POUVOIRS

ILLIMITES

K.-H. SCHEER

POUVOIRS ILLIMITES

ROMAN

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

VOLLMACHTEN UNBEGRENZT

Traduit et adapté de l’allemand par :

Ruth J. Pechner.

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que– les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1978 EDITIONS « FLEUVE NOIR ». PARIS.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservé» pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-00818-4

CHAPITRE PREMIER

Je venais de toucher un nouveau masque en biosynth, spécialement conçu dans les laboratoires du C.E.S.S. Les tissus biochimiques entraient en symbiose avec la peau du visage et ne pouvaient être détectés qu’à l’aide d’une loupe puissante, même au niveau des paupières.

Je me sentais rassuré, chaque fois que je regardais le miroir amovible de ma cabine confortable. Pour les agents spéciaux du C.E.S.S., un camouflage de qualité c’est un prolongement certain de l’existence.

J’avais pris l’aspect d’un homme aux joues couturées de légères cicatrices, les cheveux poivre et sel, coupés court, comme il sied au commandant d’une unité de la flotte spatiale.

J’avais revêtu l’uniforme bleu ciel de la Garde. Les symboles fixés sur les manches de ma vareuse étaient familiers à tous les habitants de la Terre. Seuls les hommes ayant fait carrière dans l’astro-navigation pouvaient prétendre au commandement. La sardine étroite, garnissant la manche de l’uniforme, ne s’obtenait qu’au bout de cinq années d’études spéciales…

On m’avait nommé commandant d’une Titan géante. Pourtant, les spécialistes du C.E.S.S. savaient que d’autres étaient plus qualifiés pour occuper un tel emploi.

J’ai toujours été un agent spécial du C.E.S.S., et j’ai subi un entraînement intensif, mais notre programme ne comportait pas beaucoup de cours d’astro-navigation. Les voyages interstellaires n’étaient pas suffisamment passés dans les mœurs. Qui donc aurait pensé à préparer les agents du C.E.S.S. à des événements aussi inhabituels ?

Je venais de suivre un cours accéléré de trois mois, d’un enseignement purement scientifique. Les gouttelettes de sueur me venaient au front, traversant le tissu poreux du masque, quand je pensais à la mission dont on m’avait chargé : faire atterrir le navire spatial le plus grand et le plus moderne sur la planète Mars, sans donner l’éveil à l’équipage. La théorie n’avait plus de secrets pour moi, mais la pratique ?…

J’avais été assuré de la qualité extraordinaire des officiers de navigation. Ils appartenaient à l’élite de l’Union Spatiale Américano-Européenne. C’étaient eux, et surtout les ordinateurs perfectionnés, qui étaient chargés de maintenir la Titan sur sa trajectoire.

Pourtant, en ma qualité de commandant, je représentais l’ultime recours. Une seule erreur, et tout était par terre. Cela ne susciterait pas, à coup sûr, une catastrophe, mais l’effet psychologique produit sur les hommes… Que penseraient-ils d’un commandant nul et incapable ?

Cent hommes étaient à bord de la Titan. Soixante d’entre eux faisaient partie de la division stratégique des troupes spatiales, les autres constituaient l’équipage.

Personne ne se doutait de ma qualité d’agent spécial du C.E.S.S. Si, un seul homme, mais il était une « ombre », tout comme moi.

Ma situation, assez désagréable, m’avait été pratiquement imposée par le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, patron du C.E.S.S. En raison de la mission importante de la Titan, il avait jugé nécessaire d’introduire deux de ses hommes à bord.

Il importait que le commandant fût l’un de ces deux. J’étais pratiquement seul maître après Dieu et cela me chargeait d’une responsabilité écrasante.

Curieux sentiment… Mon inquiétude me poussa à revenir devant la glace. Oui, le masque était bon. Personne ne pourrait me reconnaître. J’appuyai sur les boutons, mettant en marche l’installation vidéo me reliant au dehors. Les écrans reproduisaient pratiquement la totalité de la Titan. J’avais le sentiment d’être suspendu dans l’espace. Les caméras avaient été fixées à l’extrémité des échafaudages destinés à porter les diverses installations.

Le vaisseau géant, composé d’un enchevêtrement d’échafaudages, reliés par des soudures effectuées dans l’espace, n’était pas beau à voir. Sa construction avait demandé plus d’un an, malgré l’usage des techniques les plus raffinées. Délai extraordinairement long, si l’on tenait compte que des éléments préfabriqués avaient été transportés en orbite.

Devant mes yeux passait le navire spatial Terra III, la nouvelle soucoupe, mise sur une orbite de deux heures.

Dans les profondeurs, la Terre ! Pour l’instant, l’océan Pacifique et une partie de l’Asie se présentaient sur l’écran. Notre orbite passait par les deux pôles, la Terre tournait sous notre regard émerveillé.

Pourtant, nous en avions tellement l’habitude que ce spectacle insolite ne parvenait plus à nous émouvoir outre mesure.

La Titan était dans l’espace, sans forme cohérente, laide, composée d’une quantité d’échafaudages ouverts, de bras porteurs ; son aspect était monstrueux.

Des habitacles creux de formes diverses étaient suspendus entre les branches. Parfois, l’impression produite était celle de containers ronds, rattachés n’importe comment, à la dernière minute, sur l’un ou l’autre des portants.

La boule suspendue à l’avant, contenant le poste de commandement ainsi que le centre de recherches, était le nerf moteur de l’ensemble. D’autres boules et cylindres abritant les soutes et les quartiers de l’équipage étaient ancrés dans l’entrelacs métallique. Seules, les cinq chambres de combustion à plasma, ainsi que les pompes et les bancs accumulateurs d’énergie, avaient été pourvus d’un revêtement.

Pour rendre l’ensemble encore plus laid, les deux fusées d’atterrissage avaient été suspendues sur le dos et le ventre de la Titan. Elles étaient pourvues d’ailerons et d’une forme aérodynamique.

La Titan pouvait paraître cauchemardesque aux yeux du profane, pourtant, les ingénieurs l’avaient assemblée selon les impératifs techniques.

Il n’y avait aucune raison pour revêtir le vaisseau, car il n’entrerait à aucun moment en contact avec une couche gazeuse. Le vide absolu de l’espace ne contenait point d’obstacle ou de frein.

Je connaissais le moindre détail, chaque container du navire spatial. Je pouvais emprunter, les yeux fermés, les coursives étroites reliant les divers habitacles. Mais si, par malheur, la Titan plongeait dans une quelconque enveloppe gazeuse… J’en étais inquiet, d’autant plus que l’orbite autour de Mars me paraissait très étriquée.

Un dernier regard sur les fusées d’atterrissage. Les hommes pourvus d’un équipement spécial, particulièrement de projecteurs de rayons énergétiques martiens, devaient les emprunter pour se rendre sur la planète.

Chaque fois que je songeais à cette arme, un vertige me saisissait. Nous l’avions trouvée dans les vieilles cités souterraines de la Lune. Les Martiens disparus l’avaient fabriquée.

Depuis cette découverte, nous avions maîtrisé les fonctions des viseurs et l’automatisme pour la mise au point des ouvertures transversales, par lesquelles s’écoulait le jet d’énergie.

Nous n’en savions pas davantage. Jusqu’à présent, le revêtement métallique avait résisté à toutes nos tentatives pour l’ouvrir. Évidemment, nous aurions pu y fixer une charge d’explosif nucléaire à retardement, mais personne ne pouvait prédire l’effet d’une telle charge sur les sources énergétiques de l’arme. Nous estimions qu’à l’intérieur un processus miniaturisé de fission nucléaire devait se produire, dont l’effet se faisait sentir sous forme d’énergie thermique effective.

Connaissant les effets de l’engin, je me gardais bien de le trafiquer d’une manière ou d’une autre.

Mais on en avait équipé les membres de la Garde Spatiale. Aussi longtemps que les projecteurs fonctionneraient, les soldats d’élite s’en serviraient. Comme personne, pas même nos savants, ne connaissait la manière de recharger cette arme, un équipement traditionnel leur avait été délivré dans le même temps.

Cela ne me satisfaisait guère. Je n’avais aucune illusion, cette tâche dépassait ma force et mes compétences.

Je me retournai en jurant à voix basse. Les semelles magnétiques de mes chaussures se détachèrent du sol sous l’effet de ce mouvement brusque. Je planai, impuissant, sous l’effet de l’apesanteur. J’essayai de retrouver un certain équilibre, pour ne pas être projeté n’importe comment en travers de la pièce.

Comme de coutume, des nausées me prenaient. Toutes les piqûres n’y changeaient rien. J’avais l’impression que mon estomac remontait dans ma gorge. Mes nerfs, vibrant sous l’épreuve, produisaient des réflexes musculaires désagréables, projetant mes bras au-dessus de ma tête.

Le voyage vers Mars prendrait environ deux mois, malgré les réacteurs à plasma. Pour la majeure partie du trajet, nous serions en apesanteur. Je gémissais en y songeant.

L’on prétend que l’homme peut s’adapter à toutes les situations. Mais il n’y réussira jamais pour l’apesanteur totale. Cet état ne lui paraîtra jamais supportable, encore moins agréable, mais on s’efforçait de le supporter à l’aide de nouveaux médicaments régulateurs de la circulation.

Je me rapprochai doucement de ma table de travail, des crayons et feuilles magnétiques, de la surface de la table également. Sans cela, le moindre souffle provoqué par la respiration, aurait tout emporté dans un tourbillon.

Au-dehors, le bruit d’une machine. Probablement le réacteur pour courant supplémentaire. Le banc transformateur avait montré certaines irrégularités. J’allais demander des précisions, en actionnant le bouton de l’installation vidéo, lorsque ma montre spéciale émit un faible grésillement.

Ma main droite s’arrêta sur sa lancée. Je fixai la montre pourvue d’un système d’alarme par nos spécialistes en miniaturisation. Ils en avaient fait un puissant récepteur à sup-ondes ultra-courtes. Seul le C.E.S.S. possédait le secret de ces rayons spéciaux. L’appel ne pouvait donc provenir que de mon correspondant sur Terra III.

Le grésillement ne s’arrêta pas. Je regardai en direction de mon petit coffre, fabriqué dans un alliage d’acier léger.

La petite boîte carrée se trouvait derrière les dossiers. Le magnétophone miniaturisé s’était arrêté. La nouvelle était donc enregistrée à mon intention. Ce procédé s’était révélé indispensable car je me tenais la plupart du temps dans le poste de commandement.

J’appuyai sur deux boutons, la voix de notre correspondant de Terra III retentit ;

Attention – Message très urgent pour le colonel HC-9. Transmis à l’instant par le Q.G. Signé par le patron.

Que se passait-il ? Le Vieux n’agissait pas à la légère.

Les instructions sont également valables pour le lieutenant MA-23. Exécution immédiate. Voici le texte du message :

Changement de commandant inéluctable. Revenez sur la Terre par la prochaine navette spatiale. Tous les ordres concernant l’expédition sur Mars sont annulés.

Votre premier officier est nommé commandant. La Titan partira dans les délais prévus. Un plénipotentiaire de la Garde Spatiale expliquera au nouveau commandant ce que l’on attend de lui. Deux agents sont en route pour vous remplacer. Vous tombez malade, immédiatement. Prenez les pilules excitantes dans votre trousse pharmaceutique. Vous en donnerez à MA-23. Rendez-vous immédiatement sur Terra III et consultez le médecin des services spéciaux. Il vous défendra de prendre le départ. Vous souffrez de troubles d’équilibre en raison de l’état d’apesanteur. Réformé du service dans l’espace. Vous attendons au Q.G. Signé Reling.

Je n’en croyais pas mes oreilles !

Cela ne pouvait pas être ! Le patron nous faisait rentrer, nous qui avions subi un entraînement inhumain en prévision de cette mission ! Je n’avais pas bien compris, impossible !

Je passai la bande une fois encore, mais, bien sûr, il n’y avait rien de changé. L’incertitude me rongeait.

Il fallait que l’événement fût de taille. Reling ne gaspillait pas les millions pour des projets sans queue ni tête.

Je refermai le petit coffre, les mains tremblantes. Je me rendis au tableau de commande. L’un des écrans portait la désignation : « Officier chargé de l’armement ». En l’occurrence le lieutenant MA-23, pourvu du patronyme ronflant d’Annibal Othello Xerxes Utan. Son rôle, parmi l’équipage, était primordial. Il devait s’occuper des armes thermiques martiennes.

L’écran s’alluma, une petite pièce aux parois incurvées apparut. Un sergent surveillait le moniteur.

— Sergent Maurents, commandant, à vos ordres.

— Merci, envoyez-moi le premier officier chargé de l’armement. Où est-il ?

— Il inspecte les emballages dans le container sous vide.

— Contactez-le à l’instant même.

Le sergent s’empressa d’exécuter mes ordres. J’attendis un bon quart d’heure avant que le voyant violet s’allume au-dessus de ma porte. Annibal entra en sautillant. Sa physionomie avait également subi les modifications provoquées par le masque. Seule sa bouche extraordinairement large n’avait pu être modifiée.

Le gnome se mit au garde-à-vous en faisant son rapport à haute voix. Ce n’est qu’une fois la porte refermée qu’il reprit une attitude normale.

Il ne pouvait se départir de son sourire insolent habituel, mais son nouveau visage le rendait plus sympathique.

Ses yeux, dont la couleur avait été modifiée, semblaient aux aguets, ses mains tâtonnaient fébrilement à la recherche d’une poche inexistante» Ces gestes avaient le don de m’énerver.

— Arrête, depuis le temps, tu devrais savoir qu’il n’y a rien pour cacher tes mains. Assieds-toi donc !

Il s’approcha d’un siège en ayant bien soin de faire concorder les bandes magnétiques de sa combinaison avec celles qui devaient le maintenir dans le fauteuil. Il y eut un léger déclic lorsqu’il prit place.

J’actionnai le magnétophone, sans le moindre commentaire.

Il ressemblait de plus en plus à un masque de tragédie. La rigidité de ses traits, figés par la surprise, laissait clairement apparaître la nature factice de la feuille de biosynth. Les techniciens nous avaient instamment recommandé de ne jamais laisser notre expression se figer.

— Ne pose pas de questions, Minuscule, je n’en connais pas la réponse. Nous allons nous conformer aux ordres reçus et avaler les pilules. Nous en serons malades à crever et on nous remplacera. La fusée Titan partira. Le premier officier sera nommé commandant. Dans le fond, j’en suis plutôt soulagé.

— Que tu dis, la Perche ! Tu donnerais bien deux doigts d’une main pour garder ce commandement, même si tu crèves de trouille. Pour ma part, j’en ai ras le bol !… Mais la fusée est censée partir à 23 heures. Comment le nouveau commandant pourra-t-il connaître les ordres secrets ?

— Faudra bien ! En attendant, tiens, voilà ta pilule !

— Equipement spécial ?

J’acquiesçai.

— Et après ? Qu’est-ce que nous devons faire sur Terre ?

— Avale ! Scie ! J’ai pris la mienne depuis dix minutes. Il ne faut pas donner l’éveil en tombant malade au même instant !

— Ça leur mettra quand même la puce à l’oreille. Je pense que je suis censé me rendre à mon poste ?

— Exact, Microbe. Rendez-vous sur Terra III. Le médecin de confiance nous déclarera inaptes au service dans l’espace.

Je m’occupai aussitôt de notre équipement spécial, il ne devait pas tomber dans des mains profanes. Seuls les objets usuels restèrent dans les rayonnages ! Il fallait bien que l’on trouve tout en l’état.

Assis derrière mon bureau métallique, je remâchais de sombres pensées. Toute cette mise au point, tous ces exercices… Pour rien ! La Titan me parut soudainement belle à couper le souffle. J’avais l’impression d’être mort depuis une heure. Comment le médicament se ferait-il sentir ? Quand ?

CHAPITRE II

Le poison que j’avais absorbé n’était destiné qu’à une personne aux nerfs d’acier. Le sens de l’équilibre était annihilé, mon système nerveux semblait atteint.

Depuis quelques minutes, j’avais l’impression d’être enroulé dans un tapis de feu liquide. Des réflexes violents et incontrôlés me projetaient dans tous les sens. Je n’avais plus la faculté de m’orienter.

Lorsqu’on vit en apesanteur, on ne peut distinguer le haut du bas qu’en gardant les semelles magnétiques fermement arrimées sur les bandes métalliques du plancher. Je n’y parvenais plus. J’avais l’impression d’être court-circuité intérieurement. Je ne savais plus où j’étais.

D’horribles spasmes me secouaient, devenant de plus en plus violents jusqu’à la fin, où des nausées incœrcibles me firent croire à ma mort prochaine.

Dès l’apparition des premiers symptômes, je m’étais placé face à l’interphone. Je ne pouvais presque plus actionner le levier me faisant communiquer avec l’infirmerie.

Je balbutiais des mots sans suite. Mes bras tournaient comme les ailes d’un moulin et je ne ressentais pas la douleur provoquée par ma collision avec les objets métalliques de l’ameublement.

Lorsque des gens arrivèrent enfin, je ne vis plus que de vagues ombres blanches. Le médecin de bord, un savant de grande renommée, reconnut immédiatement la nature de mon mal.

— Spasmes provoqués par l’apesanteur ! Manquait plus que ça ! Attention, il ne se contrôle plus !

Je n’avais pas l’intention de traiter les hommes à coups de poing et de pied. Pourtant, je me comportais comme si je faisais face à une horde de monstres.

La pilule avait provoqué tous les symptômes de la maladie de l’espace. Les individus atteints se comportaient normalement au sol, mais jamais plus ils ne pouvaient retourner dans l’espace. Virtuellement, j’étais relevé de mes fonctions de commandement en cet instant même.

Je ne voyais plus rien. Le médecin s’en rendit compte. Je n’étais plus en mesure de répondre à ses questions.

On me fit une piqûre anesthésiante. On m’attacha sur la civière pour me pousser en direction des taxis de l’espace, sans même passer par l’infirmerie ni m’enfiler une combinaison spatiale. On m’emmena directement par le sas hermétique. Un médecin prit place à mon côté et le taxi s’envola en direction de Terra III. On m’y attendait.

On me transporta d’urgence vers l’ascenseur intérieur. Il fallait passer à travers deux sas de sécurité avant de ressentir un début de pesanteur provoquée par la rotation rapide du satellite. Plus je m’éloignais du centre, plus la pesanteur se faisait sentir.

Cela ne me remit pas immédiatement d’aplomb, mais les nausées devinrent supportables. Les spasmes nerveux et troubles de l’équilibre persistèrent. Il fallait éliminer le poison.

Je ressentais de nouveau, du moins partiellement, le poids de mon corps.

Un homme gémissait près de moi. Ce ne pouvait pas être Annibal. Il avait absorbé la pilule bien après moi. Il s’agissait d’un des ingénieurs de bord de la fusée Titan. On s’était arrangé pour l’éliminer, de même qu’un autre de ses collègues afin de permettre à deux agents du C.E.S.S. de prendre leur place.

On me fit des piqûres et je somnolais lorsqu’on amena Annibal. Il nous fallut deux heures encore, avant de récupérer à peu près.

— On ne m’y reprendra plus. La saloperie, j’ai l’impression d’être transformé en passoire dit le gnome.

Le médecin-chef entra. Jusqu’alors, nous ne savions pas que le docteur Manmon était l’un de nos collègues. Il renvoya le médecin de garde sous un prétexte, avant de se légitimer par la plaque en « Lunarium » radioactif.

— Bon, tout a marché comme sur des roulettes. Vous êtes quatre à avoir subi les atteints du mal. Je vous ai déclarés inaptes au service spatial et j’ai fait le nécessaire pour que l’on vous transporte immédiatement sur la Terre.

— Dites, docteur, cela ne pourrait-il pas éveiller des soupçons ?

— Non. Ces accès sont nerveux et, en général, ils se passent en série. Départ dans deux heures par la prochaine navette. J’y fais transporter vos bagages.

— Ah ! là là ! dit Annibal, je voudrais que tout soit terminé. Il faut encore subir les visites de condoléances de nos chers collègues.

Et c’était exactement ce qui nous attendait. J’avais un sourire désabusé de circonstance sur les lèvres en remarquant les étoiles de commandant sur la vareuse de mon ex-adjoint.

Lorsqu’il ne resta que nos collègues portant leurs masques de biosynth, je demandai :

— On vous a mis au courant ?

— Oui, nous essaierons de glaner un maximum de renseignements sur Mars… Si jamais nous y parvenons…

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne sais pas grand-chose. Le patron est muet comme une carpe et le Q.G. ressemble à une fourmilière en révolution. Il semblerait que le projet martien a été quelque peu mis au rancart.

— Allons, dit Annibal. Ne racontez pas de bêtises. Vous savez bien ce qui se fabrique là-haut… On y couve des humanoïdes et qui sait ? ils nous envahiront bientôt peut-être par centaines de milliers.

— Je sais bien… Mais on a besoin de vous sur Terre pour une mission prioritaire… vitale.

— Un gros chien vaut mieux que deux grands rats, dit Annibal le plus sérieusement du monde. Je me demande si nous restons sur Terre ou bien si on nous envoie encore sur la lune… Attendons…

CHAPITRE III

La navette spatiale était une grosse fusée utilitaire pourvue d’ailerons volumineux, permettant un atterrissage selon les lois de l’aérodynamique.

Sans ses propulseurs plasmiques, on aurait pu la prendre pour une de ces fusées datant des temps héroïques des premiers voyages interstellaires. Mais voilà, nous étions en l’an 2004 !

Cette fois-ci, notre mainmise sur Mars serait définitive ! Deux fusées d’exploration avaient préparé la voie. D’autres navires spatiaux l’avaient contourné en orbite. La Planète Rouge n’avait plus de secrets pour nous, exception faite des anciennes cités martiennes dont personne n’était revenu vivant jusqu’à ce jour.

La maladie mystérieuse avait pourtant une origine connue. Nous appelions cela la « lueur rouge ». Une radiation inconnue provenant d’une source que nous n’avions pu localiser.

Le système nerveux des personnes atteintes se dégradait jusqu’à ce qu’elles deviennent des êtres végétatifs plongés dans un état de léthargie irréversible.

Ce n’était pas une arme développée par la population disparue de la planète, mais par les étranges habitants de Deneb {(}1).

J’en étais là de mes réflexions lorsque la fusée sortit son train d’atterrissage pour se poser. La pression d’air se régla, faisant bourdonner nos oreilles. La porte de la cabine des passagers s’ouvrit.

Nous en sortîmes, légèrement groggy !

Une plate-forme hydraulique nous descendit au sol. Les caméras me firent comprendre que le Vieux avait fait le nécessaire pour que le changement de commandement ne fût ignoré de personne.

Annibal murmura, sans remuer les lèvres :

— Attention, la Perche, ça commence. Il me semble qu’on nous a préparé une drôle de réception !

Une voiture à turbines, de la garde du spatioport, arriva. Les soldats écartaient les journalistes et les reporters de la télévision sans prendre de gants.

Ils avaient donc des ordres spéciaux.

Et cela ne pouvait être que le fait du C.E.S.S., seul organisme de tout le continent américain à pouvoir se moquer de la presse.

— Eh bien, monsieur, si je m’attendais à vous voir, dit le pilote en regardant mon uniforme bleu ciel et mes insignes de commandant de la flotte spatiale.

— Je ne sais pas ce qui se passe !

Pourtant, j’avais reconnu mes collègues. Deux d’entre eux flanquaient le véhicule, l’arme au poing, le troisième vint dans notre direction. Ils avaient mis leurs masques.

Montrant sa plaquette dans l’étui anti-radiations, il se présenta. Son visage impassible me causa une sensation de malaise. Pourtant, je faisais partie de la même organisation, non plus exclusivement au service de l’Amérique et de l’Europe, mais de la Terre entière, depuis que l’Asie et la Russie s’étaient jointes à nous.

— Je vous prie de me suivre, commandant, ainsi que vous, l’officier chargé de l’arsenal de la fusée martienne.

— Nous n’avons rien à faire avec le C.E.S.S., dit Annibal en faisant semblant d’être inquiet.

— Pas de commentaires ! Venez !

La nouvelle de notre arrestation serait bientôt connue. Nous jouions la comédie de l’indignation, furieux, jetant des regards inquiets, destinés aux caméras de la TV ; l’innocence outragée en personne, nous avancions, la tête haute. Des soldats suivaient, portant nos bagages.

Arrivés devant un transport aérien du C.E.S.S. qui nous attendait sous pression, nous pûmes voir décoller tout près une fusée lunaire.

On nous fit monter à bord du transporteur et il décolla aussitôt. Ce n’est qu’une fois notre vitesse de croisière atteinte, alors que les réacteurs à plasma ronronnaient doucement, que nos collègues se permirent de sourire.

— Alors, qu’est-ce que tout cela signifie ?

— Une manœuvre de diversion, monsieur. Il s’agit de vous faire disparaître tous deux, sans laisser de trace. L’exploration de la Titan est top secret !

Evidemment, l’ex-commandant du spationef ne pouvait se promener librement, lâché en pleine nature.

Nous n’avions plus rien à nous dire. J’étais certain de l’ignorance de mes collègues.

Seul Reling connaissait le fin mot de l’affaire.

Au bout de vingt minutes, nous avions atteint Washington à la vitesse de Mach 18. D’extraordinaires mesures de contrôle, avant de nous permettre d’atterrir, nous renseignaient sur la gravité de la situation.

Annibal exprima ce que je pensais :

— Il a dû se passer bien des choses en trois mois pour que l’on ne puisse survoler Washington sans passer par tous ces contrôles. Quel est le crétin qui a établi le plan de sécurité ?

— Le Vieux ne trouvera pas ça drôle : c’est lui qui en est responsable ! Et croyez-m’en, il a bien fait.

— Vous n’allez pas me dire que des indésirables ont pu se glisser dans les rangs du C.E.S.S. ?

— Je regrette, colonel, mais c’est exactement cela. Le patron le pense et Washington ne peut plus être atteint qu’en voiture.

Dans la brunie d’une chaude journée d’été, les bâtiments de la capitale étaient à peine visibles. Pas même la tour de deux cent vingt étages du ministère des Transports Interstellaires. Seules quelques antennes brillaient dans les rayons du soleil.

Cela m’avait tout l’air du plan de sécurité n° 1. Quel était l’ennemi à combattre ? Les Asiatiques ? Tout ce continent immense avec sa population innombrable ?

Non, cela ne se pouvait pas. Nous avions trop bien travaillé avec eux au cours de notre dernière mission. Nous étions alliés à présent !

Les Chinois avaient subi des pertes très lourdes ; les Russes également, sous le commandement du maréchal Sidjorow. Il nous avait fallu vingt-huit mille hommes pour mettre hors de combat seulement deux cents robots de guerre dénébiens. Sans les armes thermonucléaires martiennes nous n’aurions jamais pu réussir l’opération.

Les temps des luttes nationales étaient révolus ; sous la menace des Extraterrestres, l’humanité ne formait plus qu’un seul bloc.

Je n’osais y penser… L’idée qui naissait dans mon subconscient me semblait monstrueuse.

Nos stabilisateurs d’atterrissage sifflaient. Nous nous dirigions vers les bâtiments du Q.G., construits en béton armé ! Les murs étaient épais de plusieurs mètres, les toits encore davantage. Les couloirs étroits qui reliaient les divers corps de bâtiment étaient revêtus d’une couche de potronin-plast, contre les radiations.

Des coupoles d’acier recouvraient le tout. Des missiles « Blood Hound », auto-pilotes, infaillibles, armés d’ogives nucléaires à retardement, dardaient leurs nez pointus tous azimuts.

Je frissonnai lorsque notre appareil survola une telle batterie. Un seul de ces missiles pouvait détruire dix spationefs de la taille de la Titan.

Nous nous arrêtâmes devant le poste de contrôle. On nous examina sur toutes les coutures malgré nos plaquettes de reconnaissance. Nos courants cervicaux, imprimés sur bandes magnétiques, furent transmis à l’ordinateur à positrons. Cet appareil était infaillible.

Il nous identifia. Jamais encore je n’avais été saisi de prémonitions aussi sombres qu’au moment où nous arrivâmes au Q.G.

On nous passa aux rayons X, comme si nous n’avions pas été soumis à une quantité suffisante de rayons gamma, lors de notre séjour dans l’espace !

Une piqûre absorbante incita Annibal à brailler, disant que ses chromosomes étaient définitivement abîmés et que par cela même, il ne pourrait plus jamais fonder une belle famille. Dieu seul savait l’allure qu’auraient ses rejetons !

— Deux têtes, si vous avez de la veine, répondit un savant du C.E.S.S. qui passait par là.

Cela en boucha un coin au gnome qui se tut d’un air furibard.

Un petit hélicoptère nous transporta ensuite vers la tour du « Vampire », bâtiment central du C.E.S.S. Le Vieux y avait établi sa tanière avec, comme auxiliaire, l’ordinateur le plus perfectionné.

Les clignotants étaient allumés dans toutes les coursives. Cela signifiait un système d’alarme enclenché !

On nous introduisit dans un salon très confortable. Une simple pression sur un bouton le transformait à volonté en chambre à coucher ou en salle à manger.

Annibal se rendit immédiatement dans la salle de bains automatique et programma un bain, une douche d’air chaud et une séance de massage. Il avait enfoncé le levier un peu fort et hurla au secours au bout d’une dizaine de minutes de traitement.

J’accourus et le trouvai pieds et poings liés, Livré à quatre grosses pattes de caoutchouc qui lui trituraient le dos et le ventre tant et plus. Il me fallut un bon moment avant de le délivrer, tellement je riais.

Il me jeta un regard furieux et se jeta sur le bar automatique où il programma un mélange capable de faire cracher des flammes à un fakir.

Je m’attendais au pire, en programmant à mon tour la salle de bains. Question de doigté, tout fonctionna à merveille.

Annibal me prépara deux drinks qu’il nommait « Assommoir » et « Casse-cou ». D’abord, je ne remarquai rien, puis, brusquement, j’eus le sentiment d’avoir avalé de la lave en fusion. Je me précipitai sur une boisson glacée ressemblant à de l’eau.

Ah !… Le monstre !… Il avait préparé un mélange réfrigérant.

Nous passâmes le temps en nous amusant comme des potaches pour masquer l’insécurité que nous ressentions, jetant des regards furtifs en direction de l’installation vidéo.

Le capitaine qui nous avait pris en charge au spatioport survint. Il portait des vêtements civils qu’il nous remit.

— Ordre de rendre vos uniformes et de revêtir une tenue civile Le patron va se mettre en communication directe avec vous. Laissez toutes vos affaires ici.

— Alors, allons-y ! dit le petit d’un air pincé. Mais qu’allons-nous faire de nos masques ?

— Mieux vaut les garder pour empêcher les regards indiscrets de se poser sur ta face ridée. De toute manière, tu ne pourrais pas l’ôter sans le secours d’un spécialiste. La symbiose s’est faite avec ta propre peau.

Cela me permit de constater que ses cheveux, sous l’influence du masque, étaient devenus sombres. Par quel processus avait-on obtenu ce résultat ? Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi perfectionné.

Nous n’avions pas d’armes. Les poches qui auraient dû les abriter semblaient grotesques.

Il fallait passer à l’action, le Vieux nous mettait à trop rude épreuve. Je me demandai la raison de l’état d’alerte donné à toutes les capitales du monde.

— Encore une « Surcompression », colonel ?

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh ! Un rafraîchissement qui risque de vous gonfler comme une baudruche.

— Je ne veux pas boire de l’essence enflammée, je préfère rester sur Terre.

— Tiens, mon cher supérieur, on dirait qu’une petite lueur t’est venue… A qui devons-nous notre mission actuelle ?

— Parlons d’autre chose, veux-tu !

— C’est que je n’aime pas l’expression de ton regard ! Un homme comme toi devrait instruire ses amis…

CHAPITRE IV

— Plus tard ! Tu ne perds rien pour attendre.

On venait de nous remettre notre armement. Un expert armurier du C.E.S.S. nous avait longuement expliqué le maniement des nouveaux pistolets thermonucléaires. On les avait miniaturisés car le modèle précédent ressemblait aux Henderley automatiques de gros calibre. Les balles thermiques étaient du calibre 6 mm et le maniement de l’arme aisé. On aurait dit des projectiles normaux, mais leur effet ne l’était pas. Le chargeur contenait vingt-quatre balles et le nouveau modèle, ressemblant au « Taruff 222 », se portait aisément dans un holster sous l’aisselle.

Je soupesai l’arme en acier léger à surdensité moléculaire. Évidemment, ce procédé de traitement de l’acier était très onéreux, mais notre organisation en avait les moyens.

Annibal et moi étions plongés dans une discussion technique ardue lorsque l’écran de notre vidéo s’éclaira. Le portrait du Vieux, revêtu de son nouvel uniforme à quatre étoiles, s’y dessina.

— HC-9, prenez votre masque de service ordinaire et passez-le par-dessus celui que vous portez. Mêmes instructions pour MA-23. Il ne faut pas que l’on reconnaisse en vous les officiers de la fusée Titan. Je ne peux pas mettre tous mes hommes hors circuit parce qu’ils vous ont aperçus avec votre masque en biosynth.

— Bien, patron.

Il aurait pu nous dire un mot d’accueil. Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas vus.

— Bien. Je me trouve au nouveau stand de tir. Apportez vos nouvelles armes pour vous exercer. Prenez le train souterrain. Il disparut de l’écran.

— Le Vieux doit être complètement gaga ! Il nous fait venir pour effectuer des exercices de tir, alors que toutes les capitales de la Terre sont en état d’alerte.

Je me contentai de rire de la remarque d’Annibal, sans me départir de mon attitude en voyant le capitaine entrer.

— Alors, capitaine, c’est vous, la nouvelle nounou, et je parie que vous devez nous conduire au stand de tir ?

— Pari gagné !

— Qu’est-ce que c’est, le nouveau stand de tir ? Le patron a fait allusion à un train pneumatique. Jamais vu, ce truc…

— Évidemment, ce train ne fonctionne que depuis très peu de temps. Il conduit au central souterrain, nouveau également. A trois mille mètres sous les massifs granitiques.

— Quand je pense au fric gaspillé…

Ma curiosité était éveillée. Jusqu’alors, les laboratoires et ateliers secrets du C.E.S.S. fonctionnaient dans des installations souterraines situées directement sous la tour du « Vampire » et les autres bâtiments du Q.G. Un changement semblait être intervenu.

Mon collègue me remit un coupe-file émettant des lueurs verdâtres. On n’y voyait que des circuits imprimés. J’étais certain que ces circuits, fins comme des capillaires, mentionnaient tous les détails les plus infimes concernant ma personne.

— Plaquette d’identification individuelle, monsieur. Il faut un ordinateur à positrons pour la déchiffrer. Si un imposteur s’avisait d’introduire cette carte magnétique dans l’appareil, il ne vivrait pas longtemps. Les courants cervicaux imprimés sur les circuits correspondent très exactement aux vôtres.

— Que se passerait-il si, par étourderie, j’échangeais ma plaquette contre celle d’un collègue ?

— Le C.E.S.S. déplorerait la perte d’un de ses valeureux collaborateurs ! Mais vous ne pouvez pas vous tromper. Votre désignation de code y a été coulée.

J’y regardai de plus près. Effectivement, le coin gauche portait l’indication HC-9.

— Pas mal, dit le gnome. Je suppose que cela ne servirait à rien si l’un de nos adversaires parvenait à s’emparer d’une telle plaquette.

Nous le savions maintenant. L’affaire dont le patron voulait nous charger était très importante. Je songeai que les nouvelles installations étaient inouïes à plus de trois mille mètres. En étions-nous arrivés au stade où seules les entrailles de la Terre pouvaient encore nous abriter ?

*

* *

Un ascenseur nous transporta dans les profondeurs. Il mit longtemps avant de s’arrêter et pourtant, après un contrôle de nos plaques normales, on nous fit emprunter un nouvel ascenseur.

Avant d’y parvenir, nous devions traverser un hall tout en longueur. Des objectifs de caméras de télévision suivaient chacun de nos mouvements. On voyait des armes au-dessus des cloisons rougeâtres. Nous devions passer des barrages d’identification aux rayons ultraviolets et un appareil contrôla nos plaques d’identification du C.E.S.S. Mais ce n’était qu’un début ! J’en avais assez de ces mesures de protection exagérées. Mais d’un autre côté, je me sentais rassuré. Aucun profane non autorisé ne réussirait à pénétrer dans la forteresse.

— Dites-moi, capitaine, c’est l’unique entrée du saint des saints ?

— Non, il y en a une seconde, absolument identique.

— Et s’il y a une panne d’ascenseur, une panne de courant ?

— Nous avons une centrale nucléaire indépendante, on y fabrique même de l’oxygène. Des rivières souterraines ont été découvertes et on peut faire beaucoup de choses en partant de l’eau.

Le bruit des climatiseurs nous accueillit quand nous sortîmes de l’ascenseur. Nous devions nous trouver très profondément sous terre. Pourtant, la température était très agréable. L’excès de chaleur était absorbé par une installation très perfectionné.

L’ascenseur se verrouilla automatiquement. Je contemplai, fasciné, un assemblage monstrueux d’acier et de matière plastique fermant l’accès au couloir du fond. Je m’en approchai, hésitant… Une voix mécanique retentit :

« Passez la grille de la plate-forme et remettez-moi votre carte magnétique. »

Une grille glissa, ouvrant une cage sur le devant de l’appareil. J’entrai. Le déclic me fit frissonner. J’etais prisonnier entre des barreaux d’acier à surdensité moléculaire. Des armes étaient pointées sur moi… Une seule et minuscule erreur faite par le monstre électronique et elles se déclencheraient.

Je transpirais en introduisant ma carte magnétique dans l’ouverture appropriée. Durant le très court laps de temps nécessaire à la machine pour contrôler les connexions, je mourus de mille morts. Mes mains étaient crispées sur les barreaux, mes yeux ne pouvaient se détacher des charges de courant que l’on pouvait envoyer dans la grille.

« Contrôle positif, dit la voix désincarnée. Quittez la cage par l’autre issue. Attendez que l’on vous ouvre le sas. »

Je sortis, les genoux en coton. Une cloison d’acier, fermant le couloir, m’obligea à attendre. Annibal me rejoignit en jurant. Le capitaine, seul, avait conservé la maîtrise de ses réactions. Je supposai qu’il avait eu l’occasion d’éprouver l’exactitude des circuits imprimés sur son coupe-file.

La cloison glissa, découvrant un quai de gare. Une cabine en forme de fuseau, pourvue de sièges confortables était suspendue au plafond. Nous devions attacher nos courroies de sécurité avant le départ de l’engin. Les vitres étaient en plastique armé. Nous pénétrâmes lentement dans le sas. Le vide s’y fit en quelques minutes.

— Notre voyage se fera dans un tunnel sous vide total. Aucune résistance par l’air. Avez-vous bien attaché vos ceintures ? L’accélération de cet engin est assez violente.

Le capitaine n’avait pas menti. Lorsque le wagonnet décolla à l’intérieur du sas, ma tête heurta violemment le dossier de mon siège, fort heureusement rembourré. La vitesse que nous subissions, sans transition aucune, était d’au moins 3 g.

Les lumières du tunnel ne formaient qu’une seule ligne. J’estimai notre vitesse à un minimum de trois cent cinquante miles à l’heure. Il fallut un temps assez long avant que nous ressentîmes les effets de la décélération. D’après les dires du capitaine, nous nous trouvions dans les profondeurs sous les monts Appalaches. L’endroit le plus sûr et, comme disait Annibal, à l’épreuve des explosions atomiques…

Deux collègues sans masque, donc non opérationnels, nous attendaient. Ils nous firent monter dans une navette électrique passant par des couloirs garnis de nombreux portails et donnant accès aux divers services.

Nous nous arrêtâmes dans un petit hall aux cloisons de béton armé garnies de plastique antiradiations. Des hommes revêtus de combinaisons pastel, signe de leur qualité de savants attachés au C.E.S.S., observaient d’énormes écrans sur lesquels apparaissaient des taches colorées.

Le Vieux se trouvait parmi eux. Il sourit d’un air absent. Il s’entretenait avec un personnage que je connaissais bien : notre as en matière de physique nucléaire, le professeur Emmanuel Scheuning.

Notre « gribouille » semblait d’excellente humeur et un peu agressif. Il semblait ne pas être de l’avis du Vieux.

Scheuning nous salua, l’air absent. Je pus entendre la suite de son discours :

— … IL s’agit là d’une technicité avancée d’une manière inimaginable. Il n’y a aucun instrument de mesure capable de déterminer les fonctions des milliers de relais. Il s’agit d’une positronique parfaite, transposée dans un domaine qui nous est totalement étranger. Voyez-vous, général, si vous désirez briser un récipient en verre, vous pouvez utiliser la méthode primitive, c’est-à-dire le casser à l’aide d’un objet lourd. Mais si vous disposez d’une tendance à l’esthétique et que par ailleurs vous êtes pourvu d’une intelligence méthodique, les éclats de verre vous dérangeront. Votre sens technique vous dira qu’il faut enlever ces éclats par un processus de travail. Par conséquent, vous préférerez volatiliser le récipient dans un four spécial.

« Vous conviendrez de la différence notoire entre ces deux méthodes de destruction. C’est ce qui se présente dans le cas des robots positroniques. Nous faisons figure d’une peuplade primitive ne disposant que d’un marteau et les inconnus en sont au four d’incinération. Bien des chemins mènent au but fixé. »

Le Vieux se mordillait les lèvres lorsque le professeur s’arrêta, épuisé. Il s’adressa à moi :

— Vous voyez, ce truc ne peut nous permettre d’entreprendre une action raisonnable.

— Vous devriez être satisfait, dit Scheuning vexé, nous avons réussi à le mettre en mouvement.

— Ah oui ! Vous ne savez pas de quoi nous discutons, me dit le Vieux. Avez-vous apporté votre nouvelle arme thermonucléaire ?

« Attention, je vais faire fonctionner les écrans. Observez-les bien. »

Un stand de tir souterrain s’y reflétait maintenant. Les cloisons semblaient être constituées par des conduits d’aération et des tuyaux d’un diamètre impressionnant. D’épais cristaux de glace les recouvraient. La température régnant en cet endroit devait faire mourir un homme en une fraction de seconde. Des murs en béton armé, épais de plusieurs mètres nous en séparaient.

Soudain, la Chose apparut à mes yeux. Sa démarche malhabile provoquait un bruit sourd, répercuté par les haut-parleurs.

Instinctivement, je tirai mon arme.

— Je ne pense pas que cela soit efficace, HC-9. Vous n’arriverez à le vaincre qu’à une seule condition, et c’est pour en faire l’essai que je vous ai fait venir.

Le petit toussota et je regardai, fasciné, le monstre. Il mesurait au moins trois mètres et semblait fabriqué en métal MA. Ses formes n’étaient pas belles, pleines d’angles et de coins, mais nous avions eu l’occasion d’expérimenter, à notre détriment, avec quelle efficacité il remplissait son office. Reling nous expliqua :

— Un robot de combat, en provenance de la quatrième planète de Deneb. Nous avons pu en capturer huit lors de l’offensive des troupes spatiales alliées. Quelques-uns ont été détraqués, d’autres tournaient en rond, constamment. Nous avons eu d’énormes problèmes pour les transporter sur la Terre. Ils ne s’arrêtaient pas, même à bord des astronefs. Ce machin que vous voyez sur l’écran a été transporté, suspendu dans un mécanisme spécial, sinon il aurait démoli les cloisons de la fusée. Son centre de commandes positroniques a probablement été endommagé par la chaleur que dégagent les armes thermiques martiennes.

Scheuning ajouta :

— Impossible de contrôler le mécanisme du mouvement, nous ne pouvons le stopper. C’est un mécanisme inconnu. Nous en avons démonté quelques-uns mais vous n’y comprendrez rien en les regardant.

Cet engin avait été fabriqué dans un passé très lointain. Rien ne pouvait user l’alliage métallique inconnu. Les pièces étaient usinées pour l’éternité et il en était de même pour la source d’énergie.

— Pas la peine de tirer votre arme, dit Reling. Si la Chose avait des intentions guerrières, elles ne lui serviraient pas. Elle est gardée dans un stand destiné à essayer les armes thermiques martiennes. Une de celles-ci est constamment braquée sur le robot. A la moindre velléité d’attaque, la Chose serait volatilisée. A nous de nous accommoder des températures extrêmes produites par une telle opération.

Le patron avait raison. Je rengainai mon arme. Et Scheuning nous dit :

— La « lueur rouge » est une des armes de la Chose, nous essayons d’en déterminer l’origine, mais ne vous attendez pas à un résultat avant un an au moins. Nous n’arrivons plus à suivre.

Le patron réfléchit un court moment avant de questionner le professeur.

— Ce robot déréglé ne vous sert plus à grand-chose…

— Non, l’un de mes assistants a eu les membres broyés en tentant de s’approcher du portillon avant. Personnellement, j’aimerais que cette chose ne bouge plus.

— Patron, vous n’allez pas me demander d’immobiliser…

— Si, vous devez le faire !

— Mais l’alliage métallique MA résiste à toutes les munitions connues.

— Je ne vous demande pas de tirer sur le corps ! Il faut que vous y alliez immédiatement, vous et MA-23. Je connais la précision de votre tir.

C’était donc cela. C’était la raison de nos nouvelles armes ! Je me demandais de quelle utilité serait un tir sur le robot. On devait me le faire comprendre.

— Vous remarquerez les six points lumineux sur la tête de la Chose. Ils constituent les capteurs optiques du centre mécanique de la vision. De plus, il y a localisation, au moyen d’un système radar perfectionné. Tirez sur les capteurs optiques. Nous verrons ce qui s’ensuivra. Il faut que je sache comment rendre la Chose inoffensive à l’aide d’armes conventionnelles.

On nous équipa de combinaisons spéciales, chauffantes et pourvues d’une installation de régénération autonome d’oxygène. Sans cela, le froid nous aurait figés immédiatement. Le stand de tir était sous vide. C’était indispensable pour les essais des armes thermiques martiennes. De cette manière, on évitait l’expansion des gaz et leur explosion.

Après un contrôle minutieux de l’étanchéité de nos casques, le patron nous donna un pistolet thermonucléaire.

Nous examinions nos armes. La moitié des munitions contenues dans le chargeur spécial était constituée de projectiles thermonucléaires. L’autre moitié de munitions explosives normales.

— Faites le premier essai avec les projectiles conventionnels. Si la Chose devient furieuse, retirez-vous sur-le-champ. Ne prenez pas de risques inutiles. Il se pourrait qu’un projectile mal placé suscite des réactions imprévisibles. Vous m’avez compris, colonel ? Retirez-vous ou mettez-vous à l’abri pour nous permettre, le cas échéant, de mettre les armes thermiques en action. Nous allons vous guider. Bonne chance !

Je fis un signe au Vieux. J’avais compris. On nous poussa dans le sas. Les parois y étaient également revêtues de tuyaux réfrigérants. Les pompes marchaient. La température s’abaissa.

A l’intérieur du casque, juste au-dessus de mes yeux, on avait installé les instruments de mesure. L’accumulateur d’énergie se mit immédiatement à fonctionner par thermostat. Les fils chauffants répartissaient la chaleur. On ne pouvait pas tenir longtemps dans ce genre de combinaison, elles étaient dépourvues de climatiseurs, et l’humidité dégagée par le corps avait parfois un effet très désagréable.

Plus de pression. Le clignotant vert s’alluma au-dessous de la porte du second sas. Je dis à Annibal :

— Reste derrière moi. Une fois à l’intérieur, tu te dirigeras vers la cloison de droite, je prendrai l’autre. Nous sommes prêts, patron !

La porte d’acier glissa sur ses gonds. Nous pénétrâmes à l’intérieur du vaste stand de tir, brillamment éclairé, et mon casque se couvrit de givre en raison de la température glaciale qui y régnait.

A une cinquantaine de mètres de nous, le robot de combat de Deneb tournait en rond. Périodiquement, ses bras d’acier se levaient, faisant apparaître les armes fixées dans les paumes. Les projecteurs d’énergie dont nous ne pouvions comprendre l’origine semblaient installés à l’intérieur des bras.

Nous avancions lentement dans cet univers technique sans âme. Seul un ronronnement sortait des haut-parleurs incorporés dans nos casques.

Mon cœur battait rapidement, durement, mes jambes me portaient difficilement. Face à ce monstre, nous étions de faibles objets de chair et de sang qu’il détruirait d’un seul mouvement de ses bras énormes.

— Attention, HC-9 ! Vous passez la coupole armée à votre gauche, dans la paroi. L’avez-vous localisée ?

Je sursautai, Annibal tira son arme.

Le robot avait bien une arme martienne braquée sur lui, mais je me trouvais, moi aussi, dans le faisceau mortel.

— S’il le faut, je courrai comme un lapin, il faudra immédiatement nous retirer derrière les cloisons, me dit le Minuscule, parce qu’ils ne tireront pas sur le robot avant que nous soyons planqués.

— Rapprochez-vous davantage, nous intima le Vieux. Il ne semble pas remarquer votre présence.

Je me demandai la raison de ces ordres. Ils avaient un nombre suffisant de robots mécaniquement morts à leur disposition, pour pouvoir procéder à tous les essais d’armement. A moins que l’astuce ne résidât dans un test psychologique. Nous en avions vu d’autres…

— Stop, nous sommes à dix mètres du monstre, nous n’avancerons plus, dis-je au patron. Que voulez-vous, général ? Faut-il tirer ?

— Tirez, c’est tout, mais tirez sur les mécanismes de vision. D’ailleurs, vos pistolets sont impeccables. Ils valent très largement les anciens modèles.

C’est seulement à cet instant que je me rendis compte. Je n’avais pas pu essayer l’arme nouvelle. Cela promettait…

Je fixai la machine. Elle venait d’accomplir la moitié de son trajet circulaire. Elle se présentait de face. La position idéale pour tirer.

— Vas-y, petit ! Ne prends pas le temps de viser. Tire vite, avec précision. Je suppose que c’est pour cela que nous sommes ici.

Le Vieux se racla la gorge et Annibal ne put s’empêcher de sourire, nous avions donc bien percé les intentions de notre patron.

La main droite d’Annibal plongea, très rapidement, avec une précision extrême. Un jet de gaz rougeâtre sortit du canon, emportant le missile vers sa cible, le crâne du robot. L’éclair de la détonation survint au même instant.

Je tenais l’autre œil du robot dans ma mire, lorsque le projectile expédié par Annibal explosa. Il ne se passa rien et pourtant le projectile avait un impact énorme. La machine ne bougea pas.

J’entendis le petit jurer. Un missile fusa. Il avait tiré encore plus vite. Il s’était uniquement fié à son instinct.

A combien de reprises nos moniteurs nous avaient-ils expliqué qu’il fallait posséder un instinct spécial pour bien tirer ? Cela ne servait à rien de viser longuement. Douze années consécutives nous avions subi un entraînement quotidien. Nous l’avions, ce sens supplémentaire, vraiment, nous l’avions acquis !

Le missile frappa très exactement l’œil qui sauta en produisant une flamme. On aurait dit que le robot s’éveillait. Une de ses jambes pendait dans le vide. Ses immenses bras demeuraient immobiles le long de son corps. Puis, lentement, il tourna la tête, très lentement.

Dans le trou provoqué par la détonation du missile, de petites flammes bleues dansaient. Un spectacle fait pour aiguiser l’instinct de conservation.

Mes haut-parleurs laissaient sortir des hurlements aigus, Annibal criait très fort et le Vieux braillait ses ordres qui se confondaient avec les voix des savants se trouvant près de lui.

Le robot reposa sa jambe. Ses instruments de vision, ternes jusqu’à maintenant, émirent une lumière rouge. Les flammèches dans le trou s’intensifiaient.

Je tirai. Les deux missiles explosèrent à l’intérieur du trou, mais la machine avança dans notre direction. Son comportement indiquait qu’une partie du mécanisme avait été perturbé, les armes incorporées restaient muettes. Évidemment, les éléments relais avaient pu être endommagés antérieurement, ce qui expliquait la réaction du cerveau automatique répondant à l’attaque par l’unique moyen dont il disposait encore.

Annibal tirait, tirait sans arrêt, ce qui lui ôta une partie de sa précision.

Le Vieux nous intima l’ordre de nous retirer lorsque j’enclenchai définitivement le levier du chargeur.

Deux missiles, tramant une queue de gaz incendiés, quittèrent l’arme pour détruire chacun un viseur indemne. Ils y explosèrent. A chaque instant, je croyais être anéanti par une énorme main métallique.

Dans sa hâte, Annibal se prit le pied dans un portant en saillie et tomba. Son arme glissa vers l’avant. Il tomba juste en dehors du champ du rayon. Je ne pouvais le mettre en sécurité, le temps manquait.

La seule issue possible était donc de tirer de manière ininterrompue et d’essayer de détruire tous les mécanismes de vision encore existants sur le robot, afin de permettre au petit de se mettre en lieu sûr.

Je me retournai brusquement. Le robot géant restait figé sur place. Nous en étions loin. Son crâne était chauffé au rouge. Deux boules de gaz incandescentes recouvraient la partie supérieure de la machine, et à l’endroit de l’impact des missiles, des flammèches bleuâtres sortaient de l’intérieur.

— Parfait, tout fondra.

C’était la voix surexcitée de Scheuning.

Pratiquement au même moment, le robot s’inclina puis tomba en faisant trembler le sol. Le cerveau positronique semblait avoir été totalement détruit par les températures élevées.

Peu après, des étincelles jaillirent de la carcasse métallique, se transformant en des éclairs d’un éclat insoutenable. J’étais terrorisé en pensant à la centrale nucléaire qui se trouvait, d’après les explications du professeur Scheuning, dans le torse du robot. Si un processus incontrôlé de fission nucléaire s’y produisait…

Je courais de toutes mes forces, Annibal s’appuyait sur moi. Enfin, nous atteignîmes la porte ouverte du sas.

L’appareil éclairait la totalité du stand de tir. Le corps irradiait intensément, des éclairs fusaient vers le plafond. En sécurité derrière la porte épaisse du sas, en acier à surdensité moléculaire, Annibal me regarda, pâle comme un mort. Son pistolet était resté quelque part à l’intérieur.

— Sale affaire. Je me demande ce que tout cela veut dire. J’espère bien qu’on n’aura pas à combattre des douzaines de monstres de cette espèce.

J’en frissonnai, chassant les idées sombres, et pensant que ces horribles robots étaient âgés de plus de 187 000 ans.

Le patron nous regarda intensément. Ses lèvres remuaient, il était manifestement énervé. Je me demandais pourquoi il faisait un tel cas du fait que nous avions descendu un robot, endommagé à environ 90 %. Notre second tir devait fatalement atteindre son but.

— Vous vous sentez bien, tous les deux ? Auriez-vous des maux de tête ou quelque chose de similaire ?

— Et comment ! dit le gnome. Mon œil, et le plus beau des deux par-dessus le marché, a heurté violemment les instruments à l’intérieur du casque. Voyez la superbe couleur violette du côté gauche…

Il exagérait, mais sa plaisanterie détendit l’atmosphère ; seul le Vieux n’avait pas l’intention de plaisanter.

— Ne dites pas de bêtises, lieutenant, ne ressentez-vous rien, votre œil au beurre noir excepté ?

— J’ai mon appendice dans la gorge, mais que se passe-t-il effectivement ?

Sur ces entrefaites, les médecins nous avaient rejoints. L’un d’eux demanda :

— Aucune réaction apparente, monsieur, c’est étonnant. Quels sont ces hommes ?

Le Vieux nous offrit un de ses rares sourires et déclara, plein de fierté :

— Ce sont les deux enfants prodiges du C.E.S.S., messieurs. Ils ont quelque chose de spécial. Un cerveau modifié. L’intervention a été faite il y a assez longtemps. Un faisceau de fibres nerveuses a été sectionné, les immunisant totalement contre toute influence hypnotique ou toute autre prise d’influence psychique. Lors de l’intervention, ils ont échappé de justesse à la folie.

Les savants s’en allèrent, nous les entendions discuter. Cela m’intriguait. En quoi nos cerveaux modifiés étaient-ils concernés par le robot ?

— Konnat, je vous dois une explication. Si je vous ai fait revenir, c’est que j’ai besoin de vous. Trois volontaires n’ont pu survivre à une opération identique à la vôtre. Un seul homme sur un million est capable de supporter cette torture. Je crains que vous ne restiez les deux seuls. Personne d’autre ne pouvait prendre votre place pour l’essai sur le robot.

« Nos experts se sont rendu compte à la dernière minute que ces machines sont équipées d’un mécanisme agissant sur le psychisme de l’adversaire. C’est pour cela que nous avons subi de lourdes pertes sur la Lune. Nous savons à présent pour quelle raison nos soldats d’élite ont mis un temps incroyable avant de tirer. Cela a permis aux machines de combat de concentrer leurs tirs sur les endroits stratégiques.

« Si les hommes n’avaient pas été plongés dans une sorte de léthargie, nous aurions rapidement liquidé les robots à l’aide de l’arme thermonucléaire martienne. Mais, ignorant cette arme supplémentaire, quinze mille hommes ont perdu inutilement leur vie. Vous seuls pouviez procéder aux essais de tir. »

— Dites, patron. Ce robot que nous venons de descendre, a-t-il essayé de se servir de sa mécanique mentale sur nous ?

— Mon ami, vous ne vous en rendiez pas compte, mais nous qui étions placés dans le poste de commandement, derrière les murs épais en béton armé, nous en avons fortement ressenti les effets. Je n’aurais pas été capable de vous protéger, même si vous vous étiez trouvés directement dans la ligne de tir. Vos premières balles ont réveillé le cerveau à positrons. Les autres armes du robot étaient hors d’usage. Alors, il s’est servi de ses rayons hypnotiques. D’autres que vous seraient morts à l’heure actuelle. Je ne fais rien sans motivation. Je ne pouvais pas vous laisser voguer vers la planète Mars, pourtant vous y auriez été très utiles.

— Je vous demande de m’excuser, patron.

— Ça va. Votre mission vous attend. C’est une affaire brûlante ; cette fois-ci, vos activités se passeront ici, sur la Terre. Nous ne pouvons pas, tout simplement, larguer quelques bombes C. Sur la Lune pratiquement inhabitée, cela ne tire pas à conséquence.

Il nous nommait par nos patronymes véritables, connus de lui seul et de l’ordinateur du C.E.S.S. C’était rarissime.

— Cette mission, Utan et Konnat, je ne puis l’ordonner. Je peux simplement vous prier de l’accomplir.

Nous acceptâmes.

— Alors venez, mais je vous conseille d’absorber préalablement un calmant.

CHAPITRE V

Le psychiatre nous avait prévenus.

— Un cas aigu de paranoïa. Nous ne connaissons pas la forme de schizophrénie qui se déroule là, sous nos yeux. Il ne réagit pas aux traitements par chocs et nous ne pouvons effectuer la moindre intervention chirurgicale.

Gregor Banemann nous accueillit par un rire dément. Allongé sur le plancher capitonné, il combattait sans cesse des multitudes d’ombres violettes. Il hurla ensuite, à faire passer des frissons. Ses mains squelettiques semblaient serrées autour d’un cou invisible tentant de l’étrangler. Il poussa d’abord un cri de triomphe qui finit en un hurlement de peur, un cri de douleur intense, insoutenable.

Tel un fauve en cage, il bondit à travers la cellule capitonnée, se heurtant aux cloisons. Son combat contre les chimères invisibles recommença, il distribuait d’énormes coups de pied à la ronde. Sous l’effort, ses cris se transformèrent en halètements. Il luttait contre les forces produites par son esprit dérangé. Il devait y succomber.

Je me sentais pris de nausées, rien qu’en regardant ce visage tordu. L’écume à la bouche, les yeux sortant des orbites étaient atroces. Gregor Banemann tentait constamment de se défendre. Ses ombres violettes semblaient le persécuter sans cesse.

Pour nous, le spectacle du malheureux cherchant à s’abriter des chimères produites par son cerveau malade, levant les bras dans un geste de défense, poussant des cris inarticulés, était épouvantable. Il donnait l’impression qu’on l’étranglait réellement et c’est à ce moment-là qu’il proféra les premières paroles intelligibles.

— Laissez-moi, lâchez-moi, tas de salauds ! Je ferai ce que vous voulez…

Il fallut trois hommes pour maîtriser le dément.

— Nous allons le plonger dans un sommeil profond. Lorsque son corps épuisé aura récupéré quelques forces, tout cela recommencera. Il combattra ses ombres violettes. Nous n’avons pas encore pu savoir ce qu’elles veulent de lui. Je regrette, monsieur, de ne pouvoir vous en dire davantage. La maladie est par trop récente. Elle est survenue avec une brusquerie inconnue jusqu’à ce jour. D’après son dossier, le malade avait bien la réputation d’être un peu ours mais il était normal et il était l’un des techniciens les plus qualifiés dans le domaine des hautes fréquences. C’est pourquoi il avait été affecté aux chantiers des navires spatiaux.

Nous allâmes dans un bureau des services psychiatriques, après le départ des médecins et le Vieux s’empara d’un dossier pour nous donner des explications supplémentaires.

— Jusqu’en 2003, nous n’avions rien sur Gregor Banemann. Il était contremaître aux nouveaux chantiers spatiaux de Sweet Water, dans le bassin de Laramie, dans le Wyoming. Il effectuait le réglage final des automates électroniques prévus pour les divers programmes.

« Vous savez que ces chantiers ont été construits à grands frais, pour être précis 89,4 milliards de dollars. A peine quarante mille hommes y travaillent, en raison de l’automation très poussée. Sweet Water a reçu commande de la fabrication accélérée de navires spatiaux à gros tonnage. Le montage de spationefs squelettes dans l’espace, comme la Titan, n’est qu’une solution de fortune.

« Il nous faut de grands navires spatiaux pouvant être mis en orbite depuis la Terre. Les premiers de ces navires vont vers leur achèvement. Ce seront des fusées géantes à deux paliers. Le premier étage est relativement petit mais pourvu lui aussi d’un réacteur à plasma. Leur but est d’accélérer le navire jusqu’à une vitesse de dix kilomètres-seconde.

« Inutile de préciser que Sweet Water est une véritable forteresse. Cartes d’identité spéciales, aucun congé, contrats spéciaux de dix ans, logements et loisirs prévus à l’intérieur de l’enceinte. Les chantiers sont hermétiquement coupés du monde extérieur pour une durée de dix ans. Et c’est là que Gregor Banemann travaillait. »

Le Vieux nous amena ensuite au département médical, extrêmement moderne et d’une propreté impeccable. Un médecin murmura à l’oreille de Reling.

J’étais devenu méfiant. Les chantiers de Sweet Water me préoccupaient. Depuis des années, toute la presse des Etats-Unis faisait des remarques désobligeantes au sujet d’une installation mystérieuse.

— J’espère bien qu’ils ne nous rendront pas complètement dingues, je les crois capables du pire, me dit Annibal.

Reling nous fit signe. Il nous pria de le suivre dans une petite chambre meublée de quelques appareils et d’une civière.

Drôle de choc. Ils n’avaient pas même recouvert le cadavre d’un drap. Le corps nu était posé sur la civière. On y voyait les orifices d’entrée des projectiles. Pas de canal de sortie.

— Allons, messieurs, approchez, venez plus près.

Le Vieux était penché sur la dépouille.

— Six balles l’ont touché, dont quatre dans la région du cœur. Une à la cuisse gauche et la dernière sous l’œil droit. Nous avons des témoignages prouvant que les quatre projectiles entrés dans la région du cœur ont été les premiers. Chaque explosion à l’intérieur du corps était suffisante pour le faire éclater. N’est-ce pas, colonel ?

— Exact. Je connais ce genre de balles explosives. Un seul projectile dans l’épaule suffit pour faire éclater le cœur. Qui est le mort ? Un chef de service des chantiers de Sweet Water ?

— C’est cela. Dites-moi, HC-9, est-ce que vous, un homme vigoureux et en excellente santé, seriez capable de vous promener avec quatre balles explosives dans le corps en bombardant votre agresseur à l’aide de cendriers et autres objets massifs ?

— Cela m’étonnerait.

— Oui, mais ce type-là, lui, l’a fait !… Docteur, ouvrez le corps.

C’est à cet instant que je me rendis compte que l’on avait déjà fait l’autopsie. L’entaille allait du cou à l’aine et avait été refermée par une bande adhésive.

Annibal déglutit en voyant le médecin l’arracher. Qu’est-ce qu’il fallait faire ? Je n’avais pas l’intention d’y regarder de trop près et pourtant mes yeux ne pouvaient s’en détacher.

Je m’étais attendu à tout, sauf à cela. Ce n’était pas un corps, mais une reproduction parfaite en matières plastiques. Aucun viscère ne s’y trouvait.

Par-ci, par-là, du métal ; à la place de l’estomac, une construction circulaire maintenant des récipients fermés ; quelques tuyaux transparents conduisaient vers les autres parties du corps. J’en étais abasourdi et tombai lourdement sur un escabeau.

— Docteur, vous auriez pu nous prévenir.

— Enfin, monsieur, croyez-vous sérieusement que nous aurions refermé le corps d’un homme avec du scotch ? Ce que vous avez sous les yeux est un robot humanoïde. Tenez, regardez la cuisse…

Il ouvrit la blessure et j’y vis l’éclat du métal. Le médecin nous expliqua :

— C’est la réussite biologique la plus extraordinaire jamais vue. Je suis biologiste et croyez-en mon expérience. Le squelette humain a été imité dans ses moindres détails, mais en acier, plutôt en MA. Ce qui est surprenant, c’est que les tissus qui le recouvrent sont véritables.

« C’est un produit de la biochimie. Pas d’organes mais un système respiratoire, mécanique également, pour gagner l’oxygène indispensable, et un fragment d’œsophage pour l’absorption de nourriture concentrée. Cette nourriture est transformée dans les récipients que vous avez vus et conduite dans les différentes parties du corps. Dans le fond, ce ne sont que des vitamines spéciales pour alimenter le cerveau qui, lui, est vrai. Le corps mécanique n’a pas besoin d’alimentation. Il est dirigé par une centrale énergétique.

« C’est la blessure que vous voyez sous l’œil droit qui a provoqué la mort du cerveau vivant ! »

J’étais tout pâle. Annibal n’en menait pas large non plus. Le toubib nous expliqua encore :

— Cette chose ne possède pas de système nerveux dans le sens que nous lui donnons. Le cerveau envoie les impulsions normales pour commander et les ordres sont suivis mécaniquement. Les nerfs sont remplacés par des fils conducteurs extrêmement fins. Cependant, nous devons considérer cette Chose comme un humanoïde. Le cerveau est vivant et pourtant étrange. On y a ajouté des centres dont l’homme ne dispose pas.

« On ne peut pas produire un tel cerveau par des moyens biologiques comme il est possible de le faire pour les tissus musculaires. Les yeux sont également vrais. On a dû prélever ces organes sur un organisme vivant et les transplanter sur cette construction biotechnique. Nous n’en sommes pas encore à ce stade. Nous pouvons transplanter des reins, des foies, même le cœur, mais pas le cerveau… Ils ont dû sacrifier l’un de leurs propres ressortissants. »

Je m’approchai de l’étrange Chose, passant le doigt sur la joue. Elle était ridée, parcourue de fins vaisseaux sanguins. On voyait une denture impeccable, complète, tout comme la langue et le palais.

Mes ultimes scrupules disparurent, car la Chose me paraissait maintenant sous l’aspect d’une construction réussie. J’examinai très minutieusement la cavité buccale. Puis je tâtai les lèvres et le creux du palais. C’est une méthode d’identification moderne, au même titre que les empreintes digitales.

Le Vieux m’observait, comme pour répondre à une question, il me dit :

— Oui, je sais ce que vous venez de constater. Les empreintes du palais sont identiques à celles du modèle original. De même les empreintes digitales. La copie est parfaite. Les biologistes et autres savants qui ont fabriqué cette Chose sont en avance sur nous de plusieurs milliers d’années. Nous n’avons découvert ce monstre qu’au moment où le dément a commis sa première action sensée depuis le déclenchement de sa folie.

— Gregor Banemann ?

— C’est cela, c’est la raison pour laquelle nous l’avons transporté ici. Le premier accès de folie furieuse l’a saisi en plein travail. Sans raison apparente, comme un court-circuit. Que voulez-vous savoir, colonel ?

— Comment cela a-t-il pu se produire chez un technicien de valeur ? Il a dû percevoir des choses avec son esprit hypersensible. Des choses que nous désignons par paranormales. Cela a dû se passer juste avant l’éclatement de la crise de folie furieuse.

— L’idée n’est pas à dédaigner, dit le médecin, nous n’en connaissons pas assez du cerveau humain, en particulier s’il y a déjà une certaine hérédité. Mais il y a un os… !

Le Vieux s’en mêla.

— C’est exact. Juste au moment où Banemann eut son premier accès, le machin que voici se trouvait dans le bureau du chef de service. Ce n’est donc pas la Chose qui a pu contaminer l’esprit de Banemann. Dès que celui-ci entra en crise, deux hommes le conduisirent dans le bureau du même chef de service. Les soldats ne s’étaient pas bien rendu compte de l’état du fou. Sinon ils l’auraient amené chez le médecin.

« Par chance, ils le traînèrent chez Milton Oftron. Mais le véritable Oftron n’y était plus.

Cette chose avait pris sa place. Peut-être depuis des mois, nous ne le savons pas !

« Les témoignages des soldats concordent. Le fou sembla se calmer un court instant. Il regarda fixement le monstre, s’empara très rapidement du pistolet d’un de ses gardiens et tira. Les soldats sont formels, quatre balles placées dans la région du cœur. La Chose poussait des cris stridents en jetant des objets lourds en direction de Banemann. Elle ne s’effondra qu’après avoir reçu une balle dans la tête. Depuis, Banemann a de nouveaux des accès de folie furieuse, se défendant contre des ombres violettes. »

Dans le silence pesant qui s’abattit, je pensai que nous devions la découverte de ce monstre à un fou. Cela suscita en moi une réflexion, presque une idée fixe.

— Patron, si le fou a eu une telle réaction en présence du monstre, ses sens dérangés lui ont fait sentir une présence insolite. Il ne s’est pas attaqué aux soldats. J’en conclus que sa folie a été déclenchée par une de ces choses.

— Eh oui ! Je vous ai dit que le sosie de Milton Oftron se trouvait dans le bureau.

— Dites, patron, combien de ces trucs se baladent actuellement dans les parages ? demanda Annibal.

Le Vieux sembla se ratatiner avant de répondre :

— C’est exactement cela qui me chiffonne et c’est également la raison de votre présence ici. Mes instructions suivront. Les calculs de probabilité de notre ordinateur à positrons sont à votre disposition. Vous verrez un film qui n’en est pas un. Pensez que l’on a réussi à fixer des images en couleur et en relief sur un fil sonore presque imperceptible. C’est inimaginable. Nos savants ont eu chaud, mais ils ont réussi à faire fonctionner un de ces étranges projecteurs magnétiques. Sans l’ordinateur ils n’y seraient jamais parvenus. On a pu mettre l’appareil en marche in extremis. Venez avec moi.

Les médecins s’écartèrent, silencieux. Je restai sur place. Arrivé à la porte, le Vieux se retourna et me demanda :

— Allons, colonel, parlez, avez-vous une idée ?

— Cela se pourrait… Quels pouvoirs m’accordez-vous pour mener cette mission à bonne fin ?

— Vous le demandez ? Voyons, vos pouvoirs sont illimités et ce, à partir de cet instant même. Vous avez compris qu’une puissance extraterrestre s’est infiltrée parmi nous ?

J’acquiesçai, puis donnai des ordres.

— Docteur, refermez la Chose très soigneusement à l’instant même. Dressez-la derrière un écran à rayons X. Je veux me rendre compte de l’aspect de ce mécanisme.

— Si j’avais vu à quoi cela sert, j’aurais fait la même chose, me dit le patron. Impossible de faire passer une radio à tout l’effectif de Sweet Water, cela leur mettrait la puce à l’oreille. Ils ne savent pas que le chef de service tué par un fou se trouve aux mains des savants. Le cadavre a été remis officiellement à un institut de pompes funèbres. Personne n’est au courant, ni les services secrets militaires, ni la police. Nous gardons cette enquête secrète. Nous n’aboutirons qu’en prenant les plus grandes précautions. Vous m’avez compris, colonel ?

— Certes, et pourtant, ils passeront tous à la radio sans se rendre compte de quoi que ce soit. J’ai pleins pouvoirs, non ?

— Comment ?

Le Vieux me regardait. Remarquant mes hésitations, il me rassura :

— Ces messieurs resteront consignés ici jusqu’à ce que l’enquête ait abouti.

— Je ne prendrai cette mesure qu’au cas où des anomalies apparaîtraient sur l’écran. Si tel est le cas, plusieurs centaines de personnes seront atteintes de tuberculose avec des lésions pulmonaires, parmi le personnel de Sweet Water. Nous possédons une arme biologique basée sur des bacilles de Koch mutés. Cela ne prend que six jours pour faire apparaître des symptômes graves et des cavernes. Il y aura lieu d’ordonner immédiatement une mise à l’écart des personnes atteintes. Elles seront en nombre suffisant pour justifier une radiographie de tout le personnel.

— Ton plan est risqué, ce bacille muté est atroce, objecta Annibal.

— La fin justifie les moyens. Les personnes atteintes pourront être guéries en trois semaines. Nous en avons les moyens médicaux. Pas de danger grave. On peut aussi se servir d’une arme biologique de manière indirecte.

— Bon, si vous y tenez ! Mais il faudra pouvoir identifier les monstres à coup sûr.

— Il faut crever l’abcès sur place. Comme les médecins du Moyen Age crevaient les bubons des pestiférés. Comparés à nos ennemis, nous en sommes au stade des hommes des cavernes. Alors, il n’y a plus qu’à employer des moyens empiriques.

Le cadavre fut emporté vers la salle de radiographie.

— Je vais te dire, Annibal. Je n’aime pas cette mission. Il y a trop d’impondérables. Il est certain que l’on essaie de remplacer les dirigeants sur la Terre par des robots. Je me demande bien ce qui a pu advenir du véritable Milton Oftron.

J’en avais des sueurs froides en songeant aux installations souterraines de la Lune et aux récipients transparents que nous avions pu détruire, ces récipients contenant, depuis 187 000 ans, des embryons en hibernation. Les Extraterrestres – du moins ce qu’il en restait – venaient de sortir de leur sommeil.

Nous connaissions leurs origines, mais nous ne comprenions pas de quelle manière ils avaient réussi à survivre. C’était un des miracles de leur science biologique.

*

* *

L’écran était énorme. Il reproduisait le squelette mécanique. Aux endroits ordinairement réservés aux viscères humains, rien de semblable n’apparut. Il n’était pas nécessaire d’être radiologue pour remarquer la différence.

— C’est bon, dit le Vieux. C’était à prévoir, maintenant il s’agit de déterminer les fonctions de ce cerveau étrange. Venez, messieurs.

Nous nous dirigions vers un véhicule électrique lorsqu’un messager apporta un dossier au général.

— Oh ! là là ! C’est louche, dit Annibal. Je me demande ce que c’est…

La réponse ne se fit pas attendre. Le visage de Reling sembla figé lorsqu’il me remit un jeu de photos.

— Regardez. Cela vous dit quelque chose ?

C’était la planète Vénus. Je l’avais observée à de nombreuses reprises depuis les télescopes installés sur la Lune.

— Est-ce que nous avons envoyé une expédition sur Vénus ? Il me semblait que cette planète était tabou, du moins pour l’instant. Ses habitants nous ont donné assez de fil à retordre ! Ils s’y entendent en matière de navigation interstellaire.

— Aucune importance. Nous les avons rattrapés. Ils ne viendront plus sur la Terre. Nous avons conclu une sorte d’armistice. Ils ont des difficultés intérieures en raison de leur expédition ratée. Ils ne sont pas en mesure de vivre chez nous à moins de changer totalement de métabolisme. Non, personne n’a essayé d’atteindre Vénus, ni nous ni les Russes. Depuis des mois, nous n’avons plus repéré une seule de leurs fusées. Les soucoupes ont disparu. Mais ne remarquez-vous rien d’insolite ?

Je regardai de plus près. Les nuages entourant la planète avaient été dispersés en trois endroits différents. On reconnaissait clairement la surface.

Et je pus voir que le marais immense, photographié, était en pleine ébullition. Je regardai le Vieux d’un air interrogateur.

— Vous avez bien vu. Vénus a été attaquée avec des armes nucléaires surpuissantes. On a constaté trente-six impacts au cours des dernières vingt-quatre heures. Toute la surface de la planète paraît bouillir. Les habitants semblent avoir passé des moments forts désagréables. Mais nous n’avons, pas mené cette attaque, HC-9. Nous l’avions envisagée un moment, mais d’autres nous ont pris de vitesse. Il me semble que les inconnus considèrent les êtres vivant sur Vénus comme nuisibles. C’est tout ce que je sais pour l’instant. L’ordinateur s’occupe d’en savoir davantage.

Nous montâmes à bord du véhicule. Le patron conduisait. Durant le trajet, il continua :

— Nous n’avons pas attaqué Vénus à l’aide d’armes nucléaires d’une puissance incommensurable à trente-six reprises. Quand je pense que toute la surface de Vénus est en ébullition…

La nouvelle centrale semblait plus étendue qu’il ne paraissait au premier abord. Nous dûmes parcourir plus de trois miles avant de nous arrêter devant un autre sas blindé.

Après être passés devant les postes de garde, nous arrivâmes face à l’ordinateur à positrons que l’on avait également transféré dans ce repaire souterrain.

La pièce dans laquelle nous nous trouvions était remplie de tableaux de commandes et d’écrans divers. Il y avait pour tout ameublement quelques fauteuils amovibles. L’ordinateur était une variation de l’ancien appareil électronique, pourvu d’un terminal cosmique supplémentaire. L’installation elle-même, avec ses innombrables mémoires, occupait une place énorme, mais nous ne pouvions voir sur les écrans qu’une coupole métallique parsemée d’ouvertures et d’écrans de contrôle.

La partie positronique de cette installation permettait une interrogation directe, orale, de l’ordinateur.

En notre compagnie se trouvaient des savants et quelques officiers des services sédentaires. Notre génie, le professeur Scheuning, était assis au premier rang. Ses mains étaient crispées et son visage ascétique avait pris une teinte verdâtre.

Après de brèves salutations (nous n’étions pas venus pour échanger des mondanités) et quelques paroles glissées à son oreille par un des mathématiciens, Reling annonça :

— J’appelle la mémoire.

Il était près du récepteur de la machine. Cela me fit quelque chose d’entendre la voix désincarnée de la mécanique.

— Je vous entends.

La coupole métallique était à présent entourée d’étincelles et le cérémonial inamovible d’identification commença.

A ma connaissance, seul le Vieux était en mesure d’interroger cet appareil ayant emmagasiné dans sa mémoire tout ce qui de près ou de loin concernait ou avait concerné le C.E.S.S. Pourtant, des mesures devaient avoir été prises pour le cas de la disparition du Vieux. Les milliards de dates emmagasinées ne pouvaient demeurer inutiles.

— Je suis prêt à recevoir vos questions.

Si seulement la mécanique n’avait pas dit « je » ! C’était trop humain !

Annibal pensait comme moi. Nous éprouvions de grandes difficultés pour séparer le processus purement logique de la pensée et de l’instinct. Chaque fois que je me trouvais devant cet ordinateur, je ne le voyais plus en tant qu’assemblage de fils électriques, de relais, de bobines et autres, mais en tant que chose monstrueuse, omnisciente et toute-puissante.

Reling avait préparé ses notes.

— Nous désirons un compte rendu exact des événements survenus sur la Lune ainsi que les conclusions définitives concernant les probabilités d’une invasion venant d’intelligences extraterrestres, le nombre des envahisseurs, la raison qui les pousse à s’infiltrer sur Terre et leurs plans. De même, nous demandons des explications concernant les événements survenus sur Vénus.

L’appareil travaillait à la vitesse de la lumière. Les mémoires, installées sur des centaines de mètres, libéraient des données dont l’assemblage et la valorisation terminale produisait un résultat d’une précision infaillible, due à des calculs mathématiques.

La pièce fut plongée dans l’obscurité et les écrans s’illuminèrent. La voix monocorde déroula sa litanie.

— Les explosions survenues sur Vénus n’ont qu’une importance secondaire. Je vais replacer les événements dans un déroulement temporel exact.

Une image d’un impact presque anesthésiant apparut alors à nos yeux. Un être humanoïde dont la tête chauve était démesurée.

— Vous voyez une image magnétique trouvée dans une colonie martienne souterraine sur la Lune. Il s’agit de la colonie « Zonta ». Nous avons pu fixer l’âge exact de cette image. Elle date de 187 000 ans. Aucun signe d’usure. Le projecteur provient de la même source.

Un flot de dates m’arrosa, je les connaissais pour les avoir entendues à de nombreuses reprises. Une autre image. Une métropole sous un ciel clair et sans nuages.

— Voici Mars d’il y a 187 000 ans. L’atmosphère était plus dense. Difficulté d’approvisionnement en eau. Le spatioport de Topthar. Technologie très avancée. Voyages interstellaires ultra-rapides. La Terre était en ce temps-là dans une période transitoire entre deux glaciations, faible recul des glaciers. Des mammifères très développés. Apparition d’humanoïdes.

L’extrait concernant Mars était très bref. Je brûlais d’en savoir davantage. L’image changea.

— La liaison intercontinentale atlantique, nommée « l’Atlantide ». Colonie martienne. Le film fait ressortir avec certitude que le peuplement de la jeune planète Terre fut envisagé. L’atmosphère de Mars se désagrégeait à cette époque, le froid s’étendait sur cette planète.

De nouveau, les gnomes apparurent sur l’écran. D’énormes bâtiments sous un ciel sans nuage. Des spatioports. D’autres têtes, très grandes, de dimensions massives aux faces larges, aux yeux inexpressifs.

— Des êtres humains de l’époque. Leur intelligence s’était suffisamment développée pour les rendre aptes à servir les colons martiens.

Enfin, la Lune apparut à nos yeux.

— Un reste d’atmosphère entourait encore la Lune. Mais elle était insuffisante pour permettre de respirer. Les massifs circulaires sont le produit de chutes de météores. La Lune était alors un des forts cosmiques de pointe des Martiens. Armement extrêmement poussé. Ce que vous voyez, ce sont les installations de « Zonta ».

La ville géante souterraine se dessina sur l’écran. Je reconnus certains bâtiments. Des coupoles blindées glissaient sur le sol. De curieux canons étaient pointés dans l’atmosphère raréfiée. On pouvait reconnaître des Martiens revêtus de combinaisons spatiales. Un astronef géant se posait dans une vaste plaine.

Puis les scènes se déroulèrent rapidement, incompréhensibles et déprimantes. L’image d’un mort de grande taille fut projetée.

— Un membre de l’équipage d’un navire spatial. L’engin a été détruit au cours d’une escarmouche dans le voisinage de Ganymède. Les étrangers furent découverts à la dérive dans l’espace. Mars fut informé d’une invasion surprenante venant des profondeurs de l’espace interstellaire.

Une conférence se déroula alors sur l’écran. Cette séquence était sonorisée et nous entendîmes des bruits étranges.

— L’amiral Saghon, patron de la flotte interstellaire martienne, hésita pendant toute une semaine, temps terrien bien entendu. L’agression vint subitement. Deux cents navires spatiaux étrangers furent aperçus. Mars subit une attaque nucléaire.

L’écran semblait éclater. Un enfer de feu monta dans le ciel. Des bombes au cobalt explosaient en chaîne.

— La flotte des agresseurs inconnus se retira sur une orbite autour de Jupiter. Une attaque fut lancée sur Ganymède, les forts martiens se volatilisaient.

Puis vint une scène d’interrogatoire. On avait réussi à prendre vivant l’un des étranges agresseurs. L’être aux longues jambes, trop maigre selon les critères humains, était allongé sur une table métallique.

— Interrogatoire hypnotique. La vérité fut connue. Les étrangers venaient de la quatrième planète du système de Deneb. Un peuple sans pitié, un peuple de conquérants destructeurs.

Ils anéantirent tous les peuples et toutes les formes de vie étrangère jusqu’au moment où ils se heurtèrent à l’armement puissant de Mars. Ils subirent leur première défaite en s’attaquant à Ganymède, ils y furent pratiquement anéantis. Saghon partit en compagnie de douze mille forteresses volantes ultra-rapides pour une contre-attaque destructrice sur Deneb IV.

Je pus voir comment, à l’aide d’une technicité avancée, on fait disparaître toute une planète du cosmos, comme si on avait passé un coup de gomme à effacer.

La flotte gigantesque apparut à nos yeux. Des armes énergétiques au pouvoir destructeur incommensurable gonflaient l’écorce de la planète. Des bombes Gamma explosaient dans l’atmosphère. Des armes inconnues provoquaient des vibrations faisant s’effondrer des montagnes. L’espace, dans le système de Deneb, se transforma en une mer de flammes. Sans pitié, chaque agglomération, chaque fortification fut anéantie.

Puis vint une nouvelle par radio. Je vis l’amiral chanceler et se prendre la tête à deux mains.

— Il vient d’être informé que Mars a subi une attaque par une flotte interstellaire géante. Cette flotte était partie avant l’arrivée de l’amiral sur Deneb. On a attaqué Mars avec un rayon inconnu.

L’image changea. Mars apparut. Des navires spatiaux en forme de boule traversaient l’atmosphère en hurlant. Des armées de robots étaient débarquées.

— Mise en action du rayon « lueur rouge ». Ce rayon inconnu détruit le système nerveux. Aucun effet radioactif. Quatre milliards de Martiens sombrèrent dans un état d’apathie et moururent. La flotte stationnée sur Mars fut détruire. Les habitants de Deneb subirent de très lourdes pertes. Ensuite, ils se fixèrent sur Ganymède. Saghon les attaqua. Le rayon « lueur rouge » ne pouvait être utilisé dans l’espace. Les Dénébiens gardèrent Ganymède. Saghon se retira sur la Lune. L’ennemi avait conquis les dernières colonies martiennes. Cette ultime bataille interstellaire fit sortir la Lune de son orbite. La Terre fut le théâtre d’un débordement des océans, inondant des continents entiers. Les tribus humaines civilisées périrent. Seuls les primitifs réussirent à survivre.

Le film s’acheva sur l’image de la Lune incendiée et bouillante.

Il nous fallut longtemps avant de maîtriser notre intense émotion. Le Vieux se ressaisit le premier.

— Messieurs, face à ces adversaires, nous ne sommes que très peu de chose. Nous ne sommes sortis du néant de la vie végétative qu’au moment où la Lune a été transformée en un enfer radioactif. Ce film a été trouvé dans les archives d’une ancienne forteresse volante martienne. Nous l’avons découvert dans la ville souterraine sous la surface de la Lune. Les deux peuples se sont mutuellement détruits. On ne pouvait s’attendre à autre chose en raison des armes utilisées.

« Mars était devenue une planète morte. Les colonies martiennes sur la Lune et sur Ganymède furent occupées par les Dénébiens. La Terre se cabrait sous des catastrophes naturelles de plus en plus fréquentes en raison de la nouvelle orbite lunaire. Ordinateur, donnez maintenant vos conclusions. »

— Calculs faits en raison des données prises sur les films originaux. Résultats en tenant compte des valeurs psychologiques et des valeurs morales différentes des habitants de Deneb. La colonie des Dénébiens était restée viable, en dépit des ultimes attaques martiennes. Les radiations très fortes ne purent passer à travers les blindages spéciaux des colonies souterraines.

« En revanche, les Dénébiens qui se trouvaient sur le satellite de Jupiter, Ganymède, avaient subi les radiations nocives. Vingt mille de ces êtres furent épargnés. Ils ne pouvaient plus retourner dans le système planétaire de Deneb qui avait été anéanti.

« Ganymède risquait un incendie nucléaire. C’est pourquoi les derniers bâtiments de la flotte de Deneb transportèrent sur la Lune les embryons des générations futures, extraits des corps de leurs mères avant maturité. Et là on put assurer leur conservation biologique.

« Les Dénébiens qui se trouvaient sur Ganymède moururent. En raison de la radioactivité sur la face lunaire, on ne pouvait envisager d’élever immédiatement les descendants des Dénébiens. On fabriqua donc des ordinateurs à positrons. Ils avaient pour mission de surveiller les couveuses et l’hibernation biologique jusqu’au moment où la radioactivité cesserait. C’est ainsi qu’il y a cinquante ans encore, il n’existait aucun Dénébien réellement vivant. Ce résultat a été sélectionné parmi 4 500 probabilités. »

L’ordinateur recommençait ses récits invraisemblables.

— La flotte martienne, conduite par Saghon, infecta la Lune par des isotopes à temps moyens très élevés. Nos propres recherches ont démontré, par endroits, des valeurs de près de soixante röntgens. Les Dénébiens ayant survécu à cette catastrophe étaient d’une nature froide et calculatrice, extrêmement logiques, sans aucune disposition aux compromis. C’est une certitude absolue. La pensée logique prohibait l’élevage immédiat de la descendance prélevée dans le corps maternel. Les savants de Deneb avaient calculé un délai de 187 000 ans pour la disparition des radiations nocives.

« Si la descendance avait été portée à maturité à cette époque, la vie souterraine aurait eu pour résultat une dégénérescence certaine. On conserva donc les embryons par des moyens inconnus jusqu’à ce que la période dangereuse soit révolue. Ils avaient tout leur temps. »

Les images projetées sur l’écran montraient des hommes en train de mourir et des robots de combat qui les bombardaient de vibrations mortelles. L’ordinateur commenta :

— L’attaque de « Zonta » par les troupes unies en provenance de la Terre. Le C.E.S.S. avait créé les conditions préliminaires. Les robots guerriers de Deneb font usage des armes hypnotiques. Les troupes eurent des hésitations incompréhensibles avant de faire usage de leurs armes. L’influence hypnotique diminuait au fur et à mesure de la destruction des robots guerriers.

Annibal soupira. Nous nous étions trouvés dans cet enfer, car nous avions eu pour mission de créer les conditions permettant l’attaque.

Le film changea pour montrer les vestiges incandescents d’un hall souterrain.

Des savants revêtus de lourdes combinaisons protectrices marchaient pesamment à travers une masse visqueuse s’écoulant d’innombrables réservoirs dont quatre-vingt-dix-neuf pour cent environ avaient éclaté.

Les médecins présents examinaient le film avec une attention soutenue.

— Un hall d’incubation pour la conservation de la descendance dénébienne, commenta l’ordinateur. La colonie martienne « Zonta », conquise par les Dénébiens, fut choisie pour y installer les incubateurs. Trois cents savants dénébiens avaient également survécu en hibernation. Les ordinateurs les avaient réveillés au moment de la disparition des radiations dangereuses. A eux de faire incuber la descendance et de l’élever.

« Mais c’est à ce moment-là qu’ils furent découverts et que nous les avons attaqués. La ville de Zonta fut conquise au prix d’une lutte sanglante, après le court-circuitage des Dénébiens par les agents du C.E.S.S. Nous pouvons assurer que les halls d’incubation installés sur la Lune ont été détruits à cent pour cent. »

Après ce film, l’écran nous montra le dément et le monstre d’acier et de tissu cellulaire qu’il avait abattu.

— Imitation d’un être humain. Détruit par balles. Les circonstances vous sont connues. Le résultat choisi entre dix-huit millions de possibilités présente une certitude de 99,4 pour cent.

« Les membres des deux premières expéditions sur Mars sont rentrés sur la Terre, atteints d’une maladie inguérissable. Léthargie totale, jusqu’à la mort. Destruction de la totalité du système nerveux. Nous savons maintenant qu’il s’agit des suites des irradiations d’une arme inconnue : la « lueur rouge ». Il ressort des archives martiennes qu’il s’agit là d’une arme typique de Deneb servant à détruire des êtres organiques.

« Il résulte de nos calculs qu’il existe quelque part sur Mars un centre d’incubation caché des Dénébiens. Il est certain que les explosions sur Vénus ont été provoquées par eux. Il y a 187 000 ans, les intelligences vénusiennes étaient encore à un stade primitif. Comme la Terre. La nouvelle génération de Dénébiens considérait Vénus comme étant moins apte à la colonisation. La Terre leur semblait préférable en raison de son climat et de son oxygène. Ce qui permet de conclure à l’existence d’un plan d’invasion. Résultat partiel. »

L’ordinateur avait décidé, pour cette raison, que Titan devait aller vers Mars et tâcher d’y mettre de l’ordre. Mais réussira-t-elle ? J’étais heureux, en cet instant, de ne pas me trouver à son bord. Sur Terre, le danger était immense et présent. Mars n’était qu’un foyer d’infection.

— En tenant compte de tous les résultats obtenus, nous en venons à conclure que les embryons sur Mars ne sont pas encore parvenus à maturité. Pourtant, l’hibernation y a duré 187 000 ans, en raison de la radioactivité. Ils sont nés, dans le sens biotechnique du terme, mais pas encore capables d’une stratégie militaire.

« Toutefois, quelques Dénébiens survivants ont trouvé la Terre, à l’époque, dans un état d’évolution passablement avancé. Les voyages interstellaires venaient de commencer, la Lune est colonisée et on s’attaque à Mars, à l’étonnement des Dénébiens. Il y a donc un empêchement à la mainmise immédiate sur cette planète pourvue d’oxygène, prévue comme patrie pour leur descendance. Ce peuple de Deneb considère que le danger provient surtout des chantiers de construction d’astronefs. Ils ont déjà infiltré quelques organismes terriens. Une centrale dénébienne existe. C’est une certitude absolue.

« Vénus a été éliminée, soit par leurs astronefs, soit par missiles téléguidés. Sur la Terre, ils tentent de noyauter toutes les organisations dirigeantes de l’économie, de la politique et de l’armée au moyen de leurs robots semi-organiques. Voyez le cas Banemann. Première attaque dirigée contre les chantiers de Sweet Water. Il y a lieu d’intervenir immédiatement. Nous avons calculé que les Extraterrestres capables d’agir ne sont que peu nombreux à l’heure actuelle. »

Le Vieux nous accorda une demi-heure de repos. Ce temps fut mis à profit pour assister à une démonstration des nouvelles combinaisons protectrices, inventées par le professeur Scheuning. Quelques divisions en seraient équipées. Elles subiraient l’épreuve décisive sur Mars, où on comptait rencontrer le rayon « lueur rouge ». Nous n’avions pas encore réussi à faire fonctionner un robot émetteur de ces rayons, mais en raison des documents trouvés sur la Lune, nous étions à peu près sûrs de l’efficacité de ce moyen de protection.

Puis l’ordinateur nous gava d’une foule de détails, il n’omettait rien. Chaque renseignement avait été contrôlé et recontrôlé.

J’admirais l’ordinateur et je le détestais en même temps.

Cinq heures d’informations. Puis nous reçûmes l’ordre de dormir. Après douze heures d’un sommeil profond, nous nous réveillâmes frais et dispos, prêts à assumer la mission qui nous attendait.

Annibal essaya de noyer nos préoccupations par ses plaisanteries habituelles. Puis après avoir pris un bain et nous être fait masser, nous reçûmes l’ordre de rejoindre le Vieux, pour un ultime briefing.

Fort heureusement, nous étions en possession de bon nombre de renseignements. La planète Mars, dépeuplée à l’heure actuelle, nous avait rendu un ultime service. Nous devions achever ce que les Martiens disparus n’avaient pu mener à bonne fin.

Le vertige me saisit en songeant aux moyens fantastiques dont disposait le peuple disparu. Nous n’étions pas même capables de comprendre le fonctionnement des armes thermonucléaires martiennes,

Mais, en revanche, nous avions la chance qui avait fait défaut aux Martiens, Tout le système solaire de Deneb était anéanti et la paix régnait sur la Lune. Les sources de danger semblaient s’être concentrées sur Mars, En revanche, Mars ne permettait pas la fabrication d’engins sophistiqués et, pour l’instant, très peu de Dénébiens étaient sortis de leur longue hibernation. Les descendants n’avaient pas encore dépassé le stade de la prime enfance. Nous savions, sur la base des documents martiens recueillis, que les Dénébiens auraient besoin de plusieurs années de croissance avant de pouvoir devenir efficaces.

Depuis quelques semaines, tous les habitants de la Terre étaient unis. Plus de guerre froide. Il ne fallait pas mésestimer l’atout d’une population nombreuse étroitement unie. D’accord, nous avions des lacunes scientifiques et techniques, mais un homme des cavernes ne pourrait-il vaincre un guerrier du XXIe siècle… si les circonstances s’y prêtaient ?

Lorsque nous aurions débusqué les Extraterrestres, si nous étions capables d’agir à ce moment-là, nous pourrions les supprimer.

Il fallait les trouver, les trouver vite. Permettre aux autres de gagner du temps, équivalait à l’arrêt de mort pour la population du globe.

Nous nous mîmes en route vers l’antre du Vieux. Il l’avait transférée de la tour du Vampire à trois mille mètres sous terre.

CHAPITRE VI

Le chef des biologistes du C.E.S.S. se retira pour consulter ses collaborateurs les plus proches.

Le patron avait ordonné l’emploi immédiat de l’arme biologique secrète, développée dans les cuisines diaboliques des laboratoires de notre organisation.

Depuis quelques années déjà, le bacille de Koch muté avait été mis au point. A l’époque, nous envisagions de nous en servir éventuellement en Asie. Maintenant, nous devions contaminer nos propres ressortissants…

J’espérais seulement que le médicament mis au point contre ce bacille était réellement efficace. J’avais bien pris connaissance des résultats des essais, mais enfin…

Le Vieux avait donné cet ordre, car il avait compris que je ne pouvais faire autrement pour obliger les habitants de Sweet Water à passer aux rayons X.

Le bacille serait administré par un médecin appartenant au C.E.S.S., travaillant dans la polyclinique de Sweet Water.

Cela m’obligea à attendre cinq jours. Après le départ des biologistes, on nous rendit nos uniformes de la Garde Spatiale. Nos vieux masques ôtés, nos visages en biosynth réapparaissaient. J’avais repris mon identité de commandant de navire spatial et Annibal redevenait le premier officier chargé de l’armement de la Titan, ayant rang de capitaine.

Des données, tant et plus. Renseignements spéciaux concernant chaque collaborateur. Un immense travail avait été accompli pendant notre séjour à bord de la Titan.

Des films confidentiels et des plans de construction nous familiarisèrent avec l’installation de Sweet Water. Le patron nous fit remarquer tout spécialement les ateliers de fabrication où d’énormes réacteurs à plasma étaient assemblés. On les avait installés dans de profondes cavernes creusées sous le roc.

On nous expliqua le système de sécurité dans tous ses détails. La région du bassin de Laramie était déserte en temps ordinaire, mais maintenant qu’on l’avait déclarée zone interdite…

Un colonel des services de contre-espionnage avait la haute main sur les services. Son nom était Gurding. Les troupes spéciales étaient pourvues de l’armement le plus moderne. La police secrète avait, elle aussi, une équipe en place. Elle devait veiller à la sécurité politique et observait les officiers supérieurs avec vigilance, les savants aussi d’ailleurs.

Le Vieux me montra encore des vues aériennes de l’ensemble.

— Vous allez remplacer le colonel Gurding en sa qualité de chef des services de sécurité. Cela vous permet de circuler librement et de quitter l’usine à tout moment. Les services purement militaires sont sous vos ordres. D’ici quelques semaines, vous aurez de l’avancement, vous deviendrez amiral de la flotte spatiale. Nous avons fabriqué un dossier, faisant ressortir vos qualités de ténacité et de persévérance qui justifient votre nomination… colonel Faetcher !

« Vous êtes sorti du rang. Vous avez fait des sacrifices énormes pour gagner de quoi payer vos études. Vous étudiiez la nuit et le jour, vous avez accompli les plus basses besognes pour gagner de l’argent. Vous ne tendiez que vers un seul but, celui de devenir un jour commandant d’un navire spatial. La route était longue et dure, et vous avez atteint le but fixé.

« Mais arrivé au sommet, vous avez eu une attaque de la maladie de l’espace. On vous ôta votre commandement et le C.E.S.S. vous attendait au spatioport. Ce signe de défiance vous fit devenir un véritable misanthrope. Vous avez tout perdu, vous avez dû renoncer à tous vos rêves. Finis les vols dans l’espace, plus de découvertes de mondes inconnus, le Space Department vous cantonne dans un poste de bureau. Pourtant, vous êtes certain que l’accès du mal de l’espace était unique, dû au hasard et qu’il ne se renouvellera pas. Vous vous sentez incompris, traité injustement, vous êtes un révolté ! »

Annibal s’amusait franchement. Le patron reprit :

— Konnat, tout cela a fait de vous un homme dur, sans scrupule. Vous accorderez facilement votre confiance à toute personne vous comprenant et disant du mal de vos supérieurs. Cela vous permettra de vous introduire chez les Extraterrestres. Vous espérez avoir un jour la chance de commander de nouveau un astronef.

« L’ordinateur a pu constater que les Dénébiens sont de fins psychologues. Vous vous arrangerez pour que l’on connaisse la faillite de vos espoirs de commandant de l’espace. Pour ma part, je ferai le nécessaire pour faire courir des bruits semblables. Les Extraterrestres seront très intéressés par un homme connaissant tous les détails sur l’expédition de la Titan. Le contact ne tardera pas. Votre masque est parfait. Faites-le encore vérifier au service de biologie. Départ pour Sweet Water dans douze heures.

« Utan vous accompagnerai En ce qui vous concerne, Utan, voici le topo. Vous êtes le capitaine Paul Rinkle, également atteint du mal de l’espace. Vous devez faire l’instruction des troupes d’élite dans le maniement des armes martiennes. Mille armes vous seront livrées peu après votre arrivée à Sweet Water. Comme vous étiez l’officier chargé de l’armement de la Titan, cette affectation paraîtra logique.

« Vous êtes donc également une proie de choix pour les Dénébiens. Vous êtes sous les ordres directs de HC-9. Si vous avez encore des questions à poser, il vous reste un délai de huit heures avant votre départ. C’est vous qui transmettrez l’ordre de changement d’affectation au colonel Gurding. Alors, je vous conseille de vous plonger dans le dossier personnel de ce militaire et de bien examiner ses coordonnées psychiques. »

Je fis le nécessaire pour que mon biomasque tienne pour quelques mois supplémentaires. J’avais encore des questions à poser au Vieux et à divers savants.

Au moment de notre départ, le Vieux me dit:

— Konnat, pensez que vous êtes, avec Utan, les uniques agents du C.E.S.S. ayant subi avec succès l’intervention au cerveau. Tout repose sur vous. Faites ce que vous voulez, surtout dans les cas exceptionnels. Vous pouvoirs sont illimités. Si jamais les Dénébiens parvenaient à nous tromper, si nous ne réussissions pas à reconnaître les humanoïdes, alors, l’avenir me semble bien sombre.

Je pensais cela depuis longtemps déjà. Je connaissais maintenant la raison de l’état d’urgence décrété pour toutes les capitales du monde.

La question : pourquoi ces Extraterrestres, disposant de tant de moyens, ne prenaient-ils pas le pouvoir de force, ne cessait de se poser à mon esprit.

Peut-être voulaient-ils gagner du temps pour compléter leur équipement ? J’en avais froid dans le dos, rien que de penser à leurs armes destructrices. A mon avis, ils possédaient encore un navire spatial en état de fonctionnement et l’équipage pour le faire marcher. Ils n’avaient certes pas traversé l’espace à pied et j’étais certain qu’ils avaient provoqué les explosions nucléaires sur Vénus.

Annibal dormit jusqu’à notre arrivée. Vraiment, rien ne pouvait lui faire perdre son flegme.

CHAPITRE VII

Le Frontier Range faisait partie de la frontière et de la région militaire.

Nous avions survolé les montagnes peu après le lever du jour et les palpeurs-radar nous avaient pris dans leurs faisceaux. Pas même un oiseau ne survolerait Sweet Water sans se faire repérer.

Le Vieux avait tout fait pour nous éviter d’entrer en conflit avec les diverses installations de missiles autoguidés, de rayons spéciaux et autres gadgets meurtriers faisant partie des mesures de sécurité du complexe industriel. Seuls deux chasseurs à plasma de la Garde Spatiale nous escortaient.

Vers le cours supérieur du Sweet Water, les installations industrielles géantes devenaient visibles. Elles avaient été construites dans les vallées entourées de hauts sommets. Des hangars de toutes les tailles.et de toutes les formes. Vers la droite, la centrale nucléaire fournissant l’énergie nécessaire. Au sud, un petit spatioport destiné aux essais.

Les contreforts des montagnes abritaient la ville nouvelle, construite pour héberger une population de quarante-cinq mille personnes, sans compter les soldats des unités de garde et de surveillance. On l’avait baptisé Spacetown. On ne pouvait plus imaginer qu’à peine un siècle plus tôt, des Indiens et des cow-boys y avaient vécu. Le pays appartenait maintenant au monde des fusées interstellaires.

Je donnai l’ordre de survoler le plus important banc d’essai du monde, destiné à tester le moteur à propulsion. Il était capable de supporter une poussée de cinq cent mille tonnes.

Les pilotes des chasseurs demandèrent avec une certaine brusquerie ce que signifiait notre survol et ils nous intimèrent l’ordre de nous poser immédiatement, faut de quoi ils nous transformeraient en boule de gaz incandescente.

— Ils ont des plaisanteries douteuses, dit Annibal, tu devrais…

Mais j’avais déjà agi. Nous avions mis le vidéo en marche. Le pilote d’un chasseur était visible sur un écran. Il me voyait, orné de toute ma brochette de décorations.

Lorsqu’il reconnut mon uniforme de la Garde Spatiale Stratégique, il oublia de refermer la bouche. J’avais pris mon air le plus martial et le plus dur. Les jeunes pilotes jugent en général leurs supérieurs sur une première impression physique.

— Je suis, si je ne me trompe, votre nouveau commandant, lieutenant. Me reconnaissez-vous ?

Il déglutit avant de répondre :

— Euh, oui, monsieur. Certainement, tout le monde vous connaît dans la Garde Spatiale.

C’est vous qui avez eu la tuile, pour la Titan. Je vous demande pardon, monsieur…

— Ça va.

J’en savais assez. Le commandant du vaisseau spatial, Gunter Faetcher, était connu et admiré de tous. Les soldats le plaignaient de tout cœur. Ce n’était pas sa faute s’il avait dû quitter le commandement de l’expédition sur Mars. On n’y pouvait rien, contre la maladie de l’espace. Cela ne lui retirait rien de ses qualités propres.

J’en étais bien content. Je savais que je pourrais me fier à une bonne partie de mes subordonnés.

— Restez au-dessus de nous, lieutenant. Je survole encore une fois l’installation avant de me poser.

Il fit monter son appareil à une telle vitesse que je craignais de voir ses ailerons se détacher.

— Il a réussi cette manœuvre avec ses fusées ventrales, dit Annibal. Ce sont des types qui n’ont pas froid aux yeux. Tu auras du mal à les épater. Tu es une de leurs idoles, pourvu qu’ils ne te demandent pas leur faire une exhibition !

Je regardai Annibal d’un air mauvais.

A la seule pensée des acrobaties sur chasseur plasmique, mon cœur se soulevait.

Peu après, notre appareil se posa et repartit sitôt que nos bagages furent déchargés. Le véhicule de la garde s’approcha. L’officier de service ne m’intéressait en aucune manière. J’exigeai un hélicoptère qui nous déposa au bâtiment de la sécurité militaire.

Le bâtiment, ou plutôt le fort en béton, était au milieu des casernes, à la limite du terrain industriel. Les soldats portaient des uniformes kaki. Seuls les insignes cousus sur les manches prouvaient leur appartenance aux services spéciaux.

En voyant nos combinaisons bleu ciel, les hommes ne purent cacher leur étonnement. Ils n’avaient pas l’habitude de voir des membres de la Garde Spatiale. Et, de plus, nous ne faisions pas partie des officiers de l’escadre de chasse stationnée un peu plus loin.

L’officier commandant les services de garde du fortin fit son apparition. C’est ici qu’aboutissaient tous les fils du réseau de contre-espionnage.

— Je suis le commandant de la Garde Spatiale Faetcher. Puis-je parler au colonel Gurding ? Ma venue lui a été annoncée.

L’officier resta impassible. Trop pour être vrai.

— Oui, monsieur. Vous êtes annoncé. Le colonel vous prie de patienter quelques instants. Il a des visiteurs. Voulez-vous attendre dans l’antichambre, je vous prie.

L’antichambre était une pièce froide et impersonnelle. Une barrière nous séparait des moniteurs et des installations radio. Des hommes en uniforme s’efforçaient de cacher leur curiosité. Il y avait quelques bancs recouverts de plastique et une grande table. En suivant la direction du regard amusé d’Annibal, je vis un énorme crachoir en cuivre poli posé sur la table. Une pancarte disait : « En cas d’attaque nucléaire, tenez-vous près de ce crachoir, personne n’a encore réussi à l’atteindre. »

Je toussotai pour ne pas rire.

— Le colonel vous prie de bien vouloir entrer, un officier vient vous chercher.

Il nous amena dans les profondeurs, nous étions à dix niveaux sous terre. Le Vieux avait fait du bon travail, personne n’exigea de nous une pièce d’identité, personne ne nous demanda nos armes.

Annibal me suivait. Nous entrâmes dans un vaste bureau contenant de nombreux écrans et tableaux de commande, des calculatrices électroniques. Un grand bureau métallique et un coin salon assez agréable pourvu d’un robot à boissons. C’est ici que je devais me tenir dans l’avenir.

L’homme qui se leva derrière son bureau à notre approche était massif, carré, il avait des cheveux gris coupés en brosse, un visage anguleux aux yeux clairs. Deux sillons profonds partaient de chaque côté de la bouche. Le colonel Gurding ressemblait un peu à notre patron. Il avait cet aspect de « vieux dur à cuire ».

— Bienvenue, Faetcher. Vous m’avez été annonce par l’armée et par le Space Department. Prenez place ; vous aussi, capitaine. Que puis-je faire pour vous ? Une saloperie quelconque, concernant Sweet Water se serait-elle passée ?

Annibal et moi prîmes place dans des fauteuils moelleux. Gurding bourrait sa pipe. J’avais vu dans son dossier personnel qu’il fumait énormément, inhalant la fumée jusqu’au fond de ses poumons. Son poumon gauche avait déjà subi un curetage chimique. Le tabac était immonde et nauséabond.

J’avais de la compassion pour le colonel qui allait perdre sa place tout simplement parce que le C.E.S.S. en avait besoin. Une fois ma mission accomplie, il reprendrait son fauteuil, mais comment faire comprendre cela à un officier sans reproche. Impossible donc de procéder de manière froide et incisive.

Nous avions le même grade dans l’armée et dans l’escadre spatiale.

— Venons-en aux faits, Gurding.

Je parlais avec le plus grand calme.

— Vous n’ignorez pas ce qui m’est arrivé sur la Titan. Après tout, elle a été construite en majeure partie à Sweet Water.

— Évidemment.

Il semblait avoir envisagé toutes les hypothèses à l’exception de celle qui se présentait maintenant.

— Merci, mais essayez d’expliquer aux médecins que l’accès du mal de l’espace n’était dû qu’à un excès de chaleur !

Je voyais qu’il n’en croyait rien, mais il se tut.

— C’est ainsi que l’on m’a nommé dans les bureaux. Je ferai mon devoir, même si cela ne m’enchante guère. Ceci pour votre gouverne. Je n’avais nullement l’intention de prendre votre place. J’avais le choix entre une retraite prématurée et ce poste. Alors j’ai accepté, car ici je verrai au moins des fusées.

Un craquement nous fit sursauter, un bruit de matière plastique qui se brise. Je saisis mon arme, mais c’était inutile.

Je contemplais, étonné, le bras mobile du robot à boissons. Gurding l’avait empoigné de sa main gauche et, à la nouvelle de son changement, il l’avait brisé sous le coup de l’émotion. Il lui avait fallu pour cela une force herculéenne.

Il était pâle, ahuri, la tête légèrement penchée en avant, fumant à grandes bouffées.

— Quoi ? Répétez ?

— Rinkle, donnez-moi les documents et ma nomination. Colonel, veuillez vous en assurer : les cachets sont intacts.

Annibal sortit une enveloppe de sa serviette et la remit à Gurding. Les ordres étaient bref; et sans équivoque. Ses mains avaient cesse de trembler. Il respirait calmement. Le calme de cet homme n’était pas normal. Il ne me regardait plus. Il semblait ailleurs.

— Je comprends. Mais dites-moi, n’avez-vous pas fait agir vos amis influents ?

— Je vous en donne ma parole. Ce poste ne me satisfait pas. Au contraire. On aurait pu me donner un poste sur la Lune. Je suis un homme de l’espace. C’est pour cela que j’ai peiné et souffert.

— N’y pensez plus.

Il fumait une nouvelle pipe. Je me demandai quelle quantité de goudron il avait bien pu absorber ces quarante dernières années.

— Je vois qu’un appareil du C.E.S.S. m’attend déjà. Je suppose que l’on me conduira directement au Q.G. Pour me recommander silence le plus absolu sur Sweet Water !

Sa tête était écarlate. Il serrait les poings.

— Et vous, Faetcher, on vous avait également gardé à vue, non ?

— C’est le lot de tous les officiers et savants occupant des postes clefs. Sécurité d’abord. Je suppose qu’au bout de quelques jours vous serez affecté au Pentagone.

Il n’y avait plus rien à dire. Seulement des instructions de service à transmettre et se familiariser avec les divers tableaux de commande qui me mettraient directement en communication avec toutes les parties de l’installation industrielle.

Il s’en alla préparer ses bagages.

Je haussai les épaules en échangeant un regard avec Annibal.

— Pauvre type, dit-il, il est salement sonné. Que comptes-tu faire ?

Il contemplait le bras en plastique que je tenais en main.

— Plastique blindé, diamètre dix centimètres, tout rond et lisse. Dis, petit, que penses-tu réellement de ma force physique ?

— Tu ne te distingues d’un éléphant de travail que par ton cerveau légèrement amélioré.

J’essayai de briser le morceau de plastique. L’effort me fit haleter. Je n’y parvins pas. Puis j’essayai de le briser sur mon genou. J’y renonçai.

— Tiens, le Gnome, à toi d’essayer !

— Merci, je ne voudrais pas te couvrir de honte, dit-il en laissant tomber l’objet.

Le colonel Gurding revint et me passa formellement les pouvoirs, ordonnant à tout le monde de collaborer loyalement avec son successeur.

Lorsque nous sortîmes, les regards surpris des gardes nous suivirent. Arrivé devant la grande table, il cracha et fit mouche dans le crachoir.

— Droit au but, dit-il, satisfait.

En riant aux éclats, je saisis son bras dans un geste amical.

L’hélicoptère nous emporta vers l’appareil du C.E.S.S. Trois hommes d’équipage. Seul le pilote était sans masque. J’attendis que Gurding fasse ses adieux aux officiers supérieurs venus le voir une dernière fois, puis je m’adressai à un collègue :

— Capitaine BV-88 ?

— C’est moi, monsieur.

— Vous êtes au courant de ma mission ?

— Le patron lui-même a fait le nécessaire. Je suis chargé des services de renseignements extérieurs. A vos ordres.

— Attention. Ne vous étonnez de rien et ne me posez pas de questions. Je sais ce que je vous ordonne de faire. Vous connaissez l’étendue de mes pouvoirs ?

— Oui, ils sont illimités !

— Aussitôt que vous aurez pris l’air et que vous serez sorti de l’espace aérien gardé, vous et votre collègue devrez, soudainement et dans une action concertée, exécuter le colonel Gurding. Attention, vos balles explosives devront être logées dans les yeux. Tirez sur la face. Pas besoin de viser ailleurs. Le métal MA résiste à tout impact. Pas de compromis. La Chose ne se laissera pas transporter jusqu’au Q.G. Il pourrait vous maîtriser en se jouant. Exécution !

Je fis mes adieux à Gurding.

— Bonne chance, colonel, vous aurez de mes nouvelles.

— Mais vous aussi, dit-il en levant les yeux. Oui, vous aussi.

L’appareil décolla, disparaissant rapidement de notre vue.

— Ça y est, dit Annibal au bout de trois minutes, ça saute. Mais pourquoi ?

— Un homme capable de casser de la main gauche un objet aussi épais en plastique armé n’est pas humain. C’est impossible à un droitier, même au comble de l’énervement. Un grand fumeur inhale profondément la fumée, si le coup a porté. Le colonel ne l’a pas fait. Il a essayé de se camoufler par le coup du crachoir. Pas mal. Lorsque j’ai saisi amicalement son bras, j’ai enfoncé mon pouce dans la région qui fait hurler les plus endurcis, lui, il a continué à sourire. Alors ?…

J’entendis les coups de feu dans mon subconscient.

Les hommes du C.E.S.S. ne rataient jamais leur cible.

CHAPITRE VIII

Quatre journées avaient été nécessaires pour connaître la disposition et l’étendue du vaste complexe industriel. Durant la nuit, j’essayais d’accomplir ma mission.

Nous avions établi le contact avec les agents du C.E.S.S. se trouvant dans le périmètre de la zone verrouillée. La cinquième nuit arrivait. Je devais passer un rapport par sup-ondes ultra-courtes. Le Q.G. voulait savoir, dans les moindres détails, comment j’avais pu démasquer la Chose se faisant appeler colonel Gurding. Mais comment expliquer l’instinct, une sorte de sixième sens ?

J’avais eu de la chance. La Chose était équipée d’un cerveau composée de cellules vivantes et ne pouvait donc pas maîtriser totalement sa colère ou son émotion en apprenant la perte de son poste clef. Peut-être pourrions-nous mettre ultérieurement ces faits au service de notre mission.

Au cours de nos inspections, nous avions fait très attention au comportement des gens, mais rien ne s’était produit qui pût nous donner l’éveil.

Les inconnus étaient certainement convaincus que le hasard seul les avait privés d’un collaborateur dans une position clé. Personne n’avait encore tenté de prendre contact avec nous.

Annibal était extrêmement apprécié et estimé de ses subordonnés. Il leur en imposait par ses connaissances énormes concernant tous les types d’armement et ils le respectaient. Il manipulait les émetteurs énergétiques, pourtant infiniment dangereux, comme s’il s’était agi de vieux fusils à percussion.

Ce n’est que la veille que l’on avait procédé aux premiers essais avec les armes martiennes. Les manipulateurs avaient revêtu de lourds vêtements de protection et ouvert le feu sur des cibles soigneusement précisées. Le terrain d’exercice désertique en était resté totalement vitrifié et brûlant. Des chars en acier à surdensité moléculaire s’étaient transformés en boules de gaz incandescentes, trois imprudents avaient récolté de sérieuses brûlures.

Mille armes martiennes avaient été livrées le lendemain de notre arrivée à Sweet Water. J’avais fait mettre un dispositif magnétique de sécurité tout autour de leur aire de stockage. Le mécanisme d’ouverture était composé de la même manière que notre ordinateur de contrôle du C.E.S.S. Emmagasinant toutes les données individuelles.

Les Choses ne pourraient s’en emparer.

Un grésillement me réveilla. Comme je ne réagis pas assez vite, la montre spéciale fixée à mon poignet me distribua quelques menus coups d’épingle. Cela me mit rapidement debout.

J’arrêtai le mécanisme, ce qui apprit à mon correspondant que j’étais prêt à prendre son message.

Le soleil se lèverait dans une heure. J’enlevai le vidéo spécial, dont l’écran était de la taille de ma paume, du coffre dans lequel je l’avais enfermé. Le magnétophone relié à l’appareil ne fonctionnait pas. Il s’agissait, par conséquent d’un contact direct.

Je passai mon numéro de code et le visage du Vieux apparut sur l’écran.

— Bonjour, patron. Seriez-vous dans les parages ?

— Le mot code du jour…, fut sa seule réponse.

Il me fallut réfléchir un court instant. Pour un peu, j’aurais dit le mot de la veille, minuit n’était passé que depuis trois heures.

— Dent de singe.

— O.K. ! Je me trouve à bord d’un bombardier du C.E.S.S. en dehors de la zone verrouillée. Altitude, cinquante milles. La dernière question que vous avez formulée a reçu une réponse affirmative. C’est pourquoi je me suis dérangé. La Chose nommée Gurding était semblable à celle que nous avions au Q.G. Vous avez donc toutes les chances de les découvrir en procédant aux examens par rayons X.

« Entourez-vous d’une garde nombreuse. Donnez-leur des mitrailleuses spéciales. Vous ne pourrez pas utiliser les armes martiennes dans des pièces closes. »

— J’ai fait le nécessaire. Du moins, j’espère que mes ordres ont été suivis.

— Que signifie « j’espère » ?

— Il se pourrait que des Choses se soient infiltrées parmi les officiers des services de sécurité. Il faudra du temps pour les examens car nous n’avons que six services de radiologie bien équipés à notre disposition.

— J’espère que vous avez été prudent en donnant vos ordres. Que ferez-vous en cas de découverte d’anomalies physiques ?

— Rien sur le moment. Seul le nom sera relevé. Nous les neutraliserons plus tard. Nous ne pouvons pas mettre les soldats au courant.

— Les médecins ?

— Le danger réside là. Notre homme ne peut pas procéder seul à toutes les radioscopies. Il à fallu, bon gré mal gré, donner quelques indications aux autres médecins. Sinon, ils risqueraient d’ameuter tout le monde en découvrant un manque total d’organes. J’en ai mis six au courant. Ils devront relever les anomalies, en informer le médecin-chef, en l’occurrence notre agent.

— Ce n’est pas la joie. Mais vous ne pouviez faire autrement. Avez-vous fait examiner les six toubibs ? Si une Chose s’était glissée parmi eux…

— Ils ont tous passé une radio. Notre homme s’en est chargé. J’ai raconté toute une salade concernant des mutations possibles. L’infection bacillaire a eu lieu. Les premiers symptômes devraient se déclarer aujourd’hui. Nous avons fait prêter serment aux médecins de se taire, quoi qu’il arrive.

— Bon, autre chose, maintenant. Il s’agit d’une femme, une de celles que l’on nomme les belles laides. Elle se nomme Gundry Ponjares. Elle a été l’amie d’un industriel connu à Frisco. Il s’occupait d’acier. A sa mort, elle hérita de trois millions et termina ses études.

« Pour le moment, elle travaille en qualité de psychologue au service d’embauché de Sweet Water. Elle est très intelligente, très capable, femme jusqu’au bout des ongles. De père espagnol et de mère danoise. Il y a deux ans à peine, elle faisait tourner la tête à tous les gros bonnets de l’économie des U.S.A.

« Elle a conclu d’importants contrats au nom de son ami et incité ses adorateurs à prendre de gros risques boursiers.

« Elle a passé de curieuses commandes ces temps derniers. Surtout à des usines spécialisées en électronique.

«Nous sommes sur la piste d’une fabrication mystérieuse de pièces détachées. Nos techniciens ne leur reconnaissent aucune valeur. Les usines s’en fichent. On les paie cash et les marchandises sont expédiées vers tous les points du globe. L’ordinateur dit que ces pièces retournent par des canaux inconnus à un point central où on les assemble. »

Je savais tout cela. Nous avions trouvé certaines de ces petites et moyennes entreprises. On leur avait remis des plans, le bon de commande et un acompte. Elles étaient essaimées sur tous les continents. Impossible d’avoir une vue d’ensemble.

Il fallait bien qu’à leur éveil les Dénébiens trouvent le moyen de fabriquer les pièces nécessaires. Mars était détruit, et la petite colonie qui avait survécu sur cette planète n’en avait pas les moyens en matériel et en machines.

Il me semblait qu’ils essayaient de coloniser la Terre entière pour faire exécuter leurs plans.

— Mais venons-en à Gundry Ponjares, dit le Vieux. L’ordinateur pense que c’est une Chose. Très dangereuse, car occupant un poste clef. Il faut l’infecter avec le bacille de Koch. Le docteur Presped est prêt. Débrouillez-vous pour la prendre vivante. Je dis : vivante. S’il faut, détruisez ses jambes mécaniques. Il nous faut à tout prix un cerveau de Deneb vivant.

— D’accord, patron. Je suis sûr que c’est une Chose. Une femme normale ayant trois millions sur son compte, ne travaillerait pas comme psychologue à Sweet Water. Plus de questions ?

— Attention en examinant la jeune femme de plus près. Les Extraterrestres, en fins psychologues, l’ont rendue irrésistible. Méfiez-vous, HC-9. Je n’aimerais pas qu’une Chose prenne votre place !

En rangeant mon récepteur, je me demandais si l’on pouvait tomber amoureux d’un humanoïde. A condition de savoir que l’on se trouve en face d’une Chose. Les autres, elle les avait déjà ensorcelés.

Je pris un bain, enlevai soigneusement les poils de barbe poussés sur le biomasque et me mis sur mon trente et un. Sous ma combinaison un pistolet 222 Taruff avec des missiles thermiques dans le chargeur.

Mon arme de service, un Henderley normal, était passée dans ma ceinture.

Lorsque j’arrivai, vers 5 h 30, à la centrale, Annibal s’y trouvait déjà, l’air frais et dispos. Pourtant, nous n’avions pratiquement pas dormi. Les gardes, en se mettant au garde-à-vous, semblaient surpris de ma visite très matinale.

J’avais la réputation d’être sévère et juste, et mécontent de mon affectation. On me plaignait et on évitait de parler de navigation interstellaire en ma présence.

Les langues allaient bon train derrière mon dos. Certains doutaient de moi, en raison de mon peu d’enthousiasme pour ce poste. Certains essayaient de me faire comprendre que jamais plus je n’aurais le commandement d’un astronef, d’autres étaient des béni-oui-oui.

A 7 heures, les premiers rapports de la polyclinique arrivèrent. Une jeune femme, médecin radiologue du nom de Myrl Swizer, que j’avais vaguement mise au courant, me signala l’arrivée des huit premiers tuberculeux. D’autres étaient avisés par les usines et les laboratoires. Ses collègues étaient prévenus. Tout était en effervescence à la clinique.

Je voyais son visage clair, bien structuré, sur l’écran. L’épidémie de tuberculose ne semblait pas la surprendre. Pourtant, elle ne savait – les autres médecins non plus – rien de l’épidémie. On les avait simplement avisés d’un examen radiographique général des effectifs.

Cela me semblait curieux. Comment se faisait-il qu’elle ne fût pas surprise d’une épidémie de tuberculose ?

— Ah oui !… Tuberculose. Comment le savez-vous, docteur ?

— Je suis médecin. Les symptômes ne trompent pas et j’ai fait faire des radios.

— Rapides, docteur. Quelle serait l’origine de cette épidémie et combien d’autres cas vous ont été signalés ?

— Je vais vous adresser la documentation, colonel. Mais, à mon avis, cela n’a rien pour vous surprendre.

— Comment osez-vous insinuer cela ?

— Vous nous aviez prévenus d’une série de radioscopies, ou non ?

— Les motifs étaient différents.

— Alors, je vous présente mes excuses, dit-elle en pâlissant. Je vais cesser. Mes malades me réclament.

— Je viens de ce pas. Isolez immédiatement tous les malades.

L’écran s’assombrit et Annibal semblait soucieux.

— Elle me paraît encore plus étrange que Gurding.

Je ne te le fais pas dire. Merde, nous avons mis une Chose au courant pour les examens.

— Mais j’ai vu son cœur battre lorsqu’on l’a radiographiée !

J’éprouvais un malaise. La peur s’insinua en moi. Se pourrait-il ?…

— Je l’ai vu, moi aussi, et c’est la seule raison pour laquelle je ne lui fais pas sauter le crâne à l’instant. Ne me dis pas que les Dénébiens ont amélioré leurs robots au point qu’une radio ne décèle rien.

— Bah ! Je pense que la fille est très intelligente et qu’elle a immédiatement tiré ses conclusions… Enfin, tu dois le savoir !

Je pris mon arme, me coiffai de ma casquette et donnai des ordres. La compagnie de choc s’activa immédiatement.

— On verra bien. Même s’ils avaient fabriqué de nouveaux modèles, il devait bien en rester quelques anciens, style Gurding. A nous de les faire sortir discrètement et sans éclat. Nous ne pouvons pas les éliminer directement sur place. Cela nous découvrirait.

— Sale affaire. Méfie-toi du toubib, elle a quelque chose de louche.

— Tu peux en être certain, petit, mais l’histoire de la beauté-moche sera bien plus … Mais où est donc le commando de choc ?

CHAPITRE IX

Je venais d’inspecter toute la clinique. Quatre-vingt-seize malades au début de l’après-midi !

A 16 heures, je fis passer l’ordre pour tous, sans aucune exception, de venir sans délai se faire radiographier. Les gens ne se révoltaient pas contre cette décision, ils estimaient la mesure indispensable.

Le médecin me rassura sur le sort des personnes atteintes. Elles seraient guéries dans quinze jours au plus, l’antidote avait été livré, conditionné dans des ampoules étiquetées du nom d’un médicament courant.

— Que pensez-vous du docteur Swizer ?

Il haussa les épaules.

— Rien à signaler sur sa radio. Quand nous aurons passé tout le monde aux rayons X sans trouver des Choses, je serai tenté de dire qu’elle est humanoïde. Ils auront retiré les modèles anciens de la circulation. Remarquez, on peut l’examiner d’une autre manière. Par exemple en pratiquant une intervention chirurgicale mineure.

— Non, impossible ! Nous ne pouvons pas ouvrir quarante mille types.

— Croyez-vous qu’on puisse imiter la structure tissulaire des organes ?

— Ces organes ne sont pas destinés à exercer leurs fonctions. Il suffirait qu’ils recouvrent le mécanisme moteur et projettent une ombre correspondante sur un écran de radioscopie.

Je n’en menais pas large.

— Gundry Ponjares ? Est-elle venue ? Elle a été infectée il y a deux jours. A moins d’être une Chose, les premiers symptômes devraient avoir apparu… Allons voir ce que fait la demoiselle !

Annibal m’accompagna à l’institut de psychologie, placé dans un parc à quelques kilomètres seulement de la polyclinique.

Les armes au poing, nous fîmes irruption dans le hall. Le portier nous conduisit personnellement.

Le psychologue en chef, mystérieusement prévenu, nous accueillit complètement affolé, se perdant en excuses, assurant qu’aucune personne ayant une tare héréditaire, telle que la prédisposition à la tuberculose, n’avait pu échapper à la vigilance de ses services.

— Mais je ne vous reproche rien ! Je suis venu parler au docteur Ponjares.

Le professeur nous accompagna jusqu’à sa porte, puis partit. Je ne l’avais pas invité à me suivre. La secrétaire voulut m’annoncer.

— Inutile. Venez, Rinkle.

D’un coup sec, j’ouvris la porte de son bureau. Je n’avais pas l’intention de me servir de mon arme. Le Vieux la voulait vivante !

Mais comment maîtriser une Chose avec des armes conventionnelles ? Comment la prendre vivante ?

Je fis irruption sans observer les règles de la politesse.

— Bonjour, docteur Ponjares. J’aimerais vous demander quelques renseignements.

Notre surprise fut immense. Si le Vieux s’était trouvé ici en ce moment même, je vous assure qu’on en aurait entendu…

La jeune femme était secouée de spasmes provoqués par une toux incoercible. Elle était tombée de son siège et blessée au front, ses mains crispées sur la poitrine, elle essayait de faire entrer l’air dans ses poumons atteints. Ses yeux sombres, d’une beauté extraordinaire, brillaient de fièvre, ses cheveux d’un noir bleuté tombaient sur sa figure mouillée de sueur.

Ce ne pouvait être une Chose. Elle était atteinte de tuberculose. Les symptômes de la maladie ne laissent subsister le moindre doute. Annibal fit venir une ambulance. Je la soulevai et la couchai sur la banquette.

— Non, laissez-moi. Je vais vous passer mon mal en toussant !

— Du calme, je viens d’être vacciné. C’est un nouveau vaccin. Il faut rester tranquille. Ne bougez pas.

J’eus le loisir de l’observer.

Non, elle n’était pas belle selon les canons classiques. La bouche était trop grande, des lèvres trop pleines. Le nez droit avait des narines épatées, un peu négroïdes. La fascination émanait de ses yeux et de son corps sculptural.

Si c’était là un robot, j’avais oublié ce que c’était qu’une vraie femme.

— Merci, cela va mieux. Vous tenez à me transporter à la clinique ? J’ai d’importants travaux en cours.

Pour la première fois de ma vie, je rougis sous le regard d’une femme.

— Vous auriez dû consulter un médecin. N’avez-vous donc pas entendu parler de l’épidémie de tuberculose ?

— J’ai bien eu quelques malaises. J’avais des nausées, mais ces symptômes ne sont pas courants dans les infections tuberculeuses. J’ai toujours pensé que les premiers symptômes n’apparaissent qu’au moment où il est pratiquement trop tard.

— Vous serez sur pied en quelques jours.

Je ne pouvais pas en dire davantage sans me trahir.

Aussitôt que Gundry Ponjares partit pour l’hôpital, j’ordonnai la fermeture de l’institut et un passage immédiat de tous ses membres au service de radiologie.

Annibal ne ménagea pas ses sarcasmes.

— Pour un bide, c’est un bide ! Pour un peu, j’aurais emporté une arme martienne ! Ils se sont gourés comme des champions, nos spécialistes !

— J’ai tout lieu de maintenir mes soupçons. Elle est trois fois millionnaire et travaille pour un salaire minable. Pourquoi ? Pour le plaisir ? Elle pouvait fonder son propre institut. Je ne vois pas de logique dans son comportement.

— Ouais…

— Puis n’oublie pas qu’elle a passé toute une série de commandes pour le moins curieuses. Nous n’avons aucun indice concernant la destination des pièces.

— Mais elle est indubitablement atteinte ! Admettons que les Dénébiens aient mis en circuit des modèles équipés d’imitations de tripes conformes, cela ne nous explique pas comment des poumons artificiels ont pu être atteints par le bacille.

J’en devenais fou. Jusqu’à maintenant, plus de deux mille personnes avaient subi un examen. Rien. J’avais l’impression d’un ratage gigantesque.

— M’en fiche. Pour ce cas-là, je veux être fixé ! Nous ne pouvons pas agir à visage découvert. Les Dénébiens semblent ignorer ce que nous savons. Le robot assassiné par le dément a eu droit à des funérailles officielles. Le robot Gurding est officiellement au secret au Q.G. du C.E.S.S. Nous ne pouvons agir que dans l’ombre. Et la fille sera examinée sur toutes les coutures, ma parole !

— Elle est fascinante, j’en conviens. Notre mission devient très intéressante. Et comment veux-tu vérifier son appartenance à la race humaine ?

Peu après, je tenais la solution du problème.

*

* *

Les salles de radiographie grouillaient de monde, et il en venait toujours davantage.

Le bataillon affecté à la garde de l’hôpital était sur place. Annibal passa ses troupes spéciales, munies d’armes martiennes, en revue.

Les malheureux suaient dans leurs combinaisons de protection comme les gladiateurs romains au moment des combats décisifs. Les combinaisons n’étaient pas pourvues de climatiseurs et je ne pouvais rien faire d’autre qu’ordonner la distribution de boissons fraîches.

Nous n’avions pu cacher certains préparatifs militaires. Le second bataillon blindé se tenait aux quatre points chauds. Les blindés volants suspendus à leurs couronnes de rotors et le bruit infernal de leurs réacteurs nucléaires chimiques m’énervaient, et je n’étais pas le seul dans ce cas.

Fort heureusement, les rumeurs en circulation parlaient d’un attentat ayant provoqué l’épidémie. On soupçonnait les Asiatiques, car on ignorait encore notre union. Nous ne pouvions pas informer les gens de l’invasion des Extraterrestres !

Passant toutes les troupes en revue, à bord de notre hélicoptère, nous ordonnâmes la fermeture hermétique de toute la région. Même les transports de matériel n’arrivaient plus.

Si les Choses étaient présentes, elles ne nous échapperaient pas.

Arrivé à mon poste de commandement souterrain, je vis TS-19 qui m’attendait. Il m’avait accompagné dans toutes mes missions comme officier de liaison. Il était arrivé bien avant nous et occupait le poste de chef du personnel. Il ne portait pas de biomasque, nous le connaissions. Un cas exceptionnel pour le C.E.S.S. Il apportait des nouvelles.

Dans mon bureau, devant un drink, je l’interrogeai.

— Alors, mon vieux Miller ! Tout va comme vous voulez ? Vous pouvez parler, aucun profane ne peut nous entendre.

— Rien de spécial de la part du patron. L’histoire des pièces détachés prend de l’ampleur. Ils ont trouvé une petite usine d’optique en Europe qui fabrique de drôles de lentilles. On n’a pu se saisir du type qui a passé la commande. Un Suisse, paraît-il.

« Le patron essaie de trouver la destination de ces lentilles. Ce sont des cristaux absolument inconnus qu’il s’agit de tailler d’après des calculs rigoureusement incompréhensibles. On a livré les machines spéciales à l’usine. Elles proviennent d’une usine terrestre, de Suède, très exactement. Il semblerait que le vaste programme, mis sur pied par les inconnus, consiste à faire fabriquer au premier abord l’outillage, puis à faire sous-traiter par des usines, auxquelles les machines ont été, en quelque sorte, prêtées.

« Un travail de titan. Tout le C.E.S.S. est au boulot. Aucune industrie dans le monde n’a l’utilisation de ces cristaux qui ne laissent passer que des rayons ultraviolets. »

Je fumais ma troisième cigarette. L’affaire devenait brûlante.

— Il est grand temps pour moi, TS-19, de servir d’appât. Il faut trouver le quartier général des Extraterrestres. Sinon, notre mission ne sert à rien.

— Oui, je le pense aussi. Les calculs faits par l’ordinateur font entrevoir que l’on vous considère comme quelqu’un de très important. Les Dénébiens vont certainement s’emparer de vous dans peu de temps. Vous devriez revêtir votre équipement spécial.

Cela ne m’enchantait pas. La combinaison spéciale et tous ses petits gadgets incorporés pesait plusieurs kilos. Et on n’est pas très à l’aise, assis sur des bombes atomiques miniaturisées, camouflées dans le fond du pantalon. Si jamais on actionnait le détonateur en s’asseyant…

— Autre chose ?

— Oui. Huit hommes de la section de montage terminal des réacteurs à plasma ne sont pas venus à la radioscopie.

Je m’emparai de la liste. Parmi eux, il y avait deux ingénieurs spécialisés et un physicien nucléaire. Je restai calme.

— Avez-vous fait une enquête à leur domicile ?

— Oui, de manière normale. Par les délégués du personnel. Trois épouses se trouvaient à la maison.

— Femmes, dites-vous ? Serait-il possible que les Choses puissent se conduire en mari ? Une femme ne remarquerait-elle pas la différence ?

— Si, monsieur, je suis sûr que les Choses disparues sont du type Gurding. Ils ont craint d’être démasqués.

— Mais tout est verrouillé hermétiquement. Une souris n’y passerait pas. Ils ne peuvent pas avoir disparu !

— Le terrain est très étendu. Le bassin de Laramie recèle de nombreuses cachettes. Il y a des montagnes aux cavernes et aux ravins cachés.

Mes craintes se réalisaient. Les Choses se cachaient et nous ne pouvions rien faire. D’accord, les monstres avaient quitté les usines et laboratoires. Mais cela pouvait tourner en une véritable catastrophe.

— Attention. Relevez soigneusement le nom de tous ceux qui ne viennent pas à la radio. Je veux une photo de chacun d’eux. Faire tirer en masse et en munir les troupes chargées de la surveillance. Camoufler l’action en répandant le bruit que je pense qu’il s’agit des agents d’une puissance étrangère. Je mets l’accent sur étrangère. Gardez-vous de parler de Deneb, TS-19 !

Il se mit aussitôt en route.

— Toi, le Minuscule, expédie immédiatement des commandos aéroportés aux domiciles des disparus. Qu’on m’amène les femmes. Vite. Et que le docteur Presped vienne me rejoindre sans délai. Il doit interroger les femmes sur leurs relations intimes avec les Choses-maris. Ce n’est pas mon rôle.

Le petit rigolait en répétant :

— C’est délicat, très délicat.

Il le fallait bien… Les femmes étaient tout à fait normales. Elles avaient été examinées sur toutes les coutures par des spécialistes dont un gynécologue. L’une d’elles était même enceinte !

Je fis contrôler les médecins pour être certain qu’il ne s’agissait pas de Choses et leur imposai le secret le plus absolu.

Le Vieux me bombardait de questions et d’appels. Il s’impatientait. Tout ce que je pouvais lui dire, c’est que huit Choses s’étaient enfuies.

Les nouveaux appareils à rayons X avaient été équipés d’un dispositif spécial de reconnaissance d’organes factices. En cas d’anomalie, les noms étaient automatiquement imprimés sur des cartes perforées.

Annibal amena les trois épouses. L’affaire devenait démente. L’une d’entre elles avait cinquante-huit ans et trois fils adultes faisant partie de l’aviation militaire.

Les interrogatoires étaient enregistrés sur bandes magnétiques. Tout ce qu’elles savaient, c’est que leurs maris avaient disparu depuis vingt-quatre heures.

Elles répondirent qu’effectivement leurs maris s’étaient absentés pendant quelques jours, ces temps derniers. Ils avaient pris quelques jours de repos pour aller à la pêche ou à la chasse dans les montagnes du bassin de Laramie, mais ils n’étaient pas sortis de la région militaire.

J’en conclus que l’échange avait eu lieu à ce moment-là, et personne n’avait remarqué la moindre différence.

Ensuite, le docteur Prosped commença son enquête. Au bout d’une heure, il renvoya les femmes chez elles et se laissa lourdement tomber dans un fauteuil de mon bureau.

— Vie sexuelle normale. Pas de déviations. Je puis même vous donner la date des rapports.

Un moment de silence, de désespoir. Annibal parla en premier.

— Docteur, si nous tenons pour acquis que les maris disparus étaient des sosies, cela nous prouve à coup sûr la faculté des Dénébiens de soutirer à leurs victimes tout ce qui se trouve dans leur cerveau, souvenirs et sentiments compris et à faire passer la totalité de ces données dans un cerveau dénébien. Toutes les caractéristiques d’un individu sont ancrées dans les cellules de son cerveau !

— Absolument exact.

— Tu sais, petit, cela ouvre de sombres perspectives… Où en êtes-vous, docteur, concernant les radios ?

— Rien à signaler…

— Croyez-vous, docteur, qu’ils aient fabriqué des modèles présentant toutes les caractéristiques des organes humains ?

— Je n’en sais rien. Le fait que les inconnus puissent placer un squelette d’acier dans des tissus vivants, qu’ils maintiennent un cerveau organique en vie à l’aide de pompes et autres mécaniques…

Il partit, l’air vaincu et désespéré… Je pensais justement aux divers types de robots que les Dénébiens pouvaient fabriquer, lorsque le médecin revint.

— J’ai une idée, colonel. Fini le mystère. Ordonnez un examen des fréquences du cerveau pour chaque personne présente dans le périmètre verrouillé. Les cerveaux dénébiens n’émettront à coup sûr pas les mêmes ondes. Leur structure est différente. Et puis, cela nous permettra de constater si dans le corps de M. X il y a encore le cerveau de M. X. Nous sommes en possession de toutes les courbes pour toutes les personnes touchant Sweet Water de près ou de loin. Ces fréquences sont uniques et inamovibles.

— J’y ai pensé mais c’est impossible. Donnez-moi une raison valable pour ordonner une telle mesure. Si j’en avais une, nous n’aurions pas eu besoin de nous servir du bacille de Koch muté.

— Euh !… dit Annibal, danger d’espionnage industriel ?

— Pas valable. Chaque examen exige au moins une heure vingt. Les Extraterrestres pourraient se douter…

J’appelai Washington. Un bombardier spécial du C.E.S.S. servait de relais. Je demandai que l’on soumît l’éventualité d’un tel examen à l’ordinateur. En cas d’accord, je priai que l’on me fasse parvenir des ordinateurs spéciaux en grande quantité.

La réponse arriva en pleine nuit. Le patron me mit presque aussitôt en rapport avec l’ordinateur. La voix métallique, désincarnée, se fit entendre.

— L’examen des fréquences du cerveau de tous les membres des effectifs de Sweet Water finira, selon une probabilité de 98,88 %, en catastrophe. Les données que nous possédons sur le psychisme des Dénébiens nous font croire qu’ils auront immédiatement des soupçons. Il faut éviter cela. Les données connues des Dénébiens, concernant le colonel Faetcher, excluent la prise d’une telle mesure à vaste échelle. Ce serait contraire à ses fonctions. Il fait son devoir sans zèle inutile, apparemment. Je déconseille vivement de telles mesures. Terminé.

— Alors, vous avez entendu. Ne touchez pas à ce genre de choses. Sinon, il ne nous reste plus qu’à faire intervenir l’armée.

— Patron, les examens radiologiques n’ont rien donné. Si je ne peux pas travailler à découvert, je ne trouverai aucun de ces maudits Dénébiens et alors nous sommes fichus.

— Et pourtant, il faut attendre. C’est la vertu cardinale d’un agent spécial du C.E.S.S. Nous les aurons, c’est certain. Vous devenez peu à peu gênant. Comme tous les chefs des services de sécurité, malgré votre dégoût apparent pour votre affectation. Qu’est-il ressorti de l’examen complet de Gundry Ponjares ?

— Elle a eu une crise d’appendicite, provoquée, bien sûr, par un virus administré au cours de son traitement contre la tuberculose. Rien de déterminant. Je vous envoie les photos de l’opération et de l’appendice ! Il vaut mieux laisser tomber cette bonne femme-là et m’envoyer un commando C.E.S.S. chargé d’arrêter le docteur Swizer. Il faut que je puisse faire mesurer ses courants cervicaux.

« Et puis, ne tardez plus avec ma nomination au grade d’amiral de la flotte spatiale. Les officiers supérieurs me regardent de travers. Il y en a encore deux qui ont le même rang que moi. »

— Votre nomination vient d’être signée. L’ordinateur a trouvé qu’il ne fallait pas le faire plus tôt. Elle n’est justifiée que maintenant, en raison des mesures d’urgence brillamment menées pendant l’épidémie de tuberculose. Vers 11 heures, on vous rendra visite. Bonne chance !

CHAPITRE X

L’appareil du délégué du Space Department se posa à 10 h 35. Un quart d’heure plus tard, j’étais amiral de la flotte spatiale. Les officiers présents m’adressèrent leurs félicitations. Les deux colonels échangèrent des regards résignés. On me fixa une étoile en or au-dessus de la comète garnissant mon uniforme. C’était terminé.

Les types du Space Department s’en retournèrent après déjeuner.

Je fis la déclaration d’usage au moyen de l’interphone, remerciai tous ceux qui m’avaient présenté leurs vœux et pus décliner les festivités prévues en raison de l’épidémie. Cela ne me disait rien pour l’instant.

Les agents du Q.G. se faisaient attendre. Je soupçonnais des complications concernant Myrl Swizer, Je décidai de me rendre à l’hôpital en compagnie d’Annibal.

Rien d’insolite n’avait pu être décelé.

— Laisse tomber, dit Annibal. Les Choses ont senti d’où venait le vent. TS-19 nous dira ce soir combien d’hommes manquent encore à l’appel.

Gundry Ponjares avait été placée dans une chambre individuelle. Le nouveau médicament avait guéri l’infection. Elle devait encore récupérer. Une convalescente, en somme. Une infirmière nous conduisit à sa chambre. Me voyant hésiter avant d’ouvrir la porte, Annibal eut un sourire insolent et m’abreuva de ses sarcasmes.

— Ton nœud de cravate est impeccable, ta chemise est propre, tu es rasé de près et l’étoile brille sur ta poitrine de héros. Fait comme tu es, avec en plus ta belle gueule de « macho » et tes tempes grises, tu es pratiquement irrésistible.

Ah ! le cochon, il ne manquait pas de psychologie.

— Tu restes ici et tu montes la garde. Je n’y vais que pour des questions de service, abruti !

— Ordre refusé. Je dois veiller sur toi, la Perche. Si c’est une Chose et qu’elle te transforme en ressort à spirale, j’aurai bonne mine ! Dans les bras d’un tel robot, tu ne vaux pas plus cher qu’un chewing-gum usé. Mais comme elle avait un si joli petit appendice, je te promets de ne pas tirer dessus à balles explosives, pour commencer.

Il se moquait de ma rage et des regards furieux que je lui lançais.

Elle avait mis le climatiseur en marche. Il faisait frais dans sa chambre et la senteur des roses fit oublier que c’était une chambre d’hôpital. Elle sourit et j’en eus la gorge nouée, je parvins à peine à lui dire bonjour.

— Asseyez-vous. Félicitations. Vous avez mérité votre avancement.

— Merci…

J’avais le sentiment d’être redevenu un collégien.

Je tendis ma casquette à Annibal, qui mit un certain temps à comprendre ce que j’exigeais de lui – un subordonné – avant de la prendre pour la suspendre au portemanteau.

— Je venais prendre de vos nouvelles. J’ai appris que vous aviez été opérée en plus du reste… Est-ce que vous allez mieux ?

La conversation était gaie, détendue. Je me sentais bien, enfouissant mes doutes et mes soupçons dans le fin fond de mon subconscient.

Puis la conversation prit un tour de plus en plus intime. Je lui posai quelques questions en passant. C’est ainsi qu’elle me parla de son héritage. Elle me dit que la psychologie avait été de tout temps son violon d’Ingres.

Annibal était de plus en plus étonné. Non seulement cette femme était ensorcelante, mais aussi d’une intelligence hors du commun.

Je lui dis que je n’étais pas heureux de mon affectation actuelle. Elle me conseilla de prendre patience et de demander plus tard un commandement sur la Lune.

Mon amitié pour Annibal lui paraissait naturelle, puisque nos vies avaient tant de points communs.

Tout mon interrogatoire n’avait servi à rien. Ses réponses claires, sans équivoque ou double sens, n’étayaient en rien mes doutes. Sur le plan humain, j’appréciais, énormément. Je n’osai en demander davantage. Je résolus de réclamer un dossier complet sur ses dernières trois années à Washington. Une question imprudente sur ses commandes insolites de pièces détachées aurait déclenché une avalanche.

Elle me demanda, en hésitant, lorsque je lui fis mes adieux, si elle aurait le plaisir de ma visite une fois sortie de l’hôpital. Je me montrai flatté et heureux de cette invitation et Annibal rigolait, toute méfiance de sa part étant effacée. Mais, en moi, quelque chose doutait.

En quittant sa chambre, voyant combien j’étais bouleversé, Annibal se cacha derrière un pilier avant de m’asticoter :

— Je ne suis qu’une créature faible et vulnérable. Tu ne vas pas me tabasser.

Il se cogna dans la porte de l’ascenseur, livrant passage à un jeune médecin accompagné d’une infirmière poussant un scalpel à ultrasons.

Ils disparurent dans une des chambres.

Nous étions presque parvenus à l’hélicoptère chargé de nous ramener, lorsque je m’aperçus que j’avais oublié ma casquette. Annibal ne m’accompagna pas et cela me permit de frapper une nouvelle fois à la porte de sa chambre.

— Il ne faut jamais être trop pressé, mon cher. Mais je vois que vous êtes seul !

Le bruit aigu du scalpel à ultrasons que l’on mettait en marche se fit entendre.

Au moment de prendre congé, les sons avaient dépassé vingt mille hertz, c’est-à-dire qu’on ne les entendait plus.

Gundry Ponjares semblait éprouver de terribles douleurs. Elle crispait ses mains sur le ventre et je m’empressai d’alerter les services médicaux. J’allai rejoindre le docteur Presped pour le questionner.

— Possible. Mais il est probable que le jeune médecin a manié l’instrument avec imprudence. Ne me racontez pas que cette femme est une Chose. Je l’ai opérée et je peux vous assurer que c’est une femme.

Mes doutes provenaient des sentiments que j’éprouvais pour Gundry Ponjares. Je voulais une certitude absolue.

J’ordonnai un test de ses courants cervicaux, pour annuler mon ordre aussitôt revenu à mon bureau. En examinant la législation correspondante, j’avais vu que j’aurais dû me découvrir. Quel motif aurais-je pu invoquer pour justifier une telle mesure ?

— Le fer est presque trop chaud pour être forgé, dit Annibal. Qui me garantit que tu es toi ? Qui te garantit que je ne suis pas une Chose, ou TS-19 ou…

Il était temps d’en venir aux actes.

*

* *

Les agents du C.E.S.S. arrivèrent dans la soirée. Les hommes des services de sécurité les traitaient avec une crainte non dissimulée et les menèrent directement à mon bureau.

— Vous nous avez posé un sale problème, monsieur. Nous avons fouillé tout son passé pour dégotter un motif d’arrestation du docteur Myrl Swizer. Le Vieux écume.

— M’en fiche. C’est une Chose, j’en suis convaincu. J’exige ce test. Qu’avez-vous pu trouver ?

— Ah ! là là ! Quelle histoire ! Elle a fait ses études à Paris, en Europe. Elle s’y était liée avec un jeune Indien. Avec l’accord de la Confédération Asiatique, nous l’avons fait venir à Washington, et avec son accord à lui, nous avons machiné une sombre histoire d’espionnage qui nous permet de l’inculper et de l’interroger au Q.G. du C.E.S.S. Toutefois, nous serons obligés de la relâcher, quoi qu’il arrive. O.K. ?

— Allez-y. Voilà dix-huit mois qu’elle est venue à Sweet Water. A cette époque, c’était certainement un être humain. Cela vous permet une comparaison minutieuse des données.

Je donnai l’ordre de m’amener le docteur Myrl Swizer. Ce qui fut fait peu après.

Voyant les hommes en civil, facilement reconnaissable comme membres du C.E.S.S. en raison de leurs masques, elle pâlit et se laissa tomber sur un siège. Ses yeux reflétaient la panique.

— Docteur Swizer, je vous ai fait venir à la demande de ces messieurs, membres du C.E.S.S. Connaissez-vous un monsieur nommé Kutra Waranagal ?

— Hein ? Qui ?

Puis elle éclata d’un fou rire, délivrée.

Elle s’était attendue à tout autre chose.

— Qu’est-ce que ces vieilles histoires ont à faire avec le C.E.S.S. ?

— Je n’en sais rien et ne veux rien savoir. Je ne suis pas responsable des événements extérieurs à Sweet Water.

— Suivez-nous au Q.G., docteur.

L’agent avait l’arme à la main, une Taruff 222.

— Ça ne va pas ? Je n’ai rien à faire à Washington, vous êtes fous. J’ai du boulot.

— Vous êtes provisoirement en état d’arrestation. Le docteur Waranagal est impliqué dans une affaire d’espionnage et il vous charge directement, docteur. Nous connaissons parfaitement la nature de vos relations.

Elle hurla et vociféra comme une folle. Elle fut transportée illico dans l’appareil du C.E.S.S. où d’autres collègues l’attendaient. Je leur ordonnai :

— Trois hommes se tiendront en permanence derrière elle. Elle devra prendre une décision. Ou bien elle passera à l’offensive ou bien elle croira s’en tirer sans examen clinique. On ne peut pas savoir. Mais faites très attention et tirez le cas échéant, tirez plus vite que vous ne l’avez jamais fait. Visez le visage. C’est tout, messieurs.

— Nous risquons gros, dit Annibal. Il faudra la relâcher, même si nous savons que c’est une Chose. Les Dénébiens savent parfaitement qu’elle n’a jamais été impliquée dans une histoire d’espionnage. Et s’il faut la fusiller…

— Il fallait commencer par quelque chose. Viens. TS-19 ne tardera pas.

TS-19 fit son rapport hebdomadaire. Vingt et une personnes n’étaient pas venues pour passer la radio. Cela en faisait trente avec les neuf de la veille. Mais hier, il ne s’agissait pas de membres des troupes d’élite.

En examinant les noms de ceux qui avaient été mes subordonnés, je vis qu’il s’agissait exclusivement d’officiers. Un colonel du IIe Blindés, commandant de bataillon, trois capitaines, chefs de compagnie, et un lieutenant des services de renseignements. Tous des officiers responsables. Le matin même, j’avais encore parlé au lieutenant.

— Ce sera dur, dit TS-19. Il faut faire passer les soldats de l’unité de choc par le détecteur d’ondes cérébrales. Si là aussi nous découvrons des Choses…

— Lui aussi, on l’y mettra et dis, la Perche, nous nous contrôlerons mutuellement chaque jour. Nous ne pouvons plus avoir confiance en rien. Nous avons l’outillage nécessaire dans ce bureau. Nous n’en parlerons à personne.

Annibal perdait les pédales. Il était temps d’agir.

— D’accord, le Gnome. Je ne t’en veux pas. Si jamais les monstres s’emparent de moi, je t’ordonne de m’abattre sans hésiter. D’accord ?

— D’accord et toi, tu feras la même chose pour moi.

Nous passâmes dans la pièce adjacente. Nous n’en menions pas large durant tout l’examen. Enfin, la machine nous déclara normaux. Ouf ! Nous jetâmes nos pistolets sur le sol. Nous ne pourrions pas supporter une telle tension bien longtemps. Pourtant, il le fallait.

*

* *

Le lendemain, on nous ramena le docteur Myrl Swizer. Elle reçut les plus plates excuses du C.E.S.S. et je m’excusai également.

— Alors, vous allez me laisser soigner mes malades ? Il se pourrait qu’une nouvelle épidémie éclate un de ces jours, dit-elle sur un ton sarcastique.

Elle sortit et j’essuyai les gouttelettes de sueur passant à travers mon masque.

— Eh bien, quels résultats m’apportez-vous ? Asseyez-vous et prenez un drink bien tassé !

— Exception faite d’une déviation minimale, les tests sont corrects. Nous l’avons passée à trois reprises différentes. C’est dans le graphisme Bêta que nous avons constaté une déviation de deux points après la virgule. Ce n’est pas grand-chose, mais, pour un peu, elle y passait. L’ordinateur était sur le point de déclencher les jets d’acide. Nous avons juste pu abaisser le levier à temps.

— J’ai eu raison, c’est une Chose. Elle était trop sûre dans cette affaire de radios.

— Doucement ! Les spécialistes ne sont pas si sûrs que cela. Il se pourrait qu’une déviation normale du graphique Bêta ait pu se produire. C’est assez invraisemblable, mais…

Je piquai une crise de rage. J’en injuriai le collègue. J’en avais assez des oui… mais.

Une fois calmé, je m’excusai. Annibal lui offrit un drink du type « coup bas ». Il riait en partant. Je lui dis, ma colère s’étant réveillée :

— Dites au Vieux que je veux une définition à cent pour cent. Pas de tergiversations. Contrôlez les résultats. Je veux savoir si c’est une Chose, je le veux !

TS-19 vint au rapport. Douze manquants dont quatre officiers. Le colonel des troupes aéroportées pourvues d’un armement nucléaire se trouvait dans le lot. Je donnai l’ordre d’examiner tous les soldats. Pour la première fois, je fis usage de mes pouvoirs, sans en avertir le Q.G.

Toutes les unités reçurent l’ordre. Mais j’avais eu l’intelligence de leur laisser six heures avant de se présenter. Au matin, quarante-quatre soldats du régiment de surveillance étaient introuvables de même que quelques officiers de l’escadre spatiale. Le commandant Ferligs se trouvait parmi eux.

Cela fit beaucoup de bruit et me donna un motif pour ordonner à tous les hommes de passer au détecteur. Ils étaient tous normaux.

J’expliquai cette action par une histoire d’espionnage sur une grande échelle. J’espérais que les puissances inconnues mordraient à l’hameçon. Cela avait servi, en tout cas, à épurer les rangs des soldats.

J’en fis part à Annibal et il répondit :

— Pour combien de temps ?

CHAPITRE XI

Depuis onze jours, tous les militaires avaient passé les tests.

Annibal et moi, nous nous examinions quotidiennement. L’action aux rayons X étant terminée, aucune Chose n’avait été découverte, mais cent douze civils avaient disparu sans laisser de trace.

Aux inconnus, maintenant, de passer à l’attaque.

La veille, j’avais fait publier une série d’interdictions. Personne n’avait le droit de sortir du périmètre restreint que j’avais tracé. Je motivai cela par la disparition de nombreuses personnes, membres d’un réseau d’espionnage.

Les gens avaient rouspété, puis ils s’étaient résignés.

Si on voulait se rendre à la chasse ou à la pêche, on devait demander une escorte militaire et cela uniquement en groupe d’au moins dix personnes.

L’ordinateur avait confirmé le bien-fondé des mesures prises. Il fallait que les étrangers s’emparent enfin de ma personne. Il fallait, qu’en tant que chef de la sécurité, je les pousse dans leurs derniers retranchements.

J’étais sorti à deux reprises en compagnie d’Annibal et de Gundry Ponjares. Nous nous étions dorés au soleil et avions parlé de choses sans importance.

Depuis deux jours, sur ordre du patron, je ne quittais plus mon équipement spécial. L’ordinateur pensait que le moment approchait. Annibal en faisait autant.

Nous étions donc, depuis quarante-huit heures, en contact constant avec des bombes nucléaires miniaturisées, des missiles thermiques, des charges de plastic-thermonital et autres petits gadgets guerriers. Cela ne contribuait pas à nous tranquilliser.

Mon émetteur miniaturisé était de nouveau placé dans la cicatrice artificielle de ma cuisse droite, ce qui me permettait de passer des messages en morse en mettant la main dans la poche d’un geste désinvolte. La légère douleur du début avait disparu. Nous ne portions plus nos pistolets de service du C.E.S.S., on les aurait reconnus immédiatement. Seul le Henderley de l’armée était suspendu à nos ceintures.

J’avais également quitté mon bracelet-montre à contact. A sa place, un appareil spécial du C.E.S.S. garnissait mon poignet. Il contenait cinq gicleurs à acide, produisant un effet horrible à courte distance. Seul le métal MA résistait à cette arme, capable de transformer un rocher en une masse fumante.

Tout cet équipement avait été réparti de manière géniale dans nos combinaisons. Une partie se trouvait cachée dans nos chaussures. J’espérais seulement trouver l’arme qu’il fallait, au moment précis.

Annibal vint me rejoindre vers 16 heures. Nous avions l’intention de procéder à une de nos inspections quotidiennes. Cette fois-ci, l’hélicoptère nous mènerait vers le cours supérieur du Sweet Water. On venait d’y installer un nouveau poste de défense. Je connaissais à peine l’officier responsable.

Je me postai devant la glace pour examiner mon uniforme. On ne voyait rien des armes camouflées. Tous ces objets avaient été fabriqués extra-plats, certains mêmes étaient flexibles. Le département spécial du C.E.S.S. fabriquait des armes spéciales appropriées à chaque mission en les assemblant sous des microscopes.

En partant, je passai en morse le signal convenu par mon émetteur à sup-ondes ultracourtes. La main dans la poche, quelques pianotements légers sur ma cicatrice artificielle.

TS-19 rappela au bout de cinq minutes. Il me fit un rapport sans importance sur le nombre de personnes actuellement occupées à l’usine des tubes des réacteurs. Il avait donc bien reçu mon appel. Cela me rassurait.

Annibal monta à bord de l’hélico en emportant une des armes martiennes. Il avait l’air d’un bébé traînant une mitrailleuse lourde.

Mais il savait se servir de ces engins en virtuose.

Je prévins la tour de contrôle de mon départ et avisai par la même occasion la station de surveillance du périmètre intérieur.

Après avoir survolé Spacetown, nous nous posâmes pour inspecter la station Radar Nord, puis partîmes plus loin, vers les terrains destinés aux essais des navires spatiaux.

Il y avait un nouveau prototype aux essais. Une construction massive au nez aplati. Des chambres de combustion à plasma géantes, des conduits énormes pour les gaz de rejet. Les stabilisateurs du gouvernail de queue jetaient de grandes ombres. L’étage avait un diamètre de trente mètres pour une hauteur de quinze. En y fixant la nef spatiale, l’ensemble atteindrait une hauteur de plus de cent quarante mètres. C’était une masse énorme que les spécialistes projetaient de lancer dans l’espace. Combien de ratages encore, avant, le départ ?

Durant l’heure passée sur le terrain d’essais, j’inspectai particulièrement le cordon de sécurité.

— Dix-neuf heures. Temps d’aller rejoindre les nouveaux, me fit remarquer Annibal. On se pose à l’endroit habituel ?

— Je me demande à quel moment les Choses s’empareront de nous. Ils ont dû repérer notre arrêt quotidien.

Nous nous posâmes près de la source. La chaleur ne l’avait pas tarie et tout autour, une petite oasis de verdure s’était formée.

La tension s’établit, comme les jours précédents. Mécaniquement, avant de quitter la cabine, je fis le briefing de ce que nous comptions faire en cas d’attaque.

— Selon les renseignements fournis par l’ordinateur, ils utiliseront à coup sûr des armes hypnotiques. Pensons à notre disposition particulière. Résister, faire semblant d’être terrifiés. Leur faire comprendre que l’hypnose n’a pas de prise sur nous.

— Et pourquoi ?

Je répétai le cérémonial. Ces instructions devaient devenir des réflexes conditionnés, des automatismes.

— L’adversaire doit comprendre que nous n’avons pas des cerveaux ordinaires. Nous avons été atteints par les radiations dures dans l’espace. Il faut troubler l’adversaire en lui faisant comprendre qu’il ne peut rien tirer de notre cerveau par voie hypnotique. Cela représente un facteur de sécurité pour nous et un facteur d’insécurité pour des doubles éventuels. Il s’agit au premier abord de gagner un maximum de temps.

Nous sortîmes de l’habitacle pour nous promener pendant une demi-heure dans l’herbe juteuse. Assis ensuite dans un coin ombragé, le dos posé contre un rocher de forme bizarre, nous bavardions tranquillement. La possibilité d’une interception étrangère existait à tout moment.

Au bout de trente minutes, rien ne s’étant produit, nous nous levâmes en soupirant. Je me retins à grand-peine de prendre mon arme en suivant le regard d’Annibal.

— Si je ne suis pas aveugle, notre appareil devrait logiquement se trouver ici.

J’avais l’impression d’un grand vide intérieur. Notre hélicoptère avait été enlevé et nous ne nous en étions pas aperçus !

Annibal jurait comme un fou, menaçant l’imbécile qui nous jouait un pareil tour de lui faire passer le goût du pain. Nous courions dans tous les sens, en simulant une agitation bien compréhensible.

Un ululement très faible résonna à mon oreille. Une douleur légère semblait se vriller dans mon cerveau. Je connaissais ces symptômes pour les avoir ressentis lors des essais avec les savants du C.E.S.S.

Cette pression signalait une tentative de m’hypnotiser par des moyens mécaniques très puissants ou par des drogues hypnotiques, destinées à me soumettre à une influence extérieure. Mais cela ne me dérangeait pas, je savais bien que cela n’avait aucun effet sur mon mental.

Annibal était dans une situation identique. Nous faisions semblant de ne rien remarquer. Le bruit augmenta, interrompu par un cri aigu, exprimant l’étonnement. Il devenait tellement fort que nous ne pouvions plus l’ignorer. Nous nous retournâmes.

Je gémis, terrorisé, Annibal poussa un cri d’épouvante. Deux robots de combat de Deneb se tenaient près du rocher auquel nous nous étions adossés. Toutes leurs armes étaient braquées dans notre direction. Je transpirais d’effroi en pensant que la « lueur rouge » pouvait nous rendre malades à mourir en une fraction de seconde.

Je tirai le Henderley, voulant viser les yeux, me ravisant à l’ultime seconde, je fis éclater quelques balles sur les corps métalliques. Le petit criait des paroles sans suite tout en tirant sur les colosses et en courant.

Nous nous abritâmes derrière un rocher et je murmurai à l’adresse d’Annibal :

— Attention. On leur a interdit de nous tuer. Ils n’ont pas envisagé notre résistance à l’hypnotisme. Attendons ce qui va se passer,

— On s’approche par-derrière…

Les robots se rapprochaient pour faire diversion. Nous jouions le jeu. J’envoyai mes deux dernières balles explosives lorsque, soudain, le monde changea de couleur. Tout était vert, d’un vert intense. Je ne pouvais plus bouger la main. Mes réflexes nerveux semblaient avoir été déconnectés. Je ne pouvais pas crier, ni bouger mes yeux, tout était vert, vert pomme.

Bon Dieu ! ces salauds disposaient d’armes dont nous n’avions pas idée. Que pouvions-nous contre de tels moyens ?

Les pieds de l’inconnu entrant dans mon champ de vision appartenaient à un de mes officiers déserteurs, un Dénébien, sans aucun doute.

Les yeux du colonel Rufarts exprimaient un étonnement sans bornes. Il tenait un tuyau à la main qui émettait une lueur verte. L’arme qui nous avait immobilisés. Il criait dans un langage composé surtout de modulations.

Les robots nous désarmèrent. Ils relevèrent également Annibal. Un rayon vert nous enveloppa encore une fois pour nous immobiliser.

Des ordres musicaux. Les robots nous transportèrent vers la source. Une lentille géante était suspendue à quelques mètres au-dessus du sol. On nous glissa à l’intérieur. Je reconnus une espèce de grand hall. Les robots y tenaient à peine.

Un humanoïde se tenait aux commandes. Il me semblait reconnaître un des civils disparus. L’appareil partit insensiblement, freina presque aussitôt. Je pensais à nos stations radar… Le sas s’ouvrit et j’aperçus une fente dans une paroi rocheuse. Assez large pour laisser passer les robots de combat.

Soudain, je fus confronté à moi-même.

« Je » me trouvais à côté de l’hélicoptère disparu, à « mon » côté, « Annibal » sautillait.

Cela m’emplit d’horreur. Je ne croyais pas que des sosies parfaits avaient déjà été préparés pour nous remplacer.

Les étrangers n’avaient pu passer à l’action avant d’avoir terminé nos doubles. Voilà la raison de leur longue hésitation avant de s’emparer de nous. Nos voix avaient été reproduites, sans fausse note. J’avais souvent parlé avec des Dénébiens inconnus, un enregistrement de la conversation était chose aisée.

L’imitation était parfaite dans ses moindres détails. Mais voilà, ils ne pouvaient s’emparer de nos souvenirs par des moyens hypnotiques et se trahiraient nécessairement.

Il ne nous restait plus qu’à attendre. L’immunité pouvait nous avantager comme elle pouvait nous nuire.

Je ne pouvais pas bouger. Suspendu dans les bras du robot, je vis l’imitation du colonel Rufarts se diriger vers l’humanoïde du disque en gesticulant. Mon autre « moi » sursauta. Il posait des questions, nerveux, inquiet. J’avais presque la nausée en voyant mon sosie mais surtout en écoutant ma propre voix.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas figés au moment de l’arrivée des robots ? Parlez, vous êtes en mesure de le faire !

Je ne le pouvais pas et on s’en rendit compte. L’autre Chose qui avait pris les traits d’Annibal courut vers ce qui me semblait une boule transparente.

Elle s’illumina presque aussitôt. Le visage long et mince d’un être parut. Un Dénébien. J’avais eu l’occasion d’en voir sur le film magnétique et de les rencontrer à l’occasion de ma dernière mission sur la Lune.

Pas de menton, pas de lèvres, des yeux très éloignés, l’être semblait un démon sorti de l’enfer. Il se tenait debout mais on voyait que ce n’était en rien un être humain.

Les conditions naturelles différentes et les phases génétiques avaient créé un être intelligent à quatre membres, pour lequel l’oxygène était nécessaire, mais les déviations anatomiques étaient néanmoins énormes.

Les documents trouvés sur Mars nous avaient appris que l’atmosphère, la gravitation et le climat de Deneb IV étaient à peu de chose près identiques à ceux de la Terre. Mais ses habitants étaient essentiellement différents de ceux de notre planète.

Annibal II parlait à la boule, mon propre double se promenait de long en large, il jetait de sombres regards de tous côtés, à faire peur. Nos copies se concertèrent. La Chose, mon double, m’ordonna de répondre, me menaçant d’électrochocs pour me faire sortir de mon mutisme.

Ce n’est qu’au bout d’une demi-heure que la douleur me fit crier. J’avais l’impression que tous mes muscles, tous mes nerfs étaient tirés, arrachés séparément. J’entendis Annibal crier, lui aussi.

Les robots nous lâchèrent. Annibal me rejoignit immédiatement. Notre épouvante n’était pas feinte.

Ma copie vint vers moi.

— Je vais me rendre à l’usine à votre place. Cela doit vous suffire. Pourquoi ne vous êtes-vous pas figés à l’arrivée des robots ? Pourquoi ?

— Je ne comprends pas ce que vous voulez dire.

— Vous avez été blessé à la tête ? demanda Annibal II.

Annibal l’injuria, ce qui fit rire son double. Ils avaient même pensé à cela.

— Non, pourquoi ? Vous allez me dire ce que signifie tout cela. Rufarts, j’exige une explication.

La Chose me tourna tout simplement le dos. Les robots reçurent des ordres. Je vis Annibal ricaner. Il avait repris la maîtrise de ses réactions.

Personne ne nous observait. J’en profitai pour mettre ma main dans la poche. Je ne l’ôtai pas lorsque les robots essayèrent de nouveau de nous hypnotiser.

Mon double jurait et tempêtait, utilisant mon vocabulaire le plus cru.

J’avais commencé à émettre en morse TTT, cela informerait TS-19 de notre capture. Puis je fis un rapport en style télégraphique transmettant les coordonnées approximatives du lieu de notre captivité. Enfin, j’ordonnai :

« Faites décoller la station radio volante, je crains que l’on ne nous amène ailleurs. Terminé. HC-9. »

— Vous vouliez inspecter la nouvelle station relais au nord-est du fleuve ?

— Comment le savez-vous ?

Annibal ne put retenir un sifflement en voyant nos copies monter dans l’hélicoptère. Ils avaient délibérément pris le risque de se faire passer pour nous, sans nos connaissances et souvenirs stockés dans notre cerveau. Je n’y avais pas cru.

Ils avaient compris qu’il le fallait, s’ils ne voulaient pas risquer l’effondrement de tous leurs plans. Impossible de faire disparaître le chef des services de sécurité. Ils tiendraient bien vingt-quatre heures.

Pas plus, car ma copie rencontrerait alors des personnes connues seulement par ma mémoire personnelle.

Ils espéraient, entre-temps, pouvoir s’emparer des dates stockées dans nos cerveaux.

C’était là notre chance, mais c’était aussi un danger pour nous.

Annibal engueulait Rufarts, le traitant de sale espion asiatique, et j’en passe. La Chose semblait s’amuser royalement.

— Les robots vous emportent vers notre base. Pas de mouvements brusques avec les mains, sinon vous êtes morts.

*

* *

Les mécaniques avaient replié ce qui leur tenait lieu de jambes. Les voitures étaient trop basses. Il s’agissait d’une espèce de métro, secrètement foré dans les massifs rocheux.

Nous descendions de plus en plus. L’angle d’inclinaison me le montrait. Notre vitesse était énorme, mais nous ne ressentions rien. Nous devions nous trouver au-delà du territoire verrouillé. Le wagon se redressa, nous roulions en ligne droite. Une porte s’ouvrit. Nous n’avions pas senti les effets du freinage.

Avaient-ils maîtrisé le principe de la force d’inertie ? Avaient-ils trouvé le moyen de neutraliser l’énorme poussée du lancement d’une fusée interstellaire ? Il le fallait bien. Nous ne nous étions aperçus ni de l’accélération, ni du freinage. Pourvu que notre opération au cerveau serve à quelque chose ! Au point où en était leur développement technique…

Les robots nous portèrent au-dehors. On nous mit debout sur une sorte de plaque en tôle, avançant à grande vitesse dans les galeries souterraines. Tout dépendait maintenant du matériel utilisé pour le revêtement des galeries. Les sup-ondes ultra-courtes passaient tout, à l’exception des champs de force. Et encore, cela dépendait de la position de ces derniers.

Nous nous arrêtâmes dans un vaste hangar. Des robots inconnus y chargeaient et déchargeaient des caisses. On les triait et on les remettait sur d’autres rubans transporteurs.

Les robots ouvriers dégagèrent la voie, notre voyage se poursuivait. Pas de vie organique en vue, dans aucune des salles traversées. Les Dénébiens avaient dû sacrifier leur corps pour transplanter les cerveaux.

Enfin, nous nous arrêtâmes. Jamais encore je n’avais vu une salle aussi étendue. Des machines incompréhensibles se dressaient jusqu’au plafond. Des sortes de chaudières transparentes, quelque chose y bouillonnait. Des tuyaux conduisaient à des isolateurs géants.

Je compris lorsqu’un clapet s’ouvrit sur le côté d’une petite machine. Une Chose sortait de la mousse, ce qui fit tressauter Annibal. J’avais les yeux fixés sur un bras humain dont sortait une articulation en acier brillant. Des nerfs et des vaisseaux sanguins sortaient du moignon. Je n’osais pas regarder. Annibal vomit. Cette machine horrible accouchait de matières vivantes. Dans les chaudières bouillaient des tissus organiques de base, transformés ensuite par d’autres machines.

Nous suivîmes un long couloir. Une ouverture, la lumière du jour ! Nous étions à l’air libre. Le roc avait cédé la place à une cloison en plastique transparent. Derrière la cloison, le centre de tous les tableaux de commande.

— C’est un ravin très profond, murmura Annibal. Je pense que seules les voies de communication et les installations vitales sont souterraines.

Je ne pouvais déterminer l’endroit où nous nous trouvions. Tant de massifs montagneux entouraient le bassin de Laramie qu’il était impossible de localiser celui-ci. Pourtant, nos avions espions n’avaient rien découvert au cours de leurs vols quotidiens.

Il était tout à fait possible de penser que les étrangers avaient réussi là un camouflage magistral à l’aide de leurs moyens techniques incroyables.

La porte s’ouvrit. On nous fit entrer. Dans le fond de la salle des commandes une autre porte laissa passer un étranger. Les yeux immenses sous le front bombé se posèrent sur nous, semblant nous dominer. Huit autres Dénébiens suivirent ainsi que quelques doubles que nous connaissions.

Nous fîmes semblant d’être saisis de frayeur. Annibal recula vers le mur.

— Qui êtes-vous ?

L’étranger ne sourit pas. Il semblait ne pas connaître de sentiments. Mais il parlait parfaitement anglais lorsqu’il nous interrogea.

— Vous avez pensé que nous étions des agents des services secrets asiatiques ? Nous savons que votre pays est en conflit avec eux.

Les doubles semblaient sourire. Les Dénébiens, impassibles, me firent frissonner. Je voyais à chaque instant s’amenuiser nos chances. Comment sortir de cette souricière ?

— Nous constatons que vous avez saboté, par vos mesures, notre mainmise sur les chantiers aérospatiaux. Seules quelques copies spéciales ont pu demeurer sur place. Les autres ont été contraints de fuir. Votre intelligence humaine atrophiée est-elle capable de comprendre ?

Annibal me regarda. Je fis un signe d’acquiescement.

— Oui, mais c’est parce que j’ai toujours cru en une forme de vie extraterrestre. Je vous crois donc, d’ailleurs, j’ai vu vos robots.

Il échangea quelques paroles avec ses semblables, des savants, comme il nous avait expliqué. Ces êtres avaient été en hibernation pendant 187 000 ans. J’en avais le vertige.

Depuis trois ans, ils se trouvaient sur la Terre. Depuis trois ans, des commandes de pièces détachées étranges étaient passées aux diverses industries. Jamais nous ne nous en serions aperçus sans l’incident avec le fou.

Il savait que nous étions à sa merci. C’est pourquoi il parla.

— Vous semblez raisonnables, mais vous êtes les premiers humains non influençables. Le rayon n’a pas pu paralyser votre volonté.

— Nous n’avons rien senti.

— Vous ne réagissez pas. Nous vous offrons donc un compromis. Le premier et le dernier avec des êtres humains. A combien estimez-vous votre vie ?

Je repris espoir et Annibal répondit :

— A beaucoup… Oui, beaucoup.

Une Chose riait. Je devais me comporter conformément à ma personnalité d’emprunt.

— Vous ne me comprendrez pas, car vous n’êtes pas humains. Pour moi, la vie ne vaut rien, aussi longtemps qu’on me dit inapte à voyager dans l’espace. Ce n’est pas la peine de me faire une offre.

— Et si nous vous offrions de commander un spationef ? Si nous vous garantissions des voyages interstellaires ? A combien estimez-vous votre vie ?

— Elle vaut tous les sacrifices, alors.

— Nous sommes d’accord, amiral. Pour votre collaboration sans réserve, nous vous offrons la vie sauve et le commandement d’un navire spatial. Vous devrez rester chef de la sécurité de Sweet Water aussi longtemps que nous le jugerons utile. Vous n’agirez qu’en fonction de nos directives.

— Vous voulez dire que vous allez nous relâcher ? répondit Annibal. Et pourquoi, nos doubles s’y promènent déjà ?

— Vous n’avez compris qu’une partie de nos explications !

Le Dénébien semblait méprisant.

— Vos copies ne pourront rester longtemps à Sweet Water. Nous n’avons pu faire passer le contenu de votre cerveau en raison de l’immunité de celui-ci. Vous devez rester en place, comprenez-vous ?

— Vous nous demandez de trahir nos frères humains ? Qui donc vous prouve que nous n’en ferons pas de même en ce qui vous concerne, sitôt rentrés ?

— Vous, et l’instrument que nous implanterons dans votre corps pour assurer notre sécurité. Nous connaissons votre dossier. Vous préférez naviguer avec nous. Si nous ne le savions pas, vous seriez mort, accidentellement, à l’heure actuelle. C’est ce qui se passera en cas de refus de votre part. Nous attendrons simplement votre successeur. Il ne sera pas immunisé, lui.

— D’accord, à condition de recevoir un commandement. Je suppose que vous avez pu résoudre le problème de l’apesanteur ?

— Nous ne sommes pas des primitifs ! Faites bien attention. Aucune erreur de votre part ne sera tolérée. Sinon, vous vous consumerez de l’intérieur, en souffrant horriblement.

— Brûler ? Comment ?

— Nous allons vous implanter une bombe miniaturisée avec mécanisme de mise à feu par radio. Elle sera reliée à l’un de vos organes par des tissus de culture vivants.

« Le mécanisé recevra une impulsion horaire par un de nos agents. Trois se trouvent encore à Sweet Water. On ne peut pas les déceler par radiographie. En cas de trahison… Nous avons enregistré cet entretien, son et image. Nous le remettrons au C.E.S.S., le cas échéant. Vous avez quatre heures pour prendre une décision. »

Les Dénébiens s’en allèrent, laissant une Chose ayant l’apparence d’un officier. Il sourit et nous dit :

— Vous devriez accepter. Nous allons conquérir l’espace. Quand je dis nous, je ne parle pas de mon enveloppe, mais de cela !

Et il porta la main à la tête.

CHAPITRE XII

Nous avions accepté.

Durant les quatre heures précédentes, je n’avais cessé d’émettre. Si mes signaux étaient captés par nos stations, le repaire des Dénébiens était localisé à l’heure actuelle.

On vint nous chercher, nous faisant visiter toutes les installations ainsi que la salle de « création ». Quels savants, quels techniciens, quels biologistes merveilleux !

Puis, interrogatoire sur la Titan, ses buts et ses obligations. J’avais été le commandant, donc au courant de tous les détails. Nouvel essai d’hypnose par appareil surpuissant. Aucun résultat.

Des heures avaient passé, nous avions dormi un court moment. Cela m’avait permis de transmettre un rapport détaillé. Ils n’avaient pas camouflé le ravin. Toutes les installations étaient dans le roc. On y avait creusé d’énormes cavernes par le procédé de gazéification nucléaire. Mais comme les Dénébiens avaient besoin de soleil pour vivre, ils se promenaient parfois dans ce ravin dont les parois, hautes de centaines de mètres, montaient à pic. Des tunnels souterrains servaient de voies de communication avec l’usine et un endroit dont on refusa de me dire le nom.

Ils avaient fabriqué de nombreux robots de combat, assemblé des machines dont les pièces détachées venaient de tous les coins de la Terre. Des machines qui en fabriquaient d’autres.

J’appris incidemment que le MA était tout simplement de l’acier dont les chaînes moléculaires avaient subi une mutation totale par un procédé d’irradiation. A vérifier plus tard !

On nous mena ensuite en salle d’opération. Anesthésie sans perte de conscience. Les savants travaillaient, la tête protégée par des casques. Les scalpels à ultrasons faisaient des incisions minuscules. On me fixa un petit tube dans la région du cœur. Tout était cicatrisé en trois heures sans laisser la moindre trace. Leur plasma tissulaire était bien meilleur que le nôtre. Annibal y passa après moi.

On nous donna nos instructions, nous menaçant encore de mille morts : en premier lieu, le périmètre de sécurité devait redevenir comme avant. Je devais de nouveau autoriser les pique-niques, parties de pêche, etc.

Un jour s’était pratiquement écoulé. On nous ramena dans la caverne. Je transmettais à l’intention de TS-19 pour lui permettre de suivre l’envol de nos doubles.

L’émetteur contrôlant nos capsules se trouvait déjà aux mains de la Chose.

Nos doubles étaient à bout de forces. Ils ne savaient rien de nos conversations précédentes, de nos divers emplois du temps.

On nous remit notre hélicoptère et nos armes. Tout, sauf… quelques petits objets que nous avions « oubliés » à l’intérieur de la base dénébienne. Oh ! presque rien, seulement quatre bombes atomiques miniaturisées. Nous les avions cachées en divers endroits, en particulier dans la salle centrale des commandes. Elles développeraient une énergie de cent soixante mille tonnes de TNT dans vingt-deux heures. Tout ceci par fission à retardement des noyaux atomiques. Le processus se déroulerait en quinze minutes.

Nous n’échangeâmes pas un mot dans l’hélicoptère.

Une fois bien installés dans un tunnel anti-écoutes de mon quartier général, Annibal, tout pâle, me dit :

— Je ne me sens pas bien du tout avec cette bombe près du cœur. Je n’avais pas imaginé un tel résultat de notre mission.

— Et alors… Dans vingt-deux heures, nos surprises vont sauter et quelqu’un oubliera d’appuyer sur le bouton. Alors nous allons griller en dedans.

— Il faut qu’on les enlève immédiatement. Appelle un chirurgien !

— Rien à faire. Nous ne savons pas à quel moment l’impulsion est donnée. Il faut une heure pour cette intervention, une heure de sursis. Une incision dans la région du cœur, un signal et pfuitt…

— Viens, nous avons vingt-deux heures pour trouver une solution. Vingt-deux heures avant l’attaque.

J’appelai TS-19 sur-le-champ. Il arriva en compagnie du docteur Presped. En entrant, leurs Taruff 222 étaient braquées sur nous.

— Je m’y attendais. Nous sommes les originaux. Allons, faites-nous passer immédiatement par le détecteur. Ensuite, nous parlerons. Avez-vous reçu mes messages ?

— Passez d’abord par le détecteur.

Une fois cette corvée terminée, TS-19 m’apprit que la base dénébienne se trouvait dans le versant est du plus haut sommet du massif Bighorn, très exactement dans le Cloud-Peak, d’une altitude de 4 013 mètres, et que mes renseignements avaient été transmis à Washington, qui avait pris ses dispositions.

J’ordonnai alors à TS-19 de se trouver à une heure déterminée à un endroit déterminé, muni d’un certain objet. Puis j’invitai Gundry Ponjares et le docteur Myrl Swizer. Elles acceptèrent le rendez-vous.

A 22 heures, nous étions réunis au Vénus Bar. Les dames étaient charmantes. Nous passâmes la moitié de la nuit à danser et mon cerveau travaillait à pleins tubes.

Annibal s’inquiétait de plus en plus. A 15 h 18, les vingt-deux heures s’achevaient. Minuit était passé depuis longtemps. TS-19 se trouvait au bar. Il en avait bien le droit. Il avait fait ce que j’avais ordonné et je l’en félicitai. Le patron, en recevant mon rapport, prenait mentalement le deuil de ses deux agents de prédilection.

Le pauvre Annibal que je n’avais pu mettre au courant, souffrait le martyre.

Deux chirurgiens éminents étaient alertés, les salles d’opération prêtes à fonctionner à tout instant.

*

* *

J’entrai dans la chambre de Gundry Ponjares, très exactement trente-deux minutes avant l’attaque générale. Son sac à main était posé sur la table. Je lui dis en riant :

— Alors, ça va, vous avez récupéré ?

En même temps, j’appuyai sur un bouton. L’instrument minuscule, caché dans le creux de ma main fonctionnait. Les sons devenaient de plus en plus aigus. Bientôt vingt mille hertz. Son visage se déforma. Elle hurlait, les mains sur les tempes. Le cerveau des Dénébiens ne résistait pas aux ultrasons.

Je m’approchai d’elle, dirigeant le faisceau sur sa tête. Elle tomba en convulsions.

Annibal se précipita vers son sac et prit un bâton de rouge assez volumineux. J’arrêtai mon émetteur et la ligotai avec des menottes, pieds et poings. Elle hurlait toujours lorsque nous fîmes la découverte de l’émetteur à impulsions, caché dans le bâton de rouge.

J’appuyai sur le bouton, par mesure de sécurité, je n’avais pas envie de nous voir sauter à l’ultime seconde.

La Chose me lançait des regards haineux.

Le délai était écoulé. Nos bombes sautèrent, détruisant la salle des commandes, la centrale énergétique et deux salles de fabrication.

Les champignons atomiques se dessinaient à l’horizon. Le ravin n’était plus qu’un magma de laves incandescentes. Les troupes du C.E.S.S. avaient occupé les issues des tunnels. Des combats terribles s’y déroulaient avec les robots. On les détruisit à l’aide des armes martiennes.

Trente avions spécialement équipés de canons à ultrasons survolaient au même instant toutes les installations de Sweet Water, blocs d’habitation inclus. Deux Choses nouveau modèle, pourvues d’organes artificiels, s’écroulèrent en hurlant. Les pilotes ne dépassaient pas 100 000 hertz. C’était assez. Les humains ne furent pas incommodés.

Des unités spéciales détruisirent immédiatement les humanoïdes immobilisés par les ultrasons.

Gundry Ponjares était une exception. Son corps était vrai. Il présentait toutes les conditions nécessaires pour transplanter un cerveau dénébien.

L’usine était débarrassée des envahisseurs.

La base avait été entièrement détruite par les températures épouvantables, développées par nos bombes thermonucléaires. Les Dénébiens avaient péri dans cet enfer de flammes.

Le robot Ponjares fut arrêté par le patron lui-même et mis derrière les barreaux. Son cerveau dénébien vivant permettrait à nos savants d’avancer dans leurs recherches.

Les informations concernant l’effet des ultrasons furent transmises à la Fédération Asiatique et en Russie.

Les chirurgiens nous débarrassèrent des tubes en quelques instants. Ils prirent feu au bout de quelques minutes. J’en tremblais encore.

Annibal partageait ma chambre à la clinique de Sweet Water.

Le Vieux vint nous rendre visite dans la soirée.

— Comment avez-vous eu l’idée des ultrasons ?

— Eh bien, c’est parce que j’avais oublié ma casquette dans la chambre de Gundry Ponjares. En allant la prendre, j’ai pu observer sa réaction au moment de la mise en service du scalpel à ultrasons, dans la chambre voisine.

« Elle m’interrogea ensuite d’une manière qui me fit tiquer. Elle fit un rapport à la base, qui nous vaut d’avoir aujourd’hui la vie sauve. Lorsqu’on nous implanta les tubes près du cœur, on utilisa des scalpels à ultrasons. Tous avaient revêtu des casques, sauf l’un d’entre eux qui manqua mourir. Cela confirma mes observations.

« Puis l’essai dans le bar. Myrl Swizer ne réagit pas, mais Gundry Ponjares… Ensuite, j’observais chacun de ses gestes. Elle regardait sa montre de manière furtive et remettait du rouge à lèvres toutes les heures. Cela me permit de localiser l’émetteur. Je suis allé dans sa chambre à la toute dernière minute. Pour qu’elle ne puisse pas donner l’alarme. Voilà, c’est tout. »

Nos troupes avaient détruit l’autre tunnel, destiné aux marchandises.

Tous les ministères de Washington subirent l’épreuve des ultrasons. Trois doubles occupant des positions clés furent détruits. Le calme revint.

En partant, le patron nous dit que la Titan ne répondait plus

Je savais maintenant que notre prochaine mission nous conduirait sur Mars.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

126, AVENUE DE FONTAINEBLEAU

94270 – LE KREMLIN-BICÊTRE

DEPOT LÉGAL : 4e TRIMESTRE 1978

IMPRIMÉ EN FRANCE

(1)       Voir : Les cerveaux morts.