans chalumeau nucléaire.

Nous étions là où nous espérions arriver. A la gauche de la petite antichambre, le poste central, à droite la porte d’un sas pour grandes pressions sous-marines ; juste sur le côté, on apercevait quelques portes ordinaires. Nous devions nous trouver dans le socle de la grande tourelle, à l’arrière du bâtiment, où l’on installait normalement les sas.

Je me sentais un peu las, la chaleur avait roussi mes cils et sourcils. Pas de gardes en vue, seulement des voix en provenance du sas central. Je murmurai à l’adresse d’Annibal :

—  Esasie la porte près du sas, il devrait s’y trouver. Fais vite, je te couvre.

Annibal émit des signaux avec l’ongle du pouce sur la porte. La réponse fut immédiate.

Nous avions retrouvé le patron !

Toute mon attention était concentrée sur le poste central et, soudainement, j’entendis une voix glaciale.

—  Je m’en étais bien douté. Des espions ! Votre général vous a fait clairement comprendre où vous pourriez le trouver. Je suis quand même plus futé que vous !

La porte au côté d’Annibal béait. Coster Clinch s’y encadrait.

Annibal avait levé les bras en silence. Clinch ne m’avait pas encore vu, j’étais couché sur l’escalier. Annibal avait l’arme de Clinch braquée sur lui à moins de deux mètres. Je sortis mon arme et dis d’un ton aussi glacial que le sien :

—  Je crois, Clinch, qu’à votre place je ne serais pas venu seul !

Il tirait aussi vite qu’un robot. Avant que j’aie pu actionner mon arme, ses balles sifflaient, passant près de mon nez. Annibal s’était jeté à terre. Je tirai. Le bruit de l’arme de Clinch fut couvert par mes missiles. Le navire, si calme jusqu’à présent, s’était transformé en enfer. Clinch s’effondra. Il tourna sur lui-même et resta étendu.

Toute cette action ne nous avait pris que quelques instants et Annibal s’activait à présent sur la serrure de la porte. Avant qu’il n’ait réussi à appliquer le feuillet thermique, le sas central s’ouvrit, comme nous avions prévu.

Je n’hésitai plus. Mon cri d’alarme déclencha une fusillade nourrie sans but précis, jusqu’à ce que les deux hommes voient Annibal.

Je tirai. La charge thermique siffla. Les hommes s’effondrèrent dans l’encadrement du sas.

D’autres hommes reculèrent à la hâte. Les sonneries d’alarme se déclenchèrent, toute la bande était alertée.

Annibal ouvrit la porte avec la crosse de l’arme récupérée. Le général sortit à la vitesse de l’éclair.

—  Konnat, êtes-vous là ?

Je sortis de l’escalier, lui fis un petit signe de la main et bondis vers le sas central. Sans demander mon reste, je tirai au hasard dans la salle immense. Les instruments se brisèrent. Je renonçai à des charges thermiques ; d’après mes calculs, cinq hommes, tout au plus, étaient de garde de nuit.

Nous étions camouflés par le coin surplombant l’escalier et leur tir ne put nous atteindre.

Annibal, assisté du Vieux, ouvrit la porte du grand sas central. Je demandai des chargeurs. Le petit me donna immédiatement sa seconde arme et prit la mienne, vide. Je tirai encore trois missiles à l’intérieur du centre puis bondis vers l’entrée du sas. Pour un peu, la grande porte blindée en se refermant m’aurait coupé les jambes. Annibal avait préparé deux charges thermiques pour la souder.

Du dehors, on entendait des coups et des cris. Ils devaient s’efforcer d’ouvrir la première porte soudée.

Le rire aigu d’Annibal trahissait son émotion. J’arrachai de toutes mes forces les câbles étanches. Annibal fixa ses charges thermiques.

Je regardai autour de moi. Le sas contenait cinq bathyscaphes, dont trois particulièrement résistants. Ils supportaient des pressions d’eau correspondant à une profondeur de cinq mille mètres. Ils étaient à hélices et à volants. Ces derniers permettaient de faire des bonds au-dessus des failles. A condition évidemment que les moteurs fonctionnent à plein rendement et que la vitesse de propulsion soit d’au moins vingt kilomètres-heure.

—  Montez dans celui de gauche, patron. Où en es-tu, Annibal ?

Il n’eut pas à me répondre. Le métal en fusion, incandescent, coulait déjà.

Reling ne dit pas une seule parole inutile. Il actionna la portière et disparut à l’intérieur de l’engin. J’ouvris les régulateurs d’air, poussai Annibal dans le véhicule et courus vers les volants ouvrant les arrivées d’eau. Je les actionnai manuellement, car j’étais certain que les hommes, dans la centrale, avaient coupé le courant des commandes automatiques.

L’eau entrait à flots lorsque j’actionnai la manette de la porte extérieure. Elle était déverrouillée et comme elle s’ouvrait vers l’extérieur, nous pourrions la pousser avec le bathyscaphe. Je collai ma dernière feuille thermique sur la paroi du sous-marin et sautai ensuite dans notre engin en fermant la portière.

Annibal avait déjà mis le propulseur en marche. Par les vitres avant, je vis la charge thermique brûler. Quelques secondes et la paroi d’acier fortement entamée céda aux masses liquides.

—  C’est bien, cria Annibal, dans le bruit de l’eau entrant à gros bouillons dans le sas, ils ne pourront plus s’en servir !

Reling me tendit la main.

—  Du travail de précision, mon cher. Mais avez-vous pensé que ce navire possède encore un autre sas ?

Oh! oui, j’y avais pensé. C’était même le talon d’Achille de notre plan. Si nos adversaires réagissaient vite, à trente mètres en dessous de nous, un autre sas se remplissait déjà.

Le nôtre était plein et la pression égalisée. Annibal mit le bathyscaphe en marche, à vitesse maximale. La porte extérieure s’approchait. Nous nous jetâmes sur elle et, lentement, elle céda. Nous étions dans la nuit totale des abysses marins.

Nous allumâmes les phares. Nous ne pouvions faire autrement, car nous étions sur le haut du Nagoja.

—  Vas-y, cria Annibal, prends le volant. Il me semble que nous devrons planer, et cela, je ne l’ose pas.

Vers la gauche, la falaise, Nous n’avions pas d’autre possibilité que d’aller de l’avant.

Le bathyscaphe avança encore une vingtaine de mètres sur le Nagoja et nous roulions à quinze kilomètres-heure, lorsque Annibal lança l’hélice. Je mis le moteur à plein régime et m’emparai du palier de direction des ailerons. Nous décollâmes du sous-marin, nous propulsant dans le néant.

Nous planions, remontant par l’effet des ailerons. Si tout marchait comme nous l’espérions, nous nous poserions comme une plume sur le banc de sable remontant doucement vers la surface.

—  Nom de Dieu, nous nous trouvons déjà au-dessus de la faille, dit le patron. Elle descend de quatre mille mètres. Nous sommes dans une région de la mer de Sulu, HC-9. On y rencontre des profondeurs allant jusqu’à cinq mille mètres, juste aux côtés des îles.

Nous tombions. Impossible de planer avec un engin aussi lourd pendant un temps prolongé. Notre vitesse n’était pas assez grande et nos ailerons trop réduits. Je réussis à rester en position horizontale, mais l’indicateur de profondeur descendait de plus en plus. Nous nous trouvions au-dessus des abîmes profonds et des pressions d’eau gigantesques.

CHAPITRE XIV

« Grande Ourse appelle toutes les unités de la Marine depuis la mer de Sulu, répondez, nous envoyons signaux pour nous détecter ! » Trente minutes durant, nous avions inlassablement envoyé ce message et voici cinq minutes à peine qu’un croiseur de la marine des Etats-Unis, le Hondo, sous le commandement du capitaine Sebalds, avait répondu. Il s’approchait à très grande vitesse et ses messages nous parvenaient de plus en plus clairement. Notre émetteur ne devait pas être de premier ordre, car nous n’avions aucun autre contact, et pourtant la mer devait littéralement grouiller de bâtiments de toute sorte. Le général Mouser avait certainement fait le nécessaire.

Notre chute, qui semblait ne jamais vouloir prendre fin, se termina à une profondeur de 4 235 mètres. Les infrarouges mis en action nous permettaient de voir clairement. Nous n’avions pu déceler le moindre poursuivant. Peut-être était-ce un heureux hasard qui m’avait fait manquer le banc de sable. Le patron disait que le Nagoja n’avait pas de missiles mer-mer à son bord. Il ne constituait pas une menace pour nous, mais les bathyscaphes étaient pourvus de petites torpilles. Si nous avions rencontré un de ces engins, alors, adieu la vie !

Nous étions posés sur le fond d’une faille fantastique. Des falaises à pic montaient vers le ciel, c’était merveilleux et mystérieux, bien plus beau que tout ce que l’on pouvait voir en surface : des régions inexplorées, des animaux étranges ou bien des plantes ayant l’aspect d’un animal. Nous étions dans un monde ayant existé bien avant l’apparition de l’homme, un monde dont l’homme était issu.

Des êtres horribles étaient attirés par la lumière, les poissons aveugles semblaient réagir de manière étrange sur les infrarouges. Parfois, des êtres filiformes, lumineux, nous entouraient, semblant vouloir se baigner dans la lumière de notre appareil.

« Hondo appelle Grande Ourse. Nous avons pu détecter vos phares à infrarouges. Est-ce que vous allez bien ? »

—  Nous sommes en parfaite santé. Je pose le bathyscaphe. Vous faut-il encore d’autres signaux ?

—  Pas la peine, vous êtes déjà sur nos écrans.

—  Avez-vous transmis l’ordre d’attaquer ?

—  Oui, dès réception de votre premier message. Trois croiseurs de la marine des Etats-Unis, un navire anglais et deux japonais font route vers les falaises de Meander. Nous supposions que vous deviez vous trouver dans les parages. Les derniers signaux émis par la Lady Virgin indiquaient cette position.

« Nous avons suivi sans cesse les évolutions de la Lady Virgin, elle devrait se trouver actuellement dans la baie de Tosa et nos unités l’ont sans doute capturée. »

Je me tournai vers le patron. Ses cheveux avaient considérablement blanchi au cours de ces derniers jours. Il souriait.

—  Ne pas détruire la Lady Virgin, dit-il. Je veux savoir ce qui se tramait.

Je transmis l’ordre ainsi que celui de tenter de faire remonter le Nagoja.

—  O.K. ! Nous vous tenons par l’Asdic !

Quelques instants plus tard, un énorme cigare vint vers nous.

« Informations en provenance du croiseur U.S. Nebraska. Avons déterminé position Nagoja. Le bâtiment est parti à grande vitesse. Avons détecté de petits véhicules. Probablement bathyscaphes. Unités de la Marine avec appareillage spéciaux arrivent. Continuerons à vous tenir au courant ! »

Ce fut la dernière nouvelle transmise avant que le Hondo ne nous prit à bord. Le mutant s’était enfui aussitôt la nouvelle de notre départ connue. Il avait dû intercepter nos messages radio.

Lorsque l’on nous salua au poste de commande du Hondo, la chasse avait commencé depuis un bon bout de temps. Le cargo géant n’échapperait jamais aux petites unités rapides. Nous fûmes en contact avec une quantité incroyable de bâtiments. Le général Mouser avait fait un travail merveilleux.

Le Vieux se comportait comme si de rien n’était. Il était devant les écrans et les tableaux de commande, bouillant d’activité, et dirigeait toute l’entreprise.

Nous faisons route à vitesse maximale vers les falaises de Meander, lorsque la nouvelle de la prise de la Lady Virgin nous parvint. Difenbag, s’attendant simplement à un autre contrôle de routine, avait fait surface sans se douter de rien. II avait été immobilisé et le prototype retrouvé.

—  Bon, c’est terminé. Messieurs les champions d’une nouvelle humanité pourront tenter de se justifier devant une cour internationale de justice. HC-9, êtes-vous certain que le mutant et le monstre Schimpfeng se trouvaient encore à bord du Nagoja ?

—  Absolument certain.

Mes yeux tombaient de fatigue. Annibal ronflait déjà. Derrière mes paupières fermées, je passai en revue les événements de ces derniers jours.

Début mars, le mutant s’était personnellement emparé de Reling. Après avoir descendu Manzo, il avait obligé le général, par suggestion, à monter à bord d’une voiture des services de sécurité et de descendre dans la cave secrète de Dolveti. Pas compliqué de faire disparaître l’homme le plus important de toute la Terre.

Sans aucun doute, Akera Siuto n’était pas en pleine santé mentale. Il avait eu son premier contact avec le Vénusien voici trois ans.

Précisément, à cette époque, nous avions enregistré le passage d’un objet volant inconnu. La soucoupe avait été descendue par un pilote de la garde spatiale et c’était la raison d’être de Dolveti.

Vénus n’osait plus effectuer des vols réguliers vers la Terre. Nous étions devenus trop forts. Par ailleurs, le monstre voulait rentrer avec tous les documents secrets dont il avait réussi à s’emparer. Dolveti devait le faire avec son B 215. Si Reling n’était pas venu aux usines TESCO, jamais nous n’aurions soupçonné ce genre d’espionnage.

Akera Siuto, que Schimpfeng avait fait venir presque aussitôt, pour établir un bloquage hypnotique sur certaines personnes, avait immédiatement réagi. Reling était l’homme le plus important et il fallait s’en emparer.

C’était Siuto qui avait monté le Syndicat Brouillard. Les scandales boursiers étaient dus aux pouvoirs inouïs de cet homme. Le syndicat avait pu s’emparer des grandes industries asiatiques par la seule action suggestive de Siuto. C’est ce qui expliquait la construction de la Lady Virgin.

Ces criminels avaient pris le chemin conduisant à la puissance mondiale. Derrière eux, se tenait toujours le monstre venu de Vénus, le mutant lui obéissait.

Reling avait appris que les criminels voulaient faire s’effondrer les systèmes monétaires les plus importants et des millions de faux billets se trouvaient déjà à bord du Nagoja.

Je sursautai, totalement éveillé, lorsque la nouvelle des bathyscaphes retrouvés nous parvint. Le mutant ne faisait pas partie des prisonniers. La nouvelle suivante finit par me réveiller tout à fait.

Le commandant d’un bâtiment japonais avait arraisonné le Nagoja près de l’île Kagayan Sulu et l’avait obligé à faire surface en le bombardant par ondes sonores. Des troupes aéroportées de la marine avaient sauté dans le périmètre du cargo. Des combats faisaient rage sur le navire du syndicat.

Il nous fallut une heure pour atteindre le champ de bataille. Les commandos de la marine découpaient l’avant du Nagoja avec des chalumeaux. La tourelle était fortement endommagée par le tir. La centrale était occupée par les nôtres. Le mutant avait raté le moment. Il ne pouvait plus plonger. Des hommes-grenouilles avaient fixé d’énormes ballons sur le cargo, l’empêchant de partir.

Nous passâmes sur le Nagoja. La porte que j’avais soudée avait été découpée. Nos hommes travaillaient vite et bien. La salle des machines était aux mains de nos marins ainsi que le bureau du mutant.

Nos recherches pour retrouver le Vénusien commencèrent fiévreusement. Trois heures plus tard, nous avions trouvé le mutant, mais l’éminence grise criminelle échappait toujours à nos investigations.

Akera Siuto avait perdu connaissance. Un morceau de tôle d’acier lui avait transpercé la poitrine et on ne pouvait plus rien pour lui. L’opération fut pourtant tentée dans l’infirmerie du Hondo où nous le fîmes transporter.

Les appareils spéciaux pour mesurer les fréquences cervicales furent utilisés. Tous nos hommes y passèrent. Du monstre, pas la moindre trace. Soudain, Annibal dit pensivement :

—  Si la chose s’est changée en poisson, il doit nager en direction de la côte.

Un court moment passa, et je compris la portée de cette remarque. Je m’emparai d’une arme énergétique martienne.

—  Qu’y a-t-il ? demanda Reling.

Je me dirigeai vers la cabine du mutant. J’étais fatigué à mourir, mais je savais bien que j’étais sur la bonne route.

—  Restez dans l’embrasure de la porte, vous également, patron !

Annibal pestait en me voyant me diriger vers les récipients transparents incrustés dans les parois. J’avançai tranquillement vers la vitre en plastique armé abritant le poisson anguille géant.

Je m’arrêtai devant la vitre et levai le canon de mon arme.

—  Pourquoi tant de complications, Schimpfeng ! Vous avez tué cet animal innocent pour prendre sa forme. Comme vous êtes télépathe, vous comprenez aisément ce que je vais vous dire, même sous votre forme actuelle. Voici des jours que l’on m’a donné l’ordre de vous exécuter, et je n’ai jamais encore refusé d’obéir.

Je reculai un peu, la distance devait être d’au moins quinze mètres pour pouvoir utiliser l’arme énergétique.

L’anguille devenait folle, lorsque je la visai depuis l’embrasure de la porte.

Je tirai et elle se changea en une masse gluante, coulant sur le sol en liquéfaction sous les températures produites.

Un avion de transport moderne me ramena vers Washington. Lorsqu’on nous transporta, Annibal et moi, vers la clinique pour que nous puissions dormir pendant quelques jours, j’entendis quelqu’un qui parlait.

Je me dressai sur mon lit et le docteur Mirnam me regarda d’un air étrange.

—  Oui, c’est bien moi, oui ?

—  C’est moi, Manzo, monsieur. Je suis deux étages plus bas. Mes blessures sont pour ainsi dire guéries. Et vous ? Vous allez bien ?

—  Manzo, comment se fait-il que je puisse t’entendre, tu es deux étages plus bas.

—  C’est exact, monsieur.

Je l’entendais comme s’il se trouvait à mes côtés.

—  Il y a eu une transformation dans votre cerveau. J’ai pu vous entendre dès votre arrivée. Etait-ce le monstre ou le mutant ? Quelque chose s’est rompu, je connais cela pour l’avoir éprouvé moi-même !

Je répétai ces paroles à haute voix. Mirnam se pencha sur moi.

—  Vous l’entendez ? Vous le comprenez ?

—  Reposez-vous, monsieur, je sens que vous êtes très fatigué. Vous me ferez signe. Vous n’aurez qu’à penser à moi. Quoi… Mais oui, vous êtes télépathe !

Annibal retomba en gémissant dans ses coussins.

—  Manquait plus que cela, dit-il. Docteur, à quand mon tour ? Jusqu’à présent, je ne peux pas dire quelles sont vos pensées.

Je m’endormis, Kiny Edwards me souhaita une bonne nuit et de bien me reposer. J’entendais son rire cristallin dans mon subconscient.

Mirnam réclamait à cor et à cri le chirurgien neurologue professeur Horam.

Comme c’était facile de capter les vibrations des autres, et tellement agréable ! Mais il fallait se garder d’utiliser ce don merveilleux à des fins criminelles. Il y a toujours quelqu’un de plus fort que vous !

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

126, AVENUE DE FONTAINEBLEAU

94270 -LE KREMLIN-BICÊTRE

DÉPÔT LÉGAL 3e TRIMESTRE 1979