LES CERVEAUX MORTS

K.-H. SCHEER

LES CERVEAUX MORTS

ROMAN

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

69, boulevard Saint-Marcel PARIS-XIIIe 

Le titre allemand de cet ouvrage est :

EUTEEJNHEIT LUNA-PORT

Traduit et adapté par :

R.-J. Pechner

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction Intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est Illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 42S et suivants du Code Pénal.

© 1978 EDITIONS « FLEUVE NOIR », PARIS. Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tons droits réservés pour tous pays, y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-00714-5

CHAPITRE PREMIER

Deux longs mois, deux mois paraissant sans fin pour nous, Annibal et moi, toujours suivis de notre fidèle TS-19, condamnés à l’inactivité dans une cache pratiquée dans les falaises des monts transhimalayens…

Le théâtre de nos derniers exploits — notre mission avait consisté à faire sauter la centrale nucléaire de Kangdikar — s’était transformé en un enfer radioactif et il est inutile de dire que nos adversaires de la Grande Fédération des Etats asiatiques nous recherchaient activement.

Ils se doutaient de notre présence, mais comment retrouver une cache dans ce dédale de vallées, roches et chutes d’eau ? Les bataillons spéciaux passaient chaque parcelle du terrain au peigne fin et des avions espions survolaient le massif de jour et de nuit. Pourtant, nous nous sentions en sécurité, car en raison de l’étendue du massif montagneux, il faudrait des années avant d’en avoir exploré le moindre recoin.

Les communications radio, sur ondes sup-ultra-courtes, exclusivement réservées au C.E.S.S. et inconnues du reste de la population du globe, avaient bien fonctionné jusqu’à il y avait de cela quinze jours environ. Mais notre Q.G., et spécialement notre grand patron, le général à quatre étoiles Arnold G. Reling semblaient se méfier et nous ne recevions plus que de rares messages tellement bien codés qu’il aurait fallu un ordinateur géant et la clé du code pour les déchiffrer.

Comme nous n’étions en possession ni de l’un ni de l’autre, l’homme le plus puissant du monde occidental avait renoncé à communiquer avec nous sans motif impératif.

Il y avait maintenant cinq heures qu’un message en langage clair nous était parvenu.

—  Que l’homme au cerveau mort se sou vienne des mesures prises pour Gresco. « Attendre, écouter et voir ». Il devra se taire. Bq-SSS-df.

Ces paroles étonnantes et sans grande signification ne pouvaient être destinées qu’à moi seul. Mon cerveau était désigné sous la dénomination de « cerveau mort » depuis le jour où, par une petite intervention — la section d’un petit faisceau de fibres nerveuses — j’avais été immunisé contre toutes les drogues et contre toute influence hypnotique.

Gresco avait pu être mené à bonne fin après l’arrivée d’un de mes collègues. Il était pratiquement tombé du ciel avec son petit avion spécial pour me transmettre les ultimes instructions.

La logique voulait donc que je m’attende à l’arrivée d’un messager. Il ne devait pas être autorisé à émettre à notre intention, cela expliquerait : « attendre, écouter et regarder ».

En attendant ce correspondant mystérieux, nous nous étions équipés avec notre matériel sophistiqué, trouvé dans la cachette de Yellow Point. Nos nerfs étaient tendus à l’extrême lorsque le sifflement presque imperceptible retentit sur le sonar. La manette n’avait été actionnée que pendant une fraction de seconde, Gresco semblait se répéter point par point.

Annibal et TS-19 me suivaient lorsque je sortis de la minuscule fente admirablement camouflée dans la paroi à pic. Nous portions de petits hélicoptères suspendus à nos épaules, les pales, en tournant, nous maintenaient au-dessus d’un terrible précipice.

Un sifflement suraigu, un grondement, nous firent remarquer le minuscule monoplace survolant les pics à une vitesse énorme. Un nuage de vapeur s’éleva, nous faisant connaître son point de chute. Enfilant nos masques à oxygène, nous nous élevâmes de deux mille mètres supplémentaires et pûmes enfin apercevoir le lieu de la catastrophe.

Je regardai autour de moi ; la méfiance était de règle dans la vie d’un agent spécial du C.E.S.S., je m’attendais à tout moment à voir apparaître les hélico-avions de la garde aérienne des Asiatiques.

L’homme qui se trouvait dans la lunette de visée de mon fusil mitrailleur était mourant. Sa main traçait des signes invisibles. Il était allongé sur des rochers recouverts d’une épaisse couche de glace, toute l’angoisse devant l’inconnu se reflétait dans ses yeux. Manifestement, il attendait la venue de quelqu’un, mais s’agissait-il bien de moi ?

S’il n’avait été revêtu de la combinaison pressurisée de la garde aérienne asiatique, il y aurait eu bien longtemps que je me serais trouvé à ses côtés.

Un léger sifflement fusant dans mon dos me fit faire une brusque volte-face. Je pointais le canon de mon arme sur Annibal, il s’installa à côté de moi dans la neige poudreuse.

J’étais furieux mais lui, calme comme toujours au cours d’une mission périlleuse, me dit:

—  Il ne peut pas mourir d’une perte de sang trop abondante, mais je suppose plutôt qu’il a été soumis à une trop forte radiation Gamma. Le réacteur semble endommagé. Il a certainement des blessures internes provoquées par le choc. Veux-tu que j’aille le chercher ? Il n’est pas impossible qu’il s’agisse de notre messager.

La remarque d’Annibal ne me paraissait pas dénuée de sens. Continuant à observer l’accidenté, je vis qu’il se traînait péniblement sur la neige, tentant de trouver un abri sous un rocher. Devant lui se creusait un précipice d’au moins deux cents mètres. Nous nous trouvions de l’autre côté.

Annibal assurait ma protection, de même que TS-19, suspendu au-dessus de nos têtes dans la paroi.

Il fallait absolument que je sache ce que le blessé voulait dire ; d’autre part, cela pouvait fort bien être un piège tendu à notre intention par ceux qui nous recherchaient.

Le nuage de vapeur qui se dégageait de l’appareil accidenté ne devait pas être visible de très loin. Le froid intense régnant à cette altitude le transformait rapidement en particules de glace et le vent soufflant en rafales les dispersait.

Le blessé ne semblait pas trop souffrir du froid. Il avait un appareil de climatisation et un masque à oxygène. Cela lui avait permis de rester lucide.

—  Fais attention, Annibal, tu pourras te servir de ton arme si cela s’avère nécessaire. Il se pourrait qu’un autre homme se soit trouvé à bord de l’appareil. La vapeur peut également avoir pour origine une simple charge thermique. Observe bien les alentours.

Faisant un signe de la main en direction de TS-19, j’appuyai sur le petit bouton placé sur mon épaule, destiné à mettre mon hélico en marche. Nos réserves de combustible s’amenuisaient, nous avions omis de nous munir de réservoirs de secours. Les rotors tournaient maintenant à plein rendement et une main de géant sembla m’arracher à la neige.

Ma mitrailleuse lourde chargée de munitions hautement explosives était posée sur mon bras gauche replié. L’air que je respirais était préchauffé. L’expérience avait montré que respirer de l’oxygène froid était très désagréable, sinon dangereux. Le vent violent me déportait vers la gauche et je me mis à songer que l’arrêt des pales de mon rotor signifierait la mort certaine car le ravin au-dessus duquel j’étais suspendu était très profond.

Je réussis péniblement à me poser près du blessé. Mes jambes s’enfonçaient jusqu’aux genoux dans la neige poudreuse.

L’homme était revêtu de la combinaison des forces asiatiques de la garde spatiale. Son casque en forme de demi-lune était rabattu sur ses épaules, le choc l’avait arraché. Fort heureusement, le masque à oxygène était demeuré en place. Le reste du visage était déjà recouvert par une mince pellicule de neige. Il portait une blessure béante à la hanche gauche et sa combinaison était arrachée sur une grande largeur. J’avançais dans sa direction aussi rapidement que je pouvais.

Mon compteur Geiger se mit à grésiller de plus en plus fort. Si le son seul m’avait indiqué la radioactivité ambiante, il est probable que je n’aurais rien entendu. Les hurlements de la tempête auraient recouvert tout bruit, mais les clignotants semblaient danser la sarabande. L’homme était perdu, tant les radiations étaient fortes, à moins qu’il ne puisse subir immédiatement un traitement par piqûres absorbantes. Il fallait que je quitte ces lieux le plus rapidement possible, car l’appareil tombé émettait également des rayons Gamma.

Les yeux clairs me fixaient. C’étaient ceux d’un habitant des pays nordiques, pas trace d’une influence génétique asiatique. Je voulus le soulever, mais il dénia d’un mouvement de la tête. Il se savait condamné à très, très brève échéance. Et c’est alors que je le reconnus, c’était le visage beau et mâle de mon ami, le capitaine Holmar.

L’arrachant littéralement de la neige, je le berçai comme une mère ferait de son enfant. Que m’importait le compteur Geiger. Le sang sortait de sa blessure pour se figer presque aussitôt sous l’influence du froid. Je criai pour qu’il puisse comprendre mes paroles.

—  Ne parlez pas. Je vous emporte dans notre cachette. Avez-vous été attaqué ?

Il me fit signe de le laisser là. Il ne semblait pas souffrir. Peut-être avait-il réussi à faire fonctionner la seringue automatique incorporée dans sa combinaison, injectant un très fort analgésique. Je dus soulever mes protège-oreilles pour comprendre ses paroles.

—  Laissez, laissez donc, c’est fini. Pas la peine de me transporter. Mon réacteur a une fissure. Il paraît que vous êtes Hofart. Dites vite votre numéro et votre rang, le nom de la cache et l’altitude à laquelle elle se trouve. J’ai reçu l’ordre de ne rien vous dire avant d’avoir les bonnes réponses. Faites vite !

Holmar, je l’avais connu au cours de ma mission précédente. C’était un pilote d’essai sur engins à propulsion plasmique. Il fallait que je le revoie ici !

Au cours de mes missions, j’avais assisté à la mort de beaucoup d’hommes. Holmar obéissait aveuglément aux ordres du C.E.S.S. Chaque officier des forces occidentales savait ce que cela impliquait. Il savait sa mort imminente, pourtant il voulait à tout prix me communiquer le message.

—  Numéro de code HC-9, colonel des services secrets spéciaux du C.E.S.S. Cache Yellow Point 9720 pieds au-dessus du niveau de la mer.

Le sang commençait à sourdre de son masque à oxygène. Fini les sentiments, il fallait prendre connaissance du message. Il devait être important, car pour envoyer cet officier de valeur à une mort certaine, la raison devait être impérieuse.

—  Microfilm, poche extérieure gauche. Nouveau code. Je devais faire sauter mon appareil et rester avec vous. Trop tard… Le Vieux vous fait dire de vous préparer à une mission extraterrestre. Partez. Tout va sauter, partez…

Il se tut brusquement. La mort avait fait son œuvre.

Je ne savais pas grand-chose. Je supposais qu’un missile l’avait descendu. Prenant le film dans la poche de sa combinaison, j’arrêtai le dispositif d’autodestruction pour le cas où il tomberait dans des mains profanes.

Valait-elle seulement la peine, la cause pour laquelle Holmar avait laissé sa vie ? Si les techniciens du C.E.S.S. s’étaient trompés. Si l’on n’avait pas découvert l’existence des sup-ondes ultra-courtes… Si… mais cela ne redonnait pas la vie à mon ami.

Nous étions descendus dans le ravin étroit pour nous protéger de la tempête naissante. Notre vol devint de plus en plus dangereux. Nos armes semblaient mener une vie propre et vouloir à tout prix rejoindre les arêtes coupantes de la paroi rocheuse. Le massif du Kangdikar paraissait nous menacer toujours davantage. TS-19 avait l’air de connaître tous les recoins de ce monde inhospitalier. Nos réserves de carburant étaient pratiquement épuisées. Nous devions arriver, et vite…

Une lueur fulgurante, un bruit effroyable, des compteurs Geiger emballés pour un court moment. L’appareil de mon ami venait de sauter. Si son sacrifice était inutile, j’en dirais deux mots au Vieux… J’avais le sentiment que Holmar avait été envoyé délibérément à la mort.

Nous pûmes enfin nous glisser dans l’étroite fente de la paroi. Des mains secourables nous tiraient vers l’intérieur. La fente reprit sa forme initiale et personne ne pouvait plus soupçonner notre présence.

La cachette de Yellow Point avait été installée par les soins du C.E.S.S. bien avant la constitution de la grande Fédération des Etats asiatiques. Le Vieux en avait eu l’idée aux environs de 1989. Depuis, quelques agents du C.E.S.S. s’y trouvaient en permanence.

Nous avions retrouvé des conditions de vie normales. Certes, nous pouvions respirer à cette altitude, mais les services avaient estimé qu’il valait mieux ménager notre condition physique et le chauffage central n’était pas pour nous déplaire.

Tout au fond des cavernes reliées entre elles, bien abrité derrière une cloison de plomb, notre réacteur à fusion freinée travaillait. Sa construction nous permettrait pendant une très longue période de produire l’énergie nécessaire à notre survie et à notre autonomie.

Foang Teng, depuis sa plus tendre jeunesse ennemi juré de la grande fédération asiatique, agent du C.E.S.S. vint à ma rencontre. C’était un Chinois du Sud, sa grande taille, un peu plus de un mètre quatre-vingt-huit, le prouvait, il me dépassait de peu. Le compteur Geiger qu’il tenait dans ses mains ne me laissait rien augurer de bon. Les radiations émises par l’appareil tombé me revenaient en mémoire et le grésillement du compteur fit le reste.

—  Comme si nous n’avions pas assez d’embêtements.

Cette remarque du gnome rouquin dénommé Annibal Othello Xerxes Utan, lieutenant du C.E.S.S. avait le don de me mettre en fureur.

Son cerveau devait être abstrait, tout comme l’était sa personne. Mais cela n’avait probablement que peu compté en regard de ses facultés d’intelligence et d’action qui lui avaient valu son incorporation au C.E.S.S…

Ses jambes écartées le rendaient encore plus petit, tel qu’il se tenait devant moi, son nez en trompette me chatouillait à peine les côtes. Sa combinaison chauffante semblait suspendue sur un squelette. Cet avorton ne trouvait jamais de vêtements à sa taille. Il fallait surtout éviter de se moquer de lui. Il n’était atteint d’aucun complexe et s’estimait beau et intelligent.

Foang Teng, le médecin de notre équipe ignora totalement mon très honorable collègue. Il me fit remarquer l’intensité des radiations que j’émettais et me força à arracher immédiatement tous mes vêtements. Le grésillement diminuait, mais il demeurait inquiétant, la combinaison semblait avoir absorbé une grande partie des rayons. Seule la région de mon front semblait être particulièrement atteinte.

—  Rien ne vaut une bonne dose de rayons Gamma !

Cette remarque débile provenait de M. Annibal. Il avait le don de faire des réflexions idiotes en grimaçant de façon horrible et en remuant ses immenses oreilles décollées. Les poils roux qui garnissaient son crâne ovoïde semblaient se dresser d’horreur. Vraiment, il me fallait une immense patience pour supporter cet être.

—  Vous avez absorbé vingt-huit mille rôntgens dans la région du cou. Pas mal. Voulez-vous me tendre votre jambe, s’il vous plaît.

Foang Teng parlait calmement en me faisant part de ce diagnostic.

TS-19, homme silencieux et pondéré, se tenait un peu en retrait. Il observait toute la scène et me dit de son ton débonnaire :

—  Vous seriez bien avisé de vous faire faire immédiatement les piqûres absorbantes.

Annibal, ressemblant toujours davantage à un échassier rouge et déplumé, ricanait bêtement. Pendant la procédure fort désagréable que m’infligeait Foang Teng, je fis mon rapport. Nous avions l’impression que notre avenir dépendait de la petite capsule que TS-19 tenait serrée dans ses mains.

Comme l’absorption des radiations prenait plusieurs heures, je m’étais allongé sur une couchette étroite. Le néon remplaçait la lumière solaire. Par la porte ouverte sur notre centrale radio, je pus suivre le travail de décodage de mon collaborateur. L’appareil extraordinaire, conçu à cet effet, fonctionnait à plein rendement. La clé permettait de déchiffrer tous les messages radio. Evidemment, sans elle… Pas même notre ordinateur n’aurait trouvé la bonne méthode parmi les vingt-trois milliards de possibilités présentées.

Les chiffres s’entrelaçaient par colonnes et grilles, coupées par des signes cabalistiques et mathématiques.

—  Valable pour la période de 12 à 24 heures, 14 juillet 2003.

Le quartier général semblait être totalement perturbé en ne nous donnant la clé du code que pour douze heures.

Contre l’avis du médecin, je demandai que l’on me passe la bande complète.

TS-19 fit fonctionner le décodeur. Pas un mot, pas une seule lettre, des chiffres. Code différent pour chaque groupe. C’est au moment de faire le point des chiffres que nous pûmes découvrir un tout petit bout d’écriture.

—  « Prière confirmer réception, quatre fois signal court. Quatre fois Antoine. Attention détecteurs. »

Mais je ne comprenais pas ce qui avait pu se passer à Washington. Holmar n’avait pas parlé de départ. Ne devait-on pas venir nous chercher ?

Je me demandais par quels moyens le Vieux pourrait nous retrouver. Encore moins pourrait-il nous enlever. Holmar n’avait même pas pu poser son monoplace. Les missiles des Asiatiques ne l’avaient pas loupé.

Annibal mettait les chiffres en mémoire dans l’ordinateur, TS-19 l’assistait et je pouvais entendre leurs murmures monotones. Cela prit à peine cinq minutes. Le Minuscule revint dans la salle de séjour. Il y faisait chaud et clair, ce qu’on ne pouvait guère prétendre du monde qui nous entourait. Les tempêtes de neige y soufflaient et les forces conjuguées de la nature semblaient vouloir faire tanguer les sommets géants.

Le compteur Geiger relié à la veine de mon bras indiquait encore des reliquats radioactifs et Foang Teng avait mis un goutte-à-goutte en place contenant une solution absorbante très concentrée. Le silence inhabituel d’Annibal m’intriguait.

—  La communication devrait nous parvenir dans quelques heures seulement. Qui se chargera du signal ?

Il ne reste guère que TS-19. Il devra attacher un émetteur transportable de sup-ondes ultra-courtes sur sa poitrine et s’éloigner d’au moins dix kilomètres. Nous devons éviter que l’on puisse localiser notre cachette.

—  Il fait un temps terrible et la nuit vient de tomber.

TS-19 était calme, comme à l’accoutumée.

—  Je me mets en route séance tenante.

—  Emportez quand même une réserve importante de carburant. On ne sait jamais.

Je criai cette recommandation à son adresse.

Quelques remous encore. Le sas se refermait. Nous nous trouvions seuls dans la pièce, Annibal et moi. Ce dernier me dit, après un temps de réflexion :

—  Il me semble que nous sommes tous deux de drôles de phénomènes. Des hommes aux cerveaux morts. Holmar n’a-t-il rien dit au sujet de notre future mission ? La Lune ou Mars ? Et puis, peux-tu me dire quelle somme d’énergie serait nécessaire pour transformer le massif du Kangdikar en masse gazeuse ?

Je gardai mon calme. J’avais eu des pensées similaires.

Une bombe H de huit cents mégatonnes T.N.T. devrait être suffisante. Il y a trois kilomètres de rochers au-dessus de nos têtes, mais je crois que la chaleur deviendrait insupportable. Je suis étonné que les dirigeants de la confédération asiatique n’aient pas envisagé cette solution. Peut-être nous croyons-nous plus importants que nous le sommes en réalité, peut-être sont-ils écologistes ? L’été, il fait très beau dans les parages.

En réalité, nous avions une chance incroyable. Si l’on nous avait épargnés, c’est que d’importants centres industriels étaient dans le voisinage. Sans cela, les Asiatiques n’auraient pas hésité une seule fraction de seconde pour faire exploser une bombe H surpuissante et supprimer un centre du C.E.S.S.

J’étais certain qu’ils savaient dans quel périmètre nous nous trouvions. Mais un à peu près ne servait à rien dans ces régions. Pour nous atteindre avec des armes conventionnelles, ils auraient dû localiser notre cachette.

Deux heures se passèrent. Notre récepteur s’anima. Nous étions sur la longueur d’ondes sur laquelle TS-19 devait émettre le signal. Ouf !… Il avait pu passer. Si la chance lui souriait, il rentrerait dans deux heures. Pourvu que les stations spatiales aient été à l’écoute !… Peut-être même, des bombardiers volaient-ils dans l’espace. Les sup-ondes n’étaient pas freinées par l’ionosphère, mais elles ne passaient qu’en ligne droite.

—  Pourvu que…, soupira Annibal.

CHAPITRE II

Nous avions parcouru deux cent cinquante kilomètres avec nos hélicoptères portatifs. Vingt-quatre heures suspendus dans les airs.

D’abord la haute montagne, nous y avions joué à cache-cache à de nombreuses reprises. Nous avions trouvé sur nos cartes spéciales le chemin du cours supérieur du Brahmapoutre, c’était un chemin de non-retour, nos réserves de carburant étaient pratiquement épuisées — soixante kilomètres à tout casser — après…

Pour l’instant, nous nous reposions, cachés par des rochers que surplombait une sorte de toit. Le froid était vif. La neige poudreuse n’avait pas eu le temps de se solidifier.

Le fleuve majestueux se lovait à nos pieds. L’arc du pont de Tschong passait au-dessus de lui, il supportait un autoroute à huit voies joignant la ville à l’autre rive. Le Kambela, haut de 6 480 mètres, se dressait dans le ciel en direction du sud. On avait l’impression qu’il engloutissait la route à très forte circulation. C’était le cordon reliant le plateau du Cachemire à l’Inde et à la Chine du Sud, l’épine dorsale de la Fédération des Etats asiatiques. Les camions géants transportaient toutes les marchandises ne pouvant pas être expédiées par les voies aériennes.

Notre patron n’avait rien trouvé de mieux comme endroit. C’est là que l’on devait venir nous prendre. Nous ne savions encore rien au sujet de notre future mission, seuls le lieu et l’heure de la rencontre nous avaient été transmis.

Le froid nous envahit, nous grelottions. Nos accumulateurs étaient épuisés et les fils chauffants de nos combinaisons ne marchaient plus. Annibal jurait depuis de longues heures. Nos armes étaient pointées vers le bas de la route, à peine éloignée de quatre cents mètres.

Je dis sèchement à Annibal de nous épargner ses jérémiades, mais, insolent comme de coutume, il me dit :

—  Et alors, espèce de devin farfelu, pourrais-tu nous dire ce qui nous attend ?

—  Attendre et voir venir… Un appareil devra bien se poser quelque part.

—  C’est intelligent ! Je comprendrais le sens de tes paroles, si l’appareil devait se poser une fois la nuit tombée, mais en plein jour, près d’une route à grande circulation, c’est de la démence pure ! Et ce n’est pas tout, ils sont en plein dans les manœuvres, par ici… Quand les prochains transports de troupe arriveront, je te garantis que mon précieux petits corps chéri sera planqué.

—  Laisse donc ce joyau ici et deviens un pur esprit. Et puis, cherche un habitacle digne de lui. Pour l’instant, baisse la tête.

Nous nous trouvions en pleine zone rouge de manœuvres, des militaires partout. Ils avaient la malencontreuse idée d’installer leur Q.G. juste au-dessus de nos têtes. Une vraie fourmilière, une grosse antenne était posée sur le toit, il y avait une piste d’atterrissage pour hélicoptères; vraiment, on avait l’impression de se trouver aux premières loges. Nous étions fourvoyés en plein milieu d’une division de paras chinois. Et, de plus, ils avaient des chars électroniques dont les canons étaient pointés dans notre direction. J’en avais des sueurs froides.

—  Miller ou quel que soit votre nom, refaites vos calculs. Vérifiez si nous sommes bien au point de rencontre transmis.

—  Nous y sommes, monsieur.

Il semblait calme, mais ses mains enserraient son pistolet à charge nucléaire, ces balles de Thermonital produisant l’effet d’une mini bombe développaient une chaleur de douze mille degrés en explosant. Equipement spécial, uniquement à l’usage des agents actifs du C.E.S.S. Nos mitrailleuses étaient restées dans la cachette, mais nos pistolets feraient l’affaire.

Autour de nous, un bruit infernal, produit par les petits hélicos dorsaux, les transports de troupes, les balles à blanc tirées par les armes automatiques et que sais-je encore. En contemplant tout cela, je me dis que le Vieux avait un ramollissement des cellules grises ou bien qu’il était atteint de démence totale. Et si nous avions mal déchiffré le message ?…

Soudainement, un sifflement particulièrement strident nous fit sursauter. Il était produit par un bombardier moyen des forces chinoises. Il me semblait que l’appareil devait s’écraser à tout moment, on ne pouvait pas distinguer les emblèmes peints sur les ailerons.

Une pensée saugrenue s’empara de moi, je commençais à comprendre. Vraiment, le Vieux était génial… Quel coup fumant !

Le bombardier contournait la montagne la plus proche. Il avait fait taire ses réacteurs, seuls les rotors fonctionnaient. Nous n’en avions pas encore saisi la portée, lorsque le pilote s’attaqua aux appareils adverses. Un épais écran de fumée s’étendit entre les chars de combat et nous.

—  C’est lui, c’est lui…

TS-19 hurlait, je l’empêchai de sauter, il fallait d’abord acquérir la certitude.

Le train d’atterrissage sortait. L’avion se posait à vingt mètres de nous. Par le sas ouvert, une main nous invita à monter à bord. Le pilote semblait être seul.

Nous courions, les chars tiraient dans notre direction, j’avais peur qu’ils se servent de munitions véritables…

Sitôt monté à bord, je posai le canon de mon pistolet sur la tempe du pilote.

—  Pas besoin de vous énerver.

Le pilote, revêtu des insignes de commandant des troupes aéroportées chinoises, semblait s’amuser de mon attitude.

—  Code HC-9, vous venez de Yellow Point, vous êtes à présent trois officiers téméraires de la division verte qui se sont infiltrés sous le couvert de la nuit dans les lignes adverses. Attachez vos ceintures et surtout, ne vous énervez pas lorsque je passerai mon message.

Quel plan génial ! J’en étais muet d’admiration et même Annibal semblait heureux. Ce pilote devait faire partie du C.E.S.S.

Je pris la place du navigateur. Annibal et TS-19 se coincèrent dans la cabine étroite. Nous montions à l’aide des rotors, les réacteurs reprirent, nous avions atteint une vitesse vertigineuse, le sang se retirait de ma tête. Le pilote avait actionné des fusées ; le bombardier, en principe, n’était pas conçu pour cela. Nous supportions 5 g et Annibal était tombé de son fauteuil.

Les réacteurs s’étaient calmés, nous volions à une altitude de cinquante et un mille mètres à Mach 18. Le pilote automatique redressa l’appareil. La pression disparut comme par enchantement, nous pouvions enfin nous redresser.

—  Vous ne croyez pas que c’était un peu fort ?

Je questionnai le pilote.

—  Je ne suis pas autorisé à vous renseigner. Je fais partie de votre organisation. C’est tout.

—  Mais qui a eu l’idée géniale des manœuvres ?

—  Nos correspondants dans l’état-major de la division. J’ai ordre de vous larguer au-dessus du golfe du Bengale. Un sous-marin vous y attend. Je rentrerai aussitôt.

—  Comment aillez-vous vous justifier ?

—  C’est prévu, Trois de mes officiers confirmeront ma version. Ce sont eux que j’aurai pris à mon bord et si les chars avaient leurs canons pointés sur votre cachette c’est qu’ils avaient été prévenus par une indiscrétion.

Maintenant nous survolions la vallée du Gange et toute la plaine de l’Inde s’étendait sous nos pieds. Le pilote répondait aux diverses stations, tout marchait.

Bientôt la côte apparut. A peine sortis des neiges éternelles, nous nous trouvions au-dessus des eaux chaudes du golfe. Une chaleur dense, palpable enveloppait l’Inde.

Près de Balasore, le pilote nous dit de nous préparer.

Echangeant nos combinaisons chauffantes contre des combinaisons de plongée, nous attachâmes nos bouteilles à oxygène sur notre dos. Le lieu de notre saut avait été programmé sur le pilote automatique.

Le bombardier descendait, décrivant de larges cercles, nous entendions le bruit des réacteurs, preuve que la vitesse était maintenant inférieure à celle du son.

La trappe s’ouvrait lentement, le pilote ne pouvait nous éjecter de la machine, il n’aurait pu justifier la disparition des sièges. Il nous dit de sauter pratiquement en même temps pour ne pas nous perdre de vue.

Le sous-marin devait être sur les lieux, il devait nous tenir dans son système de détection. Nous n’avions plus qu’à nous laisser tomber.

Je posai une ultime question au pilote, je l’admirais.

—  Combien de fois avez-vous fait cela ?

Il sourit d’un sourire énigmatique mais ne répondit point.

—  Sautez dès que le voyant devient rouge. Vos parachutes sont à ouverture automatique, ils s’ouvriront à cinq cents mètres. Bonne chance…

La chance. Il en aurait bien besoin. Nous étions sortis de la confédération, nous n’étions plus en danger, mais lui…

Le clignotant, le saut simultané, Annibal toucha ma nuque des pieds. La gifle de l’air était brutale, l’appareil volait tout de même à cinq cents kilomètre-heure, mes bras furent brutalement tirés vers l’arrière. Enfin le choc du parachute qui s’ouvrait, nous descendions bercés par une légère brise, l’océan scintillait, mais de sous-marin, point !

L’appareil repartit à vitesse maxima. Il volait à plus de Mach 18, à ce régime-là, l’Himalaya serait atteint en quelques minutes et on ne pourrait le coincer sur son emploi du temps.

Je pris un contact brutal avec la surface de la mer. Ma combinaison se gonfla et un simple mouvement suffit à me débarrasser de mon parachute. Annibal surnageait non loin de moi. J’étais inquiet, il semblait avoir perdu connaissance. Sa santé me préoccupait, il était nerveux et volontaire, mais sa constitution était faible et sa résistance physique posait des problèmes.

Je criais son nom, TS-19 également, nous ne pouvions nager vite, nos combinaisons nous en empêchaient, notre émetteur suffisait à peine pour deux ou trois heures… Je me demandais comment nous en sortir.

L’eau bouillonna soudainement non loin de moi et la tourelle d’un sous-marin apparut. A sa forme en goutte d’eau, je pus reconnaître un petit submersible destiné au trafic côtier. C’était un type faiblement armé, très rapide mais pouvant, de par sa maniabilité et son rayon d’action presque illimité être mis à toutes les sauces.

Les hommes montaient sur le pont. Je me rendais compte que les réacteurs ne fonctionnaient plus, que le navire était propulsé par des moteurs électriques. D’ailleurs, en eût-il été autrement, nous aurions été cuits comme des homards depuis un bon moment, car les eaux de rejet des réacteurs étaient bouillantes.

Annibal fut très vite hissé à bord, ensuite seulement ce fut notre tour.

Aussitôt débarrassés de nos combinaisons, nous allâmes nous enquérir de la santé d’Annibal. Le médecin du bord nous dit que ce dernier avait été durement touché par l’accélération, que rien ne semblait cassé et qu’il s’agissait maintenant d’attendre.

Soudainement, je me rendis compte qu’un jeune officier de marine me parlait.

—  Capitaine de corvette Argot, monsieur, je commande le KL 1487, veuillez vous rendre à l’intérieur du submersible, nous allons plonger.

Certes, il avait tout intérêt à plonger le plus rapidement possible. Les Asiatiques surveillaient tout l’espace aérien au-dessus du golfe et connaissaient la présence d’un sous-marin de notre flotte, mais comme ce dernier changeait très fréquemment de position, ils n’arrivaient jamais à le localiser exactement.

Avant d’emprunter l’escalator conduisant dans le corps du bâtiment submersible, je dus donner mon numéro de code. Le regard curieux des marins m’accompagnait jusqu’au poste de commandement. Ils avaient enfin trouvé un nouveau sujet de conversation dans la grisaille et la monotonie quotidienne de leur service de routine.

En quelques secondes, nous plongeâmes de plusieurs centaines de mètres.

Nous nous propulsions maintenant à plus de cent nœuds en direction du sud.

Comme le commandant venait de remettre le commandement à son premier officier, nous pûmes nous entretenir à loisir avec lui.

—  Pouvez-vous répondre à mes questions. Argot ?

Il me fixait, curieux et étonné à la fois. Connaissant mon appartenance au C.E.S.S., il se demandait par quel miracle ou pour quelle raison je ne portais pas de masque. Cela dérogeait totalement aux ordres.

TS-19 s’en était revêtu aussitôt qu’il avait plongé dans l’océan.

Il exécutait par cela même les ordres les plus stricts du Vieux qui, si nous n’en avions tenu compte, auraient coûté la vie à plus d’un d’entre nous. Nous ne nous connaissions pas, même entre agents spéciaux, c’est ainsi qu’il était impossible de trahir sous menace ou influence de drogues.

Annibal n’avait pas besoin de porter un masque. Personne au monde, exception faite au Q.G., ne pouvait penser que ce nabot ridicule était l’un des agents les plus efficaces du C.E.S.S.

Quant à moi, on transformait mon visage pratiquement à chaque mission nouvelle et il m’arrivait de me demander si un jour je me reconnaîtrais moi-même. En tout cas, parfois, j’oubliais mes traits véritables.

Le commandant me dit :

—  Il n’y a que très peu de temps que l’on m’a transmis des ordres vous concernant et j’regrette de n’avoir pu arriver en temps voulu Je dois vous sortir aussi vite que possible du golfe du Bengale, naviguer vers Ceylan, un avion vous recueillera vers le Sud. Je dois remonter à un point donné pour que vous puissiez prendre contact avec le pilote.

—  Encore un transbordement… Pourquoi ne nous a-t-il pas pris directement à bord ? Quelle salade !…

—  Je ne puis qu’émettre des suppositions, mais depuis environ quatre semaines, des patrouilles semblent faire des recherches tout au long des côtes, des patrouilles aériennes fréquentes les appuient. Peut-être est-ce en relation avec un événement très grave qui serait survenu en Asie, il y a deux mois environ. Il paraît qu’il y a eu des explosions terrifiantes dans l’Himalaya.

Il n’en dit pas davantage, mais je pus lire une interrogation muette dans ses yeux. Je lui souris et il semblait comprendre que mes lèvres étaient scellées.

—  Excusez ma curiosité, monsieur. On a jugé préférable de vous retirer de ces régions malsaines sans trop de remous. Voulez-vous vous reposer en attendant ?

Je me rendis à ma couchette, juste à côté de celle d’Annibal et en entendant ses remarques idiotes je me sentis soulagé. Il avait récupéré et se portait comme un charme.

CHAPITRE III

Nous avions atteint le point de rencontre. La mer bouillonnait sous l’influence des douze rotors géants du monstre préhistorique suspendu au-dessus de notre navire. Le bombardier spatial, car il s’agissait d’un de ces engins géants, devait nous prendre à bord. L’air était brassé violemment, comme par une tempête d’équinoxe. Suspendu à mon filin de nylon, j’étais ballotté comme une feuille morte. Le temps que l’on me hissât me parut une éternité.

Ce genre de bombardier était par ailleurs plutôt démodé, il était encore propulsé par un système à air comprimé et aucun chef d’état-major ayant une pinte de bon sens ne s’en serait servi pour survoler des territoires ennemis. Il volait à une vitesse dépassant de vingt fois celle du son, mais en raison de sa grande taille, un missile à tête chercheuse n’aurait aucune peine à le localiser et le détruire… C’est la raison pour laquelle il avait été reconverti en transporteur rapide, c’était là sa véritable vocation.

La guéguerre, on la faisait à coup de missiles géants lancés depuis des bases spatiales. De tels engins ne pouvaient pratiquement pas être interceptés.

La création du C.E.S.S. était la suite logique de l’existence de ces missiles facilement mis à feu. Pour éviter qu’un militaire trop fougueux, dans un accès de mégalomanie ou d’éthylisme, à moins que ce soit pour des raisons de politique personnelle ne prenne des initiatives de mise à feu, une force de dissuasion s’était révélée nécessaire. Nous avions des moyens supérieurs, des armes plus efficaces, nous étions tout simplement les plus forts et les plus craints. Nous étions passés maîtres dans l’art des intrigues machiavéliques, des missions ultrasecrètes. Notre récompense, c’était la paix mondiale, bien fragile d’ailleurs. Mais ce qui m’intriguait, en regardant le bombardier de plus près, c’est qu’à la place de l’emblème des Etats-Unis, ses ailerons portaient celui de la Russie, Qu’est-ce que cela pouvait-il cacher ? Pourquoi un agent spécial du C.E.S.S. était-il repêché par les Russes ?

Des mains secourables me firent pénétrer à l’intérieur de l’engin. Mes yeux s’habituant à l’obscurité se posèrent avec ravissement sur mon trésor bien-aimé, en un mot sur Annibal l’affreux. Il avait, pour une fois, l’air abasourdi et TS-19 aurait pu passer pour un parfait débile mental, tellement il écarquillait les yeux. Soudain, un rire énorme emplit toute la cabine. L’officier russe s’était adossé à la carlingue et riait à en pleurer. C’était un homme trapu, revêtu de l’uniforme des officiers d’état-major. Colonel des services d’interception et de surveillance aérienne.

—  Pince-moi, je rêve !

Annibal n’en revenait pas. Cela fit rire notre Russe de plus en plus fort et ses collègues étouffaient littéralement de joie.

Depuis un moment déjà, ils avaient fermé le sas. Nous étions isolés du monde extérieur. Nous nous élançâmes à une vitesse énorme vers le lieu de notre destination.

Annibal, toujours gouailleur, avait trouvé le ton juste :

—  Allons, petit père, remets-toi !

Toujours en riant, on nous fit monter vers les étages supérieurs, la cabine était confortable, pourvue de hublots. Le Russe semblait doué d’humour, probablement originaire de Crimée.

—  Colonel, si vous nous avez kidnappés, je vous adresse mes félicitations. C’est de la belle ouvrage. A moins que vous n’ayez d’autres explications à me fournir ?

—  Quelle tristesse, colonel, vous m’avez privé de mon effet.

—  Pourquoi, dit Annibal, seriez-vous malade ?

Le Russe avait retrouvé son sourire. Il était maître de la situation. Pour nous, c’était inquiétant.

L’U.R.S.S. formait un bloc à part. Allié ni aux Etats-Unis ni aux Asiatiques, ce vaste pays touchait les frontières aussi bien de l’Europe que de l’Asie. Depuis 1978, ils se contentaient de la surveillance et de l’administration de leur propre territoire. Mais à présent, il semblait que Moscou avait compris le danger représenté par les Jaunes.

La situation entre l’U.R.S.S. et les U.S.A. s’était améliorée énormément et des échanges commerciaux intensifs s’étaient établis avec l’Europe. Pourtant, la méfiance continuait à régner, car on ne savait pas exactement vers qui allait leur sympathie. C’est pourquoi nous ne pouvions savoir si notre hôte était ami ou ennemi.

—  A propos, je m’appelle Twerskoja, je dirige la seconde escadre de défense aérienne. Je vous prie de m’excuser, mais si vous aviez pu vous voir…

Il se tut, car le fou rire le prit de nouveau.

Le gnome ricanait, il n’était pas gêné, mais en ce qui me concernait, en pensant à l’air idiot que j’avais dû avoir lors de mon arrivée à bord de l’appareil, je n’en menais pas large. Twerskoja nous fit servir une merveilleuse vodka, cela lui valut l’amitié indéfectible d’Annibal.

C’est ainsi que débuta la mission que les Russes avaient nommée Zarewitsch. Entre nous, nous l’avions baptisée Super-Spoutnik, et le nom officiel qui lui avait été donné par le C.E.S.S. était Troupes d’Elite pour Luna Port.

—  Dites-moi, colonel. Vous semblez être au courant de l’affaire. Je voudrais quand même savoir ce que tout cela signifie. Qui vous a donné l’ordre de nous prendre à bord ?

Je me trouvais soudainement face à un guerrier sans merci. Ses yeux froids me fixaient. Le véritable colonel Twerskoja avait refait surface.

—  Vous êtes le colonel HC-9, agent très spécial du C.E.S.S. C’est vous qui êtes responsable de la destruction d’une centrale nucléaire asiatique. Vous l’avez fait sauter pour faire disparaître les restes d’un navire spatial américain pourvu d’un moyen de propulsion révolutionnaire grâce auquel on avait pu atteindre la planète Mars. Nous-mêmes, nous nous y sommes posés trois jours plus tard. Notre équipage a été atteint de la même maladie que le vôtre. Ils s’en sont rendu compte plus vite et sont rentrés vivants. L’équipage américain, en revanche, ne s’est aperçu des symptômes qu’au moment du retour. Les télécommandes ont refusé de fonctionner, ils se sont donc posés en Asie, et c’est vous, HC-9, qui avez détruit les restes du navire et tous les documents qui avaient été ramenés de Mars. Etes-vous satisfait, à présent ?

—  Pourquoi me dites-vous tout cela ?

—  N’en tirez pas de conclusions hâtives, colonel. Votre patron, en personne, m’a mis au courant de l’affaire. Voyez-vous, cela fait plus d’un an que nos services secrets travaillent en étroite liaison. Nous avons arrangé votre départ de Yellow Point et votre patron ne connaît pas le pilote qui vous a sorti du guêpier. Nous avons une convention d’aide mutuelle entre nos deux services.

« J’ai ordre de vous amener le plus rapidement possible dans l’océan Arctique. Nous pouvons être extrêmement efficaces lorsqu’il s’agit de sauver notre peau. J’espère que vous me comprenez ?… »

J’avais l’air fin ! Voilà un an que nous travaillions avec les Russes et personne n’avait jugé utile de m’en informer. C’était bien là la manière d’agir du Vieux. Il avait la secrétomanie. Enfin, tout s’éclairait: Un événement dramatique devait avoir eu lieu et la solution ne pouvait être trouvée que dans une action commune.

—  Moment, dit Annibal, moment. Si j’ai bien compris, vous êtes arrivés sur Mars…

—  Pourquoi pas, cher ami ? Nous ne sommes pas plus idiots que d’autres. Si notre commandant n’avait pas eu un accident nous obligeant à remettre le lancement de huit jours, vous n’auriez pas été les premiers. Les trois astronefs russes destinés à ce périple partiront en même temps que les vôtres.

Il savait donc que nous tenions trois astronefs plasmiques en réserve. Mais je n’avais pas envie de me lancer dans de grandes discussions techniques. Le patron était d’ailleurs seul juge en ce qui concernait les renseignements que l’on pouvait communiquer aux Russes.

Twerskoja semblait lire mes pensées. Il ajouta :

—  Nos équipes scientifiques travaillent également de concert.

Cela me fit taire. Ce que je me demandais, c’était la nature de la mission qui nous appelait au pôle Sud. TS-19 se chargea de questionner le colonel.

—  Vous dites, colonel, que votre peau est en jeu ?

—  Nous vous avons sortis d’Asie centrale parce que votre patron prétend que vous êtes les meilleurs agents du C.E.S.S. Nous sommes dans une impasse. Nous ne savons plus comment nous en tirer. Nous avons donc pris la décision de mettre cartes sur table. Notre spationef a été descendu, juste avant de se poser, l’équipage n’en a pas réchappé. Le Tscherkinskij repose au fond de l’océan Arctique. Un de vos croiseurs, l’Elphis, a tenté vainement de le sauver avant son engloutissement définitif. Nous possédons le film de cette action. L’affaire est claire, ce n’est pas votre faute, vous n’y pouvez rien. C’est la raison de notre demande de secours. Nous vous assisterons de tous nos moyens; de toutes nos forces. Je sais que votre patron a décidé de vous confier cette mission. Les savants qui tentent d’élucider ce mystère devront également travailler pour vous, quelle que soit leur nationalité.

Il me tendit un grand verre contenant un liquide incolore. Cela brûlait, mais c’était rudement bon.

Un agent du C.E.S.S. est coutumier de l’imprévu et des faits insolites. Notre entraînement nous permettait d’assimiler l’effet de surprise, en passant, sans avoir l’air d’y toucher et d’en tirer des conclusions valables. Nous n’avions plus qu’à agir en fonction des faits que nous venions d’apprendre.

Annibal semblait se parler à lui-même.

—  Curieux…, curieux, deux astronefs descendus en même temps. Les Asiatiques y seraient-ils pour quelque chose ?

—  Si seulement nous le savions !

Je me demandais où en étaient les recherches en ce moment. Le C.E.S.S. était l’organisation la plus puissante et la mieux équipée de toute la Terre. Les services secrets russes ne pouvaient pas lui être comparés. Eux, ils étaient plutôt des criminalistes, non des savants. Notre instruction avait été totalement différente. Je comprenais la raison pour laquelle les Russes avaient fait appel à Washington, nous nous complétions merveilleusement.

—  Et ces recherches ?

—  Rien de palpable. Peut-être l’épave serait-elle remontée entre-temps. Elle est dans les parages de Swernaja Semlja, à 85° latitude nord. Nous devons tenir compte, en cet endroit, des glaces flottantes. C’est un miracle si le spationef n’a pas brûlé. Le propulseur ne travaillait plus que partiellement. Quelle a pu être l’arme capable de le détruire ? Cela vous regarde, vous et nos propres services secrets. Mais sachez, si vous avez besoin d’aide, que vous pouvez faire appel à moi. Mes pouvoirs sont des plus étendus.

—  Pourquoi tenez-vous tellement à éclaircir cette affaire ?

—  Le commandant du Tscherkinskij était mon fils et je suis le responsable militaire de ce projet. J’ai voulu vous connaître. Nous arrivons.

Le pilote connaissait son métier. Notre atterrissage s’était fait sur du velours. Nous avions devant les yeux les brise-glace géants de la marine russe. Ils nettoyaient toute l’étendue d’eau à l’aide d’ultra-sons. D’énormes bâtiments, spécialisés dans la remontée des épaves attendaient qu’on leur donne le feu vert. Le bruit de la glace brisée, pulvérisée et liquéfiée était intense.

—  Il me semble que les Russes font très consciencieusement ce qu’ils ont décidé de faire, je commence à croire qu’ils ont vraiment mis les pieds sur Mars.

Annibal exprimait ce que TS-19 et moi pensions.

—  Curieux, me dit TS-19, le patron n’est pas homme à mettre tout le C.E.S.S. en branle pour un navire spatial descendu, même russe. Normalement, il se serait contenté d’envoyer nos équipes scientifiques. Pourquoi donc sommes-nous ici ?

Nous fûmes transférés à bord d’un hélicoptère, nous survolions l’océan Arctique constamment dégagé par les brise-glace.

Les grues sortaient maintenant quelque chose de l’eau. Une goutte métallique. Ce ne pouvait être que le Tscherkinskij. Jamais encore je n’avais vu de destructions semblables. Je comprenais maintenant le colonel et pourquoi il voulait connaître l’arme qui avait produit cela.

—  Ça sent le roussi !

Il avait raison, le gnome, ça ne sentait pas seulement le roussi, ça brûlait.

Arrivés sur le navire amiral, nos yeux se posèrent sur une multitude d’hommes vêtus d’uniformes, de combinaisons ou bien en civil.

La voix qui me transmit des ordres, avant que je ne quitte l’hélicoptère, était reconnaissable entre toutes. Sur le mini-écran de mon bracelet émetteur-récepteur, le visage de mon patron apparut. Il avait l’air ours des plus mauvais jours.

Annibal et moi, nous devions passer immédiatement nos masques et mon cauchemar ne put s’empêcher de faire une remarque :

—  C’est une sale affaire et je crois bien que le patron cache encore quelques atouts dans sa manche. Allons-y, en route pour l’abattoir ! Conduits par des hommes armés jusqu’aux dents et revêtus de combinaisons vertes, nous arrivâmes bientôt à une porte fermée, fabriquée dans un acier blindé extrêmement résistant. L’un des gardiens en civil portait un masque, l’autre non. C’était un signe. La phase de la collaboration pratique avait commencé.

Nous présentâmes nos plaquettes de reconnaissance, fabriquées dans un matériau radioactif très rare et gardées dans des étuis en Potronin-Plast. Il tenait l’arme à la main, le collègue, et le collègue de l’autre bord agissait de même.

La porte, glissant sur ses gonds, libéra l’accès à une coursive, tout au bout, on distinguait une cabine. Une attente encore et, enfin, nous pûmes entrer.

Trois hommes s’y trouvaient. L’un d’entre eux était le général Reling, patron du C.E.S.S., il était en uniforme et l’insigne en or du contre-espionnage scientifique secret ornait sa poitrine, c’était la reproduction d’un atome.

L’officier russe ne m’était pas connu personnellement, mais sa photo m’avait été montrée à maintes reprises. Le maréchal Sidjorow était président du plan solaire et en même temps commandant de la garde spatiale.

Le troisième homme, je le connaissais fort bien : Gregor Gorsskij. L’homme qui occupait des fonctions identiques à celles de mon patron, mais dans le camp russe. Je me demandais quelle soupe infecte ces trois as avaient mise à mijoter.

—  Vous avez pris votre temps, HC-9.

Le patron me réservait un accueil des plus aimables. Il ne nous saluait même pas.

Gorsskij avait la jovialité que sa personne rondouillette laissait supposer. Le Vieux était aimable comme une porte de prison.

—  Asseyez-vous. Prêts pour une mission ?

—  Serait-ce à moi que vous vous adressez, monsieur ?

—  Possible, mais j’espère que vous ne venez pas me demander quelques semaines de congé.

L’épave semblait être maintenant complètement dégagée. C’est ce que je crus voir à travers les hublots. Un silence de plomb s’était établi.

Reling vint se placer à mes côtés. Il semblait vouloir hypnotiser l’épave. Elle portait en son milieu un trou béant d’au moins dix mètres de diamètre. Il semblait avoir été découpé au chalumeau oxhydrique. Le maréchal parla le premier.

—  L’autre face est semblable, le trou a seulement trois centimètres de plus. On dirait, colonel, qu’une barre d’acier chauffée à blanc a traversé le Tscherkinskij de part en part. Vous voyez les masses de métal fondu à l’avant ?

Je les apercevais clairement. On semblait avoir travaillé moins soigneusement. Le revêtement de la carlingue avait fondu et les rigoles de métal en fusion s’étaient durcies sous l’influence du froid. Il n’y avait plus de proue, il n’en restait qu’un amas informe de particules métalliques.

—  Regardez, c’est ainsi que se présentait le spationef avant son départ.

Le sifflement admiratif d’Annibal n’avait pas trait aux destructions, mais plutôt au fait que le lancement avait été fait depuis la Terre. Cela signifiait que les Russes avaient, eux aussi, trouvé un moyen de propulsion totalement nouveau et révolutionnaire. Il y a encore un an, un tel engin ne pouvait être mis sur orbite qu’à partir d’une station spatiale.

Le manque d’attention de notre patron pour les photos que nous avions sous les yeux me démontra qu’il devait savoir tout ce qui concernait l’engin.

C’est la raison pour laquelle je m’adressai à Gregor Gorsskij.

—  Qui donc a eu intérêt à descendre votre spationef à son retour de Mars ?

—  Ne vous y trompez pas. Nous avons pu déterminer que les Asiatiques n’y étaient pour rien. Nos deux services secrets sont au courant de tous les progrès techniques réalisés par eux. Ils n’ont aucun engin spatial capable de rivaliser avec le Tscherkinskij… Nous avons arrêté nos recherches depuis plus de trois semaines en ce qui concerne ce côté-là.

Mon regard incrédule semblait l’amuser.

Annibal émit la supposition qu’enfin nous touchions le fond du problème.

—  C’est cela. Les lancements et retours de tous nos astronefs sont secrets. Seuls, les Américains du Space-Department stationnés sur Luna Port en avaient été informés. Nous avions demandé leur assistance pour la manœuvre d’atterrissage par télécommande. Nous n’avions plus besoin de garder le secret puisque notre spationef avait atteint la planète Mars.

—  Je suppose que le Space Department ne vous a pas refusé son assistance ?

—  Bien au contraire, j’étais présent à Luna Port car nous voulions tout tenter pour faire atterrir l’astronef sans trop de dommages. L’équipage avait été atteint d’une maladie pour le moins curieuse et nous nous attendions à une défection totale de sa part. Cette manœuvre est très difficile et vous le savez. Mais on nous a prêté toute l’aide imaginable. A mon arrivée à Luna Port, vos radars géants avaient déjà le Tscherkinskij dans leurs faisceaux. Toutes les données transmises par vos services ont été introduites dans les circuits de notre ordinateur géant de Kondykty. Elles étaient identiques à celles que nos propres stations spatiales avaient recueillies. Ce qui nous inquiétait le plus, c’était l’état de santé de l’équipage.

Je n’en étais pas surpris, nos équipages avaient été également atteints par ce mal et y avaient laissé leur vie.

—  Votre spationef, à vous, les Américains, n’a pas été détruit, il a pu se poser en Asie. Nous avions le nôtre sur orbite lorsque tout le ciel a semblé s’embraser. Nous n’avons rien vu d’autre. Tout ce que nous pouvions faire, c’était d’empêcher qu’il ne se consume totalement par la chaleur du frottement lors de son entrée dans l’enveloppe gazeuse terrestre. Il est tombé ici, dans l’océan Arctique.

Le patron posa une question à Gorsskij concernant les objets trouvés dans l’épave.

—  Nous avons pu constater que la planète Mars avait été peuplée, il y a très longtemps de cela, par une race intelligente. Tous les documents ont été, malheureusement, détruits.

Je voyais le topo bien clairement. Nous étions restés bouche cousue et nos chers alliés nous rendaient la monnaie de notre pièce. Estimant cette méfiance de vieux paysan totalement déplacée et idiote, je ne me gênai pas pour le dire.

Le Vieux me foudroya du regard.

—  Ne dites pas de bêtises, HC-9, nous sommes tous logés à la même enseigne, nous avons également perdu notre équipage et ne possédons que le peu de renseignements qu’il nous a transmis. Et si je ne me trompe pas, c’est vous-même qui avez détruit notre spationef ainsi que tous les documents.

Les Russes me regardaient, semblant douter des paroles du patron et je dus leur confirmer l’exactitude des faits.

Ceux du Tscherkinskij avaient fixé toutes leurs découvertes sur films et bandes magnétiques. Tout avait été emmagasiné dans la cabine du commandant, et c’est justement cette cabine qui avait été complètement détruite. Je dus me rendre à l’évidence, ils n’étaient au courant de rien et le maréchal nous prouva sur plan que la cabine s’était bien trouvée à l’endroit indiqué.

—  On pourrait penser que les agresseurs étaient au courant de tout cela.

Le chef des services de contre-espionnage tirait ses conclusions.

Annibal, TS-19 et moi, après concertation et mûre réflexion, fûmes de l’avis que les détails de la chute et de la destruction du spationef n’avaient qu’une importance secondaire. Je dis donc assez brusquement :

—  Tout cela me semble regrettable, car les deux seuls navires capables d’atteindre Mars et de s’y poser ont été détruits. Mais ce qui m’intéresse bien davantage, c’est de connaître la raison de ma venue ici. Cela n’a pas de motif valable. Je pense que vous avez totalement oublié de tenir un raisonnement logique. Ceci n’est pas mon affaire, mais celle des savants et chercheurs.

La bonne humeur du Vieux était revenue comme par enchantement. Seul Gorsskij semblait gêné. Je suppose qu’aucun de ses subordonnés n’osait s’adresser à lui sur ce ton.

—  Approchez, vous comprendrez. Ce qui m’importait, c’est que vous soyez au courant de l’effet produit par cette arme. Aucun être humain ne la connaît. Réfléchissez… Etes-vous de l’avis que ce trou est l’effet d’un missile ou d’une arme semblable ?

La réponse d’Annibal fusa :

—  Non.

—  Remarque pertinente, mais c’est l’avis du colonel qui m’importe, et j’aimerais savoir si ce dernier estime que les dommages proviennent d’un explosif de contact, de nature thermonucléaire.

—  A mon avis, ce n’est pas possible. La cloison aurait bien été détruite, mais l’effet aurait été différent. Ici, c’est découpé, comme au chalumeau.

—  Croyez-vous que des ultra-sons ?… Les progrès faits dans ce domaine ne sont pas négligeables.

—  Nous aurions un trou rond, semblable à celui que nous avons sous les yeux mais le métal n’aurait pas fondu. Une seule arme a pu produire cette catastrophe.

Le patron me lançait des regards menaçants. Le Russe ne se lassait pas de poser des questions. Je me contentai de parler en m’en tenant aux généralités.

—  S’il était possible d’emmagasiner des énergies thermiques très puissantes ou bien d’obtenir cet effet thermique directement à l’endroit désigné, l’effet serait semblable. On dirait que le soleil lui-même a découpé le fuselage. Je n’ai pas encore vu d’arme présentant ces caractéristiques mais il ne me semble pas impossible que…

Ces armes existaient bel et bien, mais je me gardai bien de le leur dire.

—  Bon, et maintenant, nous allons en venir à la raison principale de votre venue. Suivez-moi !

Je le suivis en direction d’une petite porte. Les Russes se retirèrent. Annibal et TS-19 qui m’avaient emboîté le pas se demandaient également à quoi cela nous mènerait.

La partie du brise-glace que nous traversions maintenant n’avait jamais été chauffée. Il y faisait un froid horrible et les gardes étaient revêtus de combinaisons chauffantes. Le maréchal fit un signe de la main et ils nous laissèrent le passage.

La pièce dans laquelle nous venions de pénétrer était sombre et glaciale.

—  Ce que vous verrez maintenant, messieurs, devra être constamment présent dans votre esprit, tout au long de votre mission. Vous saurez qu’il vaut mieux tirer d’abord et poser des questions ensuite.

Ce n’était pas le général Reling mais le chef des services secrets russes qui prononça ces paroles mémorables.

Une masse était posée sur une civière, elle était recouverte d’un drap. Le gardien s’en approcha et retira la toile plastifiée ; il restait debout, pétrifié par l’horreur.

Le cadavre semblait avoir, lui aussi, été découpé au chalumeau, de haut en bas, de droite à gauche. Le visage était tordu dans un affreux rictus. Une partie du corps manquait. La lourde combinaison spatiale qui revêtait les restes était noircie et brûlée. Jamais encore je n’avais vu un cadavre aussi horrible.

TS-19 fit trois pas en arrière, Annibal enserrait mon bras.

—  Messieurs, je vous présente les restes du colonel Twerskoja, commandant de la fusée martienne. Nous l’avons trouvé dans l’épave. J’exige que vous regardiez bien cela, que vous le fixiez à jamais dans votre mémoire.

Reling donnait cet ordre.

—  Pourquoi ? Je n’en vois pas la raison.

—  Parce que je ne veux pas qu’un jour ou l’autre on vous retrouve dans un état semblable. Cela vous fera comprendre mon ordre, je veux que vous agissiez sans pitié et sans scrupules. Compris !

Notre visite au pôle avait pris fin. Mais au moment des adieux, un ordre encore plus étrange me fut donné par le Vieux.

—  Une seconde, HC-9.

Et regardant du côté russe, il ajouta :

—  Le colonel HC-9 sera chargé de mener cette mission à bonne fin. Je tiens à ce que vous fassiez sa connaissance en tant que dirigeant des services de la garde spatiale et des services de contre-espionnage de votre pays. Il n’est pas impossible que, contrairement à nos usages, chacun des protagonistes connaisse bien l’autre. Otez votre masque, HC-9.

J’en fus abasourdi. Jamais encore, dans toute l’histoire du C.E.S.S. un pareil ordre n’avait été donné. Je m’exécutai.

—  C’est bien, dit Gorsskij, je vous assure, mon cher, que votre anonymat sera soigneusement préservé.

Le maréchal dit que lui aussi en prenait l’engagement. Puis ils demandèrent au Vieux ce qu’il comptait faire à présent.

Il les noya sous un flot de paroles plus ou moins importantes mais tout à fait anodines. Il ne découvrirait jamais ses plans, je le connaissais trop bien.

—  Allons, messieurs, nous ne faisons que commencer les préparatifs. Vous serez immédiatement au courant des faits dès que l’action sera engagée. Pour l’instant, c’est la purée de pois totale. Allons, colonel, venez, nous n’avons pas de temps à perdre.

Je remis mon masque en riant intérieurement, car le visage que je leur avais montré était celui du docteur Hofart dont j’avais pris l’identité au cours de ma mission précédente.

—  Le colonel Twerskoja vous mènera à Washington. Je reste ici car il y a encore pas mal de choses à mettre au point.

Les machines du brise-glace avaient cessé de fonctionner. L’épave était directement face à la proue. Elle avait environ quatre-vingt-dix mètres de long. Je me contentai de regarder et de me taire. Mon patron ne dévoilerait pas ses batteries ici. Les instructions véritables me parviendraient à Washington. Tout ce voyage au pôle, c’était pour la frime. Le vieux renard avait une idée derrière la tête en me faisant venir pour contempler une chose que l’on aurait pu me montrer en technicolor et stéréo.

Le patron nous avait accompagnés sur la coupée pour prendre congé de nous. Annibal, qui se rendait bien compte de son petit jeu, lui dit sur un ton de reproche :

—  Patron, franchement, cette histoire de faire enlever le masque à HC-9, cela ne me plaît pas, mais alors pas du tout !

—  Personnellement, j’ai trouvé cela idiot.

Je ne mâchais pas mes mots.

—  Pour quelle force infernale devrai-je servir d’appât ?

—  Je vous ai fait venir uniquement dans le but de vous faire ôter votre masque devant leurs huiles. D’ailleurs, que pensez-vous du colonel Twerskoja. Répondez franchement et sans scrupules. Vous saviez que son fils commandait le spationef descendu ?

—  Je sais. Il m’est très sympathique et je compatis.

—  Croyez-vous ? qu’il ait pu se déclarer d’accord concernant le meurtre de son propre fils ?

—  Il faudrait avoir l’esprit tordu pour le croire. Il nous a offert son aide et ne semble pas sans influence, dit Annibal.

—  C’est exact. Il sera nommé général incessamment. Je voulais connaître vos impressions. J’ai demandé son dossier secret à Moscou. Impeccable. Il est sorti du rang et ne doit son avancement qu’à ses mérites et non à des manœuvres ou intrigues plus ou moins malpropres. Bon, eh bien, salut, les héros ! Allez le rejoindre, il vous attend. Dites-lui ce que vous avez vu. Il n’est pas encore au courant.

—  Je n’aime pas être brutal.

—  Si, il faut l’être. Nous avons besoin de lui et nous devons savoir à quel point nous pouvons nous fier à sa loyauté. Si vous êtes certain de lui, alors racontez-lui que le maréchal Sidjorow, son supérieur, s’efforçait de fixer votre vrai visage sur pellicule ! Il se servait d’un Minox.

Annibal poussait des jurons. Il était outré.

TS-19 arriva enfin, il tenait un attaché-case. Il avait dû attendre un moment la remise des documents.

Le Vieux nous murmura, juste avant que nous ne montions à bord de l’hélico :

—  Tâchez d’avoir du doigté. Le maréchal peut avoir des raisons impératives pour agir ainsi, ce n’est pas nécessairement pour nous truander. De toute manière, le chef des services secrets n’est au courant de rien. Konnat, cela n’a aucune importance. Vos traits subiront des transformations. Il peut vous avoir en photo, c’est d’ailleurs ce que je voulais. Lorsque vous serez en mission, personne ne pourra vous trouver la moindre ressemblance avec le joli garçon que j’ai sous les yeux. En avant, les visagistes vous attendent !

—  Ah ! non, patron. Cela suffit. Je ne sais plus quel est mon visage réel.

—  Pas de soucis à vous faire. Notre documentation à ce sujet est des plus complètes. Un jour, vous retrouverez le visage que votre mère vous a donné en naissant et même votre nez, que vous aviez abîmé au cours d’une bagarre, sera réparé aux frais de la princesse. Bonne chance !

Cet animal d’Annibal s’amusait, ce n’était pas de son visage que l’on parlait.

Je me sentais mal à l’aise en pensant aux révélations que je devais faire à un père. Cela lui ferait très mal. Jusqu’à présent, il avait pu espérer que son fils avait trouvé une mort rapide.

—  Sale affaire, dit Annibal.

—  Je ne sais pas, mais je donnerais tout au monde pour ne jamais m’être enrôlé au C.E.S.S.

CHAPITRE IV

Ma chambre était tout simplement belle, ses parois transparentes et multicolores laissaient fuser une lumière joyeuse et le lit était bon. Tout ce que l’on avait trouvé pour rendre le séjour en clinique aussi agréable que possible avait été mis à ma disposition mais cela ne compensait rien. J’étais devenu hideux. Un véritable monstre.

On avait renoncé à poser des pansements. La médecine actuelle avait recours à une thérapeutique de collages, cela me permettait de contempler à tout moment le faciès horrible qui était maintenant le mien.

Il n’avait fallu que trente-six heures pour transformer un beau garçon en gargouille. Mon œil gauche sortait de son orbite, des cellules artificielles avaient été placées à l’arrière et de plus, il larmoyait.

Mais cela ne leur avait pas semblé suffisant, j’avais l’aspect d’un homme sorti d’un incendie géant. Le plasma cellulaire de culture avait la propriété de former corps avec les tissus cellulaires normaux.

Toute la peau de mon visage avait été pourvue de scarifications minuscules soigneusement écartées et recouvertes de tissu cellulaire. Le processus de cicatrisation faisait l’objet d’une surveillance constante. Tout mon visage n’était qu’une multitude de cicatrices bleuâtres. Et pourtant cela ne semblait pas trop terrible, on pouvait deviner que les blessures originales avaient été bien plus importantes. L’observateur non prévenu aurait dit que les médecins avaient tenté l’impossible pour me redonner un aspect humain. Ma bouche était légèrement tordue et la joue droite avait subi des changements. Je n’osais plus me regarder dans une glace. J’étais saisi de dégoût en me contemplant. Mais les implants de plasma pouvaient être dissous sans douleur en quelques minutes. La seule chose naturelle dans ces protubérances, c’était mon sang qui s’y était frayé un chemin. Il était encore heureux que les nerfs n’avaient pas fait de même.

Nos biologistes étaient de véritables maîtres. Mais j’aurais volontiers renoncé à la gloire d’être un de leurs sujets de prédilection. Ces temps derniers, à chaque nouvelle mission, ils s’en étaient donné à cœur joie. Heureusement que l’on m’avait fait une démonstration sur un collègue et que je savais que l’on pouvait ôter ces cicatrices très rapidement.

L’aspect de mon crâne était pire. Une énorme cicatrice l’ornait, elle prenait naissance au-dessus de ma tempe gauche, traversait toute la calotte crânienne et se terminait à la première vertèbre cervicale. Ah ! le joli accident qu’ils avaient fabriqué là !

Ceci mis à part, et pour comble d’infortune, je passais maintenant pour le commandant malchanceux d’un mystérieux navire spatial ayant réussi à se poser sur Mars. Comme scénariste, le patron était imbattable. Il n’y avait pas été de main morte, inventant une seconde expédition sur Mars, la première ayant mal fini. Incroyable le travail de fourmi accompli pour placer tous les documents apocryphes dans les divers offices du Space Department et les administrations correspondantes. Rien, absolument rien n’avait été laissé au hasard. Il ne fallait pas courir le moindre risque. Je dois dire que mon spationef imaginaire était une merveille du genre, il se nommait Beta. Mes blessures provenaient de l’atterrissage raté.

Non seulement on avait fait de moi un monstre, mais j’avais dû apprendre des milliers de secrets. Un vrai travail de Romain et si l’on considère que les nouvelles avaient été soigneusement filtrées pour ne laisser que des informations méticuleusement dosées, le travail d’intoxication avait été rondement mené. Dix personnes au moins, parmi les dirigeants de Luna Port, étaient maintenant au courant de ce « secret ». Je n’avais pourtant connaissance que de la pointe de l’iceberg, ce que les divers services du C.E.S.S. mijotaient, je ne le savais pas.

Le Vieux m’obligeait à tout savoir sur Beta, persuadé qu’un jour je devrais me servir de toutes ces connaissances.

J’appris par cœur les plus énormes mensonges et, finalement, je me pris à croire que le commandant de l’astronef mystérieux, c’était moi. Tout ce fatras avait été entremêlé de connaissances véritables acquises au cours de la véritable expédition. Les villes merveilleuses et la haute technicité des installations n’avaient plus de secret pour moi.

L’homme qui était à l’origine de ma mission précédente, le professeur Scheuning, avait été chargé de mon instruction.

Les parapsychologs attachés à notre organisation avaient encore essayé vainement de me faire apprendre tout cela sous sommeil hypnotique. Mais pomment hypnotiser un cerveau mort ? Ils avaient fait chou blanc, comme de coutume. Je me contentais donc de tout apprendre par la méthode détestée des écoliers, c’est-à-dire, par cœur.

La cicatrisation était arrivée à son stade final et ma mission allait débuter incessamment.

Un voyant rouge s’alluma au-dessus de ma porte. Prenant mon walkie-talkie, je demandai :

—  Qui est là ?

—  Tu peux ouvrir, la perche, c’est moi, ton petit chéri.

La voix gouailleuse m’était familière.

Exception faite du Vieux, seuls Annibal et TS-19 avaient pu contempler mon visage d’Adonis. Les mesures de sécurité étaient draconiennes et je devais me résigner à mon triste sort. Je posai mon masque et ouvris au petit. Il se glissa à travers l’ouverture, renfrogné et mauvais. C’était l’indice du départ immédiat.

—  Ce que tu peux être beau, c’est pas possible. Peut-on encore s’asseoir en ton auguste présence, Apollon ?

Il se moquait de moi.

—  La peine pour meurtre au second degré, c’est combien ?

—  Calme-toi, grand imbécile, je n’ai pas l’intention de te faire mal.

Il me dit que le Vieux nous attendait dans une demi-heure. Briefing final. Ultimes informations concernant le lieu de notre mission, les armes spéciales, nos correspondants et moyens de communication.

TS-19 était parti le premier, il y avait quatorze heures environ. Il était monté à bord d’une fusée transportant du courrier. Il s’installerait non loin de Luna Port dans un refuge spécialement équipé pour assurer les liaisons radio. Il aurait un assistant à ses côtés et le général commandant Luna Port avait été accidenté la veille.

—  A été ? demandai-je au gnome.

—  Belle mise en scène, mon vieux, superbe ! Perte de pression avec explosion lors de l’inspection d’un bastion frontalier. Personne ne peut soupçonner le truquage. Le mannequin avait les traits de ce cher général. L’explosion était des plus réussies et le C.E.S.S. a immédiatement fait main basse sur toutes les preuves. Ce brave général vient d’arriver, il y a à peine trois heures et se prélasse au secret dans un appartement confortable au bar bien garni. Chapeau au Vieux, il est génial !

—  Dis, arrête, tu ne vas pas me faire croire que je suis le nouveau commandant ?

J’en avais des sueurs froides.

—  Luna Port, c’est la principale base spatiale lunaire. Tous les grands astronefs sont obligés de s’y approvisionner, il y a des chantiers immenses pour effectuer les mises au point et les réparations. Je n’ai pas qualité pour…

—  Je sais. Mais il y a également une unité des troupes d’élite de Luna Port. Il faudra que tu sois à la hauteur, sinon tu seras ridicule aux yeux de tes hommes. Mais ce que j’en dis…

—  J’espère bien que tu me racontes des balivernes !

Récapitulant tout ce que nous avions appris, nous n’avions pas senti le temps passer. Deux agents spéciaux vinrent nous chercher au bout de deux heures. Nous devions emprunter des rubans transporteurs, passer par d’interminables couloirs pour parvenir au premier sas blindé donnant accès aux premiers bastions du Q.G. du Vieux. Ce dernier était enfoui sous une tour en béton, haute de quatre cent vingt-cinq étages. Communément nommée la Tour du Vampire. Tout y était automatisé. Les laboratoires des savants et les bureaux des techniciens se trouvaient dans d’autres bâtiments.

Une ravissante pin-up faisant fonction de secrétaire particulière se tenait dans l’antichambre. Il s’agissait de la très célèbre miss Miller. Jamais encore elle n’avait vu le visage véritable d’un agent, mais chacun de nous la connaissait et en rêvait.

—  Et alors, c’est fini, cette conférence ? Le patron est-il là ?

—  Je ne sais pas de quoi vous parlez, messieurs.

Elle était muette comme une tombe et personne n’avait réussi à la faire parler.

Enfin, nous fûmes admis dans le saint des saints. Le mobilier principal consistait en un truc monstrueux, dénommé bureau, aussi bien garni de manettes et de cadrans que le cockpit d’un bombardier spatial. Et ce qui était pire, le patron était seul. Mauvais présage !

Il nous dit de prendre place sur des tréteaux de torture qu’il désignait par le nom de chaises. La lumière du soleil artificiel nous aveuglait. C’était déprimant et hostile. Le silence d’Annibal était un signe parfait de l’atmosphère qui régnait en ces lieux.

—  Konnat, à dater de maintenant, vous oublierez votre nom. Vous êtes Robin Tronker, ex-commandant de Beta. Après votre retour de Mars, vous avez été promu au rang de général de brigade. Votre uniforme, vos papiers sont prêts. Les photos de votre nouveau visage sont fixées sur vos pièces d’identité. Tout y est : l’empreinte de votre palais, la fréquence de vos courants cervicaux et votre I.Q. en nouvelles unités Orbton. Vous ne pouvez plus effectuer de service actif en raison de vos blessures. Par conséquent, le président en personne vous a nommé commandant du port spatial de Luna Port. C’est la récompense de votre action d’éclat. Vous êtes, en même temps, nommé commandant des unités d’élite de Luna Port. Cela exige des nerfs comme des filins d’acier, d’en savoir davantage, d’être plus rapide, plus efficace et plus belliqueux que vos hommes. Nous avons tout fait pour qu’une telle réputation vous précède.

Le Vieux me regardait comme si j’avais été un héros de légende, ce qui avait le don de faire éclater de rire Annibal.

—    Enfin, Konnat, cela vous facilitera quelque peu vos débuts. En général, on n’aime pas les nouveaux commandants. A vous de vous imposer. Ah ! à titre documentaire. Il y a vingt-quatre nouveaux chasseurs plasmiques. Comme vous connaissez ces engins mieux que votre propre poche, à vous d’en faire une démonstration époustouflante.

Regardant Annibal, il dit encore :

—    Mieux vaut agir que parler. Calmez-vous, Utan, vous êtes l’officier d’ordonnance. Vos blessures sont-elles bien cicatrisées ?

Le minuscule avait été gratifié de superbes cicatrices sur la poitrine et sur le dos. Il était supposé faire partie de l’équipage du spationef.

Le Vieux prit la peine d’ôter personnellement mon masque pour examiner mon nouveau visage et surtout la cicatrice qui ornait mon crâne.

—    Magnifique !

Je l’aurais tué.

—    Cela explique parfaitement votre immunité contre toute influence hypnotique. Fracture du crâne et déchirure de la dure-mère.

—  Avez-vous des raisons de soupçonner qu’il me faudra fournir des explications semblables ?

Son visage ressemblait à un bloc de marbre lorsqu’il me répondit :

—  Pire, Konnat, bien pire… Vous verrez ce que nous avons pu trouver au prix des plus grands sacrifices. L’histoire de l’astronef russe n’a été pour nous qu’une preuve supplémentaire. Ce n’est pas à cause de Sidjorow que je vous ai fait venir au pôle Nord. Il fallait que vous voyiez le cadavre de près.

—  Quelle sera donc notre mission ?

—  Venez, tout est prêt. Vous ne pouvez pas imaginer ce qui se passe actuellement sur la Lune. Au moment de votre départ pour l’Asie, de curieuses informations nous parvenaient. Voilà bientôt trois mois que cela dure. Nous n’avons plus trouvé de sommeil depuis ce moment-là. Les Russes ne s’en sont rendu compte qu’au moment de la perte de leur fusée. Suivez-moi. Nos savants vous attendent. Revêtez votre masque. Personne ne devra connaître votre aspect actuel.

Je me demandais ce qui avait pu se passer sur la Lune. Notre mission était l’aboutissement de longues supputations théoriques. A nous de trouver la solution finale. Ce serait dur, très dur.

Notre ordinateur géant était installé dans une grande tour, ses divers composants se répartissaient sur plusieurs étages et, pour l’heure, nous nous étions réunis dans la salle de l’audio-visuel. La voix mécanique de l’engin accompagnait les images projetées sur un immense écran courbe.

Les milliers de données glanées çà et là avaient été mis en mémoire et seule une machine perfectionnée était capable de les assembler, trier et ventiler dans un minimum de temps pour, finalement, nous donner des résultats fiables.

« Expédition de caractère géologique, sous la direction du professeur Ruklis. Recherche des ultimes données expliquant l’existence de la dépression d’Albara sur la face cachée de la Lune. L’expédition précédente avait conclu à une dépression dont l’origine n’était ni volcanique ni imputable à une chute de météore. Les données trouvées sur place permettent de conclure à une explosion nucléaire. En raison de l’épaisseur de la couche de poussière qui s’y est déposée, cette explosion remonterait avec une certitude de plus de 99 % à 152 000 années terrestres. »

La coïncidence des explications fournies par l’ordinateur avec celles concernant notre expédition sur Mars m’abasourdit.

« Le professeur Ruklis avait un matériel sophistiqué et ultra-moderne comportant des tracteurs tout-terrain et une centrale d’énergie transportable. Les forages auxquels il devait se livrer étaient fixés à une profondeur d’au moins trois mille mètres. Vous voyez sur l’écran la mise en place des tours de forage. »

Le sol lunaire supportait de grandes fusées de transport. La charge utile avait été fixée devant les réacteurs. Ce n’était pas une fusée comme on avait coutume de les voir sur Terre, mais en raison du manque d’enveloppe gazeuse, et par conséquent de résistance, de simples échafaudages métalliques. La fusée s’élevait sur un socle de feu. Les géologues étaient occupés à assembler les divers éléments préfabriqués de leurs abris et à connecter la centrale énergétique avec le distributeur central.

Le docteur Eilyn Losket faisait partie des vingt-quatre membres de l’expédition.

Sa silhouette fut projetée sur l’écran. La combinaison spatiale ne pouvait cacher totalement son corps gracieux. Elle semblait fort jolie.

Changement de film… Là où un instant plus tôt nous avions pu contempler les préparatifs des savants un cratère s’était formé. Le sol en paraissait vitrifié et seules quelques boules de métal fondu laissaient deviner que des engins métalliques s’y trouvaient avant l’explosion.

« Sans nouvelles depuis quatre jours, les dirigeants de Luna Port étaient inquiets au sujet de l’expédition Ruklis. On envoya donc un chasseur de la garde spatiale voir ce qu’il en était advenu. Ce dernier avait pu constater la destruction de l’expédition mais n’avait pu déceler la moindre trace de radioactivité. »

On projeta ensuite les résultats obtenus par le commando scientifique envoyé depuis Luna Port. Certaines images, reproduisant les restes humains que l’on avait découverts me donnèrent la nausée.

« L’examen des résidus et des retombées nous ont prouvé que l’explosion a été provoquée par une charge thermonucléaire développant des températures provoquant l’évaporation des corps humains et du matériel. Des cadavres retrouvés nous permettent de conclure que ces derniers ont été découpés à la hauteur de la taille par un faisceau faisant office de chalumeau. La nature des blessures permet de supposer que ces trois personnes marchaient en file indienne. »

Une sueur froide coulait tout le long de ma colonne vertébrale. Les blessures faites aux membres de l’expédition étaient en tout point semblables à ce que j’avais pu voir sur le brise-glace.

Un agent spécial du C.E.S.S. est censé rester calme en toutes circonstances, mais je dus faire des efforts violents pour m’empêcher de vomir.

L’écran montrait maintenant les unités de recherche puis l’enlèvement des restes humains. Soudainement apparurent des soldats de l’unité d’élite de Luna Port portant un corps inanimé découvert à l’intérieur d’une caverne. Indubitablement, c’était la jeune femme.

Les renseignements fournis par l’ordinateur disaient que, terrorisée par le bruit des explosions, elle s’était terrée dans la caverne où elle pensait faire des prélèvements. Elle avait perdu conscience par manque d’oxygène. On avait trouvé que le dispositif de régénération d’air, incorporé dans sa combinaison spatiale était défectueux. Les soupapes avaient été faussées par suite d’un contact ou d’un choc avec un corps dur.

Quelques vues d’ensemble de la région se succédaient sur l’écran, puis enfin apparurent les coupoles en plastique d’acier de Luna Port, particulièrement celle de la tour radio.

La projection se terminait sur le récit des souvenirs du docteur Eilyn Losket. Annibal, ébranlé tout autant que moi par ce qu’il venait de voir, me dit :

—    Les documents trouvés sur Mars font état d’armes destructrices épouvantables. T’en souviens-tu ?

Le Vieux, désirant discuter de ces questions dans un comité des plus restreints, nous pria de le suivre.

—    Vous avez vu, une fois encore, le sort qui vous attend si, pour une raison quelconque, vous hésitez à tirer les premiers.

Notre chemin traversait les laboratoires souterrains du C.E.S.S. ; de chaque côté du couloir, il y avait des portes d’accès aux vastes salles d’expériences.

On nous fit pénétrer dans le labo d’un physicien théorique. L’un de ses assistants tendit au patron un instrument creux. A première vue, un émetteur-récepteur.

—    Pas totalement au point. Nous avons dû faire très vite par suite des ordres donnés, mais enfin, avec l’assistance des spécialistes en miniaturisation… Je suppose que vous savez ce qu’est un positron ?

Soupesant l’instrument, le Vieux dit calmement :

—    Amenez-le !

D’un geste devenu automatique, je portai la main à mon arme. Je ne me souvenais que trop bien du monstre que l’on m’avait présenté dans ces mêmes locaux. Si jamais une créature semblable apparaissait…

Le Vieux nous fournit l’explication suivante :

—    On vous présentera un lieutenant faisant partie de la police criminelle secrète. Nous l’avions envoyé en mission sur la Lune voici quatre mois environ. Il avait reçu une identité de camouflage et devait enquêter sur des faits relevant du département de criminologie de la police. Nous estimions à l’époque que ces événements mineurs ne méritaient pas notre attention. Ce lieutenant est un spécialiste des hautes fréquences dans l’espace et il réussit avec un brio tel que son patron en devint méfiant. Puis il eut un comportement de plus en plus insolite. Ceci nous conduisit à enquêter sur lui. Il y a quinze jours, on l’a changé d’affectation et, sitôt arrivé à Washington, il a été arrêté par nos soins. Un agent du C.E.S.S. dont les traits  ont été transformés à son image a pris sa place. Et maintenant, messieurs, attention…

Tous ces incidents nouveaux ne contribuaient en rien à la compréhension des événements. Que pouvait-il être arrivé à un digne fonctionnaire du F.B.I. ?

Il entra dans la salle. Un homme encore jeune, d’un physique avenant, aux manières raffinées et au regard franc. En un mot, le genre d’homme que l’on aime compter parmi ses amis. Je me demandais par quelle aberration le C.E.S.S. avait jugé nécessaire de l’arrêter. S’il avait transgressé les prescriptions en vigueur sur la Lune, c’est un conseil de discipline qui devait le juger. Nous n’avions pas pour coutume de nous occuper de cela. Mais les événements suivants nous apprirent beaucoup de choses graves.

En venant nous saluer, le lieutenant vit que nous portions des masques. Ses yeux exprimaient la crainte et le respect. Pour lui, comme pour tous les autres, nous étions des sortes de fantômes, nageant dans le mystère que personne ne connaissait. Mais si un jour ces fantômes faisaient leur apparition, alors…

Le patron prit son air aimable en lui disant :

—  Eh bien, cher monsieur Binchboard, comment vous portez-vous ?

—  Je m’excuse de vous poser des questions, monsieur, s’agirait-il encore d’un interrogatoire ? Croyez-moi, je ne me doutais pas que le petit paquet contenait un explosif. Comment Vouliez-vous que je soupçonne Mlle… euh !… je veux dire le docteur Eilyn Losket, de me faire transporter une charge atomique ? L’explosion de cette charge, monsieur, c’était aussi ma mort.

Il secouait la tête d’un air incrédule et je compris le « crime » dont on l’accusait. Vraiment pas de quoi fouetter un chat. Seul le nom de la dame, seule survivante de l’expédition, me fit tiquer.

—  Commandant, croyez-vous que cet homme est fou ?

La voix du Vieux me fit sursauter. Annibal me dispensa de répondre. Il dit :

—  S’il est fou, nous le sommes aussi !

—  En êtes-vous convaincu ?

—  Messieurs, enfin, comme je vous remercie ! Vous êtes les premiers à prendre ma défense.

Le lieutenant semblait soulagé. Cela me fit une impression pénible. Après tout, il s’agissait là d’un collègue.

Le patron appuya sur un bouton de l’appareil que l’on venait de lui remettre.

—  Inutile d’élever la voix. L’appareil n’est pas encore au point, mais lorsqu’il le sera, la seule pensée suffira.

J’avais l’impression que mon patron était complètement déphasé. Il porta la coquille à son front et dit quelques mots. Sa voix, dure, froide, exigeante et désagréable s’éleva :

—  Lieutenant Binchboard, venez aux ordres. Gardez le sourire. Personne ne doit se douter de rien.

Le lieutenant sursauta, les yeux vides, crispé, sans aucune expression, il se figeait sur sa chaise.

—  Rendez-vous à la table, emparez-vous du couteau qui s’y trouve, transpercez votre main !

Il se leva, alla vers la table, prit le couteau. Je dus me retenir pour l’empêcher d’exécuter l’ordre qu’il venait de recevoir.

Je me joignis aux deux agents du C.E.S.S. qui s’étaient placés aux côtés du lieutenant. Mes collègues semblaient tendus, sur le qui-vive. Je connaissais cette attitude, je l’avais pratiquée au cours des milliers d’heures de mon entraînement.

—  Judo physiologique, attention… Le patron donna des ordres. Nous avions appris quels points du corps humain devaient être touchés pour immobiliser adversaire le plus coriace. L’ordre du Vieux suffit à nous mettre en éveil. Ce dernier reprit l’appareil et dit :

—  Deux hommes derrière vous. Tuez-les de vos mains.

L’horreur de ce qui s’ensuivit me rendit muet. Ce n’était plus un être humain mais un fauve furieux qui se débattait, ses yeux étaient injectés de sang, un dément.

Il s’était jeté en hurlant sur les agents du C.E.S.S. qui n’arrivaient pratiquement pas à le contenir. Ils le reçurent à coups de poing, dignes d’un boxeur professionnel, des crochets au foie et aux reins. Ils se jetaient sur lui, à deux. Le lieutenant semblait être mû par des forces surhumaines, il les projetait sur les côtés, lançant en même temps une nouvelle attaque. Je tirai mon arme, pour un peu…

—    Stop, Binchboard !

Le patron avait repris l’appareil.

—    Vous faites erreur, ce ne sont que des mouches. Présentez vos excuses.

Nous étions épouvantés.

Le lieutenant souriait, doux, aimable. Il s’excusait. Sa respiration était aussi calme que si rien ne s’était passé.

Le savant, qui avait donné l’appareil au Vieux, dit qu’il l’avait bien mis en garde.

Le lieutenant regardait sa main ensanglantée en se demandant ce qui avait bien pu lui arriver.

—    Taisez-vous ! Vous deux, mettez-lui des menottes. Dites aux chirurgiens de tout préparer pour une opération immédiate. Si l’on n’ôte pas rapidement ce truc de son cerveau…

Le Vieux avait cessé de parler. Lui aussi tenait maintenant son arme prête à tirer. Binchboard était pris d’une nouvelle crise de folie furieuse. La dernière phrase du général devait l’avoir touché à un point sensibilisé de son psychisme. Nous n’étions pas trop de quatre hommes forts et entraînés pour le maîtriser.

Annibal et les collègues le tenaient comme dans un étau aussi longtemps qu’il fallut pour que la piqûre calmante, immédiatement faite par un des médecins présents, fît son effet.

—  C’est de cela que je vous ai prévenu !

Le médecin qui s’adressait au patron était le célèbre professeur Horam, celui-là même qui avait fait de moi un « cerveau mort ». Mon visage transformé ne lui permit pas de savoir qu’en face de lui se tenait un de ses anciens patients.

—  Je sais, mais voyez-vous, professeur, il fallait faire cette expérience. Mes deux hommes devront se rendre tout droit en enfer. Ils devaient être parfaitement informés de ce qui pourrait leur arriver. Colonel, rengainez votre arme. Ce n’était plus un homme. Non, pas ce que vous pensiez, ce n’est pas un de ces monstres métaboliques ayant pris forme humaine. Je crois que nous en sommes débarrassés. Celui-ci a été privé de toutes ses facultés propres. Il s’est trouvé sur la Lune et là, on lui a volé son âme.

« Voyez-vous cet appareil ? Il ne fonctionne pas comme les composants électroniques mais émet des fréquences positrons. Ces particules élémentaires à charge positive sont apparentées aux courants cervicaux. Les vibrations émises durant des transmissions par télépathie sont similaires. Mais ce qui est important dans toute cette histoire, c’est que nous avons vu un être humain intelligent perdre totalement le contrôle de son propre psychisme et devenir une chose télécommandée. C’est de la démence ! »

—  D’accord, patron, c’est invraisemblable, mais qu’est-il arrivé à cet homme ?

—  Prenez garde que vous ne subissiez le même sort.

Lui emboîtant le pas, Annibal et moi arrivâmes dans un vaste laboratoire. Des cerveaux entiers ou des parties de cerveaux humains nageaient dans une solution physiologique à l’intérieur de bocaux.

Les explications du professeur Horam, réalistes et calmes, nous fascinèrent. D’une boîte métallique, il extirpa une petite boule métallique recouverte de substances gélatineuses formant de petites protubérances filiformes.

—  Récepteur miniaturisé à positrons agissant en fonction de certaines impulsions pour le moins curieuses. C’est en fonction des renseignements fournis par l’appareil que je tiens en main, qu’il nous a été possible de construire l’émetteur que vous venez de voir fonctionner.

—  Ce qui veut dire que le lieutenant est porteur d’un truc semblable ?

—  C’est cela. Ce que vous voyez ici a été extrait du cerveau d’un pilote de l’unité de transport stationnée sur la Lune. Il a fallu une longue période d’observation pour que vos collègues puissent l’arrêter. C’est-à-dire qu’ils étaient sur le point de l’arrêter lorsque l’un d’entre eux prononça un mot-clé malencontreux. Il n’y avait d’autre issue que d’abattre le fauve enragé qu’il était devenu.

—  De quel mot s’agissait-il ?

—  « Opération ». Cela semble faire l’effet d’un court-circuit. Vous avez pu vous en rendre compte vous-mêmes. Binchboard s’étonnait simplement de sa main ensanglantée, puis j’ai parlé d’opération…

Horam nous fit un exposé de plus d’une heure concernant les propriétés des tissus entourant le récepteur. C’étaient des cellules que l’on ne trouvait sur aucun être vivant sur la Terre. Cela laissait entrevoir que les monstres métaboliques en provenance de Vénus que nous avions cru exterminer totalement devaient y être pour quelque chose…

Horam nous localisa, à l’aide d’une maquette, l’emplacement de ces implants. Deux petits faisceaux de fibres nerveuses avaient été sectionnés. Les étranges cellules avaient fait corps avec celles du cerveau.

—  Voyez-vous, la partie du cerveau, objet des implants, supporte les centres directeurs des fonctions vitales. On semble connaître exactement la manière de procéder pour réussir à effacer totalement la personnalité de chaque individu concerné. Les ordres donnés sont suivis à la lettre dès que la capsule reçoit certaines vibrations.

Lorsque nous quittâmes le professeur au bout d’environ trois heures, le lieutenant Binchboard se trouvait déjà en salle d’opération. Horam espérait pouvoir enlever la capsule sans endommager le cerveau du patient.

Nous eûmes alors la permission de prendre deux heures de repos avant d’être confrontés avec de nouveaux faits.

—  C’est simple, en tenant compte de tout ce que nous venons de voir, des extraterrestres se sont établis sur la Lune. Nous avons appris, au cours de notre exploration de Mars, que des êtres hautement civilisés y ont vécu il y a environ quatre cent vingt mille années. Ce peuple a dû, sans aucun doute, établir des bases sur la Lune. La dépression d’Albara, produite par une explosion nucléaire en est la preuve. La base hypothétique de nos travaux, établie par l’ordinateur, nous donne les coordonnées suivantes : il est certain que l’expédition Ruklis a dû tomber sur une de ces anciennes bases lunaires. Les armes utilisées par les agresseurs semblent être identiques à ces émetteurs de rayons que nous avons découverts sur Mars. Faites attention, nous n’avons rien d’autre à vous dire.

—  On dirait que les inconnus ne veulent pas que nous en sachions davantage sur Mars.

—  Incroyable, ces messieurs essaient de penser de façon logique ! Trêve de plaisanteries, tenez, Konnat, regardez bien ces photos !

La photo reproduisait les traits d’une merveille, une femme blonde aux yeux de rêve et aux lèvres pulpeuses.

—  Quelle splendide créature ! s’écria Annibal. C’est certainement Miss Etats-Unis, mélange et produit réussi par une mère Scandinave et un père méridional !

—  Utan, vous êtes vraiment un être farfelu !

Le Vieux s’amusait royalement.

—  C’est tout simplement une Russe.

—  On ne pouvait pas le deviner !

—  Rendez-vous compte de l’habileté de notre ami Gorsskij, il a réussi à installer cette superbe nana sur la Lune depuis plus d’un an, et nous ne nous en doutions absolument pas. Seul le Bon Dieu peut savoir ce qu’elle a pu glaner comme renseignements pour le compte des Russes !

—  Dommage, elle est ravissante, dit Annibal. Sera-t-elle expédiée dans la quatrième dimension ?

C’est ainsi que nous nommions une exécution pure et simple.

—  Rien, vous n’en ferez rien. C’est Gorsskij qui me l’a dit, sinon je ne le saurais pas. C’est exactement le pion dont nous avons besoin. Elle vit depuis un certain temps sur la Lune, connaît un tas de gens et tout le monde la connaît également. Vous allez donc travailler en collaboration avec cette charmante jeune femme. Plaignez-vous, et je vous fais casser !

—  Je ne m’en plains pas, dit le minuscule.

—  Ce n’est pas à vous que je m’adresse mais à votre supérieur !

—  N’y allez pas si fort, patron, pensez à mon aspect actuel ! Cette femme est jeune et ravissante, elle n’a que l’embarras du choix !

—  Je ne vous le fais pas dire. Nos officiers l’entourent comme des phalènes entourent une source, lumineuse. Elle devra servir d’agent de liaison. C’est arrangé avec nos alliés russes. Là-haut, cette charmante porte le nom de Heike Wulffsson. Elle prétend être suédoise. A dater de ce jour, elle est également votre ex-épouse. Quelle tristesse, ce divorce !

—  Est-ce qu’elle est au courant ?

—  Mais voyons… Elle vous introduira partout, c’est elle qui vous communiquera mes ordres. Vous êtes le nouveau patron de tout le port spatial. Les inconnus vous considéreront comme une proie de premier ordre. Ils essaient d’implanter leurs petits engins infernaux dans les cerveaux de toutes les personnes de quelque importance.

« Méfiez-vous de la géologue. Notre ordinateur trouve suspect le fait qu’elle ait survécu à l’explosion nucléaire. La caverne dans laquelle elle prétend avoir voulu prélever des échantillons de minerai nous démontre ses mensonges. Il n’y a rien d’intéressant. De plus, nous avons la déposition de ce lieutenant qui affirme avoir reçu le paquet explosif des mains de la même personne.

« Vous devez prendre la personnalité d’un officier révolté par l’injustice dont il croit avoir été victime. On vous a brimé en vous enlevant un commandement d’activé. Parlez constamment de votre gueule cassée et on vous croira. Vous enragez, vous haïssez toutes les femmes et elles vous le rendent bien. Vous voudriez pourtant regagner l’amour de votre ex-épouse, mais elle ne voudra pas de vous. C’est ce qui fera de vous un solitaire.

« Ensuite, vous devrez attendre plus ou moins longtemps. Je suis sûr que l’on essaiera de vous contacter. Car, sans votre complicité, nos adversaires ne pourront maintenir leur colonie lunaire. »

—  Quel est le but direct de ma mission ?

—  Débusquez leur centrale. Saisissez-vous des armes mystérieuses et mettez-les en lieu sûr. Utilisez tous les moyens dont vous disposez, pas d’égards, pas de pitié. Vos pouvoirs sont illimités. Je…

Il fallut trois heures pour que je prenne connaissance de toutes les instructions. Cette mission était presque suicidaire.

Un court repos, puis nous montions à bord de l’appareil stationné sur le tarmac du bâtiment U. Il faisait nuit. Seul le pilote était dans les environs et les radars du système de détection du C.E.S.S. tournaient inlassablement.

Nous allions juste monter la coupée lorsque le patron fut appelé. Lorsqu’il revint, il tenait un papier dans les mains.

—  Intéressant, je n’y avais pas songé…

—  Mais voyons… Elle vous introduira partout, c’est elle qui vous communiquera mes ordres. Vous êtes le nouveau patron de tout le port spatial. Les inconnus vous considéreront comme une proie de premier ordre. Ils essaient d’implanter leurs petits engins infernaux dans les cerveaux de toutes les personnes de quelque importance.

« Méfiez-vous de la géologue. Notre ordinateur trouve suspect le fait qu’elle ait survécu à l’explosion nucléaire. La caverne dans laquelle elle prétend avoir voulu prélever des échantillons de minerai nous démontre ses mensonges. Il n’y a rien d’intéressant. De plus, nous avons la déposition de, ce lieutenant qui affirme avoir reçu le paquet explosif des mains de la même personne.

« Vous devez prendre la personnalité d’un officier révolté par l’injustice dont il croit avoir été victime. On vous a brimé en vous enlevant un commandement d’activé. Parlez constamment de votre gueule cassée et on vous croira. Vous enragez, vous haïssez toutes les femmes et elles vous le rendent bien. Vous voudriez pourtant regagner l’amour de votre ex-épouse, mais elle ne voudra pas de vous. C’est ce qui fera de vous un solitaire.

« Ensuite, vous devrez attendre plus ou moins longtemps. Je suis sûr que l’on essaiera de vous contacter. Car, sans votre complicité, nos adversaires ne pourront maintenir leur colonie lunaire. »

—  Quel est le but direct de ma mission ?

—  Débusquez leur centrale. Saisissez-vous des armes mystérieuses et mettez-les en lieu sûr. Utilisez tous les moyens dont vous disposez, pas d’égards, pas de pitié. Vos pouvoirs sont illimités. Je…

Il fallut trois heures pour que je prenne connaissance de toutes les instructions. Cette mission était presque suicidaire.

Un court repos, puis nous montions à bord de l’appareil stationné sur le tarmac du bâtiment U. Il faisait nuit. Seul le pilote était dans les environs et les radars du système de détection du C.E.S.S. tournaient inlassablement.

Nous allions juste monter la coupée lorsque le patron fut appelé. Lorsqu’il revint, il tenait un papier dans les mains.

—  Intéressant, je n’y avais pas songé…

J’avais fière allure, revêtu de mon uniforme de général de la flotte spatiale. La croix du mérite était épinglée sur ma poitrine. Mon horrible faciès d’aventurier défiguré était abrité par la large visière de ma casquette. J’avais l’air du plus parfait salaud, menant la vie dure aux hommes, un vrai tueur, sorti tout droit de l’imagination d’un scénariste de génie. Pour un peu, je me faisais peur moi-même. Impossible de rire normalement, ma bouche se tordait en un rictus sardonique, mon œil chassieux semblait provenir directement d’un conte fantastique.

Si un tel monstre, un fauve aussi répugnant, n’inspirait pas crainte et respect aux hommes de Luna Port, je me demandais bien qui pourrait y parvenir.

Reling nous fit part des dernières nouvelles :

—  Il y a toutes les chances pour que l’adversaire vous considère comme éminemment dangereux. Les Russes ont fait répandre le bruit que vous êtes rentré en excellente santé de votre expédition sur Mars et que vous avez pu en rapporter une quantité de documents.

—  Oh ! là, là ! je n’aime pas cela, pas du tout !

—  Oui, mais moi je trouve cela fort bien. Gorsskij, c’est un vrai démon. Votre ex a été mise au courant de votre retour et elle a d’excellentes relations parmi les huiles du Space Department. Elle sait que vous êtes le nouveau patron de Luna Port. Comme elle en répand la nouvelle parmi ses admirateurs, et qu’elle est très courtisée, vous ne devez pas vous attendre à trouver beaucoup de visages amicaux.

« Ne faites pas cette tête-là, Konnat. Cela doit vous être indifférent. Vous n’avez qu’un seul devoir, celui de mener votre mission à bien. »

—  Je l’espère, à moins que l’on ne m’implante une capsule. Mais je vous promets de tirer vite.

Le petit était du même avis.

—  Je ne veux pas savoir par quels moyens vous aboutirez. Parlez d’abondance de ce que vous avez pu voir sur Mars, vantez tous vos faits et gestes. Vous ne pouvez pratiquement rien trahir des secrets. Cela m’étonnerait beaucoup qu’il n’y ait pas de réactions de la part de nos adversaires. Ils veulent supprimer tout un chacun ayant pu mettre le pied sur la planète rouge.

Nous étions maintenant installés dans la cabine du chasseur. Les rotors sifflaient, nous montions rapidement à la verticale. Une fois l’altitude voulue atteinte, les réacteurs se mirent en marche. Une colonne de gaz incandescents sortait de l’arrière de notre appareil, comme la queue d’une comète, nous poussant vers notre lieu de destination.

La climatisation de la cabine marchait à plein, c’est la raison pour laquelle la température nous paraissait supportable. Sur la face externe, le fuselage et les ailerons étaient incandescents. On inversa la poussée, cela devint de la compression dès que Mach 19 furent atteints. Nous traversions le ciel nocturne en direction de Nevada Fields. Là, nous transborderions sur un navire spatial qui devait nous mener à Luna Port.

Toute notre mission avait été préparée avec minutie et précision. Pourtant, je ressentais une sorte de malaise.

Que faire si ces êtres téléguidés se mettaient en travers de notre chemin ?

Nous avions atteint Nevada Fields. En sortant, Annibal cracha à terre à trois reprises et exécuta une danse du scalp pour conjurer les forces mauvaises.

Notre pilote était reparti aussitôt. Il avait reçu l’ordre de ne pas s’attarder. Lui, il rentrait à son port d’attache…

CHAPITRE V

—  Mes bagages à bord du Balbee, exécution !

J’aboyai mes ordres. Le sergent assis aux côtés du chauffeur sursauta et se mit au garde-à-vous.

—  A vos ordres, mon général !…

La voiture partit séance tenante.

—  Ben mon vieux… Tu ferais trembler un régiment de dragons cracheurs de feu. Il faut dire que le Cyclope est premier prix de beauté comparé à toi. Quelle gueule d’amour ! Tu n’as qu’à fixer quelqu’un, un serpent ne ferait pas mieux.

Annibal avait retrouvé sa bonne humeur et me le faisait sentir.

—  Le Vieux en serait ravi.

Cela m’amusait, je faisais le bouledogue en riant en mon for intérieur.

C’est qu’il était beau, mon ami Annibal ! On pouvait presque croire qu’il était un être humain. Son nouvel uniforme, portant sur la manche gauche l’insigne doré de la Space Force, avait été fait par un excellent tailleur. Il était décoré comme un général russe un jour de grande parade. Ceci dit, il avait rang de capitaine, spécialisé dans le radar. Son nom de guerre était Lewis Polgart.

Il traînait la patte d’un air décontracté, omettant sciemment de saluer les officiers d’un rang supérieur au sien. C’était le parfait satellite d’un grand personnage, veule, imbu de sa personne, se sentant protégé. De plus, ses nombreuses décorations faisaient, elles aussi, leur petit effet.

Ma casquette était passablement chargée de dorures. Et puis, je portais trois comètes sur la manche et la médaille de l’espace brillait sur ma poitrine. Il n’y avait à ce jour que trois titulaires de cette décoration et l’un des trois, c’était votre serviteur.

On avait fait un film magnifique sur la remise de cette décoration et tout le monde avait pu admirer ma gueule d’affreux sur les écrans de la télévision.

Le commentateur de la télé avait fait de nébuleuses allusions à la raison de ces honneurs, et tout le monde connaissait maintenant le général Robin Tronker.

A peine l’émission finie, le chef des services secrets russes avait téléphoné au Vieux, demandant ce que cette comédie voulait dire. Le patron lui avait répondu que Tronker était envoyé sur la Lune car il avait été le commandant du second navire spatial ayant pu se poser sur Mars. Les jurons du Russe avaient déclenché notre hilarité.

Si jamais il trahissait notre secret, alors je pouvais me considérer comme mort en sursis.

C’est à cela que je songeais en voyant les gradés saluer respectueusement. Ils me regardaient comme si j’avais été un fantôme. Leurs yeux allaient de mon visage à mes décorations… L’effet était certes ahurissant. Les gens se laissent impressionner d’une manière démente par tout ce qui brille.

—  Quand nous aurons quitté le service, nous devrions nous reconvertir dans l’escroquerie, me dit Annibal. Je te garantis que dès le lendemain, je serai l’époux comblé d’au moins trois milliardaires !

Je riais aux larmes, mais comme je ne pensais pas à mon nouveau visage, le résultat fut terrible. Le jeune lieutenant qui nous accompagnait semblait pétrifié par l’horreur.

—  Menez-moi au commandant des Fields. Je pars dans moins d’une demi-heure.

—  Il vous attend, monsieur, suivez-moi, s’il vous plaît.

On me prenait vraiment au sérieux. Annibal s’en amusait. Le colonel de la Space Force, commandant les Fields, prit son air le plus déférent et respectueux. Mais il évitait de poser les yeux sur mon visage.

Il fallait que je m’habitue à l’effet produit. Pourtant, nos psychologues avaient tout fait pour m’y préparer.

Ce pauvre colonel parlait à tort et à travers et surtout de la cérémonie de remise des décorations. Exaspérant.

—  Laissez donc, colonel. J’aurais préféré commander de nouveau un navire spatial.

Il s’inclina et nous tendit nos documents signés, puis prenant un petit air de conspirateur, il murmura :

—  Je me suis permis de vous réserver une surprise, je vous ai fait préparer un astronef spécial, notre tout dernier modèle. Je ne peux rien dire sur son nouveau mode de propulsion mais je ne trahis rien en vous disant que la fusée lunaire n’est qu’à un étage et mesure moins de vingt mètres. Je suppose que vous connaissez le nouveau combustible.

Annibal ricanait. Le pauvre type, il en était tout malheureux, mais cela me permit de trouver l’enchaînement :

—  Vous n’avez rien à craindre, colonel, si mon propulseur avait été mille fois plus puissant, j’aurais pu atteindre Jupiter. Le spationef l’aurait fort bien supporté. Et puis, j’avais un équipage d’élite. Non, colonel, vous ne trahissez aucun secret. Polgart, allons-y !

—  Jupiter ? Vous avez dépassé, euh !… je pense plus que d’habitude ?

Il écarquillait les yeux en regardant mes trois comètes.

—  Cela, c’est mon secret. Peut-être le connaîtrez-vous un jour !

Il nous fit escorte jusqu’à notre hélico. Si jamais le bonhomme avait des amis stationnés à Luna Port, ce qui était pratiquement certain, ils connaîtraient bientôt la teneur de notre entretien.

Le pilote de l’hélico nous dit que tous nos bagages étaient dans les cales du Balbee et au bout de quelques instants, nous vîmes apparaître un navire spatial de forme aérodynamique.

Jusqu’à présent, mes connaissances sûr les nouveaux navires spatiaux à propulsion plasmique étaient du domaine théorique et ce n’est pas sans inquiétude que je contemplai le Balbee. Je n’avais essayé que les chasseurs plasmiques en forme de disque, mais ici, le système était différent.

Les dimensions réduites de l’astronef m’étonnaient. Bien sûr, le plasma fissile était porté au point critique dans des chambres de combustion. La poussée produite par le plasma en fission était de l’ordre de dix mille kilomètres-seconde. En comparaison, des gaz chimiques arrivaient tout juste à produire une poussée de trente-cinq kilomètres-seconde.

Le nouveau procédé plasmique, c’était tout simplement la propulsion atomique pure. Le travail se faisait sans l’intermédiaire d’un fluide spécifique.

Le Bàlbee avait été pourvu de réservoirs à plasma résistants à de très fortes pressions. La quantité minime de combustible suffisait pour garantir un voyage sans problèmes sur la Lune. Je murmurai à l’adresse d’Annibal :

—  Attention, regarde bien leur immatriculation. Ils portent l’emblème de la Space Force Luna. Les pilotes sont certainement membres de l’unité d’élite de Luna Port. On va leur en faire voir… Surtout, ne t’étonne de rien.

—  N’exagère pas, la perche. Tu sais bien que passé 10 G, je suis malade. L’entraînement dans toutes les centrifugeuses du monde n’y change rien.

—  Bon, j’ai compris, j’en supporte 16 pendant quelques secondes. Voyons donc ce que ces valeureux guerriers ont à nous offrir.

Cela ne faisait plus de doute, nous étions plongés en pleine action. Nous respections les ordres reçus. Nous avions pris totalement la mentalité des hommes que nous étions censés être.

Nous descendions de l’hélico. Deux hommes en combinaison bleu ciel se mirent au garde-à-vous. J’allai vers eux. Je savais d’instinct que ma démarche ressemblait à celle d’un ours sur le sentier de la guerre. Cela aussi faisait partie de ma nouvelle identité.

Les deux jeunes lieutenants portaient sur la poitrine l’insigne réservé aux spécialistes de Luna Port, une fusée sur sa colonne de flammes, se posant sur la Lune. Je me campai devant eux, les obligeant à regarder mon visage. Aucun d’eux ne broncha.

—  Vos bagages sont arrimés dans les cales de la fusée.

—  On m’en a informé. Départ immédiat, si toutefois nous en avons l’autorisation. Savez-vous qui je suis ?

La réponse fusa :

—  Oui, monsieur, le général de brigade Tronker.

—  Erreur… Je suis votre nouveau commandant.

Je produisis mon horrible sourire pour tester les réactions. Bloskat, le brun, déglutit. Je lui posai donc directement une question.

—  Comment se fait-il que vous veniez à deux ? Est-ce un ordre général ou bien avez-vous peur, tout seul, dans l’espace ?

—  Un ordre, dit le blond nommé Mc Killen.

—  Eh bien, allons-y gaiement. Montez le premier, Polgart.

Annibal acquiesça d’un air profondément ennuyé, puis il grimpa à bord du Balbee comme si, de toute sa vie, il n’avait fait que cela. Relaxe et joyeux. On ne nous avait pas préparé une échelle spéciale et pourtant le terrain en regorgeait. Les pilotes avaient voulu tester leur nouveau Pacha.

Je résolus de leur donner une leçon. Je pris tout mon temps, décontracté, les ignorant.

Une fois parvenu jusqu’au sas, très étroit, je m’y assis tranquillement. Ils restaient accrochés à l’échelle pendant que j’allumai une cigarette. Je leur barrais le chemin.

—  Alors, qu’est-ce que vous attendez ?

Mc Killen bégayait et Annibal ricanait.

—  Est-ce que par hasard je vous bouche le passage ? Que voulez-vous, je suis un croulant ! C’est ce que vous pensez. Vous m’avez obligé à grimper à une échelle, par conséquent je devrais être épuisé et rester assis. Mais, croyez moi, bougres d’imbéciles, si vous n’êtes pas sur vos sièges dans les trois minutes qui suivent, vous pourrez briguer une place en enfer !

Ils avaient compris. Leur manège avait produit l’effet contraire. Ils se hâtèrent d’obtempérer.

Ils se tortillaient comme des anguilles en essayant de passer. Je les accueillis par des remarques pour le moins désobligeantes et Annibal devait les étonner par sa connaissance approfondie des désignations zoologiques dont il les abreuvait. C’était un vent nouveau qui soufflait à présent, et ce vent était plutôt glacial.

Ah ! le Vieux voulait que je me fasse respecter et craindre… J’appelai Mc Killen. Il sursauta en cognant sa tête au chambranle, mais ne pipa mot.

—  Je ne vous ai pas donné l’autorisation de mettre vos pattes sur moi. Sortez et recommencez !

Le résultat dépassa mes espérances.

Nous étions solidement enfoncés dans nos sièges spéciaux. Le briefing avec la tour de contrôle marchait bon train. Le sas avait été fermé hermétiquement.

Le banc renverseur du réacteur folliculaire se mit en marche. L’énergie thermique était directement transformée en courant, nécessaire pour établir les champs magnétiques à l’intérieur de la chambre du réacteur. Ces champs magnétiques devaient supporter les températures produites par la fission nucléaire directe, car aucun matériel, si solide fût-il, ne le pouvait.

Je hurlai à l’adresse du pilote qui venait d’en finir avec la litanie usuelle :

—  Alors, Mc Killen, on s’endort ? Combien de temps vous faudra-t-il pour ce trajet ridicule ?

Par la porte ouverte de la cabine de pilotage, j’apercevais l’ordinateur spécial pour la navigation spatiale placé directement à côté du manche à balai commandant l’injection par paliers du plasma fissile.

—  Sept heures, monsieur !

—  Quelle accélération comptez-vous programmer ?

—  Trois paliers, intervalles de quatre, sept, et dix G.

Le traitant de blanc-bec idiot; malgré les regards menaçants que me lançait Annibal, j’aboyai :

—  Deux, vous m’avez compris ! De trois à dix à l’intérieur de l’enveloppe gazeuse. Trente secondes d’arrêt, ensuite quinze. Dès la combustion terminée passer à la vitesse normale de 1 G. Ceci jusqu’au nadir, puis contre-accélération selon les données fournies par l’ordinateur. Je vous donne quatre heures pour alunir !

Les deux pilotes étaient devenus verdâtres. Bloskat introduisit les données dans l’ordinateur en murmurant des injures. Les nouvelles coordonnées mirent exactement dix-huit secondes à sortir. L’automatique prit le relais.

—  Je me demande ce que sera cette bande de blancs-becs, de fils à maman, là-haut. Dix G. Non mais, ils sont débiles !

Je dis tout cela suffisamment fort pour qu’ils n’en perdent pas une miette.

En vérité, j’avais la trouille, comme tout le monde. Mais quand on veut jouer les héros, il faut bien faire certains sacrifices.

—  Si tu ne te réveilles pas avant les autres, la perche, tu es foutu, parce que si tu ne le sais pas encore, le ridicule tue ! Et ce n’est pas moi qui ai inventé cette sentence.

Bien que fou furieux, Annibal joua le jeu, hurlant à l’adresse des pilotes :

—  Tombez pas dans les pommes, eh ! fillettes. Il me tarde de voir des hommes à la place des fromages blancs de votre espèce.

La peur nous fouaillait le ventre jusqu’au moment où nos visages furent aplatis comme des crêpes sous l’effet de la pression produite par l’accélération. J’entendais des hurlements et des grondements. Le Balbee avait un propulseur purement atomique et je m’en ressentais. Malgré toutes mes heures d’entraînement dans la centrifugeuse, mon sang avait la fâcheuse tendance de se concentrer, épaissir et se retirer en un seul point de mon anatomie. Huit G étaient atteints et cela représentait un avant-goût de l’enfer. J’avais l’impression de passer à travers mon siège couchette, des nuages rouges voilaient mes yeux, mes poumons cherchaient désespérément à se remplir d’air et mes côtes semblaient enserrées dans un étau.

Le bruit cessa aussi soudainement qu’il avait commencé. La pression fit place aussitôt à un état total d’apesanteur. Le propulseur avait été stoppé par l’ordinateur pour une durée de trente secondes.

L’espace était atteint, nous avancions à 11,2 kilomètres-seconde. A peine capable de respirer, je criai vers le cockpit :

—  Et alors, mon café, il vient ? Feriez bien d’y penser !

—  Tout de suite !

Ils sentaient que je voulais les provoquer.

La torture reprit de plus belle. Cette fois-ci, nous atteignîmes quinze G et ceci pendant dix secondes. Je m’évanouis, Annibal également bien avant, il ne bougeait plus. Je repris très vite conscience.

Nous avions enfin atteint notre vitesse de croisière normale de 1 G ; j’avais du mal à remonter à la surface. L’accélération artificielle provoque un état de pesanteur comparable à celle régnant sur la Terre, impossible donc de glisser en apesanteur. Je me sentais rompu et vidé. Les deux pilotes étaient encore inconscients. Annibal respirait bruyamment. J’examinai mes cicatrices, elles avaient résisté au traitement de choc.

Le petit, dans un effort de volonté énorme, reprît vite le dessus et c’est ainsi que les pilotes, revenant à eux, nous trouvèrent plongés dans une conversation tout à fait banale. Notre condition fantastique était le fruit de longues années d’entraînement intensif au C.E.S.S.

—  Alors, ces messieurs de l’unité d’élite !

Qu’est-ce qui vous qualifie donc pour en faire partie, mauviettes ? J’ai déjà vu mieux. Peut-être un de ces messieurs aura-t-il la force de corriger notre trajectoire pendant qu’il en est encore temps.

—  Tiens, voilà Mars, dit Annibal, tu crois que Senzar nous voit ?

Ils avaient des yeux comme des soucoupes, mes pauvres pilotes, ils étaient excités au plus haut point.

—  Je ne pense pas, Polgart, il aurait dû prendre davantage de précautions pour traverser le canal.

J’avais mis dans le mille.

Aussitôt après notre débarquement à Luna Port, les chuchotements allèrent bon train. On pouvait en saisir quelques bribes :

—  Je veux bien avaler un météore si Larme à l’œil n’est pas allé là-bas. Et je suis certain qu’il avait perdu connaissance comme tout le monde ou bien le crois-tu capable de supporter quinze G ?

Annibal était pris d’une crise de fou rire. Il sautait comme une grenouille en m’appelant Larme à l’œil.

Ils m’avaient gratifié d’un drôle de surnom. Je ne vous dis que cela :

Si on veut vous enrôler au C.E.S.S., prenez la poudre d’escampette !

CHAPITRE VI

Luna Port. Point de rassemblement, comptoir extraterrestre géant, installé par l’humanité pour approvisionner les petites stations placées sur les deux faces de l’astre de la nuit.

Assemblage géant de coupoles en plastique d’acier, ayant subi un traitement par bombardement de particules pour acquérir une surdensité moléculaire, cinquante kilomètres environ du pôle Nord lunaire.

L’installation n’était pas visible depuis la Terre, seul dépassait du cratère dans lequel elle avait été construite, l’émetteur. Plus besoin de relais pour communiquer directement avec notre planète mère.

Pendant certaines phases de la révolution lunaire, Luna Port se trouvait dans la zone crépusculaire, comparable en cela aux stations polaires terrestres qui, à certaines périodes de l’année ne connaissent pas la nuit totale.

Au moment de mon arrivée, la longue journée venait de commencer sur la face détournée de l’astre mort. L’immense ballon bleu, représentant la Terre n’était que partiellement visible, comme un croissant bleu. La face avant était recouverte par la nuit et les températures étaient vite devenues spatiales. Le sol mort perdait très vite la chaleur emmagasinée pendant le jour.

Oui, la Lune était et resterait un astre mort et la présence de l’homme n’était possible qu’en utilisant toutes les ressources de la technique.

Rien, ni pesanteur, ni atmosphère, pas même la végétation la plus primitive. Le soleil était suspendu comme un ballon incandescent dans le noir de l’espace. C’est ici que commençait l’infini, le cosmos.

Au cours de ces dernières années, Luna Port avait pris un essor considérable. On avait investi plus de quatre-vingts milliards. Le comptoir, avec une population de dix mille habitants, était devenu pratiquement autonome.

L’approvisionnement en oxygène était simplement une question d’énergie. La solution avait été trouvée presque en jouant. Les centrales nucléaires étaient assez puissantes pour fournir de l’énergie aux deux grandes villes terrestres. On avait découvert de l’eau à trois kilomètres sous terre. Il y a longtemps, la Lune n’avait pas été un astre mort.

L’oxygène était tiré de l’eau par voie d’électrolyse.

Non loin de Luna Port se trouvait une mine d’uranium. Sur toute la Terre, il n’y avait pas de telles quantités d’un minerai très pur, même le minerai congolais ne supportait pas la comparaison.

Pour éviter les frais trop élevés de transport de minerai brut, le traitement se faisait sur place. Seul l’uranium pur partait vers sa lointaine destination. Les bénéfices qu’on en retirait suffisaient plus de dix fois à assurer la rentabilité de l’installation.

La station soviétique se trouvait au pôle opposé et visible depuis la Terre, au fond d’un anneau du massif Ptolémée, la station de la confédération asiatique avait été construite. Les frontières étaient encore un peu floues. On discutait interminablement, mais enfin, nous avions bel et bien été les premiers. Pourquoi les Russes avaient-ils préféré poser des engins mécaniques plutôt que des hommes ?

L’astroport de la station que je commandais à présent était immense. Les travaux pour l’installer avaient été minimes. Le sol lisse avait tout simplement été débarrassé de la poussière qui le recouvrait.

Le cratère Nolcran, du nom de son inventeur, était l’endroit rêvé pour un spatioport, sa surface plane et lisse était parfaitement vitrifiée, Les coupoles épousaient le bord du massif circulaire d’une hauteur moyenne de deux mille mètres. Le diamètre au sol était de trois cents kilomètres.

De plus, je commandais à toutes les installations militaires de la défense de Luna Port.

Des batteries de missiles se trouvaient au-dessus du spatioport, des missiles lourds, capables de se propulser pratiquement à travers tout l’infini de l’espace, dotés d’un système de guidage aux positrons.

Ma charge me pesait au-delà de toute imagination. On m’avait ordonné d’en finir au plus vite, Tant pis pour les tâches administratives. Je n’attendais que quelques renseignements valables pour agir, agir vite.

Quarante-huit heures plus tôt, j’avais tenu un discours télévisé, d’ailleurs soigneusement préparé par les psychologues du C.E.S.S. Quelques allusions à peine voilées. Annibal avait été également présenté aux téléspectateurs. Nos visages étaient maintenant connus dans les recoins les plus éloignés.

Un peu plus tard, j’avais assisté au défilé organisé en mon honneur par les commandants des trois unités d’élite. J’en avais assez de toutes ces singeries. Mon surnom de Larme à l’œil était maintenant connu de tous. Je me disais bien que cela prendrait fin, mais un agent spécial n’est qu’un être humain et j’en étais profondément blessé.

Le récit de notre vol dément avait fait le tour. Les soldats d’élite me souriaient, pleins de respect. Nous avions également pris possession de nos quartiers, une coupole en préfabriqué. Elle était placée sous une des coupoles géantes sous lesquelles on maintenait artificiellement la pesanteur et l’atmosphère terrestres. Annibal partageait mon habitat, en somme, il n’était pas seulement mon officier d’ordonnance mais également mon confident.

Tout le monde l’adorait, l’appelait le gnome, car il avait le don de faire rire.

Nous avions fait une exhibition des nouveaux chasseurs plasmiques. Nous y avions mis le paquet, pratiquement rien ne semblait impossible et cela nous valait une considération accrue.

J’étais triste de ne pouvoir faire plus ample connaissance avec les soldats de mon unité, mais cela aurait contrevenu à mon rôle de général bourru et solitaire.

Pour pallier les inconvénients de la longue journée lunaire — les humains ont besoin de sommeil et d’unité de temps — on avait établi des dispositifs fabriquant la nuit artificielle et on vivait avec des unités de temps terrestres. Illusion, tout n’était qu’illusion !

Le pulseur de spectre solaire enveloppa les coupoles, la nuit tomba, profonde, les néons scintillaient. On se croyait sur la bonne vieille Terre.

Mon video grésillait. J’avais pris possession des divers appareils de mon bureau et commençai à m’y retrouver. C’était ma ligne privée. Depuis une heure environ, je l’attendais, cet appel.

Il ne nous avait pas encore été possible de prendre contact avec notre correspondante russe. Tant de gens m’entouraient, une nuée de soldats, de savants, de techniciens et tutti quanti. Utilisant l’effet repoussant de mon rictus, j’avais enfin réussi à m’en débarrasser. C’était la première soirée tranquille. Mais il ne fallait pas penser au repos.

TS-19 avait établi le contact avec les sup-ondes ultra-courtes. Il était placé avec son émetteur à six mille mètres d’altitude au sommet du massif rocheux des monts Shonian. Il remplissait parfaitement, avec son assistant, ses fonctions de chien de garde.

Annibal, sur mon ordre, avait réussi à prendre contact avec la Russe. C’était à moi de jouer, maintenant. Elle avait eu assez de temps à sa disposition pour se mettre dans la peau du personnage. Je devais très bientôt la rencontrer en public.

Le crâne ovoïde d’Annibal se profila sur l’écran en relief et en couleur.

—  Alors, mon vieux, on s’amuse ?

—  Je m’appelle toujours Tronker, je t’avertis !

—  Ça va, général. Je suis au Club du Cratère. Belle boîte, piste de danse en matière plastique pourvue de tout le confort. Pas d’orchestre, malheureusement. Je voulais vous inviter. Un petit changement vous fera du bien la boîte est uniquement fréquentée par les officiers et les cadres. Et puis, il y a une pure merveille qui danse, en ce moment. Vous devez la voir, monsieur, je vous en conjure. Les cristaux trouvés sur la planète Mars n’avaient pas son éclat ni sa beauté. Je vais vous envoyer votre chauffeur. Venez !

Je grommelai quelques paroles amères. Pour ceux qui nous espionnaient la conversation avait une tournure intime mais non familière.

—  Bon, eh bien, envoyez le chauffeur.

Je passai mon holster avec l’arme de service. L’aspect extérieur du pistolet à canon long était celui d’un Henderley 7 mm. La différence n’était pas dans le matériel, mais dans le dispositif de verrouillage et des munitions différentes. Une arme du C.E.S.S. fabriquée en acier à surdensité moléculaire, double chargeur à barillet rotatif et allumage électrique. Les balles, sous leur aspect ordinaire, étaient en réalité des missiles miniaturisés.

Me contemplant dans la glace, je crus pour un court moment être vraiment ce valeureux guerrier. La ligne était bonne, mais le visage…

Le chauffeur avait fait avancer la petite voiture électrique. De vraies fleurs poussaient devant la maison, dans de la vraie terré.

—  Club du Cratère, vous connaissez ?

—  Formidable, les plus belles nanas du monde et de la Lune, sans exagération !

Laissant la coupole abritant les installations militaires derrière nous, nous passions par des couloirs d’intercommunication pourvus de sas de sécurité. Qu’arriverait-il, en cas de chute d’un gros météore ? Les coupoles résistaient bien à l’impact de cailloux gros comme la tête d’un homme, mais le jour où un rocher de la taille d’une petite cabane arriverait, il ne nous resterait pas même le temps de faire notre testament.

Cela ne pouvait pas survenir aussi longtemps que le système de protection fonctionnait. Les ordinateurs calculaient la trajectoire des grands météores et, si danger il y avait, un missile les détruisait sur-le-champ.

Passant le dernier sas, nous nous trouvâmes dans la coupole réservée aux loisirs et aux sports et aussi aux magasins et boutiques, aux cinémas et aux bars et même un petit parc d’attraction y fonctionnait.

La vie à Luna Port semblait très animée. Cela provenait, d’après les explications que m’avait fournies un médecin de l’espace, de la gravitation minimale, du sentiment de planer, de la relaxation. On était pris par une sorte de délire des sens, s’exprimant en un énorme besoin de s’amuser et de se distraire. Résultat : nulle part des chansons plus débiles n’étaient en vogue.

C’est la Lune qui avait « l’honneur » de roder toutes les nouveautés en matière de chansons et lorsque, sur Terre, on avait droit à un texte particulièrement inepte et une musique super rythmée, alors, cela était d’origine lunaire.

Mais il y avait aussi d’énormes avantages si l’on vivait sur la Lune. Pour les mêmes raisons, les infirmités mineures ne se faisaient pratiquement plus sentir et la maison de repos de Luna Port avait une excellente réputation.

Le véhicule électrique passa dans des rues brillamment éclairées, très peuplées, et s’arrêta devant un bâtiment préfabriqué de forme semi-circulaire. Franchissant le sas d’entrée, je fus agressé par le bruit, la musique, les rires. Je pus reconnaître le texte de la chanson, si possible encore plus idiot que ses prédécesseurs :

« Tire sur le bébé lunaire, il est en apesanteur, ne te sers pas d’une arme mais brûle-le par tes baisers. » Vous avouerez !…

Quelques officiers et civils s’étaient rendu compte de ma présence. Ils s’étaient levés pour me saluer. Je devais avoir l’air du dieu de la vengeance adossé nonchalamment au chambranle de la porte.

En entendant le texte débile de la chanson, je souris et cela jeta un froid.

Seuls les occupants de la piste de danse ne s’étaient aperçus de rien.

Annibal vint enfin à ma rencontre et se mit au garde-à-vous. Impeccable, le public ne pouvait voir son ricanement ironique et j’avais grand-peine à ne pas éclater de rire.

Je la vis. Comment décrire un chef-d’œuvre de la Création ? Aphrodite en personne. Je croyais rêver. Les Russes avaient envoyé sur la Lune une femme tellement merveilleuse que rien, pas même les déesses, n’auraient supporté la comparaison. Son corps parfait, ses longs cheveux de miel, ses yeux comme des violettes des bois…

Le plan du Vieux voulait que j’aie pour elle une adoration aveugle et je n’eus pas grand mal pour le faire.

Mon cœur battait la chamade. Heike Wulffsson, suédoise pour les besoins du service, spécialiste en médecine spatiale, travaillant à la clinique de Luna Port pour le compte du Space Department, semblait pétrifiée sur la piste de danse. Elle avait même réussi à devenir pâle comme une morte. Quelle actrice, quelle merveille ! Son danseur, un capitaine, la soutenait. Le silence qui s’établit soudainement était dense, à couper au couteau, on entendait le bruit du disque tournant à vide. Je passai en bondissant à travers les rangées des tables, j’avais l’air tendu, absent, personne n’osait lever les yeux sur mon masque effrayant.

—  Heike, co… je ne savais pas que tu étais à Luna Port.

—  Avançant lentement dans ma direction, me lançant des regards meurtriers, elle me toisa de haut en bas et de bas en haut et dit tout simplement :

—  Oh !…

Un sentiment de malaise m’envahit, noyant l’admiration que j’avais pour elle. Il fallait qu’elle parte de Luna Port, rapidement, car ses talents de comédienne joints à sa beauté étaient par trop dangereux.

Annibal, faisant semblant d’être légèrement ivre, tituba vers nous.

—  Monsieur, je vous présente Mlle Heike Wulffsson, le plus joli toubib du cosmos en général et de la Lune en particulier. Euh !… Miss, voici le général…

—  Silence, Polgart, allez cuver votre vin !

« Heike, je suis heureux de te voir… Capitaine Suchets, me permettez-vous de vous présenter mon ex-épouse ! »

Une bombe n’aurait pu faire plus d’effet. Le jeune officier qui se tenait à ses côtés rougit jusqu’à la racine des cheveux.

—  Tu n’étais pas facile à reconnaître, Robin. Tu as changé d’aspect.

Son ton était ironique, mordant et désespéré.

Le capitaine se campa auprès d’elle comme un coq avant la bataille.

—  Je savais que tu avais été nommé ici. Je te félicite. Tu as payé le prix pour obtenir ton grade. Mars est-il peuplé de monstres et de dragons cracheurs de feu ?

Elle y mettait le paquet, peut-être un peu trop.

Tout le monde pouvait se rendre compte de mes cicatrices provenant de brûlures. Mars fit sursauter les savants, lorsqu’elle le mentionna. Ce qui, jusqu’à présent, avait été une simple supposition avait reçu confirmation en présence de plusieurs centaines de témoins.

—  Me permettras-tu de te rappeler que tu étais censée garder certains secrets ? Je dois te parler, seule, si toutefois le capitaine n’y voit pas d’inconvénients.

Elle planta là le capitaine. Rejetant ses cheveux d’un geste royal, elle passa devant moi. On pouvait s’en rendre compte, elle voulait à tout prix éviter tout contact physique.

Les gens de l’assistance faisaient semblant de nous ignorer et pourtant, toutes les conversations ne tournaient qu’autour de nos personnes. Elle entra dans un box, dans le fond de la salle, s’y assit et lorsque je m’y assis également, elle appuya sur un bouton, élevant entre l’extérieur et nous un écran lumineux.

Elle avait repris une expression normale et réaliste.

—  Ma belle enfant, si actuellement je n’avais pas l’aspect d’un monstre, je vous aurais tordu le cou.

—  Quelle cruauté, général !

—  Je ne suis pas général, chère collègue. Sommes-nous à l’abri ? Les micros ?…

—  Supprimés depuis quinze jours !

—  Ah ! le diable de femme, elle avait fait du beau travail !

—  Votre nom, cher collègue ?

—  Miller, pour ne rien vous cacher.

Mon nom est également peu fréquent, tout comme le vôtre, je suis Maria Karine. Nous n’avons que quinze minutes. Vous étiez bien, presque trop. Jamais nous ne pourrons reconnaître les agents du C.E.S.S. Je suppose que ce cher capitaine fait des plans sur la manière la plus rapide de vous faire passer de vie à trépas !

—  Laissez tomber ce garçon, il ne dirige qu’un petit poste radar. Il ne pourra guère vous être très utile.

Qu’y puis je ? Il était temps que nous nous rencontrions, j’ai des messages à vous transmettre. Si le cœur vous en dit, venez prendre quelques jours de vacances en Crimée, sur la presqu’île de Kertch.

Je devais faire abstraction du fait qu’elle était une femme désirable. Pour moi, elle ne serait qu’une collègue, rien d’autre.

Le camarade Gorsskij ferait de moi un bouchon de carafe, à mon tour, je vous invite en Floride et je vous garantis le retour.

—  Vous travaillez avec des méthodes formidables. Je suis vraiment médecin et pourtant, J’ai cru au premier abord que vos cicatrices étaient véritables. Quelle sorte de plasma tissulaire utilisez-vous ?

—  Allons, Ninotchka, vous ne devez pas espionner mais transmettre des messages. Que veut mon patron ?

—  L’opération sur le lieutenant du F.B.I. a été un succès. Ils font des essais de  capsules sur un singe. Impossible de trouver l’émetteur. Donc pas de brouillage possible, il faut que vous fassiez très très attention !

—  Bon. Rien d’autre ? Je suppose que vous êtes au courant de l’histoire !

—  Je pense que vous ne pouviez agir autrement. Mon patron vous fait dire que nous prendrons part à l’expédition dans la dépression d’Albara.

—  C’est une décision que je ne puis prendre seul. C’est un territoire américano-européen. Ce qui vous intéresse, c’est de connaître les salauds qui ont descendu votre fusée. Je me trompe ?…

—  Ne soyez pas embêtant, petit frère.

—  Nous verrons. Connaissez-vous un biologiste, le professeur Abdul Tarstu ? Il paraît qu’il est un des maîtres dans l’art de pratiquer la lobotomie. Il est originaire de la République Centrafricaine (de l’Empire centrafricain). Il est le patron de la célèbre clinique Alpha-Urania.

Je le connaissais aussi génial qu’Horam.

—  Que savez-vous à son sujet ?

—  Rien. C’est votre patron qui a mentionné ce nom. Un de vos grands pontes a dit que cet implant n’a pu être effectué que par un maître. Cinq hommes sur toute la Terre seraient capables de pratiquer cette opération sans que le malade mange les pissenlits par la racine.

—  Enquête ?

—  Les recherches faites par nos deux services secrets ont démontré que quatre d’entre eux sont blancs comme neige, seul Abdul Tarstu manque à l’appel.

J’enregistrai cette nouvelle extrêmement importante.

—  Merci, chère collègue. C’est tout ? Mais comment recevez-vous vos messages ?

—  Je n’ai pas le droit de le dire. Notre émetteur principal est en liaison constante avec Moscou et Washington. Je ne puis que transmettre.

Ce n’est que plus tard que j’élucidai ce mystère. Les Russes transmettaient au moyen d’ultra-sons. Leur émetteur était très près de Luna Port.

—  Les quinze minutes sont écoulées, Ninotchka. Vous pourrez me contacter directement ou bien par l’intermédiaire de Polgart, Partez la première, faites semblant d’être furieuse et tâchez de montrer clairement cela. De plus, faites circuler le bruit que ce commandement me déplaît souverainement… Que je voudrais une nouvelle mission d’exploration de la planète Mars. A vous de jouer.

—  Le docteur Eilyn Losket est également ici. Vous devriez avoir une conversation avec elle. Moi, elle m’ignore délibérément.

—  Elle est jalouse, ma belle !

—  Oh ! non. Elle est très jolie elle-même. Mais elle se trouvait en dehors des coupoles lors de la dernière nuit lunaire. Elle prenait part à une expédition. On a découvert un autre gisement d’uranium tout près du point 18. Elle devait, avec quelques collègues, faire des examens sur le terrain. D’après le conducteur du tracteur, elle avait disparu pendant deux heures sans laisser de traces. Mais on n’en a pas tenu compte car elle rapportait d’excellents échantillons. A vous de jouer, cher collègue !

Une poignée de main douce comme une caresse, et elle partit. Le capitaine, qui avait dû guetter tout près de notre box, se précipita vers elle, la bombardant de questions. Je la vis, peu de temps après, disparaître en compagnie de Suchets, qui m’aurait volontiers étranglé en passant près de moi.

A quoi me serviraient mes pouvoirs illimités, si je ne pouvais mettre toute la formidable machine du C.E.S.S. en branle ? Je ne pouvais rien faire pour l’instant, je manquais de preuves. Les suppositions, les demi-certitudes…

Il fallait attendre, Si nos adversaires ne mordaient pas à l’hameçon, tout cela aura été vain.

Mais enfin, officiellement, je revenais de Mars. Ils établiraient le contact. S’il le fallait, j’entreprendrais des forages aux ultra-sons dans la dépression d’Albara. J’en parlerais avec la géologue. Les inconnus en seraient certes informés tôt ou tard. Je supposais fortement la présence d’une de leurs bases non loin des forages effectués par l’expédition précédente.

Ecrasant ma cigarette, je traversais également le mur de lumière. Cette fois-ci, on ne fit plus semblant de m’ignorer. Les conversations allaient bon train. Les officiers de l’unité d’élite semblaient se disputer. La piste était vide, la musique ne faisait pas son effet accoutumé.

Ils avaient l’air de comprendre la provenance de la médaille. Ils me regardaient avec une admiration sans bornes.

Annibal, comme de coutume, avait saisi immédiatement mes intentions. Il avait invité à la table conquise de force, une ravissante jeune femme aussi brune, petite et potelée que Heike était grande, blonde et mince. Une jeune femme aux yeux de gazelles, tendre et douce, incapable de blesser ou de faire mal.

—  Vas-y, la perche, c’est le moment ou jamais. Heike a parlé. Les hommes t’ont rebaptisé, tu es maintenant Œil de Mars, remarque que j’aime mieux cela que Larme à l’œil.

Annibal riait de bon cœur. Je m’inclinai devant la douce.

—  Me permettez-vous de prendre place à votre table ? Je me sens un peu seul ce soir.

—  Asseyez-vous. Je me fiche des regards de la populace et les monstres martiens, cracheurs de flammes ne me font pas peur. Je suis outrée du manque de tact de cette femme !

Elle me regardait sans dégoût apparent, gaie et décontractée, et pourtant je n’étais pas beau à voir.

—  Je n’aurais pas dû lui adresser la parole. Je la connais. Pourtant, elle est médecin. Mon astronef, le Beta, est entré en collision avec un massif rocheux. Huit de mes hommes sont morts. J’espérais qu’elle comprendrait…

—  Je t’ai toujours dit que tes complexes, c’est de la foutaise !

Annibal parlait avec une conviction incroyable.

—  Tiens, vous vous tutoyez ?

—  En privé. Nous avons fait le voyage ensemble et sans lui tout ce que j’ai pu recueillir et ma propre personne seraient partis en fumée. Il n’était pas facile de distinguer la crosse du canon de l’arme.

Le changement s’opéra, pratiquement sans transition. Annibal avait empoigné son verre des deux mains. Je m’efforçais de rester calme.

Le regard d’Eilyn devint lointain, fixe, son rire semblait artificiel, sa tête était renversée, elle semblait écouter des voix lointaines.

Ces symptômes ne nous étaient pas inconnus. Je compris la raison pour laquelle on nous avait fait voir le lieutenant du F.B.I.

Les questions auxquelles je m’attendais fusaient. Ou bien nos adversaires inconnus étaient très imprudents ou bien ils ignoraient totalement que le secret des capsules avait été percé. Elle avait l’air d’un zombie, parlant d’une voix monocorde,

—  Vraiment, vous avez mis les pieds sur Mars ?

Pauvre fille, elle n’était plus qu’une enveloppe vide donnant asile à un esprit inconnu.

Si cette affaire trouvait une conclusion heureuse, alors elle serait reconnue innocente. Elle avait dû être surprise par les inconnus pendant l’expédition Ruklis. Elle vivait, mais à quel prix !

Mais ce qui m’intriguait, c’est qu’elle ne devait pas seulement agir sous l’influence d’un relais à positrons, il y avait certainement autre chose.

Je réagis comme j’en avais reçu l’instruction au C.E.S.S. Il ne me semblait pas certain que le mot d’« opération » seul provoquât des réactions aussi violentes que celles auxquelles nous avions assisté.

La main d’Annibal enserrait la crosse de son arme lorsqu’il parla. Je me tenais prêt à tout, regardant la jeune femme.

—  Je ne pourrai le cacher plus longtemps. De toute manière, cette nouvelle sera rendue officielle incessamment. Ce n’est pas grave si Luna en a la primeur.

D’autres questions arrivaient. Elle semblait parler comme une machine préprogrammée. Elle était surtout intéressée par les armes mystérieuses dont j’avais fait mention.

—  Je vous adresse mes félicitations, général, vous êtes un des premiers humains à avoir mis le pied sur une nouvelle planète. Je suppose que vous avez pu faire de nombreuses découvertes sur Mars. Comment se fait-il que vous parliez d’armes, je ne comprends pas.

Annibal, sans en avoir l’air, examinait toute l’assistance pour essayer de déceler éventuellement un relais ou une personne servant de relais. Mais rien…

Je parlais, prenant bien soin d’introduire dans la conversation des sujets devant troubler nos adversaires. Juste une allusion au convertisseur de matière. Cet appareil permettant de transformer l’énergie pure en matière jusqu’au coefficient 118. C’était là le secret de la création pure, découvert par les habitants disparus de Mars.

Elle ne paraissait pourtant pas nerveuse, mais, soudainement, ses paroles s’entremêlaient, elle semblait hystérique, totalement surexcitée. Il fallait en rester là. Nous ne gagnerions la partie qu’à condition de ne dévoiler que de minuscules bribes.

—  Ma chère amie, je regrette, je ne puis vous en dire davantage. Voulez-vous que nous dansions ou bien avez-vous changé d’avis ?

Elle sembla soudainement se réveiller.

—  Mais je ne demande qu’à danser !

Elle paraissait avoir repris ses esprits. Je me rendis compte que cette prise de possession démoniaque devait avoir des suites néfastes sur le psychisme du possédé. La transition se faisait trop brusquement.

J’avais l’impression que les portes de l’enfer s’entrebâillaient.

CHAPITRE VII

Comme commandant en chef de Luna Port, je n’avais pas besoin de camoufler mon armement.

J’étais occupé à transmettre des renseignements à TS-19 par mon émetteur à sup-ondes ultra-courtes. Il renverrait le message vers le Q.G. au moyen de son émetteur très puissant.

Annibal faisait le guet. Nous avions arrêté tous les appareils installés dans mon bureau.

La veille, j’avais pu constater les ravages de la capsule chez la jeune géologue. Je demandai que l’on me donne des instructions. Ma demande fut confirmée par TS-19. Vingt minutes encore et l’on commencerait à me retransmettre les ordres du Vieux.

—  La perche, j’ai comme l’impression d’un grand fiasco qui se prépare. Les coordonnées que l’on nous a données sont nettement insuffisantes. Les inconnus, à moins d’être idiots, se moquent de nous. Tu devrais essayer de les provoquer par des moyens extrêmes.

—  Tu voudrais que je fasse procéder à des sondages dans la dépression ? Ou bien préfères-tu que je fasse larguer une bombe H au-dessus du territoire en question ? Nous ne sommes pas ici pour cela. Sache, espèce de gnome, que l’attente est le plus beau fleuron de l’agent secret.

—  Fais quelque chose. Jette-lui un appât gros comme une maison. Ils ne réagissent pas. Crois-tu qu’ils se rendent compte de ce que nous mijotons ?

—  Non. Nous serions déjà morts. Mais pourrais-tu me dire combien de pantins se promènent déjà à Luna Port ?

Il avait compris. Son visage devint soucieux.

—  J’y pensais également. Je me demande combien d’habitants de Luna Port sont encore normaux.

Nous étions inquiets. Nous nous perdions en supputations, lorsque la sonnette de la porte d’entrée fut actionnée violemment. Annibal avait l’arme au poing. Il semblait doué d’un sixième sens. L’heure était trop avancée pour que l’on dérange le général commandant la base. Cela ne correspondait pas aux usages des membres d’une unité d’élite et les savants ou les techniciens auraient téléphoné au préalable pour nous avertir de leur venue.

Le petit alla se cacher. Je fis fonctionner le vidéophone. Sur l’écran, l’image du capitaine Suchets se reflétait. L’admirateur de mon ex-épouse…

—  Non mais, ça ne va pas ! Que faites-vous ici à une heure pareille ?

—  Je vous en prie, mon général. Il faut que vous me receviez. J’ai raconté une histoire invraisemblable aux plantons. Monsieur, c’est important, il s’agit de Heike, de votre ex-femme.

Mal à l’aise, je lui ouvris le passage.

Dès son entrée dans la pièce, Suchets se vit face à nos pistolets braqués sur lui. Il se mit au garde-à-vous. Il semblait profondément chagriné.

—  Ce n’est pas la peine. Si hier j’avais pu prévoir ce qui arriverait aujourd’hui, je ne me serais pas conduit comme un imbécile.

J’étais pétrifié, les yeux d’Annibal ressemblaient à deux fentes minuscules. La tension montait de manière insupportable.

—  Qu’y a-t-il, capitaine ?

—  Il y a une heure, en compagnie de deux de mes camarades, nous nous rendions chez Heike. Nous voulions sortir en sa compagnie et elle n’avait pas encore terminé son maquillage. Et alors, pendant que nous l’attendions au salon, le lieutenant-colonel Swist, celui qui fait partie du contre-espionnage, entendit un petit bruit suspect et nous avons entrepris des recherches. Nous avons trouvé un magnétophone sous un divan, un message s’y inscrivait. Puis, rendus méfiants, nous avons cherché encore. Nous avons trouvé une boîte contenant des microfilms et des enregistrements.

« Swist est au labo du contre-espionnage. J’ai pu voir une partie des films. Tout le système de propulsion d’un de nos nouveaux chasseurs.

Swist a arrêté le docteur Wulffsson. Je vous en informe immédiatement, comme cela nous éviterons des remous inutiles. J’ai évité la voie hiérarchique.

Annibal hurlait :

—  Ah ! merde !

C’était invraisemblable. L’agent soviétique, rodée à toutes les sauces, super-entraînée, n’aurait pas eu l’imbécillité de mettre un magnétophone grésillant sous un divan dans une pièce accessible à tous ! C’était de la provocation, et de la provocation délibérée.

—  Ou l’avez-vous enfermée ?

—  Elle est dans la voiture, surveillée par le capitaine Loubil, chef de la douzième coupole radar. Nous n’avons pas de chauffeur et les sentinelles ne se sont aperçues de rien.

—  Calme ?

—  Oui, cela me semble étrange.

—  Appelez immédiatement l’officier du contre-espionnage. Il faut qu’il apporte les documents et un projecteur spécial. Ici, pas dans les bâtiments de service. Vite ! Nous n’avons pas de temps à perdre. Mais dites-moi, l’aimiez-vous vraiment ou bien était-ce une ruse ?

Il était blanc, désespéré. Nous l’admirions.

—  Faites entrer la femme et l’officier qui l’accompagne. Les sentinelles devront rester devant la porte. Surtout, pas d’éclat !

Loubil confirma point par point le récit de Suchets.

Swift arriva. Je voulus interroger Heike entre quatre yeux. Je la pris par le bras, la faisant passer dans la pièce adjacente.

—  Heike, qui est fou ? Allez-vous me dire à quoi rime cette comédie indigne ?

—  Ça va. Ne me racontez pas d’histoires. Vous vouliez me saquer. Je vous gêne. Mon patron…

—  Votre patron… Vous croyez que je m’y prendrais de manière aussi grossière et idiote ? J’ai d’autres moyens à ma disposition. Qui a mis tout cela sous votre divan ?

—  C’est affreux !

Elle avait compris l’étendue du désastre.

—  C’est un piège. Jamais je n’ai eu ces documents en ma possession. Je ne me suis jamais servie d’un émetteur à ondes courtes. On m’aurait localisée dans les cinq minutes.

—  J’en arrive aux mêmes résultats. Si on ne veut pas vous tromper, alors, on tente de vous mettre une sale histoire sur le dos. Quelqu’un a parlé parmi vos hommes. Quelqu’un qui savait que ces trois officiers viendraient chez vous. Si, comme je devrais théoriquement le faire, j’ouvrais une instruction sur place, des centaines de témoins à charge se dresseraient contre vous. Vous avez posé des questions. Vous avez chargé l’une ou l’autre personne d’une commission. Dans vingt-quatre heures, vous vous retrouveriez le dos au mur avec douze balles dans la peau. Mais qui pouvait savoir ce que vous projetiez ce soir ?

—  Une quinzaine de personnes. Nous avions fixé ce rendez-vous dans le hall du club. Suchets parlait fort, il était énervé. Le jour, je suis de service à la clinique. Je ne ferme jamais ma maison.

—  Je vous crois. Les mesures d’urgence s’imposent.

—  N’essayez pas de m’avoir. Pensez à nos conventions.

—  Nous ne sommes pas des gangsters, au C.E.S.S… Vous avez notre parole. Nous avons le même adversaire. Cela ne facilite pas les choses, je comptais sur votre collaboration.

—  Pas ma faute. J’ai tout transmis et les informations ont été aussitôt détruites. Je ne suis pas assez idiote pour procéder de la sorte.

Soudain, l’idée géniale me vint. La solution de ce problème.

—  Vous allez être immédiatement transportée sur la Terre. Je donnerai l’ordre aux pilotes de vous remettre aux mains du Space Department. Je n’ai pas le droit de mentionner le C.E.S.S. Ces imbéciles n’y pensent qu’au moment où tout semble pratiquement perdu. Je transmets la nouvelle à mon Q.G. Vous serez enlevée par nos agents, sous le nez du Space Department. On vous planquera le temps qu’il faudra.

—  Et pourquoi ?

—  Le Space Department ignore tout de cette affaire. Nous sommes autonomes.

—  Pourquoi ne me remettez-vous pas directement aux Russes ?

—  Impossible. Le traître est parmi vos gens. S’ils s’en rendent compte, tout est fichu.

Je retournai dans le salon. Les documents que je visionnais étaient très compromettants. Je les saisis. Les fis emballer, posais les scellés magnétiques sur la cassette qui le contenait.

Annibal avait fait venir deux pilotes du Space Corps. Les mêmes qui nous avaient amenés sur la Lune. Ils étaient passablement ivres mais lucides.

—  Mc Killen, le Balbee est-il prêt ?

Il fixait la jeune femme. Totalement dégrisé.

—  Vous partez immédiatement. Vous vous poserez à Nevada Fields et remettrez le docteur Wulffsson aux mains du Space Department. De même ce rapport et les documents qui sont dans la cassette scellée. C’est un agent des services russes. Les charges contre elle sont écrasantes. Vous êtes responsables de son arrivée sur la Terre. Pas d’arrêt sur une station spatiale.

Ils avaient compris.

Swist me demanda simplement si je prenais la responsabilité de ce transfert. En principe, elle aurait dû être jugée sur place…

Une fois que le Balbee eût décollé, nous rentrâmes. La nuit artificielle avait fait place au jour. J’avais transmis tous les renseignements au Vieux. En confirmant mon message, le patron me dit d’attendre de nouvelles instructions.

—  Nous sommes dans un drôle de guêpier !

Annibal disait vrai.

—  Pourvu que tout aille bien, car cette histoire pourrait se retourner contre moi. J’ai agi en foulant tous les règlements aux pieds. Et l’enlèvement de la belle Heike n’est pas fait pour améliorer ma situation. Si quelqu’un veut ma peau, je la lui présente sur un plateau d’argent. De plus, il s’agit officiellement de mon ex-femme. Le Vieux devra salement faire macérer les types du Space Department.

—  Zut ! Et ensuite ?

—  Quelqu’un au Space Department doit être en mesure de passer l’éponge sur toute cette histoire. S’il en est ainsi, quelles conclusions en tirer ? Le patron s’en rend compte.

—  Pour les hommes de Luna Port, l’affaire est classée. Des espions qu’on expédie, jamais plus on en entend parler. J’attends maintenant l’ultimatum qui ne devrait pas tarder.

—  Ils ne sont tout de même pas assez idiots pour se mettre en cause !

—  Pense à Sidjorow ! Il a pris la photo. Il peut avoir manigancé cette histoire. Il doit attendre en vain l’agent spécial rencontré sur le brise-glace.

—  Tu parles de perspectives d’avenir. J’ai l’impression que maintenant les événements iront très vite. Allons, au dodo, Apollon ! Ton œil n’a même plus de larmes.

Je l’insultai, ainsi que tous ses ancêtres jusqu’au dernier gorille.

Qu’est-ce que l’avenir nous réservait ? Je n’en savais rien.

CHAPITRE VIII

Nous avions repris nos tâches quotidiennes.

Le Balbee devait être depuis un moment sur le tarmac de Nevada Fields.

J’étais certain que le C.E.S.S. avait réussi un enlèvement spectaculaire. Heike était en sécurité. Le Vieux devait être passé à l’action.

Les informations, seul TS-19 était encore en mesure de me les transmettre.

Il y avait à peine deux heures que le département de parapsychologie m’avait fait savoir qu’un bloc hypnotique profond avait été pratiqué sur les individus concernés. Ils agissaient donc de façon préprogrammée, si leur récepteur ne marchait pas.

Le mot « opération » ne déclenchait les effets connus que si le sujet était directement concerné, c’est-à-dire lorsque son instinct de conservation reprenait le dessus. Les zombies devaient résister jusqu’à la mort. La capsule provoquait seulement un comportement momentané. Les expériences faites sur un grand primate avaient montré que des vibrations inconnues se produisaient à ce moment-là. L’ordinateur avait conclu qu’à presque 100 % la télépathie était en jeu. L’explication était vraisemblable. Il paraissait en outre que les ondes cervicales produites par les capsules ne pouvaient être interceptées sur de longues distances.

« Surveillance radar et sonar accrue.» Tels avaient été les ordres du patron.

« Les vaisseaux étrangers devraient arriver à tout moment. Pensez à CC-5. Les effets télépathiques indiquent une forme de vie intelligente sur la seconde planète. »

A la lecture de ce message, nous fûmes saisis d’horreur. Nous ne nous souvenions que trop de ces êtres immondes, de ces masses métaboliques maîtrisant leur développement cellulaire de manière souveraine. Capables de prendre tous les aspects, toutes les formes.

Je donnai l’ordre de mettre toutes les stations en état d’alerte. Un général russe était entré en contact vidéo avec moi. Twerskoja avait reçu de l’avancement et il n’avait pu oublier son fils. Il se tenait actuellement au pôle Sud, dans la station émettrice et me demandait ce que tout cela signifiait.

Le patron lui fournit quelques explications et il me promit tout le soutien de ses services. J’étais enchanté, car j’avais confiance en ce père meurtri et digne.

L’état d’urgence avait été proclamé sur toute la surface de la Lune. Des chasseurs-soucoupes se tenaient prêts à décoller à tout moment. Ils pouvaient atteindre chaque coin du cosmos en un temps record.

Seuls les Asiatiques n’étaient pas concernés. Ils demeuraient silencieux car ils ne se doutaient de rien.

Les Vénusiens, et j’étais certain qu’ils étaient en cause, avaient, cette fois, agi de manière très discrète. Notre dispositif avait beau être en place, il manquait l’essentiel.

Le Vieux avait fait faire toutes les enquêtes possibles et imaginables concernant Heike. L’ordinateur avait été mis à contribution… Les noms de tous les fonctionnaires du Space Department, ayant séjourné sur la Lune durant toute l’année dernière et occupant des postes clés, avaient été notés.

Le correspondant des inconnus ne devait pas pour autant se conduire de manière insolite ; il lui était en effet possible de s’emparer de leurs esprits par différents moyens. Le dernier message du patron avait la teneur suivante :

« Nous surveillons tous les suspects. Votre rapport a été remis au secrétaire d’Etat. Surveillez Luna Port. Docteur Philips arrivera dans sept heures très exactement. Biologiste et spécialiste des phénomènes Psi. A trouvé la méthode pour dépister toute personne atteinte. Vous est envoyé par Institut des Recherches Spatiales. Le Space Department a délivré une autorisation de séjour mais ne sait pas quand Philips arrivera. Philips est au courant. Vous avez toute latitude d’agir comme bon vous semble. Procédez à forages dans la dépression. Trouvez explication catastrophe Ruklis. Eventuellement, incriminer les Asiatiques. Motus sur les Russes. Danger. »

Nous étions sans nouvelles des inconnus.

—  Ras le bol, je ne peux plus attendre, dit Annibal.

—  Si tu crois que cela m’amuse ! Transmets immédiatement mes ordres au professeur Elradis. La conférence extraordinaire de la Société de Géologie est fixée pour 14 heures dans la grande coupole. J’ai besoin de toute la documentation concernant la dépression d’Albara. Envoie Swist et deux officiers des services de contre-espionnage. Ils se manifesteront bien.

Mon gnome de service en était tout heureux et Elradis s’était déclaré d’accord sur-le-champ. Il ne manquait plus qu’Eilyn Losket. Le bal pouvait commencer.

Nous n’avions pas perdu de temps en préliminaires. Je donnai lecture d’un rapport du Space Department. Il nous informait officiellement du destin de l’expédition Ruklis.

Eilyn ânonna, en état second, le rapport de la catastrophe. Swist fit également un rapport et passa le film correspondant.

Nous faisions semblant d’être étonnés par la puissance des armes. Puis vint ma grande scène. Annibal me donnait la réplique avec un brio inoubliable.

—  Général, souvenez-vous de ce qui nous est arrivé sur la planète Mars, quand vous avez relevé cet instrument près du canal.

Je tournai la tête avec une lenteur calculée. J’avais mal en regardant cette pauvre Eilyn. Elle se raidit. Elle était de nouveau dans les griffes des monstres inconnus.

—  Polgart, ne racontez pas de balivernes ! Il ne s’agissait nullement d’un instrument, il s’agissait d’une arme, sans aucun doute possible. A vrai dire, d’un chalumeau nucléaire.

On sentait la tension, l’incroyable attention de toutes les personnes présentes.

—  Je ne veux pas vous contredire, monsieur. Ce truc projette un faisceau thermique surpuissant. Vous vous souvenez du trou apparu soudainement dans la grande coupole de la salle des machines ? Pourtant, nous n’avions pas réussi à entamer ce matériau avec nos chalumeaux à plasma. Mais le faisceau inconnu est entré là-dedans comme dans du beurre fondu. J’en suis certain, des êtres humains pourraient aussi bien être découpés par ce faisceau meurtrier.

Je fixai mes mains. Le silence était dense. Elradis était devenu un possédé. Il était assis, raide, les yeux vides. Ah ! mon Dieu, qui donc dans toute l’assemblée restait normal ?

Le front d’Annibal était recouvert de fines gouttelettes, Swist tapotait ses dossiers. Pour l’instant, seuls Eilyn et Elradis semblaient atteints. Mais les autres étaient-ils normaux ou donnaient-ils seulement le change ?

Ma main se posa doucement sur la crosse de mon arme. La situation était hautement percutante, la catastrophe semblait se rapprocher. Je levai la séance.

Elradis parlait, la langue pesante.

—  Vos ordres, général ?

Le moment d’abattre mon jeu était venu.

Doucement. Mon sixième sens me disait d’y aller prudemment.

—  Pour l’instant, j’attends encore avant d’entreprendre des recherches plus poussées. J’aime mieux demander des renseignements complémentaires au Space Department. Mais je vais aller personnellement inspecter cette dépression.

—  Idée excellente, je vous accompagnerai, si vous n’y voyez aucun inconvénient.

—  Ce ne sera pas une grande expédition, juste une petite mission de reconnaissance. Enfin, si cela peut vous faire plaisir… Swist ! Vous m’escorterez avec une dizaine d’hommes triés sur le volet. Equipement de campagne. Fusils mitrailleurs, de petits missiles, pas de chars. Cinq nouveaux chasseurs devront rester en état d’alerte, armés de missiles nucléaires puissants. Je veux être certain que notre système de protection est efficace.

—  Heure de départ ?

Tenant compte de l’arrivée du savant envoyé par le C.E.S.S., je lui dis que nous partirions dans cinq heures environ.

J’étais convaincu qu’il se trouverait au rendez-vous.

Le spécialiste envoyé par le C.E.S.S. était âgé, tranquille, et il y avait un certain temps que je le connaissais. Lui, il ne vit que mon nouveau visage et dit en souriant :

—  Beau masque, beau travail. Dites-moi, cher ami, où comptez-vous me loger ?

—  Dans la petite coupole précédemment occupée par l’agent russe.

—  Je vous en prie, prenez grand soin de mes bagages. Il ne faut pas qu’on les fouille. Ils contiennent des appareils de mesures spécialement étudiés pour déceler les effets que nous savons. Connaissez-vous les réactions spécifiques ?

—  Oui et non, j’aimerais en savoir davantage.

Il me démontra par A + B les tenants et aboutissants des influences télépathiques. La capsule, d’après lui, n’était pas seulement un récepteur, mais les cellules étranges devaient encore avoir d’autres fonctions inconnues.

—  On peut à peine mesurer les courants, tellement ils sont faibles. C’est pour cela que j’ai créé des instruments nouveaux. Ah ! j’oubliais de vous dire qu’il faut bien faire attention. Si un spécialiste examine votre cicatrice, alors il se rendra bien compte qu’elle n’a été faite que pour la frime puisque la calotte crânienne n’a jamais été entamée. Je sais tout cela par Reling, n’ayez donc aucune crainte.

« Cette cicatrice a pour seul but de cautionner votre explication concernant votre immunité contre toute influence hypnotique. Si un spécialiste vous examinait, il trouverait trace de l’intervention que vous avez réellement subie. Et alors…

« Je vous prie de faire très attention, surtout au moment où vous vous poserez dans la dépression d’Albara. Je n’ai matériellement pas le temps d’examiner chacun des hommes de votre escorte.

« Les tests commenceront à votre retour. »

—  Je ne veux courir aucun risque. Nous pourrons maîtriser le professeur et la femme. Tout ce qui m’importe, c’est de semer le trouble dans l’esprit de notre adversaire et de l’obliger à se démasquer.

—  Votre correspondant est-il en place ? Lui seul pourra encore nous être de quelque secours en cas de panne.

—  Soyez sans crainte. Un appareil ayant à bord cinq agents actifs du C.E.S.S. se posera incessamment à côté de sa cachette. Cinq autres agents viendront à notre secours, envoyés par le patron. Je pourrai maintenir le contact à l’aide de mon émetteur implanté.

Annibal transmit toutes les coordonnées à TS-19. Il prendrait, si besoin était, immédiatement le commandement de Luna Port. Les chasseurs restants ainsi que trois transporteurs de troupes furent mis à sa disposition très discrètement.

Le colonel Swist arriva sur ces entrefaites et m’informa que mon transporteur à fusées et mon escorte m’attendaient. Elradis et Eilyn se trouvaient déjà à bord au moment de mon arrivée.

Je dis à Annibal :

—  N’oublie pas, petit, ton cerveau est mort, tout comme le mien. Nous sommes les seuls rescapés de cette expérience. Vingt de nos collègues l’ont payée de leur vie, ou, pis encore, ils ont sombré dans la folie.

« Alors, si on est curieux du contenu de ton crâne, ne pose pas de questions, tire… »

Echangeant nos uniformes contre des combinaisons spéciales, conçues pour les déplacements hors des coupoles protectrices, fourrées, en raison des températures extrêmes, semelles de plomb incorporées, fermetures magnétiques et tout, nous nous apprêtions à entrer dans la phase finale de notre mission.

Ces combinaisons étaient vraiment « spéciales » car elles avaient, en prévision de ce qui pourrait nous attendre, été pourvues d’un équipement sophistiqué, sur ordre du Vieux.

—  Essais de transmission radio.

Mon émetteur à sup-ondes ultra-courtes, miniaturisé, se trouvait placé, comme toujours, dans une cicatrice artificielle en haut de ma cuisse droite.

Je connectai une antenne arachnéenne courant le long de ma jambe jusqu’à ma cheville. Elle était sous-cutanée et personne ne pouvait soupçonner sa présence. Des tissus cellulaires artificiels avaient été mis en place pour recouvrir ma cicatrice. Les poils étaient implantés et la fermeture autocollante. Seul le hasard pourrait permettre à un tiers de découvrir la cachette de l’émetteur.

Tâtonnant du bout des doigts pour localiser l’imperceptible protubérance me permettant de transmettre en morse, j’envoyai séance tenante mon premier message à TS-19.

Il nous fit savoir que la réception était bonne mais un peu faible en raison de la distance qui nous séparait… Il nous confirmait l’arrivée des agents spéciaux supplémentaires et nous dit que les communications avec la dépression d’Albara étaient absolument parfaites.

Les essais d’Annibal avec son émetteur placé sous l’aisselle gauche s’étaient révélés très satisfaisants.

Les semelles épaisses de nos combinaisons recelaient, elles aussi, leur mystère. Sous les plaques de plomb réglementaires, tout un arsenal avait été monté. La partie la plus importante était constituée par deux bombes nucléaires miniaturisées à l’extrême, basées sur les principes de la fusion des noyaux moléculaires au moyen de catalyseurs. La durée totale de la réaction en chaîne était d’environ quinze minutes. Pendant le déroulement de ce processus, des températures allant jusqu’à huit millions de degrés se développaient.

On nous avait pourvus de pistolets squelettés dont l’effet était identique à nos mini-lanceurs de missiles thermiques. Leur inconvénient résidait dans le fait qu’il fallait trente secondes pour les assembler. Nous ne pouvions donc pas déclencher un tir immédiat.

—  Dis donc, la perche, quel poids ! Et puis de savoir que je me promène sur deux bombes miniaturisées !… Si elles explosent, adieu la vie, adieu les belles nanas, et ton œil, il ne fera plus d’effet non plus !

Il me fit un signe d’adieu, mon copain, et me dit encore :

—  Mon âme pleure, j’ai l’impression que notre collaboration a duré très longtemps.

—  Ne raconte pas d’imbécillités. J’étais ému, tout comme lui, et j’avais le sentiment très net de partir sur une voie de non-retour.

CHAPITRE IX

Tout ce qui était à faire, à Luna Port, avait été fait. Mon espoir résidait dans la supposition que tous les officiers n’étaient pas contaminés. Tous avaient entendu mes ordres les plus stricts, le colonel Petchmann, mon remplaçant éventuel en était également informé.

L’horaire du déroulement de l’opération avait été précisément expliqué à tous :

—  Trente minutes pour parvenir à la dépression, quinze minutes pour nous poser, temps identiques pour le voyage du retour. C’est-à-dire une heure et demie, messieurs. Je ne resterai pas plus de deux heures à l’intérieur de la dépression.

« Donc, si vous ne me voyez pas revenir dans trois heures et demie au plus tard, il faudra vous rendre séance tenante là-bas, avec toutes les unités disponibles. Attaque selon le plan qui vous a été remis. »

—  Sur quel point devrons-nous concentrer notre attaque et quelles raisons vous font prendre de pareilles mesures de sécurité ? me demanda le capitaine Suchets.

—  Je ne tiens pas à subir le sort de l’expédition Ruklis. Attaquez avec des armes nucléaires dès que le temps limite sera écoulé. Ne prenez pas d’égards.

Je dissuadai Petchmann de me donner une escorte plus importante. Tout cela n’avait qu’une importance relative. Même si Petchmann et la moitié des troupes stationnées à Luna Port étaient des possédés, mes ordres ne pouvaient plus être passés sous silence. Annibal désignait cette méthode du nom d’assurance-vie tous risques. J’espérais seulement qu’elle ne devrait pas jouer.

Notre véhicule entra dans le sas transparent. Devant nous, sur le tarmac, notre avion de transport attendait. Les pilotes étaient montés dans le cockpit.

Sur un ordre brusque d’Annibal, notre chauffeur freina. Ma main était déjà posée sur la crosse de mon arme de service officielle. Annibal sauta avant l’arrêt total. On voyait un homme étendu sur le dos, une expression de surprise intense sur le visage.

Je m’en approchai. Le médecin agenouillé à côté de lui se redressa. Les hommes de garde s’écartèrent.

—  Que se passe-t-il ?

—  Cet homme vient d’arriver avec le courrier normal. Il a été atteint par une fléchette enrobée d’un poison foudroyant. Je ne peux pas donner de plus grandes précisions avant d’avoir procédé à l’autopsie.

Annibal et moi étions sidérés. En effet, l’homme mort ressemblait étrangement au docteur Clint Hofart, dont j’avais emprunté les traits lors de ma mission précédente.

—  Qui est cet homme ?

—  Un certain docteur Alpansa. Radiologue et biologiste. Il devait travailler au laboratoire des recherches génétiques.

Je pensai au maréchal Sidjorow. Il avait pris des photos lors de mon séjour sur le brise-glace. En ce temps-là je ressemblais à l’homme mort.

Ce malheureux savant totalement inoffensif venait d’arriver sur la Lune et y avait presque immédiatement laissé la vie. J’étais persuadé qu’on le tenait pour l’agent du C.E.S.S. Par conséquent, une personne me connaissait certainement ici, c’est-à-dire croyait me connaître, et cette personne avait été chargée de me faire disparaître.

A l’heure présente, on me croyait donc mort. Je me félicitai de ce que les Russes n’étaient pas au courant de mon nouveau visage.

—  Faites enlever le cadavre. Que l’enquête soit menée rondement. Je m’en occuperai personnellement dès mon retour. Informez le Space Department par les voies les plus rapides.

Dès mon arrivée à bord de notre appareil, je m’empressai de transmettre la nouvelle à TS-19. Je me fichais éperdument de ce que les gens pouvaient penser d’un général mettant la main à la pâte.

Comme je ne pouvais qu’émettre et non recevoir, le doute subsistait.

Mon message avait-il bien atteint son but ?

« N’en informez pas les services scientifiques. Cela pourrait donner lieu à des complications. Je dois rester dans l’ombre. Il faut qu’ils croient à l’élimination de l’agent spécial du C.E.S.S. Faites-vous remettre le cadavre. Cela confirmera cette version. »

—  Si je le pouvais, ce crétin, je le tuerais de mes mains.

Annibal était un partisan de la justice expéditive.

—  Pas besoin de te salir les mains, Gorsskij s’en chargera bien tout seul. Il a des réactions plutôt rapides. Il n’a pas pour habitude de s’embarrasser de manières humanitaires. Silence, maintenant.

Je dus me faire tout petit pour me rendre à la cabine des passagers. Il s’agissait d’une fusée uniquement destinée aux transports dans l’espace et son échafaudage à nu supportait deux petites boules fermées, l’une servant de cabine et l’autre de cockpit.

Prenant place sur nos couchettes, nous serrâmes les courroies. L’écran nous permettant de voir ce qui se passait au-dehors s’alluma. La dépression n’était qu’à 80 kilomètres.

La force des réacteurs nous fit prendre une vitesse de 2 G. Mous montions très vite. A trente kilomètres d’altitude, les rétrofusées furent allumées. À cinq kilomètres les réacteurs reprirent leur travail. Sur l’écran, la dépression se reflétait.

La voix mécanique de l’ordinateur se fit entendre.

—  Panne de transistors sur les moniteurs. Je déconnecte.

Ces engins étaient vraiment trop fragiles. La moindre manœuvre brusque des fusées les détraquait.

Les réacteurs ronronnaient comme des chatons bien portants, pratiquement pas de vibrations. Trajet de rêve. Soudainement, nous remontâmes. Les pilotes avaient dû reprendre de l’altitude.

Finalement, l’alunissage réussit. Annibal poussait des imprécations peu civilisées, les pilotes selon lui étaient des crétins complets. Swist nous fit ses plus plates excuses. Il nous dit que des failles dangereuses s’étaient montrées dans le sol de là dépression, ce qui nous avait empêchés de nous poser au lieu fixé. L’appareil avait dû dériver un peu plus au sud.

—  J’espère que ce n’est pas trop éloigné du lieu de la disparition de l’expédition précédente. Où sont les chasseurs ?

—  Ils se tiennent immobiles au-dessus de nous. Passez vos combinaisons spéciales, s’il vous plaît. Nous allons ouvrir le sas.

Des soldats accoururent, portant nos équipements. Je défis ma ceinture, me débarrassant de mon arme de service.

—  C’est bien aimable à vous !

Une voix froide mais connue m’apostrophait.

Annibal était figé. Me retournant lentement, je me trouvai soudainement placé devant le canon d’une mitraillette, Les hommes paraissaient porter des masques. Les symptômes que nous connaissions que trop bien s’y dessinaient.

—  Swist, revenez à vous. Vous êtes fou !

Il ne réagit pas. C’était devenu une marionnette.

—  Abaissez immédiatement votre arme, idiot. Emparez-vous de lui, colonel !

Personne ne réagit, comme Elradis et Eilyn, ils regardaient cette scène sans la voir. Je me démenais comme un fou. Réagir autrement aurait paru suspect à notre adversaire. Quatre possédés aux forces surhumaines se jetèrent sur moi pour me maîtriser.

—  Je vous ferai tous traduire en cour martiale, tous…

—  Mais non, général, bien au contraire, vous compterez bientôt au nombre de nos amis. Suivez-moi et fermez bien votre combinaison spatiale.

Nous les tenions, mais eux aussi nous tenaient, bel et bien. Mais cela ne me parut pas important. Enfin, ils s’étaient démasqués.

On nous donna tout ce dont nous avions besoin, sauf nos armes.

Notre équipement spécial était à l’intérieur de nos combinaisons. Si nous ne réussissions pas à l’atteindre…

On nous fit sortir en file indienne. Je savais à présent la raison de notre alunissage différé. Nous n’étions pas dans la dépression d’Albara mais au milieu d’un petit cratère dont les parois abruptes provenaient d’une éruption volcanique naturelle.

Un massif de trois cents mètres de haut nous séparait de la dépression d’Albara.

Les chasseurs plasmiques s’étaient posés. Leurs pilotes aussi étaient des possédés. Je gémis en mon for intérieur, notre situation était atroce et pour ainsi dire sans issue.

Seuls Annibal et moi étions normaux, tous les membres de notre escorte, le colonel Swist inclus, étaient devenus les instruments de l’inconnu.

Personne ne répondait à mes questions. J’attendais la suite des événements.

La paroi du massif circulaire semblait s’illuminer au milieu. Nous en étions éloignés d’environ quarante mètres. Une ouverture venait de se faire. On accédait à un sas immense, capable de contenir un avion de transport de grande taille.

L’inconnu avait donc une base parfaitement aménagée dans la dépression. S’il n’avait eu la malencontreuse idée d’attaquer l’expédition, personne ne se serait douté de sa présence sur le sol lunaire.

Impossible de percer le mystère concernant les installations et constructions. Il n’y avait pas d’érosion naturelle sur la Lune et seules des recherches en laboratoire pourraient éclaircir cette énigme.

—  Avancez, le temps est trop court pour que nous puissions nous arrêter.

Le colonel nous poussait en avant et les armes étaient toujours dirigées sur nous.

La chose qui surgit soudain dans l’ouverture avait l’aspect d’un homme. Je tressaillis d’horreur. J’avais déjà vu cela. Chaque humain serait mort par manque d’oxygène et aurait éclaté dans le vide. L’inconnu ne portait pas de combinaison spatiale, il se tenait debout dans le vide absolu.

Seuls les monstres métaboliques de la seconde planète étaient capables de cela.

Swist, l’automate, riait. Par sa bouche, l’inconnu nous parlait. Annibal poussait des hurlements et deux hommes tentaient de le maîtriser.

Je le savais à présent. Ces êtres métaboliques n’avaient pas besoin d’émetteurs pour activer les capsules. La masse gélatineuse qui les entourait, composée de cellules vivantes et autonomes, maintenait la liaison télépathique. Nous nous trouvions confrontés à la symbiose diabolique de la technique et de la biologie.

Annibal continuait à gémir, hurler et se débattre. Je ne savais pas exactement si cela provenait de ses nerfs ou bien s’il jouait la comédie pour distraire nos geôliers.

Je les connaissais, ces monstres vénusiens, ils étaient parfaitement capables de provoquer un effondrement psychique.

Espéraient-ils nous user, nous terroriser en nous exposant à des événements aberrants ?

Je revoyais la masse gélatineuse, répugnante et mouvante du protoplasme pur. Ces combinaisons chimiques de carbone et de protéines, d’une vitalité incroyable, formées de cellules autonomes. Ces cellules s’agglutinaient en colonies qui, en se développant, acquièrent une certaine forme d’intelligence. Si on considérait cette chose de manière superficielle, on pouvait présumer se trouver devant des unicellulaires idiots mais dont la forme de vie exigeait une activité débordante. Ces choses pouvaient reproduire fidèlement toutes les formes de vie basées sur des éléments chimiques, c’est-à-dire un corps humain dans tous ses détails.

L’être nous sourit. Ses dents étaient éblouissantes.

Annibal avait saisi avant moi le danger provenant de cette chose. Doué de pouvoirs télépathiques très puissants, il lui était possible de saisir toutes les impulsions en provenance d’un cerveau en activité.

Horam et son équipe de psychologues nous avaient instruits dans l’art d’établir un barrage psychologique.

Il ne souriait plus. Une surprise immense se reflétait sur ses traits. Ses yeux, ressemblant à ceux d’un homme intelligent se posèrent sur moi. Il ne pouvait pas comprendre ce qui s’était passé, mes pensées étaient impénétrables.

La voix de Swist retentit à nos oreilles.

—  Que se passe-t-il ? Vous ne pensez pas ? Pourquoi ? Comment ? Qu’avez-vous fait ? Dites-moi immédiatement ce que cela signifie. Etes-vous des robots ?

L’étranger avait compris que quelque chose clochait. Hâtivement, il se retira dans le fond du hangar.

Le sas se refermait sur nous. Un énorme astronef en forme d’anneau avec ses excroissances typiques et ses rotors tout autour. Au milieu du disque central, une étrange coupole. Les roues du train d’atterrissage avaient été remplacées par des sphères. Une plate-forme sortit du disque. L’étranger s’y tenait.

Les masses d’air pénétrant dans le hangar produisirent un sifflement strident. On tentait d’égaliser la pression. On nous dit d’ôter nos combinaisons. Les événements semblaient tourner en notre faveur.

Sans tarder, j’émis à l’attention de TS-19. Les signaux devaient pouvoir passer. Si jamais nous étions obligés de descendre, la communication serait interrompue.

J’avais pris un air relax, les mains dans les poches. Les hommes de mon escorte étaient parfaitement calmes. Annibal fit des scènes, criant et tempêtant pour distraire leur attention. TS-19 devait savoir à présent ce qu’il fallait faire.

Des transports de troupes géants devaient alunir incessamment, car je devais escompter sur de violents combats entre les troupes valides et les possédés. Un autre devait se tenir près de TS-19 pour exécuter mes ordres.

Le moment de l’offensive n’avait pas encore sonné.

Des hommes véritables, non des monstres métaboliques, firent leur apparition sur la plate-forme. Ils étaient armés de fusils mitrailleurs, ou de quelque chose qui y ressemblait plus ou moins. Si mes yeux ne me trompaient pas, c’étaient des lance-flammes martiens.

Allez-y doucement, j’ai manqué me supprimer avec un de ces trucs. C’est donc avec cela que vous avez fait disparaître l’expédition Ruklis.

Les cinq hommes s’arrêtèrent. Leur regard me montrait qu’il ne s’agissait pas de possédés, mais de mercenaires.

—  Il en sait trop long !

L’homme était grand, taillé d’un bloc, les cheveux châtains, il semblait de provenance nord-africaine, un Berbère à peau claire.

Le monstre faisait des efforts vains pour tenter de pénétrer mes pensées.

—  Combien d’heures encore ?

Il parlait en un anglais châtié.

—  Deux heures, répondit le Berbère, à moins que Swist ne dise autre chose.

Exact, s’il ne rentre pas d’ici une heure trois quarts, ils nous attaqueront avec des armes nucléaires. Et j’ai transmis cet ordre personnellement.

Cela me rassura et Annibal et moi éclatâmes de rire.

Laissant Swist et ses hommes dans le hangar, il nous fit signe de le suivre. Les cinq hommes nous escortaient. Il se retourna vers moi et me dit:

Pas la peine de pousser des cris de joie, général. Même si vous êtes différent des autres, vous ne pourrez vous opposer à nous… Vous aurez tout le temps voulu lors de votre prochaine visite.

Ils n’avaient plus le temps de faire un implant, ni à l’un d’entre nous ni, à plus forte raison, à tous deux.

Ils se trouvaient donc obligés de nous permettre de rentrer à notre base.

Mes ordres avaient été transmis. Donc, une heure, pas plus, car il fallait qu’il compte le temps nécessaire à notre retour.

—  Wassil, montrez donc à nos invités les effets produits par le joujou que vous tenez !

Je ris en concentrant toute mon attention sur le maniement de l’arme, c’était d’une importance primordiale.

Wassil fit glisser un petit curseur vert placé directement à l’arrière de la poignée. Un chuintement s’ensuivit. Le renflement se trouvant au bout de ce que je présumais être le canon semblait devenir lumineux.

—  Faisceaux énergétiques nucléaires sous forme de projection thermique.

Il nous expliqua cela d’un air calme en tournant un disque hexagonal vers la droite. Le canon apparut, l’ouverture se rétrécit. J’avais compris.

Un feulement, un rayon violet laissant des traces rougeâtres sur les bords des masses d’air fendues, la paroi rocheuse s’écoulant en lave bouillonnante.

Tout cela n’avait pris qu’une fraction de seconde et le roc était liquéfié.

C’était cela l’énergie nucléaire pure et parfaitement domestiquée !

—  Ben, si c’est avec ce vieux truc que vous voulez nous en imposer !

Annibal les regardait d’un air profondément ennuyé.

—  Tu peux dire, c’est archi-vieux. Je me demande pour qui ils travaillent, ces pauvres débiles. Peut-être pour les Asiatiques ?

Les êtres métaboliques n’ayant pu s’implanter sur la Terre avaient résolu de s’emparer d’abord des bases lunaires. Ils pensaient pouvoir conquérir notre planète-mère aisément depuis ces installations.

On avait donc descendu le vaisseau spatial soviétique par crainte que tout cela ne fût découvert et surtout que la Terre ne reçût un armement martien.

On nous poussa dans un véhicule en forme de goutte d’eau. Il semblait avancer sur coussins magnétiques. Au cours de notre avance rapide vers lès profondeurs, j’aperçus plusieurs hommes vêtus de combinaisons claires, uniforme des mercenaires.

La lumière douce, également répartie, éclairait des machines que je connaissais pour les avoir vues sur les reproductions des bases martiennes.

Je n’avais pas peur. Le passé m’avait appris qu’il n’était pas trop difficile de faire échec aux monstres métaboliques. Leurs systèmes de propulsion étaient peut-être un peu plus perfectionnés que les nôtres, mais cela était largement compensé par notre possibilité de décision personnelle.

Les monstres voulaient à coup sûr connaître les secrets des peuples disparus et pour cela ils avaient kidnappé des savants sur Terre et les obligeaient à travailler ici.

L’ordre donné d’attaquer la dépression aux armes nucléaires avait faussé leurs calculs. Ils se trouvaient dans l’obligation de nous lâcher s’ils ne voulaient pas être détruits. Et de nous lâcher sans capsule.

La remarque de Heike me revint à la mémoire. Elle avait mentionné un Africain génial, Abdul Tarstu. Annibal forma lui aussi son nom sur ses lèvres.

Pourvu qu’il ne nous examine pas !

Une paroi glissa, nous laissant pénétrer dans une salle qui abritait des merveilles. Peut-être bien la paix du monde. La culture et la technique des hommes pourraient, avec leur aide, faire un énorme bond en avant, à moins que…

Bientôt, nous entrâmes dans une salle plus petite. Le monstre disparut, pour revenir presque aussitôt en compagnie d’un homme aux cheveux blancs. Nous avions retrouvé le professeur Abdul Tarstu.

—  Général, je regrette, je suis obligé de vous faire subir un examen et un traitement.

—  Vous devez ? N’êtes-vous donc pas ici de votre plein gré ?

—  Nous n’avons pas de temps à perdre, général. Il semble que vous êtes résistant à toutes les suggestions télépathiques de cet, euh !… de cet homme.

—  Je ne comprends rien. Nous devons partir, sinon des bombes atomiques exploseront dans une heure à peine. Où sommes-nous ?

—  Je ne puis rien dire…

On m’assit sur une chaise métallique, m’attacha avec de minces filins d’acier aux accoudoirs, mon crâne fut enserré dans une résille. Seuls mes yeux pouvaient encore bouger.

Annibal avait subi une procédure identique et ses yeux exprimaient un grand désespoir. Tarstu verrait que nos cicatrices étaient de la frime.

Ce dernier fit semblant d’examiner la cicatrice. 

—  Vous avez eu une fracture du crâne multiple !

—  Oui, et la masse cervicale s’en échappait ! Me regardant fixement, il attira vers lui un bras métallique portant un instrument et suspendit le tout au-dessus de ma tête. Il aspira un grand coup. Il avait reconnu l’os reconstitué au-dessus de ma tempe gauche. Ce qui restait de l’opération pratiquée par Horam.

—  Beau travail, très beau travail. Qui vous a soigné ?

—  Le professeur Horam.

—  Je le connais bien, c’est même un de mes amis.

L’étranger était impatient, il voulait savoir ce qui se passait.

Les explications données par le savant africain firent s’envoler toutes mes craintes. Mon immunité provenait, selon lui, d’une fracture du crâne et des fibres nerveuses sectionnées par les esquilles d’os.

En examinant Annibal, Abdul Tarstu comprit au premier coup d’œil.

Regardant les cicatrices traversant le dos et la poitrine du gnome, il dit :

—  Voici bien la main du professeur Horam. Il a réparé votre colonne vertébrale, n’est-ce pas ? A-t-il réussi à reconstituer totalement les fibres nerveuses de votre moelle épinière ?

Les explications fournies par le minuscule furent à un tel point aberrantes que le professeur et moi avions beaucoup de peine à ne pas éclater de rire.

S’adressant au monstre, le professeur dit :

—  Nous pourrons toutefois procéder à un blocage hypnotique. Ils réagiront. Voulez-vous que je commence ?

—  Il faut qu’ils oublient tout ce qu’ils ont pu voir. Le général doit immédiatement donner des contrordres. Dans trente-six heures, il devra être revenu ici, avec toute son équipe actuelle. Il ne doit reprendre connaissance qu’à bord de son transporteur.

Annibal subit le traitement en premier. On avait passé un casque sur sa tête. Nous nous servions de ces instruments, mais…

Le petit fit semblant de réagir. Il répétait tous les ordres donnés semblant être hors d’atteinte. Le procédé fut également utilisé sur moi.

Cela marchait comme sur des roulettes. Le professeur murmura en m’aidant à me lever :

—  Dépêchez-vous. Je sais tout.

—  Débrouillez-vous pour que nous puissions nous isoler une seule minute.

Il donna immédiatement l’ordre de nous laisser reposer un court instant pour parfaire le traitement que nous venions de subir.

A peine la porte de la petite pièce de repos fermée, nous nous empressâmes de reconstituer nos pistolets thermiques. Nous les mettions directement dans l’encolure.

Le temps passa comme l’éclair. Un véhicule électrique nous dirigea vers le sas. Le temps pressait.

Le monstre nous dit encore :

—  Dans trente-six heures, avec toute votre équipe, vous serez ici, Tronker. Swist, surveillez-le à tout instant.

Mous espérions nous en être tirés. Soudainement, le petit sas incrusté sur le côté s’ouvrit. Un homme s’y encadra. Il ôta son casque.

Oh ! mon Dieu. Je ne le connaissais que trop bien !

Fort heureusement, Annibal se tenait dans mon dos. Il aurait été immédiatement identifié n’ayant subi aucune transformation du visage… Je me saisis de mon arme.

L’homme criait et gesticulait.

—  Imbéciles, vous avez osé ! Je vous ai mis en garde ! Si Tronker a un récepteur, il est inutile. Vous savez bien que les possédés perdent la raison au bout d’un certain temps. J’ai tout fait pour que l’agent soviétique soit transporté sur la Terre, elle a été kidnappée. Disparue…

—  On fera l’implant à Tronker !

—  C’est de la démence. Il est trop précieux pour nous ! Vous avez agi une première fois à l’inverse de mes ordres en descendant l’astronef russe. Nous pourrons l’obliger à nous obéir en faisant pression sur lui par son ex-femme.

—  C’est à vous de nous obéir et non le contraire. Qu’il devienne fou ! Nous aurons conquis la Lune d’ici là.

Pendant cette altercation, personne n’avait fait attention à nous. Je m’étais glissé dans le dos du garde. L’arme martienne était fluorescente. Prête à tirer.

—  Finissons-en, dit l’étranger, ils doivent rentrer.

L’homme se retourna en jurant. Je le regardai droit dans les yeux. Il ne pouvait pas me reconnaître. Lorsqu’il m’avait vu sans masque, j’étais un autre.

Soudainement, il aperçut Annibal. L’arme du petit était braquée sur lui. Il n’avait pas changé, lui. Je pris l’initiative.

Bousculant le garde, le projetant vers l’avant en faisant tomber les deux autres, je m’emparai de son arme. J’appuyai sur le bouton de mise à feu et Annibal tirait des balles explosives.

—  Non…

Twerskoja hurlait. Il mourut coupé en deux par l’arme horrible, comme était mort son fils.

Les autres tentèrent de se sauver. La chaleur devint infernale. Tous ceux qui s’étaient trouvés dans mon champ de tir s’étaient évaporés. Une mer de flammes nous entourait, nos cheveux brûlaient. Des grosses cloques se formaient sur nos visages, le sol semblait bouillir. Nos combinaisons spatiales n’étaient plus que du plastique en fusion. Le monstre mourait en glapissant.

Je jetai le petit dans le sas et le suivis.

—  Mets une autre combinaison. Il y en a de suspendues.

Je ressortis en tirant, tirant comme un fou en direction de la galerie souterraine; la soucoupe sauta.

Il était temps. J’étais horriblement brûlé.

Je n’avais plus de forces pour revêtir une autre combinaison spatiale. Il me restait tout juste l’énergie nécessaire pour adresser un message à TS-19, Puis je sombrai dans le noir. Le petit gémissait, inconscient.

Annibal et moi, affreux, encore plus affreux que lors de mon arrivée sur la Lune, étions couchés dans une chambre de la clinique du C.E.S.S.

Nous venions de reprendre connaissance après une hibernation de trente! heures,

Le patron en personne était venu pour nous informer des événements qui s’étaient déroulés après notre action d’éclat.

La bataille dans la base martienne avait duré plus de vingt-quatre heures, car on voulait éviter la destruction des installations.

Plus de quinze savants de réputation mondiale avaient été mis en état d’arrestation, parmi eux Abdul Tarstu. Je le fis libérer séance tenante.

Sidjorow enrageait à Moscou. Les photos qu’il avait prises de mon visage étaient destinées à connaître enfin un agent du C.E.S.S.

Annibal riait comme un fou mais moi je le plaignais, connaissant Gorsskij !

Les troupes aéroportées du C.E.S.S. avaient dû soutenir de terribles combats, car deux cents des mille hommes des troupes d’élite étaient des possédés. Il y avait eu de nombreuses victimes.

Un secrétaire d’Etat avait été mis aux arrêts. Il faisait partie du Space Department et voulait passer sous silence l’affaire Heike Wulffsson. Horam tentait doter la capsule de son cerveau.

Le Vieux nous interrogeait, sans égards, sans pitié. Annibal avait discrètement appuyé sur un bouton et, soudainement, deux médecins furieux firent irruption dans notre chambre et le sortirent malgré ses menaces.

Les examens constants avaient montré que nous n’étions pas radioactifs. Les armes martiennes étaient donc « propres », c’est-à-dire sans radioactivité.

—  Dis, petit, que serait-il arrivé si Twerskoja t’avait vu le premier ?

—  T’en fais pas, Larme à l’œil, j’ai la baraka !

FIN

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SUR LES PRESSES

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94270 LE KREMLIM-BICÊTRE