L’AFFAIRE PEGASUS

K.-H. SCHEER

L’AFFAIRE PEGASUS

ROMAN

COLLECTION «ANTICIPATION»

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel-PARIS-XIII

Titre original :

« UNTERNEHMEN PEGASUS »

Traduit par Ferdinand Piesen

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux tenues des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que*les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc use contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.® 1977 EDITIONS  FLEUVE NOIR, PARIS. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-2654)0536-3

CHAPITRE PREMIER

J’étais caché sous les frondaisons au bord d’une clairière lorsque des coups de feu troublèrent le silence. Le cerf majestueux eut un violent sursaut et s’écroula sur la neige, victime de balles explosives.

J’étais abasourdi. Depuis des jours, toute mon attention était absorbée par ce fier animal. Allongé des heures durant dans la neige, je l’avais observé dans le silence de la forêt.

Dès l’aube, je le guettais pour prendre quelques photos de ses attitudes à la fois puissantes et élégantes.

Déjà, l’hiver du Canada du Nord s’était installé. A pas prudents, mon cerf royal s’était avancé dans la clairière abritée des vents et dépourvue de congères où il pouvait trouver de la nourriture. Et au moment même où j’allais appuyer sur le déclic, éclatèrent des coups de feu.

Un inconnu venait de vider le chargeur entier de son arme automatique…

J’étais encore figé au pied du sapin, à trente mètres à peine de l’animal abattu, lorsqu’un groupe d’hommes sortit en riant de la forêt.

Un homme obèse, vêtu d’une pelisse de luxe, qui le rendait moins ridicule qu’antipathique, s’avança dans la neige profonde en soufflant comme un phoque. Les hommes de sa suite, flagorneurs et obséquieux, rivalisèrent de propos admiratifs pour flatter le chasseur, un personnage apparemment considéré et influent.

—  Un coup de maître, senor Kastro ! s’écria un jeune homme, insurpassable, vraiment ! Jamais je n’aurais réussi un coup pareil, droit au cœur !

Le gros sourit, très flatté. Le souffle court, il s’arrêta devant la bête et affirma qu’il n’en voulait que les bois, demandant si quelqu’un savait comment détacher la « patère » du reste du crâne. Cette remarque suscita une hilarité générale. Je me tins coi, ne comprenant pas les raisons de tant de gaieté. L’humanité entière m’inspira du dégoût et me remplit d’amertume.

Des souvenirs pénibles m’envahirent. Je me revis, aux commandes d’un chasseur lunaire, piquant sur un cratère; devant mes yeux ressuscita l’enfer de flammes déclenché par la bombe à hydrogène que je venais de lâcher.

Quelque quatre semaines plus tôt, une fusée de transport m’avait ramené de la Lune. Au quartier général du D.A.S. (Département antiespionnage scientifique), le médecin-chef, après examen, avait conseillé au général Reling de m’accorder au moins un mois de repos dans un paysage loin des hommes.

Le 26 octobre 2002, deux heures après cette entrevue, je pris l’avion pour gagner le calme et la solitude propices à la récupération de mes forces et au repos de mon esprit, après les événements passés.

Au Canada, je louai pour quelques semaines une cabane sise au bord du Grand Lac de l’Esclave, à dix kilomètres au sud de Fort Rae. Je vivais dans une solitude complète. Dans la journée, je parcourais les forêts sans fin et, le soir, assis devant le feu vivant de l’âtre, j’écoutais le chant sauvage de la tempête; peu à peu, je recouvrais mon équilibre et une grande paix m’envahissait.

Au cours de mes randonnées, j’avais découvert le charme des animaux de la forêt et remplacé mes fusils de chasse par des appareils photographiques. Je vécus des journées merveilleuses… et puis ce fut cet incident.

Je déguerpis en silence, honteux d’être homme, traversant la forêt à grandes enjambées sur mes raquettes de neige. La solitude n’existait plus. Même les contrées le plus à l’écart étaient infestées d’hommes. Mon congé de convalescence me parut soudain dépourvu de sens et je résolus de quitter les lieux le jour même. Je n’avais plus rien à y chercher.

Il me fallut trois heures pour atteindre les rives du lac gelé. Longtemps, je contemplai le tableau qu’il offrait à mes yeux, mais la vision du cerf mourant ne me quittait pas et les coups de feu résonnaient encore dans mes oreilles.

Lentement, je repris mon chemin et gagnai, une demi-heure plus tard, une colline au bord du lac, au sommet de laquelle se trouvait la cabane en bois que le vieil homme avait mise à ma disposition.

Le moment était vraiment particulier. La scène de chasse m’avait secoué. Ma réaction n’était pas convenable pour un homme comme moi, je conçus des pensées qui étaient même dangereuses pour ma profession. Il fallait une certaine inconscience pour approcher de la cabane sans aucune mesure de précaution. C’était assez curieux de m’en rendre compte maintenant, après avoir vécu trois semaines sans penser à ma sécurité. Les coups de feu m’avaient arraché à ma quiétude et rendu à la réalité.

Alors que j’étais arrêté et que je regardais pensivement le paysage enneigé, une voix retentit à proximité :

—  Si j’étais quelqu’un qui n’aime pas un certain capitaine du D.A.S., vous seriez mort depuis un bon moment déjà…

Subitement revenu de mes rêveries, je tâtai instinctivement l’endroit où, d’ordinaire, je porte mon arme de service. Après avoir douloureusement heurté ma caméra de prise de vues et poussé un juron à mi-voix, je reconnus la voix familière et mécontente. Au même instant s’ouvrirent les volets de bois et la tête caractéristique d’un homme grisonnant apparut dans l’embrasure de la fenêtre.

Le général Arnold G. Reling n’avait pas changé d’un poil. Lentement, je baissai le bras en dissimulant mes efforts pour avaler ma salive. Sans me laisser le temps de revenir de ma surprise, le Vieux m’apostropha rudement :

—  Vous êtes bien le premier type du D.A.S. qui ait réussi à m’en boucher un coin ! Vous n’êtes pas devenu fou ? Nous nous débattons dans une lutte sans merci et pendant ce temps vous vous promenez dans la nature sans la moindre arme. Je vous ai envoyé au Canada parce qu’on me l’a conseillé. Mais si votre boulot sur la Lune a émoussé vos nerfs à ce point-là, j’aurais mieux fait de vous expédier en Chine : il y a pas mal à faire, là-bas. Où est votre microémetteur, Konnat ?

Le Vieux faisait le cynique. J’avais tout prévu sauf l’apparition inopinée de l’homme le plus puissant du monde occidental. Quels pouvaient être les motifs qui avaient poussé Reling à se hasarder dans les solitudes du Canada du Nord ?

—  Où est votre microémetteur ? répéta-t-il d’une voix accusatrice.

Ce n’était pas le moment de tergiverser. Il fallait trouver une explication logique qui ne fût pas une excuse.

—  Dans la cabane, monsieur !

—  Oublié, n’est-ce pas ?

—  Je vous en prie, mon général ! répondis-je, indigné. Je n’ai pas emporté l’émetteur parce que sa présence aurait gêné l’expérience que j’avais entreprise dans l’intérêt du D.A.S.

Le général essaya de saisir le sens de mes paroles. Il me jeta un regard méfiant.

—  Quelle expérience ?

Je dus me retenir de rire, sachant que ce logicien implacable ne serait pas dupe de mon explication. Reling avait le sens de l’humour, mais il fallait toucher la corde sensible.

—  J’ai observé un cerf effarouché et l’on sait combien c’est difficile. J’ai pu m’approcher à une distance de trente mètres sans me faire repérer. Pour moi, c’était un exercice dans le cadre de notre formation sportive.

Je toussotai légèrement. La face du Vieux resta impénétrable.

—  Continuez, mon cher ! Quel rapport avec l’émetteur que vous êtes tenu d’avoir constamment sur vous, afin que l’on puisse vous appeler dans n’importe quelle circonstance, même si vous êtes en congé ? Pourquoi avez-vous abandonné l’appareil dans la cabane ?

Je m’éclaircis la voix, décidé à oser le tout.

—  Monsieur, voici quelques jours, j’ai assisté, à la TV, à une conférence où il était question de la sensibilité du cerveau animal à l’égard des ondes ultra-courtes. Le conférencier a prétendu qu’un animal sauvage se sauverait immédiatement en présence d’un émetteur à ondes courtes. Pour réussir mon exercice, il me fallait donc opérer sans cet émetteur. Sinon, le cerf aurait détalé et je n’aurais pu l’observer ni me rendre compte, du même coup, de ma forme physique.

Le chef resta parfaitement maître de soi, mais ses yeux gris étincelèrent.

—  Bon, voilà donc la raison. Et pourquoi ne portez-vous pas d’arme, comme c’est réglementaire ?

—  Cela aussi était intentionnel, mon général. Un cerf rusé flaire les armes à dix kilomètres.

—  Qui dit cela ?

—  Moi, mon général, dis-je en suant à grosses gouttes en dépit du temps froid. Hier, je portais l’arme sur moi et le cerf a immédiatement pris la fuite. C’était sûrement une bête très spéciale, mon général.

Un instant plus tard, le général Reling se prit à rire et prononça quelques paroles que la bienséance m’interdit de reproduire.

Lorsque nous fûmes dans la petite pièce de séjour et en train de nous débarrasser de nos pelisses, il dit :

—  Vous êtes le plus fieffé menteur que j’aie jamais rencontré de ma vie. Pour être précis, je devrais faire capturer la bête pour constater si elle est vraiment aussi spéciale que vous le dites.

—  Elle l’était, mon général. Car voici quelques heures, elle a été abattue par un soi-disant chasseur qui s’est servi d’une carabine automatique à balles explosives.

Le chef devint grave, preuve qu’il était un excellent psychologue.

—  Ah ! c’était donc cela ! Voilà pourquoi vous êtes arrivé ici comme quelqu’un qui a vu la proie lui passer sous le nez ! L’affaire vous a tellement ému ?

—  J’aurais pu tuer le type qui a fait cela ! dis-je furieux et si bien qu’il ne put plus douter de ma sincérité.

Reling n’eût pas été chef du D.A.S. s’il n’avait pas aussitôt demandé des détails :

—  Qui était ce type ? Faisait-il simplement partie d’un groupe de chasseurs ou a-t-il agi sur ordre de gens qui ont peut-être appris la présence ici d’un capitaine du D.A.S. en vacances ?

—  Je ne les ai jamais vus auparavant, monsieur. Les coups de feu furent pour moi une surprise totale. Les hommes présents ont admiré l’adresse du tireur et se sont répandus en flatteries de bas étage.

—  Et qu’en pensez-vous, Konnat ?

—  Il faut croire qu’il s’agit d’un personnage important, bourré d’argent, et qui a le bras long. Il était entouré de flagorneurs. C’est pourquoi je ne pense pas qu’il ait été question de moi. Un homme influent ne s’abaisse pas à faire le mouchard. Il reste en coulisse et se sert d’hommes de paille. Je crois que c’est plutôt par hasard qu’il a abattu mon ami.

Le général me regarda longuement.

—  Tiens ! votre ami ! Nous avons la chance de nous trouver dans la forêt canadienne. Au quartier général, il vous faudrait mieux choisir vos termes.

—  C’est certain, monsieur !

Le regard du général me rendit pensif, il exprimait quelque chose qui ressemblait à de l’émotion. Mais l’homme était parfaitement maître de soi et je ne pus lire dans ses pensées. Sa voix devint neutre, si bien que je me trouvai aussitôt sur un terrain familier.

—  Konnat, je vais passer l’éponge sur certaines choses. Ce séjour hivernal au Canada vous a apporté la détente nécessaire. Mais je m’étonne parce que vous ne posez aucune question.

Je hochai la tête et jetai quelques bûches dans le feu.

—  Le temps se remettra bientôt à la neige, monsieur.

Il rit doucement et m’observa à travers la fente de ses yeux. L’instant d’après, j’avais saisi mon arme, laissée sur une petite table près de la cheminée. Face à mon canon se trouvait un homme qui venait d’ouvrir sans bruit la porte d’entrée. Il leva les deux mains. Reling murmura quelques mots indistincts.

—  Bien, je voulais avoir le cœur net. Votre réaction était parfaite ! Baissez votre arme. Voici le lieutenant Miller, que vous connaissez sous le code TS-19.

J’avais, moi aussi, reconnu le jeune homme qui se tenait devant moi en souriant, une lourde carabine automatique en bandoulière sur sa poitrine. Il me tendit la main.

—  Bonjour, capitaine, comment allez-vous ?

Sa visite me fit réellement plaisir et je l’accueillis cordialement.

Lui excepté, il n’existait au D.A.S. que trois autres personnes qui m’eussent vu sans mon masque biosynthétique réglementaire. Cela dit, il ignorait mon vrai nom comme, du reste, j’ignorais le sien, car il ne s’appelait évidemment pas Miller. Mais nous avions l’habitude de ce genre de cachotteries. Le souci de leur sécurité recommandait aux agents du D.A.S. de garder l’anonymat dans toute la mesure du possible.

La dernière fois, nous avions collaboré sur la Lune, où il avait assuré la liaison avec la Terre.

—  Rien à signaler, Miller ? demanda le Vieux.

—  Rien, mon général, il n’y a personne aux alentours. Nous sommes aussi seuls ici qu’au quartier général.

Ces paroles me firent dresser l’oreille. Non sans inquiétude, je pensai à mes vacances, qui n’avaient duré que trois petites semaines. Tout semblait indiquer un nouveau départ en commando, et ma quatrième semaine de repos était sans doute fichue.

Le chef du D.A.S. m’observa attentivement, mais je parvins à dissimuler ma surprise de le voir à l’improviste, bien qu’en réalité je fusse dévoré de curiosité. C’était sans doute la première fois que l’homme le plus puissant des Etats-Unis rendait visite à un de ses agents en vacances.

Jusque-là, ses ordres me parvenaient toujours par voie écrite, après quoi, par toutes sortes de détours, j’étais convoqué dans le cabinet de travail du général pour recevoir des instructions détaillées. Cette fois, les événements se déroulaient différemment, ce qui me remplit d’inquiétude.

Le général Reling s’assit sur l’un des deux tabourets rustiques et me désigna l’autre.

—  Miller, postez-vous à la fenêtre là, devant, et surveillez les environs. J’aimerais parler sans témoins et sans être dérangé. Compris ?

—  A vos ordres, mon général ! répondit mon collègue, en vérifiant le chargeur de sa carabine.

—  J’apprécie votre discipline, Konnat, et le fait que, jusqu’à présent, vous n’ayez posé aucune question concernant ma présence ici, commença le général.

Il bourra sa pipe, tout en m’observant.

—  Bon, je suis donc venu et vous pensez bien que ce n’est pas sans une raison précise. Vous savez aussi que je n’aime pas les complications, je les évite autant que possible. Et c’est pourquoi je suis ici où personne ne nous dérange. Ecoutez-moi bien.

Il se leva et s’approcha d’un volumineux objet parallélépipédique en matière plastique dont je n’avais pas encore remarqué la présence. Sans doute l’avait-il apporté lui-même. C’était une sorte d’armoire dont il actionna un petit levier, faisant tomber un panneau frontal. L’instant d’après, j’avais braqué mon arme de service. Frappé d’épouvante, je fixais de mes yeux écarquillés un être horrible poussant des cris inarticulés.

La créature voulut bondir hors de sa cage, mais fut retenue par un fort filin d’acier. En hurlant, elle frappa l’entrave de ses pattes griffues; ses incisives démesurées s’attaquèrent avec une rage impuissante au dur métal. La tête recouverte d’écaillés, le pelage verdâtre, le monstre me fixait de ses yeux étincelants. Sa taille était celle d’un gros berger allemand.

Reling aussi avait son arme à la main, mais ne se départit pas de son calme. Ce n’était sans doute pas la première fois qu’il voyait cet être repoussant. Soudain, celui-ci se tut et se ramassa pour bondir !

—  Ne tirez pas, capitaine, proféra le Vieux, j’ai encore besoin de ce spécimen unique. Son collier tient bon ! Que pensez-vous de cette bête ?

Miller était immobile devant sa fenêtre. Son visage ne trahit aucune émotion. Il en savait certainement plus long que moi.

—  Ce que j’en pense ? répétai-je, mon arme, chargée de balles thermonucléaires, toujours braquée sur l’horrible bête qui me jeta des regards sournois.

—  Eh bien, répondez, capitaine !

—  Bon, voici ma réponse. Si je ne savais pas qu’en l’état actuel des choses nos astronautes ne peuvent pas dépasser la Lune, je dirais qu’ils ont réussi à se poser sur Vénus et à ramener un spécimen de la faune locale. Cette bête se présente comme un croisement entre un tigre préhistorique et un saurien carnivore. Je n’en saurais dire davantage.

—  Et c’est bien suffisant, remarqua Reling avec un sourire ambigu. Votre réponse est caractéristique et conforme à l’opinion d’autres personnes qui ont, comme vous, subi les douze années de formation spéciale au D.A.S. Et que diriez-vous si je vous déclarais que ce monstre est né d’une chatte domestique ?

Je le regardai, les yeux ronds.

—  Voulez-vous dire qu’il s’agit d’une mutation ? murmurai-je, ému.

—  Oui, cette bête est le résultat d’une mutation. Quand avez-vous suivi votre dernier cours d’enseignement radiobiologique ?

—  Immédiatement après le cours de recyclage en physique nucléaire, c’est-à-dire voilà six semaines, juste avant ma mission lunaire.

—  Bon, vous savez donc parfaitement ce qu’est une mutation. Ne vous privez donc pas de poser des questions ! Il m’intéresse de savoir ce que vous en pensez !

J’éclatai d’un rire embarrassé et constatai que mon collègue sursauta.

Etait-il moins équilibré qu’il n’en avait l’air ?

La bête feula et tira violemment sur son filin. Je ne lâchai point mon arme. Ce monstre me paraissait bien plus dangereux qu’un tigre du Bengale. Il n’avait rien de beau ni d’élégant. Il n’inspirait que l’épouvante.

—  Puisque vous me demandez des questions, je voudrais savoir où vous avez pu dénicher ce chat à écailles. D’où vient-il ?

Reling ne répondit pas tout de suite, mais il déploya une carte géographique sur la table. Dessinée à grande échelle, je ne pus, tout d’abord, déterminer la partie du globe représentée. En regardant de plus près, je reconnus beaucoup d’espaces verts et le bleu d’innombrables cours d’eau. Presque la totalité de la carte était marquée par un champ rouge circulaire.

Il me fallut quelques secondes pour m’orienter. A l’époque où s’était déroulée cette histoire, je suivais encore les cours de formation.

—  Eh bien ? questionna le Vieux.

De la part d’un agent du D.A.S., il s’attendait à la compréhension rapide d’une situation donnée.

—  C’est le territoire de l’Amazonie, n’est-ce pas ? dis-je, un peu hésitant.

—  Exact ! Je n’aurais jamais cru que, vingt et un ans plus tard, nous aurions à revenir dans ce pays. Vous rappelez-vous ce qui s’est passé, en 1981, dans ces contrées ?

Je hochai la tête et fouillai dans mes souvenirs. N’y avait-il pas eu, à l’époque, une catastrophique explosion nucléaire ?

—  Je l’ai vécu, mon cher ! A cette époque, j’étais juste en train de mettre sur pied le Département antiespionnage scientifique. Il y avait de grosses difficultés financières.

—  Au cours de l’année 1980 apparut, en Amérique latine, un homme de génie qui essaya de s’imposer comme dictateur au continent entier. Mais il avait oublié que le temps des dictateurs était révolu, ce qu’il ne constata qu’à la fin de son aventure. Quoi qu’il en soit, il réussit en un rien de temps à créer un mouvement subversif avec les subsides fournis par les Etats fédérés de la Grande Asie, les E.F.G.A. Il s’agissait de noyauter l’Amérique latine en vue d’une attaque contre les U.S.A.

« Sur le territoire délimité sur cette carte fut créée une usine atomique clandestine, d’où sortaient toutes sortes de produits dangereux. Cela se passait à l’époque où, chez nous, commençaient les essais de la bombe au carbone. »

Lorsqu’il évoqua la bombe C, je compris ! Avec méfiance, je contemplai le champ teinté en rouge qui délimitait un territoire d’au moins 20 000 kilomètres carrés.

—  En ce temps-là, vous ne faisiez pas encore partie du D.A.S. et moi, j’appartenais aux services secrets des Etats-Unis. Ma mission était de trouver l’emplacement de ladite usine atomique et, en accord avec les gouvernements du Brésil et du Venezuela, de neutraliser le provocateur clandestin. Le problème était délicat puisque ce personnage disposait de milliards provenant de sources inconnues. Aujourd’hui, nous savons que les E.F.G.A., alors en voie de constitution, étaient mêlés à ce jeu. De toute façon, nous avons pu localiser l’usine, mais c’est à ce moment-là que s’est produite la catastrophe.

En l’entendant, je me rappelais les événements qui, vingt et un ans plus tôt, avaient failli démolir le monde et à la suite desquels fut signée la convention internationale concernant les essais atomiques, qui, dorénavant, n’étaient plus autorisés que dans le vide de l’espace.

Reling me parut triste, en proie à de sombres souvenirs.

—  Nous avons identifié le « cerveau » de l’affaire. Mais l’usine elle-même continuait d’exister. Au moment où le succès nous paraissait assuré, une bombe au carbone, prête à l’emploi, disparut d’un de nos arsenaux expérimentaux. Quelques officiers de l’armée de l’air avaient trempé dans un complot. Avec l’infernale bombe C à bord, ils s’envolèrent vers l’Amazonie.

Le doigt de Reling se posa fermement sur la carte d’état-major.

—  Ils auraient réussi à s’y poser s’il n’y avait pas eu un pilote de chasse particulièrement zélé. Il découvrit le bombardier juste au-dessus du terrain d’atterrissage et n’hésita pas à lui décocher quelques missiles air-air. Aujourd’hui encore on se demande comment, lors de cette attaque, la bombe a pu exploser. Toujours est-il qu’au sud-ouest du rio Negro et au nord de l’Amazone, s’est formé le soleil atomique. Ce fut l’explosion la plus terrifiante qui eût jamais eu lieu sur la Terre. La bombe éclata à une altitude de quinze kilomètres. Une vingtaine de points de peuplement, de petites plantations, furent victimes de la catastrophe. Un territoire de cent cinquante kilomètres de diamètre fut transformé en enfer. Le rio Negro fut détourné. La bombe au carbone avait développé environ cinq milliards de tonnes T.N.T. La radioactivité dans le pays était telle qu’il fallut évacuer d’urgence des vastes territoires même très éloignés de l’épicentre du désastre. Toutes les nations du globe participèrent aux secours et collaborèrent sans pouvoir empêcher que, quelques semaines plus tard, des orages radioactifs ne s’abattent sur l’Europe. Aujourd’hui encore on en ressent les conséquences. Dans la mer des Caraïbes sévit un cyclone d’une fureur indescriptible. Ce fut la fin du mouvement subversif et — nous en étions surs — celle de l’usine atomique en question.

Reling poussa un soupir. Les traits de son visage étaient altérés. Dans mon esprit résonnait l’écho de ses dernières paroles.

—  Que veut dire « nous en étions surs » ? demandai-je.

—  Oui, dans notre pensée, elle était détruite. Si vous aviez vu le film ou, mieux encore, si vous aviez été à proximité, vous auriez eu la même certitude. Voilà trois semaines, elle était encore la nôtre. Et puis nous avons reçu une information provenant de la police secrète de l’Union sud-américaine et, avec elle, ce monstre !

Il désigna l’affreuse créature qui ne relâchait pas dans ses efforts pour se libérer.

—  Nous savons qu’aujourd’hui encore la radioactivité sur un territoire d’environ 22 500 kilomètres carrés est tellement forte qu’il faut les vêtements de protection les plus modernes pour y pénétrer. Au cours de ces vingt et un ans, on s’est, bien entendu, gardé d’entrer dans ce secteur, considérant que le centre devrait être plus fortement infesté que ses pourtours. Pendant trois semaines, les équipages de nos satellites d’observation ont réalisé des photographies extrêmement précises. Leur interprétation a permis de constater l’existence d’une nouvelle végétation qui n’a rien de terrestre. S’il est vrai que la planète Vénus est constituée de jungles fumantes, elle doit avoir le même aspect que le nouveau paysage entre le rio Negro et l’Amazone. En même temps que cette espèce de chat, j’ai reçu des nouvelles d’où j’ai tiré mes conclusions. Vous voyez que ce n’est pas pour rien que je suis venu vous trouver jusqu’au Canada : vous allez vous occuper de cette affaire…

Je repris mon tabouret que j’avais quitté depuis un moment déjà. Le lieutenant du D.A.S. qui m’était connu sous le nom de Miller ou de TS-19 me jeta un regard significatif. Pas de doute, une nouvelle mission m’attendait.

—  Vous sentez-vous en forme ? questionna le Vieux en m’observant.

Je souris sans répondre. Miller eut un ricanement muet avant de reprendre son poste de guet.

—  Il paraît que l’homme qui passait pour le cerveau du mouvement subversif, et qui fut tué par un agent du F.B.I., a ressuscité en la personne de son neveu. Nous savons pertinemment qu’en Amérique du Sud on essaie par tous les moyens de miner l’union fédérale et de reconstituer le puzzle d’Etats séparés. Vous rendez-vous compte de ce que cela signifie ?

J’inclinai la tête affirmativement. Il avait été difficile de créer l’Union fédérale et nous n’avions aucun intérêt à tolérer à sa place un baril de poudre proche des Etats-Unis.

—  Les Asiatiques étendent leur zone d’influence, capitaine ! Et en Amérique du Sud existent aujourd’hui encore des groupements que je n’hésite pas à qualifier de criminels. Si leurs meneurs sont assez avisés pour interférer dans les élections fédérales de l’an prochain, il n’est pas exclu de les voir au pouvoir. Jusqu’ici, nous avons capturé que des sous-fifres. Personne ne sait qui tire vraiment les ficelles. Selon nos présomptions, il pourrait bien s’agir d’Emanuel Kastro, le roi de l’uranium en Amérique latine. Il demeure à Caracas, au Venezuela. Avez-vous entendu parler de lui ?

Eh bien, oui ! Ce nom me disait quelque chose. En maugréant, je me creusai la cervelle. Le Vieux me donna la réplique sans s’en douter :

—  Un agent du D.A.S. devrait avoir une mémoire photographique, mon cher ! J’ai l’impression que votre cerf a par trop accaparé votre esprit.

—  Le cerf ! m’écriai-je, subitement éclairé. Mais oui, le cerf ! Evidemment ! C’était le type qui l’a tué. Maintenant, il me souvient qu’un de ces hommes l’a appelé senor Kastro. Quelle coïncidence ! S’agirait-il effectivement du nommé Emanuel Kastro ?

—  Décrivez-le, vite ! insista Reling.

Je fis de mon mieux pour relater mes impressions.

—  D’accord, c’est bien lui ! m’interrompit-il. C’est vraiment un hasard extraordinaire. Nous soupçonnons Kastro d’avoir repris les travaux dans l’usine atomique que nous avons crue anéantie.

—  Mais c’est de la folie ! éclatai-je. On ne peut pas vivre dans ce pays !

—  Ne dites pas cela. Nous n’avons jamais mis les pieds dans l’usine, nous l’avons simplement localisée. Il y a là-bas une chaîne montagneuse au milieu de la forêt vierge. L’usine est probablement souterraine. Nous, qui avons exploré l’espace interplanétaire, ne connaissons à peu près rien de l’immense Amazonie. Ce qui est certain, c’est qu’aux temps préhistoriques il y avait là-bas une mer. Il est permis de penser qu’elle a creusé des cavités souterraines que personne n’a encore découvertes. Nous aimerions bien savoir ce qui se passe là-bas, capitaine.

Je me sentis mal à l’aise. Mon collègue Miller toussota discrètement. Reling se pencha vers moi par-dessus la table et dit avec insistance :

—  Capitaine, j’ai envoyé là-bas cinq de mes meilleurs agents. Deux d’entre eux sont revenus, mais il leur faut une année entière pour se rétablir. Là-bas vivent des hommes ou plutôt des descendants d’hommes. Trois de vos camarades ont été tués par ces créateurs de mutants lorsqu’ils ont essayé d’approcher le lieu présumé du mystérieux complexe atomique. Je vous ferai projeter un film.

Je me tus en pensant à l’Enfer vert, nom que l’on avait donné en son temps à ce pays de l’Amazonie. Maintenant, il était devenu un enfer tout court… et c’était là-bas précisément que je devais accomplir ma nouvelle mission !

Reling avait pensé à tout, comme toujours. Je dus constater que ses préparatifs étaient déjà terminés. C’était un homme qui n’oubliait jamais rien.

Devant mes yeux se déroula le film tridimensionnel qu’avait tourné un de mes collègues.

Je vis les végétaux les plus étranges qui eussent jamais existé sur Terre. Je crus voir des images datant de la préhistoire de notre planète. Les plantes avaient muté. Nombre d’entre elles étaient modifiées. Toutes les formes de vie s’étaient transformées de façon irréelle pendant vingt et un ans. Il était incompréhensible qu’en un si court laps de temps aient pu se développer des arbres aussi gigantesques.

Tout semblait animé d’une véritable fureur de vivre et de s’approcher du soleil. Quels effets l’intense rayonnement d’ondes gamma n’avait-il pas produits ? Je vis un immense paysage où ne poussaient que des végétaux rappelant la mousse. La contrée entière n’était qu’un cratère d’un diamètre d’au moins cinquante kilomètres. Cela avait été le point zéro au-dessus duquel avait explosé la bombe C.

Mais à l’extérieur de ce cratère à la végétation à peine naissante, s’épanouissait une vie luxuriante, verte et colorée, de formes effrayantes défiant toute description.

Pendant que le film défilait sur l’écran, le général remarqua tranquillement :

—  C’est dans ce paysage qu’est née notre charmante petite bête. Il est bien vrai qu’elle descend d’un chat domestique qui vivait vraisemblablement sur une plantation. Vous trouverez là-bas bien d’autres variétés d’animaux qui n’ont jamais existé auparavant. Il se peut qu’il y ait de véritables fauves parmi eux. Toutefois, il ne s’agit que d’animaux. Les descendants d’hommes dont les gènes ont été modifiés par les radiations gamma sont autrement redoutables, car ces mutants sont capables de raisonner.

—  Quoi ! des mutants ? dis-je, incrédule.

—  Les héritiers de la démence, monsieur ! interjeta TS-19, la voix rauque.

Quelques instants plus tard apparut sur l’écran un être dont l’aspect me donna un frisson dans le dos. La monstrueuse créature devait avoir environ trois mètres de haut, ses formes étaient vaguement humaines, mis à part ses jambes cylindriques et sa tête oviforme. A n’en pas douter, elle était douée d’intelligence. L’instant d’après, son image avait disparu.

Reling expliqua :

—  C’est le premier mutant que nos hommes aient pu voir et filmer. D’autres formes de vie ont également été filmées, mais les deux survivants ont perdu les cassettes au cours de leur fuite éperdue. Nous ne disposons que de cette bande unique. Les nouvelles de nos agents sont inquiétantes. Ils ont reçu de telles doses de radiations nocives que nous avons dû leur interdire la procréation. Ils n’ont pas le droit d’avoir des enfants. Leurs gènes sont gravement touchés.

J’avais l’esprit ailleurs. Je pensais à ces hommes qui, sur un véhicule spécial, avaient affronté le pays de la mort. Deux d’entre eux avaient réchappé, mais restaient marqués pour le restant de leur vie. Même les remèdes les plus récents étaient incapables d’améliorer leur état.

Je ne proférai pas un mot jusqu’à ce que le général dise :

—  Capitaine, je vous tiens pour le meilleur de mes agents. Je voudrais vous confier cette affaire qui comporte en fait deux missions liées l’une à l’autre.

Je me tus obstinément.

—  Il me faut quelqu’un qui puisse trouver l’usine atomique située quelque part dans la contrée polluée. J’ai besoin de savoir ce qui se trame là-bas. En même temps, il nous faut connaître les rapports avec le mouvement subversif récemment reconstitué et aussi pour quelles raisons l’usine est maintenue en fonctionnement. Il n’est pas possible de vous fournir de plus amples précisions pour la simple raison que nous n’en savons guère plus. Ce qui est certain, c’est que le nommé Emanuel Kastro est plus que suspect. Voilà le double problème que vous aurez à résoudre, capitaine. Vous aurez pleins pouvoirs, valables même dans l’Union sud-américaine.

—  Vous voulez m’envoyer dans cet enfer ?

Le Vieux hocha la tête affirmativement.

—  Oui, mais dans des conditions bien différentes. Au lieu de vous infiltrer, comme vos collègues, par tâtonnements, vous connaîtrez exactement le but de votre expédition. Et avant de partir en mission, vous serez mis en rapport avec l’homme qui, à coup sûr, anime l’organisation clandestine et dirige l’usine atomique. Il s’agit du milliardaire Emanuel Kastro.

—  Milliardaire ?

—  Oui, milliardaire, un vrai, avec un flair commercial très poussé que n’entravent pas des scrupules excessifs. Un homme insatiable. L’argent ne lui manque pas. Il nourrit plutôt des ambitions politiques. Pendant vos trois semaines de vacances, nous vous avons tout préparé.

Vous suivrez la tactique qui a fait ses preuves, celle du noyautage. Refuseriez-vous cette mission importante ?

Il avait fait cette remarque négligemment. J’eus un rire amer. TS-19 nous observa avec intérêt.

—  Bon, vous ne refusez pas, constata le Vieux, le contraire m’eût surpris. D’ailleurs, êtes-vous absolument sûr que ce soit le nommé Kastro qui ait tué votre cerf ? L’aviez-vous vu auparavant ?

—  Non, pas du tout, aujourd’hui seulement. C’était lui sans aucun doute. Je me rappelle bien son nom.

—  Hum ! le signalement est exact, murmura Reling pensivement.

Il était évident qu’il remuait son projet. Son visage s’éclaira d’un sourire.

—  Cela tombe bien, capitaine. Vous ferez la connaissance de Kastro plus vite que nous ne le pensions. Sachez que, depuis deux semaines, vous êtes le propriétaire de trois gros hélicoptères de transport. Officiellement, votre firme de transport a été fondée il y a deux ans; elle est inscrite au Registre du commerce de Los Angeles, en Californie. Elle a même payé des impôts. Auparavant, vous étiez membre de la Sécurité lunaire avec le grade de commandant. Votre qualification d’officier technicien vous a donné l’idée de vous mettre à votre compte et de créer une entreprise de transport. C’est simple et clair, n’est-ce pas ?

Résigné, j’inclinai la tête.

Une fois de plus, le Vieux avait changé mon identité. J’étais sûr que tous les papiers se rapportant à mon « entreprise de transport » étaient parfaitement en règle. Si quelqu’un avait eu l’idée de se renseigner à Los Angeles, il n’y aurait rien trouvé à redire.

Il faut avouer qu’une organisation aussi minutieuse n’était à la portée que du D.A.S., aux possibilités très étendues. Si la situation l’exigeait, on n’hésitait point à présenter un agent spécial comme « ennemi n° 1 du pays » pour l’infiltrer dans un milieu donné. La chose m’était déjà arrivée.

—  Bon, c’est donc fait. Vous êtes le commandant en retraite Vilmar, Don Vilmar, propriétaire de trois machines de transport et disposant, à Los Angeles, d’un bureau avec quatre employés qui sont, soit dit en passant, membres de la police criminelle fédérale. Le bureau est situé en bordure d’un terrain d’atterrissage où se posent ou décollent vos appareils. Tout est prévu. Vous recevrez tous les papiers nécessaires et des instructions particulières qu’il vous faudra étudier avec soin. Miller, tout est calme dehors ?

—  Tout est calme, mon général, confirma mon collègue.

—  A quoi bon tout ce cinéma, monsieur ? soupirai-je. N’eût-il pas mieux valu faire de moi un scientifique ? Cela serait plus intéressant pour un type comme Kastro.

—  Des savants, il en a plus qu’il n’en faut. Mais étant donné votre connaissance de nos dispositifs secrets sur la Lune concernant notamment la sécurité aérienne, il pourrait bien s’intéresser à vous. Il est soutenu par les services secrets de l’E.F.G.A. et ceux-ci aimeraient volontiers connaître en détail nos bases lunaires. Vous pourriez même expliquer comment a explosé là-haut une bombe H, voilà trois semaines. Vous avez appris cela d’un ami qui vous a confié cette information sous le sceau du secret. Ce serait à vous de la monnayer avantageusement…

—  Naturellement, murmurai-je, j’en ai l’habitude. Ce ne sera pas trop difficile. Et… quelle en sera la suite ?

—  Il y a trois jours, on a arrêté un certain professeur Kilian. La nouvelle n’est pas encore connue. Kilian est radiobiologiste. Sa station de recherches est installée sur l’île Victoria, dans la baie du Prince-Albert. Il s’est livré à des expériences radiobiologiques strictement interdites. Nous l’avons appréhendé. Il voulait fabriquer un supercerveau et a mutilé plusieurs Eskimos. Vous, capitaine, vous étiez son homme de liaison qui a assuré son ravitaillement et fourni l’appareillage scientifique.

Peu à peu, je parvins à dominer mon inquiétude et à m’intéresser à cette affaire. J’avais donc toléré des irrégularités dans mon entreprise de transport !

Ce ne fut pas tout.

—  Vous êtes un homme d’affaires nettement corrompu, officiellement tout au moins. A Los Angeles vous attend un de « vos » hélicoptères, chargé de vivres, de produits chimiques, d’isotopes radioactifs dangereux et d’instruments chirurgicaux. Vous vous envolerez incessamment avec cette machine. Au préalable, un de nos chasseurs-bombardiers vous amènera en Californie. J’ai modifié mes plans, compte tenu de l’apparition inespérée du senor Kastro. Vous allez le rencontrer une première fois ici même, dans la solitude de la forêt canadienne. Il vous prendra pour la victime d’une persécution. Vous lui mettrez votre pistolet automatique sur la poitrine.

—  Et quelle sera la suite ? demandai-je, plein d’intérêt.

—  Comme le public n’est pas encore informé de l’arrestation du professeur Kilian, je passerai cette nouvelle sur tous les émetteurs radio et de télévision officiels et privés, dès que vous serez avec votre transport au-dessus du Canada. A partir de ce moment, vous serez fébrilement recherché par les hommes du F.B.I. de Los Angeles qui, entre-temps, auront perquisitionné dans vos bureaux. On y aura trouvé de nombreuses charges contre vous.

—  Et tout cela pendant que je me promène dans les airs ?

—  Exactement ! J’en fais mon affaire. J’attendrai votre message par radio. Dès que vous serez près de l’endroit où se tient Kastro, vous me ferez signe par code. Immédiatement après, on vous prendra en chasse. Mais veillez à éviter une machine de la police canadienne. Vous vous poserez en catastrophe à proximité du domicile de Kastro. S’il n’a pas encore appris les dernières nouvelles, je ferai le nécessaire pour qu’il soit informé en temps voulu. Quant à vous, vous vous enfoncerez dans la forêt où, à un endroit déterminé, vous attendra un appareil du D.A.S. C’est dire que vous aurez disparu sans laisser de traces. Compris ?

C’était bien de Reling que de placer devant le fait accompli un homme qui ne se doutait de rien. Evidemment, j’avais un tas de questions à lui poser.

—  Mais est-il certain que Kastro ait loué une maison à proximité ? Peut-être n’était-il là que pour quelques heures seulement et est-il reparti depuis un bon moment déjà ? Enfin, il me faut savoir exactement où atterrir au cours de ma « fuite ».

—  Me prenez-vous pour un rêveur ? m’apostropha Reling, irrité. Depuis trois semaines, Kastro est pris en filature. Une simple demande de renseignements suffit pour me faire connaître où il se trouve. Je parie que cet endroit n’est pas loin d’ici. Nous savons qu’il a l’intention d’acquérir des mines d’uranium canadiennes. Pour lui, la chasse n’est qu’un passe-temps. Vous serez encore en route pour Los Angeles que je pourrai déjà vous faire savoir où trouver votre homme. Avez-vous d’autres questions à poser ?

—  Bon, je vais donc faire sa connaissance ici même. Et que se passera-t-il ensuite ?

—  Vous l’apprendrez plus tard et en détail. J’ai dû modifier mes plans et, par conséquent, dois prendre des mesures adéquates. De toute façon, votre fuite aura été une réussite. A supposer que Kastro fasse surface au Venezuela, vous y serez aussi et, comme par hasard, croiserez son chemin. Si cela ne peut s’arranger, on trouvera autre chose. Et lorsque vous connaîtrez mieux le personnage, vous entreprendrez le voyage dans l’enfer atomique de l’Amazonie. L’affaire est urgente. Il vous faudra être malin comme un singe pour vous en tirer une fois de plus. D’autres questions ?

Il se tenait devant moi, tendu. Je regardai instinctivement vers la bête feulante qui tâchait de toucher ses jambes avec ses griffes. C’était typique ! Quelques minutes avaient suffi à Reling pour bouleverser un plan élaboré durant trois semaines par quelques centaines de spécialistes.

Ses instructions pleuvaient. Il y en avait trop, beaucoup trop pour une seule fois.

En attendant, Miller avait quitté la pièce et enlevé la cage avec le monstre.

Lorsque enfin le général eut fini avec ses instructions « préalables », j’entendis au-dehors le bruit de démarrage d’une lourde turbine à gaz qui devint un bourdonnement sourd, une fois les filtres à air branchés.

Par la fenêtre, j’aperçus un petit chasseur-bombardier à trois places. Sur les dérives haut placées, ainsi que sur les ailes tronquées, figurait l’insigne de la police de l’air U.S. Ainsi, le Vieux ne s’était pas déplacé sur une machine du D.A.S.

Je jetai mon paquetage sur l’épaule et suivis le général vers l’appareil qui stationnait dans la neige, prêt à décoller. La turbine bourdonnait doucement. Néanmoins, je scrutai les alentours. Je n’aurais pas aimé être vu ici.

—  Dépêchez-vous, insista Reling. Miller va piloter votre machine personnelle et la mettre en sûreté. Quant à vous, vous allez atterrir ici dans le courant de cette même journée.

Le chef ne voulait donc pas perdre du temps. Je jetai mes affaires derrière le siège et me glissai à travers l’étroite lucarne dans la cabine surpressée. Reling s’installa derrière le manche à balai.

Pendant le décollage, j’observai Miller, qui avait sorti mon appareil du hangar et était en train de monter dans sa coupole. A deux mille pieds d’altitude, Reling brancha le propulseur atomique, consistant en une petite pile à plutonium pour réchauffer les masses d’air froides aspirées. La fission nucléaire débuta instantanément, chauffant le comburant du réacteur. L’air froid passait par des aspirateurs où des turbines le poussaient dans l’échangeur thermique. Là, sa température était portée à l’incandescence et l’air surchauffé était aussitôt expulsé. La vitesse d’éjection des gaz dilatés était d’un peu plus de quinze mille mètres par seconde.

Notre chasseur-bombardier démarra comme une fusée de l’espace, s’élevant sur une colonne de feu vers le ciel encombré de nuages. Les pales des deux rotors se replièrent automatiquement dans une cavité du fuselage prévue à cet effet.

Un voyant vert s’éclaira, signal que notre propulseur thermonucléaire qui, jusque-là, avait travaillé à la manière d’une turbine, était devenu fusée à réaction. Alors que nous étions encore en train de monter à la verticale, le mur du son fut dépassé. Notre vol devint silencieux et, peu après, nous approchions, à la vitesse de Mach 18 et à une altitude de cinquante kilomètres, de la frontière des Etats-Unis.

Des distances de 5 000 milles et plus étaient devenues insignifiantes, si bien que les manœuvres de décollage et d’atterrissage prenaient plus de temps que le vol proprement dit.

Sur l’écran du radar du bord apparurent et défilèrent en une seconde les Rocky Mountains.

Avec mélancolie, je pensai à mes vacances, maintenant finies. Je refusai d’imaginer mon séjour dans l’enfer atomique de l’Amazonie. Une seule question occupa mon esprit : Emanuel Kastro habitait-il le Canada du Nord ou y était-il uniquement pour quelques jours de chasse ? Il était parfaitement possible qu’il eût élu domicile dans une ville quelque peu importante de la contrée.

Le chef avait personnellement lancé un message radio sur la longueur d’onde du D.A.S. Nous étions encore en route lorsque nous parvint la réponse du quartier général de Washington. Le roi de l’énergie sud-américain avait, en pleine forêt canadienne, une somptueuse résidence, non pas louée, mais achetée ! Elle était située non loin de Fort Rae et je la connaissais, l’ayant survolée à la recherche d’une cabane pour y passer mes vacances. Cela s’était passé trois semaines plus tôt. N’y ayant vu âme qui vive, j’avais pris la propriété pour une résidence d’été. C’était donc le senor Kastro qui l’avait acquise et élu domicile dans cette solitude. Cela ne pouvait pas être une simple question de goût !

—  Il s’intéresse particulièrement aux gisements d’uranium récemment découverts près du lac Buffalo, expliqua le Vieux, après avoir tiré le message du décodeur. Il restera sur place tant qu’il n’aura pas le marché en poche. En principe, il s’occupe personnellement de telles affaires. Savez-vous comment vous rendre à sa résidence ?

—  Parfaitement. Elle est à cinquante milles environ à vol d’oiseau de ma cabane. On ne peut pas se tromper. La propriété a un terrain d’atterrissage qui, même en plein hiver, est dégagé de neige ou de glace. J’ai vu le bâtiment énergétique avec ses souffleries d’air chaud.

—  Kastro a versé près de deux millions pour l’acquérir. Au besoin, nous sacrifierons cinq cents millions pour l’en chasser ! dit le général avec un sourire amer. Je vous ai déjà dit, Konnat, que vous avez les pleins pouvoirs. En contrepartie, j’exige une clarté totale sur cette affaire. Je désire connaître les rapports de Kastro avec le dangereux mouvement clandestin qui vise au renversement du gouvernement fédéral de l’Union sud-américaine. Si les élections se déroulent dans la légalité, nous n’y pouvons plus rien. Veillez donc au grain. Et n’oubliez pas l’usine atomique. Kastro y mijote un mauvais coup, c’est certain.

—  Avant tout, il faudra prouver qu’il en est l’instigateur, rétorquai-je, maussade.

Toutes ces questions, toutes ces combines avaient usé mes forces. Si Reling ne s’était pas mis à jurer à un moment donné, j’aurais pu le considérer comme un robot vivant. Le chef du D.A.S. possédait une résistance incroyable. Des heures durant, il pouvait discuter des problèmes les plus ardus sans jamais se fatiguer.

CHAPITRE II

J’étais abandonné et seul au milieu du désert Mohave chauffé à blanc par le soleil. Réflexion faite, Reling avait renoncé à son projet, considéré comme trop dangereux, de me transporter à Los Angeles.

Il m’avait laissé dans le désert, à 30 milles environ au sud-est de la petite ville de Silver Lake. C’était le début, pour moi, de ma nouvelle mission, désignée, dans les archives du D.A.S., sous le code de « Affaire Pégasus ».

Une fois de plus, le chef avait trouvé un nom de code bien à lui. Je me demandais vainement quel pouvait être le rapport entre cette affaire et le cheval ailé de la mythologie grecque. Pour ma part, j’aurais choisi plutôt « Entreprise Géhenne » et en aucun cas « Pégase ».

Maudissant le Vieux, le D.A.S, tout entier et moi-même, je m’assis dans l’ombre d’un bloc rocheux, en tâtant la bouteille d’eau qu’il m’avait laissée. Je transpirais dans mes vêtements conçus pour l’hiver canadien et non pour le sud du désert Mohave. Il avait même emporté mon pistolet thermonucléaire prétextant qu’une arme pareille pourrait faire naître des soupçons. Pour la centième fois, je me demandais pourquoi on avait réalisé de tels équipements spéciaux puisqu’il nous était interdit de nous en servir dans nos missions. Jusque-là, je n’avais eu qu’une seule occasion de faire usage de cette arme. Encore s’était-il agi d’une entreprise où je dus prouver que je l’avais prélevée sur le corps d’un agent du D.A.S. prétendument « tué ».

Au cours de mes missions suivantes, j’avais dû renoncer à cet armement. Parmi les initiés, on savait que c’étaient les seuls agents spéciaux qui disposaient de tels équipements. C’est pour cette raison que le Vieux les avait, cette fois encore, emportés. Dans ma poche-revolver ne se trouvait que l’étui blindé contre la radioactivité qui abritait ma plaque d’identité du D.A.S.

J’avais reçu l’ordre d’attendre tranquillement et sans me faire remarquer l’arrivée d’un appareil qui devait me chercher dans peu de temps. Je savais que ce serait un de « mes » transporteurs, la machine dont avait parlé le chef.

A ses commandes se trouverait un agent du

D.A.S. qui devait collaborer avec moi dans l’« Affaire Pégasus ».

Arrivé à ce point de mes réflexions, je me demandai quel serait le collègue appelé à travailler avec moi. Je me sentis mal à l’aise à l’idée qu’il pourrait bien s’agir de l’agent M-23 avec qui j’avais déjà eu l’occasion de collaborer.

Parmi les membres actifs, l’agent M-23 était certainement le plus singulier. J’espérais fermement que, pour une fois, le général Reling m’enverrait un autre collègue. M-23 me portait sur les nerfs. Sans aucun respect pour ses supérieurs, il était même allé jusqu’à mystifier un général d’armée des Fusées tactiques — j’aurais préféré disparaître dans un trou de souris. Auriez-vous le toupet de vous présenter devant votre chef suprême, de lui montrer un vulgaire scarabée et de prétendre sérieusement qu’il s’agit d’un Martien tombé de sa soucoupe ?…

Je ne saurais énumérer tous les tours qu’il m’avait déjà joués. Il y a belle lurette que le chef l’aurait congédié si M-23 n’avait pas été d’une hardiesse à toute épreuve au cours des commandos les plus périlleux.

Alors que je frémissais en pensant à cette « ombre » de notre service secret, un point sombre apparut à l’horizon. L’appareil approcha à grande vitesse et se dirigea droit sur le roc qui m’abritait.

A tout hasard, je me dissimulai pour le cas où cette machine ne serait pas celle que j’attendais.

A quelques centaines de mètres de mon abri éclata le tonnerre des réacteurs, l’instant d’après le transport me survola en rase-mottes à me faire sauter les tympans. Cette démonstration suffit pour me convaincre que M-23 était aux commandes. Poussant des malédictions, je regardai l’appareil décrire une courbe audacieuse pendant laquelle s’arrêta le vacarme des réacteurs, suivi d’une note aiguë.

De l’habitacle ventru se dégagèrent les pales de deux rotors et l’appareil ralentit. Il descendit lentement et finit par se poser. Sur ces dérives figurait l’immatriculation prouvant qu’il s’agissait bien d’un des transports de « ma firme ».

Je m’approchai en trébuchant sur le sol caillouteux. A peine fus-je sous les ailes tronquées de la machine que la turbine, actionnant les rotors, se remit à tourner en hurlant, les pales virevoltèrent en déclenchant un véritable ouragan.

Lorsque je fus sur le point d’étouffer, le pilote redevint raisonnable. Le vacarme cessa. Toussant, titubant, je grimpai l’échelle sortie l’instant avant et m’engouffrai dans l’habitacle.

L’échelle fut remontée et j’eus tout juste le temps de rentrer mon pied droit avant que ne se refermât la cellule. En maugréant, je me glissai dans l’étroit couloir d’accès au bout duquel m’accueillit une face caricaturale et hilare.

—  Il était temps, vieux père !

C’est ainsi que je fus reçu par le lieutenant du D.A.S. Hannibal-Othello-Xerxès Outan, on ne pouvait pas s’y tromper !

C’était bien sa manière de vous accueillir ! Furieux, je gagnai le cockpit. Hannibal occupait le siège du pilote où il disparaissait pour ainsi dire, ne mesurant qu’à peine un mètre cinquante-neuf, un nabot en comparaison de moi.

—  Où sont tes bagages ? s’enquit-il.

Je le menaçai du poing pour toute réponse.

Pour s’excuser, il murmura :

—  Tu comprends, par mégarde j’ai dû toucher la commande des turbines. N’oublie pas qu’un capitaine du D.A.S. ne doit pas s’attaquer à des êtres faibles et sans défense.

Que vouliez-vous que je réponde à cela ? L’homme qui pourrait vraiment se fâcher contre Hannibal n’était pas encore né.

—  Tu es donc désigné pour participer à l’« Affaires Pégasus » ? demandai-je.

—  Exact ! déclara le petit rouquin, un vague sourire sur sa face ridée.

» Le Vieux est d’avis que, sans ma précieuse

et efficace collaboration, tu ne saurais vivre ni obtenir quelque succès dans tes entreprises. »

Hannibal aimait se donner de l’importance. Je l’attrapai au collet, le sortis de son siège et le plaçai sur le fauteuil du copilote.

Je fis vrombir les turbines. Chargé de six tonnes de marchandises, l’appareil ne s’éleva que lentement. Comme nous étions au milieu d’un désert, je n’hésitai pas à brancher, à cent mètres d’altitude seulement, le propulseur atomique. La machine accéléra. Dès que la vitesse requise fut atteinte, les pales des rotors se replièrent automatiquement et l’appareil devint avion supersonique.

Nous atteignîmes vingt kilomètres d’altitude avant de gagner l’horizontale où nous nous déplaçâmes à la vitesse de Mach 2 prescrite pour les cargos. Il paraît qu’au temps de mon enfance, cette vitesse était celle des avions de chasse, ce qui m’avait paru bien incroyable.

Ayant mis en route le pilote automatique, le cap fixé au nord, je pus m’entretenir à loisir avec Hannibal qui se montra parfaitement au fait. La frontière du Canada n’était plus loin.

—  Il est temps de mettre ta combinaison d’aviateur, observa Hannibal.

Son regard tomba sur les pistolets automatiques du type Thomson-M-65-d. Mais il me passa un Henderley de calibre 7,23.

—  C’est largement suffisant, déclara-t-il.

C’est le dernier modèle avec un chargeur de trente balles. Les pistolets automatiques sont du même calibre. Mets-le dans ta ceinture, il est trop lourd pour la poche.

Ayant revêtu la combinaison d’aviateur, glissé l’arme dans la ceinture, je repris les commandes. Nous étions à l’approche de la ville canadienne d’Edmonton.

—  Préparez un message codé ! commandai-je à Hannibal.

—  Est-ce un conseil ou un ordre ?

—  Un ordre, lieutenant Outan !

Ses lèvres remuèrent, mais il s’exécuta. L’instant d’après, le message s’envola vers Washington où il provoqua le grand branle-bas de l’action. Je réduisis la vitesse à 900 km/h, donc en deçà du mur du son. Notre horaire étant strictement chronométré, il fallait scrupuleusement le respecter. J’évitai d’entrer dans l’espace aérien métropolitain en faisant le détour par les Rocky Mountains, puis je branchai l’écran tridimensionnel de mon radar. Nous pûmes distinguer le lac d’Athabasca, situé pour nous à mi-chemin.

D’après mes calculs, les rives nord du Grand Lac de l’Esclave étaient distantes d’environ mille kilomètres. A notre vitesse actuelle, il fallait donc une heure environ pour l’atteindre.

—  Dans trois heures, la nuit va tomber, murmura Hannibal. Il serait temps de nous répondre ! Le Vieux dort-il ?

Impatient, je manipulai les boutons du récepteur et du téléviseur. L’émetteur d’Edmonton diffusait de la musique légère, la télévision locale, relayée par le satellite Terra II, présentait un reportage sur les préparatifs de la prochaine expédition sur Mars.

En soi, les programmes étaient intéressants. Mais nous étions trop énervés pour les goûter. Chaque minute qui passait, nous approchait de notre but et Washington restait muet.

En survolant la frontière canadienne, je m’étais présenté conformément au règlement, en glissant mon autorisation d’entrée dans le décodeur électromagnétique. L’autorisation fut confirmée, ce qui était normal. Mais il m’était interdit de prolonger la durée de mon voyage par quelque détour, la police de l’air canadienne exerçant un contrôle sévère sur la navigation aérienne.

Je mis donc le cap sur le Grand Lac de l’Esclave. Ma feuille de mission désignait comme but du voyage la petite ville minière de Coppermine, non loin de la mer de Beaufort. Je suivais assez exactement cette route et me trouvais donc à l’abri d’un contrôle éventuel, car la moindre déviation risquait de faire de moi la cible d’un missile air-air.

L’affaire était bien moins simple que ne l’avait dit le chef. Pour arriver vivants au but de notre voyage, il fallait que tout se déroulât comme prévu, à une seconde près !

En pareille circonstance, nous pouvions compter sur les collègues du grand quartier général, qui préparaient chaque expédition avec une minutie absolument sans faille.

—  S’ils ne répondent pas maintenant, il sera trop tard ! s’indigna Hannibal, incapable de dissimuler plus longtemps son inquiétude. Il faut laisser suffisamment de temps à l’ami Kastro d’admirer nos portraits sur son écran de télévision. Sinon, l’affaire est dans le lac, c’est bien le cas de le dire…

A peine l’eut-il dit que le programme, relayé par le satellite qui, au moment voulu, se trouva au-dessus des continents américains, fut interrompu sur un simple ordre émanant du général Reling. Le chef de la station orbitale Terra II se brancha aussitôt sur l’émetteur du D.A.S. dont la puissance suffisait pour toucher directement le satellite. Au quartier général, un agent en uniforme prit la parole devant les caméras de télévision. Le relais spatial tournait sur l’orbite extérieure, dont la circonvolution durait seize heures, si bien que ces ondes ultracourtes parvinrent simultanément aux deux continents américains et même à l’Europe. On sait que les ondes ultra-courtes se propagent en ligne droite et, pour cette raison, sont incapables de suivre la courbure de la Terre.

Sur notre écran apparut un militaire portant un uniforme bleu foncé avec, sur les revers, l’insigne du D.A.S. et les galons de colonel.

— … Je répète. A tous les postes de police, à tous les services de surveillance aérienne du nord des Etats-Unis et du Canada. On recherche un cargo aérien du type Fairchild CD-862, immatriculé LA-KA-121165, qui a survolé, voici dix minutes la frontière canadienne à la verticale de Sweet Grass, Montana, avec, comme prétendue destination la ville minière de Coppermine sur la route de Coronation à Beaufort. A bord de la machine se trouve le P.-D.G. de la société de transport « Vilmar S.A. », Don Vilmar, et son associé, Reginald Cyner. Don Vilmar est un ancien commandant du Service de la sécurité lunaire, relevé de ses fonctions pour malversations. Don Vilmar est à capturer par tous les moyens et à transférer immédiatement au siège central du F.B.I. Il faut éviter que quiconque puisse lui parler avant son interrogatoire.

« Attention ! attention ! A toutes les unités de la police et de l’armée. Don Vilmar et son partenaire Reginald Cyner doivent être arrêtés dans n’importe quelles circonstances, au besoin en recourant aux armes à feu. Actuellement, l’appareil doit se trouver au nord d’Edmonton, sa cargaison consiste en isotopes radioactifs et en produits chimiques dangereux, destinés à un scientifique, le professeur Kilian, incarcéré pour avoir fait des expériences radiobiologiques sur des personnes vivantes. »

« Attention ! attention ! Toute la population est invitée à participer à la recherche de ces deux individus dont les photographies seront diffusées en fin d’émission. Il est à supposer que Vilmar et Cyner sont à l’écoute et qu’ils essayeront de disparaître dans les profondeurs de la forêt canadienne. »

Cet avis de recherche était suivi de notre signalement et de nos portraits.

Hannibal contempla en grimaçant sa photographie sur l’écran, et moi je sentis une sueur froide dans mon dos.

Une fois de plus, les collègues du central avaient mis le paquet. Si nous avions eu la malchance de passer dans le collimateur d’un chasseur canadien, nous aurions été perdus.

—  Tu ne trouves pas qu’ils en remettent, vieux père ? dit Hannibal d’une voix chargée de reproches. Quel culot de raconter pareilles choses sur notre compte ! Et il nous reste encore cinq cents milles à parcourir. Tu ne peux pas pousser le moulin et accélérer un peu ? Le fils unique de ma mère n’a pas encore envie de mourir.

Il n’avait pas encore terminé la phrase que j’avais repoussé à l’extrême la manette agissant sur le réacteur. Un dragon de feu bondit de notre poupe et nous fit traverser de nouveau le mur du son. Le cargo était merveilleusement docile. Je fis pivoter le manche à balai, l’appareil baissa le nez et se mit en piqué. Hannibal me regarda, les yeux ronds. Nous dépassâmes Mach 2 et en même temps eûmes à affronter des couches d’air plus denses.

À 8 000 mètres d’altitude, les bords d’attaque des ailes rougeoyaient. Mille mètres plus bas, le nez de l’appareil devint à son tour ardent et la coloration suspecte se communiqua à tout le fuselage.

La climatisation de la machine s’était automatiquement enclenchée, mais la cote d’alerte était atteinte.

Sous mes yeux s’allumèrent des voyants rouges, la bande magnétique du pilote automatique se mit à vociférer :

—  Attention ! surchauffe… Attention au coefficient de frottement de l’air ! Attention ! danger !

Hannibal jurait comme un charretier. Doucement, j’attirai le manche à balai vers moi. La machine se redressa péniblement et ralentit. Mais pour les couches de l’air à 7 000 mètres d’altitude, sa vitesse était encore exagérée.

Cependant, la température extérieure due au frottement de l’air restait constante bien que notre allure fût de Mach 2,5. Nous fonçâmes vers le nord.

—  Tu n’as pas perdu l’esprit ? cria Hannibal. Le fuselage est encore brûlant. L’altitude prescrite pour une telle vitesse est de 40 000 pieds !

—  Peut-être, mais la cabine et le réacteur sont bien isolés, et la climatisation tiendra le coup.

—  Et la soute, l’est-elle aussi ? Ou veux-tu que tous les produits chimiques se mettent à danser autour de nous ?

Je ne répondis rien et continuai de foncer. A l’est apparut et disparut dans un clin d’œil le lac d’Athabasca. Dans quatorze minutes au plus tard, nous devrions être à la verticale de notre but.

J’aurais aimé descendre davantage encore pour tromper les radars. A quoi bon faciliter la tâche des hommes qui, à nos trousses, étaient persuadés d’avoir affaire à de dangereux malfaiteurs en fuite ?

Notre écran de télé restait éclairé, le colonel du D.A.S. répétait son message. Cette fois, il s’adressa même aux unités de la chasse régulière. Hannibal, à mes côtés, était saisi d’inquiétude. Mais qu’y faire ? L’aventure avait commencé, il fallait bien tenir le coup.

Une organisation colossale avait été mise en route à seule fin de nous mettre en contact avec le personnage suspecté par les hommes du quartier général. Les quantités de carburant brûlé pour rien à la suite de la fausse nouvelle devaient être à proprement parler fantastiques. Dans les Etats du Nord ainsi qu’au Canada, d’innombrables chasseurs prirent l’air. Des milliers de militaires et de fonctionnaires de tout grade étaient accrochés aux appareils de détection. Même une station orbitale était insérée dans la chaîne des participants à cette aventure. Le D.A.S. n’y allait pas de main morte ! C’était l’effet d’un organisme gigantesque disposant de tous les pouvoirs. Au quartier général, des psychologues élaboraient les textes des messages télévisés. Tout était mis en œuvre pour persuader le milliardaire sud-américain — sans qu’il s’en doutât — que nous étions des individus extrêmement dangereux.

Nos collègues du D.A.S. n’hésitaient même pas à ameuter la chasse canadienne tout en sachant parfaitement que notre appareil était lent et lourd. Et tout cet effort gigantesque en vue du seul but, capital il est vrai, de nous mettre en rapport avec Emanuel Kastro. Et pour y parvenir, le patron mobilisait le continent entier !

Même si dans la résidence d’hiver de Kastro ne fonctionnait qu’un seul téléviseur, son propriétaire devait désormais être au courant de notre situation et connaître nos portraits et notre signalement, ne fût-ce que par l’intermédiaire d’un ami ou d’un domestique.

Sous notre appareil, les nuages s’amoncelaient, mais sans influer sur le fonctionnement de notre radar. Sur l’écran défilaient des forêts enneigées et, enfin, apparut le Grand Lac de l’Esclave.

Une minute encore et j’amorçai la descente; quelques secondes plus tard, nous survolâmes le lac, déjà gelé. Sur l’écran se dessinait le rivage opposé.

—  Méfiance ! constata en cet instant Hannibal. Ils nous ont détectés sur leurs radars qui doivent se trouver du côté de Fort Rae, où stationnent des chasseurs spatiaux. Fais attention !

Je m’étais bien douté que le danger devrait venir de Fort Rae. Je ralentis encore, frôlant presque les cimes des arbres. De Fort Rae décolleraient maintenant les chasseurs, sans parler des hélicoptères rapides de la police de l’air.

Le plafond des nuages était à trois cents mètres au-dessus de nous, mais la visibilité au sol était assez bonne. Il n’y avait heureusement pas de vent dans l’immédiat.

Sous nos ailes, je reconnus le paysage boisé que j’avais déjà survolé pendant mes vacances. Le radar indiqua la chaîne des collines au pied de laquelle devait se trouver la propriété du milliardaire.

Je diminuai encore la vitesse, ce qui eut pour résultat la sortie automatique des pales des rotors ainsi que la mise en marche de la turbine à gaz, car nos ailes tronquées ne suffisaient plus à la sustentation de l’appareil. Nous ne volâmes plus qu’a 200 km/h à peine.

Tendu à l’extrême, Hannibal scruta le paysage à nos pieds. Tout était blanc. Nous avions des chances de découvrir notre but à l’œil nu.

—  A gauche, vire d’au moins trois degrés ! cria Hannibal.

J’obtempérai immédiatement et vis alors la longue bâtisse qui se détachait nettement sur la blancheur des alentours.

J’avais la certitude qu’il était grand temps pour nous de quitter l’espace aérien. Les appareils de la police, et surtout les chasseurs, disposaient de détecteurs autonomes. Ce ne pouvait être qu’une question de secondes pour que nous fussions identifiés, d’autant plus que le radar au sol de Fort Rae nous avait déjà signalés.

—  Prépare les pelisses et les armes ! criai-je à Hannibal, qui se précipita aussitôt à l’arrière de la cabine où nos équipements étaient prêts.

Nos pales fouettèrent la toiture plate de la bâtisse, pendant que je me dirigeais vers l’épaisse forêt de sapins qui entourait le château. Arrivé là, je bloquai d’un geste la turbine et la lourde machine chuta telle une pierre, ses pales déchiquetèrent quelques fûts d’épicéas avant de se briser elles-mêmes.

En dépit de la couche épaisse de neige poudreuse, le choc fut d’une brutalité extrême. J’eus l’impression d’avoir mes os en miettes. Et puis ce fut le silence…

En gémissant, je me redressai et dégageai Hannibal, projeté dans un coin et qui saignait abondamment d’une blessure au front.

—  Si cet atterrissage ne ressemble pas à un vrai atterrissage forcé, je suis prêt à bouffer mon propre appendice ! murmura-t-il. Où sommes-nous ?

—  Au milieu des arbres ! Nous avons déblayé la neige des branches, mais cela ne se voit pas sur les radars. Comment te sens-tu ?

—  Ça va, répondit Hannibal, vite les fourrures !

Ayant échangé nos combinaisons de vol contre des pelisses et déchargé nos sacs à provisions de bouche, nous fîmes sauter le couvercle en plexi de notre habitacle, ce qui fit un bruit considérable et signala sûrement notre présence, si elle n’était pas déjà connue.

Comme Hannibal, je me hissai sur le rebord de la cabine et me fis glisser au sol, dans la neige profonde. Sans un mot, Hannibal me passa le pistolet automatique et j’y introduisis le chargeur côté projectiles normaux.

—  Pas de balles explosives, même pas en cas d’urgence ! chuchotai-je. Quoi qu’il arrive, tu attends mes consignes. Il ne s’agit pas d’attaquer les hommes de Kastro. Prends ton sac et suis-moi en mettant tes pas dans les miens.

Je me mis en marche à travers le fouillis des branches enchevêtrées, sans me préoccuper de l’hélicoptère, devenu une épave irrécupérable, représentant une perte sèche d’un million et demi pour le D.A.S. Mais si je m’étais posé normalement, l’effet d’« atterrissage forcé » eût été manqué. Le front en sang d’Hannibal venait à point nommé pour renforcer l’illusion.

Il n’était pas facile de traverser la forêt. Finalement, nous débouchâmes sur une clairière et, à trente mètres environ devant nous, était située l’entrée de service du château. La neige portait de nombreuses traces de pas. Au-dessus d’une bouche de cheminée, l’air vibrait, signe de la présence d’un feu qui ne dégageait pas de fumée.

—  Restons calmes, dis-je à mi-voix, et faisons comme si de rien n’était. La dernière fois que nous étions ici, il n’y avait personne.

Sans attendre une réponse, je quittai la forêt à grandes enjambées et courus en haletant vers la maison, Hannibal sur mes talons, nos armes prêtes à tirer, comme il convenait pour des fuyards.

Hors d’haleine, j’atteignis la terrasse et, de toutes mes forces, poussai la porte en chêne, qui ne céda pas.

—  Ne tire pas sur la serrure, Régis ! criai-je à M-23, qui avait déjà braqué son pistolet mitrailleur. On pourrait entendre les coups de feu, passe-moi plutôt la hache.

Avec un petit sourire, Hannibal saisit la petite hache dont il s’était muni. Je m’étais retourné à demi, mais pus néanmoins constater que la porte s’entrouvrait doucement.

—  Cela vaut mieux ainsi ! dit une voix traînante. Les balles des pistolets mitrailleurs ont la fâcheuse habitude de traverser une mince paroi de bois et de faire mal aux personnes qui sont derrière.

Je sursautai conformément à mon rôle, fis une grimace et levai mon arme.

Dans l’embrasure de la porte apparut un homme qui pâlit à notre vue et leva les bras en l’air.

—  Vous n’êtes pas fous ? cria-t-il. Si nous avions voulu vous tuer, nous aurions pu le faire lorsque vous êtes sortis de la forêt.

—  Rentrez dans la maison, et vite ! hurlai-je pour toute réponse.

Il se retira en trébuchant. D’un bond, je le rejoignis dans une sorte de jardin d’hiver installé sur la terrasse.

A ce moment, je perçus une autre voix dont l’accent n’avait rien d’américain.

—  Baisse ton flingue, nous en avons autant que toi ! prononça-t-elle.

Lentement, je me retournai et aperçus deux hommes, à l’abri derrière un pilier maçonné. Je reconnus l’un d’eux, un homme à la chevelure sombre que j’avais vu, ce matin même, parmi les compagnons de chasse de Kastro.

—  Baisse ton flingue, ai-je dit ! répéta l’homme, son pistolet mitrailleur braqué sur ma poitrine.

L’autre ne dit rien, mais ses yeux étaient vigilants.

—  Si tu bouges le petit doigt, intervint Hannibal, nous aurons toujours le temps de t’envoyer une giclée de balles explosives.

Parfaitement maître de soi, mon collègue se tenait dans la porte et menaçait les deux loustics de son arme. Ceux-ci, assez désemparés, consultèrent du regard le jeune homme qui venait de nous accueillir.

De toute évidence, les deux sbires avaient reçu l’ordre de nous désarmer, sans plus. La situation était grotesque. Voici deux groupes d’hommes qui se tenaient mutuellement sous la menace de leurs armes, mais n’osaient tirer un coup de feu.

Selon nos consignes, il fallait éviter tout ce qui aurait pu nous faire connaître comme agents du D.A.S. Et il était parfaitement clair que nos adversaires agissaient, eux aussi, selon des directives précises.

Le jeune homme sembla comprendre la stupidité de nos propos réciproques. Il éclata d’un rire sonore en se tapant les cuisses.

—  C’est drôle, n’est-ce pas ? dis-je ironiquement, sans l’arrêter dans son fou rire.

Hannibal attendait, l’air moqueur. Les deux types derrière leur pilier avaient un air malheureux et décontenancé. La situation était vraiment unique.

Soudain, éclata un rire féminin; je me retournai d’un bond.

Devant une autre porte se tenait une jeune femme brune qui fit aussitôt battre mon cœur. Elle avait l’allure et la prestance d’une reine de beauté !

Spontanément, Hannibal s’écria :

—  Je deviens dingue ! Si je ne me trompe pas, vous êtes « Miss Univers », couronnée il y a six mois !

La jeune femme sourit aimablement. Je la regardai pensivement. La situation devenait de plus en plus confuse.

—  Enchanté de faire votre connaissance, miss Univers ! dis-je. Comme je connais mon ami, il se rappelle parfaitement votre visage et, ma foi, aussi votre physique, sans avoir retenu votre nom. Que signifie tout ceci ? Depuis quand cette maison est-elle habitée ? Lorsque j’étais venu ici, il y a quatre semaines, elle était fermée et il n’y avait personne.

Son visage était devenu grave. Elle s’approcha de quelques pas souples. Son vêtement d’après-ski lui allait à ravir.

—  Vous ne voulez pas enfin baisser votre pistolet ? dit-elle en un anglais parfait. Il n’est pas très poli de menacer ainsi une femme.

Je reculai d’un pas en jetant un coup d’œil vers les deux gardiens qui n’avaient pas encore bougé.

Lentement, je baissai mon arme.

En même temps, Hannibal s’adressa à moi :

—  Dis donc, vieux père, m’est avis que tu as mal choisi ton aire d’atterrissage. Avez-vous écouté les dernières nouvelles, miss ?

Elle sourit.

—  Mais oui, je les ai entendues. J’ai même vu vos photos.

Elle s’arrêta juste devant moi, ses yeux sombres fixant mon visage. Je fis un effort pour paraître impassible.

—  Eh bien, dis-je lentement, vous savez donc que nous sommes recherchés. Malheureusement pour nous, nous l’avons appris alors que nous étions déjà en vol. Mais détrompez-vous. Vous ne réussirez pas à nous livrer à la première patrouille aérienne de passage. Nous ne sommes pas de ceux qui se laissent prendre comme des lapins. Nous nous défendrons…

—  Dolores Alvez, je me rappelle maintenant ! coupa Hannibal.

Je lui jetai un regard furieux. Le jeune homme qui nous avait ouvert la porte eut un nouvel accès de rire, mais s’arrêta brusquement à l’entrée d’un homme corpulent.

Emanuel Kastro ! Je le reconnus immédiatement. Sa bonne humeur de la matinée avait disparu, son regard était froid, sa voix même avait changé. Machinalement, il ajusta une veste bigarrée sur sa panse proéminente et dit sur un ton tranchant :

—  Sancho, Tony, bas les armes. Et disparaissez !

Les deux types derrière le pilier réagirent comme des robots, tournèrent les talons sans un mot et quittèrent la pièce.

Kastro vint vers nous. Ses cheveux noirs plaqués en arrière, il ne payait pas de mine et eût paru lourdaud sans le regard glacial de ses yeux.

—  C’est vrai, monsieur Vilmar, vous avez mal choisi l’endroit où vous poser. Nous vous avons identifié au moment même où vous avez survolé notre maison. Vous avez compté y établir votre repaire ?

Je le regardai les yeux ronds, mon arme toujours braquée. Comme il ne s’en souciait pas, je compris qu’il avait placé d’autres sbires dans les pièces avoisinantes. Les hommes de son espèce ont l’habitude de s’entourer de gardes du corps.

—  En effet, monsieur, répondis-je. Si j’avais su que la maison était habitée, j’aurais certainement choisi un autre endroit. Que comptez-vous faire de nous ? Alerter la police ?

—  Je n’y pense pas, répliqua-t-il, très calme. Ne proférez pas de menaces, vous n’auriez même pas le temps de tirer. Si vous le voulez, allez-vous-en, je ne vous retiens pas. Si vous réussissez à vous tirer de la souricière, je vous tiendrai pour un homme capable, sinon vous aurez joué de malchance. En ce lieu, vous n’avez rien à espérer de ma part.

Je fis l’homme qui, soudain, dresse l’oreille.

—  Si je comprends bien, monsieur, en un autre endroit, vous ne nous refuseriez pas votre aide ?

Il sourit imperceptiblement et m’examina attentivement.

—  Peut-être. Au Canada, je ne suis pas chez moi, et mes affaires ici ne me permettent pas la moindre erreur de conduite. Vous êtes recherché parce que vous travaillez pour un certain professeur Kilian ?

—  Ce n’est pas vos oignons ! intervint Hannibal à sa manière.

—  Ne vous rendez pas ridicule, rétorqua Kastro. Si le Département antiespionnage scientifique recherche par tous les moyens un homme comme vous, il doit bien y avoir des raisons, qui sont certainement de poids. Mais cela ne signifie pas que j’aie pour vous de la considération, monsieur Cyner.

Hannibal lui jeta un regard courroucé. Je souris.

—  Vous êtes un homme intéressant, monsieur…

—  Kastro, Emanuel Kastro. Pourquoi ne pas vous le dire ? Cependant, à supposer que vous soyez pris par la police, n’ayez pas l’idée sotte de prétendre qu’Emanuel Kastro se soit entretenu avec vous. J’aimerais que vous me disiez certaine chose… après quoi je vous laisserai partir.

—  Vous êtes magnanime, monsieur Kastro.

Il haussa les épaules.

—  Je n’ai aucun intérêt à vous livrer à la police. En ma qualité d’étranger, je n’ai aucune obligation de risquer un échange de coups de feu avec vous. J’admettrai simplement vous avoir vu : on ne saurait nier que votre machine gît dans mon parc.

—  Dans votre parc ? dis-je, feignant l’étonnement. Est-ce votre maison ici ?

—  En effet. J’en ai fait l’acquisition voici peu de jours. Je suppose que vous n’aurez guère le temps de disparaître dans la forêt. Etes-vous disposé à répondre à quelques questions, en contrepartie de mon obligeance ?

—  Oui, sauf si mes réponses peuvent me charger…, dis-je sans équivoque.

Il rit. La jeune femme me regarda avec intérêt.

—  D’accord. Qui est le professeur Kilian ? Est-il vrai qu’il a entrepris des expériences radiobiologiques interdites par la loi ?

—  Je ne me rappelle pas avoir jamais entendu parler d’expériences interdites, répondis-je prudemment.

Ma réponse le fit sourire.

—  Pas mal formulé, dit-il, vous étiez donc au courant et avez servi d’intermédiaire. Aux termes de la loi sur la sécurité atomique, vous êtes passible de lourdes peines. Mais cela est votre affaire. Pourquoi le D.A.S. a-t-il précisé que, une fois arrêté, vous n’aviez plus le droit de parler à qui que ce soit ? Y a-t-il là un rapport avec votre ancienne fonction de commandant du Service de la sécurité lunaire ? S’agit-il d’empêcher que vous ne puissiez parler d’affaires top secret à des étrangers ?

Enfin, il était arrivé au point où je l’attendais !

—  Le terme de top secret n’est peut-être pas celui qui convient, monsieur Kastro. J’étais officier technicien. Nous permettriez-vous maintenant de partir ? Un avion de la police de l’air vient de survoler la maison.

Il se tut quelques secondes et sembla réfléchir. Personne ne broncha.

—  Croyez-vous avoir quelque chance de quitter le Canada ou comptez-vous seulement vous cacher dans la forêt comme un gibier affolé ?

—  J’ai une chance sérieuse, à la seule condition que vous n’alertiez pas immédiatement la police.

—  Bon, s’il en est ainsi, partez. Ce que vous m’avez raconté me suffit. Quant à moi, je ne parlerai que si je suis interrogé. Alors, partez !

Il recula d’un pas et désigna la porte vers l’extérieur. Je regardai Hannibal qui, ayant chargé son sac à dos, fit un pas vers l’issue. J’empoignai mon pistolet mitrailleur et me retournai avec méfiance.

—  Monsieur Kastro, si vous vouliez me faire connaître les raisons de votre sollicitude à mon égard, vous me rendriez bien service. En ma qualité d’entrepreneur de transports, je connaissais évidemment votre nom. Tout le monde sait qui est le roi de l’énergétique et de l’uranium sud-américain. Mais pourquoi nous laissez-vous partir, alors que vos hommes nous tiennent dans leur collimateur ?

—  Qui vous a dit cela ?

—  Mon raisonnement. Un homme de votre importance ne s’entoure pas que de deux gardes du corps seulement. Pourquoi nous laissez-vous partir ?

—  Peut-être parce que vous m’intéressez. Si vous parvenez à vous sortir de la nasse où vous êtes pris, vous ferez preuve de qualités peu ordinaires. Je n’aimerais pas me trouver dans votre situation. Etre recherché par le D.A.S. n’est pas une mince affaire. Mais si vous arrivez à vous en tirer, on pourrait peut-être se retrouver à Caracas, où nous aurions le temps de bavarder.

—  Bon, j’ai compris, dis-je lentement. Si je réussis à franchir la frontière, je vous donnerai, au Venezuela, quelques détails concernant le Service de la sécurité lunaire.

—  Et je vous écouterai.

—  Parfait, je ne l’oublierai pas. Mais rappelez-vous de ne parler que lorsque vous serez interrogé.

—  Si vous continuez à faire des discours, mon cher, vous vous ferez prendre. Dans quinze minutes au plus tard, la police sera ici et découvrira votre épave.

—  D’ici là, je serai dans la forêt vierge. Je connais très bien le pays et sais où trouver certain dépôt de vivres où nous serons en sécurité. Où vous toucher à Caracas ?

—  Partout et nulle part. Je saurai si vous êtes dans le pays. Vos relations et vos dispositifs pour des situations délicates semblent meilleurs que je ne croyais. Maintenant, filez !

Il me fit un signe de tête. Dolores Alvez nous recommanda la prudence, ce qui lui attira les regards irrités du milliardaire. Je lui répondis d’un sourire engageant.

L’instant d’après, nous nous trouvâmes sur la véranda et nous mîmes à courir vers la forêt. Une fois hors de la vue du château, Hannibal s’exclama :

—  Excellent, tout va pour le mieux ! Pourvu que la police tarde un peu à venir. Sais-tu où aller ?

—  Je trouverai bien l’endroit. Dans quinze minutes, il fera nuit et nous serons en sécurité jusqu’à demain matin.

Nous chaussâmes nos raquettes de neige et notre longue marche commença.

Entre-temps, le petit hélicoptère piloté par notre collègue TS-19 devait avoir atterri quelque quinze kilomètres plus loin.

En pénétrant plus avant dans la forêt, il nous fallut recourir à nos projecteurs infrarouges et mettre les lunettes spéciales. Il n’était pas difficile de suivre notre route en utilisant la boussole. Dix minutes plus tard, nous étions en contact par ondes ultra-courtes avec TS-19. Ces ondes étaient une spécialité des savants du D.A.S., seul à pouvoir les capter. Dès lors, TS-19 émit des tops régulièrement espacés grâce auxquels il nous fut facile de nous orienter.

Loin derrière nous, nous entendîmes le bruit d’atterrissage d’un appareil de la police de l’air, facilement reconnaissable à son clignotant aux éclairs violets.

—  Nous l’avons échappé belle ! murmura Hannibal.

J’étais soulagé, mais d’autres préoccupations subirent. Le chef du D.A.S. devait savoir que nous étions en sécurité relative. Mais si j’avais pu connaître ce qu’il mijotait en ce moment même, mon assurance eût été bien moindre.

L’épisode que nous venions de vivre n’était que le début de notre aventure. Nous nous étions « présentés » à Emanuel Kastro. Un point, c’est tout.

Mais dans le Sud lointain nous attendait l’enfer atomique de l’Amazonie.

CHAPITRE III

Je saisis instinctivement mon arme en entendant des bruits au-dehors. Hannibal se mit à couvert derrière la cheminée grossièrement maçonnée de la cabane. Son pistolet brillait dans la faible lueur d’une bougie. Les deux lucarnes de la vieille chaumière étaient soigneusement aveuglées. C’est pourquoi je ne pus apercevoir ni le rio Grande del Norte tout proche ni la ville frontière texane de Brownsville, située au-delà du cours d’eau.

Nous habitions cette misérable cabane depuis deux jours exactement. Le vieux passeur, dont elle avait été la demeure, était mort quelques semaines plus tôt. Nous étions sur la rive mexicaine du fleuve qui, quelques milles seulement à l’est, se jetait dans le golfe du Mexique.

Des pas se firent entendre, puis quelqu’un frappa à la porte sur un rythme déterminé.

—  C’est TS-19, chuchota Hannibal. Va ouvrir, je te couvre à tout hasard.

Doucement, je fis quelques pas et poussai le verrou de la porte, mon arme prête à tirer.

—  Pégasus ! murmura l’homme qui se tenait sur le seuil.

Rassuré, je baissai mon pistolet.

TS-19 entra rapidement, suivi d’un autre homme que je reconnus aussitôt. Dans cette aventure, c’était donc la seconde fois que nous avions affaire au grand patron en personne. Cela ne s’était jamais vu !

—  Fermez la porte, ordonna Reling sans saluer autrement. MA-23, venez ici et écoutez bien.

Hannibal fit une grimace désappointée, mais s’abstint heureusement de faire une de ses remarques inopportunes. Connaissant le Vieux, il préféra ne rien dire, gagna la porte et la verrouilla soigneusement.

Reling me serra la main et désigna ensuite la table grossière et les sièges fatigués.

—  Ce n’est pas le grand confort, à ce que je vois, Konnat. Mais vous en serez délivrés aujourd’hui même. TS-19 vous amènera avec votre collaborateur au Venezuela. Emanuel Kastro est arrivé hier à Caracas. Ses affaires au Canada ont abouti. Il a fait acquisition des nouveaux gisements d’uranium au lac Buffalo. Asseyez-vous, je n’ai que peu de temps. Miller, avez-vous les journaux ?

TS-19 ouvrit sa sacoche et en sortit toute une pile de grands quotidiens américains avec, dans le tas, quelques journaux mexicains et sud-américains.

Le général montra en riant les gros titres aux premières pages.

—  Voici, mon cher, lisez. Vous êtes en passe de devenir célèbre !

Plissant le front, j’approchai le lumignon.

« Don Vilmar s’est échappé du Canada »;

« Arrestation du sergent McSinor, commandant une patrouille de la Sécurité aérienne du Canada du Nord »;

« McSinor, interrogé par les services du D.A.S., avoue avoir facilité la fuite de l’ennemi n° 1 des Etats-Unis, Don Vilmar »;

« Qui est venu chercher Don Vilmar sur l’île de l’Amirauté ? »

C’étaient quelques échantillons des gros titres présentés par tous ces quotidiens. Je jetai à Reling un regard approbateur.

Cette fois, le Vieux avait mobilisé la presse mondiale rien que pour instruire l’adversaire de notre fuite réussie.

—  Vraiment excellent, monsieur ! dis-je. Ainsi, le public est informé que nous ne sommes plus au Canada. Et le militaire canadien, a-t-il vraiment avoué ?

—  Il a avoué, en effet. Je trouve son attitude remarquable. Une fois l’affaire terminée, nous ferons le nécessaire pour le réhabiliter. Son supérieur hiérarchique est au courant et d’accord. Cela dit, soyez certain que l’homme saura se taire. Il séjourne actuellement sous bonne garde à Washington, où nous l’avons loge dans un appartement confortable et bien surveillé. Il m’a chargé de vous donner son bon souvenir.

Il m’était facile d’imaginer les risques qu’avait accepté de courir ce policier. Sans doute avait-il des charges de famille. Et ses proches auraient du mal à comprendre les motifs qui l’avaient fait agir ainsi. Comment eussent-ils pu connaître les finesses tactiques d’un certain général Reling ?

—  Bon, nous avons marqué un point, dit celui-ci, votre fuite du Canada est rendue plausible. McSinor ne se contredira pas. Vous pouvez continuer votre action.

—  Et Kastro ? A-t-il été interrogé ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

—  Oui, il a été interrogé par la police canadienne. Ce qu’il a raconté m’a beaucoup intéressé. Il a admis vous avoir vu, mais nié de vous avoir accueilli. Il n’a pas soufflé mot de l’entretien qu’il a eu avec vous. Il a précisé que ses hommes avaient eu la consigne d’intervenir au cas où vous auriez essayé de pénétrer chez lui. Comme cela ne s’est pas produit, il n’y avait aucune raison pour lui de vous faire tirer dessus, étant un homme paisible n’aimant pas se mêler de ce qui ne le regarde pas. Voilà la déposition d’Emanuel Kastro.

Hannibal jubilait et même Reling s’amusait.

—  Vous voyez que nous avons calculé juste ! dit-il en souriant.

—  Et l’enregistrement de notre entretien avec lui, vous a-t-il été de quelque utilité ?

—  Oui, on reconnaît parfaitement sa voix. Mais ce n’est pas une preuve et ne suffit pas pour le faire arrêter, ce qui n’est d’ailleurs pas dans notre intérêt. Maintenant, écoutez-moi bien, le temps presse.

« Officiellement, c’est McSinor qui vous a transporté sur l’île de l’Amirauté. Vous y avez un petit dépôt que nous avons établi à tout hasard. On ne sait jamais. Peut-être va-t-on perquisitionner là-bas. »

Hannibal émit un sifflement admiratif.

—  Dans votre dépôt, vous disposiez évidemment d’un émetteur d’ondes courtes qui a maintenu vos relations avec un Mexicain du nom de José Monaros — retenez bien ce nom ! Monaros est un de vos vieux amis. C’est avec lui que vous avez effectué vos transactions douteuses. Comme vous, il est entrepreneur de transport, à Mexico City. Je précise, pour vous rassurer, que l’homme et son entreprise existent effectivement. C’est un de nos agents permanents au Mexique. Son « entreprise» explique et facilite ses déplacements rapides à des endroits éloignés si sa présence y est nécessaire. Jusqu’ici, tout est clair ?

—  Parfaitement, monsieur. Et quelle sera la suite ?

—  Bon, Monaros vous a donc amené au Mexique. Pendant deux jours, vous avez vécu dans cette cabane. Mais, rendu inquiet par les articles parus dans la presse, vous avez estimé votre sécurité compromise par la proximité de la frontière des U.S.A. C’est pourquoi vous obligez Monaros à vous amener, vous et Cyner, au Venezuela, car vous vous rappelez Emanuel Kastro. Que cela lui plaise ou non, le Mexicain doit s’exécuter, car vous le menacez. Il vous apporte 120 000 dollars qu’il a prélevés sur vos différents comptes en banque qui n’étaient pas forcément ouverts à votre nom. Voici cet argent.

Miller plongea une main dans sa sacoche et étala les liasses de banknotes sur la table.

Impressionné, je hochai la tête. Hannibal émit un nouveau sifflement admiratif.

—  Cessez donc ces manifestations intempestives ! gronda le général.

Offensé, le petit homme se renfrogna.

—  Vous êtes vêtu avec soin, vous avez de l’argent, vous pouvez donc agir là-bas sans soulever de soupçons. TS-19 s’envolera tout à l’heure pour le Venezuela. A Caracas, il sera votre homme de liaison que vous pourrez toucher à n’importe quelle heure et n’importe où avec votre microémetteur. Nous vous avons apporté le dernier modèle de ces appareils, réalisé spécialement pour vous sous forme d’un dé, pour s’adapter à votre jambe.

J’appris tout cela avec des sentiments mitigés, car il est fort désagréable de sentir un objet dur inséré dans la musculature de la cuisse, et il faut toujours un certain temps pour s’y habituer.

—  La portée de ces émetteurs va jusqu’à l’horizon. Vous vous mettrez en contact avec Kastro et vous essayerez de vous procurer des preuves incontestables concernant son mouvement clandestin. Il nous suffirait de prouver sa culpabilité aux termes de la loi internationale sur la Sécurité atomique. Depuis deux jours, nous avons la certitude que c’est lui qui tire toutes les ficelles, sans pouvoir rien prouver. A vous de nous fournir des arguments irréfutables.

Je ris de mauvaise humeur, Hannibal marmonna des mots inintelligibles.

Le chef savait évidemment combien notre tâche était difficile.

—  Naturellement, Kastro ne vous fera pas des confidences spontanées. C’est un homme méfiant. Ce sera à vous de le faire sortir de sa réserve.

—  Par quel moyen ? demandai-je.

—  Voilà, en effet, où l’affaire se corse, Konnat ! Bien sûr, si vous restiez à Caracas, vous n’avanceriez pas beaucoup. Kastro sera probablement disposé à vous cacher, mais cela ne servirait à rien. Que voulez-vous qu’on fasse d’un agent mis à l’ombre ? Nous allons donc procéder avec méthode !

Je jetai un coup d’œil à Miller. L’expression de son visage me dit qu’il fallait nous attendre à pas mal de choses désagréables.

Reling continua :

—  Lorsque vous aurez passé une journée à Caracas, nous ferons arrêter votre ami mexicain, si bien que vous ne serez plus en sûreté dans cette ville. En effet, demain, à la même heure, vous serez de nouveau recherché par la police et Kastro va s’alarmer car ses projets politiques ne lui permettent pas le risque d’être impliqué dans une affaire criminelle. Vous insisterez pour qu’il mette un avion à votre disposition et il est à présumer qu’il y consentira. Mais c’est à vous tout seul de l’obtenir de lui. Nous n’y pourrons rien faire.

—  C’est d’une simplicité enfantine ! murmurai-je en épongeant mon front couvert de sueur.

—  Ce n’est pas tout, Konnat ! En partant d’ici, il faudra emporter deux combinaisons antiradiations de l’armée de l’air que vous aurez réussi à vous procurer. Avez-vous compris ?

—  Oui, et ensuite ?

—  Les moyens financiers à cet effet ne vous manquent pas. Si quelqu’un veut savoir à quoi vous serviront ces combinaisons, vous répondrez que c’est une précaution pour une nécessité extrême, imprévisible. Cette nécessité imprévue se produira à Caracas. Ensuite de quoi, vous informerez Kastro de votre intention de vous mettre en sûreté quelque part dans la périphérie de la zone radioactive de l’Amazonie. Vous prendrez donc la fuite et vous réussirez, malgré nos poursuites, à vous poser là-bas. A supposer que Kastro fasse allusion à quelques personnes qui, là-bas, pourraient vous mettre à l’abri, vous accepterez immédiatement. Travaillez dans ce sens-là !

—  Et s’il ne dit rien de l’usine atomique ?

—  Qu’il aille au diable ! Vous vous débrouillerez pour la trouver quand même. De toute façon, Kastro informera ses gens sur place, qui seront donc au courant de votre présence. TS-19 vous suivra, accompagné d’un scientifique expérimenté. Miller pilotera un appareil spécial qui lui permettra de se cacher dans la jungle, à portée de votre microémetteur. Votre liaison avec l’extérieur est donc assurée.

—  … Ou non ! interjeta Hannibal.

Reling ne répondit pas. Je remuai dans ma tête ce projet qui comportait de nombreux si et mais.

—  Bon, dis-je finalement. Prévoir davantage n’aurait pas de sens. Avez-vous d’autres instructions pour nous ?

—  Pas pour l’instant. Au cas où il y aurait d’autres détails, vous les connaîtriez par le canal de TS-19. On verra cela dans le courant de la journée de demain. Mettez-vous incessamment en rapport avec lui afin qu’il sache où et comment vous toucher. Ce que vous pourrez communiquer à Kastro concernant nos installations secrètes sur la Lune, vous le savez !

J’acquiesçai de la tête. Le Vieux se leva.

—  Bonne chance, dit-il doucement. Je sais que je vous envoie dans un enfer, mais je n’ai pas le choix. Ne pensez surtout pas que c’est le cœur léger que je vous donne de pareilles consignes. Si je n’étais pas sûr que les Etats fédérés de la Grande Asie agissent à travers Kastro, ce personnage ne m’intéresserait guère. Il ne serait pour moi qu’une espèce de farfelu assez inoffensif. Mais en tant qu’homme de paille des Asiatiques, il devient un danger pour le monde libre. En tant que tel, il faut le considérer comme un agent de l’E.F.G.A. et le traiter en conséquence. Pensez-y toujours !

» Votre équipement spécial est encore dans ma machine. Aidez Miller à le transporter dans votre cabane ! » ajouta-t-il à l’intention d’Hannibal,

Pendant que ce dernier et TS-19 déchargeaient l’appareil, le chef déclara :

—  Vous pourrez compter sur TS-19. Il vous soutiendra de son mieux.

—  Je sais. Je l’apprécie beaucoup et aime travailler avec lui.

—  Cela me fait plaisir. A vous trois, vous formez une équipe bien rodée et qui a résolu les problèmes les plus épineux. Je compte sur vous. Outan et Miller sont vos subordonnés. Je ferai le nécessaire pour que des relais radio soient établis sans délai. Ainsi, vos messages en provenance de l’usine atomique seront transmis sans retard. Peut-être vous enverrai-je même un bombardier atomique qui croiserait dans l’ionosphère au-dessus de votre territoire. Nous verrons bien comment les choses s’engageront. A partir de maintenant, ce sera à vous de décider. Mettez votre équipement spécial. Dans trois heures, José Moranos viendra vous prendre. Je ferai en sorte que vous puissiez gagner le Venezuela sans encombre. Il aura une autorisation d’entrée et des documents douaniers en règle. Je ne pense pas que vous soyez arrêtés en route.

Et c’est ainsi que l’« Affaire Pégasus » démarra sur les chapeaux de roue !

Ce nom de code ridicule m’agace aujourd’hui encore lorsque je pense à tous ces événements.

CHAPITRE IV

Nous étions à bord d’un petit cargo aérien conçu pour le trafic civil. Notre charge consistait en insecticides destinés à des plantations sud-américaines, une cargaison somme toute banale.

Le pilote était assis devant nous. C’était un homme trapu. Il ne nous avait vus que dans l’obscurité, mais semblait savoir qui nous étions. En principe, il était interdit aux agents actifs du D.A.S. de se rencontrer sans avoir mis auparavant leur biomasque de sécurité. Dans le cas présent, la chose n’avait pu se faire. Mais j’étais certain qu’au moment voulu on ferait le nécessaire pour éliminer notre souvenir du cerveau de notre collègue.

—  Nous approchons de l’île Aruba, monsieur ! déclara celui-ci.

Je me penchai vers l’écran du radar et pus voir, en effet, les rives du continent sud-américain. La petite île d’Aruba, située à l’entrée du golfe vénézuélien, n’était, vue d’en haut, qu’un point minuscule. J’ajustai la loupe d’agrandissement; l’image se précisa.

—  C’est bien cela, dis-je à Monaros, tâchez de vous insérer dans les couloirs aériens de Caracas et de disparaître au milieu des autres machines.

—  N’ayez crainte, monsieur, je vous amènerai à bon port.

Il prit un virage et, volant à Mach 2, se dirigea vers la terre ferme.

Quelques instants plus tard, il se présenta, par le truchement du vidéophone de bord, à l’officier de service des douanes vénézuéliennes. Le fonctionnaire ne manifesta aucune méfiance.

Le Mexicain déclina l’identité de sa machine et glissa nos documents douaniers dans la fente du vérificateur électronique, qui transmit aussitôt les renseignements reçus — un système qui, depuis une quinzaine d’années, fonctionnait sans accrocs et qu’il était impossible de fausser.

—  Atterrissage autorisé. Attendez le tampon électronique dans votre vérificateur.

Sur l’appareil, un voyant rouge s’alluma en même temps que se fit entendre un léger bourdonnement. Nos documents réapparurent munis de cachets officiels. Satisfait, Monaros les retira du vérificateur et les remit dans sa serviette. Hannibal, content, hocha la tête.

—  A la bonne heure ! dit-il, Si le gars avait eu un soupçon, il aurait demandé un contrôle à terre, ou tout au moins une vérification au moyen de l’œil électronique. A présent, dépêchez-vous, Monaros. Dans deux heures il fera jour et nous devrions être à destination.

Compte tenu de notre grande vitesse jamais diminuée, quelques minutes suffirent pour atteindre les confins de l’espace aérien de Caracas, où la propulsion atomique n’était plus autorisée. J’observais notre collègue mexicain parfaitement au courant d’une réglementation aérienne bien plus sévère aujourd’hui que ne le fut la réglementation routière il y a trente ans.

Il approcha du sol en vol piqué. A mille mètres d’altitude, les pales de nos deux rotors sortirent, le propulseur principal s’arrêta et dispositif d’absorption des particules radioactives entra en action, pendant qu’un blindage en plastique spécial entourait le réacteur nucléaire et le séparait de l’extérieur, précaution indispensable pour atterrir en milieu urbain. Un pilote négligent était passible d’une peine d’au moins quinze ans de prison. L’arrivée avec un propulseur nucléaire ni blindé ni purifié était, pour toute la législation occidentale, assimilée au crime d’homicide, passible de la cour d’assises.

Sous nos ailes s’étendait la métropole qui était, pour le nord de l’Amérique latine, l’équivalent de Rio pour le sud. Nous étions dans le couloir réservé aux cargos, différent de celui assigné aux transports publics ou privés et aux taxis aériens.

Depuis une vingtaine d’années déjà, le gros du trafic vénézuélien s’effectuait parla voie des airs, si bien que le réseau routier ancien suffisait encore très bien aux besoins actuels ! Au-delà de vingt kilomètres de distance, personne ne songeait plus à prendre la voiture. Le transport aérien était nettement plus rapide et meilleur marché.

Devant nos yeux scintillaient les lumières d’une ville de trois millions d’habitants. Caracas était féerique ! Je la connaissais un peu, l’ayant déjà visitée — et pas seulement pour des raisons de service.

—  Je vais me poser devant les entrepôts de « Centre Ville 12 », annonça notre collègue mexicain, qui s’était montré à la hauteur de sa tâche.

Comme nous, Monaros avait subi une formation spéciale pendant douze années. Il était rassurant de collaborer avec de tels camarades.

—  D’accord, dis-je, je crois me souvenir qu’il s’agit d’une terrasse au sommet d’un gratte-ciel ?

—  Oui, monsieur, c’est un entrepôt gigantesque où le va-et-vient est incessant. Depuis quatre semaines, la terrasse a été agrandie pour accueillir des transports d’outre-mer d’une charge utile supérieure à cent tonnes. Il vous sera facile d’y trouver un taxi aérien. Vos papiers sont-ils en ordre ?

—  Parfaitement ! Visa d’entrée, cachet électronique, douanes et tout le reste. Le travail du D.A.S. est vraiment irréprochable !

Monaros se mit à rire, et Hannibal, malicieux, ajouta :

—  Tu ne vas tout de même pas dire que nos collègues sont des faussaires ?

—  Qui veut la fin veut les moyens, répondis-je. Gardez-vous, Monaros, d’attirer l’attention d’une patrouille aérienne. Nous n’avons aucun intérêt à être dévisagés.

—  J’en ai conscience, monsieur !

A partir de là, nous ne parlâmes plus, étant plongés au cœur d’un trafic intense. Il y avait des appareils de toute marque et surtout des moyen-courriers qui apportaient des marchandises ou en cherchaient.

Il fallut près de dix minutes pour voir apparaître l’énorme silo dont la terrasse était brillamment éclairée, une construction hardie et bien caractéristique d’une nation jeune et en plein essor.

Prenant doucement un virage, nous nous engageâmes sur la piste d’atterrissage, guidés par les clignotants à ondes courtes du balisage. La vitesse maximale autorisée était de 60 milles à l’heure.

La gigantesque tour s’approcha, Monaros lança la demande d’atterrissage réglementaire et se vit assigner une minuscule aire pour se poser. Pendant qu’il descendait lentement, nous mîmes les masques biosynthétiques de rigueur, faits du même matériau que nos masques de service, mais d’un aspect aussi naturel qu’étranger à nos visages réels. C’étaient des chefs-d’œuvre confectionnés par les sorciers du D.A.S., car ils ne gênaient nullement la respiration des pores, tout en plaquant les cheveux authentiques contre le crâne.

Je me vis transformé en chauve, la peau marquée par la petite vérole. Le visage d’Hannibal était devenu poupon, un peu efféminé et bien assorti à sa stature délicate. Nous ajustâmes soigneusement la fine pellicule de notre masque sous le menton, puis refermâmes le col de notre chemise. Il fallait vraiment être prévenu pour se rendre compte du subterfuge.

La machine s’était posée en douceur.

—  Prêts, messieurs ? demanda Monaros.

—  Oui. Demandez un taxi par votre téléphone de bord, et précisez que vos passagers ont pas mal de bagages. Qu’on vous envoie un hélicoptère avec une soute assez spacieuse.

Le message lancé, nous descendîmes pour nous dégourdir les jambes en attendant le taxi.

Le mouvement sur la terrasse était d’une densité incroyable; il était miraculeux de constater qu’aucune des nombreuses machines n’était heurtée par les non moins nombreux diables électriques guidés par des robots. Une foule de fonctionnaires, de négociants et de pilotes s’agitaient en tous sens, animés du désir de terminer le plus rapidement possible leurs affaires.

—  Bonne chance, messieurs, chuchota Monaros. Mon travail est terminé, et demain, à la même heure, je serai certainement sous les verrous…

Je ris à voix basse. Puis nous serrâmes la main à notre camarade. Il ne savait certainement pas pourquoi il nous avait amenés à Caracas, mais s’interdisait toute question, à laquelle, de toute façon, nous n’aurions pu répondre.

Une minute plus tard arriva le taxi. Il se posa tellement près du cargo qu’Hannibal ne put se priver d’exprimer des considérations peu flatteuses pour les ascendants du pilote. Celui-ci ne réagit pas, mais salua et ouvrit la portière, ainsi que la soute.

—  Puis-je vous aider, messieurs ? On ma dit que vos bagages étaient nombreux.

—  J’aimerais te fiche dans le réacteur, petit père ! rétorqua Hannibal en un espagnol approximatif.

Au lieu de répondre, le pilote se saisit de ma grosse malle, qui contenait ma combinaison blindée, les filtres à air et les accus. Le cachet magnétique des douanes ne put échapper à son regard. Aussi ne fit-il aucune remarque concernant le poids excessif du colis. Nous savions pourtant que les pilotes des taxis avaient l’œil sur les contrebandiers. Heureusement pour nous, le Vieux avait pensé même à de tels détails !

Monaros aida le jeune pilote à transvaser nos affaires dans la soute à bagages du taxi. Nous ne gardâmes avec nous que les petites valises avec nos affaires personnelles. Le pilote nous installa sur la banquette arrière, se mit aux commandes et ferma l’habitacle hémisphérique.

—  Où désirez-vous aller, messieurs ? demanda-t-il.

J’avais prévu la question. Estimant préférable ne pas descendre dans un hôtel de quelque importance, je lui indiquai l’adresse d’une agence ouverte nuit et jour pour la location d’appartements meublés situés dans un immeuble conçu à cet effet.

Le pilote, connaissant l’adresse, inclina la tête et prit l’air. Une fois de plus, nous survolâmes la ville avec ses monuments impressionnants, ses espaces verts, ses avenues ultramodernes.

Sous nos pales, un train monorail filait comme un éclair vers le Pérou et l’Equateur, assurant la liaison dans cette zone côtière du Pacifique. Nous traversâmes des chaînes montagneuses considérables, appartenant encore aux formations de la côte. Une de ces vallées longitudinales avait été le berceau de la ville de Caracas, voilà bien longtemps. Maintenant, la ville était tentaculaire dans toutes les directions.

Au bout de dix minutes, nous étions dans un faubourg, où le pilote se posa sur la terrasse d’un immeuble neuf de vingt-cinq étages. Détail significatif du trafic aérien, les bureaux de la société étaient installés, eux aussi, sur la terrasse. Deux employés nous accueillirent avec beaucoup de courtoisie.

—  J’aimerais louer un appartement avec deux chambres à coucher, pour moi et un ami d’affaires, avec salle de séjour et deux salles de bains, s’il vous plaît.

—  Parfaitement, messieurs. Vous êtes étrangers, n’est-ce pas ?

J’acquiesçai et exhibai nos papiers pendant que quelques jeunes gens se saisissaient de nos bagages pour les installer dans nos chambres. Je signai un contrat de location pour une semaine et en réglai le montant en dollars U.S., acceptés avec plaisir.

L’appartement, situé au douzième étage, était confortable, climatisé et comprenait même une petite cuisine automatique. Les fenêtres offraient la vue sur l’océan dans le lointain.

Nous étions seuls.

—  Un bain et puis dodo ! soupira Hannibal.

Puis il ajouta :

—  Serait-il permis, ô mon maître, de me débarrasser de mon masque ?

—  Parle comme tout le monde, veux-tu ? le rabrouai-je.

—  J’ai l’habitude d’un langage choisi, comme tu sais. Ce que tu considères comme normal est pour moi un supplice de l’âme.

Cela dit, il mit les pieds sur une élégante table à fumer près de son fauteuil. Il continuait de babiller, tout en me surveillant du coin de l’œil. Qui aurait pris Hannibal-Othello-Xerxès Outan pour un fou eût été dans l’erreur.

—  Tu ferais mieux de vérifier ton microémetteur et de te taire une minute.

Ayant des difficultés pour émettre en morse à travers les poches de mon pantalon, je me dévêtis sous le regard offensé d’Hannibal, qui se voila pudiquement le visage.

—  Le type qui t’a nommé officier du D.A.S. était certainement mal luné et sourd et aveugle par-dessus le marché ! lui jetai-je, furieux.

A ma cuisse droite, je portais une profonde cicatrice provenant d’un projectile reçu au cours d’une mission. Les chirurgiens du D.A.S. étaient à l’affût de telles cicatrices pour les agrandir et les préparer afin qu’elles servent de cachettes pour nos émetteurs, qui n’étaient pas plus gros qu’un dé à coudre. Sous la peau de ma jambe, une mince antenne courait jusqu’à ma cheville. Une fois placé dans cette cavité de chair, l’appareil était camouflé sous une pellicule de bioplastique pratiquement invisible. La pile d’alimentation se rechargeait par la chaleur corporelle. Une protubérance à peine sensible sous la peau servait de contacteur pour les signaux émis en morse. Ma peau était irritée en cet endroit et me fit souffrir. L’appareil était remarquable à ceci près qu’il ne permettait pas de recevoir des messages. Les émissions se faisaient sur ondes ultra-courtes dont l’utilisation était le secret exclusif du D.A.S. Même la police fédérale n’était pas en mesure de les capter. Il fallait des récepteurs spécialement conçus pour les recevoir et qui n’existaient qu’au D.A.S.

L’émetteur personnel d’Hannibal était placé sous son aisselle gauche. Lui, comme moi, se fit connaître par son code individuel à l’intention de TS-19. Si la liaison était bonne, TS-19 devrait nous appeler dans quelques instants.

Effectivement, au bout d’une minute, résonna le vidéophone de l’appartement et sur le minuscule écran apparut la standardiste.

—  Senor Fintal, on vous appelle de la City. Désirez-vous avoir la communication ?

—  Oui, mademoiselle, je l’attends.

Sur l’écran, l’image de la jeune femme fut relayée par celle de TS-19.

—  Bonjour, monsieur Fintal, votre voyage s’est bien passé ?

Notre collègue connaissait évidemment et nos noms d’emprunts et l’aspect de nos masques.

—  Merci, très bien, monsieur Shoiner, répondis-je. Nous venons juste d’arriver. Avez-vous reçu nos deux lettres ?

Je faisais évidemment allusion à nos deux émissions codées d’essai.

—  Oui, monsieur, je les ai bien reçues. Etes-vous satisfaits de votre installation ?

—  Elle est parfaite. Nous sommes un peu fatigués, mais contents de vous avoir au bout du fil. Avez-vous préparé ma commande de cacao ? J’aimerais bien en prendre livraison le plus vite possible.

—  Tout est prêt, monsieur, vous serez content. Vingt pour cent, d’accord ?

—  Vous allez un peu fort, mon ami, répondis-je, agacé. Je vais consulter un autre négociant et j’aurai peut-être un meilleur prix.

Il comprit tout de suite.

—  Comme vous voudrez, monsieur. Parlez-lui toujours. Mais je vous assure que vous n’aurez pas de meilleures conditions. Quant à moi, je trouverai facilement un importateur européen si vous ne voulez pas de ma marchandise.

—  Attendez jusqu’à demain, je vous rappellerai dans là matinée. Quel est votre numéro d’appel ?

Je notai rapidement ses informations. Lettres et chiffres ne se succédaient pas dans le bon ordre. Il fallait recourir à la clé de notre code pour trouver le numéro exact. Hannibal s’en chargea et le nota avec soin. Après l’avoir appris par cœur, nous brûlâmes la feuille de papier.

—  Eh bien, qu’est-ce qu’on fait, à présent ? Appeler Kastro ?

—  Non, c’est trop tôt. Il sera certainement encore au lit. Attendons 8 heures. De plus, je ne voudrais pas lui parler d’ici, mais d’un poste public.

—  En ce cas, fais gaffe ! On pourrait voir que tu portes un masque, la lumière est crue dans ce pays.

—  Oui, mais on porte aussi des chapeaux à large bord. Et un peu d’ombre suffit pour camoufler le masque. En attendant, prenons un bain et piquons un somme.

Lorsque enfin, je me mis au lit, le soleil allait se lever. Nous n’aurions pas beaucoup de repos.

CHAPITRE V

J’avais cherché un poste public à l’écart, pour ne pas attirer l’attention d’un voisin de l’immeuble. Je n’eus pas de mal à trouver le numéro privé de Kastro, qui indiquait un quartier élégant au sud de la ville, près de Téguès.

Sur l’écran, apparut un homme au visage hautain, qui refusa avec arrogance ma demande de parler à Kastro en personne.

—  Faites une demande par écrit, me recommanda-t-il.

Il aurait raccroché sans plus si je ne m’étais pas rappelé le nom du type noiraud qui, dans la résidence canadienne de Kastro, avait tenu le pistolet mitrailleur et répondu au nom de Sancho.

Le majordome hésita en entendant ce nom.

—  Qui désirez-vous voir ? dit-il en me regardant avec méfiance.

Je compris aussitôt qu’il était bien au courant.

—  Sancho, appelez-moi Sancho, que diable ! criai-je, furieux. Je ferai le nécessaire pour vous faire fiche à la porte si vous n’obtempérez pas. L’affaire est urgente, vous dis-je !

—  Attendez un instant. Je vais poser la question.

Peu après apparut sur l’écran la face basanée du type, qui, naturellement, ne me reconnut pas.

—  Hello, Sancho ! fis-je avec un geste adéquat de la main.

L’autre resta distant et méfiant.

—  Qui êtes-vous ? Je ne vous connais pas, d’où savez-vous mon nom ?

—  Je peux vous parler librement ? J’ai mes raisons…

—  Mais évidemment. Mais que voulez-vous ? Parlez ou je raccroche !

—  Non, vous ne raccrocherez pas. Vous me passerez soit miss Alvez, soit M. Kastro. Et je vous rappellerai une petite scène qui s’est déroulée dans un certain château. A l’entrée d’un homme assez corpulent, vous et votre collègue avez dû sortir de la pièce. Cela vous suffit-il ?

L’autre se raidit. Sancho avait compris et savait se maîtriser.

—  Vous avez bien changé, monsieur.

—  Il le fallait bien. Un bon masque est bien utile. Et maintenant, passez-moi M. Kastro. Il attend mon appel.

—  Il est en conférence, monsieur. Mais je peux vous passer Mr. Calming.

—  Qui c’est ?

—  Un homme d’apparence jeune. C’est lui qui a tellement ri, vous vous souvenez ? Vous l’avez vu là-bas.

Oui, je me rappelais. C’était lui qui nous avait ouvert la porte.

—  Bon, d’accord. Mais a-t-il son mot à dire ?

—  C’est le secrétaire privé. Il peut se permettre de consulter M. Kastro même en pleine conférence si cela est nécessaire. Attendez…

Il disparut et, peu après, fut remplacé par Calming qu’il avait déjà informé.

—  Bonjour, monsieur… comment ?

—  Fintal, je suis Joe Fintal, comme il est dit dans mes papiers.

Calming eut un petit rire de connivence, mais scruta mon visage.

—  Vous avez bien changé, monsieur. Dites-moi quelque chose que vous êtes seul à savoir. Une phrase ou une scène…

Calming désirait s’assurer que c’était bien moi. Je réfléchis rapidement et répétai ensuite les remarques d’Hannibal concernant la reine de beauté.

—  Merci, monsieur. Cela me suffit. Lui aussi est à Caracas ?

Je confirmai et lui communiquai notre adresse à Caracas. Le secrétaire était bref, ne voulait pas prolonger notre entretien par vidéophone.

—  Patientez un instant, monsieur. Je pose la question à M. Kastro.

L’écran devint laiteux, preuve qu’il avait commuté. Puis Calming revint.

—  J’ai parlé au patron. Parlez-vous d’un poste public ?

—  Mais naturellement, me prenez-vous pour un nouveau-né ? Puis-je aller vous voir ?

—  Oui, entre midi et 13 heures. Prenez un taxi jusqu’à la gare centrale des monorails. Là, on ira vous chercher. Le conducteur vous connaît.

—  Sancho ?

—  Oui, Sancho. Retournez maintenant chez vous, mais faites attention. Avez-vous lu les manchettes des journaux d’hier ?

Je ris sèchement avant de répondre :

—  Quelle question ! C’est pourquoi je suis ici. L’air du Mexique ne me convenait plus.

—  Le Mexique ? répéta-t-il, apparemment surpris. J’avoue avoir à réviser mon opinion sur vous. Vous avez vite fait, chapeau ! Je n’aurais pas cru que… Mais laissons cela. Soyez à l’heure, au revoir !

Il avait coupé brusquement. Mais je respirais avec soulagement. Comme il n’y avait personne devant la cabine, j’appelai TS-19 et le mis au courant. L’affaire n’avait pas été simple !

Je rentrai chez moi en flânant et demandai à la réception un petit déjeuner pour deux personnes, servi dans l’appartement.

—  Il suffit de choisir le bouton correspondant de la cuisine automatique, monsieur. Le petit monte-charge livrera tout chez vous.

J’avais déjà un pied dans l’ascenseur, lorsque je dis :

—  Ah ! c’est vrai, je n’y avais pas pensé !

Le réceptionniste me sourit poliment avant de reprendre ses mots croisés. Il n’avait rien remarqué.

Hannibal me reçut avec son arme braquée sur la porte d’entrée.

—  Salut à toi, ô mon compagnon de lutte ! fit-il. Cela s’est-il bien passé ?

—  Tais-toi, si tu ne veux pas que je te fiche dans le canon de ton flingue !

—  Faire le mariole est l’affaire soit des nouveaux riches, soit des matamores. Or, mon maître, tu n’es ni l’un ni l’autre !

—  Ce qui ne m’empêchera pas de te tordre le cou, si tu continues comme cela !

Il fallut le bâillonner avec ma main pour qu’il consentît à se taire et à écouter mon récit.

Puis nous déjeunâmes de fort bon appétit.

*

**

Notre rendez-vous au terminus des monorails se fit sans problèmes. Personne dans la foule très dense ne s’occupait de nous. Sancho nous attendait, énervé, surtout à la vue de nos vestons, gonflés du côté gauche. Il faut bien dire qu’un Henderley 7,23 se dissimule moins facilement qu’un petit browning.

Avant de monter dans l’hélicoptère, je vis TS-19 passer tout près de l’appareil sans nous jeter un regard. Je fus rassuré par la présence d’un camarade sur qui compter.

Ainsi, notre jeu, qui jusque-là avait été plutôt passif, entrait dans sa phase active.

Sancho était taciturne. Il paraissait méfiant et n’exécutait les ordres reçus qu’à contrecœur. S’il avait su combien ses pressentiments étaient justifiés !

Hannibal tenta de le faire sortir de sa réserve en lui racontant mille blagues, en vain. Il poussa quelques grognements et ce fut tout. Sans doute avait-il interdiction de nous parler.

Ayant survolé la ville, nous suivîmes une large vallée qu’empruntait aussi le chemin de fer de Téguès. Les premières villas de luxe apparurent et un peu plus loin un véritable palais resplendissant de marbre et de verre, placé sur un vaste promontoire rocheux d’où s’offrait un panorama de toute beauté. Un parc splendide et une aire d’atterrissage privée complétaient l’ensemble.

Hannibal eut un soupir nostalgique. Contre toute attente, Sancho daigna sourire.

—  Magnifique, n’est-ce pas ? Mais pas pour des gens comme nous…

—  Vous voulez dire que c’est pour des gens qui savent s’y prendre sans être pris ? dis-je cyniquement.

Sancho rougit violemment et protesta avec véhémence, plein de respect pour son maître.

En approchant de la propriété, je découvris une haute antenne isolée, preuve que le propriétaire disposait d’un émetteur radio personnel.

Je restai impassible lorsque Hannibal me jeta un regard significatif. Dorénavant, les jours de Kastro étaient comptés. Il ne pourrait plus échapper à l’immense appareil du D.A.S., renforcé encore par la police fédérale criminelle des U.S.A., ainsi que par les services spéciaux de l’Union sud-américaine. Il suffirait de leur fournir une seule preuve tangible des agissements coupables de Kastro pour le perdre.

L’hélicoptère venait de se poser sur l’aire bétonnée.

—  Ne bougez pas ! nous intima Sancho, menaçant.

—  Et pourquoi, que se passe-t-il ? demanda Hannibal, la main sous son veston.

—  Pas de bêtises, mignon ! l’avertit Sancho. Nos flingues sont meilleurs que les vôtres. Sans notre accord, vous n’auriez jamais pu sortir du Canada. Vous descendrez à l’intérieur du hangar. Vos masques ne sont pas mal. Mais c’est pas la peine qu’on puisse voir qui s’amène chez M. Kastro.

Hannibal retira sa main. Discrètement, je vérifiai la bonne place de mon arme. Son magasin double était garni d’un côté de balles apparemment normales, mais dont la charge ne l’était nullement.

Le thermonital était un produit que les savants du D.A.S. avaient tiré du thermit bien connu, mais dont l’impact produisait une chaleur de 12 000° C, si bien qu’il n’était même pas nécessaire de viser avec précision. Hannibal, qui avait deviné ma pensée, sifflota doucement.

En roulant vers le spacieux hangar qui abritait d’autres appareils de vol, je repérai dans la poche de mon pantalon la petite protubérance de mon microémetteur et envoyai un premier message sur ondes ultra-courtes, informant TS-19 de notre arrivée sur place.

A notre descente, nous fûmes accueillis par deux hommes apparemment non armés, mais dont les vareuses portaient l’enflure caractéristique au côté gauche. Je consultai ma montre, il était 13 heures.

Sancho donna des consignes en espagnol, langue que je parle couramment; on n’est pas agent du D.A.S. sans être polyglotte.

—  Venez et tenez-vous tranquilles, nous intima Sancho, suivez-moi.

Il nous précéda, les deux hommes basanés nous suivirent. Un ascenseur nous transporta du sous-sol au premier étage et nous déposa dans un vaste couloir. A nos pieds s’étendait un hall immense.

Parmi les personnes présentes, je distinguai un officier de marine de l’Union sud-américaine. A notre vue, celui-ci s’empressa de disparaître derrière une porte, non sans que j’aie pu noter son grade et regarder son visage. Il fallait informer TS-19 de sa présence, car il était évident que ce militaire était à la solde de Kastro.

Hannibal affecta l’indifférence, mais il l’avait certainement vu comme moi. Le petit homme avait l’œil partout !

Sancho s’arrêta devant une porte dotée d’un voyant électronique. Il appuya sur le bouton du micro et nous annonça.

—  Faites entrer, commanda la voix caractéristique du magnat qui, non content de posséder la majeure partie des gisements d’uranium de l’Amérique du Sud, contrôlait encore quatre usines atomiques.

La porte s’ouvrit en silence et j’eus nettement l’impression que son bois d’acajou dissimulait un solide blindage d’acier.

Dans une pièce luxueuse, aux dimensions gigantesques, se trouvaient un bureau surdimensionné, plusieurs groupes de fauteuils confortables, un bar et de nombreuses installations techniques. Une paroi entière était en verre ou, plus vraisemblablement, en plexiglas spécial antiballes.

Nous fûmes accueillis par Emanuel Kastro, en compagnie de son secrétaire Calming et de Dolores Alvez, miss Univers depuis six mois.

Nos deux sbires se retirèrent dans un coin éloigné, cependant sans nous quitter des yeux. Seul, Sancho avança. Sans doute était-il le chef des gardes du corps du maître de céans.

Lorsque j’eus enlevé mon chapeau, miss Alvez poussa un cri étrange.

—  Mon Dieu, enlevez donc votre masque. Je déteste les hommes laids !

Kastro s’amusa de cette remarque et Calming rit en silence.

—  Comme vous voudrez, mademoiselle, murmurai-je. Monsieur Kastro, nous permettez-vous d’enlever nos masques ?

—  Volontiers, je vous le demande même.

Cela dit, vos masques sont excellents, merveilleux travail. Où trouvez-vous de telles pellicules ?

—  Par un ami qui travaille dans les labos du F.B.I., répondis-je assez sèchement. Je n’aime pas compter sur le hasard et prends mes précautions. Sinon, je serais encore au Canada, et personne ne serait venu me chercher sur l’île de l’Amirauté. Je ne serais même pas à Caracas. J’ai encore réussi à prélever de l’argent sur plusieurs de mes comptes en banque.

Ce disant, je retirai la mince pellicule de mon masque.

Surpris, Calming s’exclama :

—  Par le diable, c’est vraiment lui !

Ainsi donc, on s’était méfié de moi. Hannibal ne put réprimer sa joie et intervint :

—  A quoi avez-vous donc pensé ? Que Vilmar vous jouait la comédie ?

—  Non, répliqua le secrétaire. Mais au vidéophone j’avais affaire à un inconnu qui aurait pu être un type du service des renseignements. Comment savoir si vous n’étiez pas sous les verrous ?

—  Calming veut dire que nous devons être sur nos gardes, sans nous permettre des erreurs, observa Kastro avec un sourire apaisant.

—  Oui, déjà au Canada j’ai constaté que vous êtes un homme prudent, monsieur Kastro.

—  Oui, c’est vrai. On dirait que nous sommes assez proches l’un de l’autre ! Asseyez-vous, Vilmar. Sancho, nos hôtes ne refuseront pas quelques rafraîchissements.

Je surpris un regard langoureux de miss Univers lorsque je me fis glisser dans un fauteuil moelleux… Sancho nous offrit un choix de cocktails corsés délicieux. Sur un signe de Kastro, les deux sbires se retirèrent et le maître de maison, décontracté, se reversa dans son siège.

—  Leur présence n’est plus utile, je crois, dit-il. En effet, je n’ai pas cru que ce serait vous qui viendriez. Expliquez-moi comment vous avez réussi à fuir le Canada. Je ne vous donnais aucune chance et vous prenais pour des fanfarons.

Je sirotais voluptueusement mon cocktail et me sentais de plus en plus à l’aise. Le loup ne se doutait absolument pas du danger qui le guettait en la personne de son invité, dans sa propre tanière.

Je lui fis donc un récit fortement romancé et agrémenté de force détails que Kastro écouta en silence. Ensuite, il posa des questions au sujet de ma prétendue base sur l’île de l’Amirauté. Je répondis de bonne grâce et dévoilai même la position réelle de mon dépôt.

—  Je l’ai établi voici un an déjà, car j’avais souvent à faire au Canada et en Alaska. Une précaution est toujours utile, même si son installation coûte de l’argent, du temps et du travail. Maintenant, évidemment, j’ai dû tout laisser définitivement tomber.

—  Le dépôt a-t-il été découvert par la police ? demanda Kastro.

—  Jusqu’ici, je crois que non. En tout cas, je n’ai rien entendu ni lu à ce sujet.

Il échangea un rapide coup d’œil avec Calming. Celui-ci se leva et engagea une discussion par vidéophone avec un interlocuteur inconnu. Comme il parlait à mi-voix, je ne pus rien entendre. Mais je crus comprendre qu’il transmettait des ordres donnés par Kastro.

Je risquai une question ironique :

—  Me trompé-je en disant que votre secrétaire est en train de donner des consignes qui se rapportent à mon dépôt ? Vous désirez savoir si j’ai dit la vérité ?

—  Peut-être, répondit Kastro avec quelque réticence. Je vois que vous êtes une fine mouche, Vilmar.

—  Envoyez donc quelqu’un sur place, dit Hannibal. J’y ai oublié mon appareil photo et j’aimerais bien le récupérer !

Kastro préféra changer de sujet.

—  De là, vous êtes donc allé au Mexique, et à quel endroit exactement ? Qui est l’homme qui vous a amené à Caracas ?

Je continuai mon récit. Kastro écouta attentivement, Calming nota le nom de notre collègue mexicain et fit un nouvel appel au vidéophone.

—  Dites, monsieur Kastro, pour qui me prenez-vous ? Croyez-vous que je vous raconte des mensonges ?

—  Non, répondit-il en hésitant, je ne le crois plus. Vous paraissez trop sûr de vous. Et puis j’ai appris que votre homme de liaison, le sergent de la police de l’air canadienne, a été arrêté à cause de vous.

—  Je l’ai payé et il a accepté le risque. S’il n’avait pas manqué de prudence, il n’aurait jamais été arrêté, et l’on ne saurait toujours rien de mon dépôt; on me croirait encore au Canada. Lorsque la presse en a parlé, l’air du Mexique m’a paru insalubre et j’ai obligé Monaros à m’amener à Caracas.

—  Il ne voulait plus collaborer ?

—  Non, il avait pris peur d’autant plus que, de toute évidence, le D.A.S. commençait à s’intéresser à l’affaire.

—  Je n’aime pas ça, mon ami ! Je n’aime pas cela du tout ! Je puis m’arranger avec les services secrets de notre Union parce que j’y ai quelques-uns de mes hommes. Mais le D.A.S., c’est une autre paire de manches. Il ne faut pas plaisanter avec ces gens-là. Je ne connais aucune de leurs affaires qu’ils n’aient résolues.

Je regardai pensivement mes doigts et retins bien l’allusion concernant ses hommes de confiance.

—  Est-ce à dire que vous me refusez votre aide ? dis-je. Qu’avez-vous à craindre ?

—  Pas mal de choses ! dit-il avec un petit sourire.

—  Pourquoi m’avez-vous fait une offre ? S’agit-il de renseignements concernant les bases sur la Lune ?

Il l’admit sans détour.

—  Vos informations sont de qualité, dis-je. Comme je suis homme d’affaires, et vous aussi probablement, nous pourrons en discuter le prix. Pour ma part, je vous offre des informations concernant une usine atomique secrète où s’élabore la bombe au cobalt.

Dans son visage, resté impassible, ses yeux se mirent à étinceler.

—  Intéressant, beaucoup même, je l’admets. Et qu’offrez-vous encore ?

—  Le plan exact du réseau radar euro-américain sur la face cachée de la Lune. Et aussi des données concernant les rampes de lancement des fusées interplanétaires, des précisions au sujet de l’approvisionnement énergétique des différentes bases et de leur armement — de quoi vous satisfaire largement, je suppose. Si vous êtes disposé à y mettre le prix, il m’est indifférent de savoir ce que vous en ferez par la suite.

Il ne me quittait pas des yeux, mais je ne baissai pas le regard.

—  Vous me paraissez presque trop intelligent, monsieur Vilmar. Voulez-vous insinuer que je suis mandataire de certains milieux ?

Je haussai les épaules.

—  J’ai l’habitude de réfléchir, monsieur Kastro. En quoi de telles informations pourraient-elles vous être utiles personnellement ? Ce n’est qu’une grande puissance qui pourrait en tirer profit. Comme vous ne l’êtes pas, il s’ensuit que vous allez monnayer vos connaissances soit à vos mandants, soit au plus offrant.

Dolores Alvez suivait l’entretien avec un vif intérêt, mais sans s’y mêler.

Kastro parut mécontent. Il abandonna le sujet, non sans avoir fait une remarque qui me donna à réfléchir.

—  Peut-être serai-je bientôt une « grande puissance », Vilmar. C’est pourquoi je ne sais pas encore si je vais transmettre vos renseignements ou les conserver pour moi en attendant l’heure propice.

Je me tus dans la crainte d’en avoir trop dit, fronçai les sourcils en échangeant un coup d’œil avec Hannibal.

—  A votre guise, cela m’est égal, monsieur Kastro. Puis-je vous dire mes conditions ?

Combien ? rétorqua-t-il froidement.

—  Cinq millions de dollars cash, plus une retraite parfaitement sûre pour moi et Cyner jusqu’au moment où l’affaire sera tombée dans l’oubli. Ce n’est pas cher.

Il me toisa de son regard pénétrant.

—  Je n’ai pas l’habitude de marchander, Vilmar. Si vos informations sont correctes et vraiment substantielles, vous aurez la somme demandée. Mais il vous faudra attendre quelques jours. Je ferai venir deux experts scientifiques auxquels vous pourrez soumettre vos documents. Je ne pense pas que vous serez assez maladroit de m’offrir de faux renseignements, car je suis parfaitement en mesure de les faire vérifier.

J’inclinai la tête.

—  D’accord. Tout est fixé sur microfilms. Ils sont entreposés quelque part au Mexique et ne sont accessibles qu’avec ma permission. Faites-moi connaître la date d’arrivée de vos experts.

Il fit une légère grimace et je sentis nettement que j’avais impressionné ce personnage influent. J’étais parfaitement en mesure de lui fournir les microfilms en question, car les savants du D.A.S. les avaient préparés en vue de cette éventualité.

—  Vous êtes un homme prudent. Restez encore deux ou trois jours à votre adresse actuelle. Vous jouirez d’une relative sécurité. Vos papiers sont-ils en ordre ?

—  Ce sont les meilleurs faux que j’aie jamais vus. Nous n’avons guère à risquer pendant deux ou trois jours. Mais passé ce délai, vous devrez nous amener ailleurs.

—  Je ferai le nécessaire pour cela.

Il s’interrompit à l’entrée d’un inconnu qui, sans daigner nous regarder, le rejoignit et lui parla à l’oreille.

Le visage d’Hannibal se contracta. Ma main se crispa, prête à faire un geste mille fois répété et à tirer sans merci.

Les yeux de Kastro se rétrécirent pendant que son visiteur reculait de quelques pas.

—  Intéressant, Vilmar ! Ce monsieur vient de quitter votre appartement. Qu’en pensez-vous ?

Je me détendis, ayant deviné ce que le messager avait pu dire. Il avait évidemment fouillé nos bagages où ne se trouvait rien de suspect, mis à part, à la rigueur, les deux combinaisons blindées.

Je feignis le calme, mais Hannibal joua l’indigné.

—  N’est-ce pas honteux de faire une chose pareille ? Ce monsieur est surpris d’avoir trouvé nos équipements d’aviateurs !

—  En effet, interjeta Kastro, qu’est-ce que cela signifie ? Ce sont les derniers modèles d’Air Force.

—  Croyez-vous que j’ai dépensé mon argent pour des modèles dépassés ?

Il hésita de nouveau. Je continuai :

—  J’ai également un masque efficace, et je suis capable de réfléchir, vous l’avez constaté vous-même, monsieur Kastro. Je suis traqué par le D.A.S. J’ai prévu tout ce qui se passe actuellement depuis six mois déjà, lorsque le professeur Kilian a commencé ses expériences. J’eus la prudence de me ménager des issues de secours. L’une d’elles était le dépôt à l’île de l’Amirauté, l’autre consistait en la présence des deux combinaisons blindées d’aviateurs.

—  Je ne comprends pas.

Il était la méfiance faite homme. Nous avions touché un point crucial. En toute innocence, je déclara ! :

—  En Amazonie existe un territoire qu’on appelle l’Enfer. En cas d’extrême nécessité, on y est en sécurité comme au sein d’Abraham. Croyez-vous qu’un homme sensé aurait l’idée de se hasarder dans ce pays pourri ? Il faudrait être un homme traqué, menacé des travaux forcés à vie pour s’y réfugier. C’est dans une telle perspective que je me suis procuré ces vêtements blindés. Si vous voulez, je puis même vous donner les coordonnées de l’officier d’intendance qui vous fournira de tels équipements contre monnaie sonnante et trébuchante.

Kastro fit une remarque que je ne pus saisir. Calming et Dolores Alvez me regardaient avec attention.

—  Vous pensez à tout, dit-elle. Ainsi, vous comptez disparaître en Amazonie ?

—  Si je n’ai pas d’autre choix, oui. Je préfère la mort atomique sans souffrance à la torture dans les mines de la Lune.

—  Et moi également, affirma Hannibal. D’ailleurs, j’ai entendu dire que d’autres personnes sont restées là-bas jusqu’à ce qu’on ait abandonné les recherches. On peut toujours éviter les radiations les plus fortes. Il doit bien y avoir des endroits où il est possible de vivre» Ne me dites pas que c’est une idée aberrante. Il n’y a pas d’endroit plus sûr au monde.

—  Là, vous n’avez pas tort, confirma Calming.

Son maître le gratifia d’un regard furieux, ce qui me fit comprendre que j’avais touché un point névralgique.

Kastro renvoya son informateur et ne revint plus sur nos vêtements spéciaux. Peut-être avait-il accepté nos explications. Au bout de dix minutes, il se leva brusquement et nous congédia, disant que son temps était compté.

Nous étions déjà sur le seuil lorsque je me rappelai un détail important. Il me fallait un appareil en prévision de ce qui allait se passer la nuit suivante.

Je le priai de me faire louer l’hélicoptère le plus rapide disponible dans une des nombreuses agences de location. Il m’en demanda la raison et j’expliquai que je désirais être prêt à toute éventualité. Il finit par accepter, peut-être en considérant que, le cas échéant, il valait mieux que nous puissions disparaître de notre propre initiative. Ce faisant, il commit une autre faute qui, dans l’immédiat, lui échappait. En effet, nous aurions la possibilité d’apprendre par quel intermédiaire il avait fait louer la machine et aussi de constater qu’il avait agi pour nous aider, preuve irréfutable qu’il soutenait deux criminels recherchés par la police internationale.

Un peu plus tard, nous étions à bord de la machine pilotée par Sancho qui nous ramenait en ville. Là, je pris tout de suite un taxi aérien qui nous transporta dans notre tranquille banlieue.

Au bout d’une demi-heure, TS-19 avait reçu nos nouvelles sur ondes ultra-courtes. Maintenant, l’action était pleinement enclenchée.

Vers 18 heures, l’employé d’une agence de location se fit annoncer. Pour plus de simplicité, il avait amené l’appareil et ne désirait que vérifier nos licences de voler et encaisser le montant de la caution. Ayant touché la somme de mille dollars, il s’en fut, content.

L’appareil était un quadriplace, rapide, avec une bonne soute à bagages. C’était une machine sans propulsion atomique, mais ses turbopropulseurs lui assuraient tout de même une vitesse de Mach 6. Seuls les transporteurs professionnels et l’armée étaient autorisés à utiliser la propulsion thermonucléaire.

J’examinai attentivement l’appareil et fit même un tour d’essai autour de notre immeuble. J’eus pleine satisfaction. Le plein de combustible était fait, même les réservoirs de secours étaient remplis, le tout permettait un rayon d’action de 5 000 kilomètres. J’en avertis TS-19 pendant qu’Hannibal commandait à dîner.

—  J’ai le pressentiment que notre nuit sera mouvementée, dit-il. Pourvu qu’il n’y ait pas ci surprise. Nous devrions vérifier nos combinaisons et surtout les filtres à air. Je n’aimerais pas arriver là-bas avec un filtre en panne.

—  Tu n’es pas obligé de venir avec moi ! fis-je.

Il me jeta un regard que je ne suis pas près d’oublier.

—  Tu ne diras jamais plus un mot pareil ! prononça-t-il gravement.

CHAPITRE VI

Un peu après minuit résonna le réveille-matin que j’avais soigneusement réglé. Je pris une douche, réveillai le petit bonhomme et, pendant qu’il faisait sa toilette, composai un petit déjeuner avec les reliefs de notre dîner surabondant de la veille.

Puis nous attendîmes en silence les événements qui n’allaient pas tarder à se produire. Tous les détails de notre action avaient été minutieusement arrêtés avec le Vieux. Il devait nous laisser suffisamment de temps pour partir sous le couvert de la nuit, et engager les poursuites avec un retard suffisant pour nous permettre d’atteindre l’« enfer atomique » au lever du soleil, car, en ce cas précis, je ne voulais pas me fier à la seule image en relief produite par le radar de bord.

L’affaire n’était donc pas simple.

Au bout d’une heure d’attente, je me dis qu’il aurait mieux valu nous reposer davantage. Hannibal, d’ordinaire si prompt à plaisanter, se montrait visiblement inquiet en dépit de son exemplaire maîtrise de soi. Je ne me sentais pas mieux que lui.

Passé 2 heures du matin, il se leva.

—  Je vais préparer nos valises, vieux père, les combinaisons sont vérifiées.

Ce disant, il disparut dans sa chambre. Nous avions décidé de ne pas emporter nos affaires civiles, inutilisables dans la forêt vierge. Nous étions vêtus d’un costume en tissu artificiel aéré, rappelant les anciens bleus de chauffe, et de brodequins à haute tige lacés. Tout était bien préparé et au point.

En récapitulant les derniers événements, je me dis qu’à cette heure notre collègue mexicain devait être sur le point d’être arrêté. Hannibal revint avec les valises, les plaça face à la porte, se rassit. Ce qu’il fallait dire était dit, nous ne pouvions plus qu’attendre.

Pourtant, lorsque enfin la sonnerie du vidéophone se fit entendre, nous eûmes un sursaut. Le standard de l’immeuble nous transmit un appel venant du Mexique. Sur l’écran apparut le visage tourmenté d’un de nos collègues sur place, officiellement employé de Monaros. Il bégayait d’émotion.

—  Senor Vilmar, je viens…

—  Je ne suis pas Vilmar, hurlai-je dans le micro, je m’appelle Fintal.

—  C’est pareil, cria l’autre d’une voix tremblante. C’est encore heureux que je puisse vous parler ! José vient d’être arrêté il y a quelques minutes. La maison est cernée par la police, il y en a qui sont en civil. C’est ce que je voulais vous dire. J’ai juste le temps de ficher…

D’autres voix se firent entendre. Je vis surgir quelques hommes qui s’emparaient de lui. L’un d’eux se présenta face à l’écran.

—  Vilmar, rendez-vous !

J’avais déjà coupé le contact. Hannibal ricana.

—  Si nous étions recherchés pour de bon, ce type aurait fait la plus grande gaffe de sa vie. Nos gens n’auront plus aucun mal à constater avec qui il était en rapport. Dans dix minutes, la police de Caracas sera alertée. Il est grand temps de nous débiner, me semble-t-il.

Entre-temps, j’avais formé le numéro d’appel de Kastro. Chez lui, il y avait toujours quelqu’un au téléphone. Aussi répondit-on tout de suite à mon appel. C’était l’homme qui avait fouillé notre appartement. Il reconnut ma voix.

—  Ça par exemple, que désirez-vous à… ?

—  Taisez-vous et allez réveiller M. Kastro, j’ai à lui parler de toute urgence, vous m’entendez ? Ne me racontez pas d’histoires, il me faut M. Kastro ! Il y a le feu, grouillez-vous !

L’expression de mon visage dut lui paraître suffisamment éloquente, car il s’exécuta aussitôt et brancha l’appareil sur le chevet de Kastro, comme il était facile de voir.

—  Qu’y a-t-il ? demanda Kastro sans préambule.

—  Je viens de recevoir un appel du Mexique. Mon intermédiaire, le pilote José Monaros, vient d’être arrêté il y a quelques minutes. Son employé voulait m’en avertir au moment où lui aussi fut arrêté.

Le visage de Kastro se durcit.

—  Comment a-t-il su où vous toucher ?

—  Par Monaros, pardi, qui avait mon adresse justement afin de pouvoir me tenir au courant. Comprenez-vous qu’il nous faut partir immédiatement ?

—  Si l’on peut contrôler le numéro que cet imbécile a appelé, il le faut, effectivement.

—  La police est entrée chez lui au moment où il m’a parlé. J’ai coupé tout de suite, mais cela ne servira pas à grand-chose.

—  Vous avez eu tort de donner votre numéro à ce Mexicain.

—  Maintenant, c’est fait, on n’y peut rien. De toute façon, je disparais. Cela sent le brûlé. Réginald s’habille, moi je suis prêt. Nous avons veillé à tour de rôle.

—  Mais où voulez-vous aller ?

J’eus un rire sarcastique.

—  Mais c’est à vous que je pose cette question ! Ne pouvez-vous pas arranger cela ?

—  Me prenez-vous pour un fou ? répliqua-t-il. N’aviez-vous pas prévu un refuge pour un cas pareil ?

Je vis Hannibal sourire d’une oreille à l’autre. Kastro sembla se ranger à notre avis.

—  J’aimerais bien envisager quelque chose de plus séduisant, dis-je avec émotion. Vous n’avez rien d’autre à nous offrir que la propriété, là-bas, pour nous mettre à l’abri ?

—  Si vous bavardez encore longtemps, vous n’aurez rien du tout ! Rendez-vous à l’endroit désigné et posez-vous à 50 milles au nord-est du lac d’Amana. Vous y verrez les vestiges d’un vieux temple. Attendez là-bas et prenez soin de bien ajuster vos vêtements. C’est pour le moment tout ce que je puis faire pour vous. Consultez votre carte.

Ayant dit, il coupa la communication. Hannibal rit sous cape.

—  Pas mal ! Il a tout de même donné quelques indications. Si nous étions vraiment des malfaiteurs, cela devrait nous donner la chair de poule. Tu connais l’existence de ce temple ?

—  Le Vieux m’en a parlé. Il paraît qu’il est à proximité de l’usine. En tout cas, il figure sur nos cartes spéciales. Avant la catastrophe, les archéologues y ont procédé à des fouilles intéressantes, paraît-il.

Après avoir pris l’ascenseur pour gagner la terrasse, nous chargeâmes nos lourdes valises dans la soute de l’hélicoptère. Un employé nous observa dans la porte entrebâillée de son bureau.

—  Faites le nécessaire pour faire nettoyer notre appartement, lui criai-je, nous serons de retour vers les 15 heures.

—  Entendu, senor Fintal, répondit l’homme, plein de zèle. Je ferai immédiatement le nécessaire.

Je pris les commandes de la machine et enlevai mon masque désormais inutile. Nous avions dépassé l’heure, la police ne tarderait pas à arriver sur place. Je démarrai en trombe.

—  Pas si vite, me rappela Hannibal, sinon tu vas alerter la police de l’air !

Par la suite, j’observai strictement le code du trafic aérien, contournant la ville à l’altitude réglementaire de 800 mètres. Pendant ce temps, Hannibal contacta TS-19 par ondes ultra-courtes et lui transmit, à l’intention du chef, les précisions que nous avait fournies Kastro sur l’endroit où nous poser.

Au bout de cinq longues minutes, nous eûmes dépassé le réseau radar urbain et, avec lui, la zone de danger imminent. Je passai à la vitesse de 320 km/h indispensable pour enclencher les turboréacteurs. Ceux-ci mis en marche, fonctionnait simultanément le pilote automatique. Avec une accélération formidable, nous fonçâmes presque verticalement vers le ciel nocturne, les pales des deux rotors se replièrent et notre hélicoptère devint avion à réaction, volant à Mach 6.

L’Orénoque était loin derrière nous. D’après le radar et l’ordinateur du bord, nous étions à cinq degrés de latitude nord environ lorsque enfin nous parvint la nouvelle que la police avait trouvé notre appartement déserté.

Une fois de plus, la grande chasse fut déclenchée. Les détails de notre fuite au Venezuela furent diffusés. L’agence de location avait indiqué le type et le numéro d’immatriculation de notre machine. Les services spéciaux de l’Union de l’Amérique du Sud avaient réagi promptement.

Hannibal hocha la tête en connaisseur. Nous l’avions échappé belle. Plus d’une « ombre » du D.A.S. avait déjà trouvé la mort sous les balles d’un policier non informé. C’était le grand risque que comportait la tactique dite d’infiltration.

La nouvelle de notre fuite, diffusée également sur les réseaux de télévision, fut suivie d’un avis de recherche adressé à toutes les instances de la police et de l’armée pour repérer la machine suspecte. Les unités des autres Etats de l’Union, du Brésil, de la Colombie, de la Guyane, reçurent l’ordre de prendre l’air avec des stations radar en vol, et de quadriller l’espace aérien comme s’il s’était agi d’intercepter un missile intercontinental.

Notre signalement s’enrichit constamment de nouveaux détails. Comment Kastro eût-il pu douter de l’extrême importance des renseignements que j’étais censé pouvoir lui donner au sujet de la Lune ?

Les nouvelles se succédaient sans relâche.

Je maintins strictement le cap sur la croix rouge figurant au milieu de la contrée délimitée sur la carte. A plus de 6 000 km/h, nous approchâmes, puis survolâmes l’équateur au moment précis où, loin à l’est, le soleil apparaissait au-dessus de l’horizon.

Hannibal respira avec soulagement, se leva et disparut dans la soute.

—  Dans quelques minutes nous serons au-dessus du territoire infesté. Il est temps de mettre nos combinaisons blindées, dit-il.

J’inclinai la tête, sans abandonner du regard l’écran du radar où se dessinaient d’immenses forêts vierges. Les paysages montagneux du Venezuela étaient derrière nous, sous nos ailes s’étendait la plaine sans fin de l’Amazonie.

Je suivais exactement le 63e degré de longitude ouest où je devais atteindre la bordure ouest du territoire pollué. Je ne pus que me confier au radar car on ne pouvait rien distinguer à l’œil nu de notre altitude.

Hannibal revint, ressemblant, sous son déguisement, à une sorte de monstre blanchâtre. Son dos était marqué par la bosse au-dessus de son filtre à air; il n’était pas question de respirer l’air infesté de particules radioactives. Il n’avait pas encore coiffé le casque du vêtement.

Il prit ma place aux commandes pour me permettre de suivre son exemple. Comme j’avais deux têtes de plus que lui, je dus me livrer à toutes sortes de contorsions pour parvenir à enfiler le volumineux vêtement protecteur. Lorsque enfin j’eus fini de boutonner, de zipper et de brancher le tuyau du masque purificateur, un voyant rouge s’alluma et le haut-parleur se mit à nasiller. C’était un de ces émetteurs automatiques placés tout autour de la zone dangereuse et destinés à avertir d’éventuels pilotes inattentifs, chose peu probable au demeurant, car l’existence de cette zone était universellement connue.

L’émetteur précisa exactement sa position et recommanda de changer incessamment de cap et de contourner le territoire interdit.

Hannibal me regarda pendant que, maladroitement et gêné par l’encombrant vêtement, je reprenais le siège du pilote.

—  Nous y sommes, dit-il.

J’attirai le manche à balai vers moi, l’appareil piqua du nez et la terre polluée s’approcha de nous à une vitesse vertigineuse, pendant que les avertissements automatiques se faisaient de plus en plus pressants. A 2 000 mètres d’altitude, je redressai la machine, bien au-dessus du territoire radioactif. Loin derrière nous serpentait le rio Negro que nous avions traversé à grande altitude entre Tapera et Vista Alegra et où, très certainement, les stations radar nous avaient repérés.

Sous nos pieds, la forêt vierge avait changé d’aspect. A l’œil nu, elle se présentait comme un tapis vert uniforme. Mais sur l’écran-radar l’image agrandie présentait des formes végétales jamais vues auparavant.

Hannibal serra les dents lorsque le compteur des radiations gamma, fixé à son poignet, se mit à tiqueter, preuve que nous survolions effectivement la zone infestée qui ne couvrait pas moins de vingt deux mille kilomètres carrés.

Sans un mot, je mis le masque respiratoire et branchai le micro qui y était placé; sinon, toute communication avec autrui eût été impossible.

—  Communication bien reçue, tonna la voix d’Hannibal dans mes écouteurs. Ne faudrait-il pas mettre les casques ? Plus nous avançons, plus le compteur s’affole.

Mon propre compteur émit des avertissements de plus en plus alarmants. Notre machine de location n’était évidemment pas blindée et, désormais, elle était radioactive.

Je descendis à 1 000 mètres d’altitude — et là, nous pûmes voir de nos propres yeux le monde en mutation sorti des marais de l’Amazonie au cours des vingt et un ans précédents. Partout, la fertilité était extraordinaire, mais les formes de vie étaient cruellement défigurées, tout était modifié, à l’exception des seules pierres.

Le localisateur électronique nous indiqua que la frontière se trouvait à 300 kilomètres derrière nous.

A présent, la situation était sérieuse !

CHAPITRE VII

Quatre heures durant, nous avions cherché. Depuis toujours, la forêt d’Amazonie a passé pour dense et impraticable, mais ici il ne s’agissait plus de forêt vierge. Si sur la planète Vénus existaient vraiment des jungles sournoises et bouillonnantes, elles ne pourraient être plus sauvages et plus dangereuses que ce paysage de cauchemar. Ayant survolé le terrain en tous sens, il nous fut impossible de trouver les vestiges du temple. Pourtant, notre position était soigneusement calculée et inscrite sur la carte. Le temple ne pouvait qu’être sous nos pieds. Enfin, Hannibal repéra un indice de sa présence. Nous volâmes à basse altitude, presque à l’arrêt, et enfin apparurent les ruines tant cherchées !

Les murailles disparaissaient sous une végétation luxuriante et serpentiforme d’un bleu agressif qui les avait complètement envahies. A présent, il s’agissait de trouver un emplacement pour atterrir.

Dans mes écouteurs résonnaient les jurons d’Hannibal, le tic-tac du compteur Geiger était devenu un sifflement continu, la radioactivité était d’au moins 120 unités, un quart de la dose mortelle pour l’homme; c’est tout dire.

Il n’était pas question de procéder à des mesures précises, car certaines parties de la forêt étaient à peine touchées, alors que d’autres, pourtant voisines, l’étaient beaucoup plus. Il s’agissait avant tout de l’intense rayonnement gamma que je craignais par-dessus tout.

Les compteurs internes de nos combinaisons ne réagissaient pas, preuve que nous étions bien protégés.

—  Là-bas, à la droite du plan d’eau, je crois voir une clairière, indiqua Hannibal dans mon écouteur.

Je suivis l’indication en observant avec inquiétude les jauges de carburant : depuis un moment déjà, nous n’étions approvisionnés que par les réservoirs d’appoint.

Les intercommunications se faisant sur ondes courtes, il nous fallait donc éviter toute allusion à notre but réel, en raison des risques d’écoute, car, j’en étais sûr, là-bas vivaient des hommes.

Nous survolâmes des arbres hauts de plus de 80 mètres; Hannibal, les yeux exorbités d’horreur, ne put que hocher la tête, muet de terreur.

L’explosion, vingt et un ans plus tôt, d’une bombe C de cinq gigatonnes avait rasé la forêt vierge, comme le montraient d’anciennes photos. Aucun arbre n’avait subsisté. Plus près du point zéro, toute matière avait été pulvérisée et, dans la zone périphérique, projetée dans le ciel, les géants de la forêt déracinés comme des brins d’herbe.

Sur quinze cents kilomètres carrés, un incendie gigantesque avait dévoré toute vie, tant végétale qu’animale. Cours d’eau, lacs et marais avaient disparu, évaporés par la chaleur terrifiante. Dans un rayon de 80 kilomètres, toute trace d’humidité était absente, la terre morte, noire.

Tout cela m’était bien connu et pourtant motivait notre mutisme.

Comment se pouvait-il que, dans le court laps de temps de vingt et un ans, une telle végétation eût pu se développer et donner naissance à des arbres aussi gigantesques ?

Toute vie sous nos pieds avait surgi sous de fortes radiations gamma, des rayonnements alpha et bêta étaient également décelables. Les déchets radioactifs de la bombe au carbone étaient très lents à se dissiper, le temps d’accélération de leurs isotopes extrêmement long.

Je me demandais constamment ce qui avait pu se passer ici. Si, un an plus tôt, quelqu’un m’avait dit que la vie pouvait surgir sous des radiations de 350, voire de 400 röntgens, je lui aurais ri au nez. Pourtant, c’était vrai. Même aux endroits où la radioactivité était particulièrement forte, la flore s’était développée avec une puissance incroyable.

—  Si le monde animal a suivi l’exemple des plantes, je ne me promènerai plus que mitraillette en main ! dit Hannibal.

Un soleil implacable brillait dans un ciel blanc, sans nuages. Nous étions tout près de l’équateur. Dans l’hémisphère Sud, c’était le début de l’été.

A peine osais-je penser au silence du Canada enneigé, tant son souvenir me paraissait lointain.

Il ne nous était pas permis de parler ouvertement. Je savais qu’Hannibal avait fait allusion à cette espèce de chatte que nous avait montrée le Vieux. A présent, il nous était facile d’imaginer des fauves aussi effrayants vivant au milieu de cet enfer vert.

—  Des animaux ici ? répondis-je, impossible ! Ce qui a pu vivre ici au moment de l’explosion a dû mourir instantanément. Que des plantes puissent résister à des rayonnements excessifs, nous en avons la preuve. Mais des animaux, jamais ! Ils sont aussi vulnérables que les humains.

Hannibal eut un petit rire sec.

—  Détrompe-toi. Que la vie animale se soit éteinte autour du centre de l’explosion, soit ! Mais les animaux vivant dans les zones périphériques ? Leurs gènes auront subi des modifications, provoquant des mutations. C’est pourquoi je ne lâcherai plus ici mon pistolet automatique. Au cours des années, il s’est certainement produit une immigration d’animaux dont les gènes, déjà altérés, ont subi de nouvelles modifications, aboutissant très certainement à des formes monstrueuses. J’ai appris que les mutations sont imprévisibles et leurs évolutions incalculables. Il se peut parfaitement que des êtres se soient acclimatés à des radiations nocives pour nous et s’y trouvent à l’aise, comme toi dans les neiges du Canada.

Le petit bonhomme exprimait clairement ce que le chef nous avait mis sous les yeux. Mais il avait été assez prudent pour choisir des termes allusifs, pour tenir compte du danger d’être écouté par des oreilles indésirables.

Les scientifiques nous avaient apporté les preuves d’un monde animal profondément muté existant dans ces parages. Je n’osais pas imaginer quels pourraient être les descendants des hommes ayant vécu à proximité des territoires infestés. Et pourtant, la question se posait de savoir quel serait le fruit procréé par un couple de mutants.

Nous venions d’arriver au-dessus de la clairière, miraculeusement maintenue au milieu de cette exubérance. Descendus lentement entre les énormes troncs d’arbres, nous fûmes au sol, comme entourés d’une immense muraille verte d’une densité telle qu’il était impossible pour le regard de la percer à plus d’un mètre de profondeur.

Le réacteur de notre machine arrêté, un grand silence s’établit alentour. Nous étions assis dans le dôme en plexiglas et nous nous regardâmes sans mot dire.

Il m’est impossible de décrire ce que je ressentais. Cela devait être le sentiment d’un homme débarqué sur quelque planète inconnue. Ce qui s’offrait à nos regards était absolument étranger à toute réalité connue, c’était vraiment l’enfer — un cauchemar.

Comme Hannibal, j’agrippai mon arme, trouvant quelque assurance dans la présence des balles explosives dont je l’avais chargée. Je tâtai l’étui de mon Henderley, fait d’un matériau étanche aux radiations. Le pistolet n’était donc pas radioactif comme l’étaient à présent nos pistolets automatiques.

Un silence absolu régnait sur la clairière. Peut-être la faune ne se manifesterait-elle qu’à la nuit tombante — à moins qu’elle ne fût inexistante. Mais enfin, nous avions bien vu la « chatte » !

—  Dis donc, tu comptes faire quelque chose, ou rester ici à perpette ?

Derrière ma visière en épais plexi, j’observai Hannibal qui semblait avoir recouvré tout son calme. D’apparence chétive, mais en réalité robuste, il s’adaptait facilement aux circonstances.

—  Alors, ce temple, où est-il ? Il ne saurait être loin d’ici, quelques centaines de mètres tout au plus.

—  Le vois-tu ? Je ne vois que quelque chose d’un peu plus clair. Mais est-ce des pierres ?

—  Je t’ai bien dit de ne pas t’enfoncer à ce point dans la zone infestée ! protesta le petit bonhomme en clignant de l’œil car, tous les deux, nous continuions notre jeu, persuadés d’être surveillés et écoutés.

—  Plus près de la périphérie nous serions autant en sécurité qu’ici !

—  Ferme ton bec. Kastro nous a indiqué le temple et, en principe, nous l’avons bien trouvé.

—  Oui, mais dans quelles circonstances ! Nous « n’avons presque plus de carburant pour repartir.

—  Je ne t’ai pas obligé à m’accompagner !

Kastro m’a dit d’atterrir près du temple et ensuite d’attendre.

Hannibal eut un geste désabusé.

—  Attendre quoi et qui dans un pays qui n’est qu’à 50 milles du centre de la détonation ? Voudrais-tu y cueillir des fleurs ?

—  Non, mais te fiche dehors car tu me tapes sur le système. Kastro n’est pas homme à raconter des fariboles. S’il a dit qu’il fallait attendre, c’est qu’il avait ses raisons. Peut-être nous fera-t-il rechercher.

—  Avec quoi ?

—  Sans doute pas en Rolls Royce ! Peut-être avec une machine qui nous permettra de partir d’ici.

Au bout d’une demi-heure de vaine attente, mes nerfs commencèrent à lâcher. Il me fallait agir pour me détendre.

—  Ouvre le sas, dis-je, descendons et allons voir le temple. L’appareil n’a rien à craindre ici.

—  Voici ta première idée sensée depuis que ta mère t’a mis au monde ! L’inactivité m’énerve. Mais as-tu une machette ou quelque chose de ce genre pour couper les lianes et autres légumes ?

—  Non. Il faut nous débrouiller sans, il s’agit de deux cents mètres au maximum. Allez, ouste ! j’en ai marre !

Nous quittâmes la cabine. Je fermai soigneusement la serrure de sécurité très compliquée. Les parois en plexi résisteraient même à des coups de hache. Le sol était couvert de mousse épaisse qui envahissait même les pierres. La nature faisait preuve ici d’une vitalité carrément inquiétante.

J’avais toujours cru que la forêt vierge retentissait de voix animales. Mais ici, le silence était absolu. Pas le moindre vent. L’atmosphère était oppressante.

Nous étions entourés de véritables murs d’une végétation de formes bizarres, gigantesques. Maintenant, il m’était facile de comprendre l’épouvante qui avait saisi nos collègues en ces lieux et dont nous avait parlé le général.

Hannibal se tenait à mes côtés, armé d’une lourde Thompson garnie d’un chargeur en tambour pour cent trente projectiles. Dans un sac, il traînait encore deux autres chargeurs. Je portais le même armement. A nous deux, nous disposions donc d’une puissance de feu non négligeable, mais inefficace si nous étions attaqués par surprise.

Je me dirigeai vers un angle de la forêt derrière lequel devait se trouver le temple, tel que je l’avais repéré, à quarante mètres environ. J’avais les nerfs à fleur de peau et aucune peine pour jouer les trouillards.

—  Hannibal, tu me suivras pour couvrir mes arrières au cas où un animal apparaîtrait. En cas de besoin, n’hésite pas longtemps…

—  Même un furet serait moins rapide que ma détente, rassure-toi ! fit-il.

J’eus une pensée furtive pour les mutants qui, selon les rapports du D.A.S., étaient censés vivre dans ces parages. Mais, pour l’amour de Dieu, comment ferais-je pour distinguer, le cas échéant, de quelque animal des descendants informes d’hommes ? Aurions-nous simplement assez de temps pour réfléchir ? L’instinct vital nous ferait peut-être appuyer sur la détente à la moindre alerte.

Il n’était pas dans nos intentions de tuer des hommes, des mutants. Notre seul but était de réunir des preuves suffisantes contre Kastro et de « nous tirer » aussitôt après. Peut-être le Vieux avait-il eu tort de nous montrer la chatte sauvage. Dans mon écouteur résonnait la respiration saccadée d’Hannibal, témoin de sa nervosité.

En approchant de la muraille verte, les lianes bleues, pareilles à des pythons, s’animèrent d’un mouvement désordonné. Epouvanté, je reculai de plusieurs pas. Hannibal écarquilla les yeux.

—  Que se passe-t-il ? Ne dirait-on pas que les plantes ont réagi à notre présence ?

Je reconnus que mes pires appréhensions étaient dépassées par la réalité. Au fur et à mesure que je me retirais, les énormes lianes se balançaient mollement dans l’atmosphère lourde, puis revenaient à leur position initiale. Ensuite, rien ne semblait avoir changé.

J’étais inondé de sueur et m’aperçus que j’avais oublié de brancher la climatisation intégrée à nos vêtements. Nous rectifiâmes aussitôt et notre situation s’améliora, surtout après la disparition de la buée qui s’était déposée à l’intérieur de nos visières.

A distance respectueuse, nous contournâmes les lianes agressives et parvînmes à passer l’angle de la forêt. Les contours fantomatiques du temple apparurent à nos yeux. Rares étaient les pierres qui n’étaient pas assaillies par la verdure dont la brillance bleuâtre était due aux rayonnements gamma.

Le pistolet mitrailleur prêt à tirer, j’avançai vers une brèche que je venais de découvrir dans un mur. C’était une sorte de couloir reliant deux corps de bâtiment dont ne subsistaient que quelques vestiges. Je savais que l’usine atomique devait se trouver dans le voisinage immédiat. Le passage montait en pente sévère et, soudain, offrit une vue partielle des anciens bâtiments. L’ensemble était beaucoup plus important qu’il n’avait semblé à première vue. Une pyramide subsistait, haute d’environ quarante mètres. Mais les arbres étaient bien plus hauts et leurs branches enchevêtrées. Comment s’étonner dès lors de la peine que nous avions eue à trouver ces ruines ?

Au moment où je trébuchais sur une pierre, je perçus le cri d’Hannibal. Je me retournai et compris la cause de son épouvante.

Entre les blocs de pierre se dressait un être pourvu d’une gueule immense, armée de dents acérées longues d’un demi-mètre. Dans mes écouteurs éclata le bruit d’un hurlement venant d’un autre monde. Comme décoché par un arc puissant, le monstre s’élança de son repaire. Je vis un corps gigantesque rappelant celui d’un serpent, mais porté par un grand nombre de pattes vigoureuses sortant de son ventre. Il avançait de plus en plus vite, la longueur du corps semblait sans fin. J’étais frappé par la tête volumineuse et la gueule menaçante. Une sorte de blindage corné, constitué par des écailles bleu-vert, brillait sous les rares rayons du soleil qui parvenaient jusqu’au sol.

Hannibal cria de nouveau et se décida enfin à braquer son arme. Mais je fus plus rapide que lui. Une rafale de coups de feu frappa la bête juste sous sa mâchoire. Elle s’était dressée, prête à foncer sur le petit bonhomme. Puis elle se cabra, son corps se dressa, puis s’écroula lourdement sur le sol. Et subitement, il n’y eut plus d’Hannibal.

Je l’appelai à haute voix, mais n’entendis que les clameurs terrifiantes de l’effroyable bête dont le corps se tordait en proie à des convulsions qui firent gicler d’énormes pierres. Alors seulement me vint l’idée qu’il pouvait s’agir d’un mutant descendant d’un serpent géant. Lorsque le corps eut un nouveau sursaut, dégageant la large tête, je vidai le reste de mon chargeur en plein dans son gosier, puis m’écartai à grands bonds pour éviter les soubresauts de la bête agonisante. Jamais je n’avais aperçu d’yeux plus cruels. A quelque distance, je remplaçai, en tremblant, le chargeur vide par un autre garni. Il avait fallu un chargeur entier pour avoir raison de la bête.

—  Où es-tu, que se passe-t-il ? criai-je dans mon micro.

Enfin, j’entendis son rire hystérique.

—  T’en fais pas, vieux père, ton gibier s’est couché juste devant le trou dans le mur où j’ai pu me sauver. Mais je puis à peine bouger. Et si la bête continue à se trémousser, les pierres vont s’écrouler sur moi !

Prudemment, j’approchai de l’énorme tête qui devait avoir au moins deux mètres de long, le corps devait en avoir au moins vingt. Peu à peu, ses soubresauts s’atténuèrent, ce qui eut pour conséquence de le transformer en une énorme masse de chair. Seule la queue continuait de remuer en frappant les vestiges du mur où Hannibal avait trouvé refuge.

—  Attention, petit ! je lâche encore une rafale.

—  T’es bien inspiré, vieux père, entendis-je dans mon haut-parleur. Si ces dents-là étaient aussi près de ta bouille que de la mienne, tu n’en mènerais pas large !

Je visai soigneusement la tête avant de tirer. Puis je sortis le petit de son abri. Il était épuisé et s’appuya lourdement sur mon bras.

—  J’en ai marre, haleta-t-il, si personne ne vient nous chercher, je fous le camp. Tu peux rester si cela te chante. Quelle était cette bestiole ?

Tremblant de tous mes membres, je désignai l’immense cadavre et dus respirer profondément avant de pouvoir répondre :

—  Une espèce de serpent, je crois, peut-être le mutant d’un anaconda.

—  Quoi ! un serpent ? Avec des écailles comme un alligator et je ne sais combien de pattes, et qui hurle à te faire éclater le crâne, qui bouge comme un éclair ? Depuis quand les serpents savent-ils hurler ?

Je me posai la même question. Nous étions à dix mètres à peu près au-dessus du sol. De nouveau, le silence régnait. Mais nos nerfs étaient en plein émoi. Ces parages n’étaient rien moins qu’inoffensifs.

Au moment où je voulus m’adresser à Hannibal, mon écouteur eut des craquements et une voix d’homme se fit entendre, parlant exactement sur notre longueur d’onde.

—  Eh ! Vilmar, ne bougez pas d’où vous êtes. Il y a encore d’autres de ces petites bêtes. Elles aiment les vieilles pierres.

Le quidam eut un rire amusé. Je serrai les dents. Hannibal sursauta en braquant son arme. Mais il n’y avait personne en vue.

—  Ne vous énervez pas, Cyner, reprit la voix. Je vous vois sur mon écran. Attendez un peu, je vous ferai chercher. Mais n’ayez pas l’idée de tirer sur mon homme, même si son aspect vous semble étrange.

Il rit de nouveau, et je compris ce qu’il voulait dire. En respirant avec peine, je demandai :

—  Qui êtes-vous, où êtes-vous ? Que faites-vous dans cet enfer ? Etes-vous des gens de Kastro ? Il nous a dit d’attendre ici !

—  Je sais, je sais. Mais j’ai la nouvelle depuis deux heures seulement. Vous avez de la chance d’avoir passé tant de temps pour trouver l’endroit, car nous n’aimons pas les visiteurs imprévus.

—  Au diable ! cria Hannibal. Pourquoi n’avez-vous pas donné signe de vie plus tôt ? J’ai failli être tué par cette bête.

—  Vilmar a tiré à temps. Et puis je voulais voir si vous êtes des gens sûrs.

—  C’est que vous avez écouté nos entretiens sur ondes courtes ? répondis-je d’une voix glacée.

—  Evidemment ! rétorqua l’inconnu.

Hannibal et moi nous nous regardâmes en silence. Notre prudence avait été payante.

—  Bon, maintenant, attendez quelques minutes et tenez-vous à carreau, les kotas sont plus lestes que les serpents.

—  Les kotas ! Qu’est-ce que c’est ? demandai-je, inquiet.

—  Oh ! des bêtes charmantes mais un peu sanguinaires. Ça vous a l’apparence d’un tigre, mais le corps est entouré de plaques cornées. En comparaison, un tigre serait une chatte affectueuse. Donc, attention ! mais ne tirez pas sur mon homme ! J’ai fini.

A présent, nous savions ce qu’étaient les ko tas. Nous en avions vu un spécimen, peut-être jeune encore car il n’avait pas la taille d’un tigre adulte.

Nous nous tenions dos à dos en scrutant les alentours. Devant nous gisait le corps du serpent mort. Il fallut quelques minutes pour qu’Hannibal pût discerner le mouvement. Il semblait avoir le chic d’être le premier à déceler quelque chose d’alarmant.

—  Fais gaffe, il y a quelque chose qui s’amène ! souffla-t-il.

Je fis demi-tour et vis un être monstrueux, haut de deux mètres cinquante environ, qui se balançait lourdement en descendant le chemin caillouteux. Les jambes cylindriques étaient courtes, les bras également. Ce n’était donc pas un singe. Mais les paquets de muscles qui se devinaient sous sa peau olivâtre ne me disaient rien qui vaille. C’était certainement un mutant, un colosse aussi large que haut. La tête puissante aux yeux globuleux reposait directement sur les épaules. Les lèvres épaisses ressemblaient à des saucisses, le front dépassait les sourcils.

Hannibal se mit à gémir, j’agrippai mon arme. Heureusement, l’inconnu nous avait mis en garde.

Le monstre approchait lentement, apparemment incapable de tourner la tête, car je constatai qu’il tournait toujours le corps entier. Les bras seulement et une partie de sa poitrine étaient nus. J’étais édifié. L’être devant nous était le descendant d’hommes dont les gènes avaient été lésés, preuve évidente de l’effet des radiations gamma.

—  Baisse ton arme ! criai-je à Hannibal, qui s’exécuta avec réticence.

Le mutant était hésitant. Ses lèvres esquissèrent un sourire effrayant. Sa bouche semblait dépourvue de dents et ne posséder que des mâchoires effilées. Il baissa lentement le tube qu’il tenait dans ses énormes mains. A ce moment, je reconnus qu’il s’agissait d’un très moderne lance-flammes, capable de cracher la mort à cent mètres au moins de distance, sans doute l’arme la plus efficace dans l’enfer atomique de l’Amazonie.

A dix mètres de nous, il s’arrêta et se mit à parler. Comme je pouvais l’entendre sans peine à travers mon casque, il devait avoir une voix tonitruante.

—  Eh bien, qu’attendez-vous ? articula sa bouche informe. Suivez-moi et ouvrez l’œil. C’est plein de kotas par ici. Je passe devant, vous surveillez les côtés en faisant attention aux branches. Les kotas sont d’excellents grimpeurs et savent sauter. J’en ai vu un qui a sauté de vingt mètres de haut sans rater son but. Allons, dépêchez-vous !

Ayant dit, il se retourna lourdement et se remit en marche. Quelle devait être la puissance d’une voix que nous avions entendue clairement non seulement à travers nos casques, mais encore à travers les coiffes contenant les écouteurs !

Cette fois, c’était Hannibal qui me précédait.

Le mutant ne s’occupait pas de nous, sûr que nous allions le suivre. Il tenait fermement le tube du lance-flammes, portant sur le dos un réservoir pesant au moins 200 kilos, mais dont le poids lui semblait insignifiant.

Vraiment, l’« Affaire Pégasus » prenait un aspect peu rassurant, c’était le moins que l’on pût en dire !

CHAPITRE VIII

Au bout de quelques minutes seulement, je me rendis compte d’un détail qui m’avait échappé jusque-là : le mutant ne portait aucun vêtement protecteur. Serait-il possible qu’une vie intelligente pût exister sans dispositif de défense visible au milieu d’une radioactivité aussi intense ?

Le fait me paraissait inconcevable et contraire aux théories proposées par les biologistes du D.A.S.

La végétation était, certes, surprenante, l’existence de la faune, également sans défense, était à peu près compréhensible. Mais voilà un descendant d’homme normal qui se promenait sur ces rocs fortement infestés. Mon compteur Geiger n’arrêtait pas de tiqueter, je constatai plus de sept mille impulsions.

Au cours de ma formation, j’avais appris que, dans des conditions semblables, l’homme encaisse, en un bref laps de temps, la dose de 600 röntgens. Le mutant absorbait chaque minute une dose mortelle pour un homme commun.

Comment cela se pouvait-il ? Etait-ce un miracle de la nature toute-puissante ? Avait-elle adopté d’autres conditions de vie, modifié les fonctions biologiques du corps humain ? Se pouvait-il que des cellules mutées fussent à l’aise, exposées à de telles radiations ?

S’il en était ainsi, la même chose devait être valable pour la flore et la faune. Je me dis que nous avions trouvé là un grand champ d’action. Il fallait découvrir de toute urgence le secret de cette évolution. Des recherches passionnantes en vue pour nos radiobiologistes !

Jadis, j’avais pensé qu’un territoire aussi fortement infesté ne pouvait être que mort et désolation. Et ici, je voyais tout le contraire ! Mon intellect se rebellait contre cette évidence.

Devant nous, le colosse se balançait sur un chemin qui montait toujours plus et se rétrécissait. En approchant des solides murs de soutènement de la pyramide, je fus surpris de trouver inopinément une route bétonnée, assez large et en excellent état, mais tellement couverte par les branches d’arbre qu’elle ressemblait presque à un tunnel. Camouflage remarquable contre toute recherche aérienne. Cet accès n’était discernable qu’au moment où l’on en était tout près. Il finissait devant les énormes moellons de la pyramide, mais j’étais sûr qu’il devait y avoir une suite.

Le temple se trouvait à notre droite. Un peu vers la gauche, la route dessinait une courbe, mais je distinguai encore une aire circulaire bétonnée, parfaitement apte à l’atterrissage de lourds cargos aériens. En regardant de plus près, je constatai que ce terrain était excellemment bien camouflé, probablement avec un filet en plastique envahi par des plantes vivaces, si bien que même un radar n’aurait rien capté de suspect. En somme, une cachette indécelable.

Le mutant se tourna vers nous et, malgré moi, je baissai le regard. Un coup d’œil d’Hannibal me prouva que lui aussi était conscient de se trouver devant cette usine atomique qui, vingt et un ans plus tôt déjà, avait ému le monde.

Il n’est pas inutile de noter ici que, dans la plupart des Etats, l’exploitation d’une usine atomique privée ou non autorisée était strictement interdite. Savants et techniciens qui acceptaient de travailler dans une telle entreprise s’exposaient à de lourdes peines. La justice des différents pays était sans pitié en pareil cas, conformément aux termes de la convention internationale de sécurité atomique à laquelle adhéraient aussi les dirigeants de l’E.F.G.A., Etats fédérés de la Grande Asie.

Et c’était très bien ainsi. L’atome n’est pas un jouet et moins encore entre les mains d’hommes qui ne poursuivent que des buts personnels. C’est pour cette raison que le Vieux s’obstinait à suivre cette piste. Notre seule mission était de prouver que Kastro était l’animateur de l’établissement. Cette preuve fournie, le milliardaire ne pouvait plus échapper à la justice.

Hannibal jeta un dernier coup d’œil vers l’aéroport secret et la route bétonnée destinés tous deux au ravitaillement de l’usine clandestine, à n’en pas douter.

Le mutant se retourna, prenant des précautions.

—  Attention ! gronda-t-il. Dans ce tunnel se cachent des fauves. Kuko est devenu leur victime, hier. Les kotas sautent de haut. Tirez quelques coups dans les branches, mais visez bien. Je ne voudrais pas utiliser le lance-flammes, sauf nécessité absolue.

A la longue, nos combinaisons devenaient gênantes, la sueur dégoulinait dans mes yeux. Au-dessus de nos têtes s’étendait une paroi verte, faite de fleurs bigarrées, de plantes parasites. Impossible d’y reconnaître une cible précise.

Impatient, le mutant étendit le bras.

—  Là, ça ne me plaît pas ! Chaque fois que les carnivores jaunes ouvrent leurs corolles, il y a quelque chose de vivant à leur portée. Visez tout autour.

J’avisai les végétaux jaunes, braquai mon pistolet automatique et envoyai une giclée entourant les fleurs jaunes. Un hurlement immonde se fit entendre, quelque chose bougea dans le fouillis vert. Cette fois, Hannibal se mit de la partie. Le hurlement se transforma en un feulement d’épouvante. En un éclair, je surpris le corps couvert d’écaillés d’un chat sauvage de la taille d’un tigre bondissant parmi les branches épaisses où il disparut.

Le mutant émit un rire pareil au barrissement d’un éléphant.

—  Bien, très bien ! Vous pigez vite ! Faut toujours faire attention ! Les kotas savent que la viande, ici, n’est pas chère. Venez.

Nous le suivîmes, l’œil aux aguets, dans la verdure jusqu’à l’arrivée devant les blocs de pierre géants du vieux monument. La radioactivité des pierres était très forte. Le tictic du compteur Geiger devint sifflement aigu, aux limites de son pouvoir d’enregistrement.

Saisi de terreur, je contemplai cet être qui me dépassait d’une bonne moitié de ma taille. Tout ici était démesuré, gigantesque — un phénomène que je ne m’expliquais pas. La mutation n’implique point le gigantisme, elle ne concerne qu’un changement structurel général.

Devant nous, les moellons s’écartèrent, laissant libre un étroit passage.

Il existait certainement une ouverture plus grande par où passer le ravitaillement et l’approvisionnement ! Le corridor était aussi étroit, bien éclairé. Derrière nous, les pierres se rejoignirent. Le mutant nous précéda, s’arrêta devant la paroi au bout et y enfonça un bouton caché. Deux vantaux en acier, la face intérieure revêtue de plastique antiradiations, glissèrent de côté pour nous laisser entrer. La potronine était une matière plastique nouvelle, plus efficace que le vieux plomb et d’une légèreté qui permettait l’isolation des réacteurs nucléaires à bord des avions et astronefs.

Le blindage était d’une épaisseur extraordinaire, d’au moins cinquante centimètres, et correspondait à la protection offerte par un mur bétonné épais de cinq mètres. Hannibal émit un sifflement admiratif.

Nous passâmes un sas antiradiations qui ne datait certainement pas de la construction de la pyramide. Un nouveau corridor s’ouvrit, entièrement recouvert de potronine. Les réactions de nos compteurs venaient de cesser ou presque, n’enregistrant plus que les radiations émises par nos combinaisons spéciales, devenues radioactives.

Un autre portail s’ouvrit devant nous sur un sas purificateur où nous passâmes sous des douches opérant selon le système Kundsing, qui absorbe et anéantit la radioactivité des matières inorganiques. Bien que les produits diffusés fussent nocifs pour l’organisme, le mutant n’hésita pas à s’y exposer sous un curieux crépitement de son épiderme apparemment insensible.

Le tictic de nos compteurs s’arrêta complètement. Il n’y avait plus de radioactivité. Les douches ayant achevé leurs aspersions, une autre porte s’ouvrit sur la cabine d’un ascenseur.

En hésitant, j’enlevai mon masque, le filtre à air et même ma coiffe. Hannibal suivit mon exemple et passa sa main dans ses cheveux englués par la sueur. Enfin, il était possible de se parler normalement.

—  En effet, c’est donc vous ! tonna une voix inconnue.

Je pressai mes mains contre mes oreilles. Les yeux du petit s’arrondirent. Doté lui-même d’une voix très forte, il sembla presque admirer l’organe du mutant.

—  Faut-il gueuler comme cela, que diable ! dis-je en gémissant. Vous oubliez que nous ne portons plus de casque.

Il émit un rire tonitruant.

—  Bon, je me remettrai à chuchoter, gronda-t-il pendant que mes tympans frémissaient encore. Ici, il faut toujours chuchoter ! Est-ce que vous êtes bien propres ? Là-bas, ils ne supportent aucune radiation.

La cabine de l’ascenseur n’était pas spacieuse. Le géant nous y écrasa presque. Terrorisé, je regardai sa peau grésillante. Momifiée par la radioactivité, elle avait l’aspect du cuir desséché.

J’aurais aimé poser quelques questions, mais notre guide ne paraissait guère loquace. Je me résignai donc, en pensant aussi à ce qu’il appelait « chuchoter ». Juste devant mon nez, je découvris l’œil d’un téléviseur. Pas de doute, nous étions sous surveillance constante ! Il nous fallait être d’une extrême prudence.

L’ascenseur s’arrêta brusquement. Dans une sorte d’antichambre, nous attendait un individu d’aspect heureusement plus humain, un Indien de l’Amazone, assez sale. Mais, en la circonstance, il m’apparut comme un spécimen humain d’élite. On change vite d’opinion.

—  Etes-vous vraiment propre ? demanda l’homme en un anglais parfait. Allez, exécutez-moi une petite danse du ventre. Vite, qu’attendez-vous ?

Nous comprîmes lorsqu’il s’approcha avec son tube Geiger. En tournant sur nous-mêmes, ce fut ce que ces gens-là appelaient la « danse du ventre ». Au bout de cinq minutes, il nous laissa repartir. Aussi loin que le regard pouvait se poser, tout était recouvert de potronine. En passant dans un autre couloir, je m’enhardis à le questionner :

—  Mais, dites, où nous conduisez-vous ? Sommes-nous encore sous le vieux temple ? J’estime que nous sommes au moins à trente mètres de profondeur.

—  Cinquante mètres, dit l’autre, le général t’expliquera.

—  Vous expliquera ! rectifiai-je. Nous n’en sommes pas encore à nous tutoyer.

—  Allez, ne faites pas le délicat ! Soyez content d’être chez nous. C’est bien à contrecœur que le général vous permet de venir ici.

—  On s’en est rendu compte, remarqua Hannibal. Qui est-ce, du reste ?

—  Qui ?

—  Le général, pardi !

—  Vous verrez ça tout à l’heure, bougonna l’Indien. C’est lui qui commande ici. Il désire vous voir.

Le couloir s’élargissait. Après avoir traversé une salle où étaient postées deux sentinelles armées, nous étions à présent dans une galerie sur laquelle s’ouvraient plusieurs portes sur glissières. C’était vraisemblablement un labyrinthe souterrain. Notre guide se tenait sur nos talons, à nous faire entendre sa respiration. Quel pouvait être le rôle dévolu ici aux mutants ?

L’Indien s’arrêta devant une porte et se mit à parler dans un micro. La réponse, brève, fut donnée dans un dialecte inconnu, puis les vantaux glissèrent de côté.

Nous étions dans une salle spacieuse et élégamment meublée, sans fenêtres naturellement, mais bien éclairée et très bien climatisée. Dans la galerie, j’avais déjà perçu un bruit sourd provenant de lourdes machines, ainsi que des voix humaines dans le lointain, entrecoupées d’un cri aigu.

Le mutant nous suivait de près, ses yeux globuleux brillants de colère.

—  Pas de bêtises ! Donnez-moi vos armes.

Hannibal se frotta son bras endolori que le

géant, cependant, avait à peine touché. Je livrai mon pistolet automatique sans rien dire. L’Indien ramassa l’arme d’Hannibal, puis désigna la grande chambre.

J’étais encore sur le seuil lorsque j’entendis une voix déjà connue, sans doute celle de l’homme qui nous avait parlé sur les ondes.

—  Doucement, Manzo, tu as failli lui briser les os !

—  Il s’est amusé avec son pistolet auto, mon général. Je n’aime pas cela !

Le général rit pendant que j’avançais vers son bureau, dont une bonne moitié ressemblait à un poste de commande. Dans le fauteuil se trouvait un homme svelte, aux cheveux blancs, que je reconnus aussitôt. J’avais vu sa photo sur les documents que m’avait montrés le chef. C’était le général Cordoba, ancien chef de l’état-major général de l’armée unioniste du Brésil, que l’on croyait mort. Il avait été le bras droit de cet Emilio Deseado qui, vingt et un ans plus tôt, avait essayé de renverser le gouvernement central de l’Union sud-américaine, alors encore en constitution, et de s’ériger en dictateur.

Je dus faire un effort pour dissimuler ma surprise. L’homme était vêtu d’un uniforme d’opérette bleu ciel, orné d’énormes épaulettes. A portée de sa main se trouvait un pistolet de l’armée américaine, un Henderley-38.

—  Approchez, monsieur Vilmar, dit-il en se levant. Je vous souhaite la bienvenue, asseyez-vous.

Il désigna quelques sièges, confortables. Le mutant entra derrière moi et se posta devant la porte qui venait de se refermer.

—  Manzo, dépose ton lance-flammes, l’objet me gêne.

L’autre obtempéra immédiatement.

—  Nous permettriez-vous de nous débarrasser de nos combinaisons ? demandai-je. Cet accoutrement manque de confort.

—  Mais bien sûr. Excusez-moi, je n’y ai pas fait attention, ces vêtements sont ici tellement courants qu’on ne les regarde même plus.

Il se rassit et attira vers lui un bar roulant, pendant que nous défaisions nos fermetures.

Je respirai, une fois débarrassé de mon vêtement sous lequel je portais le blouson et le pantalon en fibres artificielles, mais aussi l’étui avec les chargeurs pleins. En saisissant le fourreau blindé de mon arme, je remarquai d’un ton moqueur :

—  Si votre garde du corps n’aime pas nos pistolets, qu’il le dise tout de suite.

Cordoba me toisa en silence.

—  Il n’y a rien contre. Gardez vos armes.

Hannibal esquissa un vague sourire lorsque

nous plaçâmes nos Henderley dans leurs étuis respectifs.

—  Vous aimeriez sans doute avoir quelques explications, commença le général en prenant une cigarette.

—  En effet. Où nous trouvons-nous ? Que signifie cette installation ? J’avais cru trouver un temple où quelqu’un serait venu nous chercher afin de nous mettre en sécurité. Je n’avais pas pensé rencontrer ici une station telle que celle-ci.

—  Ce n’est pas une station, comme vous dites, monsieur Vilmar. C’est une usine atomique, petite, certes, mais remarquablement équipée.

Sous son regard pénétrant, je réagis comme n’importe qui aurait fait à ma place. Mais Hannibal me devança :

—  Ah ! c’est du propre ! s’exclama-t-il. Nous voilà dans de beaux draps ! Encore un crime contre la législation antiatomique. Si nous sommes pris, c’en est fait de nous. Cela suffit ! Est-ce qu’au moins nous ne risquons pas ici d’être découverts ?

Le général contempla ses mains soignées.

—  Messieurs, rappelez-vous les événements d’il y a vingt et un ans. A cette époque, j’étais le collaborateur d’un homme qui désirait libérer le continent sud-américain du joug du capitalisme nord-américain. C’est dans cette perspective que fut créée cette usine, dont les ouvriers étaient des indigènes. Les scientifiques étaient… disons importés. Depuis ce temps-là, l’usine fonctionne. A présent, il nous serait possible d’atteindre le but que nous avons raté une première fois. La loi antiatomique n’y peut rien. Des bombes nucléaires n’ont rien d’agréable. Vous comprenez ce que je veux dire ?

Je regardai bouche bée l’homme qui énonçait tranquillement ce qui pouvait entraîner la mort de millions d’hommes. Sa franchise m’inquiétait. Elle ne pouvait s’expliquer que par la certitude de tenir fermement les personnes auxquelles il s’adressait. Hannibal me regarda en silence.

—  Vous voyez, je suis franc. Je suis le général Cordoba, commandant militaire du conglomérat atomique. Comme tout le monde ici, vous êtes mes subordonnés et tenus de suivre mes ordres. Avez-vous une observation à ce sujet ?

Je ris brièvement. Le mutant derrière nous gronda, pareil à un chien de garde qui montre les dents.

—  Intéressant, ce que vous dites là, monsieur. Mais en quoi tout cela nous concerne-t-il ? Je suppose que vous connaissez notre situation. M. Kastro nous a assuré…

—  Oui, je sais. Si je n’avais pas reçu personnellement ces informations, vous ne seriez pas dans cette pièce. Personne ne peut nous déranger ici, croyez-le bien. Le monde ignore l’existence, en ce lieu, d’une usine atomique. Au fond, c’est tout ce que vous avez à savoir. J’ai mes raisons pour vous laisser en possession de vos armes…

—  Aurons-nous l’honneur de les connaître ? fis-je froidement.

Il me regarda fixement, mais je restai impavide. Son front se plissa.

—  Seriez-vous têtu, monsieur Vilmar ?

—  Je n’aime pas recevoir des ordres de qui que ce soit, c’est tout. Je suis en affaires avec Emanuel Kastro, que cela vous plaise ou non. Est-ce clair, monsieur ?

Ses yeux sombres étincelèrent. Le mutant approcha. Mais Cordoba se domina.

—  Vous êtes prétentieux, monsieur Vilmar !

—  Je suis ce que je suis. Ne me prenez pas pour un de vos Indiens ni pour un de vos mutants. Je resterai ici jusqu’à ce que notre histoire soit tombée dans l’oubli. Je garderai mon arme, car les fauves dans ce pays me déplaisent. Il se peut qu’il y ait aussi des monstres intelligents.

Il était visiblement tendu, mais j’étais décidé à rabattre son caquet.

Voilà vingt et un ans, cinq cours martiales avaient prononcé des arrêts de mort à l’encontre de Cordoba. Il était donc prudent. Jouant à l’homme supérieur, il était néanmoins à la merci de Kastro, pour qui il n’était qu’un outil propre à réaliser ses projets. Il ne pouvait nullement risquer de braver la volonté du milliardaire.

—  Je ne vous exposerai pas longtemps aux inconvénients de ma présence, continuai-je. Dans le présent, vous avez à nous offrir l’hospitalité à mon ami et à moi. Sinon, j’en glisserai un mot à Kastro. Et dites-vous bien que votre joli uniforme ne m’en impose nullement.

Cordoba se cramponna en tremblant aux accoudoirs de son fauteuil.

—  C’est aussi mon avis, renchérit Hannibal. Ce que nous avons à dire à Kastro l’intéresse sûrement plus que votre estimable personne.

—  Allez-vous-en, sortez d’ici immédiatement ! haleta-t-il.

Je me levai. Cordoba était profondément mortifié, peut-être comme il ne l’avait jamais été de sa vie.

—  Nous sortons, oui. Veuillez nous indiquer nos chambres. Nous aimerions aussi nous restaurer et manger. Nous attendons ici deux savants auxquels nous devons remettre des documents scientifiques; quand viendront-ils ? Avez-vous entendu parler d’une bombe au cobalt ? Je connais l’homme capable de commander son emploi et qui pourtant ne sait même pas ce qu’elle représente exactement ni ce que c’est que la « fusion ». Pour votre information, j’étais commandant au Service de la sécurité lunaire.

—  S’il en est ainsi, je pouvais m’attendre à plus de respect de mon grade, supérieur au vôtre ! répliqua-t-il, agité.

Je lui ris au nez.

—  Même mon supérieur en chef ne s’est jamais autorisé à me parler comme vous. Vous devriez comprendre qu’ici vous n’êtes plus général, mais le simple salarié d’un certain M. Kastro. Votre bel uniforme n’y changera rien.

—  Sortez d’ici ! Manzo vous conduira à vos chambres. Sortez !

Je fis demi-tour, la porte s’ouvrit devant nous.

Voilà un accueil pour le moins inattendu. J’avais pensé rencontrer un homme plein d’assurance et strict, et non un vieux général sur le déclin. J’observai le mutant qui, ébahi, ne me paraissait plus aussi méchant que tout à l’heure. Aurait-il constaté que son maître était moins superbe qu’il ne l’avait cru jusque-là ?

—  Manzo, vas-tu répondre à une question ?

—  De quoi s’agit-il ? gronda sa voix profonde.

—  Pourquoi nous a-t-il laissé nos armes ? Le séjour ici, sous terre, est-il dangereux ? N’aie pas peur de parler, rien ne t’arrivera. Ou craindrais-tu Cordoba ?

Manzo me regarda fixement, se posant mille questions. Dans le silence nous parvenait le lointain bourdonnement de machines en marche.

—  Ici, tout le monde est armé, cria-t-il enfin à me faire éclater les tympans. Vous surtout.

—  Qui c’est, vous ?

—  Ben, vous, les normaux ! Parmi nous autres, y en a beaucoup qui ne vous aiment pas. Moi, je m’en fous, je ne suis pas idiot.

—  Veux-tu dire que la plupart de tes camarades sont des idiots ?

Il jeta des regards circonspects.

—  Eh bien, oui, c’est cela. Plus de trois cent cinquante d’entre eux sont faibles d’esprit et ne pensent qu’à bâfrer, c’est tout. Parfois, ils ont des accès de folie. Il y a une semaine, ils ont encore tué un gardien. Ils travaillent dur dans les mines d’uranium et n’aiment pas être battus. Ça dépend des moments, parfois, ils ne se connaissent plus. L’autre jour, ils ont franchi un barrage à haute tension, il a fallu en abattre plus de vingt. C’est pourquoi les normaux sont armés.

Les mots maladroits de Manzo me touchaient au cœur. Je crus comprendre à quoi servaient ici les mutants. Ce qui était nouveau pour moi, c’était l’existence d’une mine d’uranium dont le chef lui-même ne savait rien.

—  Manzo, sais-tu qui est ton père ?

Il tressaillit comme s’il avait reçu un coup en pleine poitrine. Puis il secoua tristement la tête.

—  Non, je sais que je ne suis pas bête. C’est pourquoi je n’ai pas besoin de trimer. Je suis gardien. Si quelqu’un arrive, c’est moi qui dois sortir et le conduire ici. Les normaux n’osent pas sortir. Les kotas sont dangereux; et les serpents aussi, mais il y en a peu. Les kotas sont pires.

Je me détournai, pris de pitié. Les yeux d’Hannibal brillaient d’un éclat froid. Je serrai les dents et tirai un trait sous l’addition de l’honorable senor Kastro; son compte était bon. Si nous réussissions à nous en sortir, tous ses milliards ne lui éviteraient pas le travail forcé dans les mines de la Lune.

Manzo ne nous surveillait plus d’aussi près, son attitude avait changé. Il nous jetait des regards ahuris et, visiblement, était en proie à toutes sortes de pensées. En sa présence, j’avais mortifié l’homme qui, pour lui, était inattaquable. Il n’avait pas compris que le vieillard, sanglé dans son uniforme rutilant, n’était qu’un pantin sans force qui, à sa surprise, n’avait pas protesté contre mes dures paroles. Vraiment, le mutant n’était pas bête et son jugement était sain. Peut-être aussi s’était-il rendu compte de sa condition d’esclave.

J’aurais donné beaucoup pour savoir si cette créature pourrait vivre en absence d’un rayonnement radioactif.

CHAPITRE IX

L’homme était exactement le contraire de ce que représentait le général Cordoba. Il était vigoureux et encore jeune. Ses yeux remarquablement clairs avaient une expression méditative. Il devait être bon psychologue. Ses doigts effilés tenaient une cigarette allumée. Il venait d’entrer dans la chambre que j’habitais avec Hannibal.

—  Cordoba a formulé une demande officielle pour vous expulser de l’usine, dit-il en desserrant à peine les lèvres.

Je me redressai sur mon siège.

—  Voudriez-vous nous dire, tout d’abord, qui vous êtes, monsieur ? Et pourquoi le général Cordoba, qui est le commandant militaire, doit formuler une demande d’expulsion par écrit ?

L’autre eut un petit sourire.

—  Je m’appelle Kalman, Grant Kalman, et suis ici depuis un an. Cordoba n’est plus que toléré dans ses fonctions. Je lui laisse quelques libertés parce que le patron tient compte de ses mérites passés, il y a plus de vingt ans. A cette époque, c’était quelqu’un, vous vous en souvenez peut-être.

—  Il m’en a parlé. Je me souviens d’une révolution réprimée.

—  C’était plus qu’une révolution. Cordoba est une espèce de martyr, comprenez-vous ? C’était le collaborateur le plus proche de l’oncle de Kastro. Que pensez-vous de sa démarche ?

Hannibal fit une remarque désobligeante à l’égard de Kalman qui lui paraissait lucide et dangereux.

—  Je voulais vous en informer, messieurs. Je suis, pour ainsi dire, le chef de la sécurité de cette usine, si ce titre vaguement militaire ne vous disconvient pas. Vous n’avez pas à tenir compte des décisions de Cordoba. Vos réactions m’ont bien amusé !

—  Vous les avez écoutées ?

—  Mais évidemment ! Croyez-vous sérieusement que je permettrais à ce vieux fou de prendre une décision de quelque importance ? Vous resterez ici jusqu’à ce que viennent les deux experts. Vos documents sont-ils dans un coffre-fort ?

Tiens ! Kalman était donc informé, très bien même !

—  Oui, au Mexique. Je pense que Kastro fera le nécessaire pour faire chercher le microfilm pour peu que nous parvenions à nous mettre d’accord. D’après les renseignements que j’ai fournis, vos experts constateront que je ne raconte pas de bêtises. Ce n’est pas sans raison que je suis pourchassé par le D.A.S.

—  En effet, admit Kalman. D’ailleurs, vous seriez malavisé de nous donner de fausses informations. Les deux experts étaient tous les deux sur la Lune et la connaissent très bien. L’un d’eux est un éminent spécialiste de physique nucléaire et s’intéresse à la bombe au cobalt. L’autre est le spécialiste de formation scientifique de la Sûreté.

—  Officier de la Sûreté, pour quoi faire ici ?

—  Je vous laisse deviner, monsieur.

—  Les Etats fédérés de la Grande Asie, je pense ?

—  Et quoi d’autre ? Cet officier s’intéresse à la manière dont a été résolu le problème énergétique des bases lunaires américano-européennes, aux rampes de lancement de missiles, aux dépôts de munitions, etc. Il paraît que vous êtes bien au courant. Il faut espérer que c’est vrai.

Son regard était voilé, son attitude affectée.

—  Oui, répondis-je brièvement. Si je comprends bien, c’est vous qui commandez ici ?

—  Exclusivement ! Cependant, je n’ai pas envie de prendre un ton de commandement à votre égard; finalement, je ne suis pas général. Je me borne à vous avertir.

—  De quoi ?

—  De l’interdiction de quitter l’usine sans mon autorisation. Vos combinaisons sont déposées dans la salle de garde protégeant le sas d’entrée. C’est dire que, de toute manière, vous ne pouvez pas sortir. En revanche, vous êtes libres de vos mouvements dans l’enceinte de l’usine. Nous sommes très à l’étroit ici. Swelter demandait beaucoup plus de place.

—  Qui est-ce, Swelter ? interjeta Hannibal.

—  Le professeur Swelter est physicien atomiste, un homme aussi compétent que peu accessible. Il vivait ici au moment où explosa la bombe C. En avez-vous entendu parler ?

Je secouai la tête bien que je connusse ce nom. Le professeur Swelter, directeur scientifique d’une usine atomique, avait eu des démêlés avec la justice fédérale, qui lui reprochait des activités de haute trahison. L’affaire avait traîné. Lorsque enfin tous les éléments de l’accusation furent réunis, le physicien avait disparu de la circulation.

Autant dire qu’il avait pris contact avec le dictateur mis au rancart. Et depuis lors, il était vraisemblablement le chef scientifique de ce laboratoire clandestin.

—  Vous ferez sa connaissance. Il doit venir et désire vous poser plusieurs questions. Il s’intéresse moins à la bombe au cobalt qu’à un certain élément que l’on aurait élaboré sur la Lune. En savez-vous quelque chose ?

Mes pensées se précipitèrent. Je pensai à ma dernière mission qui figurait dans les archives du D.A.S. sous le code « Elément 120 ». Kalman voulait-il parler de ce transuranium ? Hannibal avait été mon assistant en l’occurrence.

—  Un élément nouveau, répondis-je en hésitant, oui, je crois pouvoir vous donner quelques renseignements à son sujet. Mais je ne dispose d’aucun document. Lorsque l’affaire s’est précisée, je n’étais plus en service. Je ne sais que ce que j’ai appris par la bande.

Il hocha la tête et secoua la cendre de sa cigarette.

—  On verra cela. Tiens ! le voilà qui arrive.

Le portier électronique bourdonna, Hannibal appuya sur le bouton d’ouverture. L’apparition du professeur me fit fermer les yeux malgré moi. De toute évidence, ce n’était pas un mutant, puisque les mutations ne s’opèrent que par voie génitale. Comme il ne pouvait pas non plus être son propre fils, il s’agissait donc d’une modification, c’est-à-dire d’une altération non congénitale, d’une variation de normes consécutive à un changement écologique.

Or Swelter avait séjourné sur place, à cinquante milles du centre de détonation. La forte radioactivité ne l’avait pas tué, mais provoqué ce que les savants appellent « certains effets écologiques ».

Il n’était pas un monstre à proprement parler, mais peu s’en fallait. Son visage, à l’origine émacié, s’était transformé en un masque effrayant. Le cou était épais, gonflé et crevassé. Le côté gauche de sa face était défiguré par des excroissances cartilagineuses multicolores. Sa bouche était déformée en un rictus répugnant. Ses yeux reposaient dans de profondes orbites.

Je ne pus deviner l’aspect de son corps sous ses vêtements. Mais il semblait avoir des difficultés pour marcher. Ses mains étaient horribles. J’en conclus qu’elles avaient été cruellement brûlées, recouvertes de cicatrices violettes et aussi de ces excroissances cartilagineuses. Le crâne était complètement chauve.

Le souffle court, le professeur avança vers la chaise que Kalman avait préparée pour lui et s’y assit avec un soupir d’épuisement. Hannibal le contempla avec beaucoup d’intérêt.

J’examinai attentivement le personnage si terriblement puni. Il était probable que ses entrailles avaient également été touchées, son corps entier était corrompu. Il respirait avec difficulté.

—  Voilà le professeur Swelter, messieurs ! déclara Kalman avec un curieux petit sourire.

—  Ce n’est pas la peine d’insister sur le « professeur », haleta le savant. Je sais que je ne suis pas très présentable et, si vous le préférez, messieurs, nous pourrions nous entretenir par téléphone et sans écran téléviseur.

Je remarquai ses yeux intelligents.

—  Vous ne me gênez nullement, professeur ! répondis-je.

—  Cela, je ne le crois pas, répliqua-t-il calmement, mais je reconnais volontiers votre bonne volonté. Allons au fait, si vous le voulez bien, car j’ai peu de temps. Que savez-vous de la bombe au cobalt américaine ? Je ne dispose pas d’installations suffisantes pour de telles études. Mon état-major scientifique est restreint. Autrefois, il était important, mais la plupart de mes collaborateurs ont péri, et le dernier de mes assistants est mort il y a déjà deux ans. Alors, où en est-on ?

Je surpris un regard d’Hannibal et compris.

—  Etes-vous des personnes auxquelles je dois fournir des renseignements ? M. Kastro ne m’a pas parlé de vous.

—  Naturellement, articula-t-il en haletant. Il ne parlera jamais des personnes qui vivent ici.

Nous faisons marcher une usine clandestine, vous le savez peut-être.

Je ne pus retenir un rire cynique.

—  Je suis chargé de tester vos informations. Mes collègues chinois n’entreprendront ce déplacement long et pénible que si vos renseignements tiennent vraiment debout. Il n’est pas impossible que vous ignoriez la différence entre proton et électron, par exemple. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

Evidemment, je comprenais. Kastro lui avait demandé de se renseigner sur mes connaissances. A ce sujet, je pouvais être tranquille.

Il m’observa attentivement. J’allumai une cigarette en riant.

—  Professeur, me prenez-vous pour un bluffeur ? Croyez-vous que j’aurais donné des informations à Kastro sans être sûr de mon affaire, si je ne savais pas de quoi je parle ?

—  En ce cas, vous pourriez vous considérer comme mort ! assura Kalman. Peut-être aussi seriez-vous affecté aux mines d’uranium. La main-d’œuvre s’y fait rare.

Swelter n’apprécia pas l’intervention.

—  Je ne vous prends pas pour un ignorant. Je me demande seulement si votre information scientifique est vraiment solide. Des connaissances superficielles ne nous intéressent pas. Puis-je vous poser quelques questions ?

—  Allez-y, professeur.

—  Par quel moyen amorcez-vous la fusion nucléaire ?

C’était une question piège, destinée à des profanes; elle m’amusa.

—  Je vous décevrai, professeur, dis-je. En effet, les charges soit de plutonium, soit d’U-235 sont abandonnées depuis longtemps et l’on ne recourt plus à l’énergie thermique qu’elles libèrent pour provoquer la fission de l’atome.

Le professeur eut un mouvement de surprise, ses yeux prirent une expression qui m’intrigua. Kalman, témoin attentif, était lui aussi surpris.

—  Eh, vous semblez bien informé ! Nous savons effectivement que l’amorçage du processus s’effectue par d’autres moyens, dit-il un peu trop tôt.

Swelter eut un geste d’impatience et pria Kalman de ne pas participer à une discussion purement scientifique. Puis il se tourna vers moi.

—  En ce cas, monsieur Vilmar, comment introduisez-vous alors la fusion ? Vous n’ignorez pas que…

—  Oui, interrompis-je avec agacement, je sais qu’il faut environ deux millions de degrés centigrades pour provoquer la fusion de noyaux de deutérium. Mais tout cela est dépassé. Dans les laboratoires lunaires on étudie actuellement un procédé de fusion à froid. Je possède des documents concernant un catalyseur qui fait débuter le processus à la température de 4 000 degrés seulement. La fission nucléaire comme moyen d’amorçage est désormais inutile. La bombe consiste en un élément thermique à base d’hydrogène et de cobalt. Ce sont des données essentielles qui n’ont rien de secret.

Swelter semblait agité, il respirait difficilement et m’interrompit :

—  Vous avez parlé d’un catalyseur. Voulez-vous dire que sur la Lune on connaît un procédé de fusion par catalyse ?

Hannibal rit sous cape. Le physicien atomique qu’était Swelter ne pouvait pas résister à l’appât que je lui jetais.

—  C’est bien cela, professeur. Il s’agit de la découverte d’un méson artificiel au temps d’accélération très long qui a permis la création de ce processus de fusion de noyaux légers. Il fonctionne parfaitement. C’est là que réside le secret de la bombe au cobalt. Je dispose de documents qui prouvent que presque 98 % des noyaux de deutérium présents entrent en fusion. C’est énorme. Vous réaliserez facilement les masses d’énergie ainsi libérées. On les considère comme équivalant à quelque dix mille bombes H de moyenne puissance. L’amorce n’est pas spontanée. La sphère gazeuse interne persiste durant quinze minutes à peu près, avec des valeurs maximales de plus de trente millions de degrés centigrades.

—  Mais quel est ce méson ? cria presque le professeur. De quel catalyseur s’agit-il ? En possédez-vous des documents précis, irréfutables ?

—  Oui ! répondis-je calmement.

Il se rassit, haletant. Je refusai de répondre aux autres questions et finalement lui fis remarquer :

—  Professeur, vous savez pourquoi nous sommes ici. Une panne mécanique nous a exposés aux recherches du D.A.S. Je désire régler le côté commercial de l’affaire avant de faire d’autres déclarations. Auparavant, je donnerai à vos experts les renseignements convenus. Mais ensuite, il me faut l’argent, et aussi l’assurance que je serai en sécurité pour un laps de temps que je fixerai moi-même.

—  C’est ici que vous êtes en sécurité, prétendit Kalman. Que voulez-vous de plus ? Dans deux ans, au plus tard, vous serez libre de circuler sans restriction dans toute l’Amérique du Sud. D’ici là, de grands événements se seront produits, il y aura un nouveau gouvernement !

Je n’en croyais pas mes oreilles, mes pensées se précipitaient. Nous avions obtenu des résultats inespérés ! D’ores et déjà, nos témoignages suffiraient pour traîner Emanuel Kastro devant la cour de justice atomique internationale. Cependant, en tant qu’« ombre » du D.A.S., j’avais appris la patience d’attendre une meilleure occasion d’agir. Il me vint une idée qu’avait déjà conçue, depuis un bon moment, le général Arnold G. Reling, notre chef.

Il s’agissait d’attirer Kastro en personne dans cette usine secrète. Une fois en ce lieu, nos troupes aéroportées pourraient entrer en action et alors son sort serait scellé sans appel.

A partir de cet instant, je n’eus plus qu’un but unique : faire venir Kastro.

—  Vous ne m’apprenez rien, Kalman. Je conçois facilement qu’un homme comme Kastro n’entretient pas une œuvre pareille sans arrière-pensée. Votre allusion à un changement de gouvernement est tout un programme. Vous m’avez dit que Cordoba était le collaborateur intime d’un grand révolutionnaire qui, à vous entendre, était l’oncle de Kastro. J’en conclus que son neveu poursuit le même but ?

—  En effet, je l’ai dit et je m’attendais à ce que vous arriviez à ces conclusions qui vous lient à nous à la vie à la mort. Vous resterez avec nous jusqu’à ce que nous ayons atteint notre but. D’ailleurs, vous êtes bien obligés de rester cachés jusque-là. Le D.A.S. n’a pas l’habitude d’abandonner ses affaires au bout d’un an ou de deux. Vous voyez, je ne vous ai pas trop dit.

Le silence d’Hannibal m’étonnait. Il n’avait pas l’habitude d’écouter sans mettre son grain de sel. Je fis un geste résigné.

—  Cela m’est égal, Kalman. Il me suffit d’être en sécurité et de toucher mon argent. Je ne pense qu’à ma peau et, pour cette raison, ne souhaite que la réussite de vos projets; et cela d’autant plus que j’aimerais être libre tout court et pas seulement entre les murs d’une petite usine atomique.

—  Voilà qui est raisonnable et logique. Mais puisqu’il en est ainsi, pourquoi refusez-vous de parler plus en détail du catalyseur ? Swelter s’excite à ce sujet.

—  En effet, dit celui-ci, je ne vous comprends pas.

—  C’est pourtant simple. J’exige que Kastro vienne ici avec les deux savants chinois afin que l’on puisse parler en leur présence. Il s’y connaît en physique nucléaire. S’il ne vient pas. je ne dirai rien, ne vous indiquerai pas l’endroit où se trouvent mes documents et, surtout, ne donnerai pas mon autorisation, sans laquelle ces papiers ne vous seront jamais livrés.

—  Méfiez-vous, remarqua Kalman d’une voix glaciale. J’ai le moyen de briser votre résistance.

—  Laissez donc ces fariboles ! intervint Swelter, furieux. Je vous ai déjà dit que je n’aimais pas vos méthodes de gangster. L’exigence de Vilmar est parfaitement réalisable. Kastro se donnera la peine de passer quelques heures avec nous. Faites le nécessaire pour cela.

—  Qui est-ce qui commande ici, professeur ? demanda Kalman, irrité.

Le savant lui jeta un regard perçant, puis s’adressa de nouveau à moi :

—  Bon, Vilmar, il sera fait comme vous le désirez. On va lancer un message par radio. Mes collègues chinois seront ici dans un jour ou deux, ils n’attendent que mon avis. Etes-vous satisfait ?

—  Parfaitement, répondis-je. Que Kastro vienne avec ses experts. S’il a la certitude que mes informations sont de valeur, il me donnera par écrit l’assurance que je toucherai la somme de 5 millions de dollars. Cela fait, je vous dirai où se trouvent mes documents. A bord d’une machine rapide, un courrier pourrait revenir en cinq heures avec les microfilms. Ensuite, Kastro pourra retourner chez lui. Le tout sera l’affaire d’une demi-journée.

Kalman examina en silence les bouts de ses doigts. J’aurais donné beaucoup pour deviner ses pensées. Swelter était déjà sur le seuil de la porte lorsque me vint une pensée.

—  A propos, professeur, me permettriez-vous de visiter vos installations ? Elles m’intéressent.

Il hésita un instant.

—  Si vous voulez. Mais vous ne verrez pas grand-chose. Ici, je ne puis procéder à des expériences. Les piles marchent toutes seules. Le remplacement de leurs charges est soit automatique, soit l’affaire de quelques mutants immunisés contre les rayonnements. Nous n’avons rien qui permette de faire des études spéciales en physique nucléaire. Nos réacteurs ne servent qu’à la production.

Le mot de production me fit dresser l’oreille. Donc, ces gens-là procédaient à la fabrication de plutonium, matière nécessaire pour faire exploser une bombe atomique normale. C’était cela que Cordoba avait eu en tête en disant qu’« à présent il pouvait atteindre son but ».

—  Vous ne trouverez rien d’extraordinaire, continua Swelter. Les installations ont plus de vingt-deux ans. Toutefois, il s’agit de réacteurs à action rapide. Vous en connaissez le principe ?

—  Vous continuez donc votre examen ? dis-je, ennuyé. Eh bien, je vous décevrai : dans les réacteurs à action rapide, il s’agit de l’isotope U-235 entouré d’une épaisse couche d’U-238. La réaction est rapide et libère des neutrons qui transforment les noyaux de l’U-238 en noyaux de plutonium, si bien que l’uranium ordinaire devient un transuranium dont la fission s’opère facilement.

Il apprécia en riant.

—  C’est bien cela. Vous connaissez donc « la musique ». Eh bien, faites, monsieur. Mais je vous prierai de m’excuser.

Lorsque le physicien eut quitté la pièce, Kalman m’avertit négligemment :

—  Ne confondez pas Swelter avec celui qui commande ici. Le chef, c’est moi. Je ne vois pas d’inconvénient à ce que vous visitiez l’usine, mais je suis dans l’obligation de vous interdire l’accès de la mine. Les fauves sont carrément dangereux.

—  Quels fauves ? demanda Hannibal, mis en éveil.

—  Je parle des mutants, rectifia l’autre sans s’émouvoir. Il y en a peu qui soient dotés d’intelligence. Les autres sont tout simplement des bêtes féroces, excellentes cependant pour faire la chasse.

Je le regardai en pâlissant. Que voulait-il dire ? J’ai dû penser à mes cinq collègues qui avaient pénétré ici avant nous. Le Vieux m’avait raconté que trois d’entre eux furent tués par des fauves monstrueux.

—  Que cette expression ne vous choque pas. Je n’aime pas la visite inopinée d’étrangers.

Il y a six mois à peu près, cela s’est produit. Eh bien, j’ai lâché mes mutants, qui ont vite fait de nettoyer le terrain; il n’est pas resté grand-chose de nos visiteurs. Et puis mes hommes sont gentiment revenus parce qu’ils étaient affamés. Peut-on souhaiter de meilleurs chasseurs ? Ils n’ont pas besoin de vêtements spéciaux, ils sont chez eux dans ce pays. A bon entendeur, salut…

—  Nous n’aurons pas l’idée de quitter l’usine sans votre accord. Vos monstres de mutants pourront rester tranquilles.

—  Je vois que nous nous entendons à merveille ! Les mutants en liberté sont tout à fait inoffensifs. Mais si vous en voyez qui portent des chaînes, méfiez-vous et sortez vos armes. Et, surtout, faites attention aux barrages électriques à haute tension qui entourent la réserve de ces sauvages. Au fond, c’est tout. Vous prendrez vos repas soit ici, soit dans la petite salle à manger.

Les dents serrées, je regardai partir l’homme qui avait sur la conscience la mort de mes camarades. Les pauvres créatures dont il abusait étaient innocentes. J’étais rempli de haine. Hannibal, blanc comme un linge, dit entre ses dents :

—  Ce type est à moi, vieux frère. Promets-le-moi !

J’acquiesçai de la tête. Le règlement nous autorisait à prononcer une condamnation à mort et à exécuter le jugement au cas où la neutralisation rapide du coupable s’imposait dans le cadre de notre mission, et à condition que les charges relevées entraînent un verdict identique devant une juridiction officielle.

CHAPITRE X

J’étais couché sur mon divan et, à travers la poche de mon pantalon, tâtais la protubérance de ma cuisse droite, celle qui cachait mon microémetteur. Hannibal, les jambes écartées, son pistolet prêt à tirer, surveillait la porte d’entrée.

Les yeux fermés, je me concentrais sur le texte que j’étais en train d’envoyer aux ondes. Malgré la faible puissance de mon poste, il fallait absolument atteindre la surface et toucher mon relais, TS-19. Je l’avais informé au jour le jour. Jusque-là, il n’avait pas été détecté — sinon, je m’en serais aperçu facilement. Sans doute avait-il pu se poser discrètement avec son appareil bien blindé contre les radiations.

En revanche, je n’étais pas certain qu’il eût reçu et transmis la totalité de mes messages, car nos minuscules appareils ne pouvaient que les émettre et non en recevoir. Cette incertitude me pesait.

Pour plus de sécurité, je repris mon message :

« HC-9, Affaire Pégasus. Kastro et deux savants chinois arrivent demain. Préparez bataillon aéroporté lourdement armé, lance-flammes de préférence. Attendre code « Aurore boréale » pour décoller. Pour l’attaque, attendre code « Pégasus ». Tenir informé TS-19. Assurer notre défense, tenir hélicoptère à notre disposition. Confirmez absolument réception message. Propose changement programme télé Venezuela prévu pour 14 h 30 par programme caractéristique pour moi, considéré comme confirmation des codes « Aurore boréale » et « Pégasus ». Terminé. »

—  Ça y est ? demanda Hannibal à mi-voix.

Je hochai la tête.

—  Il est à peine 10 heures. Si le Vieux se grouille, il peut faire changer à temps le programme.

—  Pourvu que cela marche ! murmura Hannibal, le front en sueur.

Je ne répondis pas. Il fallait absolument réussir ! Kastro venait d’annoncer son arrivée pour le lendemain et il ne fallait pas manquer cette occasion peut-être unique d’établir sa culpabilité.

Hannibal vérifia son Henderley à canon long. Le matin, nous avions remplacé les projectiles normaux par des balles au thermonital et regarni nos chargeurs. Nos armes, pour le cas d’ultime défense, étaient également prêtes. Il s’agissait de montres-bracelets d’aspect inoffensif, mais contenant de minuscules réservoirs sous haute pression pouvant lancer trois jets d’un acide capable de transformer un morceau de roc en bouillie brûlante. Une arme précieuse pour un éventuel corps-à-corps !

Car l’affaire serait dure à n’en pas douter, ne fût-ce qu’en raison du genre particulier des gardiens en place.

Kalman mis à part, il y avait encore deux autres Blancs, tous deux des types sans aveu. Les autres hommes étaient soit des Indiens, soit des métis et certainement décidés à tout s’il s’agissait de vie ou de mort. Mais le plus inquiétant, c’étaient les mutants « sauvages ». La veille, j’avais vu quelques-unes de ces lamentables créatures.

Après notre entretien avec le professeur Swelter, nous avions visité l’usine en compagnie de Kalman. Lorsque ce dernier fut appelé ailleurs, c’était Manzo qui nous avait servi de guide. Notre parcours nous avait menés jusqu’à une large galerie, accès unique à la mine d’uranium.

C’est là que nous avions vu un troupeau d’une cinquantaine de mutants « sauvages » qu’un gardien poussait au travail.

Ils étaient enchaînés les uns aux autres et escortés de surveillants armés de lance-flammes. Chacun de ces pauvres hères avait un aspect différent. Plusieurs se déplaçaient à quatre pattes. La tête de l’un n’était pas plus grosse que mon poing. Leurs corps étaient ou décolorés ou couverts d’écaillés. Un des mutants avait une face expressive qui aurait pu tenter un peintre de talent, mais son corps informe et gonflé se traînait au ras du sol.

Je savais que plusieurs de ces misérables créatures étaient de sexe féminin et appris qu’elles étaient encouragées à procréer : Kalman avait besoin de renouveler le cheptel vif de la mine.

Hannibal était blême. La vue de ces êtres lamentables nous inspirait moins d’horreur que de pitié. Lorsque la horde hurlante et criaillante eut disparu, une main titanesque s’abattit sur mon épaule. C’était Manzo, qu’à mon arrivée j’avais considéré avec frayeur et appréhension. Il pleurait.

—  Ce n’est pas leur faute, dit-il en hoquetant. Pourquoi les normaux les traitent-ils ainsi, en les brûlant, en les faisant trimer ? Est-ce que c’est partout pareil ?

Je compris alors que Manzo ne savait pas que ces misérables créatures n’existaient que dans l’enfer atomique de l’Amazonie. Tout en marchant, je lui parlai du monde extérieur, car il n’y avait personne d’autre pour nous écouter. Manzo était silencieux, prononçant parfois le mot « trimer » qui semblait l’obséder. Lorsque enfin nous nous séparâmes, il serra plus fort le tube de son lance-flammes. Cela me donna à penser.

—  Baisse ton pistolet, dis-je à Hannibal, j’aimerais faire un tour avec Manzo et lui parler.

—  Pour quoi faire ?

—  Tu verras bien. Viens avec nous.

Manzo se tenait devant l’entrée des labos atomiques. A notre gauche se trouvait la grande salle où, aux temps immémoriaux, s’étaient déroulées des cérémonies mystérieuses. Le$ souterrains du temple étaient immenses.

Derrière le lourd portail bourdonnait sourdement la turbine à vapeur sous haute pression, alimentée par un réacteur atomique à action lente. Elle fournissait l’énergie à tous les secteurs de l’usine. A notre arrivée, Manzo baissa le tube de son lance-flammes. Je m’arrêtai et lui tendis la main.

—  Bonjour, vieux, dis-je, mais attention, ma main est fragile !

Le mutant regarda ma main tendue. Peut-être était-ce le premier geste amical qu’il eut jamais connu.

Sa peau légèrement crépitante était parcourue de tremblements convulsifs, signe de son émotion. Avec une précaution infinie, il saisit ma main qui disparut entièrement dans sa patte colossale. Mais lorsqu’il se mit à parler, il chuchota pour de bon.

—  Est-ce vrai, monsieur Vilmar, que dans le monde extérieur il n’est pas question de trimer tout le temps, je veux dire qu’il n’y a personne toujours prêt à vous brûler la peau avec son feu si vous ne bossez pas nuit et jour ? Est-ce qu’on a assez à manger ? Est-il vrai qu’on reçoit des couvertures pour se reposer ? Racontez-moi, voulez-vous ?

J’étais pris de pitié. Nous étions devant l’entrée de l’usine dans laquelle ne se trouvaient effectivement que des réacteurs fournissant du plutonium, mais capables d’en fabriquer des quantités considérables. Ces piles étaient strictement isolées. Sans le moindre doute, elles étaient au service de criminels. Manzo m’avait appris l’existence d’un dépôt de plus de 820 tonnes de plutonium fissible, matière première pour un grand nombre de bombes atomiques.

Hannibal faisait le guet pendant que je discutais avec le mutant. Prudemment, je touchai le point sensible où je l’avais amené sans lui mentir. Je le regardai droit dans les yeux lorsque je lui posai, à mi-voix, la question suivante :

—  Manzo, irais-tu avec moi hors d’ici, dans le monde extérieur ? M’aiderais-tu pour y arriver ?

Ses yeux étincelèrent. Ne pouvant hocher la tête, son corps massif se balança lourdement d’un côté et de l’autre.

—  J’irai avec vous. C’est pas la peine de faire beaucoup de phrases. Je ne suis pas bête, je ne suis pas un sauvage. J’ai réfléchi pendant que j’étais de garde, car je peux réfléchir ! J’irai avec vous, sûr, j’irai !

—  Manzo, je ne puis pas encore te dire ce que je suis. Mais je peux vous aider, vous tous. Vous ne serez plus battus ni brûlés. Vous aurez des maisons et vivrez entre vous. Vous aurez un travail régulier, mais personne ne vous houspillera. Peut-être n’aurez-vous même pas besoin de travailler. Vous serez bien nourris et aurez tout ce qu’il vous faudra.

—  J’irai avec vous, sûr ! affirma-t-il de nouveau.

Alors je pris le risque, peut-être mortel, de lui dévoiler notre qualité d’agents de police et la raison de notre présence dans ces lieux.

Hannibal était stupéfait de ma témérité. Il avait blêmi de frayeur. Et c’est alors que j’eus la plus grande surprise de ma vie : Manzo, parfaitement calme, me dit :

—  Ce n’était pas la peine d’insister, monsieur Vilmar. Je suis au courant depuis longtemps.

Je restai bouche bée. Hannibal saisit son arme. Mais le mutant déclara avec un rire tonitruant :

—  C’est qu’avant-hier, j’ai vu une machine. J’étais dehors parce que j’ai à surveiller les kotas. Nous avons transporté la machine avec laquelle vous êtes venus sur notre terrain d’atterrissage, afin que personne ne puisse la voir.

—  Et puis après ? dis-je, tendu à l’extrême.

—  Après, j’ai fait ma tournée dans la forêt. C’est mon travail, vous comprenez ! Je devine la présence des kotas et sens celle des serpents. On n’a pas fait attention à moi. Alors, j’ai découvert une autre machine, bien camouflée parmi les arbres. Et dedans, il y avait deux hommes et j’ai pu entendre ce qu’ils se disaient.

Hannibal me jeta un regard éloquent. Je pensai à TS-19 qui était venu avec un appareil blindé. Sans doute était-il accompagné d’un savant.

—  Tu as écouté ? demanda Hannibal avec méfiance. T’ont-ils vu ?

—  Si je le veux, personne ne peut me voir, gronda la voix profonde. J’étais tout près de la machine. Mes oreilles sont meilleures que celles des normaux. Les hommes ont parlé de vous, ont prononcé votre nom. Ils ont dit que l’heure était venue pour frapper. Et là, je suis parti parce que j’ai compris que vous n’êtes pas un vrai ami de Kalman et du professeur. C’est pourquoi je savais tout ce que vous venez de me dire.

Hannibal baissa son arme. Pour ma part, je me demandai pourquoi Manzo, au début hostile au point d’avoir désarmé le petit homme, ne nous avait pas dénoncés.

—  Pourquoi n’as-tu rien dit ?

Il rit méchamment.

—  Parce que j’en ai assez de trimer toujours. Lorsque vous avez parlé au général, je me suis aperçu qu’il n’était pas le maître, qu’il avait peur de vous. Alors, je n’ai rien dit et je voulais savoir comment les choses se passent au-dehors. Maintenant que je le sais, j’irai avec vous, et je ne dirai rien.

J’inclinai la tête et Hannibal respira plus librement. Ma tentative avait réussi !

—  Demain arrivera l’homme qui s’appelle Emanuel Kastro. Le connais-tu ?

—  Ah oui ! Il est venu souvent et a crié contre Kalman. Il nous a fait battre parce que nous avions effrayé sa femme. Elle a poussé des cris et cela l’a mis hors de lui. Je ne l’aime pas.

—  Il arrive demain, chuchotai-je. Arrange-toi pour être présent à l’entrevue. Dis à Kalman que tu voudrais nous surveiller pour nous empêcher de faire des bêtises. Et apporte ton lance-flammes.

Ses yeux globuleux brillaient.

—  Je comprends. Je ne suis pas bête et pas sauvage non plus. Vous vouliez regagner la forêt ?

—  C’est un peu cela. De toute façon, il nous faut sortir d’ici. Pour cela, nous avons besoin de nos combinaisons étanches.

—  Elles sont dans l’entrée du premier sas. Je peux les sortir. La sentinelle est un normal. Je le brûle.

Il dit cela avec la simplicité de quelqu’un pour qui tuer est chose courante. Manzo avait encore beaucoup à apprendre…

—  Il faudra sans doute nous battre pour sortir. Est-il possible de couper le courant de l’ascenseur ? Existe-t-il un disjoncteur ? Si oui, nous ne pourrons pas l’utiliser et nous risquons de rester bloqués dans l’ascenseur.

—  Vous n’en avez pas besoin. Ici, il y a de vieux escaliers qui débouchent derrière le temple. Kalman dit que c’est une issue de secours.

—  Attention ! quelqu’un arrive ! nous avertit Hannibal.

Du coup, je changeai de ton et le mutant comprit immédiatement. Je l’enguirlandai parce qu’il nous refusait l’accès de l’usine. Les jambes écartées, il nous barrait le chemin.

L’instant d’après apparut Kalman, armé d’un pistolet mitrailleur comme l’Indien qui l’accompagnait.

—  Que se passe-t-il ? demanda-t-il négligemment, le regard dans le vague.

—  Ce salaud refuse de nous laisser passer, jura Hannibal. Nous aimerions parler à Swelter car demain, c’est le rendez-vous…

Kalman lui jeta un regard insondable. Manzo gronda, agacé.

—  D’accord, laisse passer, Manzo, et fiche le camp. Ton tour de garde commence, mais n’oublie pas de surveiller les mutants dans l’usine. Il faut renouveler les charges des piles 10 à 20.

Manzo fit demi-tour et s’en alla. Kalman ne s’était pas aperçu de son regard chargé de haine. Manzo s’était réveillé !

Nous le suivîmes dans l’immense salle où étaient placées les vingt piles en forme de cube, d’un modèle assez récent et protégées par d’épaisses couches de potronine. C’était ici que l’uranium ordinaire se transformait en plutonium fissible.

Quelques mutants étaient conscients, mais tous, sans avoir la taille gigantesque de Manzo, étaient horriblement difformes, héritiers malheureux d’un monde en folie.

Manzo les réunit sans ménagement et les poussa dans la salle suivante où se trouvaient d’autres piles atomiques.

Tout près, dans son cabinet d’étude, le professeur Swelter était debout, face à une calculatrice électronique récemment livrée, à en juger d’après son modèle. Il s’adressa à moi, très excité :

—  Je viens de calculer toutes les données d’un procédé de fusion par catalyseur. Comme base, j’ai retenu la réaction à 95 % de l’ensemble des noyaux d’une quantité fictive de deutérium. Les résultats sont à la fois étonnants et angoissants. Avec une telle bombe, il serait possible d’anéantir des continents entiers.

Kalman émit un sifflement qui me rappela la détestable habitude d’Hannibal d’en faire autant.

—  Je vous l’ai bien dit, répondis-je très calmement. Une fois en possession du catalyseur, vous pourrez abandonner la production de plutonium. Vous n’en aurez plus besoin pour amorcer la fusion de noyaux légers.

—  Ce sera à nous d’en juger, Vilmar, remarqua Kalman de son ton retenu. Pour atteindre nos buts particuliers, des missiles et des bombes atomiques classiques seront certainement suffisants. Il n’est pas question de démolir toute l’Amérique du Sud, mais de neutraliser seulement certains points névralgiques. Toutefois, la bombe au cobalt pourrait servir d’argument décisif. On se gardera bien d’intervenir dans nos affaires intérieures.

—  De toute manière, il faudra d’abord en avoir une, remarqua Swelter, avec un regard significatif. La chose n’est pas aussi simple que vous semblez le croire. Il me faudrait un équipement technique adéquat et aussi des collaborateurs compétents.

—  Vous aurez tout cela, affirma Kalman. Ce n’est pas pour rien que j’ai prié Kastro de venir en personne. Ne croyez surtout pas, Vilmar, que j’aie agi uniquement parce que vous avez insisté… Y a-t-il autre chose à voir ? Sinon, partez d’ici car il faut remplacer les charges des piles et cela ne va pas sans un rayonnement intensif.

Non, je n’avais plus rien à ajouter. Mon but était dès à présent unique : mettre sans merci hors d’état de nuire ces criminels de l’humanité.

CHAPITRE XI

Nous étions de nouveau dans notre chambre, les yeux fixés sur l’écran en relief de notre téléviseur, consultant fébrilement nos montres. Il était un peu moins de 14 h 30. En ce moment, se déroulait une émission publicitaire, mais à 14 h 30 devait débuter, selon le programme officiel, l’émission consacrée à « L’homme dans l’univers ».

Nous étions branchés sur un poste secondaire de l’émetteur principal de Venezuela. Nous n’avions plus qu’à attendre. L’émission en cours terminée, l’écran blanchit.

—  S’il ne se passe rien maintenant, c’est qu’ils ne nous ont pas entendus, souffla Hannibal, cramponné à son fauteuil.

La beauté un peu fadasse de la speakerine apparut sur l’écran. Elle informa les téléspectateurs qu’à la suite d’une panne survenue sur le satellite américain Terra I, il fallait changer de programme. Excuses et annonce du programme de remplacement, entre 14 h 30 et 15 h 30, « Les peuples de l’Amérique du Sud ».

Hannibal respira et se mit à rire en voyant apparaître, sur l’écran, un officier de l’armée de l’air de l’Union sud-américaine.

« Les peuples d’Amérique du Sud hier et aujourd’hui, prononça une voix sonore. Des conquérants espagnols jusqu’à l’ère atomique. Des cavaliers de Cortez jusqu’à l’aviation spatiale contemporaine. Un panorama de l’histoire sud-américaine. »

Nous nous regardâmes en souriant. Le chef du D.A.S. avait agi ! Le choix de ce programme était éloquent et ne permettait aucun doute. Une fois de plus, les relations du général avaient joué. Le cheval ailé des poètes avait pris son envol. J’étais de nouveau fâché contre le nom de code idiot de notre entreprise.

—  Maintenant, il s’agit d’appuyer à temps sur le bon bouton. Je voudrais bien savoir ce qu’a combiné le Vieux. Ça doit bouger dans l’état-major de l’armée de l’air. Je ne serais pas étonné de les voir arriver avec des troupes aéroportées. Ces gars seraient capables de raser la pyramide…

—  En ce cas, j’aimerais l’avoir quittée avant, dis-je en riant. Je pense à certains de nos collègues qui, en des occasions semblables, ont cruellement trinqué, blessés par des soldats et des policiers emportés par leur zèle. Je n’avais aucune envie de partager leur sort.

*

**

Depuis quinze minutes, Kastro avait atterri. Manzo et deux autres mutants étaient sortis pour escorter les visiteurs vers l’usine.

Nous les attendions dans l’appartement de l’ex-général Cordoba, en compagnie de Kalman et du professeur Swelter. Cordoba trônait derrière son bureau monumental et faisait semblant de ne pas nous voir.

Kalman était réservé comme toujours, les traits marqués par la fatigue. Swelter, très excité, haletait dans son fauteuil. Hannibal et moi, nous occupions un divan près de la porte d’entrée, le dos protégé par le mur. Devant nous, une table ronde entourée de sièges.

Sur l’écran de la vidéo interne apparut la cabine de l’ascenseur avec quatre personnes, dont je connaissais deux, Emanuel Kastro et Sancho, son garde du corps, identifiables malgré leurs casques et leurs combinaisons spéciales. Les deux autres personnes étaient certainement les deux experts chinois. Manzo n’était pas avec eux. Peut-être avait-il emprunté l’escalier avec les autres mutants, car la cabine de l’ascenseur était assez petite.

Le temps de passer dans le sas purificateur nous sembla une éternité. Enfin apparut sur l’écran la tête de Manzo. Il avait donc pris l’escalier. Il aida les visiteurs à se débarrasser de leurs combinaisons qu’il mit à l’abri dans la pièce contiguë au sas. Il agit avec une lenteur voulue pour attirer notre attention, sachant qu’il était guetté par le circuit interne de télévision.

A présent, je n’hésitais plus. Le gibier s’était introduit dans le piège — nous étions parvenus au but.

Hannibal devint méditatif, le front brillant de sueur, lorsqu’il me vit passer la main droite dans la poche de mon pantalon pour lancer le premier code. Kalman l’avait observé, mais interpréta mal son excitation.

—  Vous avez chaud, Cyner ? Seriez-vous mal à l’aise ou craignez-vous que les questions des Chinois puissent être plus difficiles que celles de Swelter ?

Hannibal se ressaisit et se mit à marmonner des jurons pour détourner l’attention de moi. Par l’antenne cachée dans ma jambe, je pus lancer sur les ondes :

Aurore boréale — Aurore boréale — HC-9 — PMS — Aurore boréale.

Je répétai à plusieurs reprises de peur que mon message ne pût être capté. L’heure décisive pour notre mission avait sonné.

Sur l’écran, je pus voir Kastro alors qu’un Indien était en train de le tâter avec un compteur Geiger. Il ne tarderait pas à entrer. En esprit, je vis TS-19 en train de transmettre mon message codé. En l’espace de cinq minutes, les transports de troupes prendraient l’air, amenant des parachutistes et leur équipement spécial avec, en particulier, une sorte de cuirasse en acier léger. Si le général Reling en personne dirigeait les commandos, leur affaire se déroulerait à la seconde près.

Discrètement, je retirai la main de ma poche — personne ne s’était aperçu de rien. Hannibal recouvra son calme.

La porte s’ouvrit et Kastro entra. Avec un sourire jovial, il me serra la main. Sancho se borna à incliner la tête après quoi il se posta à côté de Kalman, près de la porte, avec son pistolet mitrailleur. L’homme était certainement dangereux. Hannibal était visiblement sur ses gardes.

Kastro fit les présentations.

—  Voici M. Lin Tsiang, docteur ès sciences atomiques, et le colonel Heng Tchou, ingénieur militaire. Asseyez-vous, messieurs.

Les deux Chinois n’étaient certainement pas à sous-estimer, malgré leur sourire affable. J’aurais aimé savoir comment ils étaient venus ici — probablement par un moyen plus ou moins détourné. Le colonel, avec son regard pointu, m’était antipathique. Sans doute appartenait-il au service secret de l’E.F.G.A. Sans doute aussi chacun des deux hommes était-il spécialiste dans son domaine.

—  Nous sommes heureux de faire votre connaissance, monsieur Vilmar, commença le physicien, en s’inclinant poliment. Mon honorable confrère, le professeur Swelter, m’a parlé de vos informations qu’il juge intéressantes. Verriez-vous un inconvénient à ce que nous entrions dans le vif du sujet sans plus tarder ? Nous n’avons que peu de temps.

J’inclinai la tête. Kastro fit le témoin muet. Kalman et Sancho se tenaient debout à la paroi opposée, hors de portée de mes armes défensives. A la rigueur, j’aurais pu braquer et viser en un éclair, mais dans ma situation, c’était bien risqué, face au canon de la mitraillette de Sancho, braquée sur ma poitrine.

Tous mes nerfs se tendirent à l’entrée de Manzo. Kastro leva brièvement les yeux, mais ne dit rien lorsqu’il vit le signe que Kalman fit au mutant. Celui-ci se plaça devant la porte d’entrée, ses doigts serraient le tube de son lance-flammes conçu en réalité pour les chars d’assaut, beaucoup trop lourd pour être porté par un homme de taille normale. Il l’avait réglé pour un jet linéaire.

Ses yeux avaient une lueur inquiétante, meurtrière à n’en pas douter. Manzo voulait assouvir sa vengeance. Le temps avait été trop court pour que je puisse lui faire comprendre qu’elle devait s’opérer différemment.

—  Ayez l’obligeance de nous parler en détail de votre catalyseur, dit le physicien chinois.

Je hochai la tête en regardant Kastro.

—  Vous connaissez mes conditions, monsieur Kastro. Je vous fournis des renseignements précis et authentiques, par écrit et par images, copies des documents d’origine et microfilms. Il sera facile de les faire venir presque immédiatement pour peu que nous nous soyons mis d’accord.

En guise de réponse, il plongea la main dans sa poche et en retira une feuille dactylographiée, portant sa signature. Le texte m’assurait une récompense de 5 millions de dollars.

Si j’avais vraiment été le nommé Don Vilmar, cette pièce ne m’eût été d’aucune utilité. Si Kastro avait refusé d’honorer sa signature, j’aurais été le dindon de la farce. Son sourire en disait long. Heureusement, il ne pouvait lire dans mes pensées. Si le papier était sans valeur pour le bandit qu’était Don Vilmar, il était précieux pour le capitaine Thor Konnat du D.A.S. qui tenait ainsi la preuve écrite de la culpabilité du milliardaire, mais celui-ci n’y vit que du feu.

Je lus soigneusement le document et le mis dans ma poche.

—  Et maintenant, où sont les films ? dit Kastro de sa voix tranchante. Indiquez-moi l’endroit et le code !

—  Mexico City, répondis-je tranquillement. Banque Nationale, coffre-fort n° 118. Le mot clé pour l’ouverture est « Chlorhydrate ». Il suffit de l’indiquer au guichet pour que l’on ouvre, sans autre question, la deuxième serrure.

Kalman avait noté toutes ces indications. Il les transmit par vidéophone à l’opérateur radio en ajoutant la consigne de les faire parvenir au Venezuela sous le chiffre habituel. De là, le nécessaire serait fait pour assurer la liaison avec Mexico. L’organisation était vraiment au point.

—  Bien, sourit Kastro. D’ici à deux heures, mon courrier sera de retour. Il dispose d’une machine très rapide. En attendant, vous pourrez vous entretenir avec ces messieurs. Je vous écouterai avec intérêt.

Dans son esprit, il m’avait bien possédé et me tenait en son pouvoir. En son for intérieur, il triomphait sûrement !

Les Chinois se mirent à me questionner. Je leur répondis avec précision et franchise, car il eût été vain de vouloir duper des savants sérieux. Ainsi, une heure passa.

Ensuite, ce fut au tour de l’officier-ingénieur de m’interroger plus spécialement au sujet des installations militaires sur la Lune. Hannibal commençait à s’inquiéter. Mais c’était à dessein que je laissais passer le temps. Actuellement, les troupes aéroportées devaient avoir atteint la zone polluée.

Tout en discutant avec l’ingénieur, ma main dissimulée sous le tissu de mon pantalon actionna le microémetteur inséré dans ma cuisse droite. Personne ne s’aperçut des gestes minimes de mon index.

Pégasus — Pégasus — HC-9 — Pégasus fut le message chiffré en morse qui s’envola sur les ondes.

A partir de ce moment, il ne fallait plus perdre de temps. L’usine était protégée par un réseau de radars qui ne manqueraient pas de signaler l’apparition désormais imminente des transports de troupes — et à cette occasion je ne tenais pas à me trouver face au canon de Sancho.

J’ouvris la fermeture Eclair de mon blouson et épongeai mon front en sueur. Hannibal me voyant, sa main se crispa sur sa cuisse droite, ses yeux brillèrent. Je jetai un regard à Manzo, placé un peu en retrait, et lui souris en désignant d’un geste imperceptible Kalman et Sancho. Le mutant réagit avec la promptitude de la foudre.

La suite fut affolante. J’eus tout juste le temps de voir jaillir une langue de feu de son lance-flammes, et ce fut l’enfer.

Six mètres plus loin, deux torches vivantes se roulaient sur le sol, Manzo continuait de cracher le feu, la pièce se remplit de flammes et de fumée noire.

— Hors d’ici ! hurla Hannibal, sur le point de suffoquer.

Derrière son bureau s’écroula le général Cordoba, qui avait eu le geste malheureux de vouloir saisir son arme. Ma balle au thermonital éclata à deux centimètres de sa poitrine sur la table de son bureau, provoquant une sphère gazeuse incandescente de 12 000° C.

Je sortis en bondissant car, bien qu’amianté, le tissu de mon vêtement roussit sous l’effet de l’effroyable chaleur. Je fus le dernier à quitter le brasier, Manzo et Hannibal s’étaient déjà sauvés. Ma tête était couverte de cloques dues aux brûlures, mes cheveux étaient entamés.

Derrière moi éclatèrent des cris. Un homme corpulent apparut dans l’embrasure de la porte, ses vêtements enflammés. Je bondis dans le couloir.

—  Par ici ! hurla Hannibal.

Aveuglé par la souffrance, je le suivis, incapable de rien voir. Il me laissa passer, puis tira à son tour, déclenchant l’enfer dans le couloir coudé, dix mètres plus loin. Même le roc se mit à flamber.

Devant moi, accroupi, Manzo cracha le feu dans une petite salle de garde occupée par deux mutants. Ma douleur était insoutenable, les cloques de ma peau s’ouvraient.

—  Arrête ! criai-je, et surveille le coude du couloir ! Ne laisse passer personne !

Hannibal et moi, nous nous précipitâmes à toutes jambes dans l’entrée du sas où se trouvaient nos combinaisons, vite arrachées de leurs cintres. Oubliant nos souffrances, nous les enfilâmes sans négliger les filtres et la réserve d’oxygène.

Dans le couloir coudé régnait le chaos infernal. On tirait des deux côtés, les projectiles ricochaient des parois et sifflaient autour de nous.

—  Hors d’ici ! où sont les escaliers ? hurlai-je en direction de Manzo qui tirait sans arrêt.

Il obéit instantanément et fonça. Je me jetai au sol et me mis à tirer. Mon Henderley, avec son chargeur de vingt-six coups, fonctionnait comme une mitraillette, crachant du thermonital. La paroi rocheuse du coude dans la galerie fondit sous l’effet de la chaleur, transformée en une espèce de lave.

Je courus pour sauver ma vie, la climatisation de ma combinaison ne pouvant résister à un tel enfer. J’avisai un passage étroit tenu ouvert par Hannibal. En haletant, nous grimpâmes les marches d’un escalier en pierres, n’osant prendre l’ascenseur, sans doute en panne.

Devant le sas de sortie se tenait Manzo, qui venait d’ouvrir les issues vers l’extérieur. Nos compteurs Geiger se mirent aussitôt à tiqueter.

Hannibal poussa, comme moi, un hurlement de douleur en plaquant le masque à oxygène sur sa face tuméfiée et brûlée. J’eus la présence d’esprit d’appeler TS-19 sur la longueur d’onde convenue. Il était déjà sur place !

La communication était parfaite, il répondit instantanément. Je lui indiquai la situation précise de l’issue de secours que m’avait signalée Manzo en dernière extrémité. De tels détails peuvent vous sauver la vie.

— J’arrive tout de suite. J’ai une petite machine. Attendez-moi devant l’issue, cria TS-19 dans mes écouteurs. Faites-vous connaître. Les paras sont en train d’atterrir. Deux officiers m’accompagnent, mais ne sortez pas avant que je n’arrive : les hommes sont énervés !

—  Faites vite, priai-je en gémissant. Nous sommes gravement brûlés. Nous avons avec nous un mutant. Veillez sur lui pour qu’il ne soit pas blessé. Avis aux troupes : épargnez à tout prix les mutants. Ne tirez qu’en cas de nécessité. J’ai donné ma promesse !

—  L’ordre sera immédiatement transmis aux commandants des sections, capitaine. Nous atterrissons. Actuellement, nous nous trouvons dans une cour circulaire avec, au milieu, une espèce de statue…

—  Vous êtes exactement au-dessus de nous, hurlai-je. Attendez-nous !

Je fis signe à Manzo qui repoussa le vantail en acier donnant sur l’air libre. Sa force herculéenne fit sauter tous les verrous. A l’extérieur, trois hommes fantomatiques nous accueillirent.

—  Qu’ils ne tirent pas sur moi, monsieur Vilmar ! cria Manzo.

Je le rassurai tout en grimpant les dernières marches, torturé par des douleurs indicibles. TS-19 bondit vers nous et nous couvrit de tissus d’un jaune criard, marqué des insignes de l’Union sud-américaine.

En effet, le général Reling avait pensé à tout. Même Manzo était protégé par un tel tissu pourtant trop petit pour sa taille immense.

Comme à travers une brume, et trébuchant de faiblesse, je vis les silhouettes de soldats courant vers l’usine, j’entendis ferrailler des chars d’assaut. Je me sentis soulevé du sol.

Comme en rêve, je constatai que, pareil à un jeune enfant, j’étais blotti entre les bras de Manzo. Hannibal, moins atteint que moi, était en état de marcher.

En sortant de mon évanouissement, j’étais couché sur un lit blanc, les mains, la face et le cou recouverts de pansements biologiques, capables de refermer les blessures les plus graves en quarante-huit heures. Mes douleurs avaient cessé.

Dans le lit voisin se trouvait Hannibal. Son pansement ne laissait voir que ses yeux. Devant nos lits se tenait le Vieux, revêtu de son uniforme bleu-noir, portant l’insigne du D.A.S.

—  Vous voilà revenus parmi nous, capitaine ! dit-il. L’« Affaire Pégasus » est menée à bon terme. Nous tenons l’usine. Vous vous trouvez dans un transport-hôpital. Dans quinze minutes, nous serons à Washington.

J’entendis le rire joyeux d’Hannibal.

—  Chef, qu’avez-vous fait des mutants ? demanda-t-il. Nous espérons que…

—  Rien ne nous est arrivé, monsieur Vilmar, tonna une voix derrière moi.

Je ne pus voir que la patte énorme de Manzo.

—  L’homme normal nous a bien traités, nous sommes bien nourris. Vous avez dit la vérité. Mais nous avons dû brûler beaucoup de sauvages : ils étaient déchaînés ! Où est-ce, Washington, monsieur Vilmar ?

—  Je tiendrai votre promesse, Konnat, me dit le général. Je m’occuperai personnellement de ces… hommes. Il ne leur arrivera rien, ils vivront tranquillement.

—  A la bonne heure ! s’écria Hannibal. Manzo nous a puissamment aidés. Et Kastro, et les Chinois, que sont-ils devenus ? Avez-vous trouvé Swelter ?

—  Ils ont péri à l’exception de Kastro, qui lutte contre la mort. Mais on le remettra debout et alors, il devra répondre de ses crimes. Sa villa de Caracas est occupée par les agents du service secret de l’Union. On a trouvé des documents compromettants. Le réseau clandestin est démantelé.

» En outre, nous avons trouvé dans vos poches le contrat signé de Kastro. C’est une excellente chose, capitaine. Félicitations ! Mais, à présent, fermez les yeux et reposez-vous, je reviendrai dans la soirée. »

Il toucha négligemment le bord de sa casquette et nous quitta. Hannibal se moqua de ma mine dépitée.

— La gratitude du D.A.S. vous est acquise, monsieur ! fit-il ironiquement.

En pensée, je revis le Canada, si paisible avec ses forêts enneigées. C’était là-bas qu’avait débuté l’« Affaire Pégasus ». Et c’est là-bas que je voulais retourner. N’avais-je pas encore une semaine de vacances à passer ?

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

126, AVENUE DE FONTAINEBLEAU

94270-LE KREMLIN-BICÊTRE

DÉPÔT LÉGAL : 4e TRIMESTRE 1977