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ISBN 978-2-7544-0581-2
n° d’édition : 782-4510-2

PÉRIL PSYCHIQUE

(D.A.S. – 1)

KARL-HERBERT SCHEER

Titre original : Zur besonderen Verwendung

Traduit de l’allemand par Ferdinand Piesen,
revu et complété par Jean-Luc Blary

© 1973 K.H. Scheer

© 2005, 2008 Heidrun Scheer & EONS productions

Illustration de couverture : Johnny Bruck

UCHRONIE OU ANTICIPATION ?

En 1957, Karl-Herbert Scheer crée le D.A.S. : dix-huit épisodes rédigés jusqu’en 1965. Plus tard, aidé de son épouse Heidrun, il les retravaille et déplace le début de l’aventure de 1987 à 2002. Cette version révisée sera publiée à partir de 1973 et poursuivie l’année suivante avec un dix-neuvième volume. Au total, cinquante épisodes paraîtront jusqu’en 1980. À ce jour, seuls les quarante premiers ont été traduits en français.

Deux points importants caractérisent cette nouvelle édition par rapport à la précédente :

La forme : afin de réaliser des ouvrages de qualité, dans le respect des auteurs, une traduction intégrale a été restaurée. Et si un « lifting » suffisait à peu de choses près pour le premier volume, le vocabulaire de 2005 n’étant plus celui de 1977, les volumes suivants – qui avaient été amputés d’un tiers – restitueront les aventures de Thor Konnat telles que les a écrites leur auteur.

Le fond : dans cette série, K.-H. Scheer s’est montré un remarquable visionnaire en prédisant la réunification allemande et son intégration dans une grande Europe, la fin du communisme en U.R.S.S. et la dislocation du bloc soviétique.

Le monde dans lequel évoluent HC-9 et MA-23 est donc, à peu de choses près, celui que nous aurions pu connaître aujourd'hui si la guerre froide entre les U.S.A. et l’U.R.S.S. s’était prolongée quelque peu, évitant sans doute la mise au rancart des projets spatiaux américains : stations orbitales et bases permanentes sur la Lune.

Mais le monde du D.A.S. est aussi celui que nous pourrions connaître dans un futur pas si éloigné, l’essor actuel de la Chine, davantage économique que politique, pouvant déboucher sur la formation d'une Grande Asie.

Le dilemme était donc celui-ci : fallait-il rééditer le D.A.S. tel qu’il a été mis en forme voici trente ans, ou bien le moderniser en changeant les dates et en actualisant les quelques – rares – technologies désormais dépassées ? Le souhait de Mme Heidrun Scheer de respecter l’œuvre de son époux a finalement emporté la décision.

Alors, amis lecteurs, le choix vous appartient : avec l’option « uchronie », explorez la première décennie d’un XXIème siècle tel qu’il aurait pu être ; avec l’option « anticipation », ajoutez vingt ans aux dates mentionnées et visitez un de nos futurs possibles.

Note sur le contexte technologique :

Certaines innovations technologiques et découvertes scientifiques de l’univers du D.A.S. peuvent paraître surprenantes, voire invraisemblables. Pourtant, quasiment toutes reposent sur des bases sérieuses, même le Thermonital, qui pourrait être créé dans un proche avenir avec des produits métastables comme l’hydrogène métallique ou l’hélium triatomique (molécule de 3 atomes, à ne pas confondre avec l’hélium 3, qui est un isotope), substances pouvant développer jusqu’à cent fois plus d’énergie que les produits chimiques usuels et qui sont sur la liste des « candidats » carburants-fusée du futur. Mais peut-être fais-je fausse route… Qu’est le Thermonital ? Secret D.A.S. !

Sur ce, bonne lecture !

Jean-Luc Blary

CHAPITRE PREMIER

Je les haïssais.

Je ne savais plus qui ils étaient. Je ne me rappelais même plus leurs noms. À l’inverse, je ressentais une douleur atroce qui, partant de mon crâne, me brûlait dans tout mon corps.

Que voulaient-ils de moi ? Et pourquoi m’avaient-ils attaché ?

— Du Toltastopin, vite ! dit l’une des silhouettes dont le visage était à peine visible derrière le masque blanc du Pronap-gaze.

Je ne distinguais que deux yeux qui, dans le verre cannelé du réflecteur, me parurent irréellement grands et sans pitié.

Je me sentis perdre définitivement le contrôle de ma volonté, et, de nouveau, monta en moi une haine irrépressible. Je voulus me soulever de la table, et sentis une forte pression autour de mes poignets et dans la partie supérieure de mes bras. Je ne pouvais rien faire, les larges lanières me retenaient trop serré sur la table blanche où je me tordais comme une bête martyrisée.

À partir de ce moment, je ne sais plus ce qui se passa. Je vis toutefois au-dessus de moi, dans la glace, une figure sans contour paraissant inhumaine qui ne semblait faite qu’approximativement de chair et de sang.

L’horreur me saisit. Je ne me rendais pas compte que ce que je voyais était mon propre visage, sur lequel s’exprimaient toute la haine et tout le désespoir dont un homme peut être capable.

Je me comportai comme un fou. Les fractions de secondes me semblaient être des éternités. Je n’étais plus maître de mes propres réflexes. J’étais devenu une chose à forme humaine ayant perdu tout contrôle d’elle-même, incapable de comprendre ce qui lui arrivait vraiment.

Au-dessus de moi – non, derrière moi –, quelque chose bourdonna. L’une des ombres ordonna nerveusement :

— Cent dix volts, pas plus, à intervalles rapprochés.

Que voulait dire l’ombre par là ? J’essayai de réfléchir mais n’y parvins pas. Des électrochocs traversèrent mon corps. Ma musculature crispée commença à se décontracter. Cela me faisait mal, très mal même. Mes cris se transformèrent en gémissements. Mes yeux fixèrent la glace du réflecteur qui sembla devenir un œil énorme luisant méchamment.

Les ombres me passèrent des liens métalliques autour des articulations. De nouveau, des électrochocs fouettèrent mon corps. Je m’efforçai de demeurer aussi calme que possible en espérant ardemment que cette torture se terminerait le plus tôt possible.

Dans mon cerveau, il se passait quelque chose. J’entendis des sifflements et, subitement, la douleur furieuse cessa.

Il y avait une odeur écœurante. J’avais mal au cœur. Une autre ombre en blouse blanche me piqua le bras. Quelque chose de liquide coula dans mes veines, qui me calma merveilleusement.

— Dieu soit loué ! entendis-je prononcer une voix soulagée. Il réagit très vite.

— Coupez le courant, ça suffira comme ça, dit une deuxième personne d’une voix tranquille.

J’étais de plus en plus fatigué. Mes yeux se fermèrent, mes gémissements cessèrent. Je sentis encore qu’ils travaillaient toujours sur mon crâne. Quelque chose fut pressé contre ma tête. Une masse glacée coula sur ma tempe gauche, et ce fut la dernière chose dont je me rendis compte avant de sombrer dans un profond sommeil. Ma dernière pensée fut qu’ils n’étaient peut-être pas si méchants que je l’avais supposé.

La maîtrise de soi en n’importe quelle circonstance n’est qu’un des arts de tous les sages. Je le savais, on me l’avait appris et inculqué en tant qu’agent du D.A.S. En aucun cas je ne devais perdre le contrôle de moi-même. Pourquoi l’avais-je fait quand même ? Avec l’idée d’avoir peut-être commis une faute, je m’endormis.

CHAPITRE II

La chambre était spacieuse, claire et bien aérée. Les fenêtres coulissantes étaient ouvertes en grand. Du parc me venait une odeur de fleurs que j’aspirai avidement, avec un plaisir incomparable.

C’était bien agréable, ici.

À côté de moi bourdonnait un appareil. Je tournai la tête. Dans une petite armoire installée à côté de mon lit, un minuscule compresseur ronronnait et aérait mon matelas en mousse plastique et le maintenait gonflé à fond. Un petit souffle d’air frais, parfumé à la lavande, s’échappait des buses au pied de mon lit. Cette fraîcheur câline fut agréable à mon corps en sueur. J’étirai mes membres avec contentement.

Lorsque je levai les bras, je remarquai avec étonnement les marques d’ecchymoses sur mes poignets, énormes et bleuâtres. Elles me remirent en mémoire les heures passées. Subitement, je sus tout ! Je me souvins même des cris que j’avais poussés. Troublé, je me dressai dans mon lit ; machinalement, je caressai du bout des doigts mes joues, qui étaient fermes et lisses comme toujours. Quelqu’un avait dû me passer de la crème dépilatoire.

Je me rendis compte que je me trouvais dans une chambre bien équipée d’une clinique moderne. Tout portait à le croire, bien que l’on ait apparemment essayé d’éviter tout ce qui était trop sobre ou impersonnel.

Je ressentais un martèlement douloureux dans la tête. Si je bougeais un peu brusquement, une douleur fulgurante me traversait, mais cela se calmait aussitôt.

Prudemment, je me renfonçai dans les oreillers en poroplastique qui, toutes les dix minutes, étaient regonflés en douceur par le compresseur automatique. J’avais entendu dire que dans l’ancien temps on remplissait les coussins avec des plumes ou du fin duvet. Pour ma part, aujourd’hui, j’étais heureux de ne pas être obligé de reposer ma tête malade sur de tels instruments de torture. Comment ma mère avait-elle bien pu réussir à secouer ces monstres toutes les dix minutes sans me réveiller à chaque fois ? Peut-être ne me réveillait-elle pas du tout ?

Je ne pus retenir un sourire à cette évocation un peu spéciale, d’autant plus que ce n’était pas le moment de réfléchir à de tels détails.

J’appuyai sur le bouton des buses d’aération qui me gratifièrent aussitôt d’un nouveau courant d’air frais. Ensuite, je pressai le bouton rouge qui était également à portée de ma main dans la petite armoire.

Le petit écran d’un visiophone s’alluma. Le visage rondelet et souriant d’une infirmière plus toute jeune apparut. Le haut-parleur m’offrit sa voix :

— Bonjour, monsieur Konnat. Avez-vous bien dormi ? Je suis l’infirmière en chef. Vous pouvez m’appeler Mamy.

Elle rit doucement, et je lui souris en retour. Une femme charmante.

— Merci, Mamy. Puis-je parler au professeur Horam ? demandai-je dans le minuscule micro du visiophone.

Naturellement, elle-même pouvait me voir sur l’écran de son appareil. Son expression changea. C’était un signe de détente intérieure. J’avais l’habitude d’observer ces détails, c’est pourquoi celui-ci ne m’échappa point. Pour quelle raison Mamy était-elle si contente ?

— Ah, vous vous souvenez du professeur Horam ? C’est bien, c’est même excellent. Je suis contente pour vous, car je vous tiens pour un jeune homme charmant.

J’en fus étonné. Machinalement, je commençai à réfléchir.

— Qu’est-ce que vous entendez par là, Mamy ? Pourquoi ne devrai-je pas me souvenir du professeur ? C’est un excellent chirurgien et un bon compagnon. Pourquoi donc…

Je m’interrompis car ses lèvres se mirent à dessiner un sourire particulier. Cela me donna encore plus à réfléchir. Peu à peu, je devins nerveux.

— C’est magnifique, monsieur Konnat, vous êtes vraiment guéri, vos paroles le prouvent. Croyez-moi, jeune homme, j’ai déjà assisté à d’autres scènes. C’était parfois épouvantable.

— Qu’entendez-vous par là ? lui soufflai-je.

— Ne vous en faites donc pas, dit sa voix profonde par le haut-parleur. Vous vous en êtes sorti. Vous souvenez-vous des discussions avec les spécialistes ? Les opérations de ce genre sont risquées. Mais, pour des raisons évidentes, on ne pouvait vous avouer que de telles interventions aboutissent quatre-vingt-dix-huit fois sur cent à une aliénation mentale totale. Vous comprenez ?

Oh oui, je comprenais ! Brusquement, je ne comprenais que trop bien !

Avec un gémissement, je me laissai retomber sur mes oreillers. Elle se tut jusqu’à ce que, après quelques instants, je demande :

— S’il vous plaît, voulez-vous m’envoyer le professeur Horam ? J’ai besoin de lui parler d’urgence.

— Bien entendu. Je vais le prévenir tout de suite. Désirez-vous autre chose ? Des rafraîchissements sont disponibles sur l’automate. Il vous suffit d’utiliser le clavier.

— Oui, je sais, merci. Au fait, combien de temps ai-je dormi ?

— Presque cinquante heures. Il y a deux jours, vous étiez sur la table d’opération. L’intervention a eu lieu aux premières heures de la matinée du 12 mai. Nous sommes aujourd’hui le 14 mai 2002.

J’approuvai de la tête, réalisant trop tard que ce mouvement accentuait ma migraine. Elle rit doucement et m’ordonna d’être prudent. Puis elle coupa et l’image s’éteignit.

C’était donc le début du 14 mai 2002. Alors, j’avais dormi deux jours et deux nuits. À en juger d’après l’état d’avancement de la technique biomédicale, je devais être déjà pratiquement rétabli. Les nouveaux produits activateurs de croissance cellulaire cicatrisaient même les blessures opératoires les plus difficiles en moins de cinquante heures. Toutefois, la douleur ravivée m’avertit que je n’étais pas encore entièrement guéri.

Je tendais l’oreille, impatient, mais le professeur Horam se faisait attendre. C’était l’un des plus célèbres neurochirurgiens dans le monde entier. Je le savais très bien, et l’infirmière en chef ne l’ignorait certainement pas non plus. Néanmoins, il y avait des choses qui n’étaient pas encore claires pour moi.

Il me semblait que ma mémoire avait souffert. Toutefois, cela ne concernait que les événements précédant immédiatement l’opération. En dehors de ça, je ne pus constater aucun manque.

Je savais qui j’étais, ce que j’étais et ce que j’avais à faire.

J’étais Thor Konnat, j’allais sur mes trente-quatre ans, né le 19 juin 1968 dans un pays que l’on appelait à l’époque de ma naissance la République Fédérale allemande. Plus tard, mon père me parlait encore souvent de ce pays coupé en deux. Mais je ne m’en souvenais pas moi-même. Déjà, lors de mon baccalauréat, la République Fédérale allemande n’existait plus. Elle s’était fondue dans l’Allemagne réunifiée, puis dans l’Union Européenne, comme tant d’autres pays. Et cela seul comptait pour moi.

À l’époque, lorsque les différents États européens se réunirent en une fédération, mon père m’envoya aux États-Unis d’Amérique. Je devais y faire mes études d’astronautique et de physique nucléaire. Selon lui, les U.S.A. disposaient des meilleures écoles et universités. Et c’est ainsi que je m’étais envolé pour le nouveau continent.

Mais, par la suite, les choses se sont passées tout à fait autrement. Deux semaines après mon départ, la centrale nucléaire européenne d’Hallmann explosa. Mon père fut parmi les nombreuses victimes. À cause d’une pollution radioactive exceptionnellement élevée, on ne put entreprendre les recherches pour connaître les raisons de la catastrophe que des mois après.

Des physiciens nucléaires de renom avaient affirmé que de nouveaux processus nucléaires avaient dû en être la cause.

En revanche, les spécialistes mondiaux du D.A.S. avaient constaté que cette catastrophe était due à un acte de sabotage soigneusement préparé. C’était donc pour cela que le réacteur « B » de l’usine avait explosé.

Je m’envolai pour Washington afin de prendre connaissance des documents du D.A.S. En moi germa rapidement le soupçon que cette explosion ne s’était pas produite par hasard. Ce fut à cette époque, il y a environ treize ans, que je compris pour la première fois dans toute son étendue ce qui se cachait vraiment derrière le D.A.S.

Au-dessus du portail du bâtiment en béton tout simple était fixée une petite enseigne en laiton sur laquelle on pouvait lire : « Département Anti-espionnage Scientifique » – en abrégé : D.A.S.

Je fis la connaissance de quelques-uns des collaborateurs de cette organisation. Aucun de ces hommes n’avait alors moins de trente-deux ans. À mes questions, on répondit qu’il ne pouvait y avoir de personnel plus jeune, la formation de base s’étendant sur au moins douze années.

Peu de temps après, je pris conscience ce que cela signifiait, et à présent – aujourd’hui, je suis moi-même un spécialiste du D.A.S. avec le grade de capitaine.

Je réfléchis longuement sur des faits passés, ce qui, d’habitude, n’est pas mon genre. Cela provenait probablement de cette intervention dont on m’avait laissé ignorer le danger. On avait dû omettre de donner des consignes particulières à l’infirmière en chef, sinon, elle n’aurait pas parlé si ouvertement. Ou bien était-ce seulement un « truc » psychologique ? Cela paraissait très probable. Dans cette clinique, il ne pouvait y avoir de pareils ratés.

Je sentis un sourire acerbe se former sur mes lèvres. Avec des sentiments mitigés, je songeai à ce professeur Horam qui, visiblement, s’était tu vis-à-vis de moi sur des facteurs considérés importants.

Bien sûr, il avait obéi à des ordres, de même que moi j’avais à m’en tenir à mes instructions. J’estimai néanmoins qu’on aurait dû, ne serait-ce que par allusions, me faire savoir que l’opération pouvait conduire à la folie incurable.

Ma démence sur la table d’opération en était-elle une conséquence ? Avais-je échappé de justesse au spectre de l’aliénation mentale ? Cela en avait bougrement l’air. L’idée m’épouvanta. Je devins de plus en plus nerveux, jusqu’à ce que, subitement, j’entendisse le vibreur de la porte. La clinique avait un équipement confortable. Rien n’avait été négligé. Toutefois, l’écran des visiteurs ne s’allumait pas ! Une mesure de sécurité ?

Je grommelai un « entrez » maussade. Les panneaux coulissants s’ouvrirent silencieusement. Je vis un homme très grand et maigre. Il donna encore à des assistants quelques brèves instructions dont je ne pus comprendre les paroles. Puis il entra, seul.

Le professeur Horam toussa doucement et ajusta ses lunettes d’écaille. Il s’efforçait visiblement d’éviter mon regard agressif. Un sourire un peu gêné parut sur ses lèvres. Il s’approcha lentement.

— Si, maintenant, j’affirmais que je suis Napoléon Ier sur la route de Moscou, qu’en penseriez-vous ? lui dis-je sans le saluer.

Je sentis qu’à ces mots mon front rougissait. Ma réaction ne semblait nullement le surprendre, mais son sourire compréhensif m’énerva davantage.

— Très bien ! Vous vous en êtes très bien remis, dit-il distraitement.

— Mais, je suis Napoléon, affirmai-je, excédé. Ou oseriez-vous prétendre que vous ne connaissez pas ce grand général ?

Je passai ma main droite dans l’encolure de ma veste de pyjama, et le regardai menaçant.

Horam commença à rire. Cela lui enleva le reste de sa gêne.

— Écoutez, un homme qui, à la suite d’une opération au cerveau devient fou pour des raisons mystérieuses, ne se prendrait jamais ni pour Napoléon ni pour Icare, si vous permettez cette remarque. Il haïrait son entourage et essaierait de planter ses dents dans ses surveillants. Content ?

— Non, dis-je sèchement. On m’a dit que même pour des phénomènes énigmatiques, il y a une raison. Alors, pourquoi parler de raisons mystérieuses ? Connaissez-vous si peu votre métier que vous ne sachiez pas exactement pourquoi vos malades ont perdu la raison dans quatre-vingt-dix-huit pour cent des cas ? Je croyais que dans le domaine de la lobotomie vous étiez une sommité.

Il me regarda sans un mot, nullement vexé.

— Vous êtes énervé, je comprends. L’infirmière en chef avait comme consigne de vous informer mais non de vous choquer. Elle a un peu dépassé les limites autorisées.

— Laissez Mamy tranquille. Elle, au moins, m’a dit la vérité, claire et nette, comme je l’aime. Je sais donc que je n’ai échappé que de justesse à la folie. Pourquoi ne m’avez-vous pas informé avant l’opération des suites possibles ? Ou bien n’en avais-je pas le droit ?

Il enleva ses lunettes et en examina les verres à la lumière.

— On m’avait donné un ordre. Il venait du quartier général du D.A.S. à Washington, expliqua-t-il posément en s’asseyant enfin.

Son regard posé sur moi était scrutateur.

— Vous savez, Konnat, que je suis un médecin fonctionnaire. J’ai déjà dû exécuter de semblables interventions sur plusieurs spécialistes du D.A.S. J’ai interdiction de parler auparavant des dangers qui en découlent. Je ne puis seulement qu’espérer que le malade concerné réfléchisse de lui-même. Cela va à l’encontre de ma conscience de médecin. Cela ne m’est pas facile, vous pouvez le croire ; mais je sais aussi que chaque agent du D.A.S. est obligé de sacrifier sa santé, même sa vie, si cela est nécessaire, lorsque la situation l’exige. Vous aussi, vous vous êtes engagé par écrit lors de votre examen final à l’Académie du D.A.S. Vos supérieurs, dans une situation extrême, ne sont pas obligés de vous informer au préalable des suites éventuelles d’une intervention chirurgicale. Bien entendu, il doit s’agir d’un cas vraiment catastrophique tel que prévu au paragraphe 86 B du règlement intérieur : « … S’il était prouvé sans doute possible que la sécurité du pays et de ses citoyens était en danger, le D.A.S. n’est pas engagé… »

— Vous n’aviez pas besoin de me rappeler ce paragraphe, l’interrompis-je. Je le connais par cœur. Mais, tout de même, je trouve votre silence très incorrect. Vous auriez dû me faire au moins une allusion, d’autant plus que je pensais que les interventions neurochirurgicales ont perdu depuis belle lurette leurs spectres. Nous sommes au XXIe siècle.

— Cela aurait changé quoi ? répondit-il calmement. Vous vous y seriez opposé, c’est sûr. Personne de normal ne consent à une telle intervention. J’ai dû diviser, pour un bref moment, votre Moi. Cela représente un grand danger, lors d’une opération aussi spéciale. Le corps ne peut en être endommagé. L’esprit, oui. Aurais-je dû vous dire cela ?

Je me tus, repassant le fameux paragraphe dans ma tête. Le chef du D.A.S. avait bel et bien, dans les cas extrêmes, le droit de disposer à sa guise d’un agent sans devoir l’informer auparavant. Il semblait donc que quelque chose était arrivé dépassant largement le cadre d’une affaire criminelle ordinaire. S’il n’en avait pas été ainsi, le Vieux n’aurait jamais donné de telles instructions.

Je commençais à me calmer.

— Bon, professeur, laissons cela. Juste encore une question. J’étais bel et bien déjà sur le seuil, n’est-ce pas ? Je me souviens confusément avoir hurlé. Est-ce vrai ?

Il hocha la tête sans conviction, nettoya de nouveau ses lunettes et les rechaussa.

— Vous en étiez effectivement bien près, mais vous vous êtes rattrapé juste à temps. Vous avez une volonté très forte et très extravertie. Seuls des hommes tels que vous ont une chance. Pour moi, c’était terrible d’entendre vos cris épouvantables. Vos, humm !… disons mots grossiers ne m’ont pas impressionné. Mais le désespoir et la haine dans vos yeux… !

Il toussa légèrement. Je serrai les lèvres et me tus également puisque je pouvais m’imaginer les hurlements que j’avais poussés dans la salle d’opération. Ce n’étaient certes pas des paroles de bonne société.

— Mais de cela, personne ne peut vous en tenir rigueur, capitaine, poursuivit Horam. Vous devez comprendre que lors de la coupure de la première fibre nerveuse, il se produit un dédoublement de la conscience que nous ne savons pas encore contrôler. Ce nerf est en liaison directe avec la fonction de la deuxième fibre dont la coupure est également nécessaire pour que l’intervention réussisse. Mais il se passe au moins cinq minutes avant que le chirurgien puisse, après avoir sectionné le premier cordon nerveux, parvenir au deuxième. Ce sont là les cinq minutes critiques que vous avez vécues avec toutes ces peurs et ces douleurs. On ne peut rien y changer. Le dédoublement de la conscience s’arrête immédiatement une fois que le nerf placé plus loin a été coupé à son tour. Après que nous avons dénoué les crampes de votre musculature par des électrochocs, vous vous êtes calmé presque instantanément.

L’horreur me faisait encore frissonner maintenant chaque fois que j’y pensais.

— Il fallait le faire car vous avez failli arracher votre tête des pinces opératoires. Vous êtes fort comme un bœuf, si vous me permettez cette comparaison, ajouta Horam.

Je voulus rire mais me ravisai, car au premier son ma tête bourdonna. J’avais l’impression que ce professeur vénérable avait ricané. Je le regardai avec insistance. Il toussa discrètement et ignora ma réaction émotionnelle.

— Vous savez que toutes les performances spirituelles, intellectuelles, morales et mentales sont liées à l’écorce du cerveau humain. Il y a d’innombrables zones que de nos jours nous connaissons assez précisément, bien que cet « ordinateur » complexe et abouti pose encore beaucoup d’énigmes. Toujours est-il que nous savons où nous devons chercher ces nerfs fins comme des cheveux et cachés, nerfs responsables du fait qu’un être humain est sensible aux effets hypnotiques. Si l’on sectionne ces deux fibres – qui n’ont rien à voir avec le reste des centres du cerveau – un homme ainsi opéré ne peut plus être influencé par une volonté étrangère. Il ne réagit plus non plus aux drogues qui, généralement par paralysie du centre de volonté, peuvent en faire un enfant bavard.

« Tout dépend de ces deux nerfs minuscules et à peine visibles qui établissent une liaison entre les centres de commandement du cerveau, les groupes autarciques du cervelet et les organes du corps et des sens. Il existe des fibres de liaison en quantité innombrables qui, chacune, ont une tâche différente. L’écorce grise du cerveau principal à elle seule comprend environ soixante-dix millions de cellules nerveuses. Mais pour nous comptaient seulement les deux liaisons responsables du fait que l’on puisse hypnotiser un homme, le rendre « ivre » par des drogues et par d’autres moyens le contraindre à livrer complètement la vérité absolue. Nous avons réussi cette intervention. Ainsi, vous êtes désormais l’un des rares exemplaires d’homo sapiens dont le centre de volonté ne puisse être neutralisé par aucune méthode connue. Vous garderez toujours le contrôle de vous-même. L’interrogateur ne se rendra même pas compte d’une ivresse habilement simulée. Pressentez-vous seulement, Konnat, ce que cela signifie pour un agent du D.A.S. ? Pour un spécialiste auquel on peut injecter au moindre soupçon un produit qui l’amène à déballer tous ses secrets ? Je vous ai donné une assurance-vie efficace ! La prime en était votre lutte avec votre Moi, lutte que vous avez gagnée. Je vous félicite !

Horam sembla subitement excité. Ses yeux brillèrent. Son geste répété à ses lunettes ne me gênait plus. La fascination de l’explication m’avait psychiquement subjugué.

Je commençai à gémir, puis à rire. Je ne pouvais plus lui en vouloir, d’autant plus que je voyais combien il était enthousiasmé par le succès de son travail.

— Arrêtez, professeur. J’en ai assez de cette histoire de cerveau. Quoi qu’il en soit, j’admets que les perspectives sont réjouissantes. Il y a environ six mois, on m’avait injecté un produit, et sous son effet, j’ai promptement révélé que j’étais le capitaine Thor Konnat du D.A.S. Cela a failli me coûter la vie. Il s’en fallut d’un cheveu.

— Vous voyez ! Cette intervention était nécessaire, car vous êtes destiné à prendre en charge la résolution d’un cas dans lequel votre particularité nouvelle paraît indispensable. Je n’en sais pas davantage, mais…

Il n’acheva pas sa phrase et me regarda, interrogateur. Mon visage devint un masque.

— Quel temps fait-il, professeur ?

— Pardonnez-moi, murmura-t-il. J’ai oublié que vous êtes un agent du D.A.S. Je n’essayais pas de vous cuisiner. D’ailleurs, pour vous rassurer, en dehors de moi-même, personne ici à la clinique, ne sait qui vous êtes. Si on vous le demande, alors…

— Je sais, l’interrompis-je. Je suis M. Konnat, représentant général d’une usine d’hélicoptères. J’ai voulu me faire opérer par vous à la suite de continuelles crises de vertiges.

— C’est exactement cela. Et maintenant, laissez-moi regarder cette plaie. Dans trois jours, je dois vous déclarer entièrement apte au service et vous libérer. L’affaire semble brûlante.

Je ne lui dévoilai pas que, moi-même, je n’avais aucune idée de ce qui avait été machiné dans les bureaux et les laboratoires gigantesques du « Département Anti-espionnage Scientifique ». Je savais seulement que l’on m’avait choisi pour tirer les marrons du feu. Et c’est à ce sujet que je tenais à dire un mot au Vieux.

— Très bien, dit Horam avec satisfaction. Les incisions dans le cuir chevelu sont pratiquement guéries. Dans les trois prochains jours, la plaque osseuse sera complètement ressoudée. Avez-vous encore des douleurs au toucher ?

Il palpa ma tête au point que je poussai un cri. Il eut un sourire en coin, puis il demanda par l’intermédiaire du communicateur une infirmière avec un chariot à instruments, et m’appliqua un nouveau biopansement sur les plaies.

Sur la peau de mon crâne, on aurait cherché en vain la moindre suture. Depuis plusieurs années, on ne faisait plus que « coller » les plaies, même les plus importantes. Il s’agissait d’un tissu cellulaire vivant, produit en culture synthétique, qui procurait une guérison très rapide et la fermeture des incisions sans couture. Les phénomènes de rejet par l’organisme avaient été vaincus.

La médecine avait fait des progrès faramineux. Et cela ne concernait pas uniquement le domaine biocellulaire ; le cancer et nombre d’autres maladies appartenaient depuis longtemps au passé.

Après m’avoir soigné, le professeur Horam se retira en disant :

— Monsieur Konnat, je suis satisfait. Vous pouvez manger et boire ce que vous voulez. Cela ne vous fera aucun mal. Méfiez-vous simplement des mouvements brusques et irréfléchis, et ne lisez en aucun cas, car votre centre visuel est encore fatigué.

Il me fit un signe amical, et avec l’infirmière, quitta la chambre.

Je pestai doucement et me passai la main dans les cheveux : on ne me les avait coupés que le long des incisions. Ces quelques endroits dégarnis pourraient être masqués par les autres cheveux. Je n’avais pas de souci à me faire de ce côté-là. En revanche, je me martyrisai la tête à essayer de deviner à quoi je devais m’attendre à Washington. Certainement pas quelque chose de facile, c’était sûr. Sinon, le chef ne se serait jamais décidé à m’exposer à de tels dangers. Pour cela, je le connaissais trop bien. De plus, nous étions des amis.

J’étais très curieux, mais aussi inquiet. J’étais en rogne à cause des trois jours que je devais, bon gré mal gré, passer encore dans cette chambre.

CHAPITRE III

La clinique privée du professeur Horam se trouvait à l’ouest de la petite ville de Warrenton, en bordure du parc national de Shenandoah.

Jusqu’à Washington, il y avait à peine cent kilomètres à vol d’oiseau. On m’avait envoyé un héliplane moderne : une combinaison entre avion à ailes fixes et hélicoptère.

Je m’assis en silence à côté du pilote dans l’habitacle spacieux. À droite, derrière moi, je pus reconnaître la surface portante avec la turbohélice de tribord. Les héliplanes d’une telle conception atterrissent et décollent à l’aide de deux couronnes rotors à grande vitesse à rotations opposées.

Une fois en l’air, les deux groupes moteurs commencent à fonctionner pour le vol. Dès que les surfaces portantes assurent une force de sustentation suffisante, les rotors d’ascension sont remontés et logés dans le fuselage. L’hélicoptère se transforme alors en un avion normal. Les avantages en sont évidents.

En vol, ces petits appareils atteignent une allure moyenne de six cents kilomètres par heure. Quelques instants après le décollage vertical, nous arrivions déjà au-dessus de Washington.

Nous fîmes un grand arc de cercle pour éviter le nouvel aéroport destiné uniquement aux grands stratoliners. J’aperçus le Pentagone et les autres bâtiments gouvernementaux, mais je vis aussi clignoter le témoin avertissant que nous étions suivis par un radar.

Le pilote sourit. Je devinai ses pensées. Bien entendu, il était interdit de survoler le quartier gouvernemental. Le règlement était valable même pour les appareils du F.B.I. Nous seuls pouvions, en cas de nécessité, traverser ce domaine interdit. Cette autorisation spéciale était due aux pleins pouvoirs du Département Anti-espionnage Scientifique.

— Par précaution, je préfère contourner ce coin, Monsieur, m’expliqua le pilote.

Je le connaissais à peine. Au moins appartenait-il au D.A.S., et cela me suffisait. Depuis que cette organisation existe, aucun traître n’est jamais sorti de ses rangs. La corruption était pratiquement impensable. Nous n’avions nul besoin d’accepter de l’argent de l’étranger car notre salaire était tel que chacun de nous aurait pu s’offrir tous les ans une nouvelle villa avec piscine, toit d’atterrissage pour hélicoptère et autres équipements de luxe. Sur ce point au moins, la sagesse avait gagné à Washington ! Il n’existait pas un seul agent du D.A.S. qui fût « mal » payé. En conséquence, l’idée d’accepter des pots-de-vin pour améliorer leur niveau de vie n’effleurait même pas nos collègues.

Nous tournâmes autour du district ministériel car la machine n’arborait pas le sigle du D.A.S. On était venu me récupérer avec la plus grande discrétion. À la clinique, personne n’avait pu se douter que ce pilote poli et serviable n’était pas mon employé. Je ne connaissais pas son nom, lui ne savait pas non plus le mien. Au sein du D.A.S., il n’existait qu’un seul homme à tout savoir sur ses agents : c’était le chef.

Quand nous avions à faire au quartier général, nous nous croisions dans les longs couloirs sans savoir qui nous rencontrions. Nous savions seulement qu’il s’agissait d’un collaborateur, sans plus. Les consignes de sécurité exigeaient un anonymat absolu. Personne ne devait être en mesure de pouvoir, le cas échéant, identifier une autre personne.

Le pilote m’appelait « Monsieur » ; moi, en revanche, j’évitais de m’adresser directement à lui. J’ai toujours trouvé assommante cette cachotterie, mais je savais que cette mesure représentait pour nous une sorte d’assurance-vie.

Les rotors de sustentation avaient été ressortis, et les moteurs de croisière se turent : notre vitesse était devenue insuffisante pour que les ailes puissent encore supporter le poids de l’appareil. Nous survolâmes lentement des colonies étendues de villas jusqu’à ce que, à la périphérie, apparaissent plusieurs bâtiments en béton assez laids. Ils formaient un grand carré. Vus d’en haut, ils semblaient avoir été disposés là par un géant, en pleine campagne.

C’était le quartier général du Département Anti-espionnage Scientifique, qui ne portait pas son nom pour rien. Dans le monde entier, il n’existait aucune autre organisation comparable à celle du D.A.S. Elle était issue de la Police Criminelle Secrète Fédérale.

Le D.A.S. dispose d’équipements techniques de défense qui ont coûté à l’État, jusqu’à présent, environ cinq cents milliards de dollars. Les méthodes scientifiques de la lutte contre la criminalité moderne ont été mises au point dans nos laboratoires jusqu’à friser la perfection. Il n’existe pas une seule spécialité scientifique, naturelle, physique ou technologique, qui ne soit maîtrisée par les spécialistes sélectionnés de ce Département spécial. Nous disposons des armes les plus modernes, émetteurs de toutes sortes, dispositifs de sécurité et de dépistage, procédés d’enquêtes, et d’une telle quantité d’installations informatiques de haut niveau que même les professionnels en sont impressionnés.

Nulle part au monde n’existe une organisation policière pouvant se vanter de disposer d’autant de moyens. Rien que nos calculateurs géants, capables de résoudre les cas les plus compliqués et d’exploiter des probabilités de cas difficiles, sont déjà de véritables merveilles.

Dans ces bâtiments en béton, il y a davantage de laboratoires de recherches que de bureaux. Je sais que le nombre des membres actifs du D.A.S. ne dépasse pas cinq cents hommes et femmes. Néanmoins, il faut y ajouter environ cinq mille techniciens et scientifiques de toutes les spécialités qui travaillent pour le D.A.S. Ils exploitent ce que nous découvrons lors de nos missions.

Les spécialistes du D.A.S. disposent de pouvoirs spéciaux qui – dans des cas d’extrême nécessité – les autorisent, entre autres, à arrêter les militaires du plus haut grade ou les plus grands hommes politiques.

L’instrument puissant et précis que le chef a créé dépasse l’imagination. Il a largement dépassé son maître, John Edgar Hoover, qui, à l’époque, avait fondé la Police Criminelle Fédérale, le F.B.I.

À la fin des années 1980, le « Vieux », comme nous l’appelons, avait pu mettre ses idées en pratique. Pour cela, des milliards avaient été mis à sa disposition.

Le premier résultat a été la fondation d’un département spécial de l’ancien F.B.I., qui fut baptisé D.A.S. Dans cette appellation, l’accent était mis sur le mot « scientifique ». Nous travaillons selon des méthodes inconnues auparavant. Les équipements fabriqués dans les propres usines du D.A.S. sont tenus strictement secrets.

Cela concerne en premier lieu notre équipement d’intervention auquel ont participé des spécialistes de tous les domaines, depuis le mécanicien en microprécision jusqu’au physicien nucléaire. Ils créent des « choses » plus qu’étonnantes.

La conception de l’organisation, ainsi que les domaines d’intervention, nécessitent un niveau de qualification beaucoup plus élevé que ce que l’on attendait des anciens agents du F.B.I. Durant ma formation spéciale de douze années, j’ai dû faire des études spéciales, et les hommes les plus capables des États et de l’Union Européenne ont été mes professeurs. J’ai dû apprendre, apprendre, et apprendre encore. On demandait notamment aux spécialistes du D.A.S., d’établir des calculs astronautiques et de piloter un vaisseau spatial jusque sur la Lune, et cela en toute sécurité.

On exigeait de nous, aussi, la maîtrise de choses a priori absurdes, qui n’avaient rien à voir avec la formation scientifique. Par exemple, on m’avait demandé de fabriquer une prothèse dentaire. Je dus également apprendre comment on abattait, en professionnel, un bœuf, et comment on le transformait ensuite.

Cela peut paraître aberrant, mais cela faisait partie du programme de formation. Chaque agent doit maîtriser au moins huit langues majeures. Enfin, si je voulais énumérer ici tous les détails, le présent ouvrage prendrait les dimensions d’un lexique.

Ces connaissances ne nous ont pas été inculquées gratuitement, car nous sommes exclusivement appelés là où même la Police Criminelle Fédérale n’aboutit pas. Lorsque tous les moyens ont été employés sans résultat, on appelle le D.A.S. C’est pour cette raison que, continuellement, nous avons à traiter de cas très compliqués. Les délits « normaux » ne font pas partie de notre rayon d’activité. Nous ne nous occupons ni de cambriolages, même de grande importance, ni de meurtres ou crimes de droit fédéral tel que le kidnapping. En revanche, si l’on soupçonne des affaires d’espionnage, s’il se produit des événements mettant en danger la sécurité du pays et du monde, alors, notre mission commence. C’est là que s’établit notre champ d’action.

Jamais un agent du D.A.S. ne sait à l’avance où le Vieux va l’envoyer, car il prend ses décisions seul. Lui seul connaît les capacités particulières de chacun de ses agents. Il dispose d’environ six cents résultats de tests pour chaque homme, tous stockés dans les gigantesques mémoires de nos ordinateurs. Il existe d’innombrables détails et qualités qui pour le D.A.S. sont des caractéristiques importantes. Et moi, je fais partie de cette organisation. Je l’ai réalisé une fois de plus il y a quelques jours.

Apparemment, ils ont besoin de moi. Alors, sans hésitation, ils m’ont envoyé sur une table d’opération. Rien que ce cas est déjà typique des méthodes de travail du D.A.S. Des gens ordinaires n’auraient jamais songé à des choses aussi peu ordinaires. Nos scientifiques, eux, ne laissent rien passer.

Il fallait un homme insensible aux influences de volontés étrangères, alors on devait le trouver ! J’étais persuadé que nos meilleurs parapsychologues avaient posé la question aux ordinateurs pour savoir quel agent serait apte à une telle intervention. Pourquoi ces machines superpuissantes m’avaient-elles choisi, moi, c’était une énigme.

L’impatience me gagnant, je regardai le pilote qui s’était identifié grâce à son insigne. Cela aussi peut sembler bizarre, car, logiquement, on pourrait penser que l’insigne d’un agent du D.A.S. pouvait être imité par des spécialistes assez habiles.

Dans le cas présent, cela n’était possible qu’au point de vue de la gravure. Les plaques sont rondes et font quarante millimètres de diamètre. Au recto, est marqué : D.A.S. ; au verso, les trois lettres : E.M.S. sont gravées. Ces trois initiales signifient : « En Mission Spéciale ». Avec ces quelques lettres, tout était dit. En arrière-plan de ces lettres, on peut voir la représentation d’un atome.

C’est là le symbole du D.A.S.

Tout cela pourrait être imité, mais pas le matériau constituant ces plaques. En effet, il n’existe sur terre qu’environ trente-quatre kilos de cette matière. Il s’agit d’un élément très lourd mais naturel, qui a été découvert en très petites quantités sur la Lune. C’est le hasard qui a permis de le détecter à l’intérieur d’une petite météorite, tombée sur notre satellite dans un passé indéterminé. Nous appelons « lunarium » cet élément, dont le numéro atomique est bien plus élevé que celui de l’uranium.

Le D.A.S. avait donc réquisitionné cette matière pour fabriquer les plaques servant d’insigne à ses agents. Ce matériau étant fortement radioactif, émetteur de rayons gamma durs, nous devons le porter dans un étui de Potronine afin que nous restions à l’abri des radiations.

Le rayonnement émis par le lunarium est d’une fréquence si élevée qu’aucun laboratoire de la Terre n’est capable de le reproduire. Mais il peut être capté par nos minuscules appareils spéciaux et exploité électroniquement.

De plus, ce matériau est fluorescent, d’une couleur si particulière allant du rouge pâle au rouge or, qu’il est absolument impossible de fabriquer un matériau imitant cette propriété. Nous en savons quelque chose ! Nos hommes de science ont essayé pendant des années d’élaborer une contrefaçon. En vain. Ils ne sont même pas parvenus à assembler ne serait-ce qu’un seul atome de lunarium.

C’est la raison pour laquelle nos plaques sont uniques.

Sans aucun doute possible, mon pilote faisait partie du D.A.S.

— Vous ne comptez pas atterrir aujourd’hui ? lui demandai-je, de plus en plus impatient.

Il me montra l’écran du communicateur sur le tableau de bord :

— J’ai annoncé mon arrivée, Monsieur. Apparemment, on vérifie actuellement l’identité de l’appareil. L’enregistrement est branché.

Évidemment. J’aurais dû y penser. Les micro-objectifs de la vidéocaméra captaient chaque angle de l’habitacle et du fuselage. On nous faisait un télé-examen, comme c’est d’usage.

Ne croyez pas qu’il soit facile de pénétrer dans le quartier général du D.A.S. Il serait plus aisé d’aller jusqu’au président des U.S.A., de lui subtiliser son cigare et de disparaître sans être aperçu.

Nous dûmes attendre encore quelques instants. Entre-temps, nous tournions au-dessus des bâtiments géants. Puis notre écran s’alluma. Il montrait le visage sans expression d’un homme que je n’avais – bien entendu – jamais vu de ma vie.

— HC-9, vous pouvez atterrir. Utilisez l’aire sommitale K-3 et suivez vos guides. Terminé !

Il n’en dit pas plus, mais cela me suffit. Même les membres passifs du D.A.S. étaient d’une prudence extrême, car il existait sur notre belle planète nombre d’individus qui auraient trouvé plus important de détruire le quartier général du D.A.S. que la plus secrète usine atomique des U.S.A. La raison en était évidente.

— Ah, enfin ! s’exclama l’homme près de moi.

Était-il, comme moi, un agent actif ayant reçu la formation ad hoc, ou bien un simple pilote ? Je ne pouvais le savoir. Chez nous, tout n’est qu’opacité et mystère.

Nous survolâmes les premiers bâtiments géants, puis de grandes cours intérieures avec des espaces verts soigneusement entretenus, nous dirigeant vers la tour qui, avec ses cent quatre-vingt-cinq étages, dépassait de beaucoup les autres complexes. C’était là, dans les étages supérieurs, que se situaient les bureaux du chef. De plus, il s’y trouvait quelques banques de mémoire. Des agents étrangers auraient sacrifié des millions pour pouvoir ne serait-ce qu’actionner une seule fois la touche de lecture du contenu de ces mémoires.

Je remarquai que le pilote me regardait avec respect. S’il m’appelait toujours « Monsieur », ce n’était plus sur un registre monotone et d’une manière automatique, mais avec dans son timbre une réelle considération.

En principe, nous appelons « Monsieur » n’importe quel collaborateur, sans jamais savoir s’il s’agit d’un supérieur ou d’un subalterne.

Je souris et passai la main dans mes cheveux. Les plaies à la tête étaient complètement guéries, et je pouvais compresser mes tempes sans ressentir aucune douleur. Le professeur Gregory Horam était un vrai crack. Mais pouvait-il en être autrement pour un collaborateur du D.A.S. ?

Le bruit émis par la turbine des rotors s’intensifia lorsque le pilote manœuvra l’appareil. En dessous de nous se trouvait l’aire d’atterrissage K-3, qui couronne le bâtiment que nous appelons « Tour Vampire ». La K-3 ne pouvait être utilisée que par des agents convoqués par le chef. En moi grandissait une tension presque insupportable. Je n’avais toujours aucune idée de quoi il était question. Pourquoi m’avait-on fait passer par un tel enfer ? Il devait y avoir une raison très grave.

L’engin se posa doucement. Les moteurs se turent. La porte hydraulique coulissante s’ouvrit sans bruit. Les hommes qui m’attendaient m’adressèrent un signe de la tête. Je les saluai en retour. Ils étaient jeunes, costauds et l’œil vigilant. On les sentait remarquablement entraînés.

— Puis-je vous demander votre insigne, Monsieur ? m’enjoignit l’un d’eux.

Ils ne pouvaient pas encore avoir confiance en moi. Je hochai la tête, saisi ma pochette de ceinture et en sortis l’étui protecteur en Potronine, que j’ouvris. Sous leurs yeux scintilla le disque de lunarium, fragment de cette météorite qui a probablement erré des millions d’années dans le vide cosmique avant d’être attirée par le champ de gravitation de la Lune et de terminer là son voyage. Ils analysèrent la fréquence d’oscillation avec leur microtesteur à peine grand comme un bouton. Après cet examen, ils perdirent de leur réserve.

— Tout est O.K., Monsieur. C’était nécessaire, dit le plus grand. Le Vieux… je veux dire le chef, demande à vous parler. Toutefois, vous êtes libre de vous reposer un peu auparavant si vous le désirez.

Je fis signe que non.

— Que de ménagements ! Merci quand même. Conduisez-moi chez lui.

Un troisième homme descendit mes bagages de l’appareil qui repartit aussitôt. Il ne fallait pas que le pilote bloque cette aire d’atterrissage.

Nous descendîmes par un ascenseur ultra-rapide. Il fallut ensuite passer par un couloir blindé dont les parois pouvaient – en cas de nécessité – se transformer en une fortification crachant le feu. Je savais que plus d’un regard suivait notre progression. Une fois de plus, je me posai la question de savoir si de telles précautions n’étaient pas exagérées, et s’il fallait vraiment les considérer comme indispensables. Je regardai les éjecteurs des tuyères à acide. Leur charge infernale pouvait transformer en un rien de temps le meilleur acier en brouillard bouillonnant. Gare à l’intrus qui entrerait là-dedans ! J’avais eu l’occasion de voir un jour un corps se transformer en moins de deux minutes en un magma méconnaissable. Ce souvenir-là me remontait toujours à l’esprit quand j’étais appelé chez le Vieux.

Au bout du couloir, nous passâmes dans un sas radioscopique, et c’est seulement après que nous pûmes pénétrer dans un autre ascenseur également équipé de lentilles d’enregistrement.

— Connaîtriez-vous une nouvelle blague sur le Vieux ? me renseignai-je.

Mes anges gardiens esquissèrent un sourire de connivence. L’expression attentive de leurs yeux avait disparu. L’un d’eux me proposa une cigarette. À présent, nous n’étions plus les agents n°X, Y ou Z, rien que des hommes travaillant à la même tâche. Tous, nous abhorrons et luttons contre les crimes et les méthodes illégales d’êtres cupides.

Ils me racontèrent avec plaisir les dernières anecdotes sur le chef. À cet instant, nous étions des jeunes gens, sans plus. Lorsque nous quittâmes l’ascenseur pour traverser à nouveau des couloirs blindés équipés d’autres dispositifs de sécurité, le sérieux reprit derechef le dessus sur la gaieté.

Nous franchîmes une porte d’une épaisseur d’un mètre, en acier spécial à haute densité moléculaire. Elle ne pouvait être ouverte que de l’intérieur. Nous nous engageâmes ensuite dans un couloir à contrôle automatique, et c’est seulement après que nous nous trouvâmes face à l’entrée du sanctuaire de la « Tour Vampire » ; une seconde porte blindée donnait accès aux bureaux du chef et aux salles des ordinateurs.

Je me postai devant la caméra. Après identification, la porte-vanne s’ouvrit. Mes compagnons me frappèrent sur l’épaule et me souhaitèrent bonne chance, tandis que le blond me disait tout bas :

— Nous nous reverrons peut-être, Monsieur. Avez-vous déjà essayé notre nouvelle piscine ? Des vagues comme à Hawaii !

— J’y réfléchirai. Au revoir, et merci pour les histoires.

Ils rirent, et je ne pus que les imiter. J’entrai. Derrière moi, une porte blindée se ferma. Aucune charge d’explosif normal n’aurait pu ouvrir cette porte ; il aurait fallu au minimum la force d’une petite charge nucléaire.

Cela dit uniquement à titre d’information, car peut-être ignorez-vous ce qu’est l’acier à haute densité moléculaire. Son point de fusion se situe à 14 000° – Celsius ! Et je ne parle même pas de sa résistance. Les nouveaux vaisseaux spatiaux sont réalisés avec ce même matériau. Une tonne de cet acier Trimolnital coûte 432 000 dollars. Pas précisément bon marché.

J’entrai dans le bureau de réception à mobilier moderne où m’accueillit une jeune femme au physique avenant. Elle souriait. C’était presque un miracle dans cet univers impersonnel et technique que l’on rencontrait partout ici.

— Puis-je voir votre plaque d’identification, Mademoiselle ? demandai-je. Vous me paraissez dangereuse.

Son sourire se figea. Elle me fit remarquer l’importance de son poste et les vérifications nécessaires qui en découlaient. Elle avait ignoré mon compliment et cela me déplut. Combien de temps encore faudrait-il pour que, entre ces murs, des êtres humains deviennent tout simplement humains ?

Avant qu’elle ait pu m’annoncer, une voix profonde jaillit du haut-parleur au-dessus de la porte de communication. Je reconnus l’organe du Vieux qui, comme d’habitude, était tout sauf aimable.

— Cessez de plaisanter, Miller, et entrez, ou dois-je vous envoyer une invitation ? Mademoiselle Miller, faites en sorte que ce jeune homme ne sorte plus de son rôle.

Je fis la grimace. Au diable ! Dans cette maison, tout le monde semblait s’appeler Miller.

— Enchantée, Miller, dit-elle, ironique. Veuillez, s’il vous plaît, vous comporter correctement. Vous êtes en service.

Dans le haut-parleur, quelque chose siffla. Cela ne pouvait venir que du chef. Je me dépêchai de passer les doubles portes à ouverture automatique.

Devant moi, je vis une salle sans fenêtre. On ne s’apercevait guère du manque de lumière naturelle car trois écrans muraux affichant des paysages et une installation de climatisation à odeurs variables donnaient l’impression que la salle se trouvait dans un parc bien entretenu.

Derrière le bureau chargé d’appareils, interrupteurs, instruments de télémesure, se trouvait un homme trapu aux larges épaules. Son visage était tanné. Des cheveux gris taillés en brosse et une moustache hirsute complétaient son aspect de marin de la vieille école.

Je vis dans ses yeux une lueur ironique. Ses poings étaient serrés sur le monstre métallique qu’il appelait « bureau ».

C’était le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, fondateur et chef suprême du D.A.S., l’homme aux pouvoirs les plus étendus de l’histoire américaine.

Il me scruta. Je m’inclinai et feignis le plus grand naturel. Je connaissais le général Reling depuis environ quatorze ans. C’était un ami de mon père, et c’est la raison pour laquelle je m’étais présenté, à l’époque, à l’examen d’admission.

J’allais dire quelque chose lorsqu’il s’écria, faussement réprobateur :

— Je vous dispense de vos réflexions, plaisantin de mes deux ! Ne parlez pas, faites plutôt attention !

Un agent du D.A.S. ne se laisse pas décontenancer aussi rapidement. Je me tus et m’efforçai de donner une impression de sérieux. Il m’avait appelé « plaisantin » ! Eh bien, il semblait en forme !

— De qui était la blague qu’on vous a racontée dans l’ascenseur ? demanda-t-il, irrité. Ou bien croyez-vous que cette histoire soit vraie ?

Je fis « humm ! » et dis doucement :

— Je ne dois pas parler, sir. Votre ordre !

Il me fixa sans sourciller, mais ses traits étaient agités de tressaillements suspects. Lorsqu’on se trouvait seul avec le Vieux, il se comportait toujours d’une manière humaine. Ce n’était qu’à l’extérieur, qu’il était le chef dur, froid et d’une pensée incroyablement logique.

— Taisez-vous encore ; attendez.

Il toucha un bouton. À ma droite, s’ouvrit une porte par laquelle deux hommes entrèrent. L’un d’eux était particulièrement remarquable. Il était petit et mince. Son visage à la peau basanée était dominé par deux grands yeux qui semblaient rayonner d’un feu ardent. Il paraissait être eurasien, et quelque peu inquiétant. Il ne me regarda pas franchement.

L’autre était grand et donnait l’impression d’un intellectuel au savoir universel.

Le général Reling ne me les présenta pas. Il fit signe de la main au maigre et me désigna de la tête. Lentement, l’Eurasien se tourna vers moi, et j’eus tout à coup l’impression de tomber dans un abîme.

C’étaient ses yeux, grands, brûlants et dominateurs, qui me fascinaient. Je me sentis déconcerté. Des sentiments bizarres voulaient m’envahir. D’instinct, me rebiffant, je luttai, me débattis, pour garder ma contenance.

Puis, psychiquement, je fus de nouveau moi-même. Avec détachement, je regardai ces yeux flamboyants. Avec ostentation, je mis mes mains dans mes poches et demandai si quelqu’un était contre le fait que j’allume une cigarette.

Son visage se convulsa. Sa peau basanée devint grisâtre. Des gouttelettes de sueur perlèrent sur son front. Le petit personnage se crispait en me regardant fixement. Je fumai avec plaisir en souriant doucement. Je savais parfaitement ce que cette histoire signifiait.

L’homme commença à gémir, mais la voix du Vieux retentit :

— Arrêtez, docteur. Si vous continuez comme cela, je risque de perdre mon meilleur psychiatre. Arrêtez !

Le petit homme gémit encore et se passa la main sur le front et les yeux. Puis il s’affaissa dans un fauteuil. Il semblait complètement épuisé.

— C’est le docteur Hatteras, spécialiste en psychothérapie, expliqua le général Reling apparemment satisfait. Il n’y a sur Terre aucun autre humain dont les capacités parapsychiques soient plus fortes. Il a fait appel à toutes les forces dont il dispose pour vous hypnotiser. Comment avez-vous pu tenir bon ?

Je haussai les épaules. Manifestement excité, l’homme qui accompagnait le docteur Hatteras prit la parole :

— Monsieur, qu’avez-vous éprouvé ? Vous êtes-vous senti mal à l’aise ? Vous a-t-il semblé que quelque chose d’étrange, quelque chose que vous ne pouviez pas saisir en pleine conscience, avait pénétré dans votre Moi personnel ? Parlez ! Vous m’étonnez, vous êtes un phénomène. Jamais encore je n’ai rencontré un homme qui ait pu neutraliser les forces de mon collègue. Je puis vous assurer qu’il n’y a pas meilleur que lui dans ce domaine de la science.

Je triomphai intérieurement. Je pensais au professeur Gregory H. Horam, qui avait coupé deux minuscules nerfs dans mon cerveau. C’était à lui que je devais d’être ce soi-disant « phénomène ».

Le Vieux me lança un coup d’œil pour me mettre en garde. À son regard, je compris que les deux hommes de science n’étaient pas au courant de mon opération. Il n’était donc pas étonnant que ma réaction leur ait paru incroyable.

— O.K., docteur, dit calmement Reling. Passez au deuxième essai. Mais cette fois-ci avec une drogue. Miller, ôtez votre veste et libérez votre bras droit.

J’obéis avec quelque répugnance. Le maigrichon était dans un état d’excitation fiévreuse. Il remplit une seringue hypodermique d’un liquide bleu pâle. Je commençai à transpirer lorsque j’identifiai cette drogue. Il s’agissait de Ralowgaltine, du nom de son inventeur Ralow. Nous connaissions ce produit et le redoutions, car il avait été mis au point pour court-circuiter la volonté humaine lors des interrogatoires. J’avais déjà subi une fois son effet, et sous son influence, j’avais répondu à tout ce que l’on m’avait demandé.

Je restai debout lorsqu’il introduisit l’aiguille dans la veine et injecta très rapidement le contenu de la seringue. Il plaça un tampon désinfectant sur la piqûre et me conduisit à un fauteuil dans lequel je me laissai choir ostensiblement.

Je réalisai que le Vieux m’exposait de nouveau à une expérience dangereuse. Je lui adressai un regard peu amène. Il toussa légèrement.

Ils me regardaient avec beaucoup d’attention tout en consultant fréquemment leur montre.

Après trois minutes, j’eus mal au cœur. Il me fallut beaucoup de maîtrise pour ne pas vomir. J’avais l’impression d’avoir trop bu.

— Qui êtes-vous ? commença le docteur Hatteras. Qu’avez-vous fait il y a une heure ? Quand êtes-vous né ?

Les questions me prouvèrent qu’ils me considéraient comme « fini ». Pour n’importe quel autre homme, cela aurait inévitablement été le cas.

Je surmontai ma nausée et gémis :

— Des questions de ce genre sont indécentes, inconcevables à l’intérieur du D.A.S. Je naîtrai probablement après-demain. Par conséquent, il y a une heure je n’étais pas encore de ce monde. Mon nom est Miller, avec deux L. Verriez-vous un inconvénient à ce que je soulage mon supérieur, qui se plaît à prendre des risques, d’une demi-bouteille de whisky ? Parce que j’ai assez mal au cœur. La Ralowgaltine est néfaste pour la circulation. Vous ne le saviez pas ?

Le docteur Hatteras et son collègue frôlèrent l’arrêt cardiaque. Du moins, j’en eus l’impression. Le Vieux ricana. Les deux psychiatres essayèrent de trouver une explication avec des mots si compliqués que mon malaise augmenta rien qu’à les entendre. Le Vieux me passa une bouteille à peine entamée. Je la pris avec reconnaissance.

— Étendez-vous sur le sol, me demanda le docteur Hatteras. Vous êtes une poule. Étendez-vous et caquetez. Allez, caquetez !

Je me sentais de nouveau assez bien. Le « remontant » de Reling était excellent.

— Docteur, faites attention de ne pas subir un choc lors de cette expérience. Nous avons encore besoin de vous. Mais si vous tenez absolument à entendre une poule, qu’à cela ne tienne !

Et je caquetai de mon mieux.

— S’il vous plaît, ne pondez pas d’œuf, me conjura le chef.

— Non influençable, constata un Hatteras très perturbé. Une énigme. Vous y comprenez quelque chose, Menchin ?

— Nous devrions vérifier le contenu des ampoules, suggéra l’interpellé. Peut-être un stockage incorrect, devenu sans effet… Il y a plein d’explications possibles.

Le Vieux me sauva des deux hommes de science en les mettant à la porte d’une façon aimable mais ferme.

Soulagé, il se passa la main sur le front. Puis il se mit à rire comme je ne l’avais encore jamais entendu. Il paraissait s’amuser follement. Était-ce là le chef glacial et toujours sûr de lui du formidable D.A.S. ?

Je le regardai, inquiet. Il s’écria :

— Vous êtes la plus grande rareté de la Défense Scientifique. Je puis à peine y croire. Vous n’avez même pas réagi à la Ralowgaltine.

— Vous ne manquez pas d’humour, chef ! D’abord, vous m’envoyez en enfer, et après, vous vous étonnez que j’aie des particularités dont ne disposent pas d’autres hommes.

Subitement, il devint sérieux. Presque en me conjurant, et pour la première fois m’appelant par mon vrai nom, il s’expliqua :

— Konnat, vous n’imaginez pas ce que cela signifie pour nous ! J’ai envoyé quatorze hommes chez le professeur Horam. Chacun d’eux avait été testé cent fois auparavant. Le résultat de l’ordinateur confirmait le succès à quatre-vingt-dix-huit pour cent. Malgré cela, en dehors de vous, un seul homme s’en est tiré, les autres jeunes gens…

Il s’arrêta net. Je savais pourquoi il était si accablé. Ce n’était pas la peine de continuer à en parler. Il me regarda avec insistance.

— Konnat, vous pouvez me croire, j’ai expliqué à tous ces hommes, sauf à vous, à quel point cette intervention était dangereuse. Ils y sont allés de leur plein gré parce que c’étaient des gens du D.A.S. Je ne devrais pas être ému, mais je le suis quand même. Avec vous, je n’ai pas pu parler de l’opération, je n’en ai pas eu le courage. Vos résultats étaient les meilleurs. Vous aviez de très bonnes chances. Pour cela, j’ai décidé d’agir sans vous en informer. Si vous vous y étiez opposé, je ne vous aurais pas obligé ! J’ai vécu dans la crainte jusqu’au reçu des premières informations de Horam. Votre père était mon ami. Lorsque, à l’époque, vous êtes venu me voir, vous étiez un jeune homme de dix-huit ans. À présent, vous travaillez depuis déjà quatre ans pour le D.A.S. Vous avez obtenu des résultats que même vos collègues les plus âgés n’ont pas eus. J’ai mis toutes mes espérances en vous car vous avez été désigné par les ordinateurs, ainsi que je l’ai déjà dit, comme particulièrement apte. Cela et vos grandes capacités vous désignent comme l’homme dont j’ai absolument besoin. Vous ne devinerez jamais ce qui se passe dans les coulisses.

Je me tus. Je ne l’avais jamais vu ainsi. Il me semblait qu’il avait besoin de quelqu’un à qui il puisse ouvrir son cœur.

La grande salle était devenue silencieuse. Seul, le bourdonnement de la climatisation se faisait entendre.

— Tout va bien, Monsieur. Puis-je maintenant savoir ce que toutes ces mesures signifient ?

Immédiatement, il redevint le supérieur au visage impénétrable. Il cachait ses sentiments sous un masque dur qu’il ne devait ôter que très rarement comme je l’avais vu tout à l’heure. Mais je sentis qu’il était reconnaissant. Il n’avait jamais été ami avec les grandes phrases et les affirmations solennelles.

— Une tâche colossale vous attend, Konnat. Vous devez vous attendre à en voir encore de toutes les couleurs. On vous méprisera, on vous condamnera, on vous traînera dans la boue et on vous cataloguera dans la presse internationale comme criminel envers l’humanité. Je ne pourrai ni intervenir ni déclarer ouvertement qui vous êtes en réalité. Tout est préparé. Vous pouvez être sûr que nous n’avons négligé aucun détail. Nous avons fait un travail précis. Le temps presse.

Je le crus sans réserve ! Mais comment comprendre cette histoire de condamnation ? À cette pensée, mon estomac se révolta, d’autant plus qu’il était encore éprouvé par l’injection.

Je voulus répondre, mais il me fit rapidement signe que non. Puis il appuya sur un bouton.

— Mademoiselle Bogard, envoyez-moi le lieutenant, et vite !

Ah, elle s’appelait donc Bogard, la jeune dame. Je souris. Le général Reling me regarda avec insistance.

— Vous êtes beau garçon, un physique très viril ! Votre visage paraît, dans certaines circonstances, un peu brutal. Vous êtes grand, vous avez des épaules larges, des bras musclés et des mains fermes. Bref, vous êtes le type d’homme qui attire les femmes. Mais mes collaboratrices sont pour vous tabou. C’est un ordre ! Nous nous sommes compris ?

C’était on ne peut plus clair et net. Le général Reling savait reconnaître le Moi profond des gens.

— Alors, mademoiselle Bogard, où est MA-23 ? s’écria le général Reling, impatient.

— Il arrive tout de suite, Monsieur, répondit la voix dans le haut-parleur. Il passe en ce moment le sas à rayons.

Le Vieux inclina la tête et, un peu songeur, lissa la veste de son uniforme. Sur la manche gauche luisait le symbole du D.A.S.

— Qui est-ce ? demandai-je. Jamais entendu parler d’un MA-23. C’est un agent en service sur la Lune ?

— Exceptionnellement, vous avez le droit de poser des questions, car vous allez travailler avec cet homme, répondit sèchement le général. MA-23 fut pendant un an le chef pilote et l’astronavigateur de la navette R-95 pour l’approvisionnement de la base sur la Lune. Fiable, actif, capable, habile ! Nous avons grand besoin de lui. MA-23 a découvert sur le satellite de la Terre deux attentats dirigés contre nos nouvelles installations d’exploitation d’uranium. En avez-vous entendu parler ?

J’acquiesçai. La mission n’avait pas été facile. À peu près à la même époque, j’étais en Asie pour d’autres missions.

— Vous allez travailler avec lui. Il se comporte volontairement d’une manière particulière. S’il ne s’acquittait pas si brillamment de ses tâches, je l’aurai déjà radié du service actif. Il a la langue bien pendue. C’est une particularité naturelle due à des raisons psychologiques que nous ne pouvons modifier. Vous savez vous-même quelle importance j’attache à ne pas classer mes agents dans une catégorie. Chacun peut et doit garder son individualité. Vous aussi, Konnat, vous avez vos particularités. Vous n’êtes pas non plus très respectueux.

Je toussai discrètement. Reling commençait à être en forme.

— Je sais toutefois ce que signifie un ordre, chef. Peut-on s’entendre avec ce collègue ?

Il eut un sourire non dénué d’arrière-pensée. À partir de ce moment, je devins nerveux. Quand le Vieux souriait de cette manière, il disposait d’un sérieux atout.

— Vous verrez bien ! Cela risque de dépendre largement de vous-même. Si vous ne plaisez pas à MA-23, il vous le dira en toute franchise, sans s’arrêter à votre grade de capitaine. Ne vous attendez pas à une soumission et ne l’exigez pas non plus. Cela ne veut pas dire qu’il s’opposera à vos ordres ; mais il attache de l’importance à pouvoir démontrer continuellement qu’il en vaut bien un autre. Cette attitude est due à ses déficiences physiques. C’est du moins ce qu’affirment nos psychologues.

Humm ! déficiences physiques, donc corporelles. J’étais curieux de connaître cet homme.

Peu à peu, je retrouvai mon équilibre. L’effet de l’injection de Ralowgaltine s’estompait. Avec une certaine hésitation, je demandai :

— Vous me parliez d’un homme qui, en dehors de moi-même, avait également survécu à l’intervention. Serait-ce lui, ce collègue un peu particulier ?

— Oui. Étonnant qu’il ait pu la surmonter. Il se cache plus dans cet homme qu’on pourrait le croire au premier coup d’œil.

— MA-23 est arrivé, Monsieur, annonça la réceptionniste par haut-parleur.

Le général Reling actionna le contact d’ouverture.

— Qu’il entre !

La double porte s’ouvrit. J’entendis un bruit de pas qui évoquait plutôt l’approche d’une femme.

— Hello ! s’écria une voix rauque. Ah, c’est parfait. Ici, on boit sec. Verriez-vous quelque inconvénient, chef, à ce que je m’invite ?

Je me figeai. Je regardai le Vieux, interdit. De fait, le visiteur n’était rien moins que respectueux. Jamais je n’aurais osé saluer le Grand Patron de cette façon.

Le général Reling arbora son expression la plus furibonde, ce qui ne sembla pas troubler notre visiteur, car il se mit à rire gaiement. Je me tournai lentement vers lui.

Ce que je vis était incroyable. Je fermai les yeux mais les rouvris aussitôt. Non, jamais de ma vie je n’avais vu une telle créature.

L’agent MA-23 était vêtu d’une veste de sport froissée et d’un pantalon à carreaux. Il avait les mains dans les poches jusqu’aux coudes. Sur un certain rythme, il remuait les épaules comme s’il s’efforçait de remettre en place les épaulettes ouatinées de sa veste. Il arborait une mine hilare. Lorsqu’il me regarda, il sembla que mille petits diables dansaient dans ses yeux bleu pâle et à l’expression amusée. Sa peau était ridée et pleine de taches de rousseur. Il avait des cheveux roux et un nez retroussé avec de grandes narines.

Si seulement il n’avait pas ricané de cette manière effrontée ! C’était une véritable provocation, surtout avec des lèvres aussi charnues ! Quand il riait, ses oreilles en feuilles de chou s’agitaient en mesure. Je n’avais vu jusqu’alors de pareils attributs que sur des caricatures.

Son maintien était celui d’un point d’interrogation. Son apparence était celle d’un nain maigrichon, même si en réalité il m’arrivait presque aux épaules.

J’étais ébranlé. MA-23 se tenait tranquillement dans la pièce. L’idée de retirer ses mains de ses poches ne semblait pas l’effleurer.

Peu à peu, son ricanement devint communicatif. Je plissai les yeux et jetai un regard vers le général. Dans ses yeux brillait une lueur prouvant qu’il s’amusait beaucoup.

Derrière moi, mon futur collaborateur riait si affreusement qu’il me donnait la chair de poule. Dire que c’est avec lui que je devais partir en mission !

Le Vieux toussa légèrement.

— Veuillez ôter les mains de vos poches, lieutenant. Asseyez-vous et ne parlez que lorsqu’on vous le demandera.

— Comme vous voudrez, chef, croassa mon collègue.

À cette réponse, je me mis à rire. Je ne pouvais plus me maîtriser. J’étais curieux de voir combien de temps encore le Vieux tolèrerait une pareille arrogance. Mais il semblait habitué à un tas de choses de la part de cet agent du D.A.S.

Ce dernier renifla l’air, si bruyamment qu’on aurait pu croire qu’il y avait dix bouledogues dans la pièce. Apparemment, c’était une invitation « discrète » à lui offrir un whisky. Puis il prit place dans l’autre fauteuil face au bureau, avant de croiser les jambes et de se tapoter les lèvres du bout des doigts avec affectation.

Je dus faire appel à toute mon énergie pour retrouver un peu de mon calme. C’était certainement l’agent le plus bizarre ayant jamais appartenu au D.A.S.

L’attitude de Reling devint de plus en plus distante. Toutefois, son regard vipérin ne semblait pas avoir d’effet. Le lieutenant ne changeait nullement son comportement.

Le général nous présenta :

— Konnat, voici l’agent MA-23, autrement dit le lieutenant Utan du D.A.S.

Ainsi, mon nouveau compagnon s’appelait Utan. On n’aurait pas pu lui donner un nom mieux choisi. Involontairement, je pensai à un orang-outan – nom qui signifie en malais « homme des bois ».

Les lèvres du Vieux tressaillirent curieusement. J’essayai de rester le plus calme possible, lorsque ce nain me fit perdre toute contenance.

— S’il vous plaît, chef, complétez, insista-t-il. J’ai le droit d’être présenté avec mon nom au complet. Je suis Hannibal, Othello, Xerxès Utan. Mais vous pouvez simplement m’appeler Hannibal, cher Konnat.

Je ne pus m’empêcher d’éclater à nouveau de rire. Le Vieux aussi luttait pour rester sérieux – sans plus de succès que moi.

— Qui vous a donné ces prénoms si peu banals ? lui demandai-je après avoir repris un peu mon calme.

— Madame ma mère, répondit-il avec hauteur. C’était une femme très instruite et elle admirait les généraux et rois de l’antiquité. Elle connaissait aussi à fond Shakespeare !

Le général Reling et moi-même éclatâmes à nouveau de rire.

— Pourquoi me riez-vous ainsi au nez ? Que vous ai-je fait ? s’écria le petit homme.

— Que voulez-vous dire par là ? Êtes-vous toqué ?

— Nooon, ricana-t-il. Mais compte tenu de mes prénoms remarquables, je me sens tenu de m’exprimer, à l’occasion, avec des tournures de phrases de l’époque moyenâgeuse. Ne me trouvez-vous pas exceptionnel ?

Je ne m’étendrai pas davantage sur cette prise de contact. Bref, il me fallut dix minutes pour retrouver mon sang-froid. Ce garçon avait un esprit vraiment curieux… Entre-temps, je m’étais rendu compte que son aspect extérieur était, en effet, trompeur. Hannibal savait exactement ce qu’il faisait et ce qu’il disait. Sa conduite étrange n’était rien d’autre qu’un excellent masque. Je dus le reconnaître, sans jalousie. Si cet homme n’arrivait pas à tromper ses ennemis, personne d’autre ne le pourrait.

Je le regardai, les yeux encore larmoyants, et lui tendis la bouteille qu’il saisit, ravi.

— Ne vous étranglez pas avec ce dur alcool, noble lion de Carthage. En ce qui me concerne, je suis le capitaine Thor Konnat. Mon secteur de travail était jusqu’ici l’Extrême-Orient.

Il siffla longuement. En quelques secondes, sa gaieté disparut. Ses yeux clairs regardaient, perçants et intelligents.

— Mille tonnerres ! s’exclama-t-il. C’était donc vous l’homme qui a découvert en Chine du Nord l’usine atomique qui n’était pas autorisée par la commission internationale de contrôle nucléaire ? Lorsqu’elle a explosé, je me trouvais justement sur la station spatiale Terra II. J’ai pu voir à l’œil nu le champignon de l’explosion. Je suis content de travailler avec vous.

— Les premières paroles raisonnables depuis votre arrivée ici, dit le chef. Le capitaine Konnat est l’autre agent qui, en dehors de vous-même, a survécu à l’intervention.

Le petit m’examina, me jaugea.

— Vous aussi, alors, vous êtes passé par cet enfer ? dit-il doucement. Vous venez d’arriver, ou vous êtes déjà passé avant moi ?

— Il a été libéré aujourd’hui, précisa le général Reling. Il était grand temps. Vous devez commencer tout de suite votre travail. Vous devez vous tutoyer dès maintenant pour en prendre l’habitude. C’est un ordre !

Je fronçai les sourcils. Le petit ne me quittait pas des yeux. Avec un soupir, je lui tendis la main droite dans laquelle la sienne disparut presque complètement.

— O.K.! sourit-il. Je suis donc Hannibal. Je t’appellerai « Grand », c’est mieux que ton nom mythologique. Ta mère avait peut-être le culte de la mythologie nordique ? Nous nous ressemblons donc par un certain côté. Cela me plaît.

Le Vieux se leva, mettant fin à notre conversation.

— Venez avec moi. Je vais vous initier à votre tâche. Nous devons consulter l’évaluation numérique des données.

Cela me coupa la respiration. Il en alla de même avec le petit, qui me regarda, bouche bée.

Il y avait de quoi ; je n’avais pas le souvenir que le chef ait jamais introduit deux hommes dans le sanctuaire du D.A.S. D’un seul coup, je me rendis compte de l’importance de la mission qui nous était confiée. Intérieurement, je commençai à « vibrer » lorsque le général s’approcha d’un lourd coffre-fort dont il retira un appareil-clé. Il s’agissait d’un tout petit ordinateur très compliqué dont la mémoire sécurisée contenait le code permettant d’ouvrir les vannes blindées qui conduisaient dans les salles des banques mémorielles. Les serrures accordées avec cet appareil-code réagissaient à un signal crypté des millions de fois qui, seul, déverrouillait les contacts d’ouverture.

Sans un mot, le général Reling mit le petit appareil tubulaire dans la poche de sa veste, et nous fit signe. Il dut s’apercevoir que nous étions perplexes, mais ne fit aucune remarque. Quelle confiance nous faisait cet homme d’habitude si soupçonneux !

Il boucla sur ses hanches un ceinturon dont l’étui contenait l’un des crache-acide. Cette arme était grande et peu pratique à cause du cylindre à air comprimé. De toute manière, elle n’était valable qu’en combat rapproché. Là, elle était dévastatrice.

Le Vieux savait que nous n’étions pas armés, mais malgré cela, cette mesure de sécurité lui sembla nécessaire. Hannibal grimaça mais s’abstint de toute réflexion.

Reling ouvrit la lourde porte en acier qui disparaissait dans le mur et donnait accès à un étroit couloir en béton dont les parois étaient pourvues d’armes de destruction de toutes sortes. Des vidéocaméras surveillaient continuellement cet unique accès aux fichiers. Le chef, lui non plus, ne pouvait pénétrer facilement dans cet endroit. Par visiophone, il donna des ordres aux gardes qui se trouvaient dans un local derrière leurs écrans pour surveiller constamment l’accès. Après de brèves réponses par haut-parleur, le Vieux passa le premier. Nous le suivîmes, avec des sentiments mitigés. Mon regard se portait toujours sur les tuyères blindées des crache-acide. Je vis aussi les embouchures des mitrailleuses automatiques et les électrodes des panneaux rayonnants à arc fonctionnant à des températures de 50 000°C et des courants de 1 500 ampères.

Si un étranger pénétrait ici sans autorisation, il était perdu sans rémission.

Cela créait une curieuse sensation de passer à côté de ces engins de sécurité meurtriers dont certains se déclenchent automatiquement s’ils ne sont pas coupés auparavant.

Le général Reling ouvrit successivement, à l’aide de son appareil-clé, quatre portes blindées en acier Trimolnital. Puis il dit :

— Si une personne non autorisée arrivait, contre toute attente, à déjouer tous les dispositifs de défense, et à ouvrir les portes-vannes, les renseignements stockés dans les ordinateurs seraient automatiquement effacés. Pour ce cas, nous avons pris des dispositions particulières. Ce fichier est le vrai cœur du D.A.S. Il contient non seulement les noms, photos, empreintes digitales, groupes sanguins et fréquences cérébrales de nos agents, mais aussi tous les documents, résultats et informations secrètes que le D.A.S. ait jamais reçus. Vous savez ce que cela signifie ?

Oh oui ! nous ne le savions que trop bien.

Dix minutes plus tard, nous entrâmes dans un petit vestibule, puis dans une salle carrée aux dimensions énormes. Elle était éclairée a giorno. Là aussi, des armes automatiques menaçaient. Dans le monde entier, il n’existe pas d’archives protégées par autant de dispositifs de sécurité. Je vis le fichier, qui n’était rien d’autre qu’un ordinateur polyvalent et surpuissant. Je regardai cette machine monstrueuse et le pupitre servant à sa programmation. L’appareil se composait d’un grand nombre de processeurs de différentes spécialisations. À l’aide d’une commande synchrone coordonnée, des problèmes, à la solution desquels cent mathématiciens de la capacité d’Einstein auraient dû travailler des dizaines d’années, pouvaient être résolus en quelques minutes.

J’étais surpris. Même Hannibal ne fit aucune remarque déplacée. Nous étions seuls. Reling coupa les micros d’enregistrement de l’audiosurveillance. À compter de cet instant, personne ne pouvait plus entendre ce qui se disait dans cette salle.

Le général nous désigna deux fauteuils ergonomiques devant la grande machine et prit place dans un troisième.

— Commençons, messieurs. Je serai aussi bref que possible, car je ne peux vous dire grand-chose pour le moment. Ce que je désire savoir, c’est à vous de le trouver.

CHAPITRE IV

Il continua :

— Je ne vous ai pas amenés ici par hasard. Les images, rapports, faits suspects et résultats de calculs que vous allez voir et entendre nous sont connus depuis environ trois semaines. Nous aurions déjà frappé un grand coup si cela nous avait été possible. Il s’agit d’un cas sur lequel la police criminelle fédérale s’est cassé les dents, donc un cas typique pour le D.A.S. Nous travaillons là-dessus pratiquement depuis le premier jour. Au quartier général du F.B.I., on a compris que l’on n’en sortira pas couronné de lauriers. J’ajouterai cette information complémentaire : il s’agit non seulement de la sécurité des U.S.A. mais aussi de celle du monde entier.

J’entendis Hannibal expirer fortement. Moi-même, je parvins à conserver une attitude calme, mais ce n’était qu’une apparence. En moi brûlait la question : « Que signifie cette introduction et toutes ces mesures de sécurité ? » Le Vieux était connu pour son habitude consistant à n’informer un agent de sa tâche qu’avec le strict minimum de mots. Présentement, il agissait contre ses principes.

Il se leva et s’approcha du pupitre de commande et de sa panoplie d’indicateurs lumineux, diagrammes, boutons poussoirs et écrans. C’étaient les commandes de l’ordinateur géant.

Le général Reling sortit de sa poche une mince cartouche de stockage, qui de toute évidence avait été préparée dans un autre service. Il mit le contact. Deux indicateurs verts s’allumèrent. Abstraction faite du bourdonnement de quelques ventilateurs, le calculateur du D.A.S. fonctionnait sans bruit. Le chef glissa la cartouche dans le lecteur approprié. À partir de là, nous ne pûmes qu’attendre. La lumière baissa, nos fauteuils tournèrent. Devant nous, occupant toute la paroi, nous vîmes l’écran qui allait nous montrer ce que savait l’ordinateur.

— Faites bien attention, nous dit le Vieux. Vous recevrez ensuite des copies des faits les plus importants. Mais vous devrez détruire ces documents sous mes yeux avant de quitter le quartier général.

J’observai l’écran sur lequel apparurent des chiffres et des lettres. Donc, la machine avait déjà trouvé parmi les innombrables millions de données stockées en son sein celles qui nous intéressaient. Et en vingt secondes ! Et pas seulement un dossier, mais un processus arborescent menant à tout ce qui s’y rapportait. Je commençai à lire.

Concerne mission des agents HC-9 et MA-23, en vue opération spéciale.

HC-9, d’après fichier capitaine Thor Konnat.

MA-23, d’après fichier Hannibal Othello Xerxès Utan.

D’autres renseignements suivaient :

Tout d’abord, le matériel pour les deux agents mentionnés, par ordre chronologique :

Affaire « Noir » du 23 avril 2002.

Affaire « Noir » ? Qu’est-ce que c’était ? Je me penchai en avant, intéressé. Le texte disparut. Maintenant, on voyait, sur l’écran, de grands ensembles de bâtiments appartenant apparemment à une usine avec de grands laboratoires. L’ordinateur passa en diffusion audio. La « voix » était impersonnelle.

— Vous voyez les laboratoires d’État de Hilltown, recherches, développement et fabrication d’armes bactériologiques, commenta l’automate.

Je respirai fort. Hilltown ! L’installation la plus secrète des États-Unis, quelque part dans une zone désertique du sud-ouest. Je savais grosso modo quelles recherches affreuses on y faisait, et en partie ce qu’on y fabriquait.

Les images se succédaient sans cesse. Nous vîmes des bâtiments et dispositifs de sécurité, puis une construction basse et longue.

— Laboratoire de recherche 22-B, spécialement équipé pour les cultures développées à partir de manipulations génétiques, ainsi que pour les composés organiques non originaires de la Terre.

À cette information, je fermai les yeux. Des mutations de virus que l’on ne peut déjà guère combattre dans leur forme normale avaient été cultivées dans ces laboratoires.

Le Vieux me scruta ; je pus le voir malgré la faible lumière.

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demandai-je d’une voix enrouée.

— Attendez.

L’image changea et montra l’intérieur des laboratoires. Nous vîmes de grandes salles, des incubateurs et des scientifiques qui se mouvaient péniblement dans leurs vêtements protecteurs. Enfin, apparurent des sous-sols avec là aussi des incubateurs et des étagères emplies de cultures virales. Les hommes employés là ressemblaient à des monstres blindés. Je vis tout de suite qu’ils étaient revêtus, en plus de leur uniforme protecteur, d’une combinaison devant les protéger des rayonnements radioactifs. Ils portaient des casques et semblaient respirer sur des réserves d’air autonomes.

— Pourquoi ces combinaisons antiradiations ? demanda Hannibal, intrigué. Depuis quand porte-t-on cette protection dans les laboratoires bactériologiques ?

Le Vieux ne répondit pas. La voix métallique de l’ordinateur reprit :

— Laboratoire de culture 13-L-1. Le centre de recherche le plus secret de toute l’usine. Vous voyez un Virus Lunaris grossi trois millions de fois.

Une image circulaire parut. C’était comme si on regardait à travers un microscope électronique des plus modernes. Je pus reconnaître un fourmillement de minuscules organismes hexagonaux qui, malgré l’énorme agrandissement, étaient à peine visibles.

— Le Virus Lunaris a été découvert il y a un an dans l’une des mines de la Lune. Il s’agit d’une forme de vie extraterrestre qui peut être cultivée également dans les laboratoires modernes de la Terre. Le Virus Lunaris est le plus dangereux des microorganismes que la science ait jamais découvert. Il est insensible au vide absolu. À environ -210°C, on note un certain engourdissement qui disparaît lors du réchauffement. Résistant à la chaleur jusqu’à la température de +532°C, le virus se multiplie et se répand à une très grande vitesse dès qu’il est en contact avec l’atmosphère terrestre. Des essais avec d’autres compositions gazeuses ont démontré que ce virus peut également vivre dans une atmosphère de méthane. Toutefois, une atmosphère à oxygène, telle que celle de la Terre, reste son champ le plus favorable.

L’image se modifia. On vit un autre extrait. Les microorganismes diaboliques miroitaient de nuances d’un bleu lumineux.

— La coloration des contrastes est nette, dit l’ordinateur géant d’une voix monotone. Le laboratoire d’élevage 13-L-1 a été soumis à un vide absolu afin d’empêcher toute dissémination involontaire du virus. Les séries d’essais ont mis en évidence deux caractéristiques particulières de ce virus.

« Dès qu’il est en contact avec l’air normal, il se répand très rapidement en contaminant la région des essais. Mais après environ dix heures, on peut constater que ce virus si vigoureux dépérit. Les dernières expériences ont prouvé que ce fait est dû à sa deuxième caractéristique.

Une nouvelle image montra un lieu dans lequel plus rien ne verdissait ni ne fleurissait. Les arbres étaient noirs, morts et secs. Il n’y avait plus un seul brin d’herbe. On eût dit une région de l’Enfer tel qu’on l’imaginait.

— Vous voyez ici le champ d’essais sur lequel a été diffusée une poussière contaminée. Le Virus Lunaris est, de par sa nature, un émetteur de rayons gamma. Lorsqu’il se dissémine, sa radioactivité augmente exponentiellement jusqu’à des valeurs de 420 unités Röntgen. Mais le virus semble dépenser toute son énergie radioactive en dix heures. Cela est la cause de sa mort,

Je gémis doucement et cramponnai mes mains autour du dossier du fauteuil. C’était inimaginable ! Je ne voulais, je ne pouvais le croire.

L’ordinateur continua son rapport. La voix monocorde sortant du haut-parleur égrenait une litanie de renseignements précis sur ces virus infernaux.

Nous vîmes encore des images de surfaces « traitées » au virus. Il avait été démontré que les microorganismes contenus dans seulement deux centimètres cubes de poussière se multipliaient, après leur introduction dans une atmosphère oxygénée, avec une rapidité telle qu’en un laps de temps d’environ dix heures ils pouvaient dévaster une superficie d’environ cent kilomètres carrés. Puis, subitement, ils mouraient. Leur œuvre horrible était due à leur forte radioactivité, mais l’effet secondaire était le fait d’une contagion fulgurante absolument inconnue sur notre Terre. Je contemplai des animaux de laboratoire contaminés, transformés en colosses gonflés, sans forme. Leurs corps devenus spongieux étaient couverts de cloques grosses comme le poing. Ces boursouflures éclataient après quelque temps et sécrétaient un liquide blanchâtre.

— Le Virus Lunaris serait tout aussi mortel sans sa radioactivité naturelle, dit la machine de la voix froide et indifférente que seule une machine peut utiliser.

« L’épidémie touche non seulement les êtres humains mais aussi les animaux. La végétation n’est pas davantage épargnée. La destruction de la flore est causée par la radioactivité. Lors d’une guerre bactériologique, on pourrait, à l’aide de quelques bombes de poussière contaminée, transformer facilement un continent de la grandeur de l’Asie en un désert total, et cela en dix heures. La radioactivité déployée par le virus diminue après quelques jours. Il ne se forme pas de produit de fission à longue demi-vie. Une contamination de l’atmosphère n’est absolument pas à redouter. Les avantages de cette arme bactériologique sont évidents : extermination totale des êtres humains et des animaux, destruction totale de toute la flore. Tels sont les effets du Virus Lunaris.

Les images atroces disparurent enfin. La voix mécanique se tut. Ce fut une délivrance. J’étais trempé de sueur. Ma raison refusait d’admettre cette horreur comme une réalité. Le lieutenant Utan était livide. La sueur perlait également sur son front.

Le chef interrompit la présentation et se tourna vers nous. Son visage était impassible.

— Calmez-vous, messieurs. L’ordinateur ne vous a présenté que les faits que nous avons mémorisés en lui. Nous savons tous que cette forme de vie extraterrestre est l’arme la plus terrifiante dont les hommes aient jamais disposé. Même la bombe au carbone ne supporte pas la comparaison. Notre Guerre Froide avec les États Fédérés de la Grande Asie exige le développement d’armes dont l’emploi éventuel nous donne la certitude que nous n’exterminerons pas toute la Terre et tout le genre humain. Cela serait le cas lors d’une explosion de la bombe C. Mais des armes bactériologiques sont aussi développées en Grande Asie, vous pouvez en être certains ! On a compris qu’une guerre atomique éteindrait la vie humaine. On cherche donc d’autres solutions, d’autres moyens de destruction qui ne provoqueraient pas de fin du monde mais qui, tout de même, pourraient anéantir un continent en quelques heures, y compris tout ce qui court, rampe et vole. Messieurs, il s’agit là de faits réels que nous devons envisager. Et maintenant, venons-en au cas précis de « Noir » dont l’ordinateur a parlé au début.

La machine géante reprit ses informations, mais l’écran resta sombre et ne montra rien.

— Le 23 avril 2002, trois scientifiques renommés des Laboratoires d’État ont été tués à Hilltown. Dans la nuit du 22 au 23 avril, plusieurs agents étrangers non encore identifiés sont parvenus à pénétrer dans le laboratoire de culture du Virus Lunaris et à emporter une souche. La surveillance par radar n’avait pas détecté l’approche de l’héliplane. Il s’agit de trouver par quel moyen ces agents ont pu pénétrer dans l’usine qui est très strictement surveillée. Trouver la réponse à cette question est une tâche supplémentaire pour les agents HC-9 et MA-23. De plus, l’héliplane a réussi à repartir sans qu’on puisse réagir à temps. Il est prouvé que l’appareil a laissé tomber de la poussière virale. Le virus répandu a contaminé tous les environs. Heureusement, les scientifiques et les chimistes portent leurs lourdes combinaisons de protection antivirus et antiradiations même pendant la nuit. Ils ont donc pu échapper à la destruction. Mais trois scientifiques de l’Université de Boston qui étaient venus en visiteurs avaient enlevé les leurs. Pour une personne non exercée, il est pratiquement impossible de dormir avec cet équipement volumineux. La maison des hôtes se trouvant à plusieurs kilomètres du laboratoire secret, ces hommes, normalement, n’auraient rien dû risquer. Mais la poussière qui, peu après l’envol de l’héliplane étranger, flottait sur le terrain, a apporté aux trois visiteurs la luna-épidémie et la mort. Vous allez voir maintenant des prises de vues faites trois heures après la catastrophe par la Police Criminelle Secrète Fédérale.

Je ne ressentais qu’horreur et épouvante, bien que je me sois toujours cru un agent du D.A.S. dur et insensible. Mes yeux s’écarquillèrent d’eux-mêmes lorsque nous contemplâmes à nouveau l’usine. Noirs, morts, brûlés par la radioactivité, les alentours n’étaient qu’un désert parsemé de squelettes d’arbres et de buissons. Ensuite, je vis les trois visiteurs qui avaient ôté leurs combinaisons protectrices pour la nuit. Ils ressemblaient à des monstres boursouflés. Des hommes en combinaison essayaient de leur porter secours.

L’ordinateur continua, froid et sans pitié :

— Cela est un exemple de l’effet du Virus Lunaris sur des organismes vivants. Les voleurs ont voulu éviter une poursuite immédiate en diffusant de la poussière. Les recherches du D.A.S. ont prouvé qu’il s’agit dans l’affaire « Noir » d’un crime planifié exécuté avec toutes ses conséquences. Les conclusions du vol d’un conteneur de cultures sont évidentes. Jamais encore l’humanité n’avait été en si grand danger que maintenant.

Enfin, ces scènes horribles disparurent. La lumière revint. Plein de confusion, je regardai le chef qui expliqua d’une voix calme :

— L’attaque de l’usine a été une pleine réussite. C’est maintenant à nous de trouver les auteurs de cet attentat, ainsi que le conteneur des cultures, et de les mettre hors d’état de nuire. Konnat, vous avez les pleins pouvoirs comme aucun agent du D.A.S. ne les a encore eus. Si vous avez besoin de cent millions de dollars, la somme vous sera remise sans question. Si vous exigez cinquante sous-marins atomiques, ils partiront. Si, lors de vos recherches, vous constatez que des personnalités haut placées ont trempé dans l’affaire, elles disparaîtront sans laisser de trace jusqu’à ce que toute la lumière soit faite. En aucun cas vous n’aurez besoin de demander des autorisations spéciales, ni auprès de moi ni à Washington. Saisissez-vous l’importance de ces mesures, Konnat ?

Ses yeux étaient ardents, il respirait par à-coups. Incrédule, je regardai l’homme qui avait plus de pouvoirs que le président des États-Unis.

— Konnat, si vous ne réussissez pas à rapporter ces cultures, ou à les détruire, une guerre offensive se déclenchera ! Dois-je vous dire que, là-bas, ils n’attendent que de posséder une telle arme ? Une arme qui garantit leur propre existence mais qui conduit à l’extermination totale de l’adversaire ?

J’étais déprimé. Je n’avais pas pensé à une telle évolution. Hannibal avait récupéré plus vite. Ses traits étaient rigides comme un masque.

— O.K., on commence, chef ! Avez-vous des points de repère grâce auxquels nous pourrions démarrer ?

— Oui. Trois semaines se sont écoulées depuis les faits. Nous n’avons pas passé ce temps les bras croisés. Konnat, vous serez arrêté cette nuit. On vous accusera de haute trahison. Vous êtes dès maintenant le docteur Tensin, Bob Tensin. Vous avez entretenu sans autorisation, et dans un but criminel, un laboratoire de recherche. Vous êtes riche, vous êtes un scientifique nucléaire. Vous avez acquis vos connaissances dans les usines nucléaires de l’État à Hellgate Point, avant que vous ne quittiez l’administration. Vous vous êtes affairé à mettre au point un réflecteur photonique pouvant servir comme arme défensive contre des missiles et des avions supersoniques. De plus, de par la pression qu’il développe, il est possible de souffler à volonté des quantités de poussières sur de grandes régions. Alors, docteur Bob Tensin, croyez-vous qu’en Asie on pourrait s’intéresser à un tel réflecteur ? Il serait si facile d’envoyer à partir d’un sous-marin des quantités de poussières très fines dans les hautes couches de l’atmosphère au-dessus des U.S.A. On pourrait nous envoyer l’épidémie de Virus Lunaris plus sûrement qu’avec un missile. Tout notre système de détection et de contrôle radar serait devenu caduc. Qu’en pensez-vous, docteur ?

J’avais saisi en un éclair. Les idées de Reling étaient lugubres.

— Compris, Monsieur. Je suis le docteur Tensin. Cet homme a-t-il vraiment existé ? Qui était-il ? Que savait-il, et que pouvait-il faire réellement ? Puis-je voir les documents techniques concernant ce réflecteur photonique ?

— Certainement. Le docteur Tensin a vraiment existé. L’agent spécial TS-19 l’a tué. Vous allez partir aujourd’hui même en avion pour ses anciens laboratoires. Tout est préparé. Vous y serez arrêté par deux policiers de la Police Criminelle Secrète et emmené à Washington. J’accélérerai les débats du tribunal de la Haute Cour pour que vous soyez condamné immédiatement. Personne ne sera informé. Moi seul serai au courant. Ne vous attendez pas à un traitement de faveur. N’espérez pas non plus la moindre communication avec un camarade. Personne ne doit se douter que vous êtes le capitaine Thor Konnat. Vous êtes un criminel accusé de haute trahison et un saboteur de l’humanité. Vous allez recevoir tout de suite les documents. L’ordinateur vous informera de manière très précise. Dès que vous serez condamné, votre tâche commencera. Si nos adversaires sont des agents des États Fédérés de la Grande Asie, ils attacheront la plus grande importance à votre personne. Jouez le jeu. Votre cerveau y est préparé. Personne ne pourra vous faire parler. Vous êtes et vous resterez le docteur Tensin. Tout est clair, Konnat ?

— Tout est clair, confirmai-je.

— Et ma tâche à moi, chef ? demanda Hannibal.

— Vous serez arrêté avec Konnat, dit le général Reling. Jusqu’à maintenant, vous étiez pilote en chef d’une navette lunaire. Nous en avons tenu compte. À Luna City ont été volés deux cent quatre-vingt-quatre kilos de plutonium. Nous avons arrêté le vrai coupable, mais, dès à présent, le voleur, c’est vous.

— Magnifique, je m’y croirais, dit Hannibal. Et ensuite ?

— Le pseudo-docteur Tensin est votre ami. C’est à lui que vous avez livré le plutonium volé car il en a besoin pour ses expériences. Vous lui avez apporté ce matériau à l’occasion de chacun de vos voyages, par petites quantités. Vous recevrez encore d’autres renseignements détaillés là-dessus. Il ne faut absolument pas de hiatus, nulle part. Vous vous trouverez chez votre ami et serez arrêté en même temps que lui. La Police Secrète Criminelle a déjà en main tous les documents et toutes les preuves. Dans le laboratoire se trouve le réflecteur photonique presque achevé. On trouvera aussi le plutonium. Vous, Konnat, vous allez faire sauter l’appareil dès que les policiers du F.B.I. arriveront. Rendez-vous à temps pour ne pas être tué. Je ne puis vous aider. C’est tout. Encore des questions ?

Que diable, oui, j’avais encore des questions ! Eh bien, ma soif de savoir fut étanchée. Pendant cinq heures, nous restâmes dans la salle du fichier à répéter l’histoire point par point. Toutes les possibilités furent pesées, mesurées et considérées avec la profondeur légendaire du D.A.S.

Lorsque nous regagnâmes le bureau du Vieux, nous étions épuisés. Dans nos têtes bourdonnaient des nuées de renseignements qui étaient, à tour de rôle, remplacés par les images que nous avions vues.

Nous pûmes dormir deux heures avant que l’avion ne décolle. Il s’agissait d’un turbobombardier comportant des stratoréacteurs supplémentaires qui ne commençaient à fonctionner qu’à six cents kilomètres à l’heure. L’appareil appartenait au D.A.S. À son bord, se trouvait le pilote dont j’avais fait la connaissance lors du vol effectué pour rejoindre le chef. Il ne posa pas de questions.

À une vitesse de mach 8, nous volâmes vers l’ouest à la limite de la stratosphère supérieure. L’époque des bombardiers dits « rapides » de l’armée de l’air tactique, volant à mach 2,5, était largement dépassée. Notre appareil pouvait couvrir la distance de trois mille cinq cents kilomètres en vingt minutes environ. Notre but se trouvait dans l’ouest du Nevada, dans la région appelée le « grand bassin du Nevada ». C’était là que se trouvait le nouveau spatioport d’où partaient les navettes de ravitaillement des deux bases américaines spatiales. Depuis peu, on avait commencé aussi à faire décoller les vaisseaux réguliers vers la Lune depuis Nevada Fields. Vingt ans auparavant, cela aurait semblé une chose absolument impossible car on ne disposait pas encore des nouveaux carburants chimiques ni des réacteurs à énergie nucléaire. Aujourd’hui, nous avions réussi à partir directement pour la Lune avec un appareil relativement petit à deux étages, tandis que les Moonliners appareillaient de l’orbite de la station spatiale.

Nous contournâmes le spatioport par une très grande courbe afin d’éviter tout contrôle indiscret. Mais nous étions quand même suivis par radar.

Au-dessous de nous surgit le lac Walker. Sur sa rive nord se trouvait la petite ville de Schurz. C’était notre but. Un peu plus loin commençaient les contreforts de la Sierra Nevada ; derrière, s’étendait la Californie.

Le vol se passa sans incident. Lorsque l’appareil descendit avec ses hélices rotors sur le sol rocheux et nu, il faisait déjà sombre. Nous débarquâmes, prîmes congé et allâmes vers le grand bâtiment qui se trouvait près d’un versant rocheux. Le docteur Tensin avait choisi cette maison isolée comme domicile. Elle n’était pas gardée. Nous ne rencontrâmes personne. Le chef avait fait le nécessaire pour que nul ne nous observe.

— Cela me chatouille sous la peau de mon crâne, dit Hannibal lorsque nous pénétrâmes et allumâmes la lumière. Si cela réussit, m’appellerai…

— Hannibal le Grand, terminai-je sa phrase. Ne tiens pas de discours électoral maintenant, mais concentre-toi sur ta tâche. Où se trouve le sac avec la charge explosive ? Il faut qu’elle saute lorsque les hommes du F.B.I. arriveront. Il faut détruire le réflecteur photonique. De toute manière, nous avons les documents.

Nous savions où nous diriger. Nous ouvrîmes la porte camouflée qui conduisait dans les sous-sols. De là, nous arrivâmes dans des cavernes naturelles dans lesquelles le docteur Tensin avait expérimenté de sa propre initiative, et contre les règlements internationaux.

L’équipement était impressionnant, les appareils des plus modernes. Je les examinai et regardai le monstre informe qui se dressait dans le laboratoire, pratiquement achevé. Ce réflecteur était censé engendrer une force radiante de deux cent quatre-vingts mégatonnes. Du moins c’était ce qu’avait affirmé l’ordinateur du D.A.S.

Je fixai la charge explosive et déroulai le fil à travers le sous-sol jusqu’à l’intérieur de la maison.

Nous attendîmes dans une excitation fiévreuse, tendant l’oreille pour entendre le bourdonnement des moteurs. Si tout se déroulait comme prévu, ils n’allaient pas tarder à arriver. Mais nous ne les entendîmes que lorsqu’ils furent près de la porte. Quelques secondes plus tard, celle-ci volait en éclat en même temps qu’une partie du mur de la maison. Ensuite, nous entendîmes un puissant mégaphone :

— Docteur Tensin, nous savons que vous vous trouvez dans la maison. Nous sommes aussi au courant pour vos laboratoires secrets. Ici, le commandant Garry, de la Police Criminelle Secrète Fédérale. Je vous ordonne de sortir les mains en l’air. Toute tentative de fuite serait vouée à l’échec. Nous avons cerné la maison et bloqué la sortie de secours. Je vous donne trois minutes pour vous décider. Si vous ne capitulez pas, j’ordonnerai d’ouvrir le feu.

Lorsque le haut-parleur se tut, Hannibal commença à ricaner

— Mais c’est qu’il est sympa, le collègue. On attend ces trois minutes ?

— Logique, grondai-je. Si nous sortons trop vite, cela pourrait sembler suspect.

Nous attendîmes même un peu plus. Subitement, il y eut un vacarme. Quelques gerbes explosives de mitrailleuses lourdes crachèrent à l’entrée du trou dans le mur. Puis la voix tonna :

— Dernier avertissement ! Sortez ou nous venons vous chercher.

Hannibal bâilla, calmement. J’appuyai sur le contact d’allumage. Loin sous la montagne, une détonation gronda. Elle me donna la certitude que le réflecteur était détruit. Dehors, tout était calme.

— Ici le docteur Tensin. Nous nous rendons. Ne tirez pas.

Deux minutes plus tard, nous étions arrêtés. Le commandant constata avec satisfaction qu’il avait aussi capturé Hannibal, qui figurait sur la liste des personnes recherchées sous le nom de Michael Hollak. C’est sous ce nom qu’Hannibal était censé avoir piloté la navette lunaire.

Nous nous montrâmes peu coopératifs, refusâmes toute déclaration, mais rigolâmes doucement lorsque les fonctionnaires du F.B.I. sortirent du laboratoire en toussant.

— Vous auriez dû vous dépêcher un peu plus, cher monsieur, dis-je au commandant, ironique.

Il me regarda avec fureur.

— Vous n’aurez bientôt plus envie de rire, docteur Tensin ! Je vous emmène directement à Washington. Nous avons trouvé dix-huit kilos de plutonium. Aviez-vous l’intention de fabriquer des bombes atomiques ? Bien sûr, quoi d’autre sinon ! Pour qui vouliez-vous fabriquer ces armes nucléaires ? Qui est votre acheteur ? Qui finançait vos laboratoires ?

Je tirais sur mes menottes. Des photographes de presse firent irruption. Je pus facilement imaginer d’où venait le tuyau qui les avait fait venir aussi vite. Je souris avec arrogance devant les objectifs des caméras. Magnifique ! Ça, je le devais au chef ! Ma photo s’étalerait déjà dans les éditions du lendemain matin de tous les grands journaux du monde.

Trois heures plus tard, nous nous envolâmes à bord d’un appareil de la police. Il s’agissait d’un avion cargo, capable d’une vitesse de mach 3 seulement. Malgré cela, le voyage ne fut pas long. Ainsi, les évènements m’avaient fait parcourir deux fois le même trajet en quelques heures.

Les rouages incroyablement compliqués et néanmoins si puissants du Département Anti-espionnage Scientifique commencèrent à tourner. Ils tournèrent même à pleine vitesse ; mais cela, les hommes du F.B.I. ne le savaient pas.

On nous interrogea, et on nous interrogea encore. Les preuves étaient accablantes. Lentement, et de mauvaise grâce, j’avouai mes « forfaits ». Hannibal aussi fut accusé.

Peu après l’aube, nos dossiers furent remis au parquet.

CHAPITRE V

Les bruits se rapprochaient. Je pouvais distinguer maintenant le pas de quatre ou cinq hommes. Je me levai, parfaitement réveillé.

La cellule n’était pas grande, elle ne recevait que peu de lumière d’une fenêtre grillagée haut placée, mais elle était confortable. Un prévenu en détention préventive, non jugé, avait droit à ce confort. Je portais encore mes propres vêtements, j’avais suffisamment de cigarettes, et même de l’argent. Seuls, les papiers au nom du docteur Bob Tensin m’avaient été retirés.

Je pensai avec satisfaction au chef qui avait pris soin de tout, notamment en remplaçant par les miennes les données anthropométriques dont disposait le F.B.I. sur le véritable Dr Tensin. On pouvait constater en comparant mes empreintes digitales, les empreintes du palais et les fréquences cérébrales, qu’effectivement j’étais le docteur Tensin. Même les photos 3D avaient été interchangées. Même un haut fonctionnaire du F.B.I. n’aurait pu procéder à de telles manipulations, mais le D.A.S. avait réussi sans grande difficulté.

Pour moi, cela signifiait une bonne couverture. Au cours de ma mission, on en viendrait certainement à une vérification d’identité. Nous n’avions jamais eu d’imbéciles parmi nos adversaires. Pour cela, nous avions même envisagé la possibilité qu’un de nos « amis », encore inconnu, pourrait avoir accès aux dossiers du F.B.I. La seule source de mon inquiétude était mon aspect extérieur. Je ne crois pas l’avoir encore mentionné, mais les spécialistes du D.A.S. m’avaient « pris en mains » avant mon départ. Mon apparence actuelle n’était pas celle que le professeur Horam avait vue dans sa clinique.

Je me regardai dans la glace au-dessus du lavabo et examinai mon visage. Ma constitution ne pouvait me trahir. Le vrai Tensin avait eu exactement ma taille. Je portais même l’un de ses costumes. Son visage avait une caractéristique très reconnaissable que j’arborais maintenant aussi. Je touchai la large cicatrice qui, partant de la joue gauche, montait sur la tempe et se terminait à la naissance des cheveux. À cet endroit, mes cheveux châtain clair avaient reçu une mèche toute blanche, exactement comme le vrai Tensin.

À partir de mes informations sur ce physicien, je savais que cette cicatrice était la conséquence d’un accident de chasse. Il n’y avait rien dont je ne sois informé. Je connaissais ses anciens professeurs de Faculté et ses camarades d’études dont les images et les noms étaient gravés dans ma mémoire. De telles choses étaient exigées d’un agent du D.A.S. en quelques heures seulement.

J’étudiai à fond mon image dans le miroir. De l’autre côté de la porte de ma cellule, les pas avaient cessé, et j’entendais un murmure de voix non identifiables. Je me passai la main dans les cheveux. Les scientifiques de notre service de masques biochimiques m’avaient affirmé que cette mèche blanche repousserait blanche car ils m’avaient injecté sous la peau du crâne un produit altérant la production de mélanine. Ma cicatrice était également parfaite, coulée en bioplastine et résistante aux lavages. De petites corrections aux sourcils, et deux couronnes en or sur les incisives inférieures avaient achevé ma transformation. C’était déconcertant de voir combien je ressemblais au vrai Bob Tensin.

La porte de ma cellule coulissa sur ses rails. Je ne me retournai pas. J’ignorai les personnes arrivées. Quelqu’un s’approcha de moi. Dans la glace, je reconnus le visage du commandant du F.B.I. qui m’avait arrêté au Nevada.

— Ne faites pas de cinéma, Tensin, dit-il ironiquement. Vous n’êtes pas si calme que vous voulez le faire croire. Vos mains !

Je me retournai lentement et regardai les menottes.

— Le faut-il vraiment ? Croyez-vous que je puisse vous créer des difficultés ?

Ses yeux étincelèrent mais il se domina, comme il se doit pour un fonctionnaire de la Police Fédérale. Au fond de moi-même, il me faisait de la peine, mais il me fallait continuer à jouer mon rôle. Indifférent, je lui tendis les mains, des menottes en acier se fermèrent autour de mes poignets.

Dehors se tenaient deux hommes du F.B.I. en civil et deux fonctionnaires de l’exécutif criminel. Comme ils avaient la main très près de leur arme, je me gardai de faire un geste qui aurait pu être interprété comme une agression. Je savais que les gens du F.B.I. tiraient à la vitesse de l’éclair.

Je jetai un coup d’œil sur le calendrier de la cellule. La date me prouva que j’étais en détention préventive depuis seulement quatre jours. Aujourd’hui, c’était l’audience principale. Les preuves contre moi étaient accablantes. Le procureur fédéral aurait le jeu facile.

Une fois de plus, le chef du D.A.S. avait tenu parole. Le temps pressait, il avait donc forcé l’échéance. L’assignation avait été extrêmement rapide.

J’esquissai une moue sarcastique. Les policiers me regardèrent sans intérêt particulier.

— Allons, ordonna le commandant. Vous d’abord, Tensin. Suivez les policiers en uniforme et restez tranquille. Je reste derrière vous.

Je souris, amusé en apparence, et obéis. Le chemin passait par de longs couloirs et des escaliers – l’usage des ascenseurs avait été proscrit de notre itinéraire. Je vis l’homme du F.B.I. regarder sa montre, puis il accéléra. La séance devait commencer à neuf heures.

Devant une porte munie d’un dispositif de sécurité à haute tension, nous rencontrâmes un autre groupe au centre duquel je reconnus Hannibal. Il ricanait, comme toujours, et me cria de sa voix rauque :

— Hello, Grand Mogol, n’aurais-tu pas par hasard dans ta poche une grenade au plutonium activé ? Ces lascars-là ne sont pas très aimables.

Je ne répondis rien mais réprimai un sourire.

Enfin, nous arrivâmes au bâtiment où se trouvait la salle d’audience. On nous amena par des couloirs secondaires interdits au public. Malgré cela, j’entendis le murmure de nombreuses voix. Le bruit s’amplifia lorsque les policiers en uniforme ouvrirent une porte blanche. Je vis une salle immense pleine de monde. Lorsque j’entrai avec le commandant, les voix se turent, mais les caméras des représentants de la presse se mirent à fonctionner.

Mais ce qui me fit le plus plaisir, c’était la présence de caméras des chaînes de TV, avec leurs objectifs braqués sur moi. Le chef avait fait le nécessaire pour assurer une diffusion en direct de mon procès. Tous les satellites allaient retransmettre une image en couleur et en 3D sur tous les continents.

Dans la salle, les gens étaient agités, certains montaient sur les bancs et les chaises et me dévisageaient comme une bête sauvage rare. Le plaisir du spectacle à sensation était sur beaucoup de visages.

Je fus assailli par les reporters du son et de l’image. Beaucoup de leurs questions étaient importunes. Ils ne s’intéressaient qu’à l’aspect sensationnel et étaient terriblement sans-gêne. Les hommes du F.B.I. parvinrent enfin à me séparer de cette meute curieuse et à me conduire dans la cage vitrée pare-balles.

Je regardai autour de moi et adressai un sourire cynique aux caméras de la télévision tout en essayant le rembourrage de la chaise au dossier haut. Je m’assis et croisai les jambes. On amena aussi Hannibal, dont le ricanement semblait s’être figé sur ses lèvres. Je remarquai qu’il scrutait la foule. Apparemment, il essayait de reconnaître quelqu’un de notre « club ».

— Laisse tomber, murmurai-je imperceptiblement. Tu ne verras personne.

Il serra les lèvres et regarda vers le jury qui avait déjà pris place. Le procureur fédéral était également arrivé. Il nous lança des regards qui, dans des circonstances normales, m’auraient donné la chair de poule.

Félix Growns était connu comme un accusateur terrible. Il avait une grande force de persuasion et était un rhétoricien-né.

Hannibal toussa légèrement. Il me sembla qu’il n’était pas tellement à l’aise non plus. À neuf heures précises arrivèrent les trois juges. D’après la nouvelle législation, un juge unique n’était plus autorisé dans les cas de crimes fédéraux.

La salle se calma. L’auditoire se leva. Je restai assis et regardai le plafond. Hannibal ricana. Derrière moi, j’entendis une voix en colère :

— Si vous ne vous levez pas tout de suite, je…

— Vous quoi ? répondis-je d’une voix forte dans le micro de la cabine de verre. Qui veut m’obliger à me lever de cette chaise peu confortable sur laquelle je viens de prendre place avec beaucoup de peine ?

Le jury me regarda en silence. Je savais qu’en faisant cette remarque je gâchais mes dernières sympathies. Je jouais mon rôle exactement suivant le scénario. Psychologiquement, c’était nécessaire. On m’avait dit que le docteur Tensin ne pouvait guère être dépassé en arrogance et en prétention.

Finalement, je me levai quand même, mais mon soupir plein d’ennui fut nettement audible.

Les juges avaient attendu avec patience. Ils paraissaient indifférents. Après avoir accompli cette formalité, je me rassis. La séance était ouverte.

Je regardai dans la direction des reporters internationaux. Ils chuchotaient à toute vitesse dans leurs micros. Leur excitation me prouvait qu’entre-temps des millions de spectateurs installés devant leur écran vivaient ainsi la grande séance largement annoncée. J’espérai que parmi eux se trouvaient aussi les personnes pour lesquelles nous jouions cette pièce de théâtre. S’ils ne se manifestaient pas, tout aurait été vain. Nous ne pouvions pratiquement rien entreprendre avec le peu d’indices dont nous disposions. Il fallait qu’ils viennent d’eux-mêmes. Eux seuls pouvaient nous conduire sur la piste désirée.

Au dernier moment, arriva notre défenseur. Il était petit et corpulent, et c’est avec réticence qu’il s’était déclaré d’accord pour s’occuper de nous. Il n’était venu qu’une seule fois dans ma cellule, et lors de cette visite, il m’avait déclaré que le F.B.I. l’avait forcé à s’occuper de ce « cas ». Il ne le ferait pas de bon cœur parce qu’il n’y avait pas la moindre chance.

Il se passa le dos de la main sur son front en sueur, s’excusa de quelques mots indistincts et étala ses papiers. Il était placé directement devant nous ; nous pouvions très bien nous parler, ce qui, bien entendu, ne nous était pas interdit. Les micros de la cage en verre pouvaient être coupés.

— Pourquoi venez-vous si tard ? demandai-je. Si vous êtes dès le début si négligent, je peine à croire que vous obtiendrez des résultats.

— J’ai été retenu, m’apaisa-t-il. J’ai eu un accident de circulation absurde. Avec une cabine suspendue.

À ces mots, il hésita et me regarda, pensif. D’une voix à peine perceptible, il ajouta :

— Connaissez-vous un M. Thomason ? Grand, mince, lunettes ?

Quelque chose siffla à côté de moi. C’était la respiration d’Hannibal subitement très haletante. Je restai dans l’expectative, mais mon excitation augmenta.

— Oui, très bien, mentis-je avec assurance. Vous devez me faire une commission, n’est-ce pas ?

Il hésita de nouveau et regarda vivement les policiers qui étaient placés juste derrière nous.

— Parlez, lui dis-je, irrité.

— Je dois vous souhaiter le bonjour. Il se trouvait dans le magnétoglisseur qui m’a heurté. Apparemment, son régulateur de distance était en panne ! Il vous fait dire qu’il serait heureux de vous recevoir bientôt. Il vous souhaite un bon vol.

Manifestement, l’avocat était inquiet. Mon expression sembla le rendre encore plus nerveux.

— Qu’est-ce que cela signifie ? chuchota-t-il. Cet homme, que veut-il dire par là ? Il me semble qu’il a déréglé son engin à dessein. Il a disparu avant que la police de la circulation ne soit arrivée. Écoutez, je ne veux pas être mêlé à cette histoire ! Je…

Le juge-président le rappela à l’ordre. Notre défenseur fut obligé de s’excuser et de se taire.

On fit le constat de nos identités personnelles, puis le juge-président lut l’acte d’accusation. Le procureur fédéral semblait réservé mais détendu, ce que je n’étais pas moi-même.

Qui était ce mystérieux M. Thomason ? Je n’avais jamais entendu parler de lui. Était-ce une vieille connaissance de Tensin ? Ou bien bluffait-il ? Le cerveau-robot n’avait pas mentionné ce nom et le chef non plus. Pourtant, je savais que j’avais tout appris sur le cercle d’amis du docteur Tensin, tout ce que connaissait le D.A.S.

Ma seule espérance maintenant était le Vieux. Il avait certainement dû faire surveiller notre défenseur et, dans ce cas, la machinerie du D.A.S. fonctionnait déjà et j’apprendrais dans un bref délai si j’étais censé connaître ce Thomason ou non. L’affaire était mystérieuse. Un accident de cabine suspendue de cette sorte ne pouvait être arrangé que par des spécialistes. Il était donc probable que derrière Thomason se cachait une puissante organisation.

Cette idée me calma. Aux questions du juge, je répondis distraitement. Je plaidai « non coupable ».

Le procureur eut la parole. Dès ce moment, ils s’acharnèrent sur moi. Grâce aux preuves venant des dossiers du F.B.I. et du D.A.S. on me prouva sans réplique possible mes crimes.

On m’accusa au premier chef de haute trahison, car mes découvertes étaient destinées à être transmises à une puissance étrangère, ou l’avaient déjà été. Je contestai tout et répondis par des insolences contre lesquelles l’auditoire se révolta. Le procureur fit prêter serment à une femme qui, d’après mes informations, avait été la maîtresse de Tensin. Elle prit place dans le box des témoins et me regarda à peine. C’était une belle blonde aux yeux bleus, d’aspect très soigné. Elle raconta avoir assisté une fois à une discussion entre le docteur Tensin et deux hommes. Lors de cette entrevue, Tensin avait promis des renseignements précis concernant son réflecteur photonique, et exigé en échange dix millions de dollars. Par la suite, ces hommes seraient revenus me voir par trois fois afin de contrôler l’avancement des travaux. C’était une déposition concrète.

Je fus de nouveau étonné de voir avec quel soin le Vieux avait arrangé chaque détail. Je me gardai de dire un mot de trop. Cette Elsa Lerant connaissait trop bien Tensin. Je lui adressai des regards menaçants qui provoquèrent chez elle une nervosité visible.

Le procureur fit passer un film qui avait été tourné dans mes laboratoires. Il montrait des images du réflecteur détruit par l’explosion.

Lorsqu’on en vint à parler de la découverte du plutonium, les hommes du F.B.I. affirmèrent sous serment avoir trouvé cet explosif nucléaire chez moi. À cette occasion, on montra également des vues prises dans l’appartement d’Hannibal. Là aussi, on avait saisi du plutonium : deux kilos. Sur les conteneurs en plomb, on voyait le signe des laboratoires fédéraux de la Lune.

Lorsque l’on interrogea Hannibal, il n’eut d’autre solution que d’avouer avoir transporté cet élément sur la Terre et de me l’avoir revendu.

Après cela vint le tour de la défense. Notre avocat ne prit que rarement la parole, mais il transpirait de plus en plus. Il prit la peine de dire au jury qu’il n’avait pris notre défense que contraint.

Quant à moi, j’avouai certaines choses mais niai obstinément l’accusation selon laquelle j’aurais voulu vendre ma découverte à une puissance étrangère.

À ces propos, le procureur répondit :

— Vos Honneurs, l’accusé docteur Tensin s’efforce visiblement de diminuer la charge principale de son accusation. Il a compris qu’il doit se défendre contre l’accusation de haute trahison. Bien entendu, il sait que la preuve de ce crime signifie les travaux forcés à perpétuité dans les mines fédérales de la Lune.

Le procureur se plaça devant le box en verre :

— Docteur Tensin, vous savez très bien que vous vous êtes déjà rendu coupable en achetant du plutonium volé. C’est un crime contre la loi internationale de sécurité nucléaire qui interdit à toute personne privée de disposer d’éléments utilisables pour la fission nucléaire. Ce seul fait peut vous conduire à une peine d’au moins dix années de travaux forcés. Vous le savez ?

Je ne répondis pas.

— Vous le savez ? répéta-t-il en se penchant en avant.

— Pensez à votre tension, répondis-je sur un ton agacé. Bien sûr que je le sais. Croyez-vous qu’il y ait sur Terre un seul physicien qui l’ignore ?

— Donc, vous avouez, continua-t-il.

— Pourquoi pas ? Je sais que je ne puis nier les faits. Néanmoins, vous ne pourrez prouver que j’étais en pourparlers avec une puissance étrangère pour la remise des plans. J’avoue avoir discuté deux ou trois fois avec des experts. Mais il ne s’agissait que d’industriels appartenant au pacte de l’ouest qui montraient un intérêt certain pour ma découverte. Vous appelez ça de la haute trahison ? Prouvez-moi que ces personnes étaient des agents étrangers.

— Pouvez-vous nous donner le nom de ces industriels, docteur Tensin ? demanda le juge-président.

— Non, je regrette, je ne veux pas faire entrer ces messieurs dans l’engrenage de votre justice intolérante.

Je reçus un avertissement pour cette remarque. L’accusation avança encore quelques faits qui tendaient à démontrer que de tels industriels n’avaient jamais existé.

L’audience se poursuivit, les heures passèrent. Vers midi, l’énoncé des preuves était terminé.

Lorsque le procureur se leva pour le plaidoyer final, un homme d’une quarantaine d’années se dressa dans les premiers rangs de l’auditoire. Son visage tanné semblait fermé. Un policier voulut le retenir, mais il recula brusquement en saluant. Au même moment, je remarquai dans la main de cet homme un étui que je ne connaissais que trop bien. Il se dirigea vers les juges.

— Je demande pardon à la Cour, mais avant que le jury ne prononce sa sentence, j’aurai encore quelques questions à poser au docteur Tensin.

Le juge-président se leva.

— Qui êtes-vous ? Qui vous autorise à avoir cette exigence ?

L’étui s’ouvrit. Les rayons fluorescents de la plaque bien connue du D.A.S. étincelèrent dans la salle.

— Département Anti-espionnage Scientifique, colonel Miller, répondit l’homme.

Cela suffit. Sans autre question ni concertation, les trois juges donnèrent unanimement leur accord.

Les caméras de télévision se tournèrent vers l’homme qui appartenait à ce département secret et spécial dont même le public des États-Unis n’avait qu’une idée très vague. Le soi-disant colonel Miller portait un masque mince comme une peau. C’était un agent du corps des Actifs. Évidemment, personne ne devait pouvoir le reconnaître. Il ferma l’étui à l’épreuve des radiations et se tourna vers moi. Je me mordis les lèvres et me conduisis comme si je savais quelle terrible menace la seule présence de cet homme signifiait pour moi. Si Miller l’avait voulu, il aurait pu interrompre immédiatement la séance.

Tout devint calme. Je pus entendre la lourde respiration des hommes du F.B.I. Ils regardaient avec respect cet homme de très loin leur supérieur. Chacun voyait le masque constitué d’une feuille de tissu biosynthétique. Chacun savait ce que cela signifiait. Dans le langage populaire, les hommes du D.A.S. sont appelés des « ombres ». Cela voulait tout dire.

Il déclara :

— Docteur Tensin, vous serez probablement jugé dans l’heure qui vient par cette Cour. Vous avez compris que le procureur ne peut prouver la haute trahison de manière irréfutable. Vous espérez vous en tirer avec une légère peine.

— Très intéressant. Que me voulez-vous ? Je refuse de répondre à vos questions. Je n’ai rien à faire avec vous.

— Vous avez beaucoup à faire avec moi car je ferai le nécessaire pour que les preuves incontestables de haute trahison soient prêtes au plus tard dans quinze jours. Vous ne pourrez échapper à la déportation à vie et serez exclu du processus de remise de peine.

Un murmure passa dans les rangs de l’auditoire. La scène était dramatique. Chacun dans la salle semblait croire sans condition ce que disait le colonel.

Je ris. J’espérais jouer mon rôle suffisamment bien. Ai-je déjà signalé que les ombres du D.A.S. reçoivent un enseignement théâtral à base psychologique ? Probablement mon comportement amusait-il mon collègue, mais avec son masque je ne pouvais le deviner.

— Docteur Tensin, j’attire encore une fois votre attention sur le fait que vous serez jugé aujourd’hui. Compte tenu des preuves, vous devez vous attendre à une forte peine de prison. Vous devrez subir cette peine dans l’un des deux pénitenciers de la Lune. Vous aurez tout le temps voulu pour réfléchir à vos forfaits. Les criminels de votre genre sont généralement emprisonnés sur la Lune. La société n’attache aucune valeur à votre présence sur la Terre.

Je l’insultai et exigeai de la Cour qu’elle le fît sortir de la salle. Le juge-président ignora cet incident et déclara fermement :

— Désolé, Monsieur, vous pouvez continuer.

De nouveau, on pouvait constater de quelle puissance disposait le D.A.S.

— Docteur Tensin, écoutez attentivement ce que je vais vous dire, reprit le colonel Miller. Ne croyez pas que le D.A.S., qui, en dernière instance est responsable de la sécurité du pays, serait d’accord pour vous laisser tranquille. Nous prouverons votre haute trahison. Le Département Anti-espionnage Scientifique vous accusera, exigera une deuxième procédure avec de nouvelles preuves, et vous déportera ensuite sur la Lune. Combien de temps, croyez-vous, pourrez-vous supporter le dur travail forcé ?

Je ne dis rien et fixai l’inconnu.

— Toutefois, nous avons une proposition à vous faire. Si vous acceptez, nous renoncerons à une deuxième accusation pour haute trahison. Mais cela ne signifie pas que la peine qui vous sera infligée par cette Cour sera remise. Elle devrait être seulement plus supportable que les travaux forcés à perpétuité.

Il fit une petite pause pour boire un verre d’eau.

— Nos spécialistes ont confirmé que votre réflecteur photonique était une invention tout à fait sérieuse et pourrait être rendu opérationnel en moins d’un an. Pour cela, vos documents de recherches sont indispensables. Je suis chargé de déclarer publiquement que le D.A.S. ne poursuivrait pas son enquête si vous acceptiez de mettre à la disposition de nos spécialistes le résultat détaillé de vos travaux.

Je sautai de mon siège et l’engueulai. Miller ne perdit pas son calme. Seuls, ses yeux me scrutaient et semblaient satisfaits.

— Donc, vous admettez que j’en sais plus que vos spécialistes du D.A.S. ! Mon appareil aurait pu être terminé dans quatre semaines ! Avec lui, j’aurais pu détruire tous vos missiles dès le début de leur phase d’approche. Mon réflecteur photonique fonctionne avec des « projectiles » atteignant la vitesse de la lumière. Il ne faut que peu de calculs pour atteindre et détruire un engin se déplaçant à mach 20. Que peut cette vitesse contre des thermo-impulsions arrivant à trois cent mille kilomètres par seconde ? Rien, absolument rien. Je suis heureux que vous admettiez en public combien une telle arme peut être efficace.

L’auditoire retenait son souffle. Il était inhabituel de dire de telles choses en public.

— Nous sommes informés sur ce point, docteur Tensin, confirma froidement le colonel. Si l’appareil n’était pas nécessaire à la défense éventuelle de notre pays, nous ne vous ferions jamais de telles propositions.

Je ne dis rien. Dans la salle, on aurait pu entendre tomber une épingle. Je me demandai si l’appât ainsi étalé pour nos adversaires n’était pas un peu trop gros. Toute cette discussion avait, bien entendu, un sens très profond. Il fallait encore une fois démontrer aux inconnus quel homme important j’étais. Tout cela n’était qu’un moyen d’atteindre notre but. Un exemple typique du travail souvent en apparence déroutant du D.A.S.

— Faites-moi gracier, demandai-je. Ensuite, on parlera.

— Donc, vos documents existent encore ?

Ça, c’était le mot clé convenu. Nos « amis » devaient savoir que ces documents existaient encore.

— Bien entendu, mais vous ne les trouverez jamais sans mon aide. Ils sont ma propriété intellectuelle. Je ne les livrerai que si le jugement est levé. Vous auriez dû prendre contact avec moi plus tôt. Pourquoi le faire ici même ?

Il se retourna, et dit d’une voix glaciale :

— Il ne nous appartient pas d’empêcher la découverte de la vérité par une Cour légale. Le D.A.S. ne fait jamais disparaître personne en douce, docteur Tensin ! Nous pouvons intervenir maintenant. D’ailleurs, vous vous trompez. Nous trouvons toujours ce que nous cherchons. Notre discussion est terminée. Nous renonçons à votre collaboration. L’accusation du D.A.S. sera renvoyée à quinze jours avec de nouvelles preuves.

On entendit des voix excitées. Les caméras de la télévision tournaient à fond. Dans la salle régnait une tension incroyable. Je mimai la surprise et tendis les bras vers l’homme qui s’éloignait.

— Attendez ! lui criai-je. Attendez, nous pouvons encore parler, je…

— Vous avez raté votre chance, docteur, refusa-t-il avec un grand calme. Nous aurons besoin d’un peu plus de temps, mais nous aurons le réflecteur. Commandant Garry !

L’officier du F.B.I., qui se tenait toujours derrière moi, avança d’un pas et saisit mon bras.

— Monsieur… ?

— Nous vous remercions de votre travail rapide et efficace. À partir de maintenant, l’affaire « docteur Tensin » ressortit au Département Anti-espionnage Scientifique. Je vous relève de vos obligations et demande que tous les documents soient immédiatement transmis au quartier général du D.A.S. Dès que l’accusé sera jugé, son transport jusqu’au lieu de détention sera pris en charge par le D.A.S. Il en est de même pour le coaccusé pilote en chef de la ligne lunaire, Michael Hollak. Ce sera tout, commandant Garry !

Le mystérieux M. Miller remercia les juges et reprit place. Le commandant du F.B.I. me scrutait, sans équivoque.

— Vous êtes fou, Tensin, murmura-t-il. Savez-vous ce que vous venez de faire, dans quel guêpier vous vous êtes fourré ? Avez-vous seulement une idée de ce que cela signifie, d’être dans les griffes du D.A.S. ?

Hannibal, le soi-disant pilote en chef Michael Hollak, ricana. Le commandant se méprit là aussi sur ses vraies raisons. Il crut que la réaction du petit était motivée par le fait qu’il croyait ne courir aucun danger supplémentaire.

Le procureur fédéral parla pendant une demi-heure et ne trouva aucune circonstance atténuante. Hannibal fut condamné aussi. Ensuite, la parole fut à la défense. Le plaidoyer de notre avocat tourna à la catastrophe. Il bégaya quelques phrases, fit appel au jury, lui demandant de réfléchir au fait que je ne m’étais laissé aller à toutes ces choses que poussé par un excès de zèle scientifique. Il fit ce qu’il put, c’est-à-dire pas grand-chose. Sa position était trop mauvaise dès le départ. Le jury se retira pour délibérer.

Une demi-heure plus tard, le jugement fut rendu : pour moi, quinze ans, et pour Hannibal huit ans de réclusion sur la Lune.

Les autofocus des caméras bourdonnèrent une dernière fois lorsque les agents du F.B.I. nous emmenèrent.

Le transport au spatioport de Nevada Fields devait avoir lieu le même jour à dix-sept heures avec un appareil du D.A.S. Épuisé, je me laissai choir dans un siège de ma cellule et réfléchis activement. Comment les choses allaient-elles se passer maintenant, après cette « ouverture » apparemment réussie ?

J’étais forcé de penser à ce M. Thomason dont le nom m’était totalement inconnu. Qui diable était cet homme ? Appartenait-il à cette organisation d’espionnage très ramifiée qui nous posait toujours et toujours des problèmes ? Ou était-il en liaison avec les personnes responsables du vol des cultures de virus ?

Je ne voulais pas penser à ces terribles microbes. C’était à cause d’eux que nous avions procédé à toute cette mise en scène. Nous avions tout fait pour que je sois classé aux yeux de ces gens comme un collaborateur à acquérir rapidement. Ils devaient savoir que les documents de recherches étaient encore en ma possession. Ils devaient savoir également qu’avec Hannibal je devais être transporté à Nevada Fields. S’ils travaillaient avec leurs moyens habituels, ils avaient déjà reçu de leur centrale des instructions précises. Dans ce cas, il se pourrait fort bien qu’au cours du vol il nous arrive quelques surprises.

Je sombrai dans un sommeil agité. Dans mes cauchemars, je vis des pays dévastés et des créatures boursouflées par l’épidémie Lunaris. Sur ma poitrine, s’était assis un monstre de forme hexagonale qui me criait sans arrêt qu’il était le maître de tous les Virus Lunaris et qu’il se proposait de détruire la Terre.

Je me réveillai en criant, et vis le commandant Garry qui, apparemment, était entré dans la cellule à l’instant. Il me regarda sans un mot. Derrière lui se tenaient deux autres policiers.

— Il est temps, Tensin. L’appareil du D.A.S. attend. Désirez-vous être d’abord examiné par un médecin ? Votre état physique et moral semble entamé.

— Je ne vous ai rien demandé, refusai-je.

— Comme vous voudrez. Venez ! Vos poignets !

Les menottes claquèrent en se fermant. De nouveau, nous marchâmes le long des couloirs. Quelques minutes après, nous étions dans l’ascenseur qui nous amena à l’aire d’envol du toit du quartier général du F.B.I. Maintenant, le moment était venu ! La machine allait commencer à tourner pour de bon.

CHAPITRE VI

Hannibal ne soufflait mot, il me regardait tranquillement. Nous avions assez joué la comédie pour le moment. Tant que nous n’étions pas seuls pour pouvoir discuter sérieusement ensemble, il était inutile de parler.

À cette heure, tous les médias audiovisuels, ainsi que les éditions du soir de la presse écrite internationale, devaient certainement parler de notre cas avec force détails. Nous n’avions pas pu faire plus.

J’examinai le turbo-bombardier bimoteur qui, avec ses couronnes rotors sorties, attendait sur le toit. Depuis environ dix ans, même des machines aussi imposantes pouvaient décoller et se poser comme des hélicoptères. Le problème des propulseurs secondaires nécessaires avait été parfaitement résolu. Les moteurs logés dans la couronne extérieure des rotors étaient parfaitement au point et d’un grand rendement de poussée. L’accumulation d’air nécessaire était atteinte avec une vitesse du rotor d’à peine six cents tours par minute. La puissance était variable suivant le diamètre des couronnes de levée tournant en contresens.

Ce bombardier était du type Martin XB 1298. Il s’agissait d’un modèle déjà ancien qui n’atteignait qu’une vitesse de mach 5. Sur l’aileron de queue, je remarquai les initiales « D.A.S. » avec le symbole atomique caractéristique. Cet appareil était destiné au transport de passagers. À la place des soutes à bombes, il y avait une cabine qui pouvait contenir six personnes.

Devant le XB 1298, j’observai deux hommes aux vêtements neutres. Les visages étaient couverts de masques biosynthétiques produisant un effet d’épiderme véritable. Si les « ombres » du D.A.S. se montraient directement quand ils étaient en mission, ils étaient obligés de porter ces masques.

Le commandant Garry les salua et leur fit signer l’accusé de réception. À partir de ce moment, nous étions sous la garde de nos propres agents. Je reconnus, dans l’un de ces hommes, le colonel Miller qui m’avait fait cette offre dans la salle du jugement.

Mes menottes furent vérifiées. On nous fit monter dans l’appareil. Dans le fuselage étroit, juste avant les surfaces portantes, s’ouvrait la porte ovale d’une cabine.

Je me laissai choir dans un fauteuil en mousse. Je pouvais regarder dans la cabine de pilotage. Un seul homme s’y trouvait. Le copilote manquait encore. Hannibal suivit et rouspéta après l’un des policiers qui, apparemment, l’avait pris trop fermement par le bras.

— Ne me cassez pas les os, se plaignit-il.

Les hommes saluèrent encore une fois à l’extérieur avant de fermer et de verrouiller la porte de la cabine, et prirent place. L’un d’eux parla dans le micro de liaison avec la cabine du pilote.

— Décollage autorisé. Montez tout de suite à cent mille pieds et tenez le cap indiqué.

Le pilote confirma. Immédiatement, les deux turbines commencèrent à bourdonner. Le bruit augmenta jusqu’à un son aigu de sirène hurlante qui passa à un bruit de tonnerre sourd lorsque le pilote injecta le combustible dans les chambres de combustion. Il alluma, les turbos marchaient. Au-dessus de nous, les petites mais fortes couronnes rotors d’ascension commencèrent à tourner. Des moteurs auxiliaires assuraient la période de démarrage. Lorsque la vitesse de rotation était suffisante pour garantir la pression d’accumulation nécessaire dans les moteurs pivotants, ceux-ci s’allumaient également.

Le bruit de tonnerre des deux turbines principales diminua en bourdonnant à vide.

L’appareil s’éleva en douceur de la piste sommitale. À l’aide des seules couronnes doubles tourbillonnantes, il monta et s’envola en même temps. Ce n’est qu’à plusieurs centaines de mètres au-dessus du quartier général du F.B.I. que les moteurs principaux prirent le relais, avec une puissance plus forte. À partir de ce moment, l’hélicoptère redevenait un turbo-bombardier.

L’accélération était tellement énorme que les couronnes ascensionnelles purent être rentrées presque tout de suite. Elles se replièrent et disparurent dans le bourrelet dorsal à revêtement aérodynamique. Deux minutes après, le bombardier léger, encore en phase de montée, passait le mur du son.

Nous quittâmes Washington. Le ciel nous accueillit. Dans la machine s’était installé le calme. Nous n’entendions même plus le bruit de nos propres moteurs. Le son restait loin derrière nous. Malgré cela, je pus constater que le pilote n’était pas encore à la vitesse maximum.

Lorsque je me retournai, il apparaissait justement dans l’embrasure de l’étroite porte de communication. Il avait dû mettre en route le pilote automatique. Dans la main, il tenait son masque. À ma grande surprise, je reconnus le Vieux qui avait, personnellement, fait décoller l’appareil.

Le chef nous regarda en souriant légèrement et fit signe à un collègue qui était certainement le vrai pilote. Sans un mot, celui-ci s’avança et disparut dans le cockpit.

— Je ne voulais pas être reconnu, dit le général Reling, tranquillement. Miller, enlevez-leur les menottes. Nous n’avons pas de temps à perdre avec ce genre de plaisanterie.

Hannibal tendit ses mains à « Miller ».

— Il était temps, chef ! Si j’avais su ce qui nous attendait, je me serais fait porter malade avant.

— Tenez votre langue, Hollak, grommela le Vieux. Je ne suis pas ici pour écouter vos doléances.

Mes menottes me furent aussi enlevées. Ensuite, Miller apporta un sac pesant.

— Notre équipement spécial ? demandai-je.

— Oui. Nous ne volons qu’au tiers de notre vitesse. Loin au-dessus de nous se tient un bombardier atomique ionosphérique qui nous tient continuellement dans son radar. En outre, depuis environ trois minutes, nous sommes suivis par un appareil étranger. Il doit s’agir d’un appareil privé qui peut tenir notre vitesse. Savez-vous ce que cela signifie ?

Je respirai plus vite. Mes regards allèrent rapidement du Vieux au sac.

— Peut-être ce M. Thomason qui m’a fait dire un bonjour par l’intermédiaire de l’avocat de la défense ? demandai-je, intéressé.

— Que croyez-vous ? Nous avons déjà pris ce garçon sous la loupe. Nous savons tout sur lui. Mes soupçons ont été confirmés. Tout fonctionne à merveille. Nos petits moyens n’ont pas loupé leur effet, docteur Tensin. Les poissons ont promptement mordu à l’hameçon, d’autant plus que l’appât que vous leur avez jeté était bien gros. Jusqu’à présent, vous avez joué de manière formidable.

Je respirai, soulagé. C’était vraiment bien que le Vieux se soit informé sur ce Thomason.

— Vous avez fait surveiller l’avocat ?

— Pas seulement cela ; dans sa cabine suspendue, il y avait un microémetteur qui nous transmettait tout ce qui se disait dans la voiture. Nous étions au courant bien avant que vous n’ayez reçu le message. D’ailleurs, l’avocat a reçu un chèque de dix mille dollars. Vous l’a-t-il dit ?

— Quel escroc ! murmura Hannibal.

— À l’heure actuelle, parfaitement sans intérêt, continua le général Reling. Tensin, les documents de recherches sur le réflecteur se trouvent dans vos soi-disant laboratoires, dans une cachette qui n’a pas été trouvée par les gens du F.B.I. Vous êtes au courant ?

Je l’étais, bien entendu. Nous avions fait suffisamment de répétitions.

— Bon. Les documents sont parfaits, sauf quelques modifications très difficilement décelables. Néanmoins, avec ces documents-là, on ne pourra jamais construire un réflecteur photonique. Revenons à ces deux agents avec lesquels Tensin a eu, il y a environ quatre semaines, un dernier entretien, et dont vous avez affirmé, au cours de la séance, qu’il s’agissait d’industriels.

Miller me montra des photos des deux hommes, que j’avais déjà vues.

— Regardez-les bien. Le petit aux cheveux noirs est Donald Ferason. Celui-ci, aux traits osseux, s’appelle Hank Gutris. Malgré des preuves irréfutables, nous n’avons pas tout de suite arrêté ces hommes, et nous avons bien fait. Ils appartiennent à une organisation d’espionnage dont le centre se situe probablement en Californie. Ils sont, sans aucun doute, des agents des États Fédérés de la Grande Asie. Officiellement, ils sont propriétaires d’une société à Salt Lake City, et s’occupent de location en gros d’hélicoptères et d’avions charters rapides. Ils ont donc une très bonne base d’opérations et peuvent à tout moment voler partout. Car ils ont toujours des excuses plausibles. Ils essaient leurs appareils, vous comprenez ?

Bien sûr que je comprenais. Ces agents se trouvaient donc dans les environs immédiats de Nevada Fields, à côté desquels se trouvaient aussi les importantes nouvelles usines de fabrication de vaisseaux spatiaux. Mais qu’avaient-ils donc à voir avec notre affaire ? Où était la jonction entre leur domaine, le docteur Tensin et les cultures virales disparues ? Le général Reling sembla deviner mes pensées. Il regarda sa montre.

— Nous n’avons pas de temps à perdre. Donc, écoutez-moi bien. Ces deux gars sont tout en bas d’une filière qui remonte au centre d’espionnage avec un chef inconnu et donc aux cultures virales disparues. Vous savez, d’après les renseignements du calculateur géant, que dans les laboratoires d’État il y avait un jeune bactériologiste, qui, depuis cette nuit de malheur, a disparu sans laisser de trace. Il était à ce moment-là en service dans le laboratoire des cultures. Cet homme est le docteur Fresko. Voilà sa photo.

Nous regardâmes fixement l’image. Peu à peu, nous commencions à comprendre où voulait en venir le Vieux.

— De par notre travail incessant, nous avons établi que le docteur Fresko avait déjà eu, plusieurs semaines avant la catastrophe, des pourparlers avec les deux agents qui sont sur votre trace.

Hannibal siffla.

— Tout s’enchaîne, murmurai-je. Continuez.

— Étant donné que depuis des jours je voyais clairement cette liaison interne, vous deviez impérativement jouer le rôle du docteur Tensin. Vous avez donc un motif valable, après votre évasion réussie, pour rejoindre les deux hommes qui étaient en contact non seulement avec Tensin, mais également avec le docteur Fresko. Celui-ci a, comme je l’ai dit, disparu depuis cette nuit macabre. Nous avons des raisons de croire que c’est grâce à ses indications que le vol des cultures a pu avoir lieu. C’est probablement lui aussi qui a soufflé la poussière contaminée à partir de l’appareil non identifié. Le docteur Fresko n’était pas parmi les morts. Ce fait permet de conclure qu’il a disparu avec les agents. Lui seul en savait suffisamment sur le virus pour pouvoir souffler correctement la poussière létale. Ils ont certainement emmené Fresko à cause de ses connaissances. Actuellement, nous sommes encore en train de passer au crible sa vie antérieure. Mais pour l’instant, ces données doivent vous suffire. Vous pouvez approcher Fresko grâce aux deux agents de Salt Lake City. Mais c’est votre affaire de savoir comment. Je ne peux vous donner d’autres indications. Comme je vous l’ai dit, nos points d’appui sont très peu nombreux. Vous êtes des ombres du D.A.S. « en mission spéciale ». À vous d’agir selon votre propre jugement dès que vous aurez pris contact. Tout est clair ?

Hannibal et moi avions encore quelques questions. Le Vieux y répondit de son mieux.

— Miller, retirez votre masque afin que vous puissiez être reconnu à chaque instant par Tensin et Hollak, ordonna-t-il pour conclure.

Miller retira la peau synthétique de son visage et nous sourit. Nous le regardâmes attentivement, et ne nous étonnâmes plus de cette mesure inhabituelle. Le Vieux semblait tout miser sur une seule carte. Dans l’histoire du D.A.S., il n’était arrivé que très rarement que des collaborateurs se soient connus personnellement.

— C’est le lieutenant TS-19 qui a tué le vrai docteur Tensin au cours de sa mission. Il est donc parfaitement au courant de ce qui concerne le physicien et ses recherches. De plus, il connaît aussi les agents. Il sera votre homme de liaison et se tiendra toujours à proximité. Vous pourrez le contacter par votre microémetteur. Vos matricules réciproques sont le code que vous aurez à répéter chaque fois. De plus, vous émettrez le code D.A.S. du jour en question. TS-19 est sous vos ordres. Il les exécutera sans poser de question. Pensez à vos pleins pouvoirs, Tensin, je les ai enregistrés dans le fichier pour vous couvrir.

Le Vieux m’appela tout le temps par mon nom d’emprunt. Il n’avait pas encore dit une seule fois « Konnat ». Un bourdonnement. Le petit écran du communicateur de bord s’alluma, le pilote s’annonça :

— Il est temps, Monsieur, nous nous approchons de la zone de saut.

— Merci. Tensin, rangez votre équipement. Miller, aidez vos collègues, et dépêchez-vous. Pendant ce temps, je prépare un nouveau crime de Tensin.

Il me regarda sombrement et fronça les sourcils. Qu’est-ce que cela voulait encore dire ? Nous n’avions pas parlé de ça.

Je me déshabillai rapidement. TS-19 fouilla dans sa poche et en sortit mon microémetteur. Il fallait le loger sur mon corps de telle manière qu’il fût impossible de le trouver, même au cours d’une fouille détaillée. Je tendis à Miller ma jambe droite. Circonspect, il regarda attentivement une profonde cicatrice dans ma cuisse, juste en dessous de l’os iliaque. À l’origine, il s’était agi d’une petite blessure qu’un projectile m’avait laissée, une sorte de petit creux irrégulier. Les chirurgiens du D.A.S. avaient découvert cette cicatrice et j’avais subi une petite opération.

Lors de cette intervention, ils avaient rouvert la blessure guérie afin de l’élargir pour pouvoir y loger un microémetteur cubique de la dimension d’un petit pois. Ensuite, la plaie avait été fermée proprement avec de la bioplastine, mais le trou dans la cuisse restait là pour toujours.

— Très bien, dit Miller. L’une des meilleures opérations que j’aie jamais vue. Pouvez-vous atteindre facilement le bouton émetteur si vous mettez la main dans la poche de votre pantalon ?

— Déjà essayé mille fois. Allez-y.

La petite merveille venant des ateliers du D.A.S. disparut dans la cachette. D’abord, cela gênait un peu mais cela disparaissait vite. Il contrôla avec soin l’antenne fine comme un cheveu qui sous la peau de ma jambe descendait jusqu’au pied. Il en relia l’extrémité à l’émetteur et fit tomber goutte à goutte une biogélatine dans la plaie jusqu’à ce que le trou où se trouvait l’émetteur soit entièrement couvert. Par-dessus fut posée une petite bande de peau qui semblait si naturelle que l’on ne pouvait voir qu’avec une forte loupe les minuscules démarcations. J’attendis quelques instants que tout le matériel fût pris et devînt élastique.

— O.K., formidable ! dit Miller. La microbatterie est toute neuve. La recharge se fera par vos biocourants lorsque vous aurez usé une certaine quantité d’énergie. Il s’agit du plus récent appareil, alors n’ayez pas peur que sa puissance puisse faiblir. Il fonctionne sur une bande d’hyperfréquences qui n’est connue que par peu de chercheurs. Vos émissions ne peuvent donc pas être écoutées. Dommage que vous ne puissiez pas aussi recevoir des messages, mais la place disponible n’aurait pas été suffisante. Faisons un essai.

Il tira de sa poche son minuscule appareil. J’appuyai sur ma jambe à l’endroit où se trouvait, sous la biogélatine, le contact émetteur. En raison de la dimension très réduite du bouton, il me fallait un bon doigté. Je morsai mon matricule et entendis en même temps le sifflement de son récepteur. Il rit doucement.

— Impeccable ! sourit-il. Votre portée se situe entre deux cent cinquante et trois cents kilomètres. Ça suffit largement. Je vais aider Hollak, maintenant. Pour lui, c’est plus difficile que pour vous.

C’était vrai, car Hannibal, lui, ne disposait pas de trou dans la jambe. On lui installa le minuscule dé sous l’aisselle gauche. Par-dessus fut collé un tissu bioplastique pourvu de vrais poils. Le petit jura et dit qu’il allait lui falloir encore une semaine pour s’habituer à cette pression constante.

Entre-temps, j’avais mis la montre spéciale à mon poignet gauche. C’était une belle montre, d’aspect banal. À la voir, nul n’aurait pu imaginer qu’à partir d’une buse minuscule elle pouvait cracher cet acide qui transforme même le meilleur acier en une masse bouillonnante. C’était une arme de légitime défense, capable de lancer tout au plus trois jets d’acide. Mais il suffisait de quelques microgouttes pour détruire le visage d’un adversaire.

Je saisis ensuite le paquet de cigarettes qui n’était qu’à moitié plein et semblait très froissé. Dedans se trouvaient trois cigarettes qui ne pouvaient être distinguées des autres que par un signe très discret. Dans le tabac de chacune de celles-ci il y avait trois petites boules rouges qui contenaient de minimes quantités de cette poudre grise que nos scientifiques appellent Thermonital, possédant un effet qui ressemble à celui de la thermite bien connue. Il s’enflamme dès qu’il est en contact avec l’oxygène de l’air et développe en brûlant une chaleur de 12 000°. Il suffisait, en cas de besoin, de casser les petites boules. Sous 12 000°, même la roche devient liquide.

C’étaient quelques-uns des objets faisant partie de l’équipement spécial d’un agent du D.A.S. La science poursuivait toujours des développements dans ce domaine, ce n’était pas pour rien que nous nous appelons « Défense Scientifique ».

Je rangeai tous les objets dans mes poches. Hannibal fit de même. À la fin, nous prîmes les baudriers avec les Thermorak – des pistolets thermiques à canon court, aux formes lourdes. En dépit de leur apparence, il s’agissait des armes les plus dangereuses qui, en dehors des armes nucléaires, aient jamais été fabriquées. Seuls quelques hauts fonctionnaires de la Police Secrète Fédérale et les « ombres » actives du D.A.S. « en mission spéciale » en étaient équipés. Elles n’étaient même pas à la disposition de l’armée.

J’ouvris le double magasin et contrôlai la charge qui, pour les appareils standards, était composée de vingt-cinq projectiles. Ces pistolets ne fonctionnant pas avec des balles normales, il n’y avait par conséquent pas de cartouches. Les projectiles n’étaient rien d’autre que de toutes petites roquettes de cinq centimètres de long, d’un calibre de six millimètres, à allumage électrique, et épuisant leur combustible à 1 020 m de la bouche du canon. À ce moment, leur vitesse finale était exactement de 2 784 m/s, leur énergie d’impact de 8 180 joules. Cela correspondait à la valeur d’un fusil magnum spécial pour gros gibier tirant à bout portant.

Les pistolets Thermorak n’ont pas de recul. L’échappement des gaz de la charge de poussée est situé près de l’embouchure. Ils sont très précis et peuvent être réglés sur feu continu.

— Prenez ces armes, dit Miller brièvement. Si l’on vous demande par quels moyens vous vous les êtes procurées, affirmez que vous les avez prises aux agents du D.A.S. après les avoir tués dans l’appareil de transport.

Je ne pus croire ce qu’entendaient mes oreilles.

— Quoi ? Comment ? Qui dois-je tuer ?

— Le chef, le pilote et moi-même. Vous voyez…

Il fit un signe vers l’arrière. Je me retournai rapidement, et à cet instant je vis le Vieux qui avait, en personne, tiré trois corps d’un petit local aménagé dans la cabine. Ils avaient l’air d’avoir été tués par des pistolets Thermorak. Le chef confirma mon soupçon.

— Ne me regardez pas d’un air aussi ahuri. Vous voulez fuir, n’est-ce pas ? Pour cela, il faut d’abord supprimer vos accompagnateurs. Inventez une explication qui soit digne de foi et expliquez comment vous avez pu arracher son arme à l’un des hommes. Les morts sont des criminels qui, lors d’une tentative d’évasion de la prison sur la Lune, ont été tués. Dans votre arme, trois projectiles devront manquer. Pensez-y quand vous atterrirez.

— Nous sommes au-dessus de la zone de saut, dit l’homme dans le cockpit.

— Terminé, Tensin, ordonna le chef. Vous disparaissez avec l’appareil et vous vous dirigez vers Salt Lake City. Vous savez où vous devez vous poser. Là-bas se trouve une petite maison de campagne dont le propriétaire sera là, par hasard. Tout est arrangé. Prenez son héliplane et laissez le bombardier sur place. Il sera trouvé comme prévu. Attendez-vous à une poursuite effrénée. Faites attention de ne pas vous faire tuer par un policier. Vous passerez pour le meurtrier d’agents du D.A.S., vous savez ce que cela signifie ? On vous prendra en chasse sans pitié, mais cela peut être utile, finalement, pour votre tâche. Nous sautons maintenant. D’autres questions ?

Non. Je n’avais plus de questions. Toutefois, beaucoup de réflexions me passèrent par la tête. À une vitesse étonnante, le Vieux revêtit sa combinaison blindée pour les hautes pressions, ferma le clapet de son casque et ouvrit les vannes à oxygène. Je contrôlai les larges sangles et les énormes parachutes construits spécialement pour les sauts dans la stratosphère supérieure.

Les trois hommes sautèrent par le sas et disparurent comme de petits points tourbillonnants. Je savais qu’on les attendait en bas.

— Je suis au D.A.S. depuis quatre ans, mais je n’ai jamais vu prendre de telles dispositions, dit Hannibal dans le silence qui suivit le saut de nos compagnons.

Je m’assis à la place du pilote et branchai la carte en relief. Sur l’écran apparut la région que nous survolions à une hauteur de trente mille mètres. Notre position actuelle était indiquée automatiquement par une croix colorée qui se déplaçait avec la machine.

Nous nous trouvions déjà au-dessus de l’État du Colorado. Au nord, Denver, au sud, Pueblo. On voyait nettement les énormes chaînes de montagnes de Park Range et de Sawatch Range.

— Un coin pas très sain pour sauter en parachute, dit Hannibal. L’appareil étranger est-il toujours derrière nous ?

— Oui. Le message est passé juste avant le saut. Le bombardier atomique se trouve cent cinquante mille pieds au-dessus de nous, là où un moteur normal ne peut plus fonctionner à cause de la raréfaction de l’air. C’est là que commence le domaine des moteurs nucléaires et des fusées à comburant embarqué.

— À qui dis-tu tout cela ? Tu te comportes vis-à-vis de moi comme un maître qui donne une conférence à son auditoire. Bon. Ils nous ont donc constamment dans leur radar. Commençons, il est temps.

Je serrai les dents et branchai pour quelques instants le pilote automatique. Après avoir déposé nos « victimes » aux endroits prescrits, afin d’éviter plus tard les soupçons, je coupai les commandes robotiques. Hannibal prit place dans le fauteuil du copilote. Les ceintures se fermèrent automatiquement autour de nous. À cet instant, le petit me dit :

— Alors, en avant, Grand. Garde en tête que nous sommes dans une cabine pressurisée, mais que nous ne portons pas de combinaison. Si maintenant il arrivait quelque chose, une fissure minuscule seulement, toute notre atmosphère comprimée s’échapperait dans le vide et notre sang commencerait à bouillir. Peux-tu t’imaginer comment cela se passe quand on « vit » une décompression explosive ?

Peu à peu, ce nain aux prénoms rares et à l’humour bouffon me devenait sympathique. J’étais persuadé qu’au cours de notre mission nous ferions une excellente équipe.

J’actionnai les leviers de poussée des deux moteurs. L’accélération subite nous colla dans nos fauteuils. Je passai très serré sur le nouveau cap qui devait nous conduire directement à Salt Lake City, capitale de l’Utah. Lentement, je poussai le levier. Le bombardier léger piqua vers le bas à une vitesse effrayante. J’observai soigneusement les indicateurs de température extérieure du fuselage qui, lorsque nous pénétrâmes dans l’atmosphère plus dense, grimpèrent immédiatement. La résistance à la friction de l’air augmentait par à-coups. Les refroidisseurs commencèrent à fonctionner.

À une hauteur de vingt kilomètres, je repris l’appareil en main. Puis nous volâmes à une vitesse énorme, le bord des ailes rougi et le nez de proue encore plus incandescent, vers le nord-ouest.

— Pas mal, murmura le nain. (Sur ses lèvres revenait déjà le ricanement bien connu.) Tu risques gros, la vitesse de mach 5 n’est autorisée qu’à partir de cent mille pieds. Nous fumons…

— Ne me rends pas nerveux avec tes réflexions déplacées. Sinon, je risque de faire une fausse manœuvre.

Il rigola de ma réprimande. Je me mis à réfléchir.

CHAPITRE VII

J’adressai mentalement mes louanges pour le travail rapide et précis du D.A.S. et l’action des collègues anonymes. On avait apparemment mobilisé toute la défense afin de créer les conditions sans lesquelles rien n’aurait été possible.

J’avais posé le bombardier après un vol à couper le souffle. Les rotors ascensionnels sortis et le fuselage crépitant sous le refroidissement rapide, l’appareil stationnait à présent contre un flanc de montagne en surplomb garantissant une bonne cachette. Avant même que les moteurs se soient tus, j’avais tiré les trois cartouches qui devaient manquer dans mon pistolet.

Nous étions un peu à l’est de la petite ville de Pleasant Grove, au pied des énormes Vinta Mountains, sur la rive orientale du lac Utah. La région était sauvage mais magnifique. Des gens aisés avaient là leur résidence de campagne. À environ quatre cents mètres devant nous s’étendait une haute vallée encerclée par des montagnes crevassées et traversée par un torrent.

Sur une pente herbeuse, juste devant nous, nous vîmes une maison en bois plate et longue, tout à fait dans le style des résidences secondaires. Personne en vue nulle part. On pouvait presque croire que nous nous étions trompés de lieu.

— Si cela n’est pas notre but, nous pouvons abandonner, dit Hannibal, la voix enrouée. Mais le Vieux a dit qu’ici se trouverait un certain M. Connel qui a l’intention de vendre sa belle maison. Alors, où est-il ? Où est son appareil avec lequel nous devons continuer ?

J’étais devenu, moi aussi, nerveux. Le bruit de l’atterrissage ne pouvait être passé inaperçu. Sans hâte, je m’engageai sur le petit pont de bois qui franchissait le torrent et m’approchai de la maison.

— Le voilà, dit Hannibal, soulagé.

Je me retournai lentement, et vis un homme âgé, aux cheveux blancs, qui, apparemment, revenait de la pêche. Il avait des bottes en plastique qui lui montaient jusqu’aux hanches, et portait un équipement de pêche en bandoulière.

Nous attendîmes qu’il se soit rapproché. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques pas de nous, il nous appela :

— Bienvenue, gentlemen. Je suis un peu en retard car je guettais une truite magnifique. J’ai entendu votre appareil. Vous êtes bien M. Gundry, intéressé par ma propriété ?

Je lui souris courtoisement et lui serrai la main.

— Oui, c’est moi-même.

— Mon nom est Connel, se présenta l’homme âgé. Vous savez, ma fille s’est mariée et est partie dans le nord du Canada avec son mari. Du coup, la région ici est devenue trop isolée pour moi. C’est pour cela que je désire vendre la maison. Venez voir les pièces. J’ai déjà traité avec votre secrétaire. Êtes-vous d’accord sur le prix ? Vingt-cinq mille net en liquide. Pour ce prix-là, vous avez aussi toute la vallée, les droits de pêche et de chasse.

Il parlait sans arrêt. Nous le suivîmes à l’intérieur. Il s’excusa du fait qu’en dehors de lui-même, il n’y ait personne pour nous offrir des rafraîchissements.

Hannibal me regarda sans mot dire. Une fois de plus, je devais exécuter quelque chose qui allait contre ma nature, et cela me faisait de la peine.

— Peut-on facilement atterrir devant la maison ? lui demandai-je.

Il acquiesça avec empressement.

— Bien sûr, même avec un grand héliplane. Le mien se trouve là-bas, dans le hangar. Mais, j’y pense, où se trouve donc le vôtre ? Vous avez peut-être atterri dans la gorge voisine ?

Il me fallait agir. Je dus me forcer pour sourire cyniquement. D’un geste rapide, je tirai le Thermorak de ma poche et le braquai, menaçant, sur Connel. Il me regarda, surpris.

— Monsieur Connel, vous vous trompez, je ne suis pas l’homme que vous attendez. Nous avons découvert votre maison par hasard et avons atterri dans la gorge voisine. Mon nom est Tensin, docteur Tensin.

Il devint blanc comme un spectre. Il réalisa d’un seul coup à qui il avait affaire.

— Ten… Tensin, bégaya-t-il. J’ai entendu parler de vous à la télévision. C’est aujourd’hui que vous avez été…

Il se tut. Il resta là, sans bouger.

— Oui, c’est vrai, j’ai été condamné aujourd’hui même. Dans le ravin, se trouve un appareil du D.A.S. qui aurait dû me transporter à Nevada Fields. Les agents ont été imprudents. Ils sont morts. Cette arme appartenait à l’un d’entre eux.

Un tremblement le secoua. Il regardait le radiotéléphone placé dans le hall sur une petite table.

— N’en faites rien, Connel, l’avertit Hannibal. Si vous faites l’imbécile, nous tirerons sans hésitation ; mais si vous êtes raisonnable, il ne vous arrivera rien.

— Vous avez tué les gens du D.A.S. ? murmura-t-il.

— Approchez de la colonne en bois qui supporte le hall. Mettez-vous le dos contre, les mains en arrière. Dépêchez-vous !

En silence, il alla vers le pilier et s’y adossa. Pas un mot ne franchit ses lèvres lorsque Hannibal lui passa aux poignets les menottes le liant à la colonne.

J’eus pitié de lui, d’autant plus qu’il n’avait pas conscience du rôle important qu’il jouait dans ce grand jeu. À ce moment, je me promis d’aller lui rendre visite un jour, et de m’excuser pour mon comportement. Sa position était inconfortable, mais pas pénible. De plus, je savais qu’en moins de deux heures on l’aurait trouvé.

En quittant le hall, je lui fis un petit signe. Dehors, le petit essuya son front couvert de sueur et marmonna quelque chose que je ne pus comprendre. Lorsque nous courûmes vers le hangar, il haletait.

— Dès maintenant, nous sommes des hors-la-loi. Sais-tu ce qui nous arrivera si nous passons devant les pistolets d’une patrouille de police ? Nous n’avons même pas nos plaques du D.A.S.

— Ce serait aussi trop dangereux, ripostai-je durement. Connel fera le nécessaire pour que nous soyons définitivement dans le bain.

Hannibal rouspéta avec des expressions appartenant probablement à l’argot des pilotes spatiaux.

Après avoir ouvert les grandes portes du hangar, nous vîmes un grand héliplane moderne aux courtes voilures avec un puissant turboréacteur de vol. Celui-ci était situé derrière la cabine à six places, dans le fuselage de l’appareil.

Je montai dans la cabine à vision circulaire et regardai rapidement les instruments de contrôle. Les réservoirs étaient presque pleins, leur contenu suffirait largement pour un vol vers les environs de Salt Lake City. Après avoir poussé l’appareil hors du hangar, je mis la turbine en marche et la branchai sur le moteur normal. Quelques instants plus tard, nous étions en l’air.

L’appareil survola en sifflant les pentes des montagnes. Au-dessous de nous la vallée tranquille disparut. Je rentrai le rotor, et accélérai le moteur de poussée à sa puissance maxi. Le soleil se couchait, il était presque vingt et une heures. Tous ces événements s’étaient déroulés en l’espace d’environ quatre heures.

J’allumai les feux de position réglementaires et évitai les lignes de vol principales marquées sur la carte en relief, afin de ne pas être arrêté par une patrouille de la police de l’air.

Notre appareil n’était pas suspect, car il y avait toujours au-dessus des grandes villes comme Salt Lake City un fort trafic d’appareils privés.

Depuis environ quinze ans, on avait mis sur le marché des héliplanes bon marché et facilement maniables. Pour les vieilles firmes d’automobiles, cela avait signifié un grand bouleversement. En principe, on n’utilisait maintenant les voitures que pour de courtes distances.

Même la circulation urbaine s’effectuait, pour une grande partie, en l’air.

L’appareil n’était pas particulièrement rapide mais atteignait tout de même une vitesse de quatre cent quatre-vingt kilomètres par heure. Après seulement dix minutes de vol apparurent devant nous les cascades de lumière de la grande ville qui, durant les dix dernières années, avait pris un essor considérable grâce au spatioport de Nevada Fields tout proche.

Sur les rives du Grand Lac Salé s’étaient érigées d’énormes installations industrielles dont l’activité avait systématiquement quelque chose à voir avec les vols interplanétaires. Salt Lake City, vieille cité des Mormons, comptait actuellement un nombre d’habitants proche de deux millions et demi.

J’entendis la respiration rapide d’Hannibal lorsque je contournai en un grand cercle l’aéroport, et me rangeai ensuite dans le sens giratoire des appareils venant de l’est.

Il ne faut pas croire que l’on peut voler à sa guise. Les règlements de la circulation aérienne sont aussi stricts que, dans le temps, ceux de la circulation routière. Seulement, en l’air, on ne rencontre ni stop ni panneaux d’interdiction. Mais certaines hauteurs et vitesses doivent impérativement être respectées. Lors de l’approche d’une zone urbaine, il est obligatoire de brancher le radar. La police de l’air dispose d’appareils lui permettant de s’assurer que tel est bien le cas.

J’appuyai sur le bouton. L’appareil commença à fonctionner. Si j’approchais de trop près un autre appareil, le détecteur entreprendrait automatiquement, et sans qu’il y ait pour moi possibilité d’intervenir, une manœuvre d’anti-collision.

Je réduisis la vitesse à quatre-vingt kilomètres et descendis à trois cents mètres d’altitude. Au-dessous de nous filaient les feux de signalisation installés sur les toits et spécialement destinés à la circulation aérienne. On pouvait voir d’ici au-dessus de quelle rue on se trouvait. Des lumières signalaient certains quartiers de la ville.

Nous rencontrions toujours des appareils étrangers, mais personne ne semblait nous prêter la moindre attention. Je savais toutefois que le moment serait bientôt venu où on aurait retrouvé le bombardier abandonné. À compter de ce moment commencerait la chasse infernale.

Je me fustigeai intérieurement, car j’avais inconsciemment mis la main sur mon arme en voyant tout d’un coup surgir devant nous un hélicoptère de la police de l’air.

— Garde ton sang-froid, me tança Hannibal. Nous jouons un jeu très dangereux. Pose-toi là-bas, près du lac. Il y a de grands espaces de pelouse près des nombreux restaurants.

Je survolai le quartier et me dirigeai vers la surface étincelante du Lac Salé dont la rive était illuminée. Nous rencontrâmes de nouveau des patrouilles de police. Chaque fois, je me demandai s’ils savaient ou non qui occupait l’appareil devant eux.

Dix minutes plus tard, l’appareil se posait doucement sur l’une des pelouses où stationnaient déjà plus de trente autres héliplanes. Plus en avant, je vis la façade inondée de lumière d’un restaurant dont l’enseigne proclamait Green Salt Hill. J’entendis de la musique et beaucoup de voix venant des terrasses et du parking. Nous restâmes quelques instants sans parler et examinâmes les alentours. Il n’y avait personne.

Près de la rive, je vis une petite maison en bois dans laquelle se trouvait probablement le gardien. La porte s’ouvrit et en sortit un homme âgé qui nous regarda. Bien que nous nous fussions posés dans la partie la plus sombre de la place, il ne sembla pas se méfier de nous.

— Arrête le moteur et reste assis, murmurai-je. Garde les yeux grands ouverts. Je vais à la recherche d’un visiophone.

J’ouvris l’habitacle et sautai à terre. Immédiatement, le gardien surgit devant moi. Afin de prévenir d’éventuelles questions, je lui criai :

— Je ne sais pas si nous restons. Je vais d’abord voir là-bas ce qu’il en est. Je vous appellerai.

— O.K., monsieur, répondit l’homme. C’est déjà plein à craquer. Il faut vous dépêcher si vous voulez encore avoir une place. Nous avons aujourd’hui un feu d’artifice grandiose.

— Je vais voir, répondis-je sèchement.

Et je m’éloignai.

Il haussa les épaules et repartit lentement vers sa maison de gardien.

Je fis un signe vers la machine, enfonçai un peu plus le chapeau mou sur mon visage, et me dirigeai vers le club. Les lumières vertes des nombreux tubes fluorescents donnaient à ma peau un reflet curieux. Le contour des visages était comme estompé. Pour moi, cet effet était le bienvenu.

Je me mêlai aux couples qui venaient à ma rencontre, insouciants et riant. Un homme assez ivre fut emmené par deux compagnons jusqu’à un aérotaxi. Il faisait du grabuge et attirait ainsi sur lui l’attention générale, me rendant ainsi un appréciable service.

Je me glissai rapidement à côté du taxi et me dirigeai vers une cabine vitrée située près de la première terrasse. Au-dessus, un écran éclairé scintillait, révélant le symbole des microphones. C’était une cabine visiophonique dernier cri.

Personne ne me prêta attention lorsque je refermai la porte derrière moi. La cabine était faite en un verre spécial qui permettait une vision parfaite de l’intérieur vers l’extérieur, alors que du dehors on ne voyait rien de ce qui se passait dedans.

Je n’eus pas à chercher longtemps, car je connaissais le numéro par cœur. Je glissai ma pièce de monnaie et composai mon numéro. Le petit écran s’alluma. Le bourdonnement du haut-parleur me prouva que la communication était établie.

Mon visage se trouvant directement devant l’œil du téléviseur, je me détournai un peu et enfonçai un peu plus mon chapeau. Après quelques secondes apparut sur l’écran le visage d’une jeune femme aux cheveux noirs. Je pouvais la voir très nettement. Elle était d’un aspect agréable. D’après les informations du D.A.S., je savais que c’était la soi-disant secrétaire de l’agent qui s’appelait Hank Gutris.

Sur son écran, elle ne pouvait voir distinctement mon visage, mais cela ne sembla pas la surprendre. Elle avait peut-être l’habitude, ou alors elle savait parfaitement se maîtriser.

— Oui ? dit-elle dans le haut-parleur.

— Je désire parler à M. Gutris, répondis-je brièvement et peu aimablement. Est-il là ? Sinon, pouvez-vous me dire où je peux le joindre ?

Je regardai l’écran et essayai de lire sur ses traits. Entre ses sourcils apparut une ridule, mais elle se maîtrisait encore.

— Vous semblez ignorer l’heure, monsieur, répondit-elle froidement. Qui êtes-vous et que désirez-vous ?

— C’est sans importance. Je désire parler à M. Gutris. Dites-lui que c’est très urgent.

Elle sourit. Entre ses lèvres, je vis des dents parfaites.

— Voulez-vous approcher un peu plus de l’objectif de la caméra ? demanda-t-elle, un peu plus aimable. J’aime voir avec qui je parle.

— Vous le verrez suffisamment tôt. Passez-moi donc Gutris.

En prononçant ces mots, je devais m’être approché un peu plus du capteur optique, car je vis ses yeux s’écarquiller subitement. Elle respirait si vite qu’elle pouvait à peine parler.

— Vous êtes fou ! Comment pouvez-vous téléphoner ici ? Ne savez-vous pas que…

Je ricanai. Elle était irritée et n’acheva pas sa phrase.

— Ne parlez pas tout le temps, et n’essayez pas d’interrompre la communication, répondis-je froidement en me mettant franchement devant l’objectif. Vous devriez comprendre que dans ma situation il m’est parfaitement égal que mon appel vous convienne ou pas. Passez-moi Gutris !

— Un instant, dit-elle nerveusement.

Son image disparut. Je souris intérieurement. Elle m’avait reconnu, c’était suffisant. Elle savait déjà que le docteur Tensin avait fait une folle équipée. Officiellement, l’information selon laquelle le bombardier avait été retrouvé ne pouvait pas encore être connue, non plus que la nouvelle de l’« assassinat » des agents du D.A.S. Par conséquent, elle aurait dû être beaucoup plus surprise par mon appel, pensant logiquement que j’aurais dû me trouver en détention à Nevada Fields. Donc, sa réaction donnait à croire qu’elle était au courant de l’incident dans le bombardier et des événements qui avaient suivi. L’information ne pouvait venir que du pilote qui nous suivait depuis Washington, et qui avait dû, en effet, être drôlement étonné de voir le bombardier changer subitement de cap et filer de toute la vitesse dont il était capable.

C’est certainement peu après que le pilote eut émis cette information que Hank Gutris avait été averti.

Sur l’écran apparut l’image d’un homme que je reconnus tout de suite. Les photos que j’avais vues étaient excellentes. J’entendis une respiration lourde et dis gaiement :

— Hello, Gutris, déjà là ? Vous ne vous attendiez certainement pas à mon appel. Qui est la jeune femme ? Que sait-elle ?

Son visage large, un peu bouffi, grimaça de colère. J’eus l’impression qu’il essayait de sourire.

— Dites donc, vous en avez de bonnes ! Je vois que vous êtes sur le réseau urbain. Où êtes-vous ?

— J’espère que vous allez venir tout de suite me chercher, Gutris, lui répondis-je en m’approchant encore plus de l’œil enregistreur. J’espère aussi que vous ne ferez pas d’imbécillités.

Son visage resta sans expression.

— Ne dites pas de bêtises : nous vous attendions. De plus, nous voulions entreprendre quelque chose, mais vous nous avez devancés. Comment avez-vous fait, mon vieux ? Stop. Ne parlez plus. Où êtes-vous ? Je vous envoie chercher sur-le-champ. Explications plus tard. Écoutez l’information qui passe à l’instant même aux infos. On a trouvé le bombardier et un homme ligoté. Disparaissez immédiatement des environs de votre appareil, on en donne le signalement.

J’eus subitement très chaud ! Notre patrouille de recherches était arrivée un peu trop tôt. L’émission aussi passait trop tôt. Quelques mètres seulement derrière moi se trouvait l’héliplane volé avec son immatriculation bien visible.

En hâte, j’expliquai à Gutris où nous nous trouvions. Il me donna encore quelques indications.

— Holy va vous chercher ; un hélicoptère vert avec notre logo. C’est la jeune femme avec laquelle vous avez parlé. Terminé. Disparaissez.

L’écran s’assombrit. Je quittai la cabine. Lorsque je descendis les marches éclairées vers le parking, j’entendis derrière moi la voix d’un journaliste d’information. Quelqu’un avait mis son récepteur à fond.

Je vis des visages étonnés.

— Attention, attention ! Avertissement à tous ! Nous répétons notre émission spéciale et demandons la coopération de chacun. Ici, le lieutenant-colonel Gernier, chef de la police d’État de l’Utah. Faites attention à un héliplane modèle Bell TK-860 connu sous la dénomination Mosquito, immatriculé CC-S-25-2895. L’appareil a été volé par deux criminels en fuite. Il s’agit du physicien Bob Tensin, accusé et condamné à Washington pour haute trahison, et de l’ancien pilote en chef des Moon Lines, Michael Hollak. Ils ont réussi à assassiner les policiers qui les conduisaient et à s’enfuir avec l’appareil décrit. Nous demandons avec insistance à tous les habitants de l’Utah de faire attention à ces malfaiteurs dont la photo sera montrée à la fin de ce communiqué. Attention, avertissement urgent à toutes les unités de police ! Le docteur Tensin et Hollak sont équipés d’armes dangereuses du D.A.S. Ouvrez le feu sans sommation dès que vous verrez ces hommes. Nous…

Je dus me retenir pour ne pas courir à travers le parking. Mes mains étaient crispées. J’étais prêt à cogner sur quiconque croiserait mon chemin.

Derrière moi, j’entendis des voix agitées. Il semblait que tout le monde savait qui étaient ces deux criminels. Les médias avaient, depuis quelques jours déjà, fait le nécessaire pour cela. Il n’y avait sans doute personne aux U.S.A. qui n’ait pas suivi le procès. C’était l’évènement de la semaine.

Lorsque j’eus presque atteint l’appareil, je vis subitement le gardien, caché derrière un autre appareil, qui regardait vers le nôtre. Avec un cri étouffé, il se retourna et voulut partir en courant. Il me tomba littéralement dans les bras. Il essaya de crier, mais n’en eut pas le temps. De nouveau, j’étais obligé de m’attaquer à un innocent, bien qu’il soit de mon devoir, en tant qu’agent du D.A.S., de plutôt porter secours à de telles personnes.

Il glissa par terre sans bruit lorsque ma main eut touché son cou. Je poussai l’homme sans connaissance dans l’ombre d’un appareil étranger, et courus à grands pas vers notre héliplane. Lorsque j’y arrivai, Hannibal sautait de la cabine, le pistolet Thermorak dans la main.

Il m’appela :

— Filons ! As-tu entendu les informations ?

Je fis oui de la tête. Nous nous éloignâmes en courant du parking éclairé. Tout en détalant, je dis en hâte à Hannibal :

— Descendons vers le lac ; on viendra nous chercher. Nous devons attendre à la clôture est d’une petite piscine d’eau salée. Il n’y a plus personne maintenant, un hélicoptère qui atterrit ne risque donc pas d’attirer l’attention.

Nous courions sur de petits chemins, le long du Lac Salé. Au bout de dix minutes environ, nous vîmes une grande pelouse entourée d’une haie vive. Nous vîmes aussi quelques personnes qui semblaient goûter là le plaisir de nager la nuit dans le bassin. L’eau était tellement salée qu’on pouvait rester allongé sur le dos, sans mouvement, sans craindre de s’enfoncer.

— Regarde un peu autour de toi. Il doit y avoir le monument d’un prédicateur des Mormons, dis-je doucement à Hannibal.

— Quel monument ? Comment s’appelait ce bonhomme ?

— C’est sans importance, lui répondis-je sans aménité.

— Pas pour moi, se plaignit-il. Un homme qui a des prénoms aussi importants que moi doit, par principe, s’inquiéter des autres personnalités renommées.

Il ricana, et fit un signe vers la gauche où, effectivement, je pus distinguer la silhouette d’une statue sur un grand socle. Nous nous glissâmes doucement plus près et évitâmes les gens qui venaient à notre rencontre, pour la plupart des couples enlacés. Le petit me dit :

— J’aimerais bien être une fois aussi comme eux, ils ne se rendent même pas compte de la vie agréable qu’ils ont.

Je ne répondis rien, car qu’aurais-je pu bien dire ?

Nous nous assîmes derrière quelques buissons, et écoutâmes. Quelques appareils passèrent, mais l’hélicoptère vert avec le logo de notre honorable ami ne se montrait pas. Tout à mes réflexions, je murmurai :

— TS-19 peut-il déjà être dans les environs ? Si, après son saut en parachute, il a été recueilli tout de suite par un appareil rapide, il peut se trouver en ville maintenant. Le Vieux aura certainement fait le nécessaire pour qu’il soit servi en priorité. Nous allons essayer.

Je me renversai en arrière et mis la main dans ma poche en tâtant l’endroit où était installé l’émetteur dans ma jambe. Avec le bout de mes doigts, je sentis au travers de la doublure une toute petite bosse qui était le minuscule bouton d’émission.

Je donnai quatre fois mon signe d’appel en texte non chiffré, et émis mon rapport. Si notre agent de liaison était en ville, son récepteur devait réagir.

Légèrement inquiet, Hannibal murmura :

— Pense à notre sécurité. C’est un sentiment très désagréable d’être en fuite devant nos propres hommes et de courir le risque d’être tué par eux. Si je dois y laisser ma magnifique tête, il faudrait au moins qu’il y ait une raison.

Pour finir mon émission, je demandai :

FAITES LE NÉCESSAIRE POUR QU’UNE INFORMATION PASSE DISANT QUE NOUS AVONS ÉTÉ VUS DANS UN AUTRE QUARTIER DE LA VILLE. L’ATTENTION DU PUBLIC ET DE LA POLICE DOIT ÊTRE DÉTOURNÉE. CETTE TÂCHE EST PRIORITAIRE. TERMINÉ.

Je retirai ma main de la poche en espérant que mon émission avait atteint TS-19. Dans l’affirmative, il agirait immédiatement pour que nous restions ici sans être inquiétés.

Dans notre situation, il était réconfortant de savoir qu’un camarade, dans les environs, avait dans sa poche le symbole super-puissant du D.A.S.

Hannibal dit :

— Heureusement que la bande hyperfréquence n’est pas encore connue, sinon nous ne pourrions jamais émettre sans danger. Même un code compliqué ne servirait pas à grand-chose.

Il se passa encore dix minutes avant que l’hélicoptère vert arrive au-dessus de la piscine. Il resta immobile quelques instants dans la lumière du bassin. Puis il fila vers le monument.

— La voilà ! chuchotai-je, excité.

— Pourquoi « elle » ? demanda Hannibal étonné.

Je lui expliquai brièvement les choses. Pendant que l’appareil se posait doucement devant le monument, je dégainai mon pistolet Thermorak. Hannibal fit de même. En courant à grands bonds, nous nous approchâmes de l’hélico. Lorsque nous l’atteignîmes, hors d’haleine, la porte rectangulaire de la cabine coulissa immédiatement vers l’arrière.

— Hello, dit une voix féminine. Vous voulez me griller, docteur ?

Je regardai fixement le visage de la jeune femme dont je ne voyais que maintenant la beauté séduisante.

— Êtes-vous seule ? Avez-vous été suivie ? lui demandai-je abruptement.

— Voyons, Doc, en voilà des façons de parler à une dame ! Montez tranquillement, et venez sous mes « ailes protectrices ».

Hannibal s’amusait beaucoup. Nous sautâmes dans l’engin que notre pilote semblait maîtriser parfaitement. Si je n’avais pas su qu’elle faisait partie du centre d’espionnage, je lui aurais peut-être confié mon carnet de chèques. Cette confidence pour avouer que les « ombres » du D.A.S. sont aussi des êtres humains.

Elle regarda rapidement derrière elle et démarra tout de suite. J’étais assis à côté d’elle, l’arme encore dans ma main droite.

Pendant qu’elle mettait le cap sur le lac, elle dit incidemment :

— Vous ne voulez pas ranger cette arme, docteur ? J’ai entendu dire que ces jouets du D.A.S. sont très dangereux.

— Vous avez bien entendu, miss, répondis-je froidement. Ces armes crachent des projectiles brûlants. Puis-je vous demander qui vous êtes ?

Un petit sourire vint sur ses lèvres.

— Pourquoi pas, Doc ? Puisque moi je sais qui vous êtes. Je m’appelle Sester, Holy Sester. Je suis la secrétaire de direction de M. Gutris. Cela vous suffit-il ?

Hannibal toussa.

— Ainsi donc, vous êtes secrétaire de direction. Je n’y vois pas d’inconvénient. Vous savez que nous sommes recherchés ? Vous savez aussi que toutes les unités de police ont reçu l’ordre de tirer sur nous sans sommation ?

— Bien sûr, c’était suffisamment bien transmis. D’ailleurs, il y a quelques instants, une nouvelle information a été donnée. Il paraît que l’on vous a vus avec l’appareil indiqué à la frontière de l’Idaho. C’est bon pour vous. Il faudra un certain temps pour éclaircir ce malentendu.

Donc, TS-19 avait bien reçu mon émission et agi immédiatement, en localisant notre soi-disant lieu de séjour beaucoup plus loin que je ne l’aurais imaginé. Je réprimai un soupir de soulagement, et regardai la fille encore une fois de très près, autant que la faible lumière du tableau de bord le permettait.

— Satisfait ? demanda-t-elle.

— Que voulez-vous dire par là ?

Elle rit doucement.

— Êtes-vous réellement aussi naïf, docteur, ou faites-vous seulement semblant ? Je demandais si vous étiez satisfait de moi.

— Je ne puis le dire encore. Je ne vous connais que depuis quelques minutes, dis-je évasivement.

Elle poussa un profond soupir et rit de nouveau.

— Vous savez, je puis à peine croire que vous ayez réussi à vaincre trois hommes de l’organisation policière la plus renommée et la plus dangereuse du monde. Comment avez-vous fait ? Nous soupçonnions déjà quelque chose, il y a quelques heures, lorsque arriva l’information par radio de notre collaborateur qui vous suivait. Il était chargé par la Centrale de voir si effectivement vous étiez bien emmenés à Nevada Fields. Il nous a dit que votre appareil avait pris soudainement de la vitesse aux alentours de Pueblo et que malgré son radar il vous avait perdus. Est-ce à cet endroit que vous avez agressé vos accompagnateurs ?

— Oui, confirmai-je, réservé. Il est étonnant que vous en soyez informée. Que signifiait la « surveillance » par un de vos hommes ? Vouliez-vous nous libérer ?

Ces derniers mots furent ironiques et sarcastiques. Elle tourna la tête et me regarda fixement.

— Oui, c’est ce que nous comptions faire. Gutris était chargé par la Centrale de vous sortir de là coûte que coûte. Vous semblez très précieux au chef, docteur ! De plus, il a été unanimement apprécié que, durant les séances, vous ayez été si discret. Vous auriez pu donner le nom des deux hommes qui finançaient la construction de votre réflecteur, n’est-ce pas ? Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ? Pourquoi n’avez-vous pas accepté l’offre du colonel du D.A.S. ?

— Vous questionnez aussi bien que mon ami le procureur fédéral, rigolai-je durement. J’espérais l’aide de votre organisation, mademoiselle Sester. J’espérais, car mon incapable d’avocat m’avait, avant la séance, transmis le bonjour d’un certain M. Thomason. C’est pour cela que j’étais prudent et que j’espérais en ce brin de paille que votre organisation pouvait représenter pour moi. Malgré cela, j’ai préféré m’aider moi-même si la chance s’en présentait. L’un des agents du D.A.S. a voulu me faire une piqûre dans le bras, sans doute pour me faire parler. C’est probablement pour cette raison qu’ils volaient si lentement. Ils voulaient probablement liquider l’affaire pendant le vol.

Subitement, son visage devint scrutateur, ses yeux brillèrent :

— Et… ?

— Ils n’avaient sans doute pas pensé que je pouvais réagir aussi vite et que je tire très bien, répondis-je. Lorsqu’il s’est penché pour m’enfoncer l’aiguille dans la veine, je lui ai arraché l’arme qu’il portait dans son baudrier en le poussant violemment à travers la cabine. L’autre homme a porté immédiatement la main à son arme, mais j’ai été plus rapide. Lorsque le pilote s’est rendu compte de ce qui se passait, il était trop tard. Nous avons dû étouffer le feu à l’aide des extincteurs du bord pour éviter une explosion de l’appareil. Puis nous avons changé de cap, car je voulais aller chez vous, ou plus exactement chez Gutris. Comme je savais qu’avec le bombardier du D.A.S. nous ne pourrions aller bien loin, c’est pour cette raison que nous nous sommes procuré près d’une maison de campagne isolée un héliplane neutre qui nous a permis d’arriver ici. C’est tout.

Elle me gratifia d’un regard dans lequel je crus lire une approbation exaltée.

— Ça alors, c’est formidable ! Nous ne vous aurions jamais cru capable d’agir d’une façon si prompte et si précise. Mes compliments, docteur.

— Merci, dis-je d’un ton moqueur.

Les mains me démangeaient. Avec quel naturel cette femme félicitait un criminel qui avait sur la conscience le meurtre de trois policiers ! Cela en disait long sur ces gens.

Hannibal la regarda de façon si menaçante que je dus lui envoyer un coup d’œil pour le mettre en garde. Holy Sester pouvait encore nous être utile. Je changeai de tactique et lui souris de manière un peu plus aimable.

— Puis-je vous appeler Holy ?

Visiblement, elle fut surprise. Elle m’adressa un regard scrutateur.

— Je n’y vois pas d’inconvénient, Doc ! Appelez-moi Holy. Mais cela n’est permis qu’à mes amis. C’est une marque particulière de faveur.

— Par conséquent, je serai votre ami.

— C’est drôle. Vous, les scientifiques, vous avez souvent une façon de considérer les choses si froidement et si logiquement que l’on peut attraper froid dans le dos si on commet la bêtise de ne pas voir les choses comme vous. Ce que j’ai évité de faire à l’instant. Un homme « ordinaire » n’aurait pas dit : « Par conséquent je serai votre ami », mais quelque chose comme, par exemple : « Cela me fait plaisir », ou « Vous venez de faire un heureux ». Vous êtes bien un scientifique, c’est indéniable !

Je souris avec satisfaction, dans le noir. Une fois de plus, Hannibal semblait s’amuser beaucoup. Parfait. À ses yeux à elle, je n’étais donc pas suspect, je n’en demandais pas plus.

— Je m’efforcerai, à l’avenir, de répondre d’une manière un peu plus impulsive. (Je ris.) Êtes-vous contente ?

— Peut-être ! Comment pouvez-vous me questionner si directement ?

— Vous l’avez fait, vous aussi, tout à l’heure.

— Certainement, mais j’ai parlé à un homme.

Je toussotai. Cette femme était très dangereuse, ce n’était pas pour rien que je l’avais mise à l’épreuve. Elle était intelligente, avait de la repartie, et semblait se maîtriser parfaitement. C’étaient là des caractéristiques que je devrais garder à l’esprit en permanence si je ne voulais pas un jour avoir une mauvaise surprise.

Je changeai de sujet.

— Où nous emmenez-vous ? Nous sommes au beau milieu du Lac Salé.

— Oui. Voulez-vous prendre un bain ?

— Pas de bêtises, Holy, la réprimandai-je. Je suis un peu nerveux, ce qui est assez compréhensible dans cette situation. Où allons-nous ? Comment Gutris prend-il notre arrivée ?

— En principe, la venue de Hollak n’était pas prévue. Mais maintenant qu’il est là, il restera. Nous avons du travail pour les pilotes spatiaux diplômés et expérimentés.

— Merci bien, mon enfant, la taquina Hannibal. Vous pouvez m’appeler Mike, et vous préoccuper de mon cœur tendre. Votre apparition a peut-être fait perdre l’équilibre à mon âme.

— O.K., Mike. Je vous emmène à notre maison de campagne qui, toutefois, n’est pas comparable à celle où vous vous êtes procuré votre héliplane. Nous avons préféré installer notre centrale locale, qui couvre exclusivement le Colorado, l’Utah et le Nevada, à l’extérieur de la ville. Là, vous serez en sécurité jusqu’à ce que la Centrale principale ait décidé de votre sort. Gutris s’est déjà mis en rapport avec le chef et l’a informé que vous vous étiez libérés, contre toute attente, tout seuls et sans notre aide. Il se peut que l’on vous appelle demain. On vous porte beaucoup d’intérêt.

Hum ! Cela en disait à la fois beaucoup et si peu ! Gutris était donc le chef d’un certain district, toutefois soumis à une Centrale principale. Nous ne savions pas, jusqu’à présent, qu’il s’occupait simultanément de trois États. Je devais transmettre cette information au plus vite.

J’aurais bien aimé la questionner sur le chef proprement dit et sur le siège de la Centrale principale, mais je n’en fis rien car un pressentiment m’avertit que cette femme ne serait pas facile à tromper. Il ne me serait possible de m’aventurer à de telles questions que lorsque je l’aurais approchée un peu plus.

Après qu’elle eut donné encore quelques explications sans intérêt particulier, Hannibal l’entraîna dans une conversation assez banale. Il avait remarqué que j’avais mis la main dans ma poche. Pendant qu’ils causaient, j’émis les dernières informations à TS-19. Puis je signalai la maison de campagne qui devait se trouver sur la rive ouest du lac. Après un regard que je voulus naturel sur la carte en relief, j’indiquai notre position et notre cap actuels. Compte tenu de ces données, TS-19 pouvait calculer exactement à quel point nous toucherions la rive ouest.

Content de moi, je retirai ma main et demandai quelques détails sur ce M. Thomason. Elle expliqua :

— C’est notre homme de liaison à Washington. Il ne sert que d’observateur « muet » et est, par lui-même, sans importance. Il avait reçu l’ordre de vous calmer avant la séance. Le chef craignait que vous ne donniez Gutris et Ferason. Dans ce cas, nous avions déjà préparé en détail une retraite. Nous aurions dû disparaître d’ici au plus vite.

J’émis un « Aha ! » tout en songeant qu’elle n’était finalement pas aussi bien informée que je l’avais cru au départ. Elle paraissait largement sous-estimer le travail du D.A.S., bien qu’elle ait dû, auparavant, admettre que cette unité de police était considérée comme extrêmement capable et dangereuse.

Devant nous apparut la rive opposée du Lac Salé que, malgré notre vitesse réduite, nous avions traversé en un quart d’heure.

— Attention ! Couchez-vous par terre ! cria-t-elle subitement.

Je réagis immédiatement, et me laissai tomber. Puis je vis les deux hélicoptères de la police, parfaitement reconnaissables à leurs lumières fluorescentes rouge violacé. Je serrai les dents, en espérant fermement que nous ne serions pas arrêtés et contraints de nous poser. Mais ils hurlèrent à côté de nous et disparurent dans la nuit.

Holy respira plus librement en s’efforçant de masquer le faible tremblement de sa voix.

— C’était juste. Ils volaient à la vitesse maxi et allaient directement en face, sur la rive où se trouve le club. Votre appareil a été probablement découvert. Maintenant, filons.

Notre hélicoptère reprit son vol sur le rotor de sustentation. Notre pilote le dirigeait carrément vers le bas, vers une petite chaîne de collines où j’aperçus les contours d’une grande et luxueuse maison de campagne. Elle était entourée d’un grand parc bizarrement dépourvu de grands arbres.

Probablement cette construction basse en pierre pouvait-elle se transformer, en cas de nécessité, en une fortification crachant le feu. Je savais très bien comment de tels centres de grandes organisations étaient équipés.

Nous atterrîmes en toute hâte, et quelques instants plus tard l’appareil avait disparu dans un hangar. Accompagnés de miss Sester, nous gravîmes le vaste perron. Je murmurai :

— Hum ! Logement de luxe pour les propriétaires de la société Gutris et Ferason. Les États Fédérés de la Grande Asie – autrement dit l’E.F.G.A – paient-ils donc si bien ?

Elle s’arrêta brusquement et me regarda avec méfiance.

— D’où savez-vous que nous travaillons pour l’E.F.G.A. ?

— Vous me prenez pour un imbécile ? questionnai-je en retour. C’est parfaitement clair. Pour qui d’autre travailleriez-vous donc ?

Elle se calma instantanément et ouvrit la porte. Aucun rayon de lumière ne filtrait du hall. Cela montrait la prudence de la bande.

— Pour votre information, Doc, de telles questions ou suppositions ne sont pas les bienvenues. Nous ne savons pas nous-mêmes pour qui nous travaillons. Nous savons seulement que nous recevons de bons dollars U.S. Le reste ne nous intéresse pas. Si vous voulez savoir d’où vient l’argent, posez la question au chef du quartier général. Peut-être vous répondra-t-il. Venez. Rester dehors devient de plus en plus dangereux pour nous. Au-dessus du lac, il y a de plus en plus d’appareils de la police. Apparemment, la meute au grand complet se déchaîne après vous.

Hannibal persifla :

— C’est un homme très recherché. Vous auriez dû voir comment les « ombres » du D.A.S. étaient aimables avec lui. Ils étaient aux petits soins.

Elle me jeta un regard pensif et entra dans le bungalow. Nous la suivîmes à travers un très grand hall sombre jusqu’à une porte coulissante automatique qui s’ouvrit à notre approche.

Là, régnait une douce lumière. Je notai que les fenêtres étaient soigneusement obscurcies. C’était une grande pièce servant de bureau. Derrière la lourde table métallique se trouvait un homme d’une forte stature. Je reconnus Hank Gutris. Il scrutait l’écran d’un détecteur radar moderne dont les impulsions donnaient après réflexion une image très nette en relief du corps détecté.

— Ils volent vers nous, dit-il en guise de salut. Holy, l’appareil a-t-il été remarqué au-dessus du lac ?

Pour le moment, il ne nous regardait pas.

— Oui, deux hélicoptères de la police nous ont croisés dans le sens opposé.

— Diable ! Nous y voilà ! Vous avez eu une chance insolente, docteur, que l’on ne vous ait pas contrôlé tout de suite. Regardez, ils se dirigent tout droit vers la maison. Ils ont dû probablement observer l’atterrissage au radar. Évidemment, l’hélicoptère abandonné leur a donné l’idée que vous aviez pu repartir dans un autre appareil. Holy, emmène nos hôtes à la cachette. J’expédierai ces gars s’ils viennent questionner.

— Bien, Gutris, bravo ! Vous êtes un homme respectable et respecté, dis-je un peu provocant. Que suis-je à côté de vous ! Poursuivi, traqué, et indirectement déjà condamné à mort pour crime de haute trahison envers son pays. L’histoire avec les trois agents du D.A.S. m’a définitivement rayé des vivants.

Il gronda :

— Je vous avais déjà prévenu, il y a des semaines, de vous méfier de cette personne. C’était une erreur de la laisser courir, d’autant plus qu’elle m’avait vu avec Ferason. Si vous m’aviez fait signe, elle aurait disparu sans laisser de trace. Maintenant, elle a joué le principal témoin lors de l’accusation, n’est-ce pas ?

Je serrai les lèvres et pensai à la blonde qui, à l’audience, avait témoigné contre moi. J’observai discrètement Gutris. Il semblait vraiment me prendre pour le docteur Tensin, bien que mes yeux soient un peu plus clairs. Mais qui fait donc attention à la couleur des yeux d’un homme que l’on n’a vu que rarement, lors de rendez-vous d’affaires ? Ma voix aussi était un peu différente de celle du vrai Tensin, un peu plus grave. II ne s’en rendait pas compte, ou plutôt, il ne s’en rendait pas encore compte ! Quoi qu’il en soit, pour le moment, il semblait très nerveux, ce qui détourne toujours l’attention. Il dit, énervé :

— Disparaissez, ils se préparent à atterrir. D’ailleurs, Tensin, votre ancienne amie a eu un accident mortel hier après-midi, puisque vous, vous n’aviez pas pris une telle mesure de sécurité. Elle ne pourra plus m’identifier.

Je hochai la tête, impassible, bien que dans mon for intérieur je fusse dans une rage folle de l’entendre parler aussi froidement d’un meurtre !

— Éliminée par qui ? L’homme qui a fait ce travail est-il sûr ?

Je devais poser cette question.

— Pas un homme, une femme ! C’est l’amie de Thomason qui s’en est chargée, si cela vous intéresse. Maintenant, allez-vous-en, il est grand temps !

Hannibal s’empara de la bouteille de whisky à peine entamée qui se trouvait sur le bureau. Gutris se fâcha et le traita d’alcoolique qui ne se trouvait bien qu’en état d’ébriété. Le nain fronça les sourcils avec dédain et nous suivit à petits pas rapides.

Pendant que nous accompagnions Holy Sester, je pris la décision d’envoyer immédiatement un autre message.

CHAPITRE VIII

Derrière moi, j’entendis un petit cliquètement. Je me retournai à la vitesse de l’éclair. D’un geste dix mille fois répété, j’avais dégainé de la main droite le pistolet Thermorak, menaçant les deux hommes qui, avec Holy Sester, venaient de franchir une porte que je n’avais pas remarquée auparavant. Cette tanière semblait pourvue d’un tas d’équipements techniques pas faciles à détecter.

Holy et Gutris, je les connaissais. Mais l’homme mince aux cheveux grisonnants qui les accompagnait m’était inconnu. Son regard étréci regarda l’embouchure menaçante de mon arme. À cet instant, je sus que j’avais commis une erreur. Un homme de science ne dégaine pas aussi rapidement que je l’avais fait. Je me raclai le gosier et me composai une expression furieuse.

Avant qu’ils n’aient pu parler, je pris l’initiative :

— Vous devriez prendre en considération que vous rendez visite à un homme très nerveux qui a sacrifié quelques heures de son repos à s’exercer au tir. Je suis désolé, mais vous auriez dû frapper avant d’entrer.

Holy et Gutris n’avaient rien vu, mais l’étranger, avec ses yeux sombres, me regardait et me scrutait. Il se présenta :

— Morset. Vous avez des talents étonnants, docteur Tensin. Vous nous étonnez chaque fois davantage. Quand je pense à la vitesse incroyable avec laquelle vous venez de tirer votre arme, j’ai un peu moins de mal à admettre que vous ayez réussi à vaincre trois « ombres » du D.A.S.

Ces paroles étaient ironiques. Le pli entre les sourcils, en revanche, ne me plaisait pas du tout. Je le toisai calmement exprès et, lentement, je remis le pistolet dans le baudrier et rajustai ma veste. Je répondis doucement :

— Pourquoi cela pourrait-il vous paraître invraisemblable ? Vous ne pouvez peut-être pas vous rendre compte à quel point un homme qui voit sa mort devant lui peut réagir vite.

— Oh, si, je le peux. Je suis médecin. (Il sourit imperceptiblement.) Mais pourquoi pensiez-vous avoir la mort en face ? On ne vous a pas condamné à une telle peine, n’est-ce pas ?

Mon cerveau signala : Danger ! Si cet homme n’était pas envoyé par la Centrale pour me faire subir un test approfondi, je voulais être le vrai Tensin.

Étant donné que ce « médecin » m’était totalement inconnu, je pus en déduire avec certitude que le général Reling n’avait pas non plus d’information sur lui. Donc, encore un nouveau visage que je devais « incorporer ».

Hank Gutris sembla légèrement étonné. Ses regards allèrent du soi-disant médecin à moi. Je répondis de manière sarcastique :

— Vous posez des questions bizarres, docteur. Bien sûr, on ne m’a pas condamné à mort, mais apparemment les gens du D.A.S. s’en moquaient. On ne vous a pas dit qu’on devait me faire une piqûre ? J’ai vraiment eu à ce moment l’impression de regarder la mort dans les yeux. C’est pour cela que j’ai agi ainsi. Ne me dites pas que cela vous étonne, cela ne collerait ni avec vous ni avec la Centrale !

— Mais non, mais non, bien au contraire, docteur, tenta-t-il de m’apaiser. Vous nous avez devancés d’autant mieux que nous ne savions pas encore quelles mesures prendre pour vous sortir de la prison de Nevada Fields.

— Mais alors, pourquoi posez-vous toutes ces questions ? demandai-je, indigné.

— Je regrette que vous le preniez ainsi, mais on m’a chargé d’obtenir des renseignements plus précis de votre part sous une forme plus détaillée. Le rapport de notre collaborateur Hank Gutris comporte quelques points d’ombre, vous comprenez ?

Je jetai un coup d’œil scrutateur sur cet homme trapu, et ne perdis pas de vue non plus les yeux attentifs de sa soi-disant secrétaire. Elle semblait sentir que le docteur Morset ne me faisait pas entièrement confiance. Il n’y avait à cela rien d’étonnant car un homme intelligent pouvait avoir ses idées sur ma façon d’agir.

Il était tout à fait compréhensible de ne pas croire d’emblée le docteur Tensin capable de prendre la fuite de façon si dramatique. Les questions étaient donc fondées, et j’en conclus que je n’avais pas à m’inquiéter pour le moment.

— Bien. Que voulez-vous savoir ? Soyons brefs. Asseyez-vous, je vous en prie.

Hannibal, sans un mot, mais très attentif, approcha du pied un léger fauteuil du canapé bas où il était étendu. Le docteur Morset s’assit, Holy et Gutris restèrent debout. Il expliqua posément :

— On m’a envoyé ici parce que je suis médecin. Il nous intéresse de savoir quel genre de produit on voulait vous injecter.

Dans mon for intérieur, je commençai à m’amuser : s’ils s’attendaient à une fausse réponse, ils se trompaient lourdement.

— De quelle manière l’officier du D.A.S. voulait-il vous l’injecter ? Intramusculaire ou intraveineuse ?

Je le regardai, moqueur, mais il ne s’en rendit pas compte.

— Étant donné qu’il a mis mon bras à nu en retroussant seulement la manche, probablement intraveineuse.

Il acquiesça.

— Bien, bien. Saviez-vous de quel produit il s’agissait ?

— Aucune idée, grommelai-je, irrité. Je ne suis que physicien nucléaire. Mais j’avais le sentiment que cela représentait un danger.

Il passa une main soignée sur son menton.

— C’est compréhensible. Mais vous avez pu certainement observer comment le policier remplissait sa seringue. Était-ce à partir d’une ampoule, ou d’une petite bouteille à couvercle en plastique perçable ?

Je respirai profondément et regardai le plafond avec ennui. Il sourit.

— Oui, j’ai pu le voir, et c’est pour cela aussi que je me suis inquiété. Il s’agissait d’une ampoule. Il a coupé une extrémité et aspiré le contenu. Si vous voulez savoir comment était le liquide, je peux vous dire qu’il était légèrement bleuâtre.

Je remarquai qu’il tressaillait légèrement. Il savait donc ce qu’était la Ralowgaltine.

— Ah ! bleu clair. Intéressant ! En tant que physicien, vous avez certainement un bon pouvoir estimatif pour des quantités de liquides, n’est-ce pas ?

— Ce n’est pas de règle, mais je l’ai, en effet, dis-je d’un air prétentieux. La seringue contenait environ quatre à cinq centimètres cubes. Je n’ai pu constater d’odeur, si cela vous intéresse aussi.

Il rit doucement et se passa la main sur ses tempes grisonnantes. Il semblait attacher beaucoup d’importance à son apparence.

— Merci. Cela me suffit. Vous ne savez donc pas de quel produit il s’agit ?

— Je l’ai déjà dit, nom d’un chien !

Gutris se mit à ricaner. Les traits de Holy se détendirent. Ils semblaient tous les deux remarquer que Morset était satisfait de mes réponses.

— S’il vous plaît, ne vous énervez pas. Je pose ces questions seulement parce que c’est mon devoir. Nous aimerions savoir ce qu’ils comptaient faire de vous. Je puis vous confirmer que votre pressentiment vous a bien averti. Si l’homme avait réussi à vous injecter dans la veine le produit en question, vous auriez avoué en dix minutes tout votre savoir. Vraisemblablement, on voulait apprendre de vous le nom des personnes avec lesquelles vous étiez en rapport pendant vos travaux. Cela me semble une réponse logique aux paroles très audacieuses du colonel Miller du D.A.S. qui vous a dit ouvertement, dans la salle d’audience, qu’il prouverait votre haute trahison.

Il prononça ces paroles d’une manière très pensive. Cet homme savait réfléchir. C’est pour cette raison qu’il s’était engagé si sûrement sur la mauvaise piste.

— Cela me paraît évident, Doc, dit Holy Sester.

— En vérité, les agents du D.A.S. n’avaient aucune certitude. Le colonel bluffait certainement, et il a vu dans le refus de Tensin une occasion pour le transporter dans un appareil du D.A.S. Là, il a voulu le faire parler grâce au produit, ce qui serait arrivé si Tensin n’avait pas réagi. En revanche, s’il avait parlé, le D.A.S. aurait été informé sur notre Centrale d’Utah car Tensin connaissait Gutris et Ferason.

Le médecin fit de nouveau un signe de tête et sembla réfléchir de manière approfondie sur cette affaire.

— C’est absolument logique et sans faille, et bien dans la manière typique d’œuvrer de la Défense Scientifique. Ces gens travaillent avec des méthodes qui apportent toujours de nouvelles surprises.

— Quelle bande de salauds ! s’écria Hannibal, indigné.

Je le regardai avec reproche mais le médecin se comporta comme s’il n’avait pas entendu ces paroles. Je lui demandai :

— Êtes-vous satisfait, maintenant ? Ou vous étonnez-vous toujours que je me sois décidé à agir ? L’injection prévue me semblait plus que suspecte.

Il m’approuva :

— Bien entendu. Vous tirez très bien, n’est-ce pas ?

Son regard était perçant.

— Bien deviné. Cela a toujours été mon dada. De plus, on ne peut manquer son but avec une arme du D.A.S. Si vous le désirez, je vous ferai une conférence détaillée sur l’effet d’un projectile Thermorak.

Il rit et leva la main en un geste de refus :

— Non, merci, je ne le désire pas, je ne suis pas ami avec ce genre d’engins meurtriers. Ils sont trop bruyants et importuns, vous ne trouvez pas ?

C’était là mon mot d’ordre ; je risquais donc pour la première fois de toucher un sujet pour lequel j’avais un intérêt brûlant.

— C’est un sujet de discussion, ripostai-je. (Je cessai de jouer à l’irrité.) Je préfère une arme bruyante, et par conséquent quelque peu honnête. On l’entend, au moins. Si, par exemple, j’étais un officier d’état-major ayant de l’autorité, je préférerais employer une telle arme plutôt que l’énergie nucléaire, sauf si cela s’avérait nécessaire. Ce serait contre mon gré que j’ordonnerais l’emploi d’une arme à gaz, par exemple. D’ailleurs, je fais encore moins de cas des armes bactériologiques, bien que je doive admettre qu’elles puissent se montrer nettement plus efficaces qu’une bombe C. Je devrais donc me laisser guider uniquement par ma logique, et non pas par mes sentiments.

Il regarda le bout de ses doigts. Aucun muscle ne bougea sur son visage. Il répondit, aimable :

— Je trouve vos explications très intéressantes, docteur. Comme vous venez de parler des armes bactériologiques, je voudrais vous poser une question purement personnelle qui n’a rien à voir avec ma mission.

Il était très aimable, mais je devinai ses pensées ! Et comment, que cela avait affaire avec sa mission ! Cela paraissait même être le point le plus important !

— Oui, je vous en prie !

— Je ne comprends pas grand-chose au réflecteur photonique que vous avez mis au point, mais il semble avoir un effet extraordinaire. Ce fait a même été admis par le colonel du D.A.S.

— C’est vrai, vous pouvez en être sûr.

— Je le crois. Et la Centrale le comprend de la même façon. Mais, maintenant, ma question personnelle. Je m’intéresse beaucoup à la bactériologie. Or votre appareil travaille sur la base du rayonnement, n’est-ce pas ?

— On peut le formuler ainsi : une certaine quantité de matière solide est transformée à l’intérieur de l’appareil en quanta de lumière. Cette matière est décomposée en photons. Cela s’effectue par le dégagement thermique de l’énergie d’une petite pile au plutonium. Les photons ainsi produits sont, sous forme d’un faisceau bleu-violet lumineux comme le soleil, projetés comme un laser sur le but à atteindre, qui ne peut évidemment s’en protéger par une réflexion normale. Il n’existe pas de matériel qui puisse résister aux températures du rayon. La formation du faisceau et la réflexion se font par un champ magnétique qui a les mêmes caractéristiques mais ne peut être attaqué par l’énergie thermique. Le rayonnement s’effectue exclusivement sous une densité très élevée. L’appareil est supérieur à un laser. Un tel tir radiant se fait à la vitesse de la lumière. Avec mon appareil, la pression de radiation obtenue est de deux cent quatre-vingts mégatonnes. Cela suffit largement pour réduire en miettes, en plein vol, tout corps solide ayant une masse de l’ordre d’un bombardier atomique moderne, ou d’un missile de combat. S’y ajoute encore l’effet thermique. Même l’acier Trimolnital fond.

— Intéressant, intéressant. (Il était apparemment très impressionné.) Bon. Ce sont là des caractéristiques techniques qui m’intéressent assez peu. Dites-moi, docteur, serait-il possible, avec cet appareil, de diffuser des masses de poussière micrométrique ? Vous parliez d’une pression de radiation, n’est-ce pas ?

Mon cœur se mit à battre furieusement. De nouveau, je pensai au Vieux qui, il y a quelques jours, m’avait tenu des propos semblables.

— Cela nécessiterait une modification de la conception. Mais dans quel but ?

Ses yeux semblèrent brûler lorsqu’il continua :

— Imaginez que cette fine poussière soit contaminée par des bactéries ou autres virus. Cela ne pourrait-il pas représenter une arme dangereuse ? Ne pourrait-on pas, à l’aide de votre réflecteur, disséminer cette poussière sur une vaste étendue, ce qui éviterait d’avoir recours à des projectiles téléguidés munis de conteneurs de poussière, qui seraient facilement destructibles ?

Je saisis très nettement ce qu’il recherchait avec ses questions soi-disant « purement personnelles ». Je n’étais absolument pas certain des paroles qui suivirent, mais je les prononçai quand même. Je lui jetai un appât encore plus gros dont il ne pouvait absolument pas connaître la raison véritable. Il en aurait été capable seulement s’il avait su que j’étais informé de l’existence des microorganismes qui, de par leur nature, étaient radioactifs.

Je secouai la tête, pensif.

— Humm, là, je vais vous décevoir, docteur ! Si vous vouliez contaminer une certaine quantité de poussière avec des bactéries ou des virus, vous devriez commencer par prendre en compte un détail majeur, à savoir que le réflecteur développe sur le trajet du rayonnement une chaleur considérable. Cet inconvénient pourrait, à la rigueur, être limité grâce à un énorme ventilateur, mais les pertes thermiques seraient alors très élevées. Par ailleurs, il ne faudrait pas disposer la poussière à diffuser juste devant le foyer focal, extrêmement chaud. Néanmoins, ce problème pourrait probablement être résolu avec des recherches complémentaires.

— Vraiment ? (On ne pouvait ignorer sa nervosité croissante.) Mais vous avez encore d’autres hésitations, n’est-ce pas ?

— En effet. Même ainsi, le réflecteur resterait inapte à vos desseins. Si résistants qu’ils soient, les microorganismes mourraient tout de suite.

— Comment cela ? Voudriez-vous me l’expliquer, s’il vous plaît ? La chaleur pourrait être réduite, non ?

— Bien sûr, mais avec la technique que j’ai mise en œuvre pour la transformation de la matière en quanta de lumière, il se crée une énorme radioactivité gamma. Vous devez savoir mieux que moi qu’aucun organisme vivant ne peut survivre à un tel bombardement. Un essai serait totalement inutile.

Son calme du début avait complètement disparu. Il ne pouvait plus cacher le tremblement de ses mains.

— Ce sont là toutes les objections que vous avez à formuler ?

— Oui. Ne sont-elles pas suffisantes ? demandai-je, étonné.

— Non. Absolument pas, proféra-t-il. Figurez-vous qu’il existe des microorganismes qui ne seraient pas endommagés par la radioactivité de votre réflecteur. Admettez, par exemple, qu’il existe un virus qui, de par sa nature, soit radioactif ! Le rayonnement ne serait donc pas dangereux pour lui. Imaginez tout cela, et dites-moi ensuite si, dans de telles conditions, vous estimez possible une utilisation de votre appareil.

Il me regarda avec une telle attention que j’eus du mal à dissimuler mon triomphe. Maintenant, j’avais la certitude absolue que nous étions sur la bonne piste ! L’énorme intérêt du médecin pour les questions bactériologiques m’avait dévoilé qu’il savait exactement où se trouvaient les cultures volées. C’était « mon » homme, sans nul doute !

De mon côté, il me fallait répondre positivement. Ici, on m’offrait une chance de m’approcher des cultures. Ignorant le maelström de pensées qui se bousculaient dans mon esprit, je réfléchis à la meilleure réponse. Juste alors que je m’apprêtais à continuer la discussion, Hannibal s’en mêla.

— Quoi ? Des virus radioactifs ? Cela n’existe pas ! Comment un organisme vivant peut-il être radioactif ? C’est impossible !

— Taisez-vous ! le coupa sèchement le docteur Morset. Je ne vous ai pas demandé votre avis. Eh bien, docteur, quelle est votre réponse ?

Secrètement, je me moquai du petit qui jouait l’offensé et se rencognait sur son canapé.

— Admettons qu’il existe vraiment de tels virus. Je pourrais alors garantir que le réflecteur travaille mieux et de manière plus fiable que n’importe quel projectile matériel porteur d’un réservoir à poussière. De plus, il passe inaperçu et est pratiquement inattaquable, répondis-je avec assurance. Je pourrais vous souffler de grandes quantités de poussière jusque dans les plus hautes couches de l’atmosphère. On pourrait aussi « raffiner » la composition chimique de la poussière à virus de telle sorte qu’après émission elle tombe rapidement, mais dans de bonnes conditions, sur le sol. Cela ne présenterait pas de problème.

Le docteur Morset s’épongea le front avec un mouchoir, et jeta un regard satisfait à Holy Sester. À ce moment, je me rendis compte qu’elle aussi était au courant de l’affaire des virus.

En revanche, ce n’était apparemment pas le cas de Hank Gutris. Il nous regardait sans comprendre, et l’expression de son visage était un flagrant aveu d’ignorance complète.

— Très bien, docteur. Excellent, approuva Morset en bondissant de son siège. Nous vous offrons tout, vous entendez ? Tout, si vous achevez votre appareil le plus vite possible, et si vous commencez les tests par des essais d’envoi de poussière.

J’essayai de mettre une expression étonnée dans mon regard.

— Un moment ! Voulez-vous dire par là qu’il existerait réellement un virus sur lequel la radioactivité gamma serait pratiquement sans effet ? Il faudra d’abord que je m’habitue à cette hypothèse.

— Moi aussi.

Hannibal se rangea à mon avis. Morset sourit et regarda sa montre.

— Nous en reparlerons plus tard, docteur. J’ai reçu comme mission de vous emmener de toute urgence et coûte que coûte à la Centrale pour vous mettre en sécurité. Bien sûr, nous l’aurions fait de toute manière, mais après vos explications, vous êtes devenu encore plus précieux. Vous pouvez être certain que nous emploierons tous nos moyens, quelles que soient les difficultés rencontrées, pour vous faire passer les frontières des U.S.A. Je pense que vous êtes d’accord ?

— Quelle question ! Bien entendu que je suis d’accord ! Je comptais même exiger cette condition. Que pensez-vous qui m’attende si la traque dont je suis l’objet était couronnée de succès ?

— Vous êtes étonnamment raisonnable, et vous m’en voyez ravi. Donc, je vous emmène à la Centrale. Là-bas, il vous faudra attendre probablement quelques jours avant qu’un moyen de transport puisse être mis à votre disposition. Non… (Il leva la main, prévenant ma question.) Non, ne me demandez pas où se trouve la Centrale ni de quel moyen de transport il s’agit, ni encore où on vous emmènera. Je ne peux ni ne dois répondre à ces questions. Mais je vous assure que nous sommes de bonne foi. Nous n’avons pas oublié que durant la séance vous vous êtes tu au sujet de notre imprudent ami Gutris.

L’intéressé changea de couleur lorsque le regard du médecin se posa sur lui. Au sein de la gigantesque organisation d’espionnage, Morset semblait un homme important.

— J’ai toujours fait confiance à Tensin. C’est pour cela que je suis allé dans son laboratoire, répondit-il rapidement. Vous voyez bien, il n’a rien dit.

— Heureusement pour vous, Gutris, heureusement, dit Morset. Sinon, vous seriez aujourd’hui un homme mort, comme votre ancien collaborateur, Donald Ferason.

Gutris déglutit avec peine. À ces mots, j’avais dressé l’oreille. Ferason, le deuxième espion, était donc mort ? Le docteur Morset remarqua mon regard interrogateur.

— Vous vous êtes peut-être déjà étonné que Ferason ne fût pas présent ? dit-il malicieusement. Il a été imprudent, et peu de temps après il a eu un accident regrettable. Mais cela n’a rien à voir avec vous. Nous ne pouvons nous permettre de ratés.

Je fus tranquillisé. Cela m’était égal que ces gens s’entretuent, notre tâche en était facilitée. De toute manière, j’avais maintenant la réponse à la question de savoir où se trouvait Ferason.

Gutris luttait pour garder une contenance. Son visage était gris. Morset ne le regarda même plus, et consulta de nouveau sa montre.

— Docteur, vous comprendrez qu’il n’est pas facile de vous emmener à la Centrale. Vous ne pouvez vous imaginer ce qui se passe dans les États de l’ouest des U.S.A. en ce moment. On vous cherche fiévreusement. Toutes les lignes aériennes sont contrôlées. La police de l’air oblige chaque appareil privé à atterrir. Toutes les routes sont barrées et la population a été appelée à coopérer. En particulier, Salt Lake City grouille de policiers de la brigade criminelle fédérale. Il y a aussi sans doute quelques agents du D.A.S. puisque c’est dans cette région que l’on vous a vu la dernière fois. Une action de recherches sans précédent a été déclenchée contre vous, et aussi contre Hollak.

Hannibal montra ouvertement son indignation. Impulsivement, je voulus toucher mon arme, mais le médecin secoua la tête. Il avait remarqué mon geste.

— Cela n’a plus de sens ! Même votre pistolet du D.A.S. ne vous servira à rien si vous êtes repéré. Vous êtes un hors-la-loi ! N’importe qui peut vous tuer sans sommation. Cela, vous le devez à un ordre du chef du D.A.S. qui veut vous faire payer vos actes en utilisant tous les moyens.

Comme il évitait souplement le mot « meurtres » ! Ma colère était sans bornes, et pourtant je devais me maîtriser pour la bonne cause !

— Je vois. Mais alors, comment allez-vous m’évacuer ? Votre appareil aussi sera contrôlé.

Il sourit, énigmatique.

— Préparez-vous, docteur. Dans une demi-heure, il y aura dans les environs un petit accident. Dans une usine de produits chimiques un réservoir de gaz va exploser. Deux ouvriers seront gravement intoxiqués. Ces hommes seront vous et Hollak. Je suis spécialiste en médecine interne et je possède une clinique privée. Je me trouverai par hasard sur les lieux et ferai immédiatement le nécessaire pour que les accidentés soient emmenés à ma clinique dans mon héliplane. Mon appareil ne sera pas arrêté ! Il porte la croix rouge sur son flanc. De plus, je ferai en sorte que l’ordre soit donné à toutes les unités de surveillance de nous laisser passer. Que pensez-vous de cette idée ?

— Formidable, répondis-je.

J’étais réellement épaté.

— Cela marchera-t-il ? Il faut nous emmener tout de suite !

— Bien sûr. Tout est arrangé. L’usine se trouve seulement à quelques kilomètres d’ici. Mettez les vêtements de travail que Gutris va vous donner. Ils sont un peu brûlés par l’acide, mais c’est une conséquence normale des accidents de ce genre. Dépêchez-vous ! Dans vingt minutes, le réservoir explosera. Notre agent de liaison attend déjà.

Je ne pus que m’étonner. Les regards que me jetait Hannibal en disaient long… Je compris qu’il était prêt à se battre de toutes ses forces dès que notre chance serait venue.

Nous changeâmes de vêtements. Il nous fallut faire attention pour transférer sans être vus nos équipements spéciaux dans les poches de nos combinaisons de travail. Je bouclai mon arme sous le vêtement. Morset sembla s’en amuser.

— Ne faites pas de bêtises. Je vais vous faire franchir en toute sécurité les barrages aériens.

Nous nous couchâmes dans le fond de son appareil peint en blanc. Il monta dans la cabine avec Holy Sester. Je fus définitivement convaincu qu’elle était plus haut placée dans l’organisation que Hank Gutris. Il nous fallut encore attendre cinq minutes. J’utilisai ce laps de temps pour émettre un message à TS-19. Je décrivis brièvement les faits et ordonnai à la fin :

FAITES LE NÉCESSAIRE POUR QUE L’APPAREIL DE MORSET PASSE BIEN. SURVEILLANCE RADAR PAR L’INTERMÉDIAIRE DES BOMBARDIERS D’ALTITUDE DE L’AIR FORCE. DÉTERMINEZ LE LIEU OÙ L’APPAREIL ATTERRIRA. VOUS VOUS Y RENDREZ TOUT DE SUITE. TERMINÉ.

Je venais tout juste de passer ce message lorsque nos groupes moteurs commencèrent à ronfler.

À une vitesse folle, nous survolâmes une crique du lac. Par un regard de la soute, je vis au-dessus de quelques bâtiments un nuage de fumée jaune soufre. C’était sûrement l’usine en question.

Après quelques minutes, nous atterrîmes. Morset et Holy se précipitèrent dehors. J’entendis des sirènes hurler, et des voix énervées crier. Ensuite, les sirènes des appareils de la police annoncèrent leur arrivée sur les lieux. Le nuage de fumée avait attiré l’attention de deux hélicoptères de la surveillance aérienne. Un de ces appareils avait atterri très près de nous. Je vis nettement les hommes en uniforme sauter rapidement de leur cabine.

Des minutes d’une attente infernale passèrent, puis j’entendis la voix de Morset. Elle était claire et tranchante. Cet homme avait le toupet de faire porter les civières des soi-disant blessés par les policiers, et même de leur demander de les installer dans la cabine. Nous nous fîmes tout petits, mais personne n’eut l’idée d’ouvrir la soute.

J’entendis encore quelques voix, dont celle d’un officier de la police qui donnait des consignes par radiotéléphone.

Quelques instants plus tard, nous pûmes repartir. Dès cet instant, nous fûmes en sécurité. Les deux « blessés graves » – qui n’avaient pas la moindre brûlure – entrèrent dans la soute. Hannibal et moi reçûmes de gros bandages sur le visage et les mains. Par leur conversation, j’appris qu’ils ne faisaient même pas partie du personnel de l’usine. C’étaient des « représentants » qui se trouvaient là « par hasard », à proximité du local où le réservoir avait explosé.

Lorsque nous fûmes couchés sur les civières, le visage riant de Holy se montra au-dessus de moi.

— Eh bien, Doc, vous avez vu comme nous avons réussi ? Nos gens sont inconnus là-bas car ils se sont présentés comme représentants étrangers. Si on venait à poser des questions à leur sujet, le docteur déclarerait qu’ils étaient déjà partis, les symptômes d’intoxication au gaz ayant pu être soignés rapidement. Avec les nouveaux médicaments, les brûlures à l’acide sont facilement guérissables. Tenez-vous tranquille. Attendez que nous ayons atterri.

Je ne vis plus que les yeux d’Hannibal dans lesquels brûlait une colère sauvage.

Comme nous étions couchés sur le sol, nous ne pûmes observer les régions que nous survolions. Le gros hélicoptère volait à toute vitesse. Comme prévu, nous ne fûmes pas arrêtés.

Après avoir examiné attentivement le modèle de l’hélicoptère, je savais que sa vitesse maximale était de huit cents kilomètres/heure, et après un vol d’à peine cette durée nous devions être éloignés maintenant d’environ sept cent cinquante kilomètres du Grand Lac Salé. Le but pouvait se situer en Californie, mais également dans un autre État. Je tablai cependant sur la Californie, car les allusions du Vieux me portaient à croire qu’il supposait que la Centrale d’espionnage, si longtemps recherchée, s’y trouvait.

Des brancardiers nous transportèrent dans la clinique. Je regardai discrètement les alentours. Le bâtiment n’était ni trop grand ni trop petit, mais ultramoderne, et situé dans un joli parc. Grâce aux plantes, je sus que nous nous trouvions dans un des États fédéraux du sud, sans toutefois pouvoir être certain qu’il s’agissait vraiment de la Californie.

Il faisait très chaud et le soleil se trouvait presque au zénith.

À l’est de la clinique, je vis de hautes montagnes, pas très éloignées. Faisaient-elles partie de la Sierra Nevada ou d’une autre chaîne montagneuse ? J’abandonnai ces questions, ne pouvant y répondre, et, d’autre part, ne pouvant parler. Lorsque nous entrâmes dans un long couloir, je constatai qu’on nous avait amenés dans le bâtiment par une entrée située derrière. Cela promettait.

J’espérais que TS-19 avait pris ses dispositions à temps.

On nous conduisit dans une petite pièce. La tâche des surveillants semblait se terminer là, car ils disparurent. Aussitôt après, le docteur Morset arriva. Il m’expliqua en riant que les deux représentants avaient repris nos rôles après les avoir échangés pendant le vol pour des raisons de sécurité.

— Quelques-uns des patients auraient pu nous observer. Il valait mieux effectuer normalement l’arrivée. Vos remplaçants ont une chambre différente et auront, au moins pendant deux jours, à supporter des bandages. Mais vous, vous êtes en sécurité.

— Dans votre clinique, oui, dis-je de mauvaise grâce. Je pensais que vous nous emmèneriez à la Centrale ?

Il me jeta un regard perçant.

— Vous êtes dans la Centrale, docteur Tensin. Haut les mains ! Ne faites pas un geste !

Derrière moi, quelque chose cliqueta. Lorsque je tournai lentement la tête, mon regard plongea dans le canon d’un gros pistolet mitrailleur. Hannibal bénéficiait également de la même attention.

— Que signifie, Morset ? murmurai-je, devenant très pâle. C’est cela, votre aide garantie ?

Sans un mot, il s’approcha et me retira d’un seul coup le pistolet Thermorak du baudrier. Le petit fut désarmé aussi.

Le médecin ne disait toujours rien. Il se dirigea vers la porte à reculons. Mais avant qu’il n’ait disparu, un récipient en verre tomba par terre et se brisa. Des volutes de gaz verdâtre remplirent presque instantanément toute la pièce. Puis nous restâmes seuls. Je voulus sauter sur mes jambes, entreprendre quelque chose, mais n’y arrivai pas. Le gaz avait un effet tellement rapide qu’à la deuxième inspiration je me sentis déjà sombrer.

— Fini…, dit encore la voix d’Hannibal de très loin.

Fini… fut aussi ma dernière pensée. Fini. Quelque chose a cloché…

CHAPITRE IX

La forte pression d’un objet appliqué sur mon visage me réveilla. J’ouvris les yeux presque immédiatement, mais quelques instants passèrent avant que je ne me rappelle la situation, et ce qui s’était passé.

Le docteur Morset me regardait attentivement et enlevait de mon visage le masque à oxygène. D’un geste, il ferma la vanne de la bouteille sous pression. Les sifflements s’arrêtèrent.

Mes pensées commencèrent à faire la culbute. Que s’était-il passé ? Qu’est-ce qui lui avait fait prendre cette mesure ? Je voulus me relever… et je réalisai alors que je me trouvais sur une table d’opération, attaché par les pieds et les mains. Machinalement, je pensai au professeur Horam mais ce souvenir ne me revint que dans un brouillard bien que ces événements ne datent que de quelques jours. Mon visage s’empourpra de colère.

— Que diable signifie tout cela ? Êtes-vous devenu fou, Morset ?

Le médecin haussa les épaules et ne dit mot. Par contre, derrière moi résonna la voix douce d’un homme parlant anglais avec un fort accent, très reconnaissable. Je n’écoutai qu’une seconde, mais cela suffit à me convaincre que cet homme était un Chinois. J’avais été pendant deux ans en mission en Asie, et lors de ce séjour mes connaissances des langues s’étaient tellement perfectionnées que je n’avais pas le moindre doute.

— Ne lui faites pas de reproche, docteur Tensin. Le docteur a agi sur mes instructions.

Je tournai la tête avec difficulté, et découvris un homme de stature menue, aux membres fins, qui me souriait très poliment et avec amabilité. C’était bien un Chinois, sans erreur possible.

Je ris amèrement.

— Je commence à comprendre. Vous êtes un délégué des États Fédérés de la Grande Asie, n’est-ce pas ?

Il sourit comme une poupée et s’inclina légèrement.

— Pourquoi ne pas l’avouer ? Vous avez deviné, docteur.

— Que signifie tout cela ? On m’avait assuré que l’on me traiterait correctement.

Il confirma calmement :

— Bien entendu. Mais nous ne vous faisons pas de mal, n’est-ce pas ? Le gaz anesthésique est parfaitement inoffensif et ne donne même pas mal à la tête. Docteur Morset, commencez, s’il vous plaît.

Je tournai la tête dans l’autre direction, et vis que Morset aspirait dans une seringue le contenu légèrement bleuâtre d’une grande ampoule. À cet instant, tout devint clair pour moi. Je commençai à crier d’une voix stridente et essayai de nouveau de me lever de la table. En vain.

— C’est donc cela, hurlai-je, hors de moi. Vous voulez m’injecter le produit qui fait d’un homme une poupée sans volonté ! C’est cela, n’est-ce pas, Morset, que vous vouliez dire ? Le D.A.S. n’a pas réussi, mais vous vous allez le faire. Pourquoi, pourquoi donc ? Je refuse de me laisser injecter ce truc dans le sang, et…

— Ne vous énervez pas inutilement, m’interrompit le Chinois, de sa voix huileuse. Je vous assure que ce médicament est parfaitement inoffensif si l’on n’exagère pas son emploi. Vous aurez un peu mal au cœur quand vous vous réveillerez, mais cet effet passera rapidement. Nous ne voulons pas vous torturer.

— Je m’y refuse quand même, tempêtai-je. Je ne me laisserai pas transformer en un robot sans esprit. Enlevez-moi ces attaches.

— Je regrette, affirma l’étranger. (Le sourire ne quittait pas son visage.) Je suis chargé de vous emmener en Chine. Mais je ne pourrai jamais justifier cette initiative si, auparavant, je ne me suis pas assuré de manière irréfutable que vous n’avez pas d’intentions déloyales. Ma mission est trop importante. Je ne peux risquer de prendre avec moi des gens douteux. Je ne fais qu’exécuter les ordres reçus.

Enfin, j’apprenais d’autres détails ! Mais comme je devais m’efforcer de ne pas me trahir, je continuai à pester.

— Je comprends. Vous n’êtes pas le chef de l’organisation d’ici ! Vous êtes un officier de l’Air ou de la Marine.

Il sourit.

— Très juste. Je vais vous interroger sous l’influence du produit. Si vos dires se confirment comme véridiques, je m’excuserai. Mais s’il s’avère que vous voulez nous tromper, vous ne quitterez pas cette chambre vivant. Je ne vois donc aucune raison de ne pas vous confirmer que je suis le commandant d’un sous-marin nucléaire chinois.

Le docteur Morset s’approcha, la seringue à la main. Il y avait dans son regard une certaine compassion.

— Je considère cela comme inutile, capitaine, murmura-t-il. Il ne ment pas.

— Non, je ne mens pas, criai-je hors de moi. Pour quelles raisons vous mentirais-je ? Ne savez-vous pas que je suis poursuivi par la police et les citoyens d’un pays entier ?

Il ne perdit pas un soupçon de son éternel sourire.

— Oui, ça en a l’air ! Mais notre service secret m’a informé en détail des méthodes avec lesquelles le D.A.S. travaille. Il se pourrait donc que pendant votre vol de transport on vous ait mis devant un choix. On pourrait vous avoir proposé votre vie, votre liberté et votre position sociale en contrepartie de votre assurance que vous vous glisseriez dans notre organisation locale. Je sais ce que j’aurais fait à votre place, Tensin ! Cette réflexion vous paraît-elle si illogique ?

Maintenant, je commençais vraiment à transpirer ! Ce commandant d’un sous-marin asiatique avait presque saisi les faits réels. C’était à moi de dissiper ses doutes.

— Et puis quoi encore ! Alors, les trois agents du D.A.S. se seraient volontairement laissés tuer par moi ? dis-je avec hargne.

— On pourrait avoir employé un habile subterfuge, dit-il poliment. Bien que je ne puisse imaginer comment vous auriez pu le réaliser, j’ai tout de même des doutes. Je dois admettre que j’ai le plus grand respect pour le travail du D.A.S. Par conséquent, docteur, ne soyez pas si récalcitrant, car nous allons vous injecter ce produit, de gré ou de force.

Je m’adressai avec insistance à Morset :

— Vous, au moins, soyez raisonnable ! Vous m’avez assuré de tout votre soutien !

Il serra les dents et haussa les épaules, impuissant.

— Même le chef est sous les ordres du capitaine, murmura-t-il. Il a encore à effectuer avec son sous-marin un autre transport très important et ne peut le mettre en danger par suite d’un manque de prévoyance.

— Vous êtes fou, dis-je. Vous voulez seulement savoir où se trouvent mes documents sur le réflecteur. Mais vous les aurez, vous n’avez pas besoin pour cela de m’injecter ce sérum de vérité.

— Vous vous trompez, docteur, interrompit le Chinois. Vous êtes pour nous le bienvenu en tant que collaborateur scientifique. Nous n’attachons aucune importance à vous payer de gros honoraires. Nous ne voulons pas vous duper. Je vous promets que je ne vous poserai pas de questions sur vos documents de recherches. Nous voulons seulement être sûrs. Ne pouvez-vous pas comprendre cela ?

Je me cabrai de nouveau, et dis avec dédain :

— Bon. Faites ce que vous devez faire.

Le visage de Morset se détendit. Il sembla respirer mieux. Il me ligatura le bras, tâta soigneusement pour trouver la veine et piqua l’aiguille. Doucement, il injecta le liquide qui m’aurait réduit à l’état de robot s’il n’y avait pas eu le professeur Horam !

C’est maintenant que « l’assurance-vie » allait commencer à porter ses fruits, cette assurance qui m’avait été donnée par l’opération audacieuse que le professeur Horam avait pratiquée sur mon cerveau. Mais il me fallait à présent faire très attention et me comporter comme un vrai anesthésié à la Ralowgaltine. S’ils avaient le moindre doute, j’étais cuit, je ne me faisais pas d’illusion.

Je savais que les premières réactions devaient se manifester dans un laps de temps de trois à cinq minutes. J’espérais avec ferveur que la peau de mon visage prendrait la couleur jaunâtre et l’aspect cireux caractéristique des traités à la Ralowgaltine. En revanche, je n’avais pas à me soucier de la transpiration subite en découlant, car je me rappelais que le test probatoire subi chez le Vieux m’avait donné terriblement mal au cœur. Toutefois, un véritable anesthésié ne pouvait pas le ressentir. Il ne fallait donc pas vomir, en aucun cas. Le professeur Horam m’avait expliqué que cela s’était déjà produit une fois, mais qu’il était quand même préférable pour moi de tout faire pour réprimer ma nausée.

Je m’attendais donc à un tas de choses. Peu à peu, l’effet commença à se faire sentir. Une douleur martela mon crâne, puis elle déclina rapidement tandis que ma capacité visuelle se troublait. Je pus comprendre distinctement ce que Morset disait :

— Capitaine, la réaction commence. Il faut patienter encore quelques minutes. Le centre de volonté va être attaqué et ensuite déconnecté.

— J’ai tout mon temps, docteur, dit le Chinois avec patience.

La pression dans mon crâne disparut définitivement ; ma vision s’améliora aussi quelque peu. Le médicament semblait s’être diffusé dans tout le réseau sanguin.

Cette supposition se transforma pour moi en certitude quand d’un seul coup j’eus mal au cœur. Bien que je ne puisse voir si mon visage se décolorait, il me sembla le ressentir. La transpiration et les difficultés respiratoires débutèrent. Mes poumons travaillaient comme des soufflets, ma bouche s’ouvrait et je suais toujours davantage.

Voilà, le moment était venu. Il me fallait maintenant m’étirer, me raidir et mettre mes yeux « à zéro », comme l’avait dit le professeur Horam. Je n’eus pas beaucoup de mal à feindre un regard figé. J’étais étendu, sans bouger. Seuls, mes poumons travaillaient.

Morset souleva mes paupières, contrôla l’activité de mon cœur et me piqua une aiguille dans le lobe de l’oreille. Cela fit mal, mais je n’étais pas censé le sentir. Je me surveillai et poussai quelques gémissements inarticulés. Je devais réprimer de toutes mes forces l’envie de vomir toujours grandissante.

— Pleine réaction, entendis-je. (C’était la voix de Morset, claire et nette.) Je garantis que cet homme est à cent pour cent sans volonté. Il va dire la vérité à chaque question, car, tout simplement, il est présentement incapable de mentir. Toute sa mémoire est à votre disposition, capitaine. Il ne peut plus, par une influence secondaire contrôlée, s’empêcher de livrer la vérité absolue.

— Je vous remercie. Veuillez appeler les autres.

Ce fut bon pour moi qu’il ait dit cela, car ainsi il m’aida à surmonter ma nausée. J’étais dans l’attente, curieux. Non seulement en ce qui concerne les personnes qui allaient entrer, mais surtout de ce qu’ils allaient probablement dire. C’était maintenant ou jamais que j’allais apprendre ce que je ne savais pas encore.

Je devais veiller à ne pas tourner la tête et à ne pas rouler des yeux. Malgré cela, je reconnus Holy Sester qui, en compagnie d’un homme très grand et rondelet, prenait place devant la table. L’homme corpulent s’appuyait lourdement sur une canne. Je sus immédiatement à qui j’avais affaire. Cet homme était connu dans le monde entier. C’était Léo Estat, régnant sur un nombre considérable de sociétés d’armateurs, chantiers navals, lignes aériennes et usines de fabrication d’avions. Quelles raisons pouvaient pousser ce milliardaire à jouer le rôle d’intermédiaire pour les États Fédérés de la Grande Asie ? Il possédait pourtant plus qu’assez de biens pour ne pas avoir besoin de « suppléments » des Asiatiques. Espérait-il une position encore plus puissante ? Voulait-il développer, agrandir encore plus ses relations d’affaires ? Ne savait-il pas qu’il était justement sur le point de fournir à l’E.F.G.A. une arme qui pourrait entraîner la destruction de tout le monde occidental ?

Holy demanda :

— Désirez-vous une chaise, chef ?

À la prononciation du titre, tout, dans mon cerveau, s’agita. C’était donc Léo Estat le chef de cette organisation d’espionnage qui rendait si peu sûrs les États ! Nous ne l’aurions jamais supposé.

— Non, merci, refusa-t-il.

Aujourd’hui, son asthme semblait lui rendre la respiration particulièrement difficile.

— Je désire le voir. C’est donc lui le docteur Tensin, Morset ? Que pensez-vous de lui ? Peut-on lui faire confiance ? Sera-t-il possible de souffler la poussière à virus avec son réflecteur ?

— Dans la mesure où je peux porter un jugement, il a dit la vérité. Je peux donc répondre « oui » à votre question, acquiesça Morset. Vous pouvez commencer, capitaine !

Je respirais de plus en plus difficilement. Des sons haletants sortaient tout seuls de ma bouche. Je souffrais plus que je ne m’y étais attendu. Toutefois, la réaction particulièrement forte n’était pas étonnante étant donné qu’on m’avait déjà injecté une dose à titre d’essai quelques jours plus tôt seulement.

Dans mon champ de vision apparut le Chinois. Il me regarda, interrogateur, et demanda de sa voix douce :

— Vous m’entendez ? Répondez ! M’entendez-vous ?

Je faillis dire « oui ». La peur me glaça les membres. Par ce seul mot je me serais trahi de manière irrévocable. Morset expliqua :

— Il ne peut répondre, capitaine. Avec un anesthésié à la Ralowgaltine, il faut toujours mentionner son nom afin que les centres encore éveillés de son cerveau se sentent concernés.

— Oui, je sais, dit le Chinois aimablement. Mais je voulais faire un test.

Au fond de moi, je maudis ce type insensible dont la froideur, à un cheveu près, m’aurait « mis dedans » !

— Docteur Tensin, docteur Bob Tensin, m’entendez-vous ? Répondez-moi !

— J’écoute, balbutiai-je.

— Êtes-vous le docteur Tensin ? Quand et où êtes-vous né ?

Je gémis :

— Je suis le docteur Tensin, né le 28 août 1960 à Minico, Wisconsin.

— C’est exact, dit tout bas Holy.

Elle contrôlait mes indications. Je remarquai la fiche qu’elle tenait à la main. Le Chinois souriait, comme toujours. Rien ne semblait avoir prise sur lui.

— Vous aviez un professeur, un physicien nucléaire important. Il s’appelle le professeur Samuel Huntris. Quel était le surnom que vous lui aviez donné ?

Mille tonnerres ! Cet homme était vraiment informé dans les moindres détails. Heureusement que, grâce à notre fichier, j’avais eu aussi ce renseignement.

— Bacchantes. Bacchantes à cause de ses moustaches.

Holy étouffa un rire, et Morset sourit, content de ma réponse.

Cela continua pendant une heure. Il questionna très en détail. Je balbutiai exactement ce que j’avais déclaré auparavant au sujet de ce qui s’était passé dans l’appareil du D.A.S. Il n’y eut aucune divergence là-dessus. Il questionna trois fois sur les mêmes choses, mais ne put trouver de contradiction. Puis il en vint à parler de mon réflecteur photonique qui sembla être pour lui de la plus grande importance.

— Docteur Tensin, pouvez-vous diffuser avec votre appareil des nuages de poussière contaminée par des virus ?

— Oui, avec des dispositifs complémentaires, haletai-je.

Je dus de nouveau lutter contre mon mal au cœur, et mon envie de vomir. Il interrompit l’interrogatoire et tourna la tête.

— Holy, veuillez demander au docteur Fresko d’entrer.

Lorsque j’entendis ce nom, je faillis avoir un sursaut. Fresko, c’était le biologiste qui avait travaillé dans les laboratoires d’État de Hilltown, et qui, depuis la nuit de la catastrophe, avait disparu sans laisser de trace.

Donc, nos soupçons étaient justifiés ! C’était lui, lui et personne d’autre, qui avait rendu possible l’intrusion audacieuse dans le laboratoire secret d’élevage des cultures. Je gémis davantage afin de donner au moins une petite vanne de sortie aux sentiments qui bouillonnaient en moi.

Morset se pencha sur moi et contrôla le fonctionnement de mon cœur. À cause de ma grande excitation, il était très agité. Une expression soucieuse dans les yeux, il dit, nerveux :

— S’il vous plaît, dépêchez-vous ! Il supporte très mal la Ralowgaltine. Sa force de volonté est très marquée. Son organisme entier se défend désespérément contre le poison. Je dois lui injecter un stimulant cardiaque. Dépêchez-vous ou je ne réponds plus de rien.

Le Chinois fit un signe de la tête. Au même instant, apparut sur le seuil de la porte un homme très grand et très mince, aux mouvements un peu heurtés. Je le reconnus tout de suite car il se trouvait directement dans mon champ de vision.

Ce visage mince, non rasé, ce nez crochu et ces lourdes lunettes d’écaille m’étaient familiers. J’avais regardé de très près les photos de Fresko. À grands pas, il s’approcha de la table et me regarda fixement, avec curiosité. Sa pomme d’Adam tressautait à chaque mot.

— Ah ! C’est lui, Tensin. Garçon capable, n’est-ce pas ? Est-il impeccable, capitaine ?

— Parfaitement, répondit l’Asiatique à mon grand soulagement. Dépêchez-vous avec vos questions. Qu’elles soient brèves et précises. Son rythme cardiaque laisse à désirer.

Fresko se pencha sur moi. J’aurais voulu le frapper au visage. Il était responsable de la mort des trois professeurs de Boston qui, au cours de cette nuit terrible, avaient été tués par le virus d’enfer.

Il commença ses questions qui concernaient toute l’utilisation de ses virus. Il mentionna les températures sous lesquelles le Virus Lunaris pouvait encore vivre avec certitude, et demanda si je pouvais ajuster dans ce sens le niveau d’efficacité thermique d’un faisceau de photons. Je répondis affirmativement, bien que je n’en fusse pas sûr du tout. Cela n’avait plus d’importance désormais ! Il mentionna encore la radioactivité naturelle et s’enquit de l’intensité des radiations émises par mon appareil.

Cela lui suffit. Très content, presque rayonnant, il se redressa.

— J’ai terminé. Cet homme est très important pour réaliser nos projets. Il a aussi une conscience morale large, de sorte que je propose de l’emmener en tout état de cause.

— Les deux caisses d’incubation avec les cultures se trouvent à bord du bateau, Fresko, expliqua Léo Estat.

— Estimez-vous prudent de le mettre à proximité des virus qui ont pour nous une si grande importance ?

— Pourquoi pas ? Je n’y vois pas d’inconvénient. Cela lui sera sans doute indifférent. Ou peut-être fera-t-il montre d’un peu de curiosité et posera des questions. J’aimerais d’ailleurs profiter du temps de la traversée pour discuter avec lui. Nous pourrons ainsi commencer le travail sitôt arrivés.

— Le transporteur est très petit, objecta le milliardaire, préoccupé. Vous avez à peine de la place pour vous et vous devrez parcourir presque mille nautiques sous l’eau pour arriver à votre vaisseau-mère.

— C’est sans importance. La navette est à moteur nucléaire. Nous n’avons pas besoin d’émerger. Sous l’eau, nous pouvons faire cinquante nœuds à l’heure et atteindre le bâtiment en vingt heures environ. Dans le grand croiseur sous-marin, nous aurons suffisamment de place.

Je commençai à jubiler au fond de moi. J’espérai ardemment avoir plus d’indications sur l’endroit du mouillage du transporteur qui avait été amené par le croiseur sous-marin. J’écoutai attentivement chaque mot mais il n’en tomba pas un qui aurait pu me révéler l’endroit du mouillage. Puis ils discutèrent encore sur la question de savoir s’ils devaient emmener également Mike Hollak. Le capitaine décida que cette question serait laissée à ma discrétion.

Grâce à ces échanges, j’avais tout de même eu confirmation que la clinique du docteur Morset se trouvait effectivement en Californie, et plus précisément au nord de San Francisco. À quelques miles plus loin devait se trouver la petite ville de Santa Rosa. Cette information fut pour moi précieuse, bien que je sois sûr que TS-19 le savait déjà depuis des heures. Il nous avait certainement suivis, et je ne commettais sûrement pas d’erreur en pensant qu’il y avait probablement dans les environs plus d’une « ombre » du D.A.S. « en mission spéciale ».

Toutefois, cette certitude ne m’était pas d’une grande utilité ! Il me fallait savoir où se trouvait l’embarcation, sinon je ne pouvais rien entreprendre. Il eût été vain de faire arrêter les têtes de l’organisation d’espionnage si nous ne pouvions récupérer les cultures qui se trouvaient sur le transporteur.

Mais ils ne me firent pas le plaisir de parler du point de mouillage. Je désespérais presque. Le fonctionnement de mon cœur s’en trouva encore affaibli, ce qui fit pousser une exclamation effrayée au docteur Morset qui dit, énergique :

— Cela suffit, maintenant. J’injecte le stimulant cardiaque. Si cela continue, je ne pourrais plus vous aider. Taisez-vous, s’il vous plaît ! Cette discussion doit l’agiter.

Les voix s’arrêtèrent. Morset se précipita avec une seringue et, soucieux, écouta mon cœur.

Je réagis rapidement au produit. Morset respira.

— Il était temps ! Holy, aidez-moi à le détacher et à l’emmener dans la chambre. Hollak pourra s’occuper de lui.

Lorsqu’ils eurent enlevé les attaches de mes articulations, ils me mirent sur une civière. À ce moment, j’entendis Léo Estat dire :

— Je disparais. Je ne veux être vu ni de lui ni de Hollak. Je dois être prudent.

Le Chinois répondit :

— C’est bien. Vous avez déjà reçu vos instructions. Je pars vers vingt-trois heures.

Il voulait donc s’en aller ! Ils avaient pensé à tout, sauf qu’il pouvait exister un homme dont le cerveau avait été immunisé contre les drogues.

Ils m’emmenèrent dans une grande pièce dans laquelle se trouvait déjà Hannibal. J’avais les yeux fermés et étais décidé à ne les ouvrir que lorsque nous serions seuls, aussi ne fis-je qu’entendre les exclamations furieuses du petit :

— Alors, vous êtes contents, maintenant ?

Il engueulait le médecin, qui ignora cet accès de fureur.

— Nous n’avons pas fait de mal au docteur Tensin, répondit Morset pour le calmer.

Mais Hannibal continua de pester. Son comportement me fit plaisir, ce nain était vraiment un génie, il jouait son rôle à la perfection.

— Quand il se réveillera, appelez-moi tout de suite, demanda Holy.

Elle passa presque tendrement sa main sur mon front en sueur. Hannibal rit sans interrompre sa litanie d’injures. Holy répéta, irritée :

— Vous m’appellerez aussitôt que le docteur Tensin se réveillera, compris ?

Sans un mot de plus, elle quitta la pièce avec le docteur Morset, laissant la porte coulissante se refermer. Je grimaçai tranquillement alors qu’Hannibal chuchotait :

— Ne grimace pas comme ça, Grand. D’abord, tu es encore K.O. Comment cela s’est-il passé ? Appris quelque chose ?

— Et comment ! Procure-moi d’abord un bon fortifiant. Je suis complètement crevé. Et dans trois heures, il faut que je sois de nouveau en forme.

CHAPITRE X

J’avais dormi un peu plus de trois heures, bien et profondément. Ce n’était pas étonnant, étant donné mon épuisement total. Holy Sester était partie depuis quelques minutes pour me procurer un nouveau costume et du linge. Les vêtements que je portais en ce moment étaient assez fatigués, ayant subi un prétendu accident.

Hannibal se glissa à la porte et y colla son oreille. Je savais qu’il cherchait des caméras-espions et des micros cachés. De mon côté, j’avais aussi cherché consciencieusement, et cela avec les yeux d’un agent du D.A.S. !

— Rien, dis-je. Mais pourquoi auraient-ils équipé leur Centrale d’un dispositif de surveillance ? Ces chambres ne doivent accueillir d’hôtes qu’une fois toutes les années bissextiles !

— Tu te trompes peut-être. Toute cette histoire ne me plaît pas beaucoup. Raconte ! Qu’est-ce que ça a donné ?

Je lui relatais brièvement ce que j’avais appris. Son visage devint blême, puis, après quelques secondes de silence, il chuchota :

— Que veux-tu faire ? C’est toi le chef, mais si j’avais quelque chose à dire, je ne conseillerais en aucun cas…

— Quoi ? l’interrompis-je.

— De ne pas partir ! Nous devons encore une fois avaler la couleuvre. Il nous faut embarquer dans la navette, rien d’autre n’a d’importance. La bande, nous l’avons déjà dans la poche.

J’acquiesçai d’un hochement de tête. J’aurais été étonné qu’il ait eu une autre pensée. Subitement, je me souvins que l’officier de marine chinois n’avait pas tenu sa promesse : il m’avait quand même questionné sur le lieu où se trouvaient mes documents de recherches. Naturellement, j’avais donné l’endroit, et maintenant j’y voyais un avantage, car il ne devrait plus y avoir de retard indésirable.

Ma tête bourdonnait encore, de sorte que j’avais un peu de mal à formuler une pensée claire. Mais l’idée me vint, pour des raisons de camouflage, de poser la question concernant mes papiers. Hannibal me regarda, étonné, lorsque je branchai le petit visiophone placé à côté du canapé sur une petite table. On m’avait dit que je pouvais, à chaque instant, faire part de mes désirs car il m’était interdit de quitter la chambre.

Sur l’écran grand comme la main, le visage d’un homme qui m’était inconnu apparut immédiatement. Il devait y avoir encore beaucoup de personnes dont nous ignorions l’existence.

— Oui, docteur. Vous désirez ?

— Pourrai-je parler au docteur Morset ou au capitaine ? J’aurais une question à poser.

— Un instant. Je vous passe le capitaine. Le docteur est dans la clinique, là-haut.

L’image disparut avec un petit craquement. Quelques instants après, le visage du Chinois s’afficha. Comme toujours, il souriait aimablement.

— Puis-je faire quelque chose pour vous, docteur ?

Je lui adressai en retour un sourire de politesse, effacé aussitôt qu’apparu. Puis je répondis en boudant :

— Oui, parlons-en. Il y a quelques heures, vous auriez pu faire quelque chose pour moi. Je suis malade comme un chien.

Sur ses lèvres, il y eut comme une moue de regret, mais ses traits restèrent souriants.

— Oh, je suis désolé, docteur. Je me sens obligé de vous prier de m’excuser. Vous devez cependant comprendre que je ne pouvais pas prendre de risques.

— Êtes-vous content, au moins ? Holy m’a dit que nous partions aujourd’hui. Est-ce vrai ?

— Oui. Nous achevons les préparatifs en ce moment. Je suis même très content de vos dires et ferai le nécessaire pour que l’on vous accueille chez nous les bras ouverts.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas quitter la chambre ? Vous méfiez-vous encore de nous ?

— Mais non, absolument pas. C’est juste qu’il est de coutume, à la présente Centrale, que les visiteurs séjournent dans leur chambre.

— Bon. Je veux bien. En revanche, une pensée m’inquiète.

— Oui ?

— Si je dois monter aujourd’hui à bord de votre sous-marin, il faut absolument que vous fassiez le nécessaire pour que je récupère d’abord mes documents. Si je dois commencer sans mes notes, je perds de nombreux mois.

Aucun muscle ne bougea dans son visage.

— Comment, vous ne savez pas ? dit-il aimablement. Nous avons reçu, il y a quelques minutes, une information disant que notre courrier était déjà sur le chemin du retour. Vos anciens laboratoires sont sans surveillance, et les scellés sur les portes ne nous ont pas dérangés. Vous serez en possession de vos papiers dans quinze minutes.

Je feignis la surprise et dis, indigné :

— Comment pouviez-vous savoir que les documents se trouvaient dans mon ancien laboratoire ? M’auriez-vous posé cette question, lors de mon inconscience ? Pourtant, vous m’aviez assuré que…

Il m’interrompit :

— C’est vrai, j’avoue. Je dois donc m’excuser une deuxième fois car je vous ai questionné tout de même. Compte tenu de vos communications qui étaient, et sont pour nous d’une importance extrême, je me suis résolu à rompre ma promesse. Sinon, nous aurions eu un retard fâcheux.

Je ne répliquai rien et jouai l’offensé. Il laissa de côté ma réaction et demanda si j’avais quelque autre désir.

— Non, merci, c’est tout.

Il me salua d’un signe de la tête. Je coupai. La mimique d’Hannibal exprima la plus grande satisfaction.

— Que quelqu’un ose dire que nous avons commis des erreurs ! Est-il certain que je puisse t’accompagner ? Je ne veux surtout pas te laisser seul.

— C’est sûr, c’est arrangé avec Holy. De toute manière, cela dépendait de ma décision. Tu dois m’assister pour le montage du réflecteur, O.K. ?

— O.K. Ne veux-tu pas…

Il se tut et pointa le doigt vers ma jambe. J’opinai d’un hochement de tête. Il se glissa de nouveau vers la porte, tendit l’oreille et me fit signe. Je m’étendis à plat sur le canapé, fermai les yeux et glissai discrètement la main droite dans la poche de mon pantalon. Lorsque je sentis le bouton, je dis doucement :

— As-tu une idée de l’endroit où nous nous trouvons ? Peut-être au sous-sol de la clinique ?

— Je ne pense pas. Le gaz ne m’a pas fait complètement perdre connaissance et j’ai pu distinguer quelque chose. L’entrée se trouve dans le sous-sol, c’est certain. Mais, ensuite, on est descendu encore plus bas avec un ascenseur. Puis ils nous ont emmenés par un couloir qui semblait sans fin. Je crois que nous nous trouvons assez profondément sous terre et loin de la clinique. Il s’agit probablement de grottes naturelles aménagées, qui se situent sans l’ombre d’un doute à l’intérieur de la colline sur laquelle est construit l’établissement.

J’essayai quand même de donner à TS-19 des instructions précises, et conclus ainsi :

RÉPÉTITION DE L’ÉMISSION VERS 22 H. AU CAS OÙ VOUS AURIEZ REÇU, FAITES TOUT DE SUITE LE NÉCESSAIRE POUR QU’UN PORTE-AVIONS RAPIDE DE LA NAVY QUITTE FRISCO. CELA DOIT ÊTRE UN PORTE-AVIONS À PROPULSION NUCLÉAIRE À CAUSE DE LA GRANDE MOBILITÉ. NE DONNEZ PAS L’ALARME AUX STATIONS DE SURVEILLANCE CÔTIÈRE. LE PORTE-AVIONS DOIT SORTIR SANS SE FAIRE REMARQUER. TERMINÉ.

Je ne pouvais en faire plus pour l’instant. Je jetai un coup d’œil à ma montre spéciale que l’on ne m’avait pas retirée. Je remarquai un faible sourire sur les lèvres d’Hannibal qui commenta :

— Dans chaque montre, trois coups d’acide. Cela devrait suffire le cas échéant.

Ses yeux s’enflammèrent de haine contre ces criminels envers l’humanité. Après avoir atteint notre but, nous serions obligés de frapper comme des anges exterminateurs.

Je dis :

— Vingt heures. Dans deux heures, au plus tard, nous devrons sortir si le transporteur part vraiment vers vingt-trois heures. Nous avons besoin d’un certain temps pour le trajet. La clinique se trouve à environ vingt-cinq kilomètres à l’intérieur du pays. J’espère que l’émission s’est à peu près bien passée.

— Lorsque nous serons à bord, et si les cultures s’y trouvent bien, que feras-tu alors ? me murmura Hannibal à l’oreille.

— En cas d’extrême nécessité, je donnerai l’ordre, compte tenu de mes pouvoirs, de lancer une bombe à hydrogène de faible puissance qui devrait exploser à cinq cents pieds sous la surface de la mer. Nous devrons faire en sorte que le dispositif automatique de lancement du bombardier puisse travailler très précisément. Aucun sous-marin ne supporte la déflagration sous l’eau d’une bombe H de vingt-cinq kilotonnes.

Son visage était celui d’un masque. À cet instant, il pensait probablement à notre destin. D’une voix encore plus étouffée, j’ajoutai :

— Nous allons essayer d’en sortir avant. Si cela n’est pas possible, nous défendrons coûte que coûte la station émettrice du bâtiment et fournirons des signaux de localisation jusqu’à ce que le bombardier soit au-dessus de nous. Êtes-vous d’accord, lieutenant Utan ?

CHAPITRE XI

Holy et le commandant chinois se trouvèrent tout à coup dans notre chambre.

— Il est temps, docteur. Dans quelques minutes, l’appareil de la police atterrira !

— Êtes-vous fou ? Vous avez dit appareil de la police ?

— Évidemment. Vous avez bien entendu. Deux agents de la police s’y trouvent, dont l’un est officier. Ils vont nous emmener sur la côte et nous ne serons absolument pas inquiétés. C’est la seule manière possible pour transporter en sécurité un homme aussi recherché que vous.

Il riait triomphalement. Je respirai.

— Ah, bon ! Les policiers sont achetés, n’est-ce pas?

— Plus ou moins. Ils sont nos obligés car ils ont déjà travaillé pour nous. Ne vous faites pas de souci. Ces gens feront comme si vous n’étiez pas là. Préparez-vous. Avez-vous examiné soigneusement vos documents ? Tout est là ?

— Oui. J’ai vérifié, il ne manque rien.

Il inspecta mes nouveaux vêtements fournis par Holy.

— Très bien. Hollak, vous êtes prêt aussi ?

Le petit fit signe que oui et me jeta un regard fugace. Je savais ce qu’il voulait dire par là.

— Capitaine, je dois formuler une demande pressante. Je dois même insister pour qu’elle soit exécutée.

Il me regarda, scrutateur.

— Je vous en prie ?

— Rendez-moi mon arme. Je ne quitterai pas cette chambre si je n’ai pas un pistolet dans ma poche.

— Bien, bien, si vous insistez. (Il sourit.) Holy, allez dans ma chambre et rapportez le baudrier avec le pistolet du D.A.S. au docteur Tensin. Dépêchez-vous !

Je respirai et fut content lorsque Hannibal intervint :

— Et moi alors ? Vous me rendez aussi mon pistolet ?

— Inutile, répondit-il. Il suffit que le docteur soit en possession d’une arme avec laquelle, d’ailleurs, il n’aura pas l’occasion de tirer. Vous pouvez être certains que nous avons exclu toute source de danger.

Quelques minutes plus tard, je portai de nouveau mon baudrier avec le dangereux Thermorak automatique. Hannibal ricanait en douce. D’un seul coup, je me sentais beaucoup plus calme.

Nous longeâmes quelques couloirs, puis une longue galerie qui se termina devant la grille d’un ascenseur, qui s’ouvrit. Lorsque nous fûmes dans la cabine brillamment éclairée, Holy me fit un signe de la main.

L’ascenseur glissa vers le haut, puis la porte s’ouvrit. Nous quittâmes la cabine et entrâmes dans un petit local éclairé d’un seul tube fluorescent et complètement vide à l’exception d’un panneau mural supportant un visiophone. À ce moment, je dus me maîtriser car nous nous trouvâmes subitement en présence du docteur Morset qu’accompagnait le docteur Fresko. Je regardai ce dernier comme s’il m’était totalement étranger. Le Chinois me le présenta :

— Le docteur Fresko, l’homme que je dois également emmener. Voici le docteur Tensin.

— Enchanté, dit Fresko en me tendant sa main osseuse. Je vous connais déjà mais je ne pense pas que vous puissiez vous souvenir de moi. Je vous ai vu sur la table, vous savez.

Je le regardai avec méfiance. Cela sembla l’amuser. Il était aussi grand que moi, tout en paraissant démesurément long à cause de son corps fluet. Il rit, amusé :

— Vous semblez fait uniquement de méfiance. Pourquoi me regardez-vous de cette façon ?

— Parce que cela ne me plaît pas que vous ayez été là lorsque je n’étais plus maître de mes sens.

— Ah, bon ! C’était pourtant intéressant. Le capitaine vous a-t-il déjà expliqué que nous allons travailler ensemble ?

— Pas du tout !

Déconcerté, stupéfait, je regardai le Chinois dont je ne connaissais toujours pas le nom. Je savais seulement qu’il avait le grade de capitaine de la marine. Il temporisa :

— Nous aurons suffisamment de temps pour en discuter pendant la traversée. Où en êtes-vous, docteur Morset ?

— L’appareil doit atterrir d’un instant à l’autre, répondit le médecin, excité. Tensin, comment vous sentez-vous ?

— Ça va. Ce n’était pas agréable. Vous venez aussi ?

— Non. Seulement vous, Fresko et Hollak. Cela suffit largement. Ma tâche me retient ici aux États-Unis.

— Êtes-vous physicien, Fresko ? demandai-je.

Il secoua la tête mais n’ajouta rien car au même instant le visiophone bourdonnait. Sur l’écran apparut un homme habillé de blanc. Quelques mots brefs, puis Morset coupa et nous poussa dehors.

— Venez. L’appareil de la police est en approche. Ils sont ponctuels.

— Est-ce le bon ? demandai-je, suspicieux.

Ma main s’approcha de ma veste ouverte.

— Il a encore la main sur son arme, maugréa Fresko. C’est le bon appareil. Vous pouvez en être sûr.

— Pas de bêtises, docteur, m’avertit le Chinois. Si vous ne pouvez pas vous maîtriser, je vais devoir vous retirer le pistolet.

Je serrai les lèvres et observai Morset qui, par pression sur un contact invisible, mit en branle une lourde plaque de béton dans le mur. Hannibal exprima son opinion :

— Pas mal. Avez-vous encore d’autres entrées de cette sorte ?

Personne ne répondit. Nous quittâmes la pièce. Après avoir traversé un couloir désert, nous nous trouvâmes devant les vantaux de la sortie de derrière, qui s’ouvrirent. Au même moment, un lourd appareil de la police, facilement reconnaissable grâce à sa lumière rougeâtre, atterrit dehors. C’était un gros héliplane de la surveillance côtière, section San Francisco.

Je gravai dans ma mémoire l’immatriculation de cet appareil. À partir de cet instant, le sort des deux agents était scellé, ils ne pourraient pas échapper à une peine de prison.

— Vite, montez ! nous enjoignit Morset. Officiellement, les policiers atterrissent pour me poser des questions sur Tensin. Un bon prétexte. Contournez l’appareil, la porte de la cabine est ouverte.

Pendant que nous nous installions sur des fauteuils peu confortables, le Chinois se glissa à l’avant et donna quelques instructions à l’officier. C’était un lieutenant de la surveillance côtière.

La turbine à gaz du rotor commença à hurler. Je profitai du vacarme pour chuchoter à Hannibal :

— Détourne l’attention de Fresko, j’émets.

Le petit commença tout de suite à bavarder. Je glissai la main dans ma poche, et pendant que l’appareil quittait le sol en douceur pour monter presque verticalement, j’émis mon numéro matricule, suivi du code du jour, sur les ondes du D.A.S. Je mentionnai l’hélicoptère de la police et en donnai le numéro. Puis des renseignements précis sur l’entrée cachée de la Centrale. Personne ne me dérangea, car le capitaine du sous-marin était encore à l’avant avec le pilote et donnait apparemment des instructions sur l’itinéraire. Alors que je m’apprêtais à donner le signal de la fin du message, il me vint encore une idée que je voulus placer par précaution. À la suite de mes commentaires, j’ajoutai :

EN TOUT ÉTAT DE CAUSE, METTRE À DISPOSITION UN BATAILLON DE TROUPES AÉROPORTÉES. METTRE EN ÉTAT D’ALERTE DES UNITÉS D’HÉLIPLANES. RELEVER LES COORDONNÉES DU LIEU OÙ L’APPAREIL DE LA POLICE VA ATTERRIR. DONNEZ-MOI UN SIGNE CLAIR MAIS DISCRET QUE VOUS AVEZ BIEN REÇU MES ÉMISSIONS. JE LE PRENDRAI COMME CONFIRMATION QUE MES INSTRUCTIONS ONT ÉTÉ EXÉCUTÉES. TERMINÉ.

J’achevai juste à temps car, au-dessous de nous, se montrait déjà la côte, sur laquelle s’étendaient des roches. Je pus distinguer des plages plates de sable. Devant nous, le rivage se transforma en falaise, les rochers semblèrent devenir plus massifs. La Lune s’était levée et l’on voyait nettement le paysage.

La machine s’arrêta. Les deux policiers ne se retournèrent pas lorsque le Chinois revint dans la cabine. D’une voix forte, afin de couvrir le bruit des turbines en fonctionnement, il ordonna :

— Venez, hâtez-vous. Tâchez de trouver dehors un endroit pour vous mettre à l’abri. Nous attendrons jusqu’à ce que l’appareil soit reparti. Ici il n’y a personne. Fresko, descendez le premier.

Avant que je ne saute, je vis qu’il avait dans les mains un pistolet Thermorak. Ce devait être l’arme d’Hannibal. Je sautai et courus jusqu’à Fresko qui semblait maintenant très agité. Il observait nerveusement les environs. Je pus voir que ses doigts osseux se crispaient sur le roc.

Hannibal suivit avec le capitaine, puis la turbine de l’héliplane hurla. L’appareil s’envola, décrivant un large demi-cercle, et s’éloigna rapidement vers l’intérieur du pays.

Le Chinois dit calmement :

— Attendons encore, il n’y a pas de danger ici. Je veux être certain qu’avec leur radar ils ne peuvent plus nous localiser. Ils n’ont pas besoin de savoir où se trouve la navette.

— Oui, où se trouve-t-elle ? jurai-je sans pouvoir me contrôler. Je vois ici une falaise déchiquetée et rocheuse, mais je ne vois nulle part de submersible. Serait-il en plongée ?

— Non, ce serait trop dangereux. Avec leurs nouveaux asdics, ils peuvent reconnaître des sous-marins immergés même à partir d’un avion. Je ne veux pas éveiller de soupçons de la part de la défense côtière sous-marine. Le bâtiment se trouve dans une très grande grotte, presque au-dessous de nous, que nous avons aménagée pour de telles circonstances. Elle ne peut être atteinte par mer qu’à marée haute car l’entrée se trouve au-dessous du niveau de l’eau. L’ouverture ne peut être vue du côté de la mer, non plus que depuis le rivage.

J’eus de nouveau la main dans ma poche et donnai la situation de la grotte et l’entrée souterraine. Pour conclure, j’émis :

LAISSEZ DÉCOLLER LES TROUPES AÉROPORTÉES. NE PAS INTERVENIR ENCORE. ATTENDEZ MES INSTRUCTIONS. OÙ EST LE SIGNE INDIQUANT QUE VOUS AVEZ COMPRIS ? TERMINÉ.

Je retirai ma main. Juste au moment où le Chinois voulut quitter le couvert, nous entendîmes le grondement de puissants turboréacteurs. Le bruit venait du large. Fresko poussa un cri effrayé lorsqu’il vit le monstre brillant dans la clarté de la Lune qui, à une vitesse énorme, se dirigeait droit sur notre position. Le Chinois cria :

— En arrière, derrière le rocher !

Nous suivîmes ses ordres. Dans mon for intérieur, je commençai à jubiler. Si cela n’était pas un signe, je voulais sauter tout de suite sur les récifs !

Avec des hurlements, le deltabombardier passa à notre droite sur la côte et disparut en direction de Nevada Fields. Lentement, le roulement des gros moteurs s’éloigna, les feux de position se perdirent dans le noir.

— Diable ! C’était bien près ! jura Hannibal. Pourquoi survole-t-il la côte en rase-mottes ? Se prépare-t-il à atterrir à Nevada Fields ?

— C’est possible, murmura le Chinois. Peut-être est-il à court de carburant, bien que je ne pense pas cela probable. Quand elles ne doivent pas se poser, ces machines sont ravitaillées en vol. Le commandant a dû recevoir l’ordre d’atterrir. Peut-être est-il déjà en l’air depuis hier. Mais cela est sans importance. Venez, maintenant !

Si seulement il avait eu une idée de l’importance que cela avait ! S’il n’était pas possible de rendre l’équipage inoffensif, là, dehors, guettaient les héliplanes chargés de bombes nucléaires marines. Il suffirait d’une seule émission radio de ma part pour transformer toute la crique en enfer.

Nous suivîmes le capitaine qui courut directement vers une fente dans le roc. C’est seulement lorsque nous nous trouvâmes presque le nez sur la paroi que je découvris une porte qui s’ouvrit sans bruit. Le capitaine fut appelé d’une voix étouffée. Il donna le mot de code, que je ne pus malheureusement comprendre.

— Venez, entrez ! cria-t-il.

Pour la première fois, je le voyais nerveux.

Nous nous glissâmes dans le passage étroit soigneusement caché derrière une plaque de béton. Côté extérieur, elle pouvait passer pour de la roche naturelle. La cachette était excellente ! Qui aurait pu soupçonner qu’il existait ici une grotte avec un mouillage de sous-marins ?

Nous atteignîmes un couloir qui, par de nombreux lacets, serpentait vers le bas. Ce chemin s’était creusé naturellement. On avait seulement réduit ou supprimé les obstacles les plus importants. Cela avait dû être un travail difficile, et il n’était pas étonnant que nous ayons cherché en vain cette base.

Nous marchions rapidement. Personne ne parlait. Seules, ici ou là, quelques imprécations – dans leur grande majorité proférées par Hannibal. On descendait de plus en plus. Les murs devinrent humides. Soudain, après un dernier coude, mon regard plongea dans une vaste grotte presque entièrement remplie d’eau. Il y avait seulement, de notre côté, un étroit passage rocheux, qui était assez haut pour ne pas être immergé. Quelques fortes lumières éclairaient assez bien toute la grotte.

Ma respiration devint sifflante lorsque je vis à notre droite le sous-marin flottant à la surface de l’eau. Je n’avais pas séjourné en Asie pour rien. J’étais bien informé sur les nouveaux modèles. Je reconnus donc dans le petit bâtiment d’une longueur de dix-huit mètres à peine, en forme de cigare, l’un des submersibles prévus pour des opérations côtières et pouvant accueillir un équipage de huit hommes.

Hannibal me regarda rapidement et fut tout de suite édifié. Personne ne nous prêtait attention à ce moment, de sorte que je pus lui chuchoter l’information :

— Type Vipère, équipage de huit hommes, y compris le commandant.

J’actionnai mon émetteur et donnai ordre de faire atterrir les troupes. Sur notre droite, je vis quatre Asiatiques qui s’affairaient sur l’étroite bande de rive. Ils manipulaient quelques bagages qu’ils voulaient apparemment charger à bord. Mais les lourds caissons blindés de plomb avec les cultures ne s’y trouvaient pas. On n’aurait pu les ignorer. Donc, ils devaient être déjà chargés.

Ici, il y avait quatre hommes. Aucun ne portait d’uniforme, mais je ne doutais pas qu’ils fissent partie de la marine de guerre des États Fédérés de la Grande Asie. Je découvris un cinquième homme sur le bateau. Il se tenait sur la partie qui ne s’élevait que peu au-dessus du niveau de l’eau. Cela faisait cinq hommes sur les huit que comprenait l’équipage. Deux autres gars se trouvaient derrière nous. Le capitaine s’était avancé de quelques pas afin de crier quelques mots en chinois. Je compris chaque mot et sus que l’homme à bord était un officier.

Je comptai encore une fois. Huit personnes étaient à l’extérieur et l’équipage comptait huit hommes. Fresko ne comptait pas, d’autant plus qu’il était sans arme. En outre, il n’avait rien d’un héros. Il dit, excité :

— C’est formidable, n’est-ce pas ? Auriez-vous cru cela possible ?

Il me donnait l’occasion d’une excellente réplique :

— Vous n’êtes jamais venu ici ? Vous n’avez pas des bagages que vous auriez aimé porter à bord ?

Hannibal épia la réponse. Je le scrutai. Fresko rit.

— Oh, si, j’ai des bagages, mais le capitaine s’en est chargé personnellement. Ils étaient assez lourds car un blindage en plomb fait son poids.

— Blindage en plomb ? S’agit-il de matériaux radioactifs ?

— On pourrait presque le dire, répondit-il. Toutefois, une radioactivité vivante. Vous comprenez ?

— Pas un mot, murmurai-je, profondément satisfait.

Maintenant, je savais à cent pour cent que les deux caissons de cultures se trouvaient à bord. Évidemment, ils devaient se trouver à fond de cale, mais c’était bien ainsi.

Le ricanement d’Hannibal fut comme figé. Il m’observait sans cesse et semblait attendre un signe de moi. Il avait compris que je m’étais inquiété une dernière fois sur la présence des cultures.

Le capitaine cria quelque chose à ses hommes. L’officier sur le bateau répondit. Je profitai de cette occasion pour chuchoter au petit :

— Nous ne montons pas à bord. Le commandant a ton arme. Fais attention, le voilà qui s’approche de nous. Tâche de la récupérer. Derrière nous, la galerie, c’est notre abri.

Il observa les deux gars qui se trouvaient sur le côté, derrière nous, l’œil aux aguets. Ils avaient leurs pistolets mitrailleurs dans le creux du bras, le doigt sur la détente. Je portai mon regard sur eux pour informer le petit. Fresko sautilla impatiemment et demanda au Chinois combien de temps il faudrait encore attendre.

— Nous allons sortir tout de suite. Allez rejoindre mes hommes.

Le biologiste acquiesça et marcha prudemment sur le sol rocheux. À cet instant, mon excitation se calma. Je devins de glace, comme l’exigeait la situation.

Le Chinois vint directement sur moi. Dans sa main droite brillait le pistolet Thermorak qu’il avait retiré du baudrier à l’intérieur de l’appareil de la police.

— Voilà, docteur. Nous sommes prêts. Puis-je vous demander votre arme ?

Je m’y étais attendu. Je le regardai, étonné, et grognai :

— Pourquoi donc ? Vous m’ôtez ainsi tout sentiment de sécurité.

— Je regrette. Je vous ai consenti le port d’une arme tant que nous étions encore dehors. À bord de mon navire, je ne puis l’autoriser. Allons, docteur, votre arme !

Il tendit la main gauche. Je haussai les épaules d’un mouvement de renonciation. Du coin de l’œil, j’observai les gardes armés qui se trouvaient là. Apparemment, ils avaient compris que je ne mettais ma main sous la veste qu’à la demande de leur chef.

Avec une indifférence feinte, je sortis le pistolet Thermorak. Lorsque le Chinois voulut le saisir, Hannibal agit rapidement – si rapidement que l’on put à peine distinguer ses mouvements. Ça, c’était l’école du D.A.S.

Son petit corps nerveux s’élança en avant. Sous la prise de judo inattendue, le corps du capitaine tournoya, ses jambes battirent l’air et l’instant d’après, il tomba lourdement sur le sol en criant. Dans la main d’Hannibal brillait le Thermorak, mais, avant qu’il n’ait pu tirer, j’avais déjà agi, et au moment où les canons de leurs armes s’élevaient j’actionnai deux fois ma détente, en me laissant simultanément tomber en arrière. Ils n’eurent pas l’occasion de tirer. La paroi du rocher devant lequel ils se trouvaient reçut les projectiles infernaux Thermorak qui développèrent des boules de feu de deux centimètres de diamètre à une température de 12 000°C. Les deux corps s’évaporèrent littéralement. Là où les projectiles s’étaient écrasés, le roc commença à fondre et à bouillonner.

Tout cela n’avait pas duré plus d’une seconde, car Hannibal et moi avions agi en même temps. À travers le bruit de mon arme, j’entendis son cri strident sans comprendre ce qu’il signifiait. Je vis seulement le petit courir à grandes enjambées vers l’ouverture sombre de la galerie. Je le suivis.

Derrière nous, il y eut des exclamations. Différents bruits résonnèrent dans la grotte. Puis, subitement, un martèlement se fit entendre derrière moi. Ils réagissaient vite, beaucoup plus vite que je ne l’aurais cru. Évidemment, eux aussi étaient armés, et l’un d’entre eux avait compris suffisamment vite et repris sa mitrailleuse. Je courus pour sauver ma vie. Devant moi, Hannibal disparut dans un couvert sûr, mais moi, je me trouvais encore à portée de leur tir.

Au-dessus de moi, à côté, les projectiles sifflaient et rebondissaient sur le roc ; devant moi, des pierres jaillissaient. Soudain, quelque chose me frappa au bras gauche avec une telle violence que je tournoyai sur moi-même et tombai à terre juste devant l’entrée de la galerie. Ce fut une chance pour moi car juste à ce moment une gerbe de flammes siffla à un cheveu au-dessus de moi. Elle m’aurait sans aucun doute criblé si j’avais été encore debout. Très près devant moi, je vis un éclair blanc éblouissant. Dans mes oreilles éprouvées retentit le souffle d’un automatique Thermorak.

— Reste couché ! hurla Hannibal de toute la force de ses poumons.

Je me fis le plus petit possible. Les projectiles Thermorak sifflaient au-dessus de moi avec des queues de gaz flamboyantes. Une fraction de seconde plus tard, à environ quarante mètres derrière moi, ce fut l’enfer.

Le crépitement des armes se tut. J’entendis des cris qui cessèrent subitement. L’instant d’après, je fus bien à couvert et me retournai. Hannibal était étendu à plat ventre. Seul, le coin de son arme dépassait.

Dans la grotte, on entendit un bruit de tonnerre comme si, à proximité immédiate, un volcan venait d’entrer en éruption. Là où à l’instant se trouvaient encore les quatre hommes d’équipage, tout était chauffé à blanc. Hannibal avait tiré au moins quinze fois. Cela avait été la fin pour les autres.

Entre nous et le roc en ébullition, un homme était couché et criait hystériquement. Je vis sa bouche grande ouverte mais ne compris pas ce qu’il disait. Le docteur Fresko, multi-meurtrier et coupable de haute trahison, vivait déjà l’enfer.

— C’est vide, je n’ai pas de recharge, me cria Hannibal.

Je l’entendis à peine. Je ne vis que l’officier qui, auparavant, se trouvait sur le sous-marin, et qui, le plus rapidement possible, essayait de s’engouffrer dans la tourelle. S’il arrivait à s’échapper avec le submersible, tout aurait été vain.

Ma main armée se projeta en avant. Dans la ligne de tir, je vis la tourelle dans laquelle le corps de l’officier avait déjà presque disparu. Je tirai très rapidement mais sans précipitation. Une flamme jaillit devant mon arme. Il y eut le bruit de sifflement et de fouettement qui fut immédiatement couvert par le hurlement clair du projectile. Je vis l’homme jeter ses armes en l’air et disparaître vers le bas. La tourelle s’enflamma comme un éclair à une température de 12 000°. Je continuai à tirer.

Hannibal me cria dans l’oreille :

— J’appelle TS-19 avec mon émetteur !

Je fis « oui » de la tête et inspectai les dégâts. Mes projectiles avaient transpercé la tôle du revêtement, avaient pénétré de quelques millimètres dans l’acier et avaient ensuite explosé. La tourelle du sous-marin s’était transformée en une matière bouillonnante. Le métal du blindage fondait et devenait liquide. Là-bas, où l’on pouvait voir il y a quelques instants encore, une tourelle avec son écoutille, il n’y avait rien d’autre qu’un cratère incandescent.

J’arrêtai mon tir. Cela suffisait. Personne ne pouvait plus pénétrer dans ce bâtiment par la voie normale.

Lorsque j’ôtai le doigt de la détente électrique, il régna subitement un grand calme dans la grotte. Toutes les lumières étaient allumées. Malgré cela, je ne fus pas tranquille. Et s’il y avait quelqu’un à l’intérieur du sous-marin ? Cette pensée m’effraya. Je restai couché, attentif, redoutant que ce grand poisson d’acier ne se mette en mouvement. Et sachant bien, cependant, que personne ne pouvait supporter une telle température.

Mais non… Il ne bougea pas. J’entendis de nouveau les gémissements sortir de la bouche de Fresko qui me regardait avec de grands yeux écarquillés, fixement. Je me levai lentement, et, l’arme prête à tirer, me postai devant la galerie, en disant à Hannibal :

— File vers le haut et ouvre l’entrée. Fais attention que les soldats ne te tirent pas dessus. Déchire un morceau de ta chemise et agite-le ! File !

Il s’en alla en courant, après avoir pris la lampe du capitaine. En passant devant moi en sautant, il lança :

— Sans connaissance, probablement une fracture du crâne.

Puis ce fut de nouveau le calme complet. Je m’assurai que le capitaine était vraiment hors de combat. Sa tête était inondée de sang. Lentement, j’approchai de Fresko, qui recula sur l’étroit chemin rocheux, comme s’il voyait arriver une bête sauvage. Pendant que j’avançais pas à pas, je dis à haute voix :

— Docteur Fresko, je vous arrête pour haute trahison, pour participation à des actes criminels et pour assassinat des collaborateurs des laboratoires d’État de Hilltown.

Il suffoqua comme s’il se noyait. Ses yeux semblèrent sortir de leurs orbites.

— Qui… qui êtes…

— Je suis le capitaine HC-9, agent du Département Anti-espionnage Scientifique, en mission spéciale.

Le docteur Fresko s’écroula si rapidement que je pus à peine le retenir. Il ne s’était pas évanoui, seule la terreur l’avait terrassé. Froidement, et sans pitié, je le regardai dans les yeux au fond desquels je lus la démence.

— Levez-vous et mettez-vous debout à côté du capitaine sans connaissance.

Je me mis devant les deux criminels et les tins en respect avec mon arme. En même temps, je prêtai l’oreille à ces cris qui s’approchaient. Cela résonnait et grondait dans la galerie comme si tout un régiment descendait en courant.

Quelques instants après, des casques d’acier surgirent. Je vis des yeux vigilants et des armes étincelantes. Les hommes jaillirent de l’étroite galerie.

Un tout jeune soldat courut vers moi et cria :

— Vous les avez tous pris ! Où est le sous-marin, je…

Il s’arrêta net, et me mit en joue avec sa carabine à répétition. Il cria :

— Par ici, par ici, j’ai pris le docteur Tensin. Par ici, je l’ai !

Je restai sans bouger, le pistolet pointant vers le bas. Ce garçon était tellement excité qu’il m’aurait tué sur-le-champ si j’avais bougé un doigt.

Un major des troupes aéroportées arriva. L’agent TS-19 l’accompagnait. D’un ton sec, il cria au garçon :

— Baissez votre arme. Baissez votre arme immédiatement !

Le jeune soldat se retourna, déconcerté, lorsque mon collègue lui arracha la carabine.

— Mais, sir, c’est le docteur Tensin, et…

Une incompréhension totale se lut sur son visage. TS-19 le calma :

— Oui, oui, c’est bon. Laissez-moi m’en occuper, maintenant. Hollak, venez !

Derrière lui émergea le visage d’Hannibal qui, tout en ricanant, se plaça à mon côté. Les soldats occupèrent la grotte. Quelques-uns grimpèrent sur le submersible, dont l’acier était encore si brûlant qu’ils se retirèrent en jurant.

— Je vous emmène tout de suite en haut, Monsieur, m’expliqua TS-19. Le chef nous attend à San Francisco. Puis-je vous féliciter ?

— Oui, mais plus tard, murmurai-je. Faites d’abord le nécessaire pour que nous ne soyons pas tués par nos propres hommes. Ma présence ne semble pas leur plaire.

— Ce n’est pas étonnant. (Il rit doucement.) Major Eskap !

L’officier s’approcha. Je le regardai dans les yeux. Il me fixait, si menaçant que, sans le vouloir, je commençai à transpirer.

— Monsieur… ? demanda-t-il sans me quitter des yeux.

Je compris que cet homme ne me laisserait jamais quitter la grotte tranquillement, et ordonnai posément :

— TS-19, expliquez au major qui je suis.

Mon collègue donna quelques explications. Les yeux du soldat devinrent de plus en plus ronds. Pour conclure, TS-19 dit :

— Major Eskap, nous exigeons de vous que vous vous taisiez sur cette affaire. Vous avez appris quelque chose que le public ne doit jamais savoir. Cela pourrait nuire à notre travail. Peut-être qu’un jour il sera de nouveau nécessaire qu’un agent du D.A.S. prenne le rôle d’un criminel. Vous me donnez votre parole ?

Eskap était déconcerté. Il me regarda avec des yeux fixes et me serra la main de telle façon que je gémis. Il s’exclama, effrayé :

— Votre manche gauche est pleine de sang !

Il appela un infirmier qui coupa la manche et me banda le bras.

— L’os est touché, annonça l’homme sans aménité.

Il ne cacha pas ses sentiments, et montra sans équivoque qu’il trouvait inutile de soigner un criminel de cette sorte.

— Une écharpe, allez, vite ! le rabroua le major.

On lisait dans ses yeux la fierté d’être dans le secret. Je m’assis sur une pierre. Il se pencha vers moi et murmura :

— Monsieur, votre cicatrice artificielle se détache de votre joue, vous avez dû être touché par une pierre.

Il était maintenant convaincu que j’étais un agent du D.A.S., je pus le voir à son expression. TS-19 rit silencieusement et Hannibal ricana. Je tâtai ma cicatrice de la main droite et sentis qu’effectivement elle s’était détachée de la peau. Je lui demandai :

— Procurez-moi un sparadrap. Personne n’a besoin de voir ça.

Il s’exécuta et demanda ensuite des ordres.

— Veuillez assurer le sous-marin et l’amarrer. L’entrée en est impraticable. À l’intérieur se trouvent des documents secrets importants qui ont failli être transférés en Asie. Prenez soin que personne ne s’en approche jusqu’à ce que les spécialistes du D.A.S. et de la police criminelle secrète fédérale arrivent.

Il approuva de la tête et donna tout de suite les ordres correspondants.

Un quart d’heure plus tard, nous avions retrouvé la lumière du jour. Entre nous, marchait lentement un homme ligoté : le docteur Fresko. Le Chinois était toujours sans connaissance.

Nous partîmes avec un appareil que TS-19 pilotait en personne. Il nous restitua les plaques du D.A.S. et nos masques biosynthétiques que nous mîmes aussitôt.

Nous atterrîmes tranquillement sur le toit du quartier général de la police à Frisco. Personne ne nous arrêta. Deux collègues nous attendaient. Ils firent le nécessaire pour que Fresko et le Chinois soient emmenés dans une cellule de haute sécurité, accessible uniquement à nos gens.

Un autre quart d’heure plus tard, nous nous trouvâmes devant le Vieux qui avait mis tout le quartier général sens dessus dessous. Les arrestations n’en finissaient pas.

Il me donna de sa main droite un tel coup sur l’épaule qu’une fois de plus je gémis.

— Konnat, vous ne pouvez pas vous imaginer quel trésor nous avons trouvé à la Centrale, rayonna-t-il lorsque nous fûmes seuls. J’ai fait arrêter Léo Estat par nos agents. Il est déchaîné et exige de parler au président des États-Unis. Alors, comment trouvez-vous cela ?

— Nous allons l’expédier dans les mines de la Lune, même s’il est milliardaire et s’appelle Léo Estat, dit Hannibal d’une voix glaciale. C’est le chef de toute l’organisation. Faites parler le docteur Fresko, il peut en témoigner.

— Bon, cela suffit. Konnat, pouvez-vous affirmer sur la foi du serment qu’il était présent lors de l’interrogatoire ?

— Il se tenait juste devant la table sur laquelle ils m’avaient attaché. Avez-vous arrêté Holy Sester et le docteur Morset ?

— La femme est morte. Elle a été tuée par un soldat alors qu’elle jetait une grenade à main, répondit-il. En revanche, nous avons attrapé Morset, il est là.

— Bon. Il est informé de tout. Que devient la Centrale du Grand Lac Salé ?

— Elle a été attaquée au moment même où nous commencions ici. Konnat, ah ! vous ne savez pas…

— Si, l’interrompis-je. Si, je sais. Pourrais-je me reposer un peu ? Je suis complètement épuisé, vous pouvez me croire.

Il fit un signe de la tête.

— O.K. Allongez-vous. Encore une question, Konnat ! Êtes-vous convaincu que les deux containers à cultures se trouvent bien dans le sous-marin ?

— Oui, dur comme fer. J’ai soudé la tourelle afin que personne ne puisse y pénétrer. Envoyez nos spécialistes et faites sortir ces machins. Le sous-marin doit être ouvert au chalumeau.

— Déjà fait le nécessaire, Je vous envoie immédiatement un médecin. Peut-être devrez-vous aller dans une clinique. Votre bras ne me plaît guère.

— Et à moi il ne me plaît pas d’être de nouveau dans un hôpital, murmurai-je somnolent.

J’étais très fatigué. Je m’endormis dans le fauteuil. Les paroles d’Hannibal ne pénétrèrent qu’indistinctement dans ma conscience.

Je fis un rêve épouvantable. Il s’agissait de virus, mais ces virus mouraient tous tragiquement, ils succombaient à une épidémie inconnue.

Les rêves sont illogiques, pensai-je encore avant de tomber enfin dans un sommeil profond, sans rêve.

Prochain épisode :
Commando HC-9

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ISBN 978-2-7544-0581-2
n° d’édition : 782-4510-2

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