N’APPROCHEZ PAS

K-H. SCHEER

N’APPROCHEZ PAS

COLLECTION « ANTICIPATION »

EDITION FLEUVE NOIR

6, rue Garancière – PARIS VIe

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part, que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40).

Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 423 et suivants du Code Pénal.

© 1979, « Éditions Fleuve Noir », Paris

Reproduction et traduction, même partielles, interdites.

Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-265-00874-5

CHAPITRE PREMIER

Torp Lorvinski avait tenté de saisir sa dernière chance. S’il survivait à l’expédition aux risques énormes, il avait toutes les chances de s’en tirer avec une condamnation minime. Son sort reposait entre nos mains. Nous étions les seuls à pouvoir empêcher son passage dans la chambre à gaz du pénitencier de Trenfton.

La bande vidéo sonore m’était parvenue vingt-quatre heures plus tôt. Sur l’enveloppe, on lisait : Pour information, au chef des troupes spatiales du C.E.S.S.

J’avais immédiatement introduit la bande dans la visionneuse. La chasse d’un criminel cinq fois meurtrier ne nous concernait pas. C’était exclusivement du domaine du F.B.I. Le C.E.S.S. ne s’était encore jamais mêlé de crimes perpétrés dans un des Etats fédérés.

Pourtant il en était tout autrement dans le cas présent, et le F.B.I. avait les moyens d’exiger une condamnation à mort.

Torp Lorvinski, petit bonhomme bourré de complexes difficiles à cerner, n’avait jamais connu l’amour d’une fille. Il n’avait jamais été invité à participer à la moindre party.

Toutes ces rebuffades avaient fait germer dans son cerveau l’idée d’envoyer des lettres anonymes de menaces à ses idoles. Il y exigeait de fortes sommes, sinon les parents « passeraient à la casserole ».

Pour finir, son esprit dérangé avait développé un tel potentiel de haine qu’il tua les pères de cinq de ses adorées. Afin de perpétrer ces meurtres sournois, il se servait de fléchettes d’acier, pour carabines à air comprimé, qu’il trempait dans du poison.

Le F.B.I. s’était chargé de l’enquête au niveau fédéral et le meurtrier avait été arrêté après un échange de coups de feu.

Le tribunal avait approuvé le réquisitoire du procureur fédéral et condamné Torp Lorvinski à mourir dans la chambre à gaz; condamnation conforme aux lois en vigueur.

Je m’étais imprégné de tous les détails de cette affaire avant de retourner la bande à mon patron, le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, chef du C.E.S.S., et j’avais demandé, par la même occasion, pour quelle raison un agent actif du C.E.S.S. devait prendre connaissance d’une telle affaire et à quoi cela pouvait bien mener.

L’appel du Vieux me parvint dix minutes plus tard. Utilisant son langage typique, il me dit, d’un ton rogue, de ne pas me mêler d’affaires que mon esprit embryonnaire n’était pas capable d’absorber.

Trois heures venaient de s’écouler depuis qu’il m’avait intimé l’ordre de me rendre sans délai au centre secret du Q.G., revêtu obligatoirement de mon masque de service.

Je m’étais donc mis en route pour aller à trois mille mètres sous terre et m’y soumettre au test d’un ordinateur perfectionné.

L’appareil avait mesuré la fréquence de mes courants cervicaux, mes réflexes nerveux, les empreintes de mon palais et de mes mains, en avait fait la synthèse et finalement déclenché l’ouverture d’un portail blindé, épais de plus d’un mètre, avant d’alarmer un train, ou plutôt une sorte de wagon pneumatique.

La cabine m’avait transporté en direction du sud dans un tunnel sous vide, à la vitesse du son, pour arriver enfin au centre des Services du Contre-Espionnage Scientifique Secret, enfoui sous les masses rocheuses des monts Alleghanys.

Les constructeurs de cette installation gigantesque étaient convaincus de l’invulnérabilité de ce labyrinthe composé d’innombrables laboratoires, hangars géants et couloirs sans fin, creusés à même le roc à l’aide de fraises nucléaires. Mais depuis ma rencontre avec les Russes, qui avaient réussi à fabriquer une bombe à l’azote, je n’étais plus aussi sûr de la sécurité de ce lieu.

Cela n’avait d’ailleurs plus la moindre importance, depuis que nous défendions ensemble notre droit à l’existence. Bien sûr, chaque nation avait son petit secret bien gardé, mais depuis une année mes espoirs insensés s’étaient réalisés : l’humanité ne se combattait plus.

Nos dirigeants, nos services secrets, nos savants, travaillaient en parfaite union pour résoudre les problèmes survenus ces temps derniers en raison des découvertes faites sur Mars.

L’officier préposé à la surveillance me pria d’entrer dans la salle, où se trouvaient déjà plusieurs de mes collègues, nantis de leurs masques de service, qu’il était impossible de différencier de l’épiderme naturel, grâce à un nouveau procédé de fabrication. Mais ces masques avaient une raison d’être : demeurer inconnu de tous, y compris de ses collaborateurs et collègues. C’était la meilleure assurance sur la vie.

Devant l’immense tableau des commandes, des hommes silencieux s’activaient. De nombreux écrans de contrôle étaient allumés.

Cette pièce, je l’avais vue il y avait cinq mois environ. Derrière les murs épais en béton armé, se trouvait le stand de tir le plus extraordinaire de toute la Terre.

Les écrans reproduisaient cette pièce tubulaire. Les tuyauteries réfrigérantes qui la parcouraient étaient à nouveau recouvertes d’une épaisse couche de givre. La température y avoisinait les moins soixante-dix degrés Celsius.

Un ingénieur du C.E.S.S., crispé par l’attente, se tenait devant les commandes des turbopompes. S’il mettait les accumulateurs en marche, le vide absolu y serait fait en quelques minutes. Je me sentais mal à l’aise, me souvenant de notre expérience risquée avec le robot de combat des Dénebiens. Nous avions reçu l’ordre de le « tuer » dans ce stand et cela n’avait pas été sans risques.

Je parcourus l’assistance des yeux. La majeure partie était composée de techniciens et de savants. Bon, notre chef sorcier devait avoir quelques tours en réserve, ou bien je ne m’appelais plus Thor Konnat.

Notre génie en matière de physique, le professeur Scheuning, était présent. Nous le savions d’expérience, sa présence signifiait à tous les coups une foule de surprises plus ou moins désagréables.

Il se promenait de long en large de son pas d’échassier. Je m’étonnai de constater que ses collaborateurs n’en devenaient pas énervés.

Reling se retourna. Il ne portait pas de masque. Pourquoi d’ailleurs en aurait-il porté un : le monde entier le connaissait et il ne prenait jamais une part active à nos missions. Tirer les ficelles en coulisse, c’était cela son travail.

Lorsque je me trouvai en face de lui, ses yeux gris me scrutèrent. S’il n’avait pas été rigoureusement défendu de fumer, j’aurais allumé une cigarette pour me donner une contenance.

Le calme du patron m’inquiéta. Lorsqu’il prenait cet air impassible et impénétrable, le feu était aux poudres.

— Vous avez cinq minutes de retard, HC-9. Ne me racontez pas que l’ordinateur de contrôle a hésité avant de vous permettre d’entrer.

— D’une manière indirecte, si. Il m’a fallu les cinq minutes incriminées pour me remettre de ce contrôle individuel et de la tension nerveuse qu’il provoque. Je suis allergique aux gicleurs d’acide, braqués sur ma personne, prêts à fonctionner. L’appareil a contrôlé à deux reprises mon graphique bêta avant de m’ouvrir le passage. Je me voyais déjà transformé en bouillie fumante.

Ah oui ! ces messieurs avaient compris. Scheuning se précipita vers moi pour me questionner :

— C’est vrai, colonel HC-9, vous avez eu des difficultés ? Vous avez parlé du graphique bêta ?

— C’est bien cela. Oh ! une déviation infime. Pourriez-vous m’en fournir l’explication ? Auriez-vous introduit de nouvelles données dans l’appareil concernant la fréquence de mes courants cérébraux ?

Il donnait l’impression d’appeler Reling à son secours.

— Nous en reparlerons, colonel. Avant de quitter le centre, l’ordinateur central vous testera. S’il y a une modification des courbes, on les mettra immédiatement en mémoire dans l’ordinateur de contrôle. Vous êtes-vous muni de votre arme de service ?

— Oui.

— Alors tirez-la de son étui. Juste de son étui, rien d’autre.

Le test venait de commencer.

Ma main droite se porta vers le haut. D’un mouvement brusque, cent mille fois répété, des muscles abdominaux, je fis sauter un ressort de mon holster. La 222 Taruff bondit littéralement dans ma main. Le patron regarda le trou noir du canon avant d’avoir eu le temps de respirer.

Scheuning sursauta mais le Vieux ne broncha pas, comme si c’était là un événement quotidien.

— Bon, je suis sûr qu’il s’agit bien de vous, HC-9.

Il ne put cacher les gouttelettes de sueur qui s’étaient formées sur son front.

— Vous auriez pu viser ailleurs !

— Mais, patron, vous savez bien que mes balles-missiles auraient fait un détour. Jamais elles ne se seraient permis d’égratigner votre auguste personne.

— Allons-y ! Tiens, vous venez d’arriver !

Regardant par-dessus mon épaule, je ne vis rien. Seule la voix inimitable de mon collègue Annibal Othello Xerxes Utan retentit. C’était bien le lieutenant le plus curieux que le C.E.S.S. eût à son service. Le masque biosynthétique cachait son visage parsemé de rides et recouvert de taches de rousseur. Il était intimement persuadé que l’on cachait là une grande beauté naturelle. Ce n’était pas la modestie qui l’étouffait.

Son comportement était celui d’un cynocéphale mutant et son sourire était aussi lumineux que possible.

Le Vieux était d’humeur massacrante et en voyant son regard braqué sur sa montre-bracelet, j’aurais préféré pouvoir me cacher dans un trou de souris.

C’était l’homme le plus puissant de tout le monde occidental. Sa simple signature dégelait des milliards et mettait la flotte spatiale en état d’alerte.

Annibal n’en était nullement impressionné. Il regarda Reling d’un air confiant et enfantin avant de répondre :

— Eh oui ! monsieur, je suis déjà là et pourtant je reviens de la Polynésie où je passais mes vacances.

— On en reparlera !

D’un geste souverain, Annibal haussa les épaules; sa mère, prétendait-il, avait une prédilection pour les grands chefs de guerre du passé.

— Allons, retiens-toi et fais semblant d’être discipliné ! lui conseillai-je.

Le regard de ses yeux bleus, coupant comme l’acier, me fit tiquer.

— Es-tu certain que nous serons réunis pour cette mission ?

— Pourquoi ?

— Tu as eu certaines difficultés avec l’ordinateur de contrôle, si je ne m’abuse ! Tu as l’air calme. Alors, tu t’en es bien tiré. Parce que moi, cette saloperie, elle m’a tenu un quart d’heure dans ses griffes avant de me libérer, me piquant des sondes spéciales dans le cuir chevelu. Alors, tu sais, quand on voit les gicleurs d’acide pointés sur sa personne…

— Tu peux le dire !

— Oui, mais pour moi, pour un peu ça y était, les gicleurs commençaient à s’ouvrir !

Cela m’expliquait le tremblement nerveux de ses mains.

— Est-ce qu’ils t’ont également soumis à des radiations ? Il me semble que quelque chose en nous n’est plus normal.

En pensant aux expériences auxquelles on m’avait soumis pendant une quinzaine de jours, mon inquiétude se transforma presque en panique. Les seuls renseignements que j’avais pu tirer des médecins, c’était qu’il s’agissait de fortifier le système nerveux central par traitement biophysique des cellules nerveuses.

— Ah bon ! Et où cela s’est-il passé pour toi ? Il me semble que tu parlais de vacances tout à l’heure !

— Tu parles de vacances ! J’étais au camp d’entraînement en Australie ! Ils m’ont entraîné à faire passer une fusée rapide à un point déterminé d’une orbite. Comme si nous n’avions pas vécu tout cela il y a quelques mois à peine ! Puis, soudainement, on m’a fait venir. Mais auparavant, tous les jours, j’avais la tête et la nuque exposées sous le canon à radioactions. Et toi ?

— Identique ! Mais je commence à saisir la portée de tout ça. Je comprends maintenant la raison pour laquelle Scheuning est devenu tout pâle quand j’ai parlé du comportement menaçant de l’ordinateur de contrôle. Tu sais, moi aussi j’ai vu les gicleurs s’ouvrir !

Une fois de plus, on s’était servi de nous comme cobayes !

— Je suppose que l’on nous a préparé à une mission spéciale. Mais ils ont oublié qu’une faible déviation de nos fréquences bêta en a été la suite. Mon vieux, si l’ordinateur de contrôle avait réagi à fond, je ne te couvrirais plus de honte par mes remarques spirituelles, me dit Annibal.

Il ne manquait pas d’aplomb !

Assez d’événements s’étaient déroulés au cours du quart d’heure que nous venions de passer dans le centre ultramoderne et secret du Contre-Espionnage Scientifique Secret pour nous faire envisager notre future mission avec suspicion et crainte.

D’énormes réacteurs nucléaires travaillaient près de nous. Les laboratoires de recherches et les usines spéciales, totalement automatisées, utilisaient une quantité d’énergie suffisante pour approvisionner une capitale ou davantage. Tout dépendait des expériences en cours. Nos installations de physique nucléaire exigeaient plusieurs centaines de milliers de kilowatts-heures lorsqu’elles étaient en service.

Dans ce monde souterrain, plus de trois mille savants éminents, venant de toutes les régions du monde occidental, travaillaient. Et puis il y avait un nombre impressionnant de techniciens. Les instruments au pouvoir destructeur horrible étaient construits dans nos ateliers, grâce à des modèles miniaturisés. Tout concourait à permettre aux agents actifs en mission d’avoir en leur possession des armes atomiques. La micromécanique était un de nos chevaux de bataille. Impossible de demander à l’industrie la fourniture de ces appareils, c’est ici que nous devions les fabriquer sous le microscope.

Nos centres de recherches bactériologiques fabriquaient également d’étranges mixtures. Honnêtement, une bombe atomique suspendue au-dessus de ma tête me semblait préférable à un missile transporteur de certains virus. Le diable en personne avait parrainé le procédé de fabrication des virus mutés.

J’en étais là de mes réflexions, lorsqu’un mouvement brusque du Vieux me ramena à la réalité.

Deux collègues actifs, ceux qui venaient de quitter la centrale quelques minutes plus tôt, revenaient, tenant un petit homme qui ressemblait à une momie. Celui-ci avait les yeux mobiles et la bouche en lame de couteau.

Je reconnus le tueur Torp Lorvinski, dont j’avais étudié le dossier.

— Qu’est-ce que c’est, cet affreux ?

En quelques mots, je mis Annibal au courant. Il siffla pour marquer sa désapprobation.

— Le Vieux l’a probablement fait chercher au quartier des morts en sursis. Je me demande bien ce que le Vieux a exigé du criminel en contrepartie ? me dit-il.

— Je serais plus à l’aise si je le savais moi-même. Mais le patron nous fait déjà signe.

Le Vieux s’était planté devant l’homme dont les yeux reflétaient une terreur animale. Il venait seulement de saisir toute la portée de son acceptation.

Lorvinski n’avait rien d’un homme courageux. C’était le prototype des êtres travaillant sous le couvert de la nuit. Le jugement psychologique porté sur lui était des plus défavorables. Il ne se sentait fort qu’avec une arme et même à ce moment-là, il n’attaquait jamais ses victimes de face. Un meurtrier complexé mais en possession de toute sa raison. Je n’éprouvais aucune pitié à son égard, même après avoir tenté de me mettre à sa place pour comprendre ses mobiles.

— Voici Torp Lorvinski. Vous vous en doutiez. Avez-vous mis MA-23 au courant ?

— Oui, patron.

— Bon. J’espère que vous connaissez le dossier ? Je vous ai fait tenir tous les documents.

— Qu’allez-vous faire de moi, monsieur ? Je vous en prie, dites-moi ce qui m’attend.

— Je regrette, je ne peux rien vous dire. Il me regardait haineusement. Le patron lui dit d’un ton rogue :

— La paix, Lorvinski ! Vous vous êtes déclaré d’accord et vous avez signé notre convention. J’ai accepté que l’on commue la peine de mort en travaux forcés à perpétuité, à condition que vous soyez volontaire pour un certain essai.

— Libérez-moi, vos travaux forcés, je n’en ai rien à f…

— Non. Il n’en a jamais été question. Un meurtrier qui a tué à cinq reprises n’a rien à faire en liberté s’il échappe à la chambre à gaz.

— Alors qu’est-ce que vous voulez que je fasse ?

— Rien de spécial. On vous demande de vous tenir à un endroit et d’essayer de vous approcher d’un certain appareil, une fois que celui-ci aura été mis en marche. Ce n’est pas compliqué !

— Quel appareil ?

— Vous verrez bien. Nous sommes convenus que vous vous soumettrez aveuglément à mes exigences et à mes ordres. Mais comme le C.E.S.S. est une organisation démocratique, vous pouvez encore révoquer votre accord.

Le prisonnier jeta des regards interrogateurs sur toutes les personnes présentes. Les savants prirent un air indifférent. Personne ne bronchait. Lorvinski avait l’air d’une souris hypnotisée par un serpent.

— Refuser ? Que se passerait-il à ce moment-là ?

— Je vous l’ai expliqué voici quatre semaines. Nous renoncerions à notre recours en commutation de peine et vous seriez exécuté.

« Vous le savez, Lorvinski, vous avez mérité la mort à cinq reprises. Vous pouvez en être certain, jamais vous n’auriez quitté le couloir de la mort si nous n’avions pas eu besoin d’une personne en parfaite condition physique pour procéder aux expériences. Je vous laisse le choix : on vous exécute demain matin ou vous acceptez de passer un test d’importance capitale pour l’avenir de l’humanité. Vos chances sont, d’après les prévisions de nos savants, d’environ 50 %, mais si l’expérience ne réussit pas, vous mourrez dans trois mois environ. »

Lorvinski répondit au bout d’une dizaine de minutes :

— D’accord, tas de salauds, j’ai pas le choix. J’espère avoir une chance.

Les techniciens se mirent au travail. Des ordres murmurés rendaient la situation très désagréable. Lorvinski observait chaque geste comme un animal pris au piège. Nous sentions que cet homme devait passer une épreuve très difficile.

— C’est pour moi ce truc ? C’est une combinaison spatiale !

Il avait bien observé ce qui se préparait. Le Vieux l’enverrait dans le stand de tir. Il y régnait actuellement une température de moins cent cinquante degrés Celsius.

Les turbopompes furent mises en route pour vider l’air du stand de tir.

« Est-ce qu’ils veulent tester les armes thermiques martiennes ? Sinon, pourquoi feraient-ils le vide ? Pourquoi cet abaissement de la température ? »

— Eh, la perche, tu entends ce que je viens d’entendre ? Le type a demandé la raison pour laquelle on l’a exposé quatre semaines à des rayons ! Ça ne te rappelle rien ? me demanda Annibal au comble de l’excitation.

Moi aussi j’avais subi des radiations. La peau de ma nuque était insensible après chaque séance. Je pensais à la réaction dangereuse de l’ordinateur de contrôle. Il n’y avait qu’à se taire et à attendre.

Lorvinski avait revêtu la combinaison spatiale. Mais avant la fermeture du casque par les techniciens, Scheuning s’approcha du cobaye humain. Il tenait dans ses mains une chose arachnéenne; un filet épousant étroitement la forme du crâne. Ce n’est qu’après avoir posé le filet sur la tête de l’homme, qu’il autorisa la fermeture du casque.

— C’est intéressant, me dit Annibal, on dirait que les mailles du filet s’incrustent dans la peau du crâne.

J’allais répondre, lorsque Lorvinski poussa un hurlement en se débattant. Mais cela ne dura qu’un court instant.

L’oxygène pénétrait dans son casque. Nos agents le firent sortir de la salle des contrôles. Les écrans s’illuminèrent; on y reconnaissait l’immense stand de tir et le sas dans lequel Lorvinski venait d’apparaître.

La porte blindée se ferma sur lui. Les pompes ronronnaient. La combinaison se gonfla. Lorvinski marcha en titubant en direction de la cloison d’acier.

— Ce n’est pas agréable de voir un être humain servir de cobaye, dit Annibal au Vieux. C’est quand même un homme doué de raison et de sentiments.

— Sa peur viscérale est compréhensible, mais il ne faut quand même pas la surestimer. Il a cinquante pour cent de chances d’en réchapper. Je vous en donne ma parole. Il se serait effondré tout autant au moment d’entrer dans la chambre à gaz… Silence et attention !

Le Vieux donnait ses ordres. Lorvinski les recevait par les micros incorporés dans son casque. Il semblait se calmer. Il détacha ses mains de la cloison et pénétra en hésitant dans le stand de tir.

Je regardais les instruments de mesure. A l’intérieur du stand, le vide avait été fait. La température était descendue à moins cent quatre-vingts degrés Celsius.

Les médecins observaient les voyants qui les renseignaient sur toutes les fonctions physiques du sujet.

— Pouls rapide, nervosité, réactions amoindries, dit l’un d’entre eux à haute voix.

Le Vieux semblait s’y être attendu. Il se mit à parler dans le micro :

— Lorvinski, les projecteurs vont s’allumer. A ce moment-là, vous verrez tout au fond une chose métallique. N’ayez aucune crainte, il s’agit d’un nouveau type de robot qui ne peut en aucun cas être dangereux pour vous. Vous remarquerez que l’appareil est suspendu et fixé dans une construction métallique. Il est grand et c’est cela qui vous impressionne. Vous n’avez pas à craindre qu’il puisse s’approcher de vous. Vous avez bien compris, le robot est attaché !

Je frissonnai. Il avait parlé d’un nouveau type de robot. Je m’imaginais ce qui attendait le bonhomme.

Annibal se tenait devant les écrans. Un des robots de combat de Deneb s’y reflétait; on l’avait solidement enfermé et attaché dans une cage d’acier à surdensité moléculaire.

Lorvinski hurlait et il fallut un bon moment au Vieux pour le calmer.

— Ne bougez plus, Lorvinski. Restez immobile, vous voyez que le robot est attaché !

Lorvinski ne voyait pas le geste du Vieux.

Deux techniciens actionnaient des manettes. L’image reproduite sur les écrans s’agrandit pour ne montrer, à la fin, que le crâne du robot et, tout autour, les six mécaniques optiques. En les voyant s’allumer et au mouvement de la tête, je me rendis compte que le mécanisme à positons de l’appareil avait été mis en marche.

— Comment avez-vous fait ? Je croyais que nos savants n’avaient pas compris le fonctionnement de ces robots de Deneb.

J’étais abasourdi.

— Effectivement, me répondit Scheuning. Cela n’empêche pas qu’en étudiant soigneusement l’appareil on trouve le levier exact pour produire un certain effet. Des millions de personnes ignorent tout du fonctionnement du moteur de leur hélicoptère et pourtant ils le conduisent impeccablement. Nous, nous savons comment faire marcher ce joujou dangereux.

Le Vieux donna l’ordre de mettre les émetteurs énergétiques en route et dit à Lorvinski de ne pas dépasser la ligne rouge. Nos spécialistes ne semblaient donc pas si sûrs que cela.

J’étais un peu moins mal à l’aise en constatant qu’on s’efforçait quand même de ménager la vie du cobaye.

Celui-ci s’était un peu ressaisi en voyant que le robot ne pouvait pas l’agresser. Il se tenait derrière la ligne rouge, les poings aux hanches. Seuls ses yeux, visibles sur les écrans, reflétaient sa peur.

— Et alors, dit Annibal, vous avez l’intention de le laisser longtemps derrière la ligne rouge, en train de suer sang et eau ?

— Ça y est ! dit le Vieux. Il commence. Si vous n’avez pas déconnecté l’arme destinée à la destruction directe, professeur…

Il se tut de façon soudaine et j’imaginai ce qui attendait le professeur.

Un bourdonnement sortait des haut-parleurs pour devenir peu à peu une suite ininterrompue de sons aigus. Un scintillement rouge se produisit dans l’ouverture pratiquée dans le torse du robot.

Des ondes fluorescentes de couleur rougeâtre se propagèrent en direction de Lorvinski, coulant sur sa face puis enveloppant son corps tout entier.

Il hurlait, épouvanté. Il recula et empoigna les tuyères de refroidissement. Les ondes ne le lâchaient pas. Le robot avait trouvé sa cible. Elle ne lui échapperait plus.

— La lueur rouge ! cria Annibal. L’arme qui a supprimé la population martienne ! Patron, ce gars n’avait pas de chance, pas cinquante pour cent de s’en tirer.

— Taisez-vous ! Regardez plutôt le type !

« Et pourquoi, croyez-vous donc, lui avons-nous mis une protection spéciale sur la tête et sur la nuque ? Pourquoi l’avons-nous exposé aux rayons pendant des semaines, renforçant ses cellules nerveuses d’un potentiel de dix ? Et pourquoi tout cela, lieutenant MA-23? Pour protéger de manière peu apparente les agents du C.E.S.S. qui doivent accomplir une mission très périlleuse !

« Votre avis, docteur Brisbane ? »

Ce dernier, chef des laboratoires de physiologie, s’approcha du Vieux.

Nos regards se croisèrent et mes sens bouleversés me firent entrevoir la pâleur mortelle du visage d’Annibal. Ce n’était qu’une illusion, car le masque ne laissait rien transpercer.

— Si j’étais chien, je hurlerais à la mort. La perche, je sens que nous ne tarderons pas à faire connaissance de ce robot, commenta Annibal.

J’en avais la gorge serrée. Je pensais aux cités souterraines de la Lune, aux machines qu’on y avait découvertes, à tous ces objets de l’histoire solaire. Je voyais la planète Mars d’il y a 187 000 ans et comment elle avait été détruite alors au cours de plusieurs batailles interstellaires. Je me souvenais d’un film, tourné à l’époque où l’homme grimpait à travers les glaciations de l’âge tertiaire pour essayer de trouver sa subsistance. Et c’est pendant cette période que le robot enfermé dans le stand de tir avait été construit. Pas de main d’homme !

Et maintenant nous nous trouvions aux prises avec les descendants de ce peuple surcultivé venu du fin fond de la galaxie pour attaquer et détruire la population de Mars. Le danger surgi du fond des âges menaçait notre présent. Nous, les humains, avions le couteau sur la gorge. C’était probablement la raison pour laquelle le Vieux nous offrait ce spectacle.

L’arme la plus dangereuse dont disposaient les envahisseurs étrangers était un rayon que nous nommions la lueur rouge. Nous n’avions pas encore réussi à l’identifier. Mais nous avions pu en connaître l’effet. Le rayon détruisait les centres nerveux vitaux, chaque impulsion positive du cerveau, et produisait une apathie totale chez tout être vivant. Les victimes ne voyaient plus la mort venir. Elles s’éteignaient lentement, sans souffrances. Toute la population de Mars avait subi ce sort, une fois que les envahisseurs galactiques avaient compris qu’ils ne la vaincraient pas par des armes nucléaires.

Un vertige me saisissait chaque fois que je me remémorais la technique de ces peuples anciens. Les Martiens pratiquaient déjà les voyages dans l’hyperespace lorsque nos ancêtres végétaient encore dans leurs cavernes.

Brisbane m’arracha à mes pensées. Il tenait un filet métallique dans ses mains.

— Ne me dites pas que vous avez l’intention de me poser ce machin…

— J’ai la coqueluche, ne m’approchez pas, dit Annibal perdu dans son uniforme trop large.

— Tiens, vous avez l’air si calme ! me dit ironiquement le Vieux en regardant mes mains tremblantes.

« Ecoutez bien, HC-9. Vous voyez que l’essai pour Lorvinski a été positif. Vous avez une plus grande résistance, puisqu’un certain faisceau nerveux de votre cerveau a été sectionné. On ne peut ni vous hypnotiser, ni vous influencer par des drogues ou autres effets. Si Lorvinski s’en est tiré sans dommage, la résille vous assure une protection à cent pour cent. Je veux voir si vous arrivez à vaincre la lueur rouge, immédiatement… »

— Vous voulez dire que je vais entrer en contact avec ce rayon. La dernière mission m’a suffi !

— Et moi donc ! Mais pensez au chaos, à la panique qui suivrait si la population de la Terre apprenait qu’il suffit à quelques envahisseurs galactiques d’utiliser cette arme pour faire disparaître tout le monde ! Il faut que nous fabriquions les résilles protectrices en grande série. De plus, votre mission exige une protection accrue. Je ne suis pas certain que vous ne devrez pas combattre la lueur rouge.

— Patron, je vous répondrai quand j’aurai vu Lorvinski de près. Il semble vivant mais…

— Bon, je ne peux pas vous en empêcher. Je vais donner l’ordre qu’on vous l’amène.

Les discussions entre les savants allaient bon train. Il me semblait qu’ils ne faisaient que cela à longueur de temps.

La porte blindée du sas s’ouvrit, laissant passer un jeune médecin consterné. Peu après je vis le criminel, Torp Lorvinski. Il entra comme un robot. Son regard absent semblait regarder au-delà des murs. Il était calme, souriant, comme en rêve. Le patron alla vers lui, pesamment.

— Lorvinski, hé ! vous m’entendez ?

L’homme n’entendait rien, ne percevait rien.

— Je regrette, dit Scheuning, nous avons trop espéré de la résille protectrice. Elle a quand même été utile, puisque les signes d’apathie ne sont apparus qu’au bout de quinze minutes d’irradiation.

Je me laissai tomber dans un fauteuil. J’avais froid, je me sentais mal à l’aise.

Lorvinski n’avait plus besoin d’être gardé. Son esprit était mort, il obéissait mécaniquement aux ordres donnés par ses surveillants. Le processus, qu’au premier abord nous avions cru être un empoisonnement, se déroulait dans son cerveau. Il obéissait en automate. D’ici quelques jours, la dégradation de ses cellules nerveuses serait assez avancée pour qu’il ne puisse plus marcher.

En examinant les cellules nerveuses au microscope électronique, on ne pouvait constater la moindre altération, la plus petite transformation. C’était comme si elles avaient reçu l’ordre de cesser toute activité. Comme si le commutateur principal d’un réseau électrique avait été mis sur la position zéro.

Nous le regardions, saisis, horrifiés. Le petit rompit le silence :

— C’est stupéfiant, c’est la première fois que je vois un cadavre marcher. Alors, patron, ça va être notre tour ?

— En principe, c’est ce que j’avais prévu. Mais tout est chamboulé. Je ne tiens pas à voir mes deux meilleurs agents se transformer en rêveurs, en morts en sursis.

« Mais cela ne veut pas dire que nous renoncerons à incruster les résilles protectrices dans la peau de votre crâne. De nombreux essais ont prouvé qu’elles présentent quand même une certaine protection. Le professeur Scheuning vous expliquera de quelle manière les structures d’atomes composant son alliage sont activées dès l’apparition de la lueur rouge. Mais cette explication, le professeur vous la donnera plus tard, malgré son impatience.

« Allons-y, messieurs. J’attendais beaucoup de cet essai. En cas d’urgence, il faudra néanmoins faire confiance à l’efficacité des résilles. »

— C’est tout, patron ?

Quel autre commentaire aurais-je pu faire ?

Le chef de la division positonique, un ingénieur, nous pria de l’accompagner au centre analytique de l’ordinateur principal. Cet ensemble terrifiant, doué de mémoire, pensant comme un être humain, constitué par des millions de câbles, de relais, de capacitrons, de bancs-chiffres et lampes micronisées, devait déterminer la raison de la méfiance de l’ordinateur de contrôle, lorsque nous nous étions présentés à la porte des laboratoires.

Des sondes capillaires pénétrèrent dans mon cuir chevelu.

En effet les fréquences de mes neurones avaient subi quelques modifications, mais si minimes, qu’il fallait une bonne heure pour les déterminer.

Annibal montra des symptômes identiques. Des calculs de l’ordinateur, il ressortait que les rayons auxquels nous avions été soumis avaient provoqué une transformation minime des cellules nerveuses. Notre courbe bêta montrait donc des valeurs différentes qu’il fallut sur-le-champ inscrire dans mes fiches positoniques personnelles.

— Changement des données consignées et mis en mémoire pour HC-9 et MA-23. Transmis aux instruments de contrôle, danger écarté, les noyaux ganglionnaires resteront stables à l’avenir, grinça la voix nasillarde de l’appareil.

J’étais épouvanté en regardant ce monstre métallique et ses diverses optiques. L’instrument était réellement doué de la vue comme un être humain.

Annibal porta la main à la tête.

— J’ai l’impression d’être un robot moi-même. Si cela continue, c’est un ordinateur à positons qui dirigera le C.E.S.S. dans un proche avenir.

— Tu me bouleverses ! dis-je d’un air sous-entendu.

— Ne fais pas ton surhomme, la perche; en te voyant marcher, je pensais à une liquette ambulante téléguidée.

Il me faisait rire, le gnome. Mais cela ne m’empêchait pas de me poser la question angoissante : quelles étaient les intentions du Vieux à notre égard ?

Les médecins de la section de physiologie nous expliquèrent qu’il était indispensable de venir les rejoindre dans leur labo. Cela ne m’enchantait guère. Les résilles ne m’avaient pas convaincu de leur utilité.

Une heure à peine, et j’étais assis dans un fauteuil de dentiste, ma tête tirée vers l’arrière au point d’entendre craquer mes vertèbres.

Ils travaillaient avec des scalpels aux ultrasons d’une précision extrême. La résille fut implantée dans le cuir chevelu. Pour une fois, le procédé était totalement indolore.

Les commentaires peu aimables d’Annibal ne dérangeaient personne. Il n’avait pas de complexes, le minime, et la timidité n’était pas son fort.

Le spray de plasma cellulaire recouvrit les scarifications. Une douleur vive, juste une fraction de seconde, au moment de la connexion de la résille avec un faisceau de nerfs, juste au-dessus de ma nuque. Deux heures plus tard, la symbiose entre les tissus naturels et les matières inorganiques constituant la résille était parfaite.

L’intervention avait pris cinq heures.

Il me fallait un nouveau masque, le mien ayant été endommagé au cours de l’intervention. Je ne l’avais pas retiré, car aucun des savants ne devait connaître mon visage.

Un capitaine en uniforme nous prit en charge pour nous conduire près du robot de contrôle.

Je suai sang et eau en passant sous les instruments. Tout était parfait et la grille me libéra pour me laisser le passage vers l’ascenseur blindé.

En avant vers le Q.G. du tout-puissant C.E.S.S…

CHAPITRE II

Trois collègues en activité nous y attendaient, sans parler du Vieux. Ils semblaient inexistants, écrasés par la personnalité du général Reling.

Nos conférences n’avaient rien de guindé. Tout le monde se tenait ça et là, décontracté, de manière à pouvoir porter toute l’attention sur la solution du problème traité.

Seul un homme, qui ne semblait pas faire partie de notre organisation et qui ne portait pas le masque obligatoire, me parut remarquable, en dehors de Reling.

Annibal et moi, par contre, venions de recevoir des masques dernier modèle, chacun valait dans les soixante-dix mille dollars, formant avec notre propre épiderme une symbiose tellement parfaite que, si l’un de nous s’avisait de rougir ou de pâlir, ces réactions émotionnelles s’y reproduisaient.

J’avais demandé, dans l’intérêt de mon ami Annibal, si on ne pouvait pas, par le même procédé, changer complètement sa tête. J’avais du mal à me faire à cet œuf posé sur des épaules.

L’inconnu nous examinait. Je rencontrai son regard et cela me préoccupa. J’avais un air martial, mais c’est tout ce qu’il y avait à dire sur mon aspect actuel, tandis qu’Annibal ressemblait à un adolescent, n’eussent été ses yeux pleins de maturité. Ce visage s’accordait parfaitement à sa stature frêle.

L’étranger était grand et mince, ses oreilles parfaites laissaient supposer qu’il les avait fait rectifier. Quoique ce ne devait pas être le cas, car il aurait certainement fait remplacer sa denture chevaline et jaunâtre par des implants biologiques.

Il me sourit. Tous ses mouvements semblaient se faire au ralenti. C’était comique et un peu mélancolique.

Cet homme n’avait aucun besoin de masque ou autres artifices. Son aspect seul réussissait à tromper le monde.

— Messieurs, permettez-moi de vous présenter le colonel Karenin des Services Secrets Russes. Mon colonel, voici nos agents HC-9 et MA-23. Vous n’ignorez pas que je ne puis dévoiler l’identité véritable de mes hommes. Je vous prie instamment de renoncer à tout essai d’identification au cours des événements à venir, car cela m’obligerait à les retirer sur-le-champ du service actif.

Le Vieux avait l’air sévère. Le colonel eut le sourire d’un vieux sage, et il me paraissait de plus en plus dangereux. J’étais heureux qu’il ne fût plus mon adversaire. En raison de la menace extra-terrestre, tous les différends avaient été enterrés. Le danger nous obligeait à l’union.

— Je sais, je sais. Je n’y tiens pas. Enchanté, colonel HC-9. Vous n’avez qu’à me nommer Serguei Yvanovitch. N’êtes-vous pas l’homme qui a fait sauter la centrale nucléaire dans l’Himalaya il y a un an ? Enfin, c’est du passé, n’en parlons plus. Nous ne nous combattons plus. Vous nous avez donné bien du fil à retordre. Une seule et unique fois nous avons réussi à nous emparer d’un de vos hommes. Il est vrai que sa situation était désespérée. Tous les autres ont préféré la mort à un interrogatoire. Comme les temps avaient changé ! Nous étions en plein Q.G. du C.E.S.S., assis tranquillement, en train de discuter avec un Russe qui m’inspirait une sympathie croissante. Quel progrès pour l’humanité !

Le Vieux, contrairement à son habitude, fut bref. Il semblait vouloir précipiter les événements prévisibles.

Je me souvenais d’une mission précédente, effectuée avec l’accord de Moscou. Jamais je n’oublierai les hommes de la division spatiale russe qui nous avaient sortis, en compagnie de quelques autres alliés, de la ville souterraine construite par les Martiens sur la Lune. Ils avaient subi d’énormes pertes.

Tous ces événements avaient provoqué une étroite union entre tous les peuples de la Terre, les habitants de la Grande Fédération des Etats Asiatiques inclus.

— HC-9, le colonel Karenin a été renseigné sur vous et sur MA-23 dans la mesure du possible. Il connaît vos facultés particulières. Vous êtes les deux seuls êtres humains dont les cerveaux ont subi une modification excluant toute influence de votre volonté par quelque moyen que ce soit.

— Mes respects, murmura Serguei Yvanovitch. Comment vous y êtes-vous pris ?

— Oh ! on nous a noyés à quatre-vingt-dix-neuf pour cent, dit Annibal. Les chirurgiens pensaient que c’était ce qu’il y avait de mieux en matière d’anesthésie. Essayez, cher ami !

Le colonel et Annibal échangèrent un clin d’œil de connivence. Cela promettait.

Le Vieux nous rappela à l’ordre.

— Vous recevrez les instructions ultimes en Sibérie. Ce n’est que là-bas que vous trouverez toutes les conditions requises. Vous avez subi un entraînement spécial, au cours de ces derniers mois, qui vous permet de maîtriser parfaitement un astronef. En tant que membres de la garde spatiale, vous êtes désignés pour collaborer étroitement avec les services secrets russes afin d’accomplir une mission qui vous conduira, sans aucun doute, sur la planète Mars. Enfin, pour le moins, dans le champ d’attraction de cette planète.

« Vous savez par vos missions précédentes que les êtres mystérieux venus du fin fond des galaxies y ont installé leurs stations d’incubation. Votre devoir est de trouver ces laboratoires diaboliques. Je suppose que vous n’avez plus de questions ? »

Nous nous en étions doutés. Les conférences, séances d’entraînement spéciales et autres tortures auxquelles nous avions été soumis, nous avaient donné la quasi-certitude de notre prochaine destination. Mais ce qui m’étonnait, c’était que, pour la première fois, Reling parlait directement de la mission à accomplir.

— Si, j’en ai des questions ! Vous ne pensez pas, patron, que vous nous faites partir un peu prématurément ?

— Pas du tout ! Vous verrez encore certaines choses en Sibérie. Désormais, vous devenez des collaborateurs directs du colonel Karenin. Je reste en communication constante avec vous. Cela n’a pas de sens de discuter maintenant de ce qui vous attend là-bas.

Le Russe souriait, mais ses mains nerveuses laissaient deviner son inquiétude.

— Puis-je me permettre de poser une question ? Le colonel est-il au courant, au sujet de notre navire interstellaire ?

Les épaules de Reling s’affaissèrent. Le Russe leva la tête et répondit :

— Vous voulez parler de la Titan. Vous aviez été prévu pour en prendre le commandement. A la dernière minute, vous avez été rappelé sur terre pour y accomplir une mission d’une importance vitale.

«Voyons, commandant HC-9, nous en sommes au stade où, pour survivre, l’humanité entière ne doit former qu’un seul bloc. Sur ordre de notre président, je viens d’apporter personnellement toute la documentation secrète concernant la navigation spatiale et interstellaire russe pour la remettre à vos savants et techniciens. Tout cela est en route. Vos fusées sont mieux construites et nos propulseurs sont supérieurs aux vôtres, car moins compliqués et moins fragiles. Depuis quinze jours une équipe russe spécialisée se trouve dans vos chantiers secrets de Sweet Water. Ce n’est pas officiel, c’est tout. »

— Il faudrait le dire. Cela empêcherait deux milliards d’êtres humains de vivre dans la crainte d’une guerre atomique.

— Pas de panique, nous avons le temps, intervint le Vieux. Il vaut mieux leur cacher la cause de notre union. Il vaut mieux redouter une guerre atomique ou bactériologique qu’une invasion d’extra-terrestres.

— Remarquez, cher ami, que nos progrès dans le secteur de la guerre bactériologique sont appréciables, dit le colonel.

J’en avais froid dans le dos.

— J’espère que nous n’aurons pas à nous servir de cette arme contre les intelligences venues du système solaire de Deneb, ajouta Reling. Mais je crois que votre appareil est prêt à décoller, colonel.

Je posai une ultime question.

— Nous parlions de la fusée Titan. Elle devrait être arrivée sur Mars. Si mes calculs sont exacts, les troupes de débarquement devraient y être à l’heure actuelle. Je sais que ces hommes ont reçu ordre de trouver et de détruire les stations d’incubation dénebiennes.

Serguei Yvanovitch Karenin me répondit :

— Ce que vous ignorez, c’est que la Titan a disparu depuis une quinzaine de jours. Et avec elle six cents hommes. Si nous en avions été informés à temps, nous aurions pu vous prévenir. Ne croyez pas qu’une seule fusée interstellaire suffit pour atteindre Mars. La Titan a dû être repérée dans l’espace et détruite aussitôt. Il est presque impossible d’atteindre d’autres planètes par ce moyen. Nos connaissances ne sont pas suffisantes. Comment voulez-vous attaquer une puissance tellement supérieure avec des astronefs n’atteignant pas même la vitesse de la lumière ? Les Dénebiens avaient maîtrisé la navigation interstellaire superlumineuse alors que nos ancêtres se nourrissaient encore de racines et de baies. En tant qu’expert des services secrets russes, permettez-moi de vous dire que jamais nous n’atteindrons Mars, si ces démons s’y opposent. C’est comme si vous attaquiez un régiment de blindés à la lance. Il est temps encore, continua le Russe, les étrangers sont très peu nombreux. Il leur faut le temps d’élever leurs descendants mis en conserve. S’ils avaient trouvé le moyen d’accélérer ce processus de croissance, ils auraient évité la tentative d’introduire dans les centres vitaux de la Terre leurs robots humanoïdes pour prendre les commandes. Ils auraient attaqué !

Annibal et moi, avions pris une teinte grise en songeant que pour un peu, nous aurions fait partie de la Titan; moi comme commandant et lui comme officier chargé de l’arsenal.

Le Vieux arrêta de tourner en rond.

— Je vous dirai que sur Terre, il y a des humanoïdes dénebiens, imitant si parfaitement l’homme, qu’il nous est pratiquement impossible de les identifier. Les constructions que nous connaissons, un squelette d’acier et des tissus cellulaires, n’existent plus. Ils ont réussi à cultiver parfaitement chaque type de tissu, à en former des corps bruts et à y transplanter, au dernier stade de leur évolution, des cerveaux étrangers. Ne me demandez pas comment. Sachez seulement que nous avons réussi nous-mêmes à faire se développer des organes et des membres dans des éprouvettes. Nous sommes en 2004 et nos connaissances concernant l’élément mystérieux, dénommé protoplasme, ont considérablement progressé. Le seul moyen de détection est le test par ultrasons. Leurs cerveaux hypersensibles réagissent de manière chaotique sur des fréquences de dix-huit à vingt mille Hertz. Nous vous équiperons d’émetteurs spéciaux, miniaturisés. Vous ne les utiliserez qu’en cas de danger extrême.

Cela me fit penser à une femme fascinante : Gundry Ponjares. Je l’avais connue quelques mois plus tôt. Un corps de femme muni d’un cerveau d’extra-terrestre. Qu’était-elle devenue ? On l’avait remise aux savants, et je connaissais assez le Vieux pour savoir qu’il avait dû faire procéder à des analyses aboutissant à de nouvelles connaissances.

— Partons.

Le Russe se leva lentement.

— Votre équipement spécial et vos instructions vous attendent en Sibérie, ajouta le Vieux. S’il le faut, à l’extérieur du champ d’attraction terrestre. Nous ferons le maximum pour exposer le C.E.S.S. le moins possible. Les extra-terrestres n’ont pas une très haute opinion des Russes. Le fait est certain, aucun Dénebien vivant ne se trouve sur le territoire des Etats-Unis. Nous avons nettoyé tous les postes gouvernementaux des humanoïdes. Il est certain que cela se sait sur Mars. Les services de renseignements des extra-terrestres semblent fonctionner parfaitement. A dater de cet instant, vous n’êtes plus membres du C.E.S.S., mais des citoyens tout à fait ordinaires du monde oriental. Vous m’avez compris ?

Le Vieux s’était enfin tu.

Belle perspective, en vérité. En étions-nous arrivés au point de devoir nous camoufler de cette manière ?

Sur le seuil de la porte, le Vieux nous rassura :

— Soyez certains que le C.E.S.S. travaille à plein rendement. Vous ne serez jamais seuls. Nos correspondants confidentiels vous attendent, même au Q.G. russe. Tout ce que je vous demande, c’est de garder votre calme.

— Jusqu’à présent, nous ne savons pas ce que c’est que de le perdre, monsieur.

— Jusqu’à ce jour, peut-être. Mais alors, vos adversaires étaient des hommes. Nous connaissions leurs moyens, leurs réactions. Cette fois-ci, vous aurez affaire à des monstres. Gardez votre calme, quelle que soit la situation. Je ne pourrai pas vous être d’un grand secours. Les humains ne disposent pas d’une armée spatiale assez puissante. Notre rayon d’action, sous ce rapport, est limité à la lune et à l’orbite lunaire. Vous ne pourrez pratiquement compter que sur vous, une fois là-bas.

Nous partîmes, en file indienne.

Je sentais littéralement à quel point Annibal était bouleversé. Pour moi, il n’en allait pas autrement. J’avais acquis la certitude, au cours de ces entretiens, que notre mission avait été préparée de longue date et que toutes les données avaient été examinées par l’ordinateur perfectionné. Quant à savoir si oui ou non nous avions l’appui de l’humanité, cela…

Les divers gouvernements avaient certainement pris toutes les mesures utiles au plus haut niveau pour faciliter la tâche des rares agents actifs mis sur cette affaire. Je ne regrettais qu’une chose, c’est qu’il avait fallu l’intervention d’une puissance extra-terrestre pour que les hommes s’aperçoivent qu’ils sont tous frères.

Quelles aventures nous attendaient en Sibérie ? Je regardais mon homologue russe, marchant devant moi, posément, tout entier à ses pensées. Parvenus au toit destiné au décollage du bombardier nucléaire russe, Annibal, pris de sombres pressentiments, me dit :

— Le secret, je veux bien… Mais je trouve qu’ils exagèrent. Je me demande la raison des résilles protectrices implantées dans notre cuir chevelu. Aurons-nous tous, un jour, à affronter les robots de combat de Deneb ?

— T’en fais pas, petit, ils se sauveront à ta seule vue ! Attendre et voir venir, nous ne pouvons rien faire d’autre.

Nous avions pris l’air et l’accélération de notre appareil était fantastique. Je ne reconnus la nature du moyen de propulsion qu’au moment où nous avions dépassé l’enveloppe gazeuse du globe.

Les Russes étaient également en possession des chambres à combustion de plasma nucléaire. J’aurais dû m’en douter. Les réacteurs ordinaires pour ensembles de fission de matières chimiques étaient différents des champs de protection polarisants par lesquels passaient actuellement les particules chauffées à blanc du processus direct plasmatique.

Les propulseurs ne dépendaient plus des gaz de l’atmosphère terrestre. Notre trajectoire parabolique passait dans l’espace pour replonger ensuite dans les couches gazeuses entourant notre planète.

Nous venions d’atteindre le nord de la Russie. L’atterrissage se fit normalement au moyen du renversement de la poussée. Le bombardier n’était pas conçu pour le décollage et l’atterrissage par rotors stabilisateurs. Pourtant, un demi mille de piste bétonnée était amplement suffisant pour freiner jusqu’à l’arrêt total de l’appareil. Nous fûmes projetés vers l’avant. J’estimais l’impact de freinage à 3,5 G environ.

Nos adversaires, fort heureusement, se trompaient lourdement en estimant que les Russes n’étaient pas un danger pour eux. Les hommes qui s’approchaient de nous étaient revêtus de combinaisons antiradiations. L’explication me fut fournie par un capitaine hilare.

— A moins d’être candidat au suicide, petit père, je vous conseillerais de monter immédiatement dans la voiture. Cet aérodrome ravissant émet quelques petits rayons.

Je le regardai, étonné.

— Nous n’y pouvons rien, mon ami, me dit Serguei Yvanovitch, il y a eu une explosion très violente dans le voisinage, voici quelques semaines. Nous pouvons dire que nous avons eu de la chance. Le processus de fission nucléaire pouvait se propager à nos dépôts de missiles. La Sibérie est vaste et petite en même temps. Des nuages radioactifs ont été poussés en direction de notre terrain. Mais ce n’est pas une raison pour le déserter. Entrez dans la camionnette blindée.

Avant d’y monter, un regard circulaire me permit de savoir que nous nous trouvions sur un spatioport gigantesque qui pouvait permettre la mise à feu des fusées lunaires les plus grandes.

Une tour spéciale construite en béton armé et acier à surdensité moléculaire se dressait au bout du spatioport. Des antennes immenses sortaient des quatre monticules qui se trouvaient à son sommet. Sans aucun doute, nous nous trouvions au spatioport de Turinsskaja Kultbasa.

Karenin avait compris que je reconnaissais l’endroit.

— Vous connaissez ? C’est un de nos principaux spatioports. C’est probablement la raison pour laquelle on a fait exploser une des bombes atomiques stockées. Nous n’avons pas arrêté l’auteur de l’attentat. Un auto-sacrifice ! Volontaire ?… Vous savez bien qu’un homme en état hypnotique profond est capable de beaucoup de choses.

L’affaire ne me semblait pas aussi simple que l’on voulait me le faire croire.

— Vous avez pu vous emparer de quelques monstres ? Des humanoïdes ? Ou bien avez-vous réagi trop tard ?

— Nous nous sommes trouvés dans l’obligation d’ « accidenter » le ministre de la Défense, pas plus tard qu’hier. Il était en tournée d’inspection et nous avons dû sacrifier la vie des deux pilotes pour maintenir la version de l’accident. Ce ministre réagissait de manière étrange aux ultrasons. Enterrement officiel à Moscou, demain. Combien de monstres l’accompagneront à son dernier voyage ?…

J’étais curieux de connaître le Q. G. des services secrets russes. Il me semblait que leurs installations étaient des plus perfectionnées.

Les bâtiments fortifiés en contrebas firent grogner Annibal. Il y avait diverses enceintes, toutes munies de batteries de missiles, stations radar ultra-perfectionnées et stations de reconnaissance à infrarouges.

Les hauteurs étaient couronnées de fortifications. Aucun arbre, pas le plus petit rocher entre les diverses rampes de lancement. Une souris n’y serait pas passée.

Et puis il y avait de petites pistes d’envol pour chasseurs nucléaires, des installations souterraines de lancement de missiles longue portée. Tout avait été mis en œuvre pour assurer la sécurité de l’installation.

Karenin eut un sourire triste en disant :

— Je me demande à quoi ça sert. On a sacrifié des milliards de roubles pour construire cela, et voilà qu’une puissance inconnue peut tout faire sauter d’un coup de pouce. Nous faire sauter tous, je me comprends !

Un écran s’alluma au-dessus du poste de pilotage. Un autre écran était parcouru d’un faisceau lumineux. Karenin introduisit rapidement une feuille métallique dans une fente.

— Identification. Comme chez vous, mais en plus sophistiqué. Si l’ordinateur reçoit une seule impulsion incorrecte, les ordinateurs positoniques de visée des batteries de missiles auront des réactions très inamicales. C’est arrivé une fois ! Il ne subsista de l’appareil qu’un petit nuage radioactif.

— Vous êtes un père tranquille, à ce que je vois, dit Annibal qui semblait se réveiller. Vous feriez mieux de nous dire ce que vous attendez de nous. La situation du poisson pris dans la nasse ne me plaît qu’à moitié.

— Nous sommes tous de petits poissons. Prenez patience, nous arrivons.

Ce qui demanda quand même une bonne demi-heure.

Les flancs du massif montagneux étaient parsemés d’énormes constructions fortifiées qui représentaient une infime partie des installations militaires.

— Ça n’empêche pas, dit Annibal en regardant son compteur Geiger, ça n’empêche pas que tout ce bazar est radioactif !

— Peuh !… dit le colonel. Au nord et vers l’est, c’est pire. Vous aimez les forêts inextricables ? Le froid arrive, les marais gèlent et cela fait cinq nuits que nous entendons les monstres hurler.

— De quelle sorte de monstres parlez-vous ? Des humanoïdes ?

— Non, des autres. Je vais être obligé de vous envoyer dans la forêt, colonel. Loin d’ici, dans le triangle entre Jena et Wiljuj. Il y a eu là-bas, cela fait un bout de temps, une terrible explosion atomique. Le mécanisme de guidage d’un missile s’était déréglé. C’est ce qui a provoqué l’enfer radioactif du grand Fleuve. Vous devez être au courant ?

Je pense bien que je m’en souvenais !

L’explosion d’une des premières bombes à azote avait presque fait sortir le monde de ses gonds.

— C’est là qu’on entend hurler les monstres, dit Karenin. Vous comprenez, HC-9, nous ne pouvons pas dire qu’il y avait environ vingt mille êtres humains dans les parages ! Ces gens-là, des chasseurs, bûcherons et autres pionniers ont eu des descendants. Et ces descendants se sont retirés dans les forêts inextricables et les marais. Une horrible prémonition me saisit.

— C’est tout ce que vous avez à me dire ?

— C’est tout et c’est rien ! Vous avez eu l’occasion de collaborer avec un ou deux mutants au cours de missions précédentes. Reling m’a informé de vos cerveaux très spéciaux. Je ne crois pas que ces facultés, si vous êtes en compagnie des monstres mutés, fassent penser à une intervention chirurgicale. Ils supposeront que c’est le résultat d’une mutation positive.

Cela m’épouvantait. Que s’était-il passé ? Qu’avait-on caché à la face du monde ? Où nous enverrait-on ?

Notre appareil se posa sur une plaque rocheuse qui glissa dans les profondeurs. Des hommes en uniforme nous attendaient dans un vaste hangar souterrain.

La vue du masque biosynth de mon collègue et ami TS-19 me soulagea.

Une personne, au moins, à laquelle nous fier sans réserve.

Parmi l’assistance se trouvaient de nombreux savants dont quelques Asiatiques.

— Tu te rends compte, la perche, murmura Annibal, il y a un an à peine ils nous auraient traités dans leurs salles d’interrogatoire souterraines. Ils nous auraient fait chanter comme des serins. J’ai le cœur dans le fond de ma culotte ! Et pourtant, je suis un héros !

Je dus convenir que pour ma part, il en était de même.

Dans le fond se tenait Gregor Gorsskij, le chef de tous les services secrets russes. J’avais fait sa connaissance lors d’une mission précédente, « Les unités d’élite de Luna port » {(}1).

— Nous nous connaissons, colonel HC-9, c’est à vous deux que nous devons la découverte des cités souterraines des Martiens sur la lune, me dit-il en me tendant la main.

— Monsieur, ma mémoire est défaillante. Vous devriez poser la question au général Reling.

Il éclata de rire et l’atmosphère se détendit.

— Approchez et faites connaissance de mon domaine, cher ami. Une équipe de vos collaborateurs vous attend. Il faudra faire subir quelques transformations à votre aspect physique !

— Parce que les monstres hurlent par les nuits de pleine lune ?

Son regard se porta sur Karenin.

— Il m’a semblé, général, qu’il était utile de faire quelques allusions, dit le colonel.

CHAPITRE III

On ne peut pas dire que le nom d’Ivan Ivanovitch soit rare en Russie. Pourtant, l’homme qui le portait différait notoirement des autres.

Il avait gardé une apparence vaguement humaine malgré ses oreilles pointues et poilues, mobiles comme celles d’un animal. Son corps frêle et agile était également recouvert d’une épaisse toison. Il devait être âgé d’une vingtaine d’années; il n’en était pas certain.

Il se souvenait d’une histoire racontée par ses parents, décrivant une explosion très forte. L’image de son père était profondément gravée dans sa mémoire. Des experts russes l’avaient interrogé en état hypnotique profond et c’est ainsi que l’image de son père nous était connue. Il s’agissait du fils, probablement unique, d’un officier du génie, commandant, il y avait vingt-quatre ans de cela, un petit poste forestier.

A cette époque, entre les fleuves Lena et Wiljuj, on avait construit des centres industriels que l’on voulait garder secrets.

Rien ne subsistait des villes nouvelles.

Ce n’est qu’en périphérie de la région directement atteinte par l’explosion de la bombe à l’azote, qu’une forme de vie avait subsisté. C’est là qu’il était venu au monde.

Il nous avait été présenté au Q.G. des services secrets russes cinq jours plutôt. Les Russes travaillaient, tout comme nous, avec des mutants; leurs raisons étaient encore plus impérieuses.

Peu avant notre départ, on nous avait fourni de nouveaux biomasques absolument sensationnels. Nos anciens masques étaient portés par deux collègues dont le physique ressemblait au nôtre. Tout cela pour accréditer la version de notre présence au Q.G.

Le vent, en provenance de la mer sibérienne, hurlait par rafales. Chacune apportait une nouvelle vague du froid arctique.

L’hiver ne tarderait pas. Nous étions fin octobre 2004 et on pouvait littéralement sentir la neige.

Le vieux poêle ronronnait. Les grosses bûches craquaient, la lueur rouge du feu passait par les interstices des ouvertures.

Le viseur fluorescent de mon instrument d’optique à infrarouges reflétait mon nouveau visage. Il pouvait tout aussi bien appartenir à un homme de vingt ans qu’à un homme dans la cinquantaine. Les traits étaient durs, très marqués. Les yeux plus grands qu’à l’ordinaire, une peau grumeleuse, sans aucune trace de barbe. Les tissus vivants, artificiels, de ce visage étaient alimentés par mon propre système circulatoire. Ils avaient été reliés en deux endroits à mon épiderme naturel.

Ce visage était celui d’un mutant positif. Les généticiens installés dans les casemates de Volgograd faisaient la distinction entre deux catégories principales de mutants, les négatifs et les positifs. Annibal et moi avions été conditionnés pour la classe deux, qui était encore divisée en vingt sous-sections.

Les mutants positifs étaient ceux qui avaient gardé leurs facultés mentales malgré les dommages subis par les gènes de leurs parents irradiés. Au contraire, leurs facultés mentales étaient plus élevées que la normale. Nos cerveaux étaient insensibles, notre quotient intellectuel supérieur et on prétendait que nous développions un sixième sens. La vision dans l’obscurité. Nous avions absorbé des médicaments nouveaux, nous sensibilisant particulièrement aux infrarouges.

Nous étions capables de reconnaître la silhouette d’un corps dégageant de la chaleur, même dans l’obscurité la plus complète. Il existait une catégorie de mutants positifs ayant naturellement la faculté de réagir aux infrarouges. Mais ceux-là ne reconnaissaient pas seulement une silhouette, ils voyaient comme en plein jour.

Je n’osais pas penser aux descendants dont l’hérédité génétique était négative. Des dégénérés, débiles mentaux sans facultés extraordinaires. Ils étaient redevenus des bêtes aux instincts meurtriers extrêmement développés. Il m’avait été donné de contempler au Q.G. de Volgograd quelques-uns de ces êtres horribles, n’ayant plus rien de commun avec l’espèce humaine.

C’étaient ces monstres qui hurlaient à l’apparition des premières gelées nocturnes. Les héritiers abominables de l’enfer atomique sur le grand fleuve. Cela expliquait la présence des troupes d’élite postées par Moscou dans tout le périmètre.

La nuit, on entendait fréquemment le bruit des armes automatiques. Il s’agissait d’empêcher ces monstres sanguinaires de quitter la zone de sécurité pour protéger les populations environnantes. Des commandos de capture étaient constamment envoyés dans la forêt vierge. Nombreux étaient ceux qui n’en revenaient pas. Les monstres se cachaient derrière la ligne de protection pour ne revenir qu’une fois la nuit tombée et alors, gare à tout être humain tombant entre leurs griffes !

La faune de cette contrée maudite avait également ses mutants. Il est impossible de décrire les animaux monstrueux, mutants de loups, ours et autres prédateurs que l’on rencontrait dans cet enfer.

Depuis cinq nuits, nous guettions derrière les volets massifs de notre cabane; cinq nuits sur le qui-vive, le fusil mitrailleur prêt à tirer. Minuit approchait et Ivan n’était pas revenu.

Nos nerfs étaient à vif. Le craquement d’une bûche dans le foyer fit sursauter Annibal. Il s’était assis devant le poêle, étudiant une carte, fixant un point rouge marquant l’emplacement d’une cabane en rondins, solide et résistante.

Au nord de notre cabane, le Wiljuj coulait. Dans le passé, une petite agglomération du nom d’Agyntan avait dû se trouver dans le voisinage. Il n’en subsistait plus la moindre trace. Les rondins des cabanes avaient servi de matériaux de chauffage aux hordes errantes des mutants. De toute manière, personne ne se serait risqué à vivre dans un village ouvert. Sa vie aurait pris une fin rapide et horrible.

La cabane que nous occupions avait été, dans le passé, un rendez-vous de chasse pour hôtes de marque occidentaux. Son installation était confortable et Ivan Ivanovitch en avait pris soin. Les services secrets l’avaient pourvue, depuis de longues années déjà, des armes automatiques les plus modernes.

Jusqu’à présent, les commandos de capture de la huitième armée l’avaient épargné sans que, toutefois, les officiers commandant ces unités sachent que ce mutant positif était un agent spécial des services secrets. Les responsables de Volgograd avaient fait le nécessaire pour que son territoire fût épargné.

Cela comportait certains risques. Les monstres négatifs, qui avaient un sens aigu de ces choses, pouvaient s’y mettre à l’abri.

D’horribles cris fusèrent à l’extérieur. Je fus parcouru de frissons. Qui, ou quelle chose, venait d’être mis à mort ?

— Ecoute, le minuscule, si tu ne fermes pas immédiatement la porte du poêle, je t’arrache ton col de fourrure ! La lumière dérègle mes instruments optiques ! Combien de fois veux-tu encore vérifier l’emplacement de notre cabane ?

Il s’exécuta et seule la lueur de l’arrivée d’air trouait l’obscurité profonde.

Je vissai le filtre absorbant sur mon viseur à infrarouges. Les perturbations provenant du poêle ronflant et de la chaleur dégagée par mon corps disparurent.

La chaleur qu’il dégageait me permit de distinguer Annibal et je me demandais quel était ce produit miraculeux que l’on nous avait injecté. Auparavant, je n’avais jamais réagi aux infrarouges. On nous avait dit que l’effet se maintiendrait pendant trois mois, après quoi il fallait renouveler la dose.

Annibal tenait le fusil mitrailleur dans le creux du coude. Nous y avions mis un chargeur de deux cents projectiles explosifs extrêmement puissants.

— C’est bien tranquille ici. Le marais est gelé maintenant. Je peux le voir. Ils pourront également nous attaquer de ce côté-là.

— Alors, prends bien garde et prépare les chargeurs de rechange.

— T’es sacrément nerveux, me dit Annibal, tu sais bien que tu dois faire semblant d’avoir toujours vécu dans cette forêt.

Je pensais à son visage en biosynth qui était poilu comme celui d’un petit singe, aux yeux dénotant une intelligence supérieure. Selon le plan établi, il était mon frère.

Les entretiens préliminaires à la phase active de notre mission avaient duré plusieurs jours. Rien que l’instruction concernant l’existence des mutants dans cette forêt infernale avait pris un temps très long. Nous devions savoir très exactement où commençait le périmètre mortel.

Le sol irradiait considérablement à seulement vingt kilomètres d’ici. Des avions de reconnaissance avaient enregistré jusqu’à 400 Röntgen dans les régions périphériques surélevées.

Durant notre court séjour, nous avions absorbé une dose de rayons gamma supérieure à la limite de tolérance admise. Le facteur de sécurité des laboratoires était de 0,3 et nous absorbions environ un Röntgen par jour. On avait pu constater qu’en mangeant la viande du gibier abattu par Ivan, ou les baies sauvages qu’il récoltait, des rayons alpha et bêta pénétraient dans l’organisme. Nous nous gardions bien de nous en nourrir. Le détecteur de rayons bêta avait révélé deux mille passages à un centimètre de distance au lieu des vingt tolérés, sur un poisson pris dans le marais.

Les mutants installés dans les parages absorbaient constamment des radiations bêta, et ils vivaient !

Nous étions obligés de nous garder en premier lieu des rayons gamma et ordre nous avait été donné de prendre le médicament absorbant dès que 20 Röntgen auraient été atteints. Si nous avions voulu pénétrer plus loin, vers l’est, nous aurions dû nous munir de vêtements protecteurs. Pour l’instant, il n’en était pas question.

Je voyais Annibal qui contrôlait son arme à l’aide du compteur Geiger. Ici, tout était radioactif. Un être humain normal ne pouvait y tenir longtemps sans subir de graves lésions.

Mes yeux étaient extrêmement réceptifs, maintenant, le poêle chauffé m’apparaissait comme en plein jour. Il le fallait bien, car des surprises nous attendaient au-dehors.

— Le marais est-il toujours gelé ?

— Tu peux en être sûr. Il fait très froid et le vent polaire souffle. Il paraît que les hivers sont rigoureux dans cette région. Mais où donc reste Oreille de loup ?

Annibal avait exprimé ce à quoi je n’osais songer. Un hurlement aigu nous parvint. Le petit parlait avec un calme forcé.

— Ne te fais pas d’illusions, la perche. Peut-être qu’Ivan a été pris. Il court aussi vite qu’un daim, mais je suis sûr que parmi les mutants négatifs, certains ont des tendons d’acier. Ils ne sont pas tous lourds et peu mobiles. Chaque horde a parmi ses membres un coureur, les rabatteurs. D’autres guettent, munis de griffes acérées, d’autres repèrent la trace à la manière des chiens de chasse. Les fauves les plus sanguinaires n’étaient que des petits chiens de salon, en comparaison. Si jamais nous tombons entre leurs pattes…

Il ouvrit davantage la lucarne de tir pratiquée dans le volet en bois massif. Une silhouette passa furtivement. Vers l’avant, à l’orée de la forêt, elle s’immobilisa, pétrifiée.

Le petit, sur mon signe, traversa la pièce, silencieux sur ses semelles plastiques.

— Où? me demanda-t-il en passant le canon de son arme par l’autre lucarne.

Notre cabane, adossée à une paroi rocheuse, disposait de trois fenêtres solidement protégées par des volets massifs.

La silhouette d’un corps allongé, deux fentes fluorescentes s’agrandissant pour se rétrécir presque aussitôt, apparurent à nos yeux. Son haleine chaude parvint jusqu’à nous.

— Il me semble que c’est un loup.

— Tu veux dire, le descendant d’un loup.

— Bon, me dit Annibal. Va pour un mutant de loup. Il a l’air drôlement futé. Il semble savoir que l’on peut voir briller ses yeux. Pour l’instant il les rétrécit à l’extrême.

Il se rendit à l’autre fenêtre. L’épaisse porte nous séparait. Notre champ de vision était parfait.

L’animal que je tenais dans mon viseur à infrarouges était énorme; son crâne était allongé et d’immenses canines recourbées sortaient de sa gueule. Jamais les loups n’avaient eu un tel aspect avant la déflagration atomique

— Ne tire pas, minuscule, attendons ce qu’il va faire. N’oublie pas qu’Ivan n’est pas rentré.

Annibal, pour toute réponse, alla examiner le périmètre par les deux meurtrières pratiquées dans les cloisons latérales de notre cabane.

Le loup se retira lentement vers la lisière de la forêt. Je craignais que les descendants des hommes de cette contrée ne se fussent alliés aux fauves.

— Je me demande ce qu’Ivan attend pour rentrer, me dit Annibal. Le silence régnant au-dehors m’inquiète. D’habitude ils font plus de bruit que dix chasseurs atomiques. Qu’est-ce qu’il fait, le fauve ?

Le loup, ou ce qui y ressemblait, s’était mis en arrêt devant une forme baroque dont les contours se dessinaient peu à peu dans nos instruments de visée.

— Regarde là-bas. Il y en a de plus en plus. Ils croient nous tenir. Je peux apercevoir deux de ces monstres dans les taillis.

Le petit était calme. Pourtant je ne l’autorisai pas encore à tirer. Nous n’avions pas reçu pour mission de tuer des mutants sauvages. Nous ne nous servirions de nos armes qu’en cas de danger absolu.

— Attends. Ils nous encerclent. Ferme la porte d’aération du poêle et observe les côtés de la cabane. Ivan manque comme troisième homme.

Le loup avait disparu de ma vue. Mais derrière les arbres je vis des formes diverses, terrifiantes.

Qu’en était-il advenu des descendants des êtres humains soumis à de fortes radiations ? Des monstres ! Et le reste du monde l’ignorait ! Seule l’armée « d’abattage » sous les ordres du maréchal Potrinskij avait fait des expériences horribles.

Je sursautai en entendant les hurlements. Toute la meute s’était jointe au cri d’un loup solitaire. Les bruits affreux éclatant dans la nuit me firent saisir mon arme.

Ils arrivèrent en courant, de tous les côtés à la fois. Je ne pouvais étouffer mes soupçons, les animaux étaient chargés de faire diversion.

— Ne tire pas, Annibal, ne tire pas ! Jamais ils ne pourront pénétrer dans notre cabane. Ne te laisse pas distraire. Le véritable danger se tient derrière les arbres.

Je vis un monstre à huit pattes traverser la clairière en courant. Des yeux étincelants me regardaient. Une gueule grande, béante, garnie de crocs impressionnants; un hurlement à faire frissonner l’homme le plus endurci. Soudainement un impact violent dans la porte verrouillée nous fit sursauter.

Le reste de la meute avait formé un demi-cercle, se tenant à distance. Prêts à bondir ils avaient porté toute leur attention sur le loup géant qui se jeta une nouvelle fois sur la porte en chêne.

Pour un peu, Annibal aurait négligé d’observer la lisière de la forêt. Je criai dans sa direction. Il ne pensait plus qu’au monstre à huit pattes qui continuait à se jeter sur la porte de tout son poids. Pourvu qu’elle tienne !

— Comment ce fauve sait-il que c’est une porte ? cria Annibal. Je vais le descendre.

— Attends ! Ceux d’en face ne savent pas que nous tenons nos armes pointées sur eux. Dans le noir, ils se sentent en sécurité. Observe la forêt si tu ne veux pas faire connaissance avec leurs griffes.

Les autres loups semblaient vouloir attaquer, eux aussi. Peu d’entre eux avaient un aspect physique notoirement modifié. Mais ils avaient gagné, à coup sûr, en intelligence.

Écumants de rage, ils s’attaquèrent aux volets. J’entendis leurs coups de butoir, leurs hurlements et les grognements du monstre à huit pattes. Il ne renonçait pas.

L’enfer s’était déchaîné au-dehors. Nous tenions nos armes fermement. Les balles spéciales étaient capables de mettre un arbre en pièces. Nous en avions fait l’essai. Leur force de pénétration était suffisante pour traverser n’importe quelle plaque cornée.

Je pensais avec nostalgie à nos armes spéciales du C.E.S.S. Un seul fusil mitrailleur à balles thermonucléaires aurait transformé toute la forêt en un nuage de gaz brûlants. Les fusils mitrailleurs russes n’étaient pas à dédaigner. La huitième armée les avait éprouvés au cours de ses missions.

Après une attente de cinq minutes environ, la horde des mutants sortit de derrière les arbres. Le premier que je vis était le mutant au crâne informe. Il atteignait une vitesse formidable. Ils s’approchèrent en silence, rasant le sol.

Quelques-uns sautaient à quatre pattes, d’autres encore bondissaient à travers la clairière.

Les loups redoublaient d’efforts. Comme s’ils avaient attendu ce moment précis. Le monstre à huit pattes ne lâchait plus la porte. Un autre tenta de happer le canon de mon arme.

Pas besoin de parler. La situation était devenue brûlante. J’attendis encore une fraction de seconde. Le crâne déformé était dans ma ligne de mire. A mon avis, c’était le chef de la horde.

Nous avions appuyé sur la détente en même temps. Les canons de nos armes crachèrent des flammes. Nos balles sifflèrent à travers la clairière, frappant des corps caoutchouteux recouverts de plaques de corne, avant de les faire exploser. L’enfer s’était déchaîné, nos balles traçaient leur chemin meurtrier. Une horde de mutants négatifs se volatilisa dans une mer de feu.

Le silence. Un silence inquiétant. Tout au fond, là où quelques troncs d’arbres brûlaient encore et éclairaient faiblement la nuit, je vis quelques corps minces et agiles disparaître dans les taillis.

Pourtant, le lendemain, plus rien ne subsisterait des cadavres. Les loups étaient intelligents, presque trop. Ils savaient que d’une manière ou de l’autre ils obtiendraient une proie. Nous, ou les autres…

Je me redressai lentement. D’un geste machinal Annibal contrôlait son chargeur. Il contenait pourtant la moitié des munitions.

— On ne leur a pas laissé la moindre chance, dit-il d’une voix éteinte. (Il était profondément touché.) Ces malheureux, ils couraient vers nous, comme des enfants ne connaissant pas les capacités destructrices des armes. Trois cents balles, j’ai tiré trois cents balles et chacune a atteint sa cible. Qui est le monstre ?

Je lui rappelai la mission que nous devions accomplir, le consolant de mon mieux.

Au-dehors, un miaulement puissant. Des sons aigus, à la limite de l’insupportable. Dans les taillis, le bruit d’une mitrailleuse. Un feulement s’ensuivit. Un énorme félin s’abattit. Une dernière convulsion, et il mourut. Un homme mince parcourut rapidement la clairière.

Annibal retira les verrous de la porte. Il fallut unir nos forces pour l’ouvrir. Le loup avait fait du bon travail. Ivan devait avoir passé un mauvais moment. Ses oreilles de loup, pointues et poilues, et son visage qui ressemblait à celui d’un fauve, lui avaient permis de survivre dans cet univers hostile.

— Il est temps que tu viennes, mon ami, pour un peu nous pensions ne plus te revoir. La meute était-elle à tes trousses ?

— Je pense bien, qu’elle l’était, mais vous les avez eus. Je me trouvais là-bas, sur la colline, observant l’attaque. Il en viendra d’autres. Nous ne devons plus dormir. Ils ont des chercheurs dans leurs rangs, ils sentent l’odeur de notre feu de bois à des milles à la ronde. Et puis ils ont également leurs écouteurs d’ultrasons, comme moi d’ailleurs. Temps pour vous, mes amis, de vous tirer d’ici. Je ne puis garantir votre vie plus longtemps.

— Tu devrais t’abstenir de faire des excursions. Nous avons besoin de toi, en tant que troisième homme.

— Homme ? Vous me faites rire ! Je ne l’ai jamais été. Ecoutez les chats sauvages qui sifflent.

Ses oreilles remuaient. Il pouvait les tourner dans toutes les directions. Tout cela me causait un malaise difficilement définissable.

— Les chats ?

— Dans le temps, c’étaient des chats sauvages; maintenant, ils sont énormes avec une denture terrifiante. Ils grimpent admirablement et sont capables de voir dans l’obscurité. J’en ai localisé un, il guette dans les sous-bois. Vous en avez tué un peu trop. L’odeur du sang traverse la forêt. Les négatifs sont déjà sur la trace. J’avais un de leurs chercheurs à mes trousses. Mes amis, je vous le dis, vous n’êtes plus en sécurité ici. Je ne le suis plus, ils reviennent, ils trouvent d’autres astuces. Vous avez eu l’occasion de discuter avec les loups ?

— Discuter ?

Annibal en avait le souffle coupé.

— Évidemment. Ils sont doués d’une pensée logique. Comment se fait-il que vous n’en sachiez rien ? Vous êtes bien trop normaux pour pouvoir survivre dans notre enfer. Je vais être obligé de changer ma planque. La région n’est plus sûre et ma gorge n’est pas caparaçonnée. Ce ne sont pas les quelques poils qui la protégeront. Je vais partir vers l’ancienne fortification et m’installer dans une des casemates capitonnées. L’hiver est épouvantable ici. Ils ont faim et ils ne peuvent suivre le gibier qui migre en direction du sud. Les commandos d’abattage sont stationnés aux endroits où la radioactivité est partie. Ils le savent bien. Ils devront s’entre-dévorer, comme les hivers précédents.

Je regardais en direction de mon petit émetteur à supondes ultra-courtes me permettant à chaque instant d’entrer en communication avec notre correspondant. Annibal tisonnait le feu.

— Dis, Ivan, est-ce que parmi les mutants négatifs on trouve des êtres capables d’intercepter des ondes radio se propageant à la vitesse de la lumière ?

Ivan ne répondit pas tout de suite. Ses oreilles tournaient comme un radar. Il devait avoir perçu quelque chose. Une chose inaudible pour nous qui n’étions pas doués de ses facultés supranormales.

— Des ondes radio ? Non, si cela était, seul un positif aurait cette faculté. Mais j’ai constaté que votre appareil est très spécial.

Il ne se trompait pas. Les supondes ultracourtes étaient un des secrets exclusivement réservés au C.E.S.S.

— La perche, j’attends toujours un certain ordre. En contrôlant la radioactivité qui règne en ces parages, j’ai l’impression que nous allons êtres rôtis à petit feu.

— Nous ne sommes pas ici depuis assez longtemps. Si nous nous laissons capturer dès maintenant, il y a danger. Nous risquons de nous trahir au cours de l’interrogatoire.

— Tu parles, une attaque ressemblera à l’autre.

— Ce en quoi tu te goures, dit Ivan sans le moindre respect. Ce sera dur, beaucoup plus dur. Je te l’ai dit, les négatifs sont des élèves doués, ils saisissent très vite. Il se pourrait que parmi les hordes il y ait un penseur. Alors, toutes vos armes automatiques ne serviront à rien. Il y a des hypnotiseurs parmi eux qui vous immobilisent à un mille de distance.

— Cette fois-ci, c’est toi qui te goures ! (Annibal avait le triomphe facile.) On nous avait envoyés en Sibérie, précisément en raison de notre immunité totale à toute influence extérieure.

J’hésitais. A mon avis, cinq nuits dans ces régions inhospitalières étaient insuffisantes pour connaître ce monde à part.

— Les nuages émettent des radiations gamma, dit Oreille de loup, je le sens aux picotements que j’éprouve dans ma nuque. Et cela ne fera qu’augmenter, surtout avec les premières chutes de neige. Cela commencera au plus tard dans deux jours. Fichez le camp, les copains. Vous en savez assez et vous connaissez maintenant les grands prédateurs et vous avez subi un de leurs assauts. Jusqu’à présent vous avez absorbé au moins six Röntgen.

— Oh ! nous sommes pourvus de médicaments très efficaces, même si nous absorbons cent Röntgen.

— Oui, pas mal, je suis au courant, des piqûres absorbantes. Faites quand même attention, mon ami, vos enfants pourraient vous rappeler votre séjour parmi nous.

Ivan était très direct, parfois même brutal…

— Ecoutez, colonel, je ne parle pas en l’air. Nous sommes dans le territoire entre les deux fleuves. L’hiver y est extrêmement rude. La seule expérience que vous puissiez encore faire, c’est de savoir ce que l’on éprouve lorsque des griffes acérées vous arrachent les viscères. Renoncez. Pour ma part, je me sauverai dès le lever du jour. Je partirai dans ma casemate. La cabane n’est bonne qu’en été. Lorsque les autres sont affamés, aucune arme ne leur inspire la crainte.

Annibal regardait par les meurtrières. Des ombres bougeaient sur la clairière. On entendait parfois le bruit des os broyés pour extraire la moelle. Ils faisaient consciencieusement leur travail !

Ywan poursuivait :

— La faim les tenaille déjà. Dévorer ou être dévoré. Ceux qui se couchent pour hiberner, ce sont les favorisés.

— Tu ne veux pas dire que des mutants se mettent en hibernation ?

— Rien n’est semblable ici. Il faudra apprendre à penser dans d’autres périmètres.

— Pour ma part, j’en ai assez, dit Annibal.

Je pris l’émetteur; tout avait l’air de fonctionner normalement.

— Veuillez me transmettre le mot du jour. Zéro heure est passé.

Les collègues, surtout TS-19, prenaient le maximum de précautions. On ne savait vraiment pas jusqu’où les adversaires avaient pu s’infiltrer.

— Grand Ours brun.

— O.K. ! La bande magnétique enregistre. Voulez-vous que je vous mette en communication directe avec le Q.G. ?

— Pas la peine. Voici une heure que nous avons subie la première attaque des mutants. Les radiations Gamma augmentent considérablement, probablement par les nuages. Le froid se fait violemment sentir. Les hordes sauvages deviennent de plus en plus sanguinaires. Transmettez au général Gorskij que nous renonçons. Cela n’a aucun sens de rester sur place.

— Compris.

— Dites que le patron des services secrets russe informe le commandant de la huitième armée. Donnez le départ au groupe des chasseurs et indiquez très exactement l’emplacement de notre cabane. Ivan se retirera dans le vieux fort. Est-ce que vous avez informé le maréchal Potrinskij de notre mission ?

— Une chance que nous ne l’ayons pas fait. Les Russes y ont renoncé à l’ultime seconde. Le maréchal se trouvait déjà à Volgagrad pour y prendre les ordres. Mais il a montré des réactions pour le moins curieuses à l’ultrason.

— C’est impossible !

— Ce ne sont là que des faits. Le chef de la huitième armée n’est qu’une imitation pourvue d’un cerveau dénebien. Méfiez-vous, monsieur, il se fait présenter tous les mutants positifs. Les services secrets ont constaté que le véritable maréchal remplissait ses fonctions il y a encore quatre semaines. C’est vers cette époque qu’il a été échangé contre son sosie.

— Et quelles en sont les conséquences ?

— Alarme accrue. Nous ferons le nécessaire pour que le prochain groupe de monstres soit bientôt capturé.

Une série de détonations me fit sursauter. Annibal regardait le canon fumant de son arme.

— Le loup à huit pattes, Ivan, passe-moi un nouveau chargeur.

— Ne gâche pas des munitions dont j’aurai grand besoin après votre départ.

TS-19 demanda excité :

— Qui était-ce ?

— Un mutant de loup, doué de raison. Il ne peut plus nous mettre en péril. Avez-vous reçu de nouvelles instructions en ce qui me concerne ?

— Oui, il faut absolument que vous vous laissiez capturer très rapidement. Faites tout pour que l’on croie à ce que vous racontez. Vous devez être considérés, vous et MA-23, comme mutants positifs. Et il faut vous méfier du commando de capture. Les types ont la détente facile. Levez vite les bras et ne faites aucun mouvement suspect. Ils ont fait de mauvaises expériences avec les mutants. On dit que certains commandos de capture disparus ont été immobilisés par hypnotisme. N’oubliez pas l’explication logique concernant votre armement moderne. Faites disparaître les boîtes de conserve pleines et vides. Ne gardez que les objets dont le tampon prouve bien qu’ils proviennent des anciens stocks militaires. Détruisez l’installation radio. Y avez-vous fixé la charge qui doit la volatiliser ?

— Ce sera fait. Quand donc partiront les commandos de capture ?

— Dès l’aube. Ils auront des blindés volants. Nous allons leur dire que votre cabane a été localisée par un avion de reconnaissance.

— N’en faites rien. Personne n’y croira, notre cabane se trouve sous un surplomb rocheux !

— Non, pas le radar, mais la chaleur dégagée par votre cheminée. Il faut qu’Ivan disparaisse vite. Nettoyez toute la cabane et détruisez chaque objet pouvant être suspect.

— Faites le nécessaire pour que je sois contacté au camp de rassemblement. Le patron est-il certain de l’intérêt des Dénebiens pour les mutants ?

— Plus que jamais ! Nous avons fait des tests avec un des mutants semi-évolués d’entre les deux fleuves. Ses tissus sont incroyablement résistants, ses cellules particulièrement actives, robustes, et se reproduisent très rapidement. Un biologiste de valeur peut faire beaucoup de choses avec cette catégorie de tissus.

Oreille de loup pestait; son souffle chaud toucha mon oreille et il murmura;

— Cela signifie-t-il que les gens de mon espèce sont utilisés dans les laboratoires ? J’en connais un bout sur cette matière. Je veux savoir la vérité. Est-ce que les étrangers nous utilisent pour en faire des éléments de base vivants ? Est-ce avec nous que l’on fabrique des corps bruts comme celui du faux maréchal ?

— C’est parfaitement cela, lui dit calmement TS-19. C’est la conclusion qu’a trouvée l’ordinateur géant. Nous supposons que l’intérêt des Dénebiens pour les mutants provient de ce qu’ils croient pouvoir les capturer plus facilement. S’ils prenaient des habitants normaux de régions civilisées, à la longue les disparitions se remarqueraient. La police s’en mêlerait et ce serait peu agréable. Probablement est-ce la raison du remplacement de Potrinskij par son sosie. L’homme qu’il faut, à la place qu’il faut !

Ce renseignement nous avait touchés. Les salauds ! Je savais à présent pour quelle raison nous avions été envoyés en Sibérie.

— Bon, vous pouvez dire que nous sommes prêts. Je ne vous demande qu’une chose, faites attention que les services de transmission fonctionnent entre nous. Nous les attendons au lever du jour.

— Colonel, je veux vous accompagner ! Les yeux d’Ivan brillaient.

— Nous avons besoin de toi ici. Tâche de te mettre en sécurité. Cache ton émetteur, enfin tout ce qui ne doit pas se trouver ici.

— Je n’ai jamais rien gardé qui ne provienne des stocks du vieux fort. Chaque couverture, même la hache dans le coin. Comment allez-vous justifier la possession des armes modernes portant le sigle de la huitième armée ?

— Ne t’en fais pas, l’excuse est prête, dit Annibal. Je prends le premier tour de garde. Tu te réveilleras par le bruit.

— Ils ne viendront pas cette nuit. Je les connais. Les autres hordes n’approchent que lentement. Ils examinent soigneusement la trace. Si une meute n’y parvient pas toute seule, elle s’alliera avec une autre. C’est assez fréquent en hiver. Chaque groupe a ses spécialistes. Si l’un d’entre eux se fait descendre au cours d’une attaque, il n’a pas besoin de se faire des cheveux en ce qui concerne son enterrement. Ça fait mal la faim, vous pouvez m’en croire. J’en ai vu des choses atroces ! Vous voulez que je vous raconte comment ils ont achevé le bicéphale ?

Je secouai la tête. L’horreur me saisit. Je n’avais qu’un désir, fuir cet enfer.

CHAPITRE IV

Ils venaient de se poser depuis une dizaine de minutes. Nous avions vu les blindés volants légers bien avant leur arrivée au-dessus des cimes.

Les réacteurs atomiques avaient hurlé au moment de l’atterrissage et les rotors stabilisateurs avaient fouetté l’air de leurs pales. A peine posés, ils avaient enclenché leur train de chenillettes. Pour le moment, quatre de ces engins en acier extra-résistant, très léger, encerclaient notre cabane. L’un d’entre eux s’était maintenu au-dessus du marais gelé. Il ne s’était pas posé, car la couche de glace était relativement mince; ses stabilisateurs tournaient encore.

Aucun être humain, seuls ces monstres d’acier en vue. Ils devaient se rendre compte de la radioactivité très forte qui régnait dans nos parages. D’ailleurs, ils n’avaient aucune raison pour s’exposer à nos armes. Une simple pression sur un bouton leur suffirait pour nous volatiliser.

— Je me demande ce qu’ils attendent ! Ils nous prennent pour des mutants positifs, qu’est-ce que cela signifie ? J’essaie de me mettre dans la peau des occupants de ces blindés.

Annibal était plutôt nerveux.

— Ivan a dit que, parmi ces mutants, certains avaient de très grands dons hypnotiques.

— J’espère qu’ils n’attendent pas pour voir si un tel effet se fait sentir. Cela pourrait leur donner de mauvaises pensées. Tirer d’abord, questionner ensuite !

— Fais quelque chose, la perche. Je sens positivement leurs missiles prêts à partir. Ils ont tout autant la trouille que nous !

Je ne me sentais pas à l’aise non plus. Lentement, je me dirigeai vers la porte. Nos vêtements étaient usés et rapiécés, comme s’ils avaient déjà servi à deux générations de trappeurs. Les gouttelettes de sueur traversaient nos masques. J’avais envie de rire en voyant l’effet comique des gouttes tombant sur le nez d’Annibal.

— Vas-y, ne te gêne plus, leurs armes sont pointées avec précision sur nous. Ils ont des fusils mitrailleurs, demande-leur s’ils ont déjà tiré par inadvertance.

Annibal ne perdait jamais son humour macabre.

Je fis de grands signes avec mon bonnet de fourrure blanche plutôt mité et cela me fit penser à des poux mutés.

En face, le silence. Rien ne bougeait. Puis, au bout d’un moment, une voix se fit entendre par haut-parleur :

— Ouvrez la porte totalement, et sortez, les mains en l’air. Une demi-minute, ou bien nous tirons.

— Pauvres couillons ! Ils ne savent pas même que nous sommes deux ! Allons-y. Ils sont capables de pousser le bouton de mise à feu. Vas-y en premier, la perche, tu constitues un excellent écran pare-balles.

Levant les mains, je poussai la porte, l’ouvrant complètement d’un coup d’épaule et criant :

— Ne vous énervez pas, il y en a un autre. Il me suit.

— Sortez. Approchez-vous du blindé du milieu et arrêtez-vous à une distance de dix pas. Vite, grouillez-vous !

Deux hommes, dont un colonel, sortirent par une porte latérale de l’engin, vêtus de combinaisons antiradiations. Ils ne portaient pas de masques à gaz. Les radiations n’étaient donc pas plus fortes que d’ordinaire. Les pistolets chargés qu’ils tenaient en main étouffaient toute résistance dans l’œuf.

Des hommes en uniforme coururent vers la cabane pour la fouiller.

— Vous en faites un cirque ! Auriez-vous peur de nous ? Il n’y a plus personne à l’intérieur, nous sommes seuls. Cela n’a jamais été autrement. On ne peut se fier à personne dans ces contrées et vous devriez le savoir.

Les types nous fouillaient. L’un d’entre eux trouva mon couteau de chasse.

— Attention, il se pourrait qu’il irradie encore des rayons bêta, depuis que j’ai dépecé la dernière pièce de gibier.

Il s’essuya précipitamment les mains, pourtant gantées, et enfonça le couteau dans le sol. Le colonel prit la parole.

— Vos noms ? Avez-vous connu vos parents ? Je suppose que vous êtes en mesure de nous comprendre. Sinon, pas la peine de parler.

— Je me nomme Essen, Jello von Essen. Voici mon frère Gunter. Notre père vivait, il y a quatre ans. La meute sanglante a eu raison de lui, au cours d’une sortie de chasse. Nous les avons descendus plus tard, lorsque nous avons trouvé de bonnes armes.

Son sourire disparut :

— Je ne sais pas ce que j’aurais fait avec des hommes qui pouvaient avoir été à l’origine de la disparition d’un commando de recherche.

— Colonel, ne pensez à rien de semblable ! Notre père, d’origine balte, était officier. Vous pourrez vous en assurer sans peine. Il y a certes des dossiers mentionnant le capitaine von Essen, commandant la petite fortification au nord d’Agyntjian. Il s’en est tiré, puis il a épousé une fille du village. Nous ne nous souvenons plus de notre mère. Elle est morte trop tôt. Vous pouvez en être certain, nous n’avons jamais assailli vos hommes. Nous avons évité de rencontrer qui que ce soit, les mutants n’étant pas bien vus chez vous… Notre père parlait de camps de rassemblement. Il paraît que l’on devait cacher au monde les monstres du grand fleuve. Nous avons préféré demeurer libres. Enfin, c’est fini, vous nous avez eus.

Des hommes furieux, la haine dans les yeux, présentaient au colonel les armes automatiques de la huitième armée, trouvées dans notre cabane.

— Ces armes sont récentes et vous savez vous en servir. Il y a des arbres à la lisière qui en portent la trace. Il y a des cratères provenant des explosions. Parlez, sales bêtes ! Parlez !

— Vaut mieux que tu parles, frérot, moi, ils ne me croiront pas, dit Annibal.

— Nous les avons trouvées il y a environ un an, vers le nord. Nous étions partis à la chasse. Nous avons entendu des coups de feu. Les monstres hurlaient. Lorsque nous sommes arrivés, nous n’avons trouvé qu’un véhicule à chenillettes. Un véhicule ouvert, pas comme le vôtre. Il n’y avait plus de soldats mais, sur le siège arrière, ces armes et une grande quantité de munitions. Les hommes et les réserves alimentaires avaient disparu. Nous avons pris autant de munitions que nous avons pu porter. Je sais même le numéro d’immatriculation de la voiture. Voyez-vous, je n’oublie jamais rien.

— Cerveau positif, dit un militaire portant les insignes de médecin-major.

— Quel numéro ? Etes-vous seulement en état de lire ?

— Sûr. Notre père a vécu longtemps. Le numéro de la voiture était P-1245. Cela, je le sais parfaitement. Ce sont ces carabines qui nous ont permis d’abattre la horde qui a tué notre père.

— Crédible, dit le toubib, cette voiture découverte, portant un numéro d’immatriculation conforme, nous l’avons trouvée vers le nord, il y a quelques semaines à peine. Reste à vérifier si un commandant de fortin se nommait von Essen, avant l’explosion. Si tel est le cas, il y a lieu de supposer que ses fils sont convenablement éduqués. Ce qui me permet de supposer qu’ils n’ont pas livré nos hommes aux négatifs.

Nous n’en menions pas trop large; s’ils s’avisaient de tirer, c’était trop tard; de toute manière, ils ne croiraient jamais que nous faisions partie du C.E.S.S.

— C’est bon, la chair humaine ? Nous demanda le colonel. Vous ne seriez pas les premiers mutants positifs ayant pris goût à ce mets pendant l’hiver.

— Cela vous dérangerait beaucoup si je vous cassais la gueule ? dit Annibal.

Je pense qu’il voulait passer sur la nausée qui l’avait saisi, car son masque était devenu tout pâle, tout comme sa propre peau.

— T’as mal au cœur, petit ? Calme-toi, personne ne peut devenir aussi pâle s’il a déjà essayé. Vous serez mis dans mon propre blindé. Entrez, asseyez-vous et ne faites pas de bêtises. Avez-vous une autre question à me poser, Essen ?

— Ne vous donnez pas de peine. Il n’y a plus de mutants de notre espèce dans les parages. Le seul qui a tenté d’influencer le petit avait simplement ignoré que l’on ne peut pas nous toucher par des moyens hypnotiques. Nous avons encerclé le type. Alors il s’est mis à hurler. Il avait un vieux pistolet et il gesticulait. Il nous a fallu trois balles pour le supprimer, près du vieux fort.

Le médecin-major me regardait fixement.

— Comment, aucune influence hypnotique possible ?

— Oui, à ce qu’il semble, nous sommes des mutants.

— Oui, mais d’une catégorie tout à fait spéciale. Je dois vérifier cela. Partons.

— C’est à conseiller, dit Annibal. Les fauves reviendront très bientôt et ce ne sont pas vos blindés qui les retiendront.

Presque aussitôt, le banc énergétique du réacteur se mit à fonctionner. Nous étions assis tout près du sas, à côté d’une vitre en radioplast. Le volet blindé de protection n’avait pas été refermé.

Lorsque nous arrivâmes au bout d’une demi-heure aux limites de la zone polluée, aux premiers avant-postes de la huitième armée, nous pouvions nous rendre compte qu’en dépit de tout, les postes étaient revêtus de combinaisons antiradiations. Les bâtiments mêmes portaient un revêtement de radioplast. D’innombrables radars-ordinateurs fonctionnaient. Aucun mutant ne parviendrait à les passer.

On donna l’ordre de nous transporter immédiatement au quartier général de l’état-major. Le paysage défilait sous nos yeux, les bâtiments de Krestach apparaissaient, de même que la grande boucle du Wiljuj avec son lac artificiel et son barrage. C’est là que l’on nous amena. Dans quelques baraques abritant les services de l’état-major de l’armée d’abattage.

— Et alors, c’est maintenant que l’on nous fera subir un « traitement » ? Il aurait mieux valu, pour mon petit frère et moi, mourir en liberté plutôt que sous les scalpels de vos savants.

— Qu’est-ce que vous en savez, des savants ? me demanda le médecin.

— Ecoutez, je me tue à vous le répéter. Notre père nous a donné une excellente instruction, de plus il s’occupait de sciences physiques et techniques. Nous avions du temps, beaucoup de temps. Et lorsque la neige bouchait tout et que les monstres hurlaient, nous n’avions rien d’autre à faire que de nous instruire. Vous n’avez pas examiné notre cabane et tous les livres de sciences qu’elle contenait. Je me doute de vos projets. Que le diable vous fasse la peau ! Pourquoi ne nous fichez-vous pas la paix dans nos forêts ? Nous ne vous avons rien fait !

— Du calme. S’il en est ainsi, on ne vous fera rien. On va commencer par vous débarrasser de vos radiations. Croyez-vous donc que nous éprouvions un plaisir particulier à être en compagnie de deux bonshommes radioactifs ? Vous, cela ne vous dérange pas, mais notre moelle épinière est quelque peu sensible !

S’il avait su combien je m’inquiétais des radiations gamma que nous avions absorbées !

Le procédé de décontamination n’avait rien de très spécial : d’abord des douches et ensuite des piqûres de produit absorbant. Le bain de plasma qui s’ensuivit me calma tout à fait. Les sondes des instruments de mesure n’indiquaient pas de rayons bêta. Nous avions donc échappé à la nourriture contaminée et les rayons gamma n’y étaient plus non plus. Les savants nous interrogèrent sur nos habitudes alimentaires dans la zone radioactive, et tout se passa très bien.

Lorsque les médecins nous lâchèrent, cela devint moins drôle. On nous transféra dans le laboratoire génétique. Un appareil qui provoquait des hypnoses mécaniques essaya de nous suggérer des choses parfaitement idiotes : Annibal devait glousser comme une poule pondeuse.

Il grogna comme un ours et demanda ensuite à une jeune femme assez grande qui faisait partie de l’équipe médicale, si elle était mariée.

Les biophysiciens renoncèrent à aller plus loin. Par la suite, on essaya de nous soumettre à l’influence du sérum de vérité. Le seul résultat, ce furent des nausées. Soudainement Annibal prononça la phrase sibylline :

— La chaleur glaciale passa douillettement la nuit d’hiver tropique.

Les savants le regardèrent d’un air incrédule, ce qui nous amusa. Les malheureux, ils n’avaient encore jamais été mis en présence d’une telle catégorie de mutants. Il leur fallut un bout de temps pour comprendre que nous ne les avions pas pris au sérieux. Certains en furent blessés dans leur amour-propre.

Le test qui servait à déterminer notre quotient intellectuel se passa sans problèmes. Comme les valeurs déterminées étaient très élevées, ainsi que pour tous les agents actifs du C.E.S.S., on nous montra une certaine considération. Ensuite ils vérifièrent dans une chambre obscure si nous étions réellement capables de déceler les rayons infrarouges. Ce ne fut pas un problème. Finalement on nous classa dans la catégorie des « positifs supérieurs ».

Enfin apparut un agent des services de sécurité de l’armée. Il nous interrogea pendant des heures, ignorant qu’il se trouvait en compagnie de confrères venus de l’autre face de la Terre.

Une demi-heure venait de s’écouler, après le départ du dernier officier, lorsque le bruit des bottes fit sourire Annibal.

— La perche, m’est avis que notre mission commence en ce moment même. Ils nous ont classés par catégorie. Un certain maréchal sera mis en présence de rapports très détaillés. Ils auront constaté qu’un type du nom d’Essen avait commandé un des fortins. Ce que je peux être curieux, mon cher grand frangin !

Les hommes qui entrèrent nous tendirent des combinaisons en matière plastique. Jusqu’à présent nous étions à moitié nus, car nos vêtements avaient été détruits en raison de leur radioactivité. On nous donna aussi des souliers et on nous informa que le linge de corps était incorporé à la combinaison. Nous avions des numéros apparents sur le dos et la poitrine.

Pour la première fois, depuis de longues journées, je me sentais propre et bien dans ce tissu doux et chaud.

— Amenez-vous, nous dit le garde, on vous a réservé de superbes quartiers. J’aimerais être aussi bien logé. Vous êtes des phénomènes ! J’aurais bien envie de vous flanquer dans la cage aux fauves.

— Des fauves ? Non mais ! Je pensais qu’on les fusillait séance tenante !

— Ce sont de nouveaux ordres. Défense d’abattre qui que ce soit. C’est pourquoi vous avez eu de la veine. Je vous dirai que je vous déteste, mais les imbéciles de Moscou pensent que vous êtes des hommes et que vous avez des droits.

Nous nous regardions, étonnés. Tiens, tiens ! De nouveaux ordres ! Qui avait décidé cela ? Moscou ou le maréchal en fonctions ? S’il en était ainsi, notre mission promettait de réussir.

La bâtisse ne paraissait petite que vue de l’extérieur. D’immenses constructions souterraines descendaient profondément dans le sol. Nous n’en approchions qu’avec des précautions extrêmes. Des hurlements, des feulements, le bruit des pattes tambourinant contre les portes d’acier !

— Regardez, vous deux, voici les cellules avec les négatifs. Nous les endormons avec des armes de choc et puis nous les ramassons comme des fruits murs tombés de l’arbre.

— Des armes de choc ? demandais-je, surpris.

— Sûr, des courants électriques qui agissent sur tous les systèmes nerveux. Jamais entendu parler de cela ?

Il riait d’un air bête et imbu de lui-même.

Un niveau plus bas, le calme régnait. Nous nous arrêtâmes devant une porte ouverte. Au milieu il y avait une ouverture grillagée. J’allais entrer lorsque des sons très faibles, provenant d’une cellule proche, me firent lever la tête.

— Qui est-ce ?

— Il chante, fichez-lui la paix, dit l’un des gardiens.

J’écoutais. La mélodie étrange et envoûtante me ravit. J’allai me poser devant la cellule voisine, comme hypnotisé.

Il s’était assis sur son lit, les bras énormes sur les genoux. Tout doucement il tourna sa tête droite dans ma direction; de grands yeux sous un front proéminent me regardèrent.

— Alors, petit frère, ils t’ont eu, toi aussi ? Ne parle pas fort, Torby chante et j’aime tant cela. Parce que moi je suis Ralph, son jumeau. Nous n’avons qu’un seul corps, mais cela ne te dérangera pas. Tu trouveras que nos noms sont curieux. Notre mère nous les a donnés. Elle prétendait qu’elle était idiote d’avoir voulu passer quelques jours de vacances en Sibérie. Elle venait d’un pays lointain, l’Amérique. Tu sais ce que c’est ?

Mes lèvres tremblaient lorsque je me forçai à répondre :

— Non.

— Tu es positif, petit frère ? (Torby chantait doucement son air mélancolique.) Tu joues aux échecs ? Nous l’avons fait de temps en temps, mais Torby perd à tous les coups. C’est un rêveur, vois-tu !

— Plus tard, mon vieux, plus tard, dit Annibal. Alors vous êtes capables de penser séparément ?

— Bien sûr et chacun de nous dispose de son propre cœur. Ils vous ont posé beaucoup de questions ? Enfin, nous nous reverrons. Le prochain transport part après-demain.

Les gardiens nous regardaient; l’un était sérieux, l’autre s’amusait.

— Cela vous a impressionnés ? Ils sont très intelligents, tous les deux. Faites bien attention. C’est très drôle lorsqu’ils se disputent, tous les deux peuvent influer séparément sur leur corps.

— Oh là là ! il ne manquait plus que ce phénomène-là !

— Tu te trompes, Annibal, il s’agit de deux personnes ! S’ils ont des qualités intellectuelles spéciales, nous pouvons nous attendre à certaines surprises.

— Demande des renseignements. D’ailleurs, comment allons-nous maintenir les contacts ?

— C’est que je n’en sais rien, minuscule, et cela m’inquiète.

Cette fois-ci j’avais l’impression de ratés dans l’engrenage du C.E.S.S., si précis d’habitude. Je n’avais pas même mon émetteur miniaturisé dans la cicatrice artificielle de ma cuisse. Nous n’avions aucun équipement spécial. Nous avions l’impression d’avoir été vendus aux Russes par le Vieux.

— Dormons, la perche. D’ici là nous en saurons peut-être davantage.

Torby chantait une berceuse, lui qui avait une mère américaine venue passer des vacances d’été en Sibérie.

*

**

Les deux gardes demeurèrent en retrait. Aux côtés du maréchal, petit et trapu, se tenait un jeune sous-officier portant l’insigne d’adjudant. Il déposa, devant le commandant de la VIIIe Armée, quelques rapports.

— Restez devant la ligne rouge ! ordonna l’adjudant.

Ces messieurs avaient donc pris des mesures de sécurité.

Dehors, à la limite de l’orée de la forêt, des réacteurs se mirent à hurler. Des sons de plus en plus forts, de plus en plus aigus, comme des milliers de chiens adorant la lune, s’élevèrent. Le maréchal prit un air dégoûté.

— C’est insupportable. Fermez immédiatement les fenêtres !

Le lieutenant s’empressa. Je remarquai la lueur dans les yeux d’Annibal. Vraiment, le maréchal semblait être allergique aux fréquences aiguës.

Il toussota pour se donner une contenance lorsque le bruit diminua. Les fréquences basses ne semblaient pas l’incommoder.

— Comment se fait-il que vous ne puissiez être influencés par l’hypnotisme ? nous demanda-t-il.

Sa voix chaude était très agréable.

— Nous en ignorons la cause, mais nous supposons que cela provient de notre environnement.

— Vous distinguez les infrarouges, votre quotient intellectuel est extrêmement élevé. Auriez-vous des connaissances scientifiques ?

— Ce que notre père a pu nous transmettre !

Vous parlez bien du commandant von Essen, ancien commandant d’un fortin forestier ? C’est exact. Vos réponses sont conformes. Un Balte de ce nom commandait effectivement le fortin. Je regrette qu’un pareil sort l’ait abattu.

Dix minutes d’un silence à couper au couteau; dix minutes pendant lesquelles nous avions l’impression de nous tenir sur des plaquettes métalliques chauffées à blanc. Quelles pensées germaient dans le cerveau du Dénebien ayant pris une apparence humaine ?

En temps normal, il aurait déjà été mort. Nos ordres du C.E.S.S. étaient très stricts. Mais pour le moment…

Les dernières recherches avaient établi la certitude que les semi-robots relativement primitifs avaient été remplacés par des corps pourvus d’organes parfaitement conformes au modèle humain et inobservables par radioscopie. Mais quelles matières de base avaient-ils utilisées ? Avaient-ils pris du protoplasme ou des constituants existant déjà à l’état naturel ? Notre tâche en eût été simplifiée.

Nous savions depuis longtemps que les étrangers en provenance de la quatrième planète du Soleil, Déneb, étaient des techniciens formidables. La preuve se trouvait devant nos yeux : la main parfaitement imitée du maréchal, ses pores, les poils qui y poussaient. Nous nous rappelions les films trouvés sur la Lune, ou plutôt, les bandes magnétiques enregistrées il y avait de cela 187 000 ans. Les Dénebiens se trouvaient encore là…

Leurs connaissances fantastiques en biologie avaient permis d’assurer la conservation de leur descendance pendant tout ce temps. Nous avions pu en constater la raison : la radioactivité qui régnait sur la Lune à cette époque. Mars avait été également contaminée à ce moment-là au cours de la guerre interstellaire, et ils y avaient procédé de la même manière. Maintenant que tout danger de radiations avait disparu, leurs descendants devaient être portés à maturité.

Un ancien peuple allait revivre. Nous avions détruit des dizaines de milliers d’embryons sur la Lune. D’autres dizaines de milliers devaient croître sur Mars. Ils avaient dû les ôter des réservoirs de conservation pour être dans le stade de la prime enfance, surveillés et éduqués par les rares savants ayant survécu par hibernation.

Nous savions qu’ils étaient peu nombreux. Heureusement ! Sinon ils auraient employé d’autres moyens pour nous attaquer. Ils avaient besoin d’une nouvelle planète patrie, puisque la flotte spatiale martienne sous la conduite du maréchal Saghon avait détruit leur planète d’origine.

Depuis des mois, nous avions constaté que des commandes de pièces détachées affluaient de tous les coins de la Terre. On aurait dit que les étrangers obtenaient ainsi tout ce qui était nécessaire à la construction de navires interstellaires, d’armes et de producteurs d’énergie.

Nous avions pu détruire leur base sur le continent américain, et maintenant c’était en Sibérie que nous nous trouvions confrontés à un des leurs. Il avait renoncé à son propre corps pour faire implanter son cerveau surdéveloppé dans l’imitation du corps d’un homme. Leur procédé était parfaitement au point.

Je pouvais me permettre de telles réflexions, car même pourvu de capacités télépathiques, le maréchal n’aurait jamais passé le verrouillage de mon cerveau; l’expérience nous avait montré son efficacité. Mais il semblait enfin avoir pris une décision.

— Vos connaissances scientifiques sont de quelle nature ? Il semble que votre père était spécialement intéressé par tout ce qui avait trait au métier d’ingénieur et, accessoirement, à la physique. Ces connaissances, vous les a-t-il transmises ?

— Très soigneusement. Vous pouvez voir les manuels dans notre cabane.

— Comment, on ne les a pas emportés ? Envoyez immédiatement un commando et qu’on me les apporte. Le commandant de la troisième division de blindés volants devra se trouver au rapport chez moi à dix-huit heures !

Le lieutenant nous jeta des regards haineux cependant que le maréchal poursuivait :

— Vos connaissances se limitent à ce que l’on connaissait à cette époque. Je vous prie donc de me faire une description des réacteurs servant à la propulsion de navires interstellaires atomiques.

Son regard fixe était posé sur moi; j’expliquais ce que l’on m’avait appris cinq ans plus tôt au cours de l’instruction spéciale du C.E.S.S. Actuellement les moyens de propulsion étaient plasmatiques, mais cela, j’étais censé l’ignorer.

— Je vous remercie. C’est bien. Votre frère sait-il tout cela également ?

— Moi, je suis l’homme pratique. Nous avions quelques vieux blindés au fortin, j’aurais pu réparer leurs propulseurs sans grande peine, mais les barres d’uranium des réacteurs n’en pouvaient plus. Il me semble que l’enrichissement en noyaux d’uranium 235 n’était plus suffisant. Pourtant ces trucs émettaient encore beaucoup de radiations.

Le maréchal ne nous adressa plus la parole, signa quelques papiers et les remit à un adjudant, puis s’installa confortablement dans son fauteuil et nous tint le discours suivant :

— Vous me semblez être un homme raisonnable, votre frère aussi, Essen. C’est pourquoi vous comprendrez sans peine que je ne puis vous renvoyer dans les forêts radioactives. Les mutants sauvages prolifèrent de manière effrayante. Nous supposions, depuis longtemps, que la contamination radioactive entraînait irrévocablement la stérilité. Nous nous sommes trompés. De nouveaux monstres naissent à tout moment. Vous, vous faites exception. Pourtant nous ne pouvons pas nous permettre de vous insérer dans la société humaine. Vos facultés intellectuelles supérieures y créeraient des troubles. Comprenez-vous mon raisonnement ? Ceci nous oblige à vous faire disparaître de la surface de la Terre, vous et vos semblables. Nous ne voulons pas installer des camps ici. Les mutants positifs de votre catégorie trouveraient trop facilement le moyen de s’en échapper. Le chaos s’ensuivrait. Nous avons donc construit sur la Lune des installations très grandes et confortables, exclusivement réservées à ceux de votre espèce. Je regrette de devoir vous en informer, Essen, mais vous partirez sur la Lune avec la prochaine navette.

— Et qu’est-ce qui se passera alors ?

— Vous pourrez y travailler ou faire ce qui vous chante. Nous sommes fautifs. Nous avons provoqué la catastrophe, notre État devra donc prendre soin de vous. Vous serez autorisé à épouser une jeune fille positive, mais auparavant elle aura été stérilisée. Nous ne tenons pas à ce que vous ayez des enfants !

Ces paroles semblaient raisonnables. J’avais vu les monstres de la forêt vierge. Il ne fallait à aucun prix qu’ils prolifèrent. Mais ce n’était pas par amour de l’humanité que de tels raisonnements avaient germé dans le cerveau du maréchal.

— Je vous comprends, monsieur le maréchal, c’est évident !

— Parfait, vous n’y êtes pour rien. Comme vous me semblez très raisonnable et au courant de la situation, je vous offre le poste de surveillant. Il faut quelqu’un là-haut, quelqu’un aux sens aiguisés, pour surveiller les négatifs que, par la force des choses, nous exilons également sur la Lune. Nous avons constaté que des humains normaux ne sont pas indiqués pour ces fonctions. Nous sommes obligés de nous rabattre sur les mutants positifs aux facultés extrasensorielles. Votre fonction vous satisfera, j’en suis certain. Vous serez mis en possession d’armes de choc électriques qui vous permettront d’asseoir votre autorité. Cela vous convient-il ?

Je regardai le petit. Le maréchal avait dit très exactement ce que notre ordinateur géant avait trouvé. On essayait par tous les moyens d’exiler là-haut des hommes raisonnant logiquement. Que cachaient ces plans ? Tout était trop logique, trop parfait, tout semblait se faire dans l’intérêt de l’humanité.

— Dans de telles circonstances, nous vous donnons notre accord. Qu’en penses-tu, petit ?

— Je pense que c’est bien, mais je vous le dis, maréchal, jamais je ne garderai des négatifs sans arme efficace !

— Vous verrez, les armes de choc sont parfaites. Nous en avons fait l’essai. Les systèmes nerveux des négatifs réagissent immédiatement. Je vous remercie. Vous serez sous les ordres du commandant humain de la base lunaire, ainsi qu’un petit nombre d’officiers qui s’y trouvent. Mais c’est à vous de faire en sorte que le calme et l’ordre y règnent, de distribuer des aliments et de demander les produits de consommation nécessaires et d’en administrer les stocks. Adieu, et ne soyez pas amer. C’est la meilleure solution pour vous !

Les sentinelles nous accompagnèrent et je ne pouvais m’empêcher de me poser certaines questions. D’où provenaient ces armes de choc ? Je ne me souvenais pas en avoir entendu parler au C.E.S.S. Il y avait bien des machines capables de provoquer cet effet, mais elles ne pouvaient être transportées.

Les Russes auraient-ils fait des progrès plus rapides dans ce domaine ? Nous n’y avions pas songé. Les agents du C.E.S.S. devaient être munis d’armes mortelles au cours de leurs missions. Qu’aurions-nous fait avec des armes de choc électriques ? Cela servirait tout au plus à la police.

Il fallait vérifier tout cela.

Nous retournâmes à nos anciens quartiers. Les deux têtes riaient derrière les barreaux de la cellule voisine.

— Salut, dit Torby, vous êtes arrivés hier. Vous connaissez Ralph. Vous avez l’air passablement normal, qu’en penses-tu ?

— Fiche-moi la paix ! Tu as chanté toute la nuit, je n’ai pas pu fermer l’œil. S’ils n’avaient pas l’air normal, ils ne seraient pas ici.

Torby riait et nous fit signe de la main gauche.

— Vous avez accepté un poste de surveillant ?

— Tiens, vous aussi ? lançai-je, surpris.

Certes, pourtant nous sommes deux ! L’un dort, l’autre surveille. Notre avantage, c’est que nous n’avons qu’un seul corps.

Ils riaient tous les deux de bon cœur. La situation ne semblait pas les inquiéter.

— C’est pas mal, dit le minuscule. Et que faites-vous si le corps est fatigué ? Vous roupillez comme des bienheureux, tous les deux ?

— Jamais ! Les savants disent que c’est en raison de notre conformation spéciale, enfin celle de nos cerveaux. Notre corps ne fatigue pas, nous dormons alternativement. Nous avons pris cette habitude dans la forêt, vous en connaissez les dangers. Torby, cesse de remuer le ventre. Cela me dérange.

— C’est mon ventre tout aussi bien que le tien et si je veux le remuer, je le fais !

A dater de ce moment, nous n’existions plus pour eux. Leur dispute avait les effets les plus curieux. Les bras se levaient à mi-hauteur et l’autre les rabaissait. L’un des gardiens nous dit en rigolant franchement :

— Tiens, ils essaient de se flanquer mutuellement des coups de poing. Vous avez encore cinq minutes. Cela vous intéresse de regarder ? Sinon, rentrez chez vous. Le dîner est parfait aujourd’hui. Le toubib passera encore. On vous fera des piqûres contre l’accélération dans le navire spatial. Vous avez ce qu’il vous faut ?

— Ah ! nom de Dieu ! dit Annibal, en voici de drôles de frères ! Jamais encore vu une bataille semblable.

— Tu ferais mieux de te préoccuper de notre système de contacts avec l’extérieur. Cela me semble une pure illusion. Je me demande bien où se trouve TS-19 et demain, c’est le départ !

— Du calme. Ils sont sous pression au Q.G. Moi, je suis certain que le Vieux les fera travailler jusqu’à l’épuisement total et que tout fonctionnera à merveille.

*

**

Les médecins arrivèrent à une heure tardive. Les piqûres ne pouvaient être faites que peu de temps avant le décollage.

Les monstres furieux, hurlants, nous arrachèrent à notre sommeil. Les bruits infernaux étaient périodiquement interrompus par des détonations, comme si la fin du monde était là. Des voix criaient des ordres, des portes battaient et à chaque fois, un bruit curieux retentissait.

— Des armes de choc, j’en suis persuadé, me dit Annibal. Ces trucs font pas mal de bruit, on dirait la décharge d’un éclair ! Ces armes devaient être assez faibles pour ne pas tuer. Des armes de close-combat.

Le bruit avait cessé après une demi-heure environ. Les monstres avaient certainement été endormis pour le transport. On avait fait le nécessaire pour ne pas qu’ils reviennent à eux trop vite. On ne pouvait les supporter qu’une fois immobilisés.

Les portes à notre niveau s’ouvraient. On n’utilisait pas les armes de choc pour les mutants positifs. D’ailleurs, ils étaient peu nombreux, six avec nous, comme m’avait dit le monstre à deux têtes.

La porte s’ouvrit. Pour la première fois je pouvais contempler le canon en forme d’entonnoir de ces armes inconnues. Des espèces de fusils grossiers, devant peser lourd.

La sentinelle, qui nous connaissait, nous gratifia d’un large sourire et nous dit :

— Pas besoin de ces trucs pour vous, à moins que… On va vous faire vos piqûres. Attendez, il faut que j’aille plus loin.

Dans la cellule à côté, Torby riait; il avait l’air de discuter avec l’un des médecins.

La jeune doctoresse qui pénétrait dans notre cellule riait, car Annibal lui avait déjà posé des questions très indiscrètes.

— Alors, prêts à partir ? (Elle posa sa trousse.) Lorsque l’étoile du matin brillera, le moment sera arrivé !

— Pas trop tôt !

Un soupir de soulagement m’échappa. Annibal alla faire le guet à la porte.

— Couchez-vous et dénudez votre cuisse, dit-elle à haute voix.

« Etoile du matin » était le mot de passe et cette jeune femme russe faisait partie de nos services.

— Des nouvelles du Q.G. TS-19 est parti il y a une heure par la fusée normale en direction de la Lune. Il se rend à son poste d’observation proche du camp des monstres.

— Notre équipement spécial ?

— Y est déjà. Les communications seront assurées par un mutant du C.E.S.S. que vous connaissez bien, à ce qu’il paraît. Je n’en sais pas davantage. C’est ce mutant qui porte votre équipement. Il vous donnera les instructions. Vous pourrez communiquer par lui ou directement à l’aide de votre émetteur micronisé.

— Merci. Transmettez immédiatement les questions suivantes : constater le moment de la première apparition des armes de choc électriques, lieu de fabrication, trouver le nom de l’inventeur et du chef de fabrication. Qui a donné l’ordre directement ou indirectement de ne plus abattre les mutants négatifs ? C’est d’une importance capitale.

Elle avait compris et m’injecta le médicament indolore.

— Ah ! Et puis dites au patron qu’il essaie de savoir par les services secrets russes quelles sont les propriétés paranormales du mutant bicéphale qui se trouve à côté. Je pourrai éventuellement avoir besoin de ces deux-là. Est-ce qu’un test psychologique a été fait ?

— Oui, j’étais présente. C’est extrêmement difficile, car nous avons affaire à deux êtres doués d’intelligence et les réflexes de l’un font interférence avec ceux de l’autre.

— Que l’on transmette les données à l’ordinateur de Washington. Il trouvera bien ce qui en est réellement. Par ailleurs, les unités d’élite de luna-Port devront être augmentées de deux divisions au moins avec des chasseurs à plasma. Si possible avec des pilotes sachant manier les armes énergétiques martiennes. Surtout n’oubliez rien !

— Eh bien ! me dit Annibal, ce n’était pas grand-chose !

— Cela me suffit. J’en suis certain, nous trouverons sur la Lune un équipement spécial dont les moindres détails auront été étudiés. Nous rencontrerons Manzo là-haut, et c’est bien.

— Tu crois ? Cela voudrait dire qu’il s’y trouve depuis un moment.

— Il ne peut y avoir personne d’autre. Manzo est le seul être à nous avoir accompagnés au cours de missions précédentes. C’est merveilleux. Cela fait sûrement plusieurs semaines qu’il est là-haut. Il a dû se faire capturer dans les forêts, tout comme nous.

Manzo, notre ami monstrueux, provenant du fin fond des forêts amazoniennes, avait pris place parmi les agents actifs du C.E.S.S. Notre mission en serait grandement facilitée. Nous n’avions affaire qu’à des mutants.

Et en cela il s’y connaissait mieux que tout autre.

Je dormis pendant les deux heures qui restaient avant le décollage.

CHAPITRE V

— Attachez vos ceintures, nom de nom ! Qu’est-ce que vous croyez ? Ici c’est de la navigation spatiale ! Ce n’est pas une pouponnière. Si vos têtes portent sur les plaques blindées au moment du départ, vos os se briseront !

Le navigateur, dont la manche au triangle doré prouvait qu’il avait effectué plus de cent voyages sur la Lune, riait franchement.

Le mutant bicéphale avait été mis dans notre cabine qui était très simple et seulement utilitaire. Seuls les fauteuils étaient confortables, mais ils étaient peu pratiques pour les mutants.

Le navigateur qui procédait aux contrôles en transpirait. Il ne savait pas comment poser les deux têtes sur la têtière. Il tournait les vis de réglage en poussant des jurons peu orthodoxes quand, enfin, il réussit à rallonger la couchette destinée aux accélérations très fortes. Cela pouvait aller, mais nos compagnons se plaignaient des courroies qui les serraient un peu trop.

— Oh ! la paix ! Vous pouvez être contents que nous ayons prévu des cas comme le vôtre. Les sauvages sont emballés dans des caisses spéciales. Ou bien tu fais ce que je te dis, ou bien tu seras mis dans une caisse. Alors, ces têtes, vous les placez bien ou non ?

En se penchant vers les vis de réglage, soudainement, le navigateur perdit pied. Comme si quelqu’un lui avait décoché un énorme coup de pied au derrière.

— Qui a fait cela ?

— Qu’est-ce qui se passe ? Vous êtes tombé ? (Ralph parlait d’un air angélique.)

— Bande de démons, c’était encore une de vos sales combines ! Comment avez-vous fait ? Parlez, ou je fais un rapport !

— Je vous assure que vous avez glissé, je l’ai vu d’ici, dit Annibal pour le calmer.

— J’espère que l’accélération vous étouffera, dit le navigateur en serrant les poings.

— C’est pas gentil, ça, dit Torby. Nous ne vous avons fait aucun mal. Mais dites, c’est vrai que cela va durer dix-huit heures avant que nous nous posions sur la Lune ?

— C’est encore trop rapide pour vous autres; moi, je vous laisserais mijoter pendant des semaines en apesanteur !

Le navigateur était vraiment furieux.

— Ben… votre vieille casserole… On a le temps de s’y rendre à pied ! lui dis-je.

— Qu’est-ce que tu en sais ?

— On m’a dit que d’autres avaient des fusées plus modernes, l’asticota Annibal.

Il avait touché tout droit à la corde sensible de l’officier.

— Ah ! Et alors, qui est-ce qui est allé en premier sur la Lune ? Le 13 septembre 1959, la première fusée ayant été sur la Lune, c’était nous. Et c’est encore chez nous qu’il y a les meilleurs astronefs, et les plus rapides et les meilleurs savants et techniciens. Vous autres, ce transporteur vous suffit; il a quand même un propulseur à plasma. Ah ! Et puis, qu’est-ce que j’ai à discuter avec vous autres ?…

Il quitta la cabine, furieux.

— Pour un peu, Ralph, tu te serais trahi. Tu lui as coupé les jambes parce que tu lui en voulais. C’est cela votre faculté positive ?

— Tu ne vas pas nous trahir ?

— Tu peux être rassuré. Seriez-vous télépathes ? Nous non plus, nous n’avons pas tout dit.

— Ce n’est pas cela, nous ne pouvons pas lire dans les pensées. Nous ne sommes pas doués de pouvoirs hypnotiques mais je peux facilement faire tomber un bloc de rochers sur la tête d’un de ces salauds, dit Torby.

— Quant à moi, je puis déraciner des arbres. Nous n’avons qu’à vouloir, et ça y est. Mais je ne connais pas le nom scientifique de ces facultés.

— C’est de la télékinésie, leur expliqua Annibal. Une propriété parapsychologique. Des effets physiques et paraphysiques que les gens normaux ne peuvent pas s’expliquer. Qu’est-ce que vous ressentez quand vous le faites ?

— Pas grand-chose, un picotement dans la tête, c’est tout. Mais j’ai déjà déraciné des arbres !

— Oui, à condition que je te donne un coup de main, dit Ralph. Cela demande des forces considérables. Lorsque nous partions à la chasse, nous avions simplement maintenu les grands fauves par cette faculté. Ils étaient parfaitement impuissants. Remarquez que nous aurions pu tuer les types des commandos de capture, mais nous voulions savoir comment c’est, de l’autre côté. Je ne pense pas que nous ayons perdu au change. Mais surtout, n’en dites rien !

La fusée s’animait; tout tremblait. Dans la cabine adjacente, un cri strident retentit. C’était à coup sûr le mutant à tête d’oiseau. Il ne parlait qu’en sons aigus. A part cela, il avait les jambes rapides d’un oiseau de course. Nous ne connaissions pas ses dons particuliers. Ils l’avaient pris, c’est tout.

L’énergie thermique du flot épais et rapide des particules ne devait pas nécessairement se perdre dans l’espace sans aucun effet utile. Une partie de la chaleur dégagée par les réacteurs était captée par les chambres d’inertie, puis évacuée vers des transformateurs séparés pour y être transmise aux divers bancs d’accumulateurs. C’est par ce moyen que l’on assurait l’alimentation en énergie des accumulateurs secondaires. Pourtant c’était insuffisant pour approvisionner en courant les champs de plasma, grands consommateurs d’énergie. C’est la raison pour laquelle les réacteurs fournisseurs de courant devaient s’activer également.

Le processus de fission nucléaire devenait très fort. Il était certainement réglé par ordinateur. Les voyants de contrôle clignotèrent jusqu’à garder une lumière constante accompagnée d’un sifflement aigu. Le décollage avait commencé.

Un grondement sauvage emplissait nos oreilles. Le flot de particules de plasma passait à la vitesse incroyable de dix mille mètres-seconde dans les champs réducteurs des valves. Cela se faisait sentir par une poussée inverse.

Je supposais que notre fusée avait un poids de trois mille tonnes au décollage. Les réacteurs ne pouvaient en déplacer davantage. La coque tremblait.

La poussée au départ était relativement faible. Cet appareil ne dépassait pas 6 G. Vraiment, la quantité de plasma consommée par ces machines était du gaspillage pur. Mais enfin, les Russes semblaient disposer d’énormes réserves énergétiques.

La piqûre faisait sentir son effet bénéfique. Malgré les six G, je me sentais bien, mais je ne pouvais même pas bouger le petit doigt. La circulation du sang demeurait stable et la respiration se faisait de manière satisfaisante. Juste un peu de scintillements devant les yeux. Nous en avions vu d’autres dans les laboratoires du C.E.S.S. : 16 G pour le moins.

Maintenant, nous n’entendions plus que le bruit égal des réacteurs en activité. Le ronronnement au-dessus de nos têtes devait provenir des moteurs électriques des gyroscopes stabilisateurs.

Notre mutant bicéphale semblait hors circuit. Cela devait provoquer des troubles dans son système circulatoire très compliqué. Je compris la raison de la faible accélération; il devait y avoir eu des incidents assez graves dans le passé.

Les périodes d’accélération alternaient avec les périodes d’apesanteur. C’était désagréable. Malgré les piqûres, nous étions pris de nausées chaque fois que l’apesanteur se faisait sentir. Pourtant nous avions éprouvé à de nombreuses reprises la sensation de la chute infinie. On ne s’y habituait pas, décidément !

Les deux têtes gémissaient, demandant à mourir. Je ne peux pas dire que les dix-huit heures de notre trajet furent agréables. Nous ne voyions rien. Notre cabine n’avait ni hublots ni écrans de télévision. Le bicéphale ne se calma qu’au moment où un léger effet de ralentissement se fit sentir. Nous devions nous trouver en orbite autour de la Lune. Si mes pressentiments étaient exacts, cette ellipse allait de pôle en pôle. Je savais que les camps de monstres étaient sur la face cachée, près du pôle Sud.

Notre alunissage fut dur; les pilotes avaient dû le faire par service manuel. Aucun vaisseau spatial ne nous aurait posés avec une telle brusquerie.

Le navigateur revint et ouvrit les divers verrouillages de nos courroies.

— J’ai une faim de loup, se plaignit Annibal.

— Qu’est-ce que vous croyez donc ! Imaginez le personnel que cela nous demanderait ! Vous pouvez encore attendre un peu. Restez avec vos courroies, la fusée sera mise à la verticale pour passer dans le sas. Vos couchettes tourneront. Votre faible esprit ne peut-il pas le comprendre ?

Nous entendîmes le bruit des réacteurs auxiliaires chimiques et notre fusée se pencha doucement, maintenue par les gaz brûlants. Puis le train d’atterrissage aux roues plastiques immenses se posa sur le sol. J’entendais comment on les gonflait. Compliqué, mais efficace. Je ne pouvais voir les tracteurs spéciaux qui nous tiraient en direction du hangar.

Les gardes qui apparaissaient après l’égalisation de la pression étaient des êtres humains. Parmi eux se trouvait un officier. Une fois la circulation douloureusement rétablie dans nos membres ankylosés, on nous fit un cours sur les propriétés spécifiques de la lune. On nous dit que l’on avait fait tout ce qui était possible pour rendre notre séjour aussi agréable qu’il était possible, car l’État avait une dette envers nous et entendait la payer.

Ces instructions nous ennuyaient prodigieusement, mais enfin, ces mutants devaient savoir ce qui les attendait s’ils se promenaient sans combinaison spatiale en dehors des agglomérations.

Je demandai à l’officier de quelle manière il comptait le leur faire comprendre.

Par des méthodes pragmatiques. Impossible de faire autrement. Seul un exemple peut les convaincre. Il faut attendre à chaque fois que l’un d’entre eux tente de fuir. Jamais on ne leur remet de combinaison spatiale.

— Et pour nous ?

— Vous n’en aurez pas non plus. Impossible, regardez par vous-mêmes, vous verrez que vous n’avez pas votre place au-dehors. La Lune est un monde mort, ennemi de toute existence : pas d’air, à midi une chaleur infernale, la nuit des températures infiniment basses. Des paysages sauvages, des massifs montagneux invraisemblables, des plaines au sol pierreux, des cratères et des barrières circulaires. Tout cela a été produit par des météores. Des cratères naturels, il n’y en a que très peu.

Je me gardai bien de dire que je le savais. Ces cratères étaient apparus il y a 187 000 ans, par suite d’un bombardement atomique.

Cet officier, homme ou Dénebien ? N’était-il pas trop aimable ? A nous de l’être également. Je supposais qu’il n’avait vu que très rarement des mutants qui montraient une bonne volonté égale à la nôtre.

— Vous êtes très aimable, Essen, je crois que nous ferons bon ménage. J’ai besoin de quelques gardiens de confiance dans mon département. Nous avons cinq blocs, dirigés par cinq officiers. Chaque bloc a plusieurs gardiens pris parmi les mutants positifs. Je suppose que vous êtes de la classe d’exception ? Bon, je vais demander votre affectation auprès du commandant. Ne faites pas de bêtises; il faut vous faire une raison, c’est ici, votre nouvelle patrie. Personne ne vous fera de mal, aussi longtemps que vous demeurez raisonnables.

— Et comment réussissez-vous à nourrir tous ces sauvages ? demanda Ralph. Ils ont une prédilection pour la viande. Peu d’entre eux mangent des fruits ou des légumes. Ils mangent énormément. Comment parvenez-vous à les rassasier ?

— De la viande synthétique en provenance des grandes usines sur la Terre. Le goût est le même et ils ne se rendent pas compte de la différence. La valeur nutritive est identique et on y ajoute des concentrés de vitamines. Ils sont rassasiés, soyez-en certain ! En tant que gardiens, votre nourriture est normale. Le gouvernement se montre très large. Suivez les soldats. Ils vous conduiront à la station médicale, pour examen et (Il hésita.) soyez raisonnables.

Je n’aimais pas son sourire ni l’arme automatique dont il s’était muni en plus de l’arme de choc.

Nous avions quitté la fusée et marchions maintenant sous une grande coupole en plastique transparent. Une autre coupole plus petite était reliée à la nôtre par un couloir étroit.

Les montagnes énormes qui entouraient notre fragile coupole avaient plus de cinq mille mètres de haut. Elles faisaient partie du massif du Niglin. Il n’y avait pas longtemps que l’humanité avait découvert cette face de la Lune.

Près de nos coupoles, le flanc de la montagne présentait une faille profonde. Les humains y avaient posé divers bâtiments. On avait établi dans ces bâtisses une atmosphère approchant celle de la Terre; la pression était un peu inférieure et la quantité en hélium de l’air respirable avait été augmentée.

Le bicéphale hurla lorsqu’il sauta dans l’air artificiel; il avait omis de tenir compte de la faible pesanteur. Il devait utiliser ses muscles de géant avec d’infinies précautions.

Les bâtiments vers l’avant devaient être ceux de l’état-major. On nous y conduisit directement.

Les yeux d’Annibal, rétrécis à ne plus former que de minces fentes, se posèrent sur les immenses portes d’acier qui reliaient notre coupole à la roche naturelle et en assuraient l’étanchéité contre le vide de l’espace.

— Là-bas, ce sont les cavernes. Vous aurez encore l’occasion de les voir. Vous pensez bien que nous ne pouvons pas construire des cellules à pression pour toute cette meute. Cela nous obligerait à parsemer la moitié de la Lune avec des constructions. Nous avons simplement élargi les poches d’air naturelles qui se trouvaient dans les roches.

Je savais tout cela. C’était la seule solution valable si l’on voulait vivre pour un certain temps sur la Lune. Les machines à commandes par ordinateur ne posaient plus le moindre problème pour la création de systèmes de grottes reliés entre eux. Ces grottes étaient à l’abri de l’impact des météores et présentaient de très grands avantages. Le Vieux m’avait appris que les humains faisant partie des gardes du camp avaient été logés en dehors de ces cavernes. Tant mieux, nous n’avions pas besoin qu’on nous surveille.

J’étais curieux de faire la connaissance du commandant de ce camp. J’en aurais donné ma tête à couper que ce n’était pas un humain.

CHAPITRE VI

Je vérifiais le banc énergétique de mon arme de choc lorsque l’écran s’alluma. Une sonnerie se fit entendre.

Il y avait un chariot électrique dans le couloir brillamment éclairé. Il était conduit par Ponti, le mutant positif à tête d’oiseau. Ses petits yeux ronds brillaient et sa voix pépiante me cria :

— J’apporte la pâture des fauves, ouvre !

Annibal se leva de la couchette. Il avait dormi un court moment; nous venions de passer une garde assez éprouvante. Nous avions partagé, en humains incorrigibles, le temps en vingt-quatre heures. Pourtant, ici, cela n’avait pas de sens. Depuis deux journées terriennes, le soleil brûlant s’était couché. Pour le moment les températures s’étaient abaissées à moins cent degrés Celsius. Le sol perdait très rapidement la chaleur emmagasinée.

Une semaine entière s’était écoulée depuis notre arrivée dans les cavernes souterraines qui abritaient les monstres. Non loin de notre salle de garde blindée, à trente mètres tout au plus, les négatifs hurlaient. Ils étaient affamés et ils savaient très bien que l’heure de la distribution de vivres venait de sonner.

— Je vais t’ouvrir, Ponti. Roule directement jusqu’au ruban transporteur, je vais t’aider à décharger.

— J’espère bien que tu as solidement enfermé les fauves. On m’a dit que durant la dernière période de sommeil, vous avez eu quelques incidents. Il paraît que tu as dû tirer !

— Oui, il le fallait bien; trois d’entre eux se sont attaqués dans la salle de loisirs. Impossible de les en empêcher. Comme les autres avaient humé l’odeur du sang, il a bien fallu qu’on intervienne.

J’actionnai les manettes qui commandaient l’ouverture des lourdes portes grillagées. Une fois le chariot à l’intérieur, je les refermai très soigneusement. Ponti se trouvait maintenant dans le bloc cinq, poste douze.

Annibal fronça le front en observant le calendrier terrestre suspendu à la paroi.

— Cela fait très exactement sept jours que nous sommes ici, et rien ne s’est produit. Je croyais que le commandant se faisait un devoir de parler en personne à chaque gardien nouveau.

Je ne fis que hausser les épaules. On ne sait jamais. Nous n’avions pas découvert de micros mais il était possible que des instruments de surveillance aient été mis dans nos installations. Et il fallait compter sur des procédés extra-terrestres. Est-ce que les techniciens hautement qualifiés de ce peuple galactique avaient besoin de micros ? Cela pouvait aussi bien être des cristaux, fins comme des grains de poussière, qui enregistraient chaque son. On nous avait sans doute posé directement un tel cristal sur la peau, lors de la visite médicale le jour de notre arrivée. Annibal avait saisi mon regard. Ses lèvres se serrèrent.

Ponti, arrivé en même temps que nous, attendait déjà dans la rotonde. Il avait été; affecté à la distribution de la nourriture dans le bloc cinq. Jusqu’à présent je n’avais vu qu’une seule sentinelle humaine dans les grottes à monstres.

Les officiers et soldats en petit nombre n’apparaissaient que sur les écrans de télévision. Ils ne tenaient pas à mettre les pieds dans ce labyrinthe.

Le sas blindé s’ouvrit faiblement. Le système d’échange d’air était parfait et pourtant une lourde odeur de fauve m’assaillit. Le poste de garde se trouvait à trente mètres au-dessus du couloir qui desservait les cellules et le hall des loisirs central. Cette construction avait une raison d’être, car il était arrivé qu’un monstre sauteur se soit avancé jusqu’à la coursive.

— Vous en prenez du temps, dit Ponti. Êtes-vous sûr qu’ils sont bien enfermés dans les cages ?

Le sol de la coupole se trouvait très bas; le parapet de surveillance sur lequel nous nous tenions en faisait le tour de manière à permettre d’inspecter le moindre recoin.

Les cellules avaient été creusées autour de la coupole. C’était une installation extrêmement coûteuse. On ne pouvait mettre qu’un nombre très réduit de mutants négatifs dans une cellule commune. La plupart devaient être enfermés dans des cellules individuelles car ils avaient tendance à sauter à la gorge des autres. Soixante-huit de ces victimes héréditaires étaient promises à notre surveillance et nous étions chargés de les nourrir.

Nos protégés étaient depuis un bon moment sur la Lune et savaient très exactement que la nourriture ne serait distribuée qu’une fois que tous auraient rejoint les cellules. En dehors de cet impératif, ils avaient la permission de circuler librement dans la coupole et on avait fait le nécessaire pour les divertir. Ils avaient la possibilité de sauter, de grimper; des soleils artificiels leur fournissaient la lumière à laquelle ils étaient accoutumés et, sur l’humus importé à grands frais, des plantes avaient poussé.

J’avais donné le signal en temps opportun et ils attendaient la nourriture, derrière leurs grilles verrouillées et seul un portillon pour le passage des aliments avait été laissé ouvert.

— Comme des animaux dit Annibal. Comme des animaux. Ce n’est vraiment pas la solution idéale.

— Oui, mais elle est sûre, dit Ponti en gloussant.

Je le regardai, scrutateur. Je l’avais, sans qu’il le sache, incorporé dans mon plan.

Le monstre à-plaques de corne hurlait dans le fond. Un mutant négatif pas même capable d’articuler une parole. Le plus féroce d’entre tous. Ils en avaient une peur atroce.

Ses bras finissaient dans des sortes d’outils de préhension. Il appartenait, selon toute probabilité, à la seconde génération, c’est-à-dire qu’il était le produit de deux mutants négatifs. C’était là que résidait le danger pour la Terre : les formes de vie devenaient de plus en plus horribles.

Il frappait la porte grillagée de ses griffes en acier et hurlait. Ce n’était qu’un fauve, mû seulement par ses instincts, mais doué d’une intelligence dépassant de loin celle de n’importe quel animal.

— Toi, le saurien, tais-toi, ou bien veux-tu faire connaissance avec le choc ?

Je posai le canon de l’arme sur la main courante, pointant le canon vers le bas. Il rentra la tête dans les épaules et se retira en grognant.

— Saloperie de travail, dit le petit.

Ponti riait en conduisant le chariot vers l’ascenseur. La masse gluante de la viande synthétique s’y mouvait. Sa seule vue provoquait des nausées; rien que la couleur d’un bleu rosâtre était amplement suffisante pour me donner des douleurs gastriques.

Avant d’ouvrir la grille de l’ascenseur monte-charge qui nous avait menés en bas, je parcourus une nouvelle fois la coupole des yeux. A cause des gros rochers et des plantes, la vue d’ensemble n’était plus parfaite. Les contrôles avaient montré pourtant que tous étaient dans les cellules.

— Allons-y et qu’on en finisse.

— Un peu fissa, dit tête de piaf, j’ai encore deux stations après vous. La bidoche est au goût de bœuf aujourd’hui. Ha ! Ha !

Annibal, l’arme prête à tirer, faisait attention pendant que je remplissais les écuelles.

Certaines mains me paraissaient presque normales, d’autres n’avaient pas de doigts aux coussinets mobiles. Les pires avaient des griffes pouvant à peine soutenir l’écuelle.

Ils pouvaient manger autant que leur appétit le réclamait. Il le fallait bien; ils étaient différents de taille. Impossible d’établir des valeurs caloriques moyennes.

Ils se jetèrent sur la nourriture. Chacun recevait en outre un sachet de biscuits secs. Certains, ne sachant ce que c’était, en bombardaient leurs voisins des autres cages.

Lorsque l’un devint trop féroce, Annibal fit fonctionner le choc; l’être entièrement recouvert d’une épaisse fourrure s’abattit en criant jusqu’à ce que l’anesthésie eût fait son œuvre. Un silence de mort s’abattit dans les autres cages.

Je sentais que j’avais les traits tirés en les exhortant au calme. Cette situation n’était supportable que pour un mutant véritable. Il fallait que cela change si je ne voulais pas craquer.

Même le saurien prit proprement ses écuelles tendues au bout d’une perche. Il avait fallu, un jour précédent, deux chocs pour qu’il renonce à tout jeter et à vouloir nous fendre le crâne.

La corvée une fois terminée, c’était l’heure du repos. Ponti voulait que l’on lui accorde un assistant; il avait trop de blocs à approvisionner. En nous quittant, il dit :

— Ah ! oui, j’oubliais, nous devons nous rendre aujourd’hui chez le commandant. Manzo me l’a dit, il tient la nouvelle d’un des officiers.

Cela me fit un drôle d’effet. Notre collègue, le mutant Manzo, était surveillant au bloc dix, tout près de nous. Je pouvais le joindre facilement. Je n’avais qu’à me servir du téléphone ou passer par la porte principale.

Nous l’avions retrouvé dès notre entrée en fonctions. Depuis ce moment, nous nous rencontrions presque tous les jours dans la cantine des gardiens.

— Qui va chez le commandant ? Tous ?

— Non, seulement les derniers arrivés. Manzo dit que le commandant avait été absent.

Je le retins au moment où il voulait repartir. Ses yeux en boutons de bottine me regardaient, inquiets.

— Que se passe-t-il, tu me regardes d’un drôle d’air ?

— Ponti, je voudrais te demander un service. Ce n’est pas bien compliqué et, en échange, je te donnerai une de mes rations.

— Si je peux, pourquoi pas. Que veux-tu que je fasse ?

— Eh bien, quand on nous amènera chez le lieutenant-colonel, je voudrais que tu éclates de rire, dans les tons les plus aigus que tu puisses produire. Tu appelles tous ceux qui entendent les ultra-sons.

— Sûr, j’entends également les ultrasons. Heureusement pour moi. Quand j’étais dans les forêts… C’est tout ce que tu me demandes, seulement de rire ?

— Rien d’autre. Tu riras en même temps que moi. On nous amènera devant lui tous ensemble, je le suppose. Mais je te demande instamment de ne le dire à personne, personne, tu entends. Pense aux rations, je te cède la totalité de mon chocolat.

Il émit un sifflement tellement aigu que je n’entendis rien.

Je le suivis longtemps des yeux.

Nouvelle intéressante que celle de notre visite au lieutenant-colonel. D’autant plus que Manzo prétendait qu’il avait été absent durant plusieurs jours. Où avait-il pu aller ? Au pôle Sud ? Cela valait la peine d’être vérifié.

Les pensées d’Annibal semblaient être identiques aux miennes.

— Nous irons au réfectoire dans une heure.

Nous étions d’accord. Je regardais autour de moi, essayant de déceler un quelconque mécanisme d’écoute. Il fallait vivre dans l’incertitude.

Les gros doigts de Manzo avaient une nouvelle fois tordu la cuillère. Il la redressa soigneusement pour prendre une autre bouchée. Le colosse aux épaules énormes surmontées d’une tête sans cou me parut encore plus imposant. Sa peau verte, comme parsemée d’éclats d’émeraude, brillait. Cette peau qui renvoyait les rayons gamma les plus durs.

Il me sourit affectueusement. Ses dents avaient été remplacées par deux rangées d’une matière osseuse. Ses yeux, grands comme des soucoupes, trahissaient son intelligence. Il était un de ces mutants positifs exceptionnels dont le corps monstrueux abritait un esprit supérieur.

Le bicéphale, assis à une table voisine, avait un aspect plus humain que notre ami de l’Amazonie. La catastrophe nucléaire qui s’y était produite avait été moins forte que celle survenue en Sibérie.

La poitrine de Manzo, semblable à une barrique, touchait le bord de la table : un mouvement et tout s’écroulerait. Annibal, qui lui faisait face, ressemblait à un gnome auprès de lui. Nous avions fait circuler le bruit que notre amitié datait des forêts. Manzo avait été mis au courant avant notre arrivée. Six semaines de séjour ici lui avaient appris pas mal de choses, mais il n’avait pas encore pu déterminer ce qui se passait réellement.

Tout en mangeant ma grosse soupe de Kascha, je murmurai :

— Nouvelles informations, petit ?

— Oui. Défense absolue immédiate d’émettre par radio.

— Et pourquoi cela ?

— Nouvelles découvertes dans les cités martiennes sous-lunaires. Les Martiens se servaient des supondes ultra-courtes, par conséquent, les Dénebiens les connaissent également. Défense absolue de transmettre autrement que par moi. Ordre en provenance directe du patron.

Le bicéphale se disputait; les deux têtes ne parvenaient pas à se mettre d’accord sur celui qui mangerait en premier. Tête d’oiseau les fit taire en disant qu’aujourd’hui c’était le tour de Torby.

Manzo riait de bon cœur et les bruits environnants étaient tellement forts que nous pouvions discuter sans attirer l’attention.

— Autre nouvelle. Kiny vient de me la transmettre. Il y a enfin une solution, trouvée en raison des questions posées par toi. Le président du conseil en personne a donné l’ordre de cesser l’abattage. Les services secrets ont fait un test. Il est allergique aux ultra-sons. L’homme le plus en vue de toute la nation est-un fac-similé.

Pour un peu, la cuillère me serait tombée des mains. Annibal me regarda d’un air épouvanté. Nous pensions tous deux aux suites horribles d’une telle manœuvre.

— Les Russes, qu’est-ce qu’ils ont entrepris ? Cela peut faire éclater une guerre mondiale. Et le vrai, où l’ont-ils mis ?

— Disparu sans laisser de traces, comme les autres. Nous n’avons pas d’explications sur la manière dont les Dénebiens s’y sont pris. La garde a subi des tests. Pas d’imitations dans ses rangs. Gorskij a pris une mesure d’exception. Il a fait contaminer l’imitation du président du conseil par des virus mutés. Comme le corps est vivant et pourvu d’organes, le monstre est tombé malade et se trouve maintenant en clinique. Les médecins des services secrets se sont chargés des soins. Nous ne pouvons pas supprimer cette chose avant d’avoir localisé la base martienne des Dénebiens. Ce n’est qu’alors que l’on pourra faire les examens aux ultra-sons sur la Terre.

Les services secrets russes étaient habiles et cela calma mes craintes. Une maladie, quoi de plus normal ?

— Les armes de choc ont été développées par un certain docteur Borsilow. En service depuis trois mois. Borsilow est le responsable scientifique des Usines d’État pour le développement de l’électronique. Il ne supporte pas les hautes fréquences et on le surveille. L’ordinateur est venu à la conclusion que les armes de choc ont été développées en raison de la nécessité de capturer les mutants. Ce qui fait dire à l’ordinateur que cela va se déclencher très bientôt ici. État d’alerte accru ! Des transports de mutants partent avec certitude et régularité en direction de Mars. J’ai reçu l’ordre de mettre l’équipement dans ma bosse.

Sans le vouloir, je regardais la bosse qui le déformait. C’était une construction artificielle, la colonne vertébrale de Manzo était parfaitement droite. La bosse avait été fabriquée en matière organique et reliée à ses muscles naturels; le système circulatoire et toutes ses fonctions, de même que son aspect, ne permettaient pas de la distinguer du corps naturel. Nous connaissions la manière de l’ouvrir, mais pour l’instant elle était vide.

— La bombe spéciale est arrivée hier. Kiny m’en a informé sur ordre de TS-19. Il faut que nous fassions partie du prochain transport. Par tous les moyens !

— Adieu donc, mes frères, dit Annibal en riant.

— Deux spationefs ont été mis en orbite. Ils se mettront en route dès notre départ. S’il le faut, nous nous maintiendrons sur Mars jusqu’à leur arrivée. Douze jours en gaspillant l’énergie. Les troupes spéciales sont à bord.

Je ne voulais plus penser à notre mission, car il fallait bien que ce fût la dernière.

Si nous parvenions sur Mars avec un transport de mutants, l’action devrait être fulgurante. Il ne fallait pas hésiter, pas une seule seconde ! Notre mission serait accomplie.

Mais qu’allions-nous devenir ? Si nous arrivions à poser une bombe atomique dans leur repaire, les dés seraient jetés. Je m’efforçai de rester calme.

— Quel genre de chargement t’a-t-on donné ?

— Une chose absolument infernale, colonel. Jamais encore une telle horreur n’avait pu être miniaturisée. Une combustion spontanée à base d’azote, c’est-à-dire une fusion catalytique des noyaux. Elle développe une énergie, malgré la taille réduite, de trois cents millions de tonnes de T.N.T. Les noyaux participent à quatre-vingt-quinze pour cent au processus. C’est suffisant pour rayer un continent de la carte. Surtout en raison des radiations émises. La protection est faite de manière à faire tenir l’engin dans ma bosse. Les autres équipements sont arrivés également. Pour vous deux, des pistolets pour missions, émetteurs corporels, combinaisons spatiales et masques avec condenseurs. Si nous arrivons à supporter la différence de pression qui règne sur Mars, l’énergie des accumulateurs sera suffisante pour dix-huit jours. Les condenseurs incorporés aux masques aspirent l’oxygène qui se trouve en faible densité sur Mars, le condensent pour notre usage et libèrent le gaz comprimé pour nous permettre de respirer. Nous pourrons tenir. Mais il faut nous tirer de ce repaire de Dénebiens avant que la bombe ne saute. C’est tout !

Ah ! oui, c’était tout. Nous ne pourrions tenir là-haut sans abris chauffés. Tout naturellement, nous allions mourir de froid.

— Oui, ils m’ont donné des médicaments pour nous réchauffer, dit Manzo.

Il me semblait qu’il avait lu dans mes pensées. C’était un télépathe naturel et il nous avait rendu d’éminents services au cours de missions précédentes.

La petite Kiny Edwards, une fillette aux dons télépathiques, était sa correspondante. Pour l’heure elle se trouvait en compagnie de TS-19 dans le camp de relais. C’est ainsi que les nouvelles pouvaient se transmettre sans qu’aucun instrument ne fût capable de les déceler.

Nous avions compris que la télépathie était à base d’ondes vibratoires émises par chaque cerveau en activité. Toutefois, ces impulsions n’appartenaient pas au contexte de l’espace-temps de notre ordre terrestre, mais à un contexte élémentaire qui nous demeurait parfaitement inconnu. Manzo avait la faculté de transmettre sur d’énormes distances et de recevoir également des vibrations similaires. Il était positivement irremplaçable, d’autant plus que nous n’avions plus l’autorisation de transmettre.

— Bon, laissons tout cela de côté, dis-je, il faudra d’abord voir si tous ces préparatifs de longue haleine serviront à quelque chose. Si nous parvenons sur Mars de cette manière, nous pouvons dire « mission accomplie ». Les incubateurs des Dénebiens seront volatilisés. Commentaires ?

Ni l’un ni l’autre ne parlait. Ils savaient que je venais de donner pratiquement l’ordre de suicide.

— Continue, Manzo, quels résultats concernant la vérification de l’importance des forces ?

— Les Russes ont remarqué que des morts très nombreuses sont signalées. Également des tentatives d’évasion, morts par légitime défense et autres raisons similaires. Pour être exact, plus de trois mille mutants négatifs devraient se trouver actuellement dans les grottes. Mais nous n’en avons que deux mille à peine !

— A-t-on repéré quelque chose ? Des navires spatiaux étrangers ou bien des navires non prévus ?

— TS-19 n’en a pas parlé. Mais il y a sûrement un moyen de transport !

— Et le lieutenant-colonel ? Ponti dit qu’il veut nous voir aujourd’hui ?

— Il est rentré ce matin, on dit qu’il est venu avec un blindé lunaire. Il prétend avoir inspecté le massif Niglin. Il a mis près de six jours. Il avait le temps d’aller sur Mars s’il s’agit d’une imitation. Les extra-terrestres connaissent la navigation interstellaire depuis des millénaires. Notre ordinateur dit qu’ils devraient pouvoir atteindre la planète rouge en quelques heures seulement. Il faut qu’ils se propulsent à la vitesse de la lumière. C’est très possible si l’on considère leur avance technique.

Une sonnette annonça la fin de nos heures de repos. Les sauvages devaient être lâchés dans les salles de loisirs.

— Attends pour constater si l’on nous appelle, Manzo. Si c’est le cas, il faut que nous nous rencontrions à l’heure du dîner ! Passe un message pour TS-19, sens approximatif : préparez-vous à être avec Kiny dans la grotte contenant les équipements, à l’heure du repos nocturne. Cote d’alerte rouge. Je vais voir si le commandant est une imitation. Si affirmatif, Manzo confirmera.

Les yeux de notre ami et partenaire devinrent fixes. Ses regards passaient sur nous, comme si nous n’existions pas. Son cerveau émettait sur un mode que nous ne connaîtrions jamais.

Quelques secondes après, il nous transmit la réponse. Kiny avait bien travaillé.

— TS-19 sera dans la grotte quoi qu’il advienne. Ils n’ont pas remarqué le travail de sape de nos unités du génie. La nouvelle manière de faire sauter les roches ne provoque aucune secousse. Le petit sas est terminé, nous pouvons donc y passer. Je dois vous y conduire. Cela descend très profondément. Vers la station de pompage, la galerie a été manipulée par nos troupes.

— Est-ce bien camouflé ?

— Parfaitement. Une plaque rocheuse ferme le tunnel. TS-19 attend. De toute manière, nous devons prendre possession de notre équipement. C’est un ordre du Q.G.

En rentrant dans notre salle de garde, je me dis qu’il était temps d’en finir. Je n’avais plus envie de faire semblant d’être un mutant gardien de monstres.

Les installations pour le pompage, les turbines pour la fabrication de l’énergie et les stations de pompage étaient tout en bas. Certes, nous risquions de rencontrer des gardes humains, mais grâce à Manzo, nous en viendrions à bout. Il apercevait à très longue distance tout être pensant. Des cloisons ne jouaient pas le moindre rôle.

Il me semblait que notre équipement nous serait très utile, bientôt. Depuis longtemps, Manzo se trouvait ici, et rien n’était encore survenu.

Il fallait que les quelques Dénebiens adultes entreprennent quelque chose, si ce camp avait une raison d’être.

Nous venions de lâcher les monstres dans la salle des loisirs. Ils hurlaient et sautaient, notre devoir consistait à les empêcher de donner libre cours à leurs instincts sanguinaires.

Dans l’après-midi, nous reçûmes l’ordre de venir au-dehors. Le lieutenant-colonel Kamow avait exprimé le désir de faire la connaissance des nouveaux gardiens. L’heure avait sonné. Ponti, l’homme à tête d’oiseau, viendrait-il ? Certainement, puisque l’on voulait voir tous les nouveaux.

CHAPITRE VII

Le lieutenant-colonel Kamow, commandant du camp des mutants monstrueux sur la Lune, était un homme de grande taille, mince, presque maigre, aux cheveux gris. Ses manières affables ressemblaient à celles du maréchal Petrinskij. Questionné sur les raisons de son amabilité, il répondrait probablement que c’était pour des raisons psychologiques, mais je suppose que les Dénebiens avaient d’autres conceptions psychologiques que nous.

Il nous avait questionnés à tour de rôle. Nous nous tenions debout, devant son grand bureau, dans une coupole transparente. Autour de nous s’étendait la solitude désertique des paysages lunaires.

Il semblait satisfait, mais tiqua en examinant nos dossiers, à Annibal et à moi. Me fixant, il me demanda mon opinion sur l’hébergement à l’intérieur des cavernes lunaires.

— Pas agréable mais supportable. On a du mal à surmonter la haine envers les négatifs et à ne pas tirer lorsque l’occasion se présente. Ces types nous ont tenus en haleine tout au long de notre séjour et, de l’autre côté, il y avait les soldats de la huitième armée, l’arme chargée prête à l’emploi.

Kamow regarda le médecin du camp qui se tenait à ses côtés en souriant d’une manière énigmatique. Il s’agissait du docteur Wjerbow, spécialiste en biologie médicale et surtout en génétique.

Le troisième « homme » était le capitaine Uljitschin, vice-commandant. Aucun soldat dans les parages. Jusqu’à présent, nous n’avions pu, à mon grand regret, trouver l’occasion d’émettre certains bruits.

Le médecin venait de donner le mot de passe, en faisant une remarque au sujet des négatifs. Cela incitait à la plus franche hilarité.

Les sons qui sortaient de la petite bouche pointue et cornée de notre ami Ponti étaient tellement aigus qu’ils faisaient mal aux oreilles. Il n’en pouvait plus; par conséquent il monta dans les régions des ultra-sons.

Annibal et moi, nous observions les trois Russes. Le visage du commandant changea. Ses poings étaient appuyés sur ses tempes et il avait le plus grand mal à ne pas tomber dans les pommes.

Le médecin avait un front couvert de grosses gouttes de transpiration, sa bouche était déformée d’une manière horrible, ses jambes semblaient se dérober sous lui.

— Arrêtez ! cria Uljitschin. Arrêtez immédiatement !

Il pouvait à peine articuler les dernières paroles; il titubait; son arme semblait trop pesante pour lui et pourtant la gravitation était si faible qu’il fallait faire attention au moindre mouvement brusque. Nous avions des chaussures à semelles de plomb pour nous empêcher de faire des bonds incontrôlés. Et eux, ils ne pouvaient plus tenir leurs fusils.

Les trois monstres ne supportaient pas les ultra-sons. Ils souffraient horriblement, leurs cerveaux semblaient court-circuités.

Ponti cessa brusquement de rire. Effrayé, il contemplait l’arme pointée sur lui. Je pestai à haute voix, instinctivement, pour donner aux trois « hommes » l’occasion de passer sur ces moments révélateurs. Le bicéphale, observateur fin et intelligent, aurait pu remarquer quelque chose d’insolite.

— T’es devenu cinglé, tête de piaf ! C’est parfaitement insupportable. Arrête de faire des bruits stridents !

Cette diversion avait permis au trio de se ressaisir. Seul le commandant montrait encore des signes de douleur intense.

— Je ne veux plus jamais entendre cela, dit-il. Essen a parfaitement raison. Gardez votre self-control, Ponti !

Le médecin me regardait avec bienveillance; j’avais, par mon intervention, détourné l’attention pendant quelques minutes.

— Il est fou, ce type, je l’ai toujours dit, docteur !

Nos quatre camarades d’infortune furent renvoyés. Seuls Annibal et moi devions rester. En moi, tout se révoltait. Qu’allait-il nous arriver ?

Une fois remis de ses émotions, le lieutenant-colonel demanda pour quelles raisons nous étions insensibles à toute influence sur notre volonté. Avait-on fait les essais correspondants au Q.G. de la huitième armée ?

— Oui, mon colonel, avec des hypnotiseurs mécaniques et aussi avec des drogues.

— Et cela n’a aucun effet sur vous ?

Je secouai la tête et remarquai le regard d’Annibal. Pourvu qu’il réagisse exactement comme moi ! Nous n’en avions jamais parlé. Pour le moment, je pressentais une chose imprévisible avant notre arrivée ici. Un bruit imperceptible dans notre dos. Le petit voulut se retourner.

— Ne bougez pas, dit Uljitschin, vous subissez un test. Ne vous retournez pas.

J’entendais les bruits sourds d’un corps lourd qui se déplaçait. Le bruit de métal se frottant sur un autre métal. Lorsque le miaulement s’éleva, je sus qu’un robot de combat de Deneb se trouvait derrière nous.

Une force inconnue s’efforçait d’entrer dans mon cerveau. Le miaulement devint de plus en plus fort. Les visages tendus des trois autres et l’arme automatique pointée sur nous me firent frissonner. Lorsque les vibrations dures arrêtèrent de marteler mon crâne, je sus que le moment de jouer la comédie était arrivé.

Je percevais les vibrations, mais elles n’avaient aucun effet sur moi en raison de la fibre nerveuse sectionnée dans mon cerveau par un chirurgien éminent.

Pourtant je me figeai. Restant planté à la même place, mes yeux regardaient à travers le commandant. Mes bras se crispaient, je bandais tous les muscles de mon corps.

Annibal m’observait. Ouf ! il avait compris. Il savait qu’il ne fallait pas montrer que rien ne pouvait avoir une emprise sur nos cerveaux. Il se raidit.

Le robot s’arrêta au bout d’un court instant. Uljitschin vint vers moi; il me tapa sur le ventre du canon de son arme.

— C’est bon, on peut les utiliser. Le test passé sur la Terre n’était pas complet.

— On n’avait pas l’appareillage nécessaire à la huitième armée.

Ils parlaient en russe; les cordes vocales humaines ne devaient pas pouvoir reproduire leur langage.

Uljitschin sortit une baguette plate de ses poches. Des ondes argentées passaient sur nous et il dit d’une voix sonore :

— Vous avez oublié cet événement. Vous quitterez la pièce peu de temps après les autres mutants. Rien ne s’est passé. On vous a demandé simplement si vous n’avez pas été influencés par les drogues.

Les ondes cessèrent et la baguette fut promptement escamotée.

Annibal semblait attendre mes réactions. Je ne me sentais pas bien sûr moi-même; je ne connaissais pas le comportement pour le cas de l’éveil d’un sommeil hypnotique.

— Non, nous n’avions senti aucun effet après les drogues.

Je m’étais dit qu’il valait mieux faire semblant de rien. Le petit parut s’être désintéressé de tout et gratifia les trois monstres de son plus beau sourire.

— Eh bien, restons-en là, dit le commandant le plus aimablement du monde. Retournez à vos postes et ne tirez que si vous ne pouvez faire autrement.

En rentrant vers les grottes, voyant les grandes portes d’acier glisser sur leurs gonds, je savais que les quatre autres subiraient des tests identiques. Mais pour quelle raison voulaient-ils savoir si nous étions influençables ? Les Dénebiens devaient avoir des motifs très importants…

Manzo, que nous avions rencontré pour le dîner, n’en savait rien non plus. Mais il ne se souvenait pas avoir entendu parler de la disparition d’un positif. Aucun bruit ne circulait à ce sujet. Évidemment, depuis l’installation des cavernes, une trentaine avaient été déchirés par les monstres, ou bien il y avait eu des accidents, mais aucun d’entre eux n’avait disparu sans laisser de traces.

Les Dénebiens n’avaient pas besoin des positifs comme matière première, cela leur semblait trop risqué et, des négatifs, personne ne s’en souciait. On les enregistrait simplement sous un numéro d’immatriculation et cela permettait une foule de manipulations. On pouvait toujours dire que quelques incorrigibles s’étaient entre-tués.

Manzo avait transmis immédiatement toutes nos observations en priant le patron de faire constater par l’ordinateur la raison d’être des tests de résistance hypnotique.

Toutes les données et indications amassées au cours des dernières périodes et par nous devaient permettre à l’appareil de faire un choix entre des possibilités innombrables et de trouver la bonne solution.

— Kiny vient de me dire que TS-19 ne pourra venir qu’à trois heures. Il attend des armes que l’on doit lui livrer.

Le bicéphale était en notre compagnie. Il ne parlait pas des tests; il devait avoir tout oublié.

— Quelles armes ? demandais-je.

— On n’a pu les terminer qu’aujourd’hui. Trois fusils à choc normaux ont subi quelques modifications. Une idée géniale, je vous le dis. Kiny m’a dit que les fusils-chocs ont les mêmes numéros gravés et les mêmes poinçons que les nôtres. Nous les échangerons tout simplement. C’est incroyable ce que nos spécialistes en miniaturisation ont introduit dans ces engins. Je pense qu’il s’agit d’un lanceur de missiles thermiques à grand chargeur.

J’en étais un peu soulagé. Enfin, le patron et le C.E.S.S. ainsi que les services secrets russes nous appuyaient.

— Bon, prenons patience jusqu’à trois heures. Es-tu certain que nous pourrons passer sans encombre la porte principale ? Ils ont pu mettre des barrages ou des postes d’observation en place.

— Ils en ont mis. Cependant nous pouvons les contourner. Je connais très exactement la route, mais les galeries n’étaient pas tout à fait terminées. Nous pourrons filer à tout moment. Nous échapper du camp. Et aujourd’hui les gardes ne seront pas très attentifs. Le Vieux a eu des réactions rapides. Les Russes ont réagi également. Quelques collègues extérieurs viendront dire un petit bonjour aux malheureux chargés de surveiller les monstres ! Les visiteurs apporteront pas mal de perturbations dans les coupoles, et ils feront le nécessaire pour que les installations d’alarme soient déconnectées. Il y a des spécialistes des services secrets parmi eux. Nous en avons fait l’essai à ma première visite en bas. Cette fois-ci nous mettrons le paquet. Kiny dit que le temps est venu, que les événements vont prendre leur cours.

Nous nous dirigions vers nos postes pour distribuer la nourriture du soir à nos protégés. Ils étaient calmes et un peu las. Nous les faisions quand même sortir un peu.

Lorsque Crâne d’oiseau eut disparu avec sa charrette, Annibal ne put s’empêcher de dire :

— Il semble ne pas savoir qu’il était en présence d’un robot de combat. Je me demande bien où ils cachent ces engins. Il faudrait le savoir. S’ils entrent en action, il nous faudra une division entière pour les combattre. Et même à ce moment-là, seules les armes martiennes seront de quelque secours. Si on ne les touche pas dans les viseurs, pas moyen de les détruire avec des armes normales.

— On ne les trouvera qu’après des recherches systématiques. Ce n’est pas tellement important. Il n’y en a pas beaucoup ici. Dis-moi plutôt l’heure.

— Vingt-deux heures passées. Tu veux y aller ?

— Il faut bien; l’un de nous deux doit rester près des sauvages. On pourrait avoir des questions à poser. Manzo a graissé la patte à son collègue. Il pourra se tirer pour quelques heures. Il a fait croire à son coéquipier qu’il voulait jouer aux cartes avec nous.

— Mais c’est défendu pendant les heures de service !

Il s’en arrangera, son coéquipier est gentil et serviable. Tu sais, ce petit singe !

Je le regardai en rigolant et pour un peu il m’aurait flanqué son poing dans la figure. Cela n’aurait servi à rien. Il devait rester en arrière.

CHAPITRE VIII

Nous avions passé la porte principale sans encombre. Comme aucune alerte n’avait été déclenchée, nous pouvions supposer être parvenus jusqu’au fond du labyrinthe. Les murs n’y étaient pas lisses, mais tels que la nature les avait faits. Les machines avaient tout juste percé quelques passages. Nous étions à environ cinq cents mètres sous le sol lunaire et nous nous trouvions dans un des innombrables ensembles de cavernes comme il en existait partout dans le sous-sol lunaire. Une atmosphère artificielle y était encore présente, mais il faisait très froid.

Derrière le coude formé par le couloir se trouvaient les cavernes qui abritaient les installations climatiques et régénératrices d’air. Elles étaient automatiques, dirigées par des ordinateurs. Les hommes n’y descendaient que si un ordinateur signalait une panne.

La centrale nucléaire se trouvait isolée, très loin d’ici.

Manzo avait fermé les yeux, écoutant des choses inconnues pour moi. Il était capable de capter les impulsions de tout cerveau pensant, même dans son sommeil. Lorsqu’il se redressa, je sus que tout danger était écarté.

Il faisait noir. Mes yeux, sensibilisés aux infrarouges, me permettaient de reconnaître sa silhouette, rien d’autre. Pas de chauffage, rien qui pût se trahir par une émission de chaleur.

On va encore marcher longtemps, Manzo ? Nous devrions bientôt parvenir à un sas. Ils n’ont pas mis de l’air partout.

— C’est certain, mais encore juste cette galerie, elle conduit à un mur de béton, et nous ne pourrons aller plus loin. Viens !

Je faisais attention de ne pas déchirer ma combinaison dans le boyau étroit. Finalement nous avancions à quatre pattes. On n’avait pu déceler la moindre trace d’atmosphère dans ces profondeurs. De l’oxygène et de l’eau ne se trouvaient qu’à moins de deux mille mètres.

Manzo se figea. Il appelait Kiny pour nous faire ouvrir le passage camouflé.

La paroi glissa sans bruit, un trou noir, Manzo y entra sans hésiter et je le suivis. Lorsque la porte se fut refermée, je m’aperçus que nous étions dans une petite caverne.

Une voix m’appela :

— HC-9 !

La lumière d’un projecteur mobile s’alluma. Sa lumière illuminait toute la caverne jusque dans le moindre recoin.

TS-19 riait de joie; il était seulement accompagné de la petite Kiny Edwards, assise sur une caisse.

Elle avait douze ans à présent, mais paraissait très enfant. Je lui parlai et Manzo la caressa; elle était toujours sa bien-aimée « petite ». Tendrement il prononça son nom.

— Soyons brefs, dis-je. Nous devons remonter immédiatement. Est-ce que les officiers sont arrivés en temps voulu ?

— Tu parles ! Ils sont en pleine orgie. Ils tiennent à peine sur leurs jambes, tellement ils sont ivres, les Dénebiens inclus. Les médecins des services secrets ont ajouté quelques petites douceurs aux boissons. Ne vous en faites pas, vous rentrerez à bon port. Voilà votre équipement spécial. Nous avons dû prendre d’énormes précautions, vous ne pouvez rien porter sur vous que vous n’ayez eu en arrivant. Voici votre combinaison de travail, exactement reproduite. Les numéros sont conformes. Vous trouverez dans la doublure deux bombes miniaturisées de fusion nucléaire par catalyse.

Kiny me tendit ma combinaison sortie d’une des caisses. Elle avait un poids assez considérable en comparaison avec celle que je portais actuellement. Manzo et Annibal n’avaient pas été oubliés.

On nous expliqua le fonctionnement des fermetures parfaitement camouflées. Il y avait des plaques autocollantes de Thermonital et à la face interne des cuisses, suivant parfaitement leur contour, les deux bombes nucléaires à retardement. L’équipement comportait également des gicleurs d’acide. On pouvait détruire de l’acier spécial avec cela. Je fis remarquer l’absence d’armes destinées à une attaque directe.

— Une autre solution a été trouvée. Vous laissez vos fusils à choc ici et prenez ceux-ci à la place. Vous trouverez dans la crosse des chargeurs contenant 200 missiles miniatures de Thermonital développant, comme vous le savez, douze mille degrés. Vous pouvez régler sur feu continu, si vous le désirez. Le canon est à l’intérieur de celui de l’arme électrique. Vous visez normalement et vous appuyez sur la targette après avoir inversé le levier. Cette arme sert, comme l’original, également d’arme de choc.

Une fois l’échange fait, je me sentis mieux dans ma peau. De plus, j’avais mon petit émetteur corporel de supondes.

Je le camouflai immédiatement dans la cicatrice artificielle de ma cuisse. Une fois refermée avec le plasma cellulaire, personne ne voyait l’emplacement.

Le tour de Manzo était venu. Il ne pouvait ôter sa bosse. Il se coucha donc de tout son long pour que je puisse ouvrir cette cachette idéale. Je tapai les signes codés et la bosse s’ouvrit. Il y avait énormément de place à l’intérieur. Il n’y avait plus qu’à fixer les pièces de l’équipement dans les attaches prévues à cet effet.

La bombe était grande et lourde. Même sur la Lune elle devait peser dans les vingt-cinq kilos. Pour Manzo, ce n’était rien. Je me sentais un peu drôle en la fixant. TS-19 nous expliqua comment se déroulerait la mise à feu à retardement. Simple mais sûre.

— Faites bien attention. Elle développe cent cinquante mille tonnes de T.N.T. !

Les dernières pièces, y compris les masques condenseurs, furent mises dans la bosse de Manzo : des médicaments pour réchauffer et stabiliser la circulation sanguine, des sprays contenant des armes bactériologiques furent également mis en place. On nous vaccina sur-le-champ. Pour le cas où nous devrions nous servir de ces armes… Enfin, quelques aliments concentrés prirent place dans la cachette.

Si tout fonctionnait, nous devions tenir sur Mars pendant douze jours… Le tout était d’y arriver et d’y localiser la base secrète des Dénebiens.

TS-19 nous fournit les ultimes explications.

— L’ordinateur a pu trouver que les mutants positifs ont subi des tests hypnotiques parce qu’on les destine à surveiller les négatifs pendant le transport. Le nombre de Dénebiens adultes est trop faible pour qu’ils soient à même de remplir ces fonctions. Ils sont suffisamment occupés à faire fonctionner leur navire spatial. Vous les accompagnerez donc après avoir été mis en transe hypnotique profonde ! Mais voici le clou de l’affaire… (Je refermai la bosse de Manzo.) Aucun mutant positif n’a disparu jusqu’à présent. On les ramène sur la Lune, une fois leur mission accomplie. On les hypnotise et ils oublient tout de leur aventure.

— Logique mais sujet à caution, car voulez-vous me dire ce qui laisse prévoir mon départ en qualité de gardien ?

— Je n’y suis jamais allé, dit Manzo.

— Nous y avons pensé. Notre expérience concernant les robots de combat a démontré que leur hypnotisme a un effet énorme sur le système nerveux de l’homme. Les cerveaux des positifs sont sensibles. Les Dénebiens éviteront de faire effectuer ce trajet deux fois par le même homme. Ils sont très prudents. Ils ne passent que de tous petits détails.

— Comme nous ! s’esclaffa Manzo.

— Tout cela n’est que suppositions !

— Non, monsieur, l’influence nocive nous est connue. Et puis, le barrage hypnotique devrait être considérablement élargi pour le second transport. Les personnes devront oublier les deux voyages. Ce n’est pas sans problèmes, d’autant plus que ces mutants ont des dons très spéciaux. Cela pourrait conduire à des erreurs. L’ordinateur pense qu’ils changent de gardiens à chaque voyage.

— Qu’en savez-vous ? Ils sont capables de faire cela seuls. Ce qui expliquerait qu’aucun mutant positif n’a disparu sans cause normale de décès-

— Nous sommes certains de votre nomination. Nous ne pensons pas que Tête d’oiseau sera parmi les convoyeurs. Il faut des gens intelligents et en bonne santé. Le bicéphale n’ira pas non plus. Dès qu’ils se disputent, ils oublient le monde qui les entoure. MA-23 et vous devriez avoir fait bonne impression par votre comportement lors du rire aux ultra-sons.

— Dites seulement au patron de faire attention à ce que il n’y ait pas de bavures sur Terre. Aucun Dénebien connu ne doit être mis hors du circuit. Attendez que notre mission soit achevée. Vous n’agirez que lorsque la base des monstres sera détruite. Pas une minute plus tôt. Faites bien attention qu’ils ne se rendent pas compte des contrôles aux ultra-sons !

— Compris. Je ne sais que vous dire. Tout est prêt; si les Dénebiens ne vous ramènent pas sur la Lune, nous vous sortirons de là-haut. Il s’agira de tenir douze jours.

Quelques détails encore et j’emportai également les affaires d’Annibal. J’avais apporté son arme choc. Il était désarmé dans la salle des monstres. Pourvu que rien ne se soit produit. Et il y avait le problème de planquer ses vêtements normaux… Pourvu que…

Le chemin du retour fut un vrai martyre. Nous nous cognions de toutes parts et le chemin montait, montait ! Heureusement que la pesanteur sur la Lune était faible. Nous traversâmes des failles avant d’arriver dans la galerie principale.

A la faible lumière de nos torches, nous apercevions les objectifs des caméras de télévision. Pourvu que l’orgie allât bon train, pourvu…

J’espérais que les spécialistes des services secrets russes avaient déconnecté tout cela très proprement; ils devaient tout remettre en place sans qu’on s’en aperçoive.

Manzo disparut sans bruit en direction de son service; je passai rapidement par notre portail grillagé. Lorsqu’il se referma sur moi et que le clignotant rouge s’alluma, je sus qu’Annibal me voyait sur son écran.

Il arriva, et quelques minutes plus tard, nous nous trouvions loin, à l’autre bout du hangar.

Il changea de vêtements, vérifia son équipement. Je l’informai brièvement des particularités de l’arme de choc.

— Cherche une cachette valable pour tes vieilles frusques.

— C’est fait. Il y a une faille dans la roche, là-bas, dans le fond. Il y fait noir et personne n’y regardera de près. Il faut les réveiller dans une heure. Tu en as mis du temps !

Je le savais bien, j’étais mort de fatigue.

CHAPITRE IX

Une heure plus tôt, le capitaine Uljitschin m’avait transmis l’ordre par vidéo de mettre six mutants négatifs, spécialement désignés, dans une cage séparée. Ceci devait avoir lieu lors de la distribution de nourriture du soir. Je devais attendre ensuite les ordres.

A ma question, on répondit qu’il s’agissait d’un examen médical.

Annibal n’était pas à prendre avec des pincettes. Nous avions donc fait entrer, sous la menace des armes de choc, six d’entre eux désignés par leurs numéros, dans une cage spéciale. C’étaient les plus raisonnables de toute la meute. Ils avaient tous plus ou moins figure humaine, n’étaient pas idiots, et certains parvenaient à s’exprimer assez distinctement.

Je répondis à leurs questions en haussant les épaules. Mon estomac était noué. Si un des transports prévus avait lieu, je venais de parler à des condamnés à mort. Jamais nous ne parviendrions à les mettre à l’abri.

Notre avenir était sombre également. Les risques étaient incalculables. En retournant à notre salle de garde, Annibal murmura :

— La perche, je sens que c’est aujourd’hui que cela se passe. Pendant l’heure de repos, je suppose, je sens que nous en ferons partie. Sinon, tout était vain.

— Ce sera suffisant si Manzo y parvient avec sa bombe. Nous ne pourrons pas faire grand-chose avec les nôtres. C’est-à-dire, on détruirait bien leur semence, mais une ville, non, cela ne suffirait pas.

— Tu crois que nous arriverons dans une ville ?

— Pourquoi non ? Leurs villes souterraines sur la Lune existaient bel et bien. Nous savons que les Martiens se sont retirés dans d’immenses métropoles souterraines au cours de la guerre interstellaire. Tous les peuples en feront autant. C’est le tribut payé à l’ère atomique.

Nous attendîmes. Longtemps. Uljitschin apparut enfin sur l’écran.

— Essen, est-ce que vous avez mis les négatifs dans une cage séparée ? En ce cas, je vais ouvrir la porte d’acier latérale de votre service. Allez avec ces négatifs dans le couloir. Vous arriverez dans un grand hangar, c’est là que l’examen médical aura lieu. Dépêchez-vous et soyez vigilant.

— Moi aussi ?

Les mains d’Annibal tremblaient en posant cette question.

— Oui, vous aussi. Votre service sera pris en main par un autre positif durant votre période de sommeil. J’ai besoin de vous pour surveiller l’examen médical.

— Une question, capitaine. Avons-nous l’autorisation de tirer si les fauves deviennent enragés ?

— Seulement dans les cas extrêmes. L’examen veut qu’ils soient en parfaite santé. Les chocs sont très nocifs pour le système nerveux. Il faut en tenir compte.

— Ah ! il les veut en bonne santé ? Pas de chocs ! Ce n’est pas bon pour les cellules dont on a besoin ailleurs comme matière première. C’est pourquoi on a besoin des gardes. Et une anesthésie par drogues n’est pas recommandée non plus. Je comprends tout, la perche !

Il avait exprimé ce que je ressentais. Les agents actifs du C.E.S.S. avaient une seule faiblesse : leur autocritique constante ! Et puis nous venions de trouver la solution logique à ces problèmes. La défense de tirer, la nécessité de gardes positifs pour surveiller le transport. Tout cela confirmait nos conclusions précédentes. Pour les garder en bonne santé, il ne fallait pas les endormir au moyen de drogues ni les décharger sur Mars privés de connaissance. Tout cela pourrait avoir une influence négative sur les cellules dont on semblait avoir besoin là-haut.

La question qui se posait maintenant était de savoir pourquoi les extra-terrestres ne chargeaient pas leurs robots de combat de cette tâche.

La vue de ces monstres serait probablement nuisible à l’état nerveux des négatifs qui seraient transportés en pleine conscience. Le voyage seul les perturberait assez. Leurs gardiens familiers devaient donc les accompagner.

Annibal était pleinement d’accord avec mes conclusions. Nous étions certains que seul notre instinct nous permettrait de nous en tirer. Nous vérifiâmes nos armes. Nous n’avions plus rien à perdre. Le succès pouvait se trouver au bout de notre route; un succès qui préserverait l’humanité.

Notre mission, commencée sous des auspices compliqués et étranges, portait enfin ses fruits. La destruction de la Titan avait prouvé qu’un navire spatial humain n’atteindrait jamais Mars sans l’accord des étrangers. Il fallait qu’ils nous y transportent eux-mêmes, nous et nos armes destructrices. Nous devions faire sauter leurs bases et détruire leur armée. Le tout était de connaître l’endroit où poser le levier.

Nous sortîmes sur le chemin de ronde. La plupart des négatifs dormaient; seuls les six malheureux que nous avions mis dans la cage ne dormaient pas.

— Les malheureux. Qu’allons-nous faire d’eux ? Encore faire taire notre conscience sous le couvert des ordres reçus et de l’utilité absolue ? Je suis profondément dégoûté ! me dit Annibal,

— Il faut faire le sacrifice. Il y a des milliards d’êtres humains sur la Terre. Nous n’avons pas le choix. N’en parle plus, je t’en prie. Dis, petit, une idée me vient, est-ce que Uljitschin n’a pas dit que notre service sera fait pendant la période de sommeil par un autre positif ?

— Et après ?

— Pendant la période de sommeil ! Penses-y. Ceci veut dire que notre absence sera seulement de quelques heures. Mars est proche. Seulement soixante-quinze millions de kilomètres. S’ils ont une superfusée accélérant jusqu’à atteindre la vitesse de la lumière et réussissant à freiner de même, nous serons rentrés pour le repas du matin. Personne ne s’apercevra de quoi que ce soit ! Calcule, à la vitesse de la lumière, cela fera quatre minutes et demie ! Quatre minutes et demie !

— T’es fou, totalement fou. Ne me fais pas devenir cinglé comme toi. Ils ne peuvent pas en être arrivés à une telle perfection technique !

— Ça fait 187 000 ans que les Dénébiens font de la navigation spatiale. Je sais qu’ils connaissent la vitesse superlumière. Calcule : une demi-heure pour l’accélération, une demi-heure pour freiner et quelques minutes pour voyager. Si nous sommes larges, disons deux heures plus une heure pour décharger. Cela nous fera rentrer dans cinq heures au plus tard ! Tu peux me traiter de tous les noms, mais crois-moi, j’ai raison. Tu te souviens des spationefs martiens que nous avons découverts ? Scheuning ne savait absolument pas comment cela fonctionne. Mais il parle d’absorbeurs de gravitation et de neutralisateurs d’accélération. Cela permet d’accélérer à 10 G sans ressentir la plus petite chose.

— Oui, mais c’étaient les Martiens !

— Les Dénébiens ne sont pas plus mal. Ils valent les Martiens, ils les ont même vaincus !

Nous nous disputions sur les coordonnées techniques. Cela ne servait à strictement rien. Mieux valait attendre et voir ce qui adviendrait.

Les six négatifs avaient peur de nos armes. Les ordres que nous donnions d’un ton rogue leur firent comprendre que nous ne plaisantions pas. Nous les transportâmes vers le haut à l’aide du grand monte-charge. Ils ne risquèrent pas la moindre attaque. Les autres monstres s’éveillèrent. Ils hurlaient dans notre direction. Le Saurien devint enragé. Il exigeait qu’on le libère, tout comme les six élus. Il ne savait pas qu’il était privilégié.

Nous passâmes par notre grille de séparation, vers la galerie communicante, et arrivâmes devant la porte en acier. Nous avions pris du retard, il était grand temps d’y aller. Des caméras de télévision suivaient chacun de nos mouvements; une voix nous cria de nous dépêcher. Uljitschin, sans doute possible.

Nous poussâmes les fauves, puis la porte d’acier se referma derrière nous. Nous nous trouvions à présent dans une galerie semblant sans fin; nous ne la connaissions pas; elle avait toujours été soigneusement fermée.

L’éclairage baissait, cela parut devenir un trou sans fond.

Les sauvages gémissaient. D’un coup de semonce contre les parois, nous réussîmes à les faire avancer. Deux kilomètres de course dans la galerie souterraine aux parois brutes et pourtant lisses. Je passai furtivement la main. Jamais ces galeries n’avaient été construites de main d’homme…

Le couloir descendit brusquement. Une nouvelle porte d’acier. Elle s’ouvrit lorsque l’un des mutants hésita.

Un grand hall de forme elliptique apparut à mes yeux. De nombreux groupes de mutants négatifs étaient rangés le long des parois. Une centaine environ. Les gardiens, environ sept positifs, étaient debout, raides comme s’ils n’avaient pris aucune note de notre arrivée. Toute leur attention était absorbée par leurs protégés provenant de tous les blocs possibles. Je n’en connaissais aucun.

Uljitschin s’y trouvait en compagnie du docteur Wjerbow. Je reconnus Manzo de l’autre côté. Nos six négatifs furent joints à son groupe. Uljitschin cria à notre adresse :

— Allez avec le docteur Wjerbow dans l’autre pièce. Il faut vous vacciner. Nous avons constaté que certains négatifs ici présents sont atteints d’une maladie contagieuse. Allons, faites vite !

Nous obéîmes, sans objection. Le regard de Manzo avait suffi pour nous instruire. Il faisait semblant d’être dans une transe hypnotique profonde. Ses facultés télépathiques énormes lui avaient permis de poser un barrage et de subir le robot sans effet aucun.

Le médecin nous attendait sur le pas de la porte. Les négatifs gémissaient. Manzo les fit taire d’un ordre donné sur une note monotone.

— Tiens, c’est ici le dispensaire médical. Et vos instruments, vous les avez cachés ?

Il sourit, car derrière nous les miaulements du robot de combat dénebien augmentaient d’intensité. Je me mis à me raidir.

Lorsqu’il estima que nous étions en transe profonde, il souleva nos paupières. C’était le moment crucial, il fallait un regard fixe, sans ciller. Il se détourna et ôta la baguette argentée de sa poche. Le rayonnement était rougeâtre. Il ne nous éveillerait donc pas.

Sa voix était froide, impersonnelle suggestive. Il nous ordonna de concentrer toute notre attention sur les négatifs. De ne rien voir, rien entendre et d’obéir sans hésitation et très rapidement aux ordres du capitaine Uljitschin.

Cela ne fit pas plus d’effet sur nous qu’un cautère sur une jambe de bois, mais les autres positifs étaient certainement en transe totale.

Nous sortîmes, raides, un peu figés. Uljitschin ajouta neuf autres négatifs aux six que nous étions déjà chargés de convoyer. Annibal avait en plus été affecté comme gardien volant; il devait aller au secours des autres gardiens en difficulté. Je les comptai sans me faire remarquer. Quatre-vingt-dix-huit mutants et sept gardiens.

Manzo me fit comprendre qu’il était en pleine possession de toutes ses facultés.

Les extra-terrestres comptaient parmi leurs effectifs trois hommes dont ils auraient mieux fait de se passer.

La lumière se réduisit de plus en plus. Nous ne pouvions presque rien voir… Un portail s’ouvrit, un tunnel semblant être relié à un sas. Des millions d’étoiles scintillaient. La nuit lunaire n’avait pas pris fin sur notre hémisphère.

Le grand appareil en forme de fuseau était à peine visible. Son enveloppe était noire. Elle se fondait avec les parois du cratère. Voilà comment ils s’y prenaient ! Ils avaient trouvé le moyen d’absorber tous les rayons détecteurs. Leur technique était tellement supérieure à la nôtre !

Les groupes passaient séparément le tunnel de communication. Pas besoin de combinaisons spatiales. On entrait directement par l’ouverture étanche à l’intérieur du navire spatial.

Manzo avait franchi le pas. Annibal, raide à côté de la porte, surveillait le tout. Je n’avais d’yeux que pour mes ouailles. Uljitschin allait faire attention !

Arrivé dans le tunnel, je vis le rayonnement infrarouge émis par la fusée. Les Dénebiens n’avaient pas encore trouvé un moyen pour le supprimer. La température intérieure était plus élevée que celle qui régnait au-dehors.

Selon les critères dénebiens, c’était un petit navire. Tout au plus soixante-dix mètres de long. Mais je le trouvai grand.

Cet astronef avait été spécialement conçu pour le transport. Il y avait plus de vingt grandes cages à bord. Les grilles étaient fines, mais c’était du M.A., d’une résistance énorme.

Je poussai mes prisonniers dans une de ces cages. Les gardiens reçurent l’ordre de s’asseoir dans les fauteuils à très hauts dossiers posés dans les passages et de ne faire attention qu’à leurs prisonniers. Uljitschin disparut un court instant. Il parlait avec quelqu’un. Ils se tenaient directement dans le sas ouvert. Tournant très légèrement la tête, je vis un Dénebien véritable.

Il ressemblait parfaitement à un être humain, mais sa stature était, malgré sa grande taille, extrêmement fragile. Le front très proéminent surplombait de très grands yeux inhumains, dans un tout petit visage. Il était revêtu d’une sorte d’uniforme avec des symboles brillants fixés sur l’épaule gauche. Je les connaissais, ces intelligences cruelles n’attendant plus que la maturité de dizaines de milliers de leurs germes.

Ils développaient une activité débordante. Que deviendrions-nous s’ils étaient à nouveau nombreux ? Les Martiens disparus n’avaient pas réussi à les détruire, et ce, malgré leur puissante flotte spatiale. Ils s’étaient mis en hibernation, conservant leurs germes, et attendaient que la radioactivité disparaisse.

Ils avaient eu l’intelligence de ne pas se retirer dans des villes souterraines. Leur race y serait devenue dégénérée. Ils avaient préféré se mettre en hibernation, attendant que cela se passe.

Une surprise désagréable les attendait à leur réveil : le progrès de l’humanité, n’ayant plus rien de commun avec les hommes des cavernes, atteignant eux-mêmes la Lune, les avait obligés à changer totalement leurs plans.

Uljitschin ferma le sas et alluma un écran géant sur l’une des parois. L’image s’y reflétait en couleur et stéréo. Il était très nerveux et ne quittait pas sa mitrailleuse. Les mutants semblaient également inquiets. J’observai Manzo à travers le grillage. Il était absent. Je connaissais son regard vide, dénué de toute expression, signe qu’il transmettait. Je pouvais donc renoncer à utiliser mon émetteur fort dangereux.

Un grondement retentit dans la fusée pour augmenter de plus en plus, se transformant en un sifflement aigu. Uljitschin mit un casque argenté pour protéger son cerveau ultra-sensible.

Je songeais au générateur d’ultra-sons caché dans la bosse de Manzo; peut-être nous serait-il utile ?

Tous les aspects extérieurs prouvaient que nous nous propulsions à des vitesses incroyables. Pourtant on ne sentait rien. Je ne pouvais faire signe à Annibal. Le capitaine tourna sa tête dans notre direction.

Ils avaient donc conçu des appareils leur permettant de faire disparaître les effets de la force d’inertie. Rien ne changeait; ni la pression, ni la gravitation et les radars les plus modernes n’arrivaient pas à nous déceler.

J’essayai d’estimer le temps écoulé. Une demi-heure tout au plus. Nous vivions le rêve de tout savant terrestre. Nous parcourions l’espace juste en dessous de la vitesse de la lumière. Près de trois cent mille kilomètres-seconde.

Je n’avais plus besoin de feindre une certaine raideur; j’étais figé, complètement subjugué, admiratif, devant cette performance unique.

Uljitschin restait de glace; seuls les mutants devenus plus bruyants l’intéressaient.

Je songeais aux propulseurs sensationnels se trouvant à l’arrière de la fusée; le grondement provenant de cette région me le prouvait.

Un savant terrien, Albert Einstein, avait dit que tout corps se rapprochant de la vitesse de la lumière devrait, dans sa masse, se rapprocher du facteur de l’infini.

C’était le cas. La masse de l’astronef devenait infinie, non pas dans une dimension figurative, mais proportionnellement à la puissance du moyen de propulsion. Nous ne pouvions plus être en chute libre. Les ensembles devaient, à une vitesse aussi grande, travailler à leur plus grande puissance afin de maintenir le palier de croisière.

Toutes les questions que je me posais, pourquoi nous ne retournions pas à une vitesse supersonique, restaient sans réponse, me paraissaient même dénuées de sens. Quelles connaissances avions-nous de la vitesse de la lumière ? Nous n’en avions pas !

Des forces invraisemblables freinèrent notre élan; pourtant la fusée ne s’était pas tournée dans la direction inverse. Par quels moyens obtenaient-ils cet effet ? J’entendis les bruits de réacteurs en activité en provenance de l’avant. Ils possédaient donc un second propulseur à l’avant, probablement aussi puissant que celui placé à l’arrière. Notre fusée tourna. J’avais envie d’hurler en reconnaissant la boule rouge de la planète Mars. Nous étions au terme de notre voyage. Annibal déglutit, pris de nausées. Les négatifs hurlaient de peur. Un des gardiens tira en l’air. Cela les calma immédiatement.

J’attendais l’atterrissage, l’entrée en orbite ou que sais-je ?

Rien de semblable ne se passa. Que se passait-il ? Qu’est-ce que cela signifiait ?

Manzo tremblait, calé dans son fauteuil. En voyant apparaître l’une des deux lunes de Mars, je compris.

Puisque nous étions tellement proches de la planète, il ne pouvait s’agir que de Phobos, la lune intérieure. Daimos avait une ellipse bien plus large. S’il s’était agi de cette lune, nous n’aurions pas vu Mars aussi clairement.

Cela me fit songer à certains savants qui prétendaient, il y a trente ans de cela, ou qui essayaient de prouver, que l’une des deux lunes de Mars était un satellite artificiel.

Ces temps derniers, de nouvelles théories prétendaient que Phobos était une station spatiale camouflée en lune, érigée par les Martiens. Ce satellite devait être immense. Le diamètre de Phobos était de dix kilomètres.

La respiration me manquait, car j’étais pris d’un espoir insensé. S’il s’agissait effectivement d’un corps creux d’origine non naturelle ? Si la mystérieuse station des Dénebiens ne se trouvait pas sur Mars, mais dans un satellite artificiel ? Cela nous épargnerait bien des épreuves, la situation en serait grandement simplifiée. Si la bombe de la bosse de Manzo pouvait y éclater, plus rien ne subsisterait.

La fusée entra dans une ouverture béante. Un peu plus tard, l’air sifflait au-dehors. On nous ordonna de faire sortir les mutants des cages, par petits groupes. Cette fois, je me tenais au milieu. En sortant du sas pour descendre la coursive, je ne vis pas le moindre Dénebien. Il semblait que l’on ne tenait pas à énerver les mutants, plus qu’il ne fallait.

Uljitschin resta seul dans les parages. Nous prîmes place dans un sas énorme et sortîmes en rangs serrés par une grande porte. Nous étions à l’intérieur de la lune Phobos.

Des cloisons métalliques, des planchers droits, des constructions métalliques et de simples tuyaux dont sortait un scintillement frappèrent mes yeux.

Cette station spatiale était vieille, très, très vieille, construite par des intelligences retournées au néant depuis des millénaires. Une cachette de rêve pour les Dénebiens ! L’extérieur semblant fait de roc la camouflait en lune, trahie seulement par son orbite extraordinaire et la vitesse de sa trajectoire.

Mais maintenant nous savions !

J’essayai de me représenter tout ce que cette boule d’un diamètre de dix kilomètres pouvait contenir. Des centaines d’étages. Dans un autre hangar, nous montâmes tous dans un véhicule assez long. On aurait dit un train de voitures d’un réseau pneumatique. C’était bien cela.

Nous avions un assez grand trajet à parcourir. Les mutants que nous devions faire sortir, une fois arrivés à destination, étaient muets, pris d’une peur panique instinctive. Uljitschin s’en rendit compte et donna immédiatement des ordres. Il était catastrophé de voir que les négatifs étaient énervés. Il ne fit donc pas attention aux gardiens qu’il croyait en transe profonde. Pour la majorité d’entre eux, c’était le cas.

Mon cœur s’arrêta presque lorsque, passant devant un grand portail, je vis un drôle de véhicule en sortir. Il semblait planer à quelques centimètres au-dessus du sol et était dépourvu de roues. Je jetai un bref regard dans la salle.

Une grande quantité de récipients semblaient y être installés. Des récipients rectangulaires, soigneusement alignés, reliés par des câbles et des tuyaux. Une bouillie visqueuse cuisait, faisant des bulles; nous avions pu voir de semblables récipients sur la Lune, dans la base dénebienne.

Des milliers d’embryons, presque totalement développés, y surnageaient. Je m’efforçais de ne pas être pris de nausées. La porte se referma. Le capitaine nous regardait, très nerveux, mais je marchais, raidi, comme un automate.

Un autre hangar. Quelques Dénebiens nous attendaient déjà. Les mutants n’étaient pas effrayés. Ils ne pouvaient discerner la différence avec les habitants de la Terre.

Les étrangers étaient revêtus de combinaisons bizarres. Dans le fond se trouvaient de très grandes machines et des récipients. Une masse gélatineuse y cuisait. C’étaient probablement les restes de quelques mutants négatifs venant de la Terre. Notre ordinateur ne s’était pas trompé. Les éléments de base provenaient réellement d’êtres vivants.

Il y avait des cages le long des murs. On nous ordonna d’y faire pénétrer les sauvages. Notre rôle avait pris fin.

Uljitschin nous conduisit dans une pièce adjacente.

— Asseyez-vous sur les lits. Vous dormez maintenant très profondément jusqu’au moment de votre réveil.

Nous nous effondrâmes comme des fleurs fauchées. Les gardiens étaient couchés n’importe comment sur les lits, respirant profondément. On les avait tout simplement déconnectés.

Par la fente de mes yeux presque clos, j’observais l’imitation d’un officier russe de la garde spatiale. Il vérifia si nous dormions et disparut plus rapidement que j’avais espéré. Plus une seconde à perdre. Il pouvait revenir à tout moment.

Manzo s’était couché à mes côtés. Annibal surveillait la porte. Eux seuls pouvaient entendre mes ordres donnés à voix basse. Manzo se coucha sur le ventre. Les fermetures magnétiques de sa combinaison s’ouvrirent; la bosse était sous mes yeux. Je frappai le code. Le récipient s’ouvrit. Mes mains tremblèrent en ôtant la bombe de ses attaches. Elle était plus lourde que sur la Lune. Les Dénebiens semblaient avoir donné à Phobos la gravitation dont ils avaient besoin.

Je ne pouvais presque pas soulever l’engin. Manzo se leva immédiatement pour m’aider. Nous avions fait très vite. D’un seul coup de main je mis le mouvement sur deux heures et demie. Puis je fis signe au mutant. Je retirai les capitonnages du mur. Il posa la bombe dans l’interstice, ensuite nous replaçâmes le lit.

L’engin n’était visible que si l’on se penchait. Je priais pour que personne ne remarque la distance entre le capitonnage et la cloison.

Nous ne fîmes rien d’autre. Nous avions simplement, d’un seul mouvement de levier, transformé nos armes-choc en fusils automatiques lance-missiles thermiques. Pas une parole n’avait été échangée, mais notre respiration était haletante comme celle d’un animal traqué.

Lorsque la porte s’ouvrit à nouveau, nous avions repris nos positions initiales. Uljitschin donna l’ordre de se lever.

Nous repassâmes par les couloirs pour rejoindre le train pneumatique. Personne ne parlait. La fusée fut atteinte très vite. Aussitôt après notre arrivée, le départ. Nous nous tenions dans la même cale.

Ma tension s’allégea seulement lorsque Mars disparut à nos yeux et que le bruit des machines emplit toute la cabine. Annibal suait de peur et Manzo tremblait. Cela m’étonnait. J’avais toujours pensé qu’il possédait des nerfs d’acier.

C’était vrai ! Ce que je n’avais jamais osé espérer se réalisait. Les Dénebiens nous ramenaient sur la Lune. C’était tellement simple !

J’oubliais qu’une solution paraît simple si elle aboutit, après des peines immenses et un effort continu.

Je songeai à la bombe oubliée. Pourvu qu’elle fonctionne ! Pourvu que le processus ne se déclenche ni trop tôt, ni trop tard ! Quelle torture d’être assis avec des amis, de ne rien pouvoir dire, de porter seul le poids du doute ! Que se passerait-il s’ils découvraient la bombe ?

La Lune de la Terre apparut. Notre fusée se posa comme si jamais des chasseurs spatiaux n’avaient existé. Tout cela prit du temps, trop de temps. Je faisais de l’autocritique. Si la bombe éclatait trop tôt, une situation catastrophique s’ensuivrait dans notre fusée occupée à alunir.

Mes doigts se portèrent sur les fermetures magnétiques à l’intérieur des cuisses. Je sentais les bombes thermiques miniaturisées. Elles n’explosaient pas, elles se désagrégeaient dans un processus de fission nucléaire durant près de quinze minutes. Même la face externe de la bulle de gaz qui en résultait avait encore une température de cent vingt mille degrés.

— Réglage de mise à feu quinze minutes, puis laissé tomber.

Nous les manipulions comme des automates. Six de ces produits diaboliques roulèrent sous les sièges. La cale se trouvait au centre de la fusée.

Nous sortîmes plus vite qu’à notre habitude. Personne ne s’en rendit compte. Vers l’avant nous rencontrâmes deux Dénebiens, probablement des membres de l’équipage. Nous pénétrâmes dans la caverne, la porte se referma sur nous.

L’imitation du docteur Wjerbow nous attendait.

— Vous êtes en retard. Dépêchons. Dans une demi-heure la distribution des vivres commence. Vite, il faut faire le blocage.

Les premiers surveillants le suivirent dans la pièce proche. Ils ne revinrent pas; on les avait fait passer par un autre couloir pour rentrer dans leurs blocs.

Manzo partit avant nous. Annibal et moi étions les derniers. La baguette réapparut. On nous suggéra de tout oublier. Nous étions venus dans le hangar pour la visite médicale, nous y avions gardé les négatifs et maintenant nous étions rentrés. On nous ordonna de nous réveiller.

Nous prîmes tout notre temps puis la comédie des ignorants s’ensuivit. Le docteur nous sourit aimablement.

— Rentrez donc dans votre bloc. Les portes sont ouvertes. Vous connaissez le chemin. Non, c’est cette porte-ci !

Arrivés dans le couloir, nous entendîmes les hurlements poussés par Uljitschin puis ensuite par le docteur.

Les bombes lâchées dans la fusée avaient commencé à se désagréger. Quelques minutes plus tôt, notre objet oublié sur Phobos avait fonctionné. Si tout s’était bien passé, une boule incandescente avait remplacé à l’heure actuelle la lune artificielle. Pas même une station spatiale d’un diamètre de dix kilomètres ne résiste à un tel déchaînement de forces.

Annibal se jeta à terre. Une détonation sourde venait du dehors. Les murs tremblaient. La fusée avait cessé d’exister.

Uljitschin et Wjerbow apparurent dans la porte. Leurs visages étaient déformés. L’arme était dans la main du capitaine, pointée sur nous. Nous avions tiré les premiers. Puis commença notre course contre la mort. Les murs étaient chauffés à blanc dans notre dos, des explosions d’air chaud nous poursuivaient. Nos cheveux grésillaient, nous courions, tâchant de respirer le moins possible. Un grondement semblait ne pas vouloir s’arrêter au-dehors.

Enfin la montée était derrière nous. Annibal se retourna un court moment. Son hurlement me fit tourner la tête. Je vis le robot de combat. Il avait passé à travers la fournaise et se tenait derrière nous. La lueur rouge nous enveloppait, ne nous lâchant plus.

La mort, elle était là !

— Ne cours pas, Annibal. Tire, tire sur les parois !

Nos armes automatiques crachèrent simultanément. Nos missiles s’enfonçaient dans les murs, les enflammant et les liquéfiant. Le robot avait disparu de notre vue. Mon chargeur était vide. Je ne gardais que quelques balles. Manzo portait mon chargeur de rechange dans sa bosse.

La fournaise nous pourchassait, la pierre se liquéfiait, bouchant le passage. Nous atteignîmes la porte en titubant. Manzo s’y trouvait. Il nous prit dans ses bras. Je vis les yeux éteints du mutant bicéphale.

— Ferme la porte ! cria Manzo. N’importe comment, mais ferme-la !

Les deux têtes se raidirent. Le vantail d’acier glissa sur ses gonds, fermant le passage. La télékinésie avait réussi. L’acier spécial résisterait longtemps à des températures extrêmes.

Annibal gémissait de douleur. Nous étions allongés dans le couloir, à même le sol. Le bicéphale, l’air perdu, nous regardait.

— Qu’y a-t-il, il se passe quelque chose ?

J’éclatai d’un rire hystérique.

Manzo arracha mon vêtement brûlé et je souhaitai ardemment tomber en syncope. Il me fit des piqûres contre la douleur. Annibal cessa de gémir. Puis des remontants mobilisèrent nos dernières réserves.

D’autres mutants positifs arrivèrent vers nous, l’air menaçant. Celui de droite dit bien calmement :

— Pas un pas de plus, ou bien je vous lance tous contre le mur. Vous désirez une démonstration ?

Je remettais justement le nouveau chargeur en place lorsque Ponti, l’homme à la tête d’oiseau, se trouva suspendu en l’air. Le bicéphale l’avait simplement soulevé.

— Mais où restent les troupes ? Manzo j’espère que tu as transmis immédiatement !

— Avant l’alunissage. Écoute, l’attaque est en cours. Kiny dit que Phobos a éclaté il y a une demi-heure. Ils ont tout vu par les télescopes géants. Un nouveau soleil s’est levé devant Mars. Les coupoles de devant viennent de sauter. Le commandant est mort. Les services secrets de la Terre ont fonctionné en parfaite similitude.

De plus en plus de mutants positifs arrivèrent pour avoir des nouvelles. Annibal les calmait :

— Nos armes sont meilleures que vos chocs. Elles ont provoqué la chaleur dans le couloir. Tenez le coup jusqu’à l’arrivée des troupes.

— Ah ! bon, dit le bicéphale. Vous m’avez toujours semblé étranges. C’était donc cela. Vous faites partie des services secrets !

Droit devant nous, un blindé lunaire approcha. Je titubai dans sa direction en faisant des signes des deux mains. Des haut-parleurs prièrent les positifs de rentrer à la station.

Le patron des services secrets russes était venu en personne pour nous chercher. Des médecins nous couchèrent sur des civières.

— Qu’est-ce qui est arrivé à la base lunaire des Dénebiens ? fut ma dernière question.

Je ne souffrais plus, mais mon corps était épuisé totalement et j’entendis comme dans un brouillard la réponse :

— Un soleil atomique, il n’en reste plus rien !

— On va vous mettre immédiatement dans une clinique, dit Gorskij. Vous ne saviez pas que l’entrée des lunes de Mars était interdite ?

Humour à la russe; dans mon état normal j’aurais éclaté de rire !

Manzo avait pris immédiatement contact avec TS-19 et Kiny. Ils nous attendaient dans une des coupoles. On m’expliqua que, fort heureusement, les robots de combat s’étaient trouvés dans les massifs rocheux, sinon les coupoles auraient été détruites. Celui que nous avions enseveli sous la pierraille liquéfiée avait été mis en place à l’intérieur de la base pour faire passer les tests.

Kamow était mort.

Des blessés arrivaient en quantité; des paroles en russe alternaient avec les exclamations en anglais. Tous les hommes s’étaient unis pour faire face à une menace extra-terrestre.

Nous étions enveloppés dans nos pansements tissulaires lorsque le Vieux arriva. Il était tellement ému qu’il réussit seulement à nous serrer la main. Puis, lentement il nous dit :

— Pas la peine de faire un rapport. Manzo a transmis au fur et à mesure. L’ordinateur a répondu négativement à notre question concernant l’existence d’une base de Déneb sur Mars. Le satellite artificiel était tellement vaste que les extraterrestres y avaient concentré tous leurs services. Nos navires interstellaires sont en route pour Mars, ayant détruit le dernier astronef des ennemis. Ils passeront, sans aucun doute. Je pense que le cas « Déneb » est terminé une fois pour toutes. Je vous assure que vous nous avez tenus en haleine, au C.E.S.S. Quel boulot pour fabriquer votre équipement spécial ! Nous sommes contents que vous n’ayez pas rejoint la planète Mars même. Personne n’avait pensé à Phobos. Vous êtes, pour des siècles encore, les seuls êtres humains à avoir vécu un vol spatial à la vitesse de la lumière !

— Patron, c’était la seule chose propre de toute l’entreprise, dit Annibal pensif. Je… La perche ! hurla-t-il soudainement. Dis, la perche, est-ce que je ne suis pas fou ? Nous avons été exposés à la lueur rouge par le robot. Combien d’heures se sont passées depuis ?

Je le rassurai. Cette question m’avait tourmenté pendant de longues heures. Mais je ne croyais plus à une mort lente dans une apathie profonde.

— J’avais peur pour vous avant d’entrer, répondit le Vieux. Les résilles que j’ai fait mettre dans votre cuir chevelu ont servi. Voilà plus de sept heures, et vous vivez, vous parlez !

Le chef des services russes vint également nous rendre visite. Les imitations avaient toutes été liquidées. Les derniers robots détruits. Lorsqu’il se dirigea vers la porte, je le retins.

— Général, comment cela va-t-il se passer maintenant. La paix entre nos services, c’est pour toujours ou bien la guerre froide recommencera-t-elle ?

— Ces temps sont révolus, définitivement. Nous savons que nous ne sommes pas seuls dans l’infini de l’espace et cela, c’est la garantie de la paix totale sur la Terre. Une garantie plus sûre que la soi-disant « raison ».

Pour une fois, j’étais heureux, vraiment heureux et satisfait et pourtant, une lune manquait dans la nomenclature de notre système solaire et de ses satellites !

Achevé d’imprimer le 20 novembre 1978

sur les presses de l’Imprimerie Bussière

à Saint-Amand (Cher)

— N° d’impression : 1686. —

Dépôt légal : 1er trimestre 1979,

Imprimé en France

(1)       Voir les Cerveaux morts. du même auteur, dans la même collection.