LE VIRUS

MYSTERIEUX

K.-H. SCHEER

LE VIRUS

MYSTERIEUX

COLLECTION « ANTICIPATION >

EDITIONS FLEUVE NOIR

6 rue*aranclère – PARIS VI

Titre original :

VORSICHT, NIEMANDSLAND !

Traduit et adapté de l’allemand par : Ruth J. Pechner

La loi du 11 mais 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41 » d’une part, que les copiât ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1 » de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1979 EDITIONS « FLEUVE NOIR », PARIS.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l’U. R. S. S. et les pays Scandinave.

ISBN 2-265-01013-X

CHAPITRE PREMIER

Nous ne devions notre succès qu’au père Fernando, l’homme au regard d’une bonté infinie.

Nous parlions de lui avec respect et considération comme de « l’homme aux bons yeux ». Il avait réussi là où tout autre avait échoué jusqu’à présent.

Un jour, un homme calme et modeste était venu dans cette forteresse des temps modernes, aux milliers de systèmes de sécurité pratiquement hermétiques, qu’était le Q. G. du Contre-Espionnage Scientifique Secret.

Ce qui me semblait impossible, et qui déroutait encore davantage le patron du C.E.S.S., le général à quatre étoiles Arnold G. Reling, le père Fernando l’avait réussi ! La conquête-éclair du Quartier Général. Le patron, après d’inutiles tentatives de refus d’ « arguments raisonnables » et de faux fuyants, s’était souvenu dans son désarroi de mon existence, et m’avait envoyé le père jésuite.

Les méandres de l’administration ne constituèrent pas un obstacle pour ce religieux fonceur, et bien avant que son image n’apparût sur l’écran de mon appareil vidéo, le service des pneumatiques m’avait fait parvenir un dossier cartonné bleu marine portant la mention « Affaire de commando-secret absolu ».

Le Vieux l’avait annoté de son écriture nerveuse.

« A l’attention du colonel HC-9, chef de l’unité spatiale. Tâchez de sortir du crâne de ce religieux les idées irréalisables. Faites une note de service. Vous avez pleins pouvoirs pour prendre la décision que vous jugerez nécessaire. »

Le Vieux m’avait mis là sur les bras une affaire dont j’ignorais jusqu’au moindre détail, car le dossier ne contenait rien d’autre.

Je venais à peine de regarder ce sac de nœuds, lorsque le père arriva dans mon bureau et prit place dans le fauteuil des visiteurs.

Ses yeux me fascinaient, bruns, doux et profonds comme un lac de montagne. Ils étaient pleins d’une lumière intérieure, faisant vibrer les fibres les plus profondes de mon âme.

Il me dit avoir été dirigé sur le patron de l’unité spatiale le colonel HC-9, et me demanda si j’étais bien l’homme qu’il cherchait.

Il fallut bien acquiescer, d’autant plus que j’étais en civil, comme tout agent actif du C.E.S.S., et de surcroît revêtu de mon masque de service. Je ne pouvais rien changer aux ordres. Il me fallait rester inconnu de tous, même du père Fernando.

La surprise était de taille. Ce prêtre ne voulait rien moins qu’ouvrir une mission sur Mars, estimant que c’était devenu indispensable, maintenant que les hommes avaient établi une de leurs bases sur cette planète.

Je le conjurai de ne rien tenter de semblable, lui expliquant les dangers auxquels il serait exposé, parlant du voyage terriblement éprouvant, réservé jusqu’à ce jour aux seuls savants éminents et techniciens, ainsi qu’aux hommes de la garde spatiale. Je lui expliquai qu’en raison du manque de perfection de nos astronefs à propulsion plasmique, nous devions éviter le moindre excédent de poids de la charge utile.

Là-dessus, il entreprit de me persuader de ses qualités de biologiste. Je suffoquai presque lorsqu’il me dit, de sa voix tranquille, que de tout temps son rôle, ainsi que celui des religieux de son ordre, était le travail de mission, la sauvegarde des âmes et la connaissance des sciences.

Trois heures de discussion calme et polie et j’étais vaincu ! A ma demande, le père Fernando se soumit à un test très dur et très court dans la centrifugeuse.

Après avoir subi des accélérations correspondant à 8 puis à 16 G, il descendit de son siège aussi calme et dispos qu’après une petite promenade. Les techniciens n’en revenaient pas.

Il ne me restait plus, fort de mes pouvoirs, qu’à donner l’ordre au commandant de notre astronef de recherches « Interspace », de prendre à son bord le religieux arrivant par la navette, et de faire le nécessaire pour que, une fois arrivé sur la planète rouge, deux ou trois hommes l’aident à installer sa chapelle.

C’est ainsi que le père Fernando était arrivé sur un monde qu’il appelait « poussière de Dieu ».

Tout s’était bien passé et le millier d’hommes originaires de toutes les régions de la Terre avait aidé le missionnaire intergalactique à assurer son ministère, une fois la première surprise passée.

J’étais heureux d’avoir aussi bien utilisé mes pouvoirs, il y avait maintenant six mois. Le père Fernando représentait là-haut ce qu’il y avait de meilleur parmi les hommes.

*

**

Depuis treize jours, le père Fernando avait une nouvelle fois conquis le Q. G. Il n’était pas venu en personne, mais par un bref message radio qui avait été capté par notre station lunaire et transmis aussitôt au patron.

Les radios stationnés sur la Lune avaient noté la date du message : 31 octobre 2005.

Avant l’arrivée de ce message, le Q. G. était un véritable enfer.

Depuis une quinzaine de jours, des nouvelles arrivant simultanément de tous les continents avaient déclenché à tous les échelons une activité fébrile.

Dans les cas usuels d’épidémie, on fait appel aux services sanitaires des pays frappés par ce fléau. Aucun service secret ne jugerait utile d’ouvrir une instruction à ce sujet, ou d’empiéter sur les compétences des services médicaux.

L’épidémie n’ayant pu être enrayée par les mesures ordinaires et extraordinaires, on avait estimé nécessaire de nous en informer. Le patron fit intervenir les services de recherche du C.E.S.S., mais il était déjà trop tard.

Plus de deux cent mille personnes avaient été atteintes, avant que les médecins se rendissent compte qu’ils avaient affaire à une maladie infectieuse inconnue. Aucun antibiotique n’agissait et la tâche semblait insurmontable.

Les agents du C.E.S.S., méfiants de nature, tentèrent de remonter aux sources de l’épidémie. Si elle avait éclaté en Europe seulement, ou aux Etats-Unis, on aurait pu incriminer le hasard. Mais elle avait éclaté partout, exactement au même moment.

Le Q. G. du C.E.S.S. était en état d’alerte, toutes les troupes américaines furent soumises à son commandement. L’Europe, l’Afrique, l’Asie et les terres australes se conformèrent rigoureusement à nos directives.

Les régions atteintes étaient entourées d’un cordon sanitaire les coupant hermétiquement du reste du monde.

Des équipes médicales pourvues des moyens les plus sophistiqués furent envoyées. Tout fut mis en œuvre pour séparer les malades des bien-portants, afin d’avoir une vue d’ensemble nette de la situation.

Ce travail de Titan accompli, l’idée nous vint qu’une force inconnue devait être en jeu. L’épidémie s’était déclenchée au même instant sur tous les points du globe.

Les scientifiques n’avaient rien trouvé. Même les microscopes électroniques super-puissants de Moscou ne décelaient le moindre virus.

Tout ce que nous pouvions dire avec une quasi-certitude, c’est qu’il s’agissait d’une nouvelle forme de leucémie difficile à caractériser.

Pour être plus précis, le mal était une forme extrêmement contagieuse d’une maladie leucémique, se caractérisant par la prolifération incontrôlée des globules blancs.

Les œdèmes lymphatiques, la rate enflée, semblaient préciser la maladie, mais ce qui la rendait extraordinaire, c’est que ces symptômes allaient de pair avec une espèce de lèpre, débutant par une désensibilisation de toutes les fibres nerveuses. Les tumeurs semblables aux tumeurs cancéreuses s’étendaient avec une rapidité foudroyante, conduisant à la perte de parties entières du corps. Inutile de dire ce qui attendait les malheureux !

L’appareil du C.E.S.S. fonctionnait à plein rendement depuis le 16 octobre 2005.

L’on n’avait pas encore eu de morts à déplorer. La maladie n’était pas dans un stade aigu et rapide. Les malades dureraient des semaines, peut-être même des mois et des années.

Mais cela ne servait à rien. Les médecins nous suppliaient de tout faire pour isoler totalement les personnes atteintes.

Nous n’avions pu y parvenir !

Avant que les zones contaminées soient hermétiquement verrouillées, quelques malades en puissance avaient dû passer au travers des mailles du filet, et maintenant semaient la désolation sur leur passage.

Le 21 octobre 2005, nous savions que quelque chose ne tournait pas rond. Il semblait que des forces inconnues s’efforçaient d’étendre les zones d’épidémie.

Le message du père Fernando, nous informant qu’une trentaine des hommes stationnés sur Mars étaient atteints du mal mystérieux, acheva de nous démontrer que des forces infernales avaient juré la destruction de l’espèce humaine tout entière.

Les malades de Mars s’étaient tous trouvés dans un poste avancé, que nous avions pourvu d’une équipe nouvelle dans le cadre des mutations. Les hommes qui y avaient séjourné auparavant étaient tous rentrés sur la Terre avec la navette suivante, pour y passer leurs congés.

Le père Fernando n’avait pu en dire plus. Nous nous demandions même par quel miracle il avait réussi à émettre cette communication. Il ne nous disait pas comment il avait été informé de la maladie de ces hommes. Il les désignait simplement par « porteurs de germes », et précisait qu’ils possédaient une certaine immunité les faisant paraître sains et normaux aux yeux des personnes non averties.

Cela nous permit d’agir sans perdre de temps. Trente et un permissionnaires avaient été, pendant trente jours, les passagers de la navette de relève.

Le cargo, un navire spatial squeletté à propulsion plasmique, se trouvait encore en orbite autour de la Lune. Les permissionnaires avaient été transférés à bord d’un croiseur lourd, et débarqués au nouveau spatioport en plein Sahara.

Ils avaient hâte de rejoindre leurs familles, toutes les nations étaient représentées sur Mars, étant donné que nous tenions à une conquête commune.

Certes, nous avions la liste exacte des permissionnaires. Nous avions agi avec promptitude. Un fait était certain, trente et un hommes immunisés étaient contagieux. Rien n’aurait permis de les déceler, si nous n’avions pas été en possession de leurs noms et adresses. Nous avions des photos de chacun d’entre eux, mais ce que nous ne comprenions pas, c’était pour quelle raison ils ne venaient pas de leur propre gré.

Les services secrets commencèrent leur chasse à l’homme. Les appels radio et télévision étaient demeurés sans effet. Nous étions convaincus que ces hommes essayaient d’échapper à tout contrôle médical.

Des recherches d’une ampleur inconnue débutèrent. Les trente et un hommes avaient disparu. Aucun ne se trouvait à l’endroit mentionné sur sa feuille de permission.

Le 2 novembre 2005, les Asiatiques marquèrent le premier point. Deux permissionnaires avaient pratiquement été détectés au même moment. Rien, ni paroles, ni promesses, ni menaces ne put les inciter à quitter leur repaire. Ils opposèrent une farouche résistance armée et les services secrets asiatiques avaient dû les abattre.

Et cela s’était passé partout de la même manière !

Les officiers et fonctionnaires responsables de la sécurité avaient préféré donner l’ordre de tirer à vue, pour enrayer un risque d’infection par les « porteurs de germes ».

Nous déplorions quatre de ces cas. Tous, les troupes, les agents du F. B. I. et les nôtres avaient eu peur et tiré sans attendre.

Nous étions le 12 novembre 2005.

Je me tenais sur un croisement fréquenté du quartier de Manhattan, revêtu d’une légère combinaison spatiale.

Dans mon dos, des unités militaires du C.E.S.S. verrouillaient Fulton Street. South Street, en face, était limité par des hangars et des silos du quai East River. On reconnaissait les combinaisons protectrices de nos agents à tous azimuts. Une souris n’échapperait pas, c’était certain.

De l’autre côté de South Street, il y avait un vaste dépôt de marchandises, servant de repaire au dernier de nos trente et un permissionnaires.

Il n’était pas compliqué de les repérer et nous pouvions les suivre à la trace et les localiser. Le reste n’était que simple routine !

L’homme qui s’était barricadé dans le dépôt se nommait Hendrik Kosterna. Il avait vingt-quatre ans, était né à Elderley, en Dakota du Nord, et actuellement, il était sergent dans la garde spatiale. L’un des premiers cargos l’avait amené sur Mars. Que s’était-il passé là-haut ? C’était d’une importance capitale. Après toutes les bavures précédentes, il nous fallait un de ces porteurs de germes vivant.

Mais comment parvenir à capturer un homme qui préférait le suicide à la capture ? Le cas s’était présenté en Europe et près de Los Angeles.

On avait tenté de maîtriser les hommes à l’aide de gaz anesthésiants. Voyant leur résistance inutile, ils avaient préféré se tuer.

J’écoutais avec résignation les phrases débitées par les haut-parleurs.

— Hendrik Kosterna, le général Reling vous parle. Le patron du C.E.S.S. Je vous somme une dernière fois de sortir de votre cachette les mains en l’air. Le dépôt de marchandises est encerclé. Sergent Kosterna, j’en appelle à vous en tant que soldat et à votre serment de servir l’humanité et Dieu. Kosterna, sortez de là ! Aidez-nous à combattre l’épidémie dont vous avez semé les germes. Je vous garantis un traitement équitable et, plus tard, votre liberté s’il se révèle que vous avez agi contre votre volonté propre. Sortez !

La voix s’était tue. Deux mille soldats des unités d’élite du C.E.S.S. avaient les yeux fixés sur le bâtiment en béton. L’homme que nous cherchions s’était barricadé au milieu d’innombrables sacs et caisses.

Une voix intervint :

—  Cela ne sert à rien, monsieur. Vous ne le ferez pas sortir par ce moyen. Nous l’avons encerclé au troisième niveau. Il tire avec un Henderley automatique sur tout ce qui ressemble à un uniforme. J’ai trois blessés graves. Donnez l’ordre d’ouvrir le feu !

—  Je vous fais traduire en cour martiale si vous osez tirer.

Le Vieux hurlait à l’intention du capitaine Wulfer, dirigeant les troupes de choc.

—  Attention à tous ! Il est absolument interdit de tirer sur le malade ! Tirez en l’air pour lui faire peur et qu’il ne quitte pas sa cachette. Wulfer, à quelle distance êtes-vous du malade ?

Les membres scientifiques de notre équipe tournèrent la tête dans ma direction.

Le seul moyen pour s’emparer du malade consistait à l’anesthésier d’un seul coup. Il ne fallait pas lui laisser le temps de retourner son arme contre lui-même. Les gaz ne se prêtaient pas à ce genre d’action.

D’autre part, nous avions pu déterminer que le suicide de ces gens était contraire à leur volonté propre. Nos experts parlaient d’un bloc hypnotique profond, activé dès que le conscient de l’homme se rendait compte du danger encouru. Il fallait agir vite et sans bavures.

On m’avait assigné la mission de capturer Hendrik Kosterna.

J’avais les nerfs à fleur de peau. L’arme pesante, à l’aspect insolite posée au creux de mon coude, m’était aussi étrangère que possible. Elle n’était pas originaire de notre planète. Une découverte que nous avions faite sur la Lune, et ramenée sur Terre. Un émetteur d’ondes de choc comme nous en avions utilisé pour détruire la centrale des Denebiens dans le sous-sol lunaire.

Je connaissais les effets produits par cet instrument. Tout être pourvu d’un système nerveux était anesthésié en une fraction de seconde par la décharge linéaire. J’avais pu en faire l’expérience sur des mutants, et pourtant leur organisme était différent de celui des humains.

Cet émetteur d’ondes de choc ne présentait qu’un seul désavantage. A vingt mètres, je pouvais en garantir l’effet, mais pas plus loin. C’était probablement la raison de la question du Vieux, cherchant à savoir à quelle distance exacte se trouvait Wulfer du malade. La réponse vint interrompre mes pensées.

— Je ne peux rien garantir. Nous avons encerclé Kosterna mais nous n’avons pu l’approcher qu’à vingt-cinq mètres. Je suis planqué derrière une colonne en béton. Il tire dès que quelque chose bouge. Il a assez de munitions. Il semble s’être préparé à un tel incident. Permettez-moi d’attaquer. Parmi mes hommes se trouvent des tireurs d’élite. Ils pourraient l’immobiliser.

La voix énervée de l’officier se tut. Pas étonnant, l’homme en face de lui tirait, et il n’avait pas l’autorisation d’y répondre. Il y avait, de surcroît, le danger de contamination.

Tout le troisième étage du dépôt était pollué par les germes.

Les paroles de Wulfer touchèrent plus de deux mille hommes. On nous avait strictement interdit d’ouvrir les casques de nos combinaisons spatiales, en raison de la contamination possible.

Douze de nos hommes se tenaient à l’intérieur. Le bruit des détonations parvenait à mes oreilles. Les ordres étaient strictement observés.

La voix du Vieux retentit une nouvelle fois.

—  Wulfer, attendez l’arrivée du colonel HC-9. Nous ne pouvons plus attendre. Nous risquerions de voir le malade recourir au suicide. Préparez une planque pour HC-9 lui permettant de tirer dans une sécurité relative. Etes-vous sûr que Kosterna ne peut intercepter nos communications radio ?

—  Certain, monsieur. Il est en civil. Lorsque nous l’avons acculé dans son coin, nous n’avons remarqué aucun poste radio.

Je me rendis dans le hangar, dans le cercle infernal de la contamination par des germes que nous n’avions pas encore pu localiser.

Le patron me mit en garde.

—  Faites attention. On vous mènera en haut.

Evitez tout contact avec des objets que le malade aurait pu toucher. Tâchez d’emprunter un itinéraire qu’il n’a pas utilisé, etc. Visez juste. N’ouvrez votre combinaison spatiale sous aucun prétexte, même blessé. Chaque expiration du malade répand les germes de l’épidémie.

Je traversai la rue déserte. La population avait été évacuée depuis longtemps. Nous ne savions pas combien d’entre eux portaient la maladie dans leurs corps.

J’étais aussi solitaire qu’un ermite dans le désert. Pourtant, les blindés du C.E.S.S., les hélicoptères et les gros cargos aériens dansaient leur ronde tout autour de moi.

Transformer le dépôt en un amas de ruines fumantes eût été facile. Un seul homme muni d’un lance-flammes atomique aurait pu le faire.

Mais l’homme devait être capturé vivant. Je le plaignais de tout mon cœur, il avait fait son devoir jusqu’à ce qu’une puissance inconnue s’empare de lui sur la planète rouge. Il n’était plus maître de ses pensées.

Je m’étais porté volontaire pour cette mission, car un collègue actuellement en mission sur la Lune et moi étions seuls à pouvoir manier ces émetteurs d’ondes de choc.

En montant les escaliers vers le troisième étage, mon guide demeura muet. Je remarquai le soin qu’il prenait de ne frôler ni objets ni murs.

Wulfer sortit en rampant derrière un amas de caisses. Sous le casque clos, son visage ruisselait de sueur. Sa respiration saccadée me surprit. Nous avions établi le contact radio entre nos casques.

—  Eh bien, vous voilà donc. Je suis bien content qu’un « fantôme » du C.E.S.S. veuille se charger de mener cette affaire à bonne fin. Je vous amène vers l’avant, à l’abri de mon pilier. C’est ça, votre arme ?

L’officier était arrivé à bout de résistance.

Il nous fallut quinze minutes pour atteindre le pilier. Les soldats étaient exposés à un tir tellement nourri qu’on aurait pu croire à un adversaire venu en force.

—  Wulfer, savez-vous d’où il tient ces réserves de munitions ?

—  Je n’en sais rien. Il est arrivé, portant une valise. Je commence à croire qu’elle en était pleine. Je vous assure que je n’ai encore jamais fait la chasse à cette espèce de malfaiteur.

—  Ce n’est pas un malfaiteur. Vous ignorez ce qui est en jeu. Attention, la section Wulfer est maintenant sous mon commandement. Stoppez le tir !

Un silence mortel tomba sur l’entrepôt.

Le tour automatique, probablement destiné à l’embarquement, était posé près de la cloison externe de l’entrepôt. Kosterna s’était accroupi dans l’interstice. Il avait trouvé là une planque de premier ordre. On ne pouvait pas l’attaquer par l’arrière.

Il faisait sombre. Les tubes fluorescents avaient été démolis par le tir du sergent. La lumière du jour tombait chichement par les rares fenêtres.

Mes yeux devaient d’abord s’habituer à la pénombre.

Kosterna tirait à intervalles réguliers, soigneusement calculés. Le bruit des détonations me fit comprendre ses intentions.

J’attendais son tir suivant. Il sortit de sa planque, rapide comme l’éclair, fit feu et disparut de nouveau.

—  Attention à tous. La prochaine fois qu’il tirera, vous ferez feu tous en même temps sur la machine et me permettrez ainsi de viser avec mon arme. Puis vous arrêterez brusquement de tirer. Compris !

Douze armes automatiques transformèrent l’obscurité en source de lumière. Les balles ricochaient et sifflaient dans toutes les directions. J’osai à peine braquer mon arme. Enfin le creux dans lequel Kosterna apparaissait à intervalles réguliers se trouva dans mon viseur. Je posai mon pouce sur le bouton rouge d’une arme dont nous ne savions rien. Seul le mécanisme de mise à feu, en l’occurrence le bouton rouge, nous était connu.

La silhouette de Kosterna apparut.

Je tirai avant lui. L’instrument posé sur mon bras envoya sa décharge dans un mugissement, un éclair enveloppa le malade. Il fut arraché à sa cachette et projeté sur le sol, comme si une puissance invisible s’était emparée de lui.

Il ne bougeait plus, recroquevillé sur le sol. La paralysie totale de son système nerveux se maintiendrait une bonne demi-heure. Nous avions réussi à vaincre ses tendances suicidaires.

Ses yeux étaient grands ouverts. Il entendait et comprenait chacune de nos paroles.

—  Wulfer, surtout, que personne ne le touche ! L’instrument n’a pas détruit les germes en immobilisant le porteur.

—  Un truc infernal, je me demande comment cela fonctionne …

—  Si je le savais moi-même …

Les équipes médicales arrivèrent précipitamment, et ma conversation avec Wulfer fut interrompue par les hurlements des haut-parleurs.

—  Colonel HC-9, allez immédiatement au camion de décontamination et ne quittez votre combinaison qu’après avoir été exposé aux radiations.

En me rendant vers le camion, je songeai à ce qu’on était en train de faire au malheureux Kosterna.

Ma compassion lui était acquise.

CHAPITRE II

J’avais traversé les affres de l’enfer, lorsque, quelques années auparavant, un chirurgien génial avait ouvert ma calotte crânienne pour y sectionner une mince fibre nerveuse. J’étais revenu du seuil de la démence totale.

Cette intervention couronnée de succès m’avait rendu insensible à toute influence. Aucune drogue, si puissante fût-elle, aucune hypnose, mécanique ou mentale, n’avait de prise sur mon conscient.

Ce que l’on nous avait fait subir (nous étions tous volontaires), était très éprouvant. Un seul homme avait, en plus de moi, subi l’intervention avec succès. Depuis ce temps-là, les missions impossibles à exécuter pour un homme normal étaient notre lot.

Cette immunité était de la plus haute importance au siècle de la parapsychologie scientifique.

J’avais oublié ces moments atroces jusqu’au moment où l’on me fit entrer dans le camion. Les visages des savants brillaient derrière les vitres épaisses. Les lampes à ultraviolets tournaient sans arrêt.

Les instructions m’étaient transmises par radio, car, les bactériologues prétendaient ne pas pouvoir garantir l’étanchéité totale de ma combinaison spatiale aux germes inconnus.

Pour un peu, ils m’auraient grillé à coups d’ultraviolets et d’infrarouges. Un de ces techniciens débiles m’avait assuré que la combinaison supportait sans peine trois cents degrés de chaleur, à condition d’avoir un climatiseur en excellent état. Il avait poussé l’obligeance jusqu’à me demander l’état du mien.

Je lui répondis naïvement par l’affirmative. Cela me donna l’occasion de me conduire en héros malgré moi. J’ai cru cuire dans mon propre jus.

On m’autorisa à récupérer un court instant avant de me soumettre à un jet d’air chaud qui me fit tourner comme une toupie. Mais mon calvaire n’en était pas terminé pour autant.

On me plongea dans un bain d’acide pour tester la résistance de ma combinaison et son étanchéité.

Cinq heures de tortures moyenâgeuses, et j’en passe ! Enfin, je fus transporté dans le laboratoire à l’intérieur du camion. Des hommes revêtus de housses de protection me firent enfin sortir de ma combinaison.

Trois volontaires, venant du C.E.S.S., vinrent me tenir compagnie. Ils restèrent douze heures. Durant ce laps de temps on m’obligea à éternuer, tousser, les toucher, enfin à tout ce qu’il faut éviter si l’on ne veut pas contaminer son entourage.

Nous savions que les premiers symptômes du mal apparaissaient au bout de douze heures au maximum. Au bout de quatorze heures, mes collègues se portaient toujours comme un charme et l’on nous permit enfin de partir.

Deux jours s’étaient écoulés depuis et je m’étais remis de mes émotions lorsque, à 6 heures du matin, je fus appelé d’urgence. Je devais me rendre au Centre ».

A trois mille mètres sous terre, je passai l’ordinateur de contrôle. Il m’examina sous toutes les coutures, prit l’empreinte de mon palais, la fréquence de mes courants cervicaux. Je me sentais mal à l’aise.

Je pris le train pneumatique pour rejoindre le centre souterrain de recherches. On disait qu’il était à l’abri de toute attaque nucléaire. Il restait à démontrer son invulnérabilité aux germes inconnus.

Un homme me conduisit à des sections nouvellement constituées : « la radio-bactériologie » et la « radio-sérologie ».

J’avais des frissons de terreur en pensant à ce qui avait été élaboré en ces lieux. Fort heureusement, on n’avait encore jamais utilisé ces mixtures diaboliques.

Mais l’expérience des savants servirait à nous aider. Le département de radio-sérologie était équipé pour pouvoir déceler des transformations dans la composition sanguine provenant de germes artificiellement activés.

Deux ans auparavant, le risque d’un conflit général entre les peuples de la Terre existait encore. En prévision d’une guerre bactériologique, des antidotes avaient été développés. Les spécialistes ne tenaient plus compte des virus connus. Ils travaillaient depuis un temps assez long sur des bactéries mutées par radiations, rendant les virus les plus virulents faibles et inoffensifs.

L’officier du C.E.S.S. qui m’avait escorté jusque-là me montra d’un signe de la main une porte à glissière, gardée par deux membres des troupes de choc revêtus de combinaisons transparentes. Les fusils mitrailleurs pointés et les clignotants allumés sur le bord de leurs casques fermés, avaient une signification.

Alerte rouge !

Je m’identifiai par ma plaque irradiante en lunarium et indiquai mon numéro de code. Je dus montrer, de surplus, la bande magnétique du robot de contrôle de l’entrée.

Un « oui », sortant d’un des haut-parleurs libéra la voie. Mon visage chatouillait sous le simple masque de service en matière plastique, bien différent de ceux dont nous nous servions au cours de nos missions, constitués de tissus vivants.

Un de mes confrères actifs me réceptionna. Mes grimaces le firent tiquer. Il ne savait pas que cela provenait du masque et des démangeaisons qu’il occasionnait.

—  Vous sentez-vous mal ? Vous êtes bien le colonel HC-9 ?

—  Il serait peut-être temps de vous en rendre compte. Qu’est-ce qui se passe ? Je n’ai encore jamais subi des contrôles aussi nombreux. Tenez, voilà ma bande magnétique !

—  Excusez-moi. Depuis l’arrivée du porteur de germes, tout le monde est énervé. J’y étais. Pour commencer, nous l’avons mis là-haut, dans une combinaison spatiale et puis nous l’avons désinfecté extérieurement. Ensuite, nous l’avons plongé avec la combinaison dans un bac rempli d’acide. Le professeur Thomann estime que cela détruit même les germes martiens. Nous ne savons même pas si ce sont des germes ! Les biologistes ont une autre conception, ils parlent d’une forme de vie sans protéines. Les autres …

—  Arrêtez ! Il ne sert à rien d’émettre des hypothèses. Dites-moi plutôt où se trouve le patron, il m’a fait appeler.

—  Là-bas. Attendez, je dois annoncer votre arrivée ! S’il vous plaît, enfilez une combinaison protectrice.

Je débitai un chapelet d’injures pour masquer mon énervement.

Une jeune femme se tenait dans la pièce. Elle avait trente ans, tout au plus trente-deux. Une combinaison protectrice l’enveloppait tout entière, elle avait simplement rabattu la visière de son casque. Ses cheveux blonds ébouriffés étaient collés par la poussière.

—  Entrez, colonel.

Son sourire la rendait presque belle.

—  Je ne mords pas. Cigarette ?

—  Merci, j’en ai bien besoin. Si jamais je brûle mon masque, je devrai le payer. Vous permettez, j’aimerais m’asseoir. On me nomme HC-9. J’aimerais vous montrer mon visage d’Apollon, mais les règlements …

Son sourire s’intensifia. Son visage gagna encore en charme lumineux. Je la connaissais à peine et pourtant je sentais que nous étions faits pour nous entendre.

—  Je suis chargée de vous recevoir. Vous ne me semblez pas particulièrement joyeux. Ça ne vous plaît pas, ici ?

Mon attention s’éveilla d’un coup. Elle avait dit cela intentionnellement. Je la regardai avec insistance.

—  Oublions cela. Je me présente. Je m’appelle Néon, le docteur Tantaly Néon pour être précis, et ne vous avisez pas de me demander si je m’allume si on m’envoie du courant. C’est un lieu tellement commun, que j’ai renoncé à y répondre. Mes chers confrères ont épuisé toutes les possibilités du mot néon.

Je ris de bon cœur. Cette femme sympathique me détendit.

—  Tiens, vous vous civilisez ! Je vous dirai qu’on m’a encore affublée d’un prénom se rapportant au tantale. Mon père était un spécialiste des alliages métalliques. Si c’était un effet de votre bonté de ne pas m’appeler miss Gazomètre ou Ta-Ta, nous pourrions nous mettre d’accord sur Taly !

Dans ses yeux malicieux, des milliers de diablotins semblaient danser une sarabande.

—  Si vous voulez. Je suis d’accord, mais j’aimais bien miss Gazomètre.

—  Vous vous amusez à mes dépens. Mais vous aussi, on vous a affublé d’un sobriquet, pas plus tard qu’hier, dans le camion de désinfection. On vous nomme « Fier-à-bras » en mettant l’accent sur « fier ». Alors, à vous de rigoler ! Je vous permets de passer cette porte. Je fais partie de l’équipe ayant découvert certaines choses mystérieuses. Je suis spécialiste en radio-sérologie. Ne me demandez pas si nous avons pu déterminer la provenance de l’épidémie martienne, encore moins si nous avons découvert l’antidote. On ne nous laisse pas approcher le porteur. Mais, contrairement au sang des contaminés, celui de Kosterna ne présente pas la moindre anomalie. C’est un casse-tête, un grand X.

Ses mains fines tremblaient en portant une cigarette à sa bouche. Je l’allumai, en me demandant ce qu’elle pouvait bien me vouloir. Elle parlait trop, comme si elle ne voulait aborder le fond du problème qu’après de nombreux détours.

—  Finissons-en, de cette partie de cache-cache, docteur. Que me voulez-vous ? Le patron vous a-t-il chargée de m’informer ?

Elle se leva péniblement de son fauteuil, comme écrasée par une lourde charge.

—  Bon, tel est pris … Je fais partie du C.E.S.S. tout comme vous-même, HC-9 ! Mais je ne suis pas dans les effectifs actifs. Cela va changer.

—  Tiens donc ! Et la suite de cette histoire ?

—  Trêve d’ironie. Reling m’a mise au courant de certaines données. Vous partirez sur

Mars dès que les préparatifs seront terminés et moi, je vous accompagnerai.

Ma sympathie pour elle en prit un coup. Il ne me manquait plus que cela.

—  J’en ai pris bonne note. Permettez-moi toutefois de vous dire, docteur, que je ne suis pas le genre d’homme à accomplir une telle mission en compagnie d’une femme. Vous manquez, à mon humble avis, des qualités nécessaires. Mars, pour nous, c’est le no man’s land. Je refuse, par principe. Où trouverai-je une combinaison ?

D’un geste, elle montra un placard. Lorsque je me dirigeai vers la porte de communication, elle dit calmement :

—  HC-9, je suppose que l’on vous a prévenu de la quasi-impossibilité, pour les savants de notre monde, de trouver un vaccin contre cette épidémie ? Cela demanderait de longues années. D’ici là, l’humanité aura le temps de disparaître.

—  Qui a prétendu cela ?

—  L’ordinateur à positrons. Nous y avons introduit toutes les données connues. Les chances de survie sont de six mois. Tout au plus pour les personnes atteintes, et non de quelques années comme nous le supposions d’abord. Si les inconnus réussissent à envoyer de nouveaux germes, nous n’en saurons rien. Alors les messagers de la mort pourront aller de ville en ville, inconnus, indécelables. Le message du père Fernando a porté un rude coup à nos adversaires, ils éviteront à l’avenir de telles bavures. Si nous ne trouvons pas le remède, alors …

—  En quoi cela touche-t-il votre projet d’aller sur Mars ?

—  Cela signifie beaucoup pour moi, tout peut-être ! Vous avez suivi un entraînement pendant douze ans, mais vous n’êtes pas un spécialiste en bactériologie. Vous avez besoin d’un expert. Nous devons découvrir l’origine de ce fléau.

—  Je ne doute pas de vos capacités scientifiques. Sinon vous ne feriez pas partie du C.E.S.S. Mais je ne vous amènerai pas sur Mars. S’il faut un spécialiste, qu’on m’adjoigne un homme, capable de se dépatouiller des situations dangereuses. Cela dit, le patron m’a fait venir, je voudrais le voir.

—  Il attendra, HC-9. Vous recevrez l’ordre de m’emmener. On m’a déjà attribué mes fonctions. J ai un fils de trois ans et il est atteint de cette peste. Mon mari est tombé sur la Lune, dans les combats contre les Denebiens. Il a été pris dans le faisceau radioactif d’un robot de combat extraterrestre. Ces combats eurent lieu sous votre commandement. Vous êtes mon débiteur, colonel HC-9 ! Croyez que je serai à la hauteur de ce que vous attendrez de moi. Il y va de mon enfant et de tous les humains.

« Je parle de mon fils en premier lieu. Je suis sa mère, une scientifique, et ne peux rien faire pour le secourir, rien … La mort veut me l’arracher et je n’ai pas même le droit de le voir. Il est dans la zone contaminée, en Californie. »

J’avais effectivement commandé le combat contre les Denebiens. Je lui devais cela, toute résistance de ma part serait vaine.

—  Il se nommait Néon, votre mari ?

—  Non, j’ai repris mon nom de jeune fille. Peu importe le sien. Il est mort, pour que la Terre vive. Je ne vous lâcherai pas colonel, tant que vous ne m’aurez pas donné votre accord.

L’idée de la présence de cette femme me fit frissonner, mais je cédai.

—  Nous verrons. Mais ne vous attendez pas à des actions mirobolantes de ma part. Je ne suis pas Superman. Sans les savants et les techniciens sur la Terre, nous ne pouvons rien. Pensez-y !

—  Fermez votre casque et suivez-moi, le patron vous attend.

CHAPITRE III

Un sentiment d’impuissance, né des difficultés presque insurmontables et de l’impression que toute action était dépourvue de sens, nous avait envahis.

Les mesures de sécurité draconiennes prises pour examiner cet homme dont le souffle seul était assez pollué pour contaminer tout ce qui approchait nous opprimaient.

Le sergent Kosterna avait été placé dans une pièce hermétiquement close. Une grande baie vitrée permettait de regarder à l’intérieur.

Un sas pourvu de lampes infrarouges et de pulvérisateurs d’acide avait été installé à la hâte pour désinfecter tout ce qui, de près ou de loin, travaillait dans le périmètre de l’hôpital. Les essais que l’on avait faits sur ma personne avaient démontré que les vapeurs d’acide D étaient amplement suffisantes pour détruire tout germe ou virus, ou ce que cela pouvait bien être. Le problème majeur était posé par le transport des instruments et des appareils médicaux plus volumineux.

Il fallait tout transporter auprès du malade. Nous ne pouvions pas prendre le risque de faire passer cet être éminemment contagieux par les couloirs des autres services.

Tout instrument ou appareil ayant été en contact avec lui devait passer par des procédures de stérilisation absolument aberrantes; certains appareils, ne supportant pas le contact de l’acide, restèrent abandonnés dans la chambre du malade. Des gardiens veillaient en permanence pour éviter qu’il ne commette une action irréfléchie.

Kosterna était totalement déprimé. Il ne réagissait pas, ni aux mots, ni aux gestes. De temps en temps seulement, il bougeait la tête.

Il avait renoncé à se suicider depuis la tentative du premier jour. Il avait voulu s’ouvrir les veines du poignet avec un scalpel.

Pour que cette tentative ne puisse se reproduire, nous nous étions vus obligés de l’attacher à l’aide de bandes élastiques, qui ne lui laissaient qu’une liberté de mouvements plutôt restreinte.

Il y avait trente-six heures que nous l’examinions. Impossible, même par les méthodes dernier cri, et malgré les connaissances étendues des spécialistes, de déceler l’origine de ce mal mystérieux. Le malade n’en était pas un, il ne souffrait d’aucune maladie physique; parfaitement immunisé, il ne servait qu’à véhiculer la mort.

Le professeur africain Negete Ngumolo avait réussi à déceler un changement minuscule, à peine perceptible, du rayonnement mytogénique, et cette découverte du biophysicien nous fit reprendre espoir.

Le rayonnement mytogénique, produit lors du fractionnement des cellules, est de nature électromagnétique. De son côté, le docteur Bender, physiologiste, avait fait de nouveaux tests. Les fonctions organiques de Kosterna étant parfaitement normales, il avait fait ce que l’on nomme communément le « test des primates ». Les chiens et les chats, en général tous les mammifères, étaient à l’abri de la contamination. En revanche, deux singes d’une espèce très proche de celle de l’homme venaient d’en montrer les premiers symptômes.

La théorie du docteur Bender prétendait que cette maladie épidémique ne pouvait toucher que des mammifères, dont le cerveau avait atteint un certain stade de développement. L’homme ayant un cerveau plus développé était donc le premier atteint et le plus gravement.

Je me tenais aux côtés du Vieux. Sous son aspect calme, le feu couvait. Je le connaissais assez pour savoir qu’il était bouleversé.

Il y avait de quoi. Toute la Terre était atteinte, on comptait huit centres de contamination seulement aux Etats-Unis ! On les avait entourés par des cordons de troupes et on avait évacué toutes les agglomérations des environs. L’aviation était jour et nuit sur la brèche, car il s’agissait d’approvisionner les claustrés, avec les vivres et autres objets dont ils avaient besoin. Tout cela par parachutages afin d’éviter tout contact.

Les hôpitaux à l’intérieur de ces périmètres étaient surpeuplés et la majorité des médecins avaient été atteints du mal, car on avait reconnu la gravité de l’épidémie bien trop tard.

Les vaisseaux de la garde spatiale empêchaient tout trafic entre la Lune et la Terre, pour éviter l’arrivée d’une nouvelle vague de germes. Le seul porteur de germes vivants se trouvait dans les laboratoires souterrains du C.E.S.S.

Plus question de secret. Nous travaillions avec les services secrets russes et asiatiques. Nous échangions avec nos partenaires tous nos secrets, notre seule préoccupation étant de pouvoir, par un effort commun, stopper cette peste moderne.

— Encore une expérience sans espoir d’aboutir. Comme toutes les précédentes, dit le patron d’un air désespéré.

Kosterna était en transe hypnotique profonde. L’hypnotiseur mécanique envoyait ses impulsions par les sondes fixées dans le cuir chevelu du patient. Toute volonté du sujet était annihilée.

Les questions et les réponses nous étaient transmises par les haut-parleurs. Les parapsychologues faisaient des efforts désespérés pour tenter d’annihiler le blocage de son esprit.

Deux Tibétains, dont un moine qui nous avait rendu d’éminents services sur la Lune pour détruire les Denebiens, étaient présents.

Kosterna essuya sans cesse le feu des questions. Qu’avait-il fait sur Mars ? Des questions bénignes entrecoupaient cet interrogatoire. Il parlait clairement de ses devoirs, de son travail, il nous fît part des moindres détails de son passé, des faits les plus personnels et intimes, il pouvait décrire jusqu’au moindre bouton de porte de la station martienne, mais lorsqu’on parlait de la contagion et de la contamination, seuls des balbutiements inaudibles suivaient. Chaque balbutiement, chaque onomatopée fut enregistrée sur bande magnétique et introduite immédiatement dans le grand ordinateur.

La voix du Vieux retentit dans mon casque.

—  Qu’en pensez-vous ?

—  Franchement, le test sur les primates m’en dit long, il est d’une importance bien plus grande que l’altération des radiations mytogéniques. Je ne pense pas que cela serve beaucoup de rester devant cette cage en plexiglas. Il nous faut des résultats concrets.

—  Où voulez-vous que je les prenne ?

—  Je vous connais, patron, je suis persuadé que vous n’avez pas dormi depuis le 17 octobre. J’aimerais être mis au courant de certains détails de la mission sur Mars. Notre astronef le plus rapide, à propulsion plasmique, a besoin de trois mois environ, en empruntant la trajectoire la plus rapide, pour atteindre la planète rouge. Il serait temps pour moi de partir là-bas. Nous n’avons qu’une personne atteinte ici, mais là-haut, il y a toutes les chances d’aller au fond du problème.

— Je vous attends dans une heure dans la salle centrale d’informatique. D’ici là, les dernières coordonnées seront valorisées. Ensuite, briefing de votre mission. Dans la nuit, vous partirez pour la Lune. C’est tout pour l’instant, mais si vous désirez améliorer votre culture générale, vous devriez écouter les conférences des professeurs Negete Ngumolo et Thoman. Vous n’avez qu’à vous adresser à eux en donnant votre matricule. Ils vous fourniront tous les renseignements que vous désirez. Il me semble que vous n’êtes pas particulièrement ami-ami avec le docteur Tantaly Néon ! Pas besoin de répondre ! Mais si vous voulez savoir comment une lionne se bat pour son lionceau, alors, adressez-vous à elle. Ne vous bercez pas d’illusions, elle fera partie de votre équipe !

Le Vieux s’en alla. Un rire amplifié par les micros me parvint, celui de Tantaly Néon.

—  Alors, fier-à-bras, qu’est-ce que je vous disais tout à l’heure ?

—  Je me demande par quels moyens démoniaques vous avez réussi à embobiner le Vieux ! Comment avez-vous réussi à atteindre les quelques fibres humaines enfouies au fond de lui ?

—  Il se pourrait bien que j’aie des dons spéciaux de magicienne !

—  Comme vous semblez être si bien renseignée, je vous prierai de me faire part de vos découvertes.

—  Vous êtes blessé dans votre amour-propre ! Mais il n’y a pas de magie là-dedans. J’ai tout simplement réussi à le convaincre ! Le type isolé dans sa cage en plexiglas ne pourra pas nous apprendre grand-chose. Il a été soumis à des événements incompréhensibles aussi longtemps que nous foulerons le sol de la Terre. Je me demande comment tout cela finira. Vous feriez bien de me faire confiance, colonel HC-9.

—  Sortons d’ici, j’ai envie d’air frais et d’une cigarette. J’espère que nous pourrons quitter nos combinaisons protectrices une fois sortis de cette pièce.

—  Il faudra d’abord passer à la désinfection.

—  Encore !

— Ce ne sera plus comme avant. Vous avez servi de cobaye pour connaître les effets des désinfectants. Les vapeurs de l’acide D sont absolument efficaces pour tuer tous les germes, même ceux qui ne proviennent pas de notre planète mère.

CHAPITRE IV

Toutes les personnes présentes dans la grande salle semi-circulaire y avaient été consignées. Cet état de réclusion durerait aussi longtemps que planerait la possibilité d’une trahison, même involontaire, de nos réflexions.

Nous ne connaissions rien de nos adversaires et cela nous avait incités, à contrecœur, à prendre de telles mesures.

Personne n’avait réclamé. Tous se rendaient compte de l’extrême gravité de la situation présente. De surcroît, ils étaient autorisés à communiquer par vidéo avec les divers services les employant, mais nous devions empêcher que les solutions trouvées aux problèmes qui nous préoccupaient soient divulgués. Ils en savaient trop, nous ne pouvions les lâcher dans la nature.

L’assistance était de choix. Des savants connus, des officiers des divers services secrets asiatiques, européens et africains. Nous avions créé un contre-espionnage mondial, sous la direction du général Reling.

Tous avaient des pouvoirs très étendus, car il s’agissait de trouver une solution à un fléau inconnu dans toute l’histoire de l’humanité.

Seul, je n’en savais rien. Car l’on partait du principe que les agents actifs n’étaient confrontés aux faits, qu’au moment même de leur entrée en mission. Il fallait d’abord trier les données, selon leur ordre d’importance.

Tantaly Néon se tenait à mes côtés. En principe, l’ordinateur géant était prêt depuis une demi-heure, mais un rappel urgent venu de Congo-City avait fait sortir précipitamment le Vieux. De nouvelles données avaient été introduites dans la mémoire de notre robot positronique, et l’attente nous faisait bouillir.

—  Ça se passe toujours ainsi ? me demanda Tantaly impressionnée.

—  Seulement pour les missions d’importance vitale. On a introduit quelques barrages dans les mémoires de l’ordinateur. S’il s’agit de la sécurité de la Terre, seul Reling recevra une réponse. L’ordinateur ne répondra qu’au moment de la réception des fréquences des courants cervicaux du général.

Ce dernier était sur la plate-forme de contrôle, au milieu de grilles d’acier, le casque à impulsions sur sa tête. La voix dématérialisée de l’appareil l’y avait contraint.

—  Vous êtes en droit de poser des questions. Toutefois, par mesure de sécurité, vous êtes prié de rester où vous vous trouvez.

Taly était devenue toute pâle. Cette réaction m’était connue, car pour des néophytes, la confrontation avec un ordinateur parlant était étrange et traumatisante. La transformation des bits en sons clairement audibles constituait un chef-d’œuvre de la cybernétique. Evidemment, les phrases énoncées n’étaient pas le produit d’une pensée indépendante de l’appareil, mais le résultat de milliers de données sélectionnées, introduites par nos soins dans les mémoires magnétiques.

—  Je suis prêt, dit la voix métallique.

—  Concerne « no man’s land », dit le patron.

Je sursautai. Le mot de code faisait surgir des craintes instinctives. Les indications données par Reling ne me disaient pas grand-chose, mais laissaient entrevoir des préparatifs d’une ampleur insoupçonnée.

L’Africain, assis devant moi, tourna la tête. Son sourire était plein de sous-entendus. Que pouvait-il bien savoir ? J’en étais certain, il était au courant de ma mission. Mon masque de service réglementaire me semblait inutile, l’ordonnance en obligeant le port datant de l’époque où une méfiance réciproque était de mise. Ce stade était dépassé depuis longtemps.

Les premières paroles énoncées par l’ordinateur retentirent :

— Les nouvelles données fondamentales transmises à mes mémoires il y a trente-quatre minutes, par les soins du premier Ministre de l’Union des Etats Africains, n’ont apporté aucun changement aux résultats définitifs de l’affaire « no man’s land ». Les bases logistiques ont été renforcées en ce qui concerne les résultats. Je me vois dans l’obligation de projeter les films remis par l’escadre de chasse spatiale de l’Union africaine. Veuillez tenir compte des indications fournies.

Nos sièges tournèrent automatiquement de quarante-cinq degrés. L’écran géant était devant nos yeux.

L’habitacle étroit d’un chasseur spatial s’y reflétait. Il s’agissait du dernier modèle mis au point par le professeur Emmanuel Scheuning.

Le visage du pilote apparaissait derrière la visière transparente du casque.

—  Capitaine Jussuf el Hamid, dirigeant la huitième escadre de chasse spatiale. Photographié par caméra automatique lorsque le chasseur était sur une orbite de cinq heures. L’objet volant étranger a été décelé par le capitaine el Hamid, vers 12 h 23 en date du 14 novembre 2005. Il en a informé incessamment la station américaine située sur Terra II. Cette base a immédiatement envoyé des unités combattantes de la flotte spatiale, pour l’identification de l’objet volant.

Je n’en croyais ni mes yeux ni mes oreilles. L’ordinateur continuait ses explications.

—  La caméra se porte maintenant sur le corps étranger, les prises de vues ont été faites sur une distance de quatre-vingt-dix-huit mille kilomètres.

L’arrière d’un navire spatial squeletté apparut à nos yeux, crachant le feu par tous ses réacteurs. Il s’agissait d’un bâtiment normal destiné aux transports, mais dont la construction ne permettait pas le plongeon dans l’atmosphère terrestre. L’intérieur, porteur de multiples containers et cabines, se serait désagrégé en quelques secondes. Mais ce genre d’astronef était parfait pour les transports dans l’espace, n’y rencontrant aucune résistance gazeuse.

—  Transporteur du type européen Pluton. L’astronef ralentit sa lancée par une force de 13 G. L’arrière portant les réacteurs est dirigé en sens contraire de la trajectoire. Le capitaine el Hamid appelle le cargo par radio. A ce moment-là, la distance est de trente-deux mille kilomètres. Selon les appels radio, le cargo se dirige à une vitesse de 6 856 kilomètres/seconde vers la première ellipse orbitale. L’appel du capitaine demeure sans réponse.

—  Attention, regardez, dit l’Africain placé devant moi, c’est très étrange, attention !

Je me penchai, l’image était aussi nette que si nous participions aux événements.

Le cargo était très nettement dessiné. Le capitaine el Hamid s’était interposé avec les onze appareils de son escadre entre le cargo et le soleil. Un croiseur spatial de la flotte des Etats-Unis se dirigeait à une vitesse vertigineuse vers le lieu de la rencontre. Ce croiseur spatial dépendait du Space Department.

Par la suite, les faits prirent une tournure si rapide que nous eûmes toutes les peines du monde à les suivre.

Les ordres donnés par le capitaine el Hamid nous parvenaient clairement.

Un des chasseurs envoya un missile de la longueur d’un bras d’homme par ses canons. L’ogive nucléaire éclata à une trentaine de kilomètres du cargo.

La boule incandescente m’éblouissait. Le chasseur passa à côté du soleil atomique artificiel. Il s’agissait d’un coup de semonce.

Pourtant, l’équipage du cargo réagit de manière absolument hostile. Je vis les langues de feu crachées par tous les canons de son bord. Deux des chasseurs africains furent volatilisés sur l’instant.

El Hamid donna l’ordre de faire feu. L’ordinateur ne fit plus de commentaires, les images parlaient par elles-mêmes.

Alors se passa la chose que l’officier africain désignait par « très étrange ».

Une chose brillante sortait des entrailles de

L’Europa (nous avions pu savoir le nom du cargo), les asdics palpeurs de nos chasseurs s’en emparèrent aussitôt. Le cri de surprise général nous fit bondir de nos fauteuils.

L’objet était un disque de petite taille. La couronne de feu sortant par tous les réacteurs placés en cercle autour de l’engin nous l’apprit rapidement.

El Hamid fit envoyer des roquettes en direction du navire étranger, mais trop tard ! La cible s’éloignait à une vitesse dépassant 50 G.

L’ordinateur se remit à fournir des indications.

— Le croiseur lourd du Space Department vient d’arriver sur les lieux. Sur ordre spécial du C.E.S.S., une arme énergétique martienne a été ajoutée à son armement lourd ordinaire. Les résultats obtenus par cette arme ont été concluants. Toute la partie arrière de l’Europa a été volatilisée par le Stardust. L’Europa ne tire plus. Le commandant du croiseur lourd, J. Minhoe a intimé au capitaine el Hamid de passer à l’attaque directe. La manœuvre réussit. Les Africains cassent les courroies de support aspirantes. Deux navettes envoyées par le croiseur s’approchent du cargo. Aucune résistance ne se manifeste depuis les cabines restées entières, servant aux postes de commande et aux quartiers des occupants du cargo. Le sas arrière est découpé par le commando du croiseur.

Aucune résistance. La fin du film montrait quelques-uns des hommes du commando pénétrant à l’intérieur du cargo. Ils y trouvèrent des hommes revêtus des uniformes de la division martienne de l’Europe. Couchés sur leur couchette, ils ne bougeaient plus, les yeux fixes et grands ouverts.

Le capitaine el Hamid intima à ses hommes l’ordre de ne toucher les cadavres à aucun prix. Le capitaine Minhoe annonça par radio l’arrivée imminente du médecin.

— Trente-deux hommes d’équipage ont été trouvés morts. Nous connaissons leurs noms. Tous les cadavres ont été tués de la même manière par des brûlures. Tous étaient contaminés par l’épidémie martienne. Le test des primates est terminé.

La voix monocorde de l’ordinateur me fit frissonner. Tantaly était épouvantée et l’ordinateur résuma ce que je soupçonnais depuis longtemps.

—  Le navire spatial sorti des entrailles de l’Europa est en tous points identique par la forme, la vitesse d’accélération et le mode de propulsion, aux objets volants apparus à de nombreuses reprises dans l’atmosphère terrestre il y a deux ans. Il s’agit, avec une certitude de cent pour cent, d’engins fabriqués par des intelligences vénusiennes, connues comme étant des êtres métaboliques. Je fais allusion au cas C. C. 5, mission de l’agent HC-9. Après la conclusion de la mission des « cerveaux morts », une convention tacite est intervenue entre les intelligences vénusiennes et les Terriens. Nous ne nous sommes jamais rendus dans les parages de Vénus et, d’autre part, les soucoupes ne firent aucune apparition dans l’atmosphère terrestre.

—  Vous étiez en mission dans les deux cas ? murmura Tantaly à mon oreille.

Je fis un signe affirmatif. Je ne me souvenais que trop bien de ces missions impossibles.

Ainsi ces êtres étranges revenaient de nouveau. L’horreur me saisit en pensant à leur forme de vie métabolique. Nous savions que la nature avait adopté une évolution différente. Les amas cellulaires compacts étaient absolument capables d’imiter des structures cellulaires à base de carbone. Il m’avait été donné de voir des êtres humains qui n’en étaient pas.

Fort heureusement, les Extraterrestres nous étaient inférieurs dans de nombreux domaines. Pour cette raison, nous étions à même de reconnaître les imitations. Il semblait que les résultats de l’ordinateur correspondaient aux nôtres.

— Les données conservées en mémoire permettent de conclure qu’il y a actuellement égalité entre les connaissances technico-scientifiques terriennes et vénusiennes. Il est certain qu’une lutte est en cours, pour s’assurer de l’héritage, un conflit armé entre la Terre et Vénus est inévitable. La question se pose toutefois de savoir si la forme de vie cellulaire évolutive, métabolique des Vénusiens, provient effectivement de cette planète. Défense ayant été faite aux patrouilles scientifiques terriennes de se rendre sur Vénus, je ne dispose pas des données nécessaires.

« Par ailleurs, j’attire votre attention sur le bombardement effectué il y a neuf mois environ par les intelligences en provenance de la quatrième planète du système solaire Deneb. Ces intelligences, que nous avons pu détruire entre-temps, ont couvert la surface de Vénus de bombes atomiques. Cela permet de conclure que les survivants du peuple galactique étaient conscients du danger représenté par les métaboliques vénusiens. L’intervention du C.E.S.S. a, en grande partie, fait échouer la destruction totale de la vie métabolique vénusienne.

« Par conséquent, le cas « no man’s land » permet de conclure que l’épidémie martienne n’est en rien originaire de la planète Mars. Le contrôle des coordonnées démontre qu’à aucun moment la population martienne n’a été atteinte par cette maladie. Ce peuple martien était apparenté aux humains. Les données que je possède sur les Denebiens sont très importantes pour mes calculs définitifs. Au cours du conflit entre les Martiens et les Denebiens, il y a 187 000 ans, aucune arme bactériologique n’a été utilisée. Il est rigoureusement exclu de croire que l’épidémie a été provoquée par des virus ou germes remontant à cette époque. »

Un film montrant l’interrogatoire du dernier des Denebiens termina cette phase. Ce qui suivit confirma mes pires craintes.

— Les porteurs de germes ont été intentionnellement contaminés. Le comportement du père Fernando montre qu’une puissance extraterrestre est intervenue. Son but est de paralyser l’esprit humain pour interdire l’autoconservation. Le père Fernando a passé le message au risque de sa vie.

« Je conclus donc avec une certitude de quatre-vingt-quinze pour cent que la planète rouge a été progressivement conquise. Il est certain que les principaux organismes de commande des troupes terriennes unies sont actuellement occupés par les mutants cellulaires. Il convient de prendre en considération le besoin éventuel du germe en oxygène pour pouvoir devenir agissant. Il n’est pas exclu de penser à une « encapsulation » des germes sur Mars. Une immunité apparente pourrait en être le résultat.

« Il y a certitude au sujet de l’intervention des Vénusiens. La déviation des radiations mytogéniques, constatée par le professeur Negete Ngumolo sur le porteur de germes, est considérable. Les savants devront se servir des données que j’ai emmagasinées sur le métabolisme vénusien. Il s’agit de déterminer si la maladie est réellement provoquée par ce que nous entendons par germes. Je ne suis pas en mesure d’y répondre.

« Conclusion : le C.E.S.S. devra envoyer un agent sur Mars sans tarder. Il semble possible qu’il puisse entrer en contact avec le père Fernando. Je conseille vivement au patron du C.E.S.S. de ne rien dire à l’officier commandant les unités sur Mars. Il doit rester totalement ignorant des événements survenus sur Terre. Maintenez la défense expresse de départ et d’arrivée pour Mars. Mais cet ordre devra rester ignoré là-bas. Les inconnus en seraient immédiatement informés. »

Ces paroles de l’ordinateur firent éclore un faible sourire sur les lèvres du patron. Je compris la raison pour laquelle L’Europa était venu orbiter autour de la Terre.

— La destruction de L’Europa est la preuve de l’ignorance des Vénusiens. Le fait que les trente et un porteurs de germes avaient été soit tués, soit capturés, leur était inconnu. Ils savent, en revanche, que l’épidémie a éclaté sur toute la surface du globe terrestre. Ils ont tenté de nouveau d’introduire d’autres porteurs de germes. Je ne pense pas probable que les Extraterrestres fassent une relation entre la destruction de L’Europa et l’épidémie. Ils n’auraient pas ouvert le feu sur l’escadrille africaine.

« Les agents qualifiés devront immédiatement être envoyés sur Mars. Je ne puis en dire davantage à cause des barrages établis en date du 11 novembre 2005. »

La voix de l’ordinateur retentit après un silence.

—  Le général Reling est instamment prié de ne pas faire revêtir de masques par les agents envoyés en mission. Un individu normal ne s’apercevra pas de l’existence de la feuille biosynthétique, mais des êtres métaboliques s’en rendront immédiatement compte. Tout contrôle de leur part pourrait avoir pour conséquence l’échec de la mission.

—  Messieurs, reprit le Vieux, l’ordinateur s’est contenté des indications sommaires. Je vous prie de mettre tout en œuvre pour un contrôle détaillé des éléments indiqués. Les savants au service du C.E.S.S. devront mettre leurs confrères étrangers au courant des missions C. C. 5 et « cerveaux morts ». J’espère que cela permettra de trouver des points d’impact.

Les mémoires de l’ordinateur sont à votre entière disposition. Les blocages seront immédiatement enlevés.

L’Africain se pencha vers moi.

—  Venez dans une heure au briefing final chez le général Reling. Je ne puis que vous souhaiter bonne chance. Ouvrez tout grands vos yeux une fois arrivé là-haut ! Nous ferons tout ce que nous pourrons pour vous aider.

—  Ce n’est pas grand-chose, dis-je, peu enthousiaste. Les conclusions de l’ordinateur ne nous avancent pas beaucoup.

—  Vous devez vous attendre à des surprises de taille. Vous n’êtes pas seul pour cette mission, la Terre entière vous soutient. Vous partirez en direction de la Lune dès ce soir.

—  C’est ce que l’on m’a dit.

—  Attendez et gardez confiance. Que diriez-vous d’un voyage interstellaire vous transportant sur Mars en moins de trois heures ?

L’Africain s’en alla. Tally me vit consterné. Elle prit mon bras et dit :

—  Je n’y comprends rien, fier-à-bras, mais il me semble que nos soupçons à l’égard des nôtres étaient injustifiés. Il me semble que beaucoup de choses ont été entreprises. Allons prendre un pot !

—  Si seulement vous n’étiez pas de la partie ! Une femme pour une telle mission, c’est très dangereux !

—  Ce n’est pas mon opinion. Lorsque nous aurons trouvé le père Fernando et lorsque nous aurons pu lui parler, tout apparaîtra sous un angle différent. Allons, venez, j’ai l’impression que vous avez besoin de reprendre des forces !

CHAPITRE V

Tout était irréel et mystérieux. Jamais encore je n’avais entrepris une mission dans des circonstances aussi étranges.

Les hommes qui se trouvaient en ma compagnie étaient revêtus d’uniformes de toutes les couleurs. La couleur de leur peau était également différente, elle allait du plus beau noir au blanc rosé des Scandinaves.

Mais leur préoccupation était commune. C’étaient des êtres humains profondément angoissés par leur devenir. Nous ne formions qu’un. Nous étions les habitants de cette Terre, créée pour nous, cette Terre qui n’appartenait à personne d’autre.

Les spécialistes en biochimie venaient de nous relâcher, Taly et moi. Ils nous avaient pourvus de masques spéciaux faits dans des tissus vivants cultivés artificiellement et reliés à notre propre système circulatoire.

J étais devenu un homme assez âgé aux traits burinés, aux tempes grises. La beauté de Taly avait disparu pour faire place au visage d’une femme d’une cinquantaine bien marquée, appartenant à l’équipe F de la flotte spatiale.

Nos papiers étaient établis au nom d’Eric Keleman, spécialiste en radiobiologie et de Clara Petrovna, médecin russe. Les personnages existaient. Leur renommée scientifique était mondiale, et, à l’heure actuelle, ils étaient consignés au Q. G. du C.E.S.S. Ils avaient aidé à la fabrication de nos masques.

Bien que l’ordinateur ait déconseillé l’emploi des masques, la décision avait été prise de ne pas nous exposer au contact direct.

Le briefing avait duré plus de dix heures. Le Vieux et les officiers du contre-espionnage des diverses fédérations de la Terre y avaient pris part. L’explication relative aux pièces spéciales de notre équipement avait posé des problèmes et nous avait fait perdre un temps considérable. Les Russes et les Asiatiques ne s’entouraient plus du secret absolu. Les secrets militaires appartenaient au passé.

On nous avait remis de petites armes extrêmement maniables, émettant des rayons mortels, supérieures à nos pistolets à missiles thermiques. Elles étaient conçues sur la base du renforcement ultra-élevé des ondes électromagnétiques dans le domaine de l’optique.

Jusqu’à présent, un renforcement de la lumière dans les paramètres dépassant cinq cents milliards de hertz n’avait pas été réalisable. Le secret de l’émetteur énergétique était identique au renforceur d’énergie U.H.F. de l’Américain Maiman, connu depuis 1960.

Un rubis synthétique, dont la surface a été pourvue d’un film d’argent, a la propriété d’absorber l’énergie électromagnétique d’une source lumineuse ordinaire. Les électrons des atomes deviennent alors porteurs d’une énergie supérieure. En s’efforçant de normaliser les valeurs énergétiques, les atomes renvoient l’énergie absorbée sous une forme fortement augmentée, ce qui produit une radiation électromagnétique intensive, d’une densité extraordinaire avec une longueur d’ondes minimale.

Les Russes avaient développé ce principe. Le rayon laser, fin comme un cheveu, émis par cette arme, développait des températures extrêmement élevées. Un savant avait déjà énoncé ce principe en 1960.

Les Russes désignaient cette arme sous le vocable de « thermoquant ». J’avais percé sans peine une plaque en acier blindé de cinq centimètres d’épaisseur avec ce rayon.

Le rayon émis par le « thermoquant » était linéaire et ne se dispersait pratiquement pas. Cet instrument ressemblait aux armes énergétiques martiennes, dont l’énergie thermique provenait seulement d’une source différente.

Taly, ayant demandé à quel moment cette arme devrait entrer en action, le Vieux avait répondu qu’il s’agissait surtout de faire croire à un développement technologique. Tel était le rôle qui nous était dévolu sur Mars.

Deux heures du matin, le 15 novembre 2005. Huit hommes nous firent leurs adieux. Nos vêtements civils nous donnaient un air inoffensif.

— Vous prendrez le départ dans une heure. On est en train de charger votre équipement spécial dans la fusée. On vous attend sur la Lune. Tout est au point. Votre navette passera comme une lettre à la poste, vous ne serez menacés à aucun moment d’être la cible d’un missile. Vous alunirez sur le spatioport de Zonta, l’ancienne cité martienne souterraine sur Luna. Vous y serez accueillis par les services de la sécurité militaire. Deux heures plus tard, les agents du C.E.S.S., sur ordre supérieur, vous fusilleront. Le commando sait à quoi s’en tenir. Deux mannequins portant des masques identiques aux vôtres sont prêts. Tâchez de faire vrai, en vous effondrant SOUS les balles à blanc, dit le patron, Gorsskij, chef des services russes, recommanda :

N’oubliez pas de bien jouer votre rôle. Il s’agit de donner le change aux hommes du service de sécurité, et ce sont de fins observateurs.

Taly semblait avoir des troubles de déglutition. Peut-être regrettait-elle sa témérité. Une heure auparavant, elle avait demandé à parler à son enfant malade. Le petit Michel était dans une clinique de Los Angeles. La ville était complètement coupée du monde extérieur par les commandos spéciaux.

Le visage amaigri de l’enfant apparut sur l’écran du vidéophone, et nous bouleversa. Par la même occasion, les médecins également contaminés avaient fait leur rapport.

Il n’y avait plus une seule personne bien portante dans toute la zone contaminée. Pourtant, les gens travaillaient. Pas de morts, mais un affaiblissement rapide. Les premiers atteints n’éprouvaient plus la moindre sensation nerveuse. La lèpre s’étendait rapidement. Le sang se désagrégeait. Les sérums anti-leucémiques semblaient sans effet. Toutes les autres régions contaminées de la Terre ressemblaient à la Californie.

Taly était calme depuis qu’elle avait pu s’entretenir avec son petit garçon.

— Voilà, dit Reling, je ne puis rien dire de plus. Les agents TS-19 et MA-23 vous escamoteront et vous transporteront en lieu sûr. Les mannequins disparaîtront. On ne pratiquera pas d’autopsie. Vous serez morts. C’est à ce moment-là que vous entrerez dans la phase active de votre mission. Un spécialiste ôtera vos masques biologiques. Toutes les instructions supplémentaires vous seront transmises sur la Lune.

Son regard était terriblement inquiet. Jamais encore il n’avait dû m’envoyer en mission dans de pareilles circonstances, dans un tel état d’incertitude.

Agissez au mieux. Je ne veux ni ne peux vous donner des ordres. Dès que vous aurez quitté la Terre et la Lune, vous ne pourrez plus compter que sur vous-mêmes. Tâchez de voir le père Fernando. Mais surtout, trouvez un remède à cette épidémie martienne. Mettez tout en œuvre pour cela.

Le patron des services secrets de la grande confédération asiatique se mit de la partie.

—  Nous ne tenons pas à déclencher un conflit intersidéral, mais s’il le faut nous prendrons ce risque. Notre situation est désespérée. Nous ne tenons pas à attaquer une planète dont la surface nous est pratiquement inconnue. Un bombardement atomique ne promet pas nécessairement le succès et nous ne serions toujours pas en possession du remède. La destruction pure et simple ne sert à rien. Quant à les menacer d’extermination en faisant sauter la planète, nous ne connaissons pas leurs armements ni leurs moyens techniques.

« Nous devrions, logiquement, renoncer à un conflit armé. On nous fait chanter de la plus horrible manière. En Asie, nous avons trois millions de malades. Vous avez pleins pouvoirs et nous vous envoyons sur Mars pour trouver le sérum sauveur ! »

—  Konnat !

Je sursautai à l’appel du Vieux.

—  Si vous arrivez là-haut, nous ne pourrons plus rien pour vous. Il y a environ 1 200 hommes des troupes d’élite stationnés sur Mars. Nous ne savons rien de leur comportement éventuel. Nous ne les avons pas mis au courant de l’épidémie. Nous le ferons au moment de votre décollage. Votre mission sera camouflée. Nous éveillerons leur intérêt. Il faut que les autres fassent le premier pas.

« Faites bien attention de ne pas vous faire attaquer par les hommes du C.E.S.S. sur Mars. Ils ne nous sont plus d’aucune utilité car les adversaires les connaissent à coup sûr. Ils sont venus avec leurs masques et devront agir selon les critères attendus d’eux. Il nous faut le sérum. Apportez-le et ensuite nous verrons.

« N’oubliez jamais que l’adversaire trouvera le moyen de faire parvenir sur la Terre d’autres porteurs de germes immunisés. Ils ne viendront plus à bord d’astronefs, facilement repérables mais avec de petits satellites capables de passer au travers de nos réseaux radar. Dix porteurs de germes suffisent pour l’extinction du genre humain.

—  Temps de partir, dit le colonel africain.

Reling s’adressa à Taly, raidie et tendue par l’émotion.

—  Ne vous faites pas de soucis pour votre garçon. Tout ce qui est possible sera fait pour lui. Votre succès seul nous permettra des fournitures massives de sérum aux malades atteints.

Elle semblait se ressaisir, mais j’étais très inquiet à l’idée de devoir accomplir une mission aussi dangereuse en compagnie d’une femme.

Lorsque nous fûmes sur la plate-forme de lancement, une fois Taly disparue dans le sas, le Vieux me dit :

—  Konnat, n’oubliez pas le plus infime détail de notre plan. Rien ne doit gêner le bon fonctionnement de tous les rouages. Je vais transférer mon quartier général sur la Lune, cela me permettra de communiquer à tout moment avec vous par l’émetteur géant. Les cinq transports de troupes se trouvent déjà sur orbite extérieure.

« Ils vous suivront dès votre décollage, mais il leur faudra deux mois avant d’atteindre Mars. Si vous avez besoin d’un secours d’urgence, utilisez le plan B. Pour cela votre fusée devra toujours être prête à prendre le départ. »

Il serra mon bras. J’étais gêné en lui répondant :

—  Nous ferons tout ce qui sera en notre pouvoir. Tâchez seulement d’effectuer des manœuvres de diversion et … n’espérez pas trop. Je ne suis pas entièrement convaincu que les Extraterrestres possèdent le remède. Ils attaquent l’humanité par leur peste. A quoi bon le remède ! Il me semble qu’ils n’ont aucun intérêt à fabriquer un sérum destiné à combattre l’épidémie. A moins que leur intérêt soit de guérir l’humanité, au bout d’un certain temps.

—  Je sais ce que vous voulez dire. L’ordinateur l’avait prévu. Il y a probabilité non négligeable de déterminer tout au moins l’origine de l’épidémie. Si nous la connaissions, nous pourrions tenter d’y trouver remède. Enfin … nous verrons. Partez et pensez à nous tous. Bonne chance !

Je frissonnai en montant à bord de notre appareil. Lorsque j’eus fixé ma ceinture et que les rotors stabilisateurs mugirent, le visage de Reling se détacha un court moment, éclairé par les projecteurs de la plate-forme. Notre décollage fut vertical et la tempête de la nuit de novembre nous avala.

A l’altitude voulue, les réacteurs à compression nucléaire furent mis en marche. L’air fut aspiré, réchauffé, puis rejeté à très grande vitesse par les tubes des réacteurs.

Nous chevauchions la colonne de gaz incandescents, Le vol jusqu’au spatioport de Nevada Fields prendrait une quinzaine de minutes,

Lorsque nous eûmes percé le mur du son, Taly, riant nerveusement dit :

—  Les dés sont jetés. Vous sentez-vous d’attaque ?

Elle semblait bien supporter l’accélération énorme. Un bon point. Mais que ferait-elle dans la navette lunaire atteignant 15 G ? Je la mis en garde.

—  Nous en parlerons après le troisième palier d’accélération, lorsque les réacteurs seront en position constante « normal un ». La charge ne peut être supportée que par des hommes aguerris, en parfait état physique. Nous n’avons encore rien trouvé pour rendre cette épreuve supportable. Et pourtant il faudra bien y passer.

—  Cela vous amuse ?

—  Ce qui m’amuse, c’est qu’un type prétendant savoir tout faire se flanque un coup de marteau sur le doigt et pique une crise de fureur. Mais dans une fusée qui décolle, on ne saurait se moquer de quelqu’un. C’est une torture et je connais bon nombre de pilotes spatiaux chevronnés qui redoutent chaque départ. Je vous conseille vivement de vous faire faire une piqûre pour stabiliser votre circulation et de ne pas jouer à l’héroïne pour m’épater.

L’atterrissage sur Nevada Fields avait tout du cauchemar. Notre appareil se posa à côté de la fusée destinée à nous transporter sur la Lune.

Elle pointait son nez vers l’espace, cette fusée à un palier, aux propulseurs plasmiques, dont les réacteurs atomiques étaient assez puissants pour approvisionner une capitale moderne en courant électrique. Elle avait trente mètres de long, car les réserves de carburant ne prenaient pas beaucoup de place.

Tout se passa rapidement et sans anicroche. Les pilotes de la navette nous aidèrent à enfiler nos combinaisons spatiales. Le capitaine, ayant remarqué mon regard anxieux sur Taly, lui conseilla :

— Laissez votre casque ouvert, madame. C’est contraire au règlement, mais il n’est pas agréable de porter ce truc sur la tête. Espérons seulement que la pression à l’intérieur de la cabine demeurera constante. C’est rare de rencontrer un gros météore, aussi gardez votre casque à portée de la main. Si vous entendez un sifflement, mettez-le immédiatement sur votre tête, la fermeture est magnétique. Cela vaut aussi pour vous, monsieur.

— Je ne vois pas de raison de m’engoncer dans une combinaison fermée. J’ai déjà risqué de me briser la nuque sur le bourrelet du casque !

Nous nous installâmes sur nos couchettes. Une piqûre stabilisatrice du système circulatoire devant permettre de supporter la pression fut faite à chacun de nous. L’ennui, c’est que ce genre de piqûre, efficace assurément, abolissait pratiquement les réflexes nerveux et provoquait une surdité momentanée.

Le sas se ferma. La climatisation ronronnait.

Le petit réacteur fut mis en marche.

Il était destiné à fabriquer le courant indispensable à la production des champs magnétiques destinés à protéger le brûleur et le réacteur à particules. Si jamais le jet de plasma entrait en contact, ne serait-ce que pendant une fraction de seconde, avec la matière stable, notre fusée se désintégrerait en un nuage incandescent.

— Du calme, Taly, ce n’est qu’un mauvais moment à passer !

Les sonnettes d’alarme retentirent, les injecteurs cliquetèrent et on entendit le bruit du démarrage des chambres de combustion à plasma.

Le décollage se fit presque sans heurt.

Le tonnerre semblait se déchaîner derrière les cloisons et une force invisible me pressa sur la couchette. Un vrai martyre, de quoi éteindre toute parcelle d’enthousiasme chez les rêveurs qui ne voyaient que l’aventure de la navigation interstellaire.

Tous ceux qui avaient contribué à ce pas en avant de l’humanité l’avaient fait en surmontant la peur et de grandes souffrances.

Je ne me sentais pas précisément heureux en contemplant notre planète bleue, devenant minuscule. J’espérais que cela finirait vite et me réjouissais de chaque seconde me rapprochant du but. Dans ce genre de situation, les secondes deviennent éternité et l’accélération croissante demande un effort énorme au physique.

Le bruit infernal des brûleurs attaquant le plasma nucléaire liquéfié, le jet des particules, sortant avec une poussée de 10 000 km/seconde des réacteurs, tout cela, avec un poids de quinze fois supérieur à la normale, effaçait l’illusion de voyages interstellaires amusants et d’astronautes joyeux.

Au bout de quelques instants, Taly avait perdu conscience, à 9,8 G. Pourtant nous allions accélérer jusqu’à 15, et en raison de mon entraînement, je n’aurais pas la chance de pouvoir en faire autant.

A la troisième poussée je partis dans le cirage !

CHAPITRE VI

Nous nous étions posés en douceur, grâce à la qualité du pilote et de la mécanique.

Depuis mon dernier séjour à Zonta, de nombreux changements étaient intervenus. Nos techniciens avaient réussi à remettre en état de marche les sas géants de la ville martienne souterraine.

Nous n’étions pas entrés dans les quelques coupoles en plastique armé. Les immenses portails des hangars en métal MA glissaient sur leurs gonds, laissant passer notre astronef, que les champs magnétiques des plates-formes élévatrices transportaient dans le sas.

Une fois la pression réglée, nous nous trouvions dans Zonta, la capitale titanesque des intelligences martiennes disparues qui avaient cherché, il y a 187 000 ans, un ultime refuge sur la Lune. Nous avions retrouvé des films prouvant qu’à cette époque Mars était devenu un enfer atomique.

Les trottoirs mécaniques, dirigés par ordinateur, nous conduisaient dans les profondeurs sous-lunaires. Cela me fit penser à ma dernière mission commencée également à Zonta.

Une fois parvenus dans les hangars en forme de dôme, le bruit ininterrompu des perceuses spéciales m’assourdit. On essayait toujours de trouver les parties encore inconnues de la ville martienne. Ces parties n’étaient pas reliées par des tunnels au centre même, on n’y parvenait que de l’extérieur. Les asdics avaient décelé de nombreuses cavernes, mais les ouvertures avaient été tellement bien camouflées que nous ne les avions pas trouvées. Une fois la première percée faite, nous avions découvert sans peine ces portes que l’on n’avait pas cachées de l’intérieur.

Au cours du briefing, on m’avait dit que notre commando de choc était stationné dans une telle caverne.

Nous arrivâmes au dôme central. Taly regardait en frissonnant les façades imposantes des grands bâtiments. La main de l’homme n’était pour rien dans leur érection.

L’un de ces bâtiments abritait le Q. G. des services de sécurité lunaires. Il y avait quelques mois, j’étais encore le commandant de ces services lorsque le patron m’avait fait revenir sur Terre.

Il était possible que je sois mis en face d’hommes ayant été mes collaborateurs. Mais lorsque nous pénétrâmes dans la première pièce, après avoir grimpé jusqu’au premier étage, en évitant les couloirs ascensionnels antigravitation, je me trouvai confronté à un officier totalement étranger.

Un colonel des services spatiaux européens. Son uniforme bleu ciel montrait qu’il appartenait aux services de sécurité internationaux. Il se nommait Bernd Flenchinger et était originaire de Vienne en Autriche.

Il nous accueillit gentiment mais avec une grande réserve. Il contrôla rapidement nos documents. Il n’y avait rien à redire, et pour cause. Il s’excusa, nous pria de nous asseoir. Deux officiers présents, des S. S. I. semblaient s’en étonner. J’appris plus tard ce qu’il en était.

Taly jouait son rôle à la perfection. Elle était réservée, même un peu rébarbative. Elle agissait exactement selon les instructions reçues, notre mission venait d’entrer dans son stade actif.

Le colonel Flenchinger, jeune encore, semblait chercher ses mots. Il nous offrit des cigarettes, après s’être assuré d’un coup d’œil du bon fonctionnement du climatiseur. Il regardait attentivement mon masque biologique. Enfin il attaqua le fond du problème. Il parlait anglais, bien que j’aie la réputation d’être un savant européen d’Allemagne.

— Votre nom ne m’est pas étranger, docteur Keleman, me dit-il. Vous jouissez d’une certaine notoriété, en bas.

Il montrait le sol, comme si la Terre s’y trouvait directement placée. Tous les hommes stationnés sur la Lune en faisaient autant dès qu’ils parlaient de la Terre.

Je penchai la tête, le grand jeu « être ou ne pas être » venait de commencer.

Je sentais la fièvre monter en moi. Si nous pouvions nous fier au commando de choc du C.E.S.S., notre arrivée devait avoir déclenché un branle-bas général.

Dans les deux jours suivant le message radio du père Fernando, un centre mondial de sécurité avait été créé. Le C.E.S.S. servirait de modèle en raison de sa parfaite organisation. Le général Reling avait été nommé à la présidence de cet office mondial. Je mentionne ce détail en raison du fait que nos documents portaient directement sa signature.

Par la création de cette organisation gigantesque, l’on avait réussi, pour la première fois dans l’histoire de l’humanité, à coiffer tous les services secrets mondiaux. Les possibilités d’action qui en résultaient m’étaient apparues dès le premier briefing.

Cette union avait un avantage notoire s’il s’agissait de défendre le devenir de l’humanité et conduire à un gouvernement mondial unique. L’intervention des Extraterrestres avait au moins cela de bon. Le bon sens et la volonté de survivre du genre humain avaient fait le reste.

C’était l’opinion exprimée par le colonel Flenchinger lorsqu’il poursuivit :

— Je suis étonné de voir les documents que vous me présentez. Vous êtes, pour ainsi dire, les ambassadeurs de la puissance la plus grande de la Terre jusqu’à ce jour. Je suis curieux et vous prie de comprendre et de m’excuser. Me permettez-vous de poser quelques questions ? Vous n’êtes pas obligés d’y répondre, mais une réponse serait une faveur de votre part.

Cela ne me plaisait qu’à moitié, mais il fallait mentir à cet officier dont la réserve avait manifestement impressionné Taly.

—  Je ne suis pas en mesure de vous en dire bien long. Vous savez que l’humanité a été frappée par un fléau sans limites. Nous n’avons pas réussi à trouver un remède pour guérir cette peste. Le docteur Clara Petrovna et moi-même avons été chargés de procéder à certains examens, dans l’intérêt des malades. Nous aurions besoin de tous les documents trouvés dans les archives martiennes.

—  Des documents concernant la guerre entre Mars et Deneb ?

—  C’est à peu près ça !

Les gens composant notre Commando de choc se faisaient attendre ! Taly semblait aussi tendue que moi, elle croisait et décroisait ses doigts sans cesse.

—  Je comprends, docteur Keleman, que vous n’êtes pas autorisé à parler. Je suppose toutefois que vous songez à la guerre biologique de cette époque. Si jamais vous trouvez des documents à ce sujet, je vous souhaite bien du bonheur lorsque vous essaierez de les déchiffrer. Votre astronef est le premier à avoir aluni depuis le blocus de toute navigation spatiale. Quelle est la situation sur la Terre ? Les bruits les plus invraisemblables circulent. Mes supérieurs m’ont fait tenir un message disant que cette épidémie est due à des intelligences étrangères en provenance de Deneb. Je pensais que la centrale de ces êtres avait été totalement détruite. Or les voilà qui reviennent !

Cela convenait parfaitement à la stratégie fixée avant notre départ. Les hommes stationnés sur la Lune devaient être certains de la culpabilité des Denebiens. En aucun cas il ne devait être fait mention des Vénusiens inconnus des militaires. Le conflit avec ces êtres métaboliques avait été le seul fait du C.E.S.S. et des troupes de cette organisation.

— Je ne connais rien aux données actuelles, mais je suppose que quelques-uns de ces Extraterrestres ont pu échapper à la destruction générale. Ce n’est pas à nous d’éclaircir ce problème.

Flenchinger allait répondre, lorsque la porte en acier MA glissa, laissant passer six membres du C.E.S.S., revêtus de leurs uniformes bleu-nuit. Ils étaient accompagnés d’un civil revêtu du masque de service.

Ils prirent position dans la pièce, dirigeant leurs fusils mitrailleurs sur nous. Enfin, le bal allait commencer !

—  Restez assis, mettez vos mains à plat sur les accoudoirs de vos fauteuils, vous aussi, docteur Petrovna !

Flenchinger me fixait, plein de méfiance. Il se contenait, gardant son calme. Sans détourner son regard, il questionna :

—  Puis-je demander une explication ? Que se passe-t-il ?

L agent du C.E.S.S. lui présenta sa médaille émettant une lueur rouge. De ce seul fait, Flenchinger était déchargé de son commandement.

—  Capitaine LG-67. Nous venons d’avoir communication par le C.E.S.S. d’un fait grave. Je vous prie de ne rien entreprendre aussi longtemps que je serai présent ici. Je le regrette, monsieur, mais c’est une affaire ne concernant que les services de contre-espionnage internationaux.

Flenchinger prit place derrière son bureau. Le capitaine LG-67 se rapprocha de nous en évitant soigneusement de boucher le champ de tir de ses hommes.

—  Qu’est-ce que vous me voulez ?

La voix de Taly était aiguë de colère.

—  Je me plaindrai en haut lieu et …

—  Vous n’en ferez rien, docteur Petrovna, ni vous, docteur Keleman, le bactériologiste, je suppose ?

La voix était coupante et glacée.

—  Nos papiers se trouvent sur le bureau du commandant.

Je m’efforçais de haleter comme sous le coup d’une émotion. Tout dépendait maintenant de mes dons de comédien. Il fallait donner le change à Flenchinger et à ses adjoints.

—  Cela ne présente aucun intérêt pour nous. Nous savons à l’aide de quelles manœuvres vous avez pu aller sur la Lune. Vous n’avez commis qu’une toute petite erreur, en vous emparant des corps de ceux que vous tentez d’imiter. Ne bougez pas !

Flenchinger poussa une exclamation de colère. Il braqua soudain son pistolet Henderley sur moi. S’il ne se contrôlait pas, la situation deviendrait très dangereuse pour nous. Il n’avait certainement pas chargé avec des balles factices.

Taly et moi n’avions plus besoin de jouer la comédie.

—  Inutile, rengainez votre arme, dit mon collègue.

Nous n’avions pas intérêt à ce que cette situation dure. Il fallait que les événements se déroulent vite.

J eus un sourire figé et ôtai ma main droite de l’accoudoir. Sur ma poitrine, un sachet plastique contenait de l’hémoglobine. En appuyant fort, l’enveloppe se déchirerait.

—  Je n’y comprends rien, dis-je. Vous n’allez pas prétendre que le docteur Petrovna et moi-même, sommes venus sous une identité étrangère ? Vous êtes fou, ma parole !

—  Je prétends que vous n’êtes pas des Terriens. Sergent, mettez-les en joue ! Ne bougez pas, docteur Keleman, nous ne plaisantons pas.

Le bruit aigu d’un émetteur à ultrasons parvint à mes oreilles; les fréquences supérieures atteignaient gravement les cerveaux sensibles des Denebiens.

Je fis alors mine de m’agiter. Lorsque les sons devinrent inaudibles, Taly sursauta en hurlant. Nous savions qu’au-delà de 2 000 hertz, les Denebiens ressentaient des douleurs intolérables.

Taly retomba dans son fauteuil en gémissant; de mon côté, je fis mine, pendant une dernière seconde de tenir le coup, pour faire semblant ensuite d’être la proie de convulsions horribles.

— Eh bien, voilà ce qui prouve le bien-fondé de nos accusations, dit mon collègue. Vous semblez ne pas aimer les hautes fréquences. Ne bougez pas !

Je ne fis pas attention à ces avertissements. Fou furieux, je bondis de mon fauteuil, plongeai ma main dans la poche droite de ma combinaison dans laquelle j’avais placé un pistolet chargé de projectiles d’exercice complètement inoffensifs.

Avant que je ne m’en serve, les fusils mitrailleurs crachèrent leurs balles. Levant les bras, je tournai sur moi-même et me laissai tomber lourdement sur le sol. Par la même occasion, je fis éclater le sachet d’hémoglobine et une tache du plus beau rouge sang s’étendit sur ma poitrine.

D’un « dernier effort » je me couchai sur le côté pour que l’on puisse bien se rendre compte de mes blessures mortelles ! A dater de cet instant j’étais un homme mort, aux yeux vitreux. Il ne me restait plus qu’à continuer à jouer ce rôle en retenant ma respiration.

Taly était maîtresse ès simulations ! Je vis ses grands yeux ouverts et fixes; sur sa combinaison, une tache rouge s’étendait également.

La voix de mon collègue retentit.

—  C’est fini. N’y touchez pas. Reculez, il est possible que ces Denebiens soient porteurs de germes. Il faut faire immédiatement désinfecter cette pièce. Alertez vos services de santé. Vous êtes en quarantaine pour les prochaines quarante-huit heures. Sergent, couvrez les corps et arrosez-les de désinfectant I. D.

Un soldat apparut dans mon champ de vision. Il avait du mal à garder son sérieux. Ce tireur d’élite avait fait passer la balle si près de mon oreille que, pour un peu, il me l’aurait arrachée.

On mit une couverture grisâtre sur moi, ce qui me permit de respirer à peu près normalement. Durant cet épisode, mon collègue expliquait à l’assistance fascinée de quelle manière on avait réussi à nous démasquer.

—  Les connaissances très avancées des Denebiens en matière de chirurgie leur permettent de transplanter des cerveaux denebiens dans des corps humains. Voici deux nouveaux exemples. Pour vous, colonel Flenchinger, l’affaire est close. Mon rapport sera directement transmis au Q. G. du C.E.S.S. On vous en remettra une copie. Je confisque les dépouilles mortelles pour les faire transporter par la prochaine fusée au centre de recherches du C.E.S.S. N’y touchez pas !

On me saisit par les bras et les jambes pour me poser sur une civière. Quelqu’un m’aspergea d’un liquide sans penser à la sensibilité de mes nerfs olfactifs. Encore quelques instants de plus, et je ne pourrais plus maîtriser mon envie incœrcible d’éternuer. Drôle de fusillé !

Enfin on emporta ma civière. On nous glissa, Taly et moi, dans une camionnette. Les hommes formant le commando y montèrent à leur tour, LG-67 en dernier.

—  Vite, filez, fermez les portes !

Aussitôt, je me redressai et éternuai tout mon soûl. Taly suivit mon exemple.

—  Vous méritez un premier prix de conservatoire. Vraiment votre mort était mimée à la perfection !

Tout le monde s’esclaffait du bon tour.

—  Qui vous a donné l’ordre d’échanger les balles à blanc contre de vraies munitions ? Pour un peu, nous étions transformés en passoires ! Vous, là-bas, sergent !

Il indiqua mon collègue, d’un mouvement de tête.

—  Impossible de faire autrement. En nous servant de projectiles factices, les murs n’auraient pas eu le plus petit trou d’impact.

—  Que le diable vous emporte, vous et vos idées ! Et vous, Taly, ce n’est pas la peine de rire comme une petite folle ! Je ne trouve pas drôle du tout le fait de regarder dans le canon de l’arme de mes propres collègues !

—  Je ne trouve pas cela drôle non plus. Mais c’est vous qui l’êtes, mon ami. Flenchinger se serait rapidement rendu compte de la supercherie, sans impacts de balles ! rétorqua Taly.

—  D’ailleurs c’étaient six tireurs d’élite. Et félicitations, mon cher collègue, j’ai cru un court instant que nous vous avions abattu pour de bon. Vous aviez l’air d’un robot sans gyroscope !

—  Trêve de plaisanteries ! Passons l’éponge. Où avez-vous nos vêtements de rechange ? Les mannequins ?

—  Tout est en place. Nous nous en chargeons, ensuite on vous attend au grand sas intermédiaire.

Après avoir revêtu des vêtements propres, nous passâmes des masques de service du C.E.S.S. pour nous rendre méconnaissables.

Nous nous arrêtâmes devant les bâtiments du contre-espionnage scientifique et procédâmes à l’échange des mannequins.

Les hommes du commando disparurent avec nos imitation. Taly et moi venions d’entrer dans la clandestinité.

Notre collègue nous amena en bas, a bord d’un véhicule électrique. Nous passâmes par les sas conduisant au tunnel nouvellement découvert. Personne ne nous arrêta en chemin, nos masques étaient connus et respectés de tous.

Une fois passé le poste de la petite galerie secondaire, on nous fit poursuivre notre chemin à pied. Taly était prise de légères nausées provenant de la gravitation très faible de la Lune, qui lui donnait la sensation de s’envoler.

Nous arrivâmes finalement dans un dôme servant de hangar raccordé au réseau de climatisation de la ville. Les tuyaux étaient neufs et d’origine terrestre. LG-67 nous en fournit l’explication.

— Un hangar des Martiens, destiné aux spationefs. Vous verrez des installations de chantiers incroyables. Les portes des sas mesurent plus de cinquante mètres de haut. Nous nous trouvons actuellement à une cinquantaine de kilomètres du centre de la ville sous-lunaire. Ces sas aboutissent dans le fond d’un cratère très profond, dont le point le plus bas se trouve au niveau du sol de ce hangar souterrain. Les stratèges martiens étaient très intelligents. La base de lancement et d’alunissage était pratiquement indécelable.

« Nos spécialistes en navigation intersidérale en sont enthousiasmés. Nous y avons découvert quelques navires intergalactiques des Martiens dans un état de conservation parfait, comme s’ils venaient de sortir tout droit de l’usine.

« Ce métal MA semble être fait pour durer une éternité; pas de rouille, pas d’érosion, pas de décomposition. Quand on pense que ces appareils dépassent en âge l’humanité entière. Et si vous voyiez l’armement ! Jamais encore je n’ai rien vu de semblable et pourtant ! Un croiseur suffit pour faire sauter une planète. Cette guerre interstellaire a dû être effroyable ! »

Ce n’était pas une nouvelle que mon collègue m’apprenait là !

J étais pris d’une impatience fiévreuse, en pensant à ce que le patron avait laissé deviner en parlant d’un voyage vers Mars qui ne prendrait que trois heures.

Avait-on enfin compris Je fonctionnement de ces spationefs mystérieux ?

De nouveaux postes à l’intérieur du sas de sécurité. Des armes meurtrières partout. Le portail intérieur s’ouvrit, un hangar-dôme apparut, dont le plafond ne pouvait plus être décelé.

Les installations techniques correspondaient au gigantisme de ce chantier naval, un soleil atomique artificiel éclairait la scène. On avait le sentiment de franchir le seuil d’un autre monde.

Quelques engins de forme sphérique, les astronefs du peuple disparu, étaient garés dans le fond.

Une activité bruyante régnait dans ce hangar. Les uniformes et les combinaisons pastel des savants et techniciens y dansaient un ballet mystérieux.

Taly tentait de montrer une gaieté factice ! Je la comprenais. Elle était rongée par les soucis pour son enfant. Le patron n’aurait pas dû la fourrer dans cette galère. C’était trop éprouvant pour une femme.

Soudainement, elle s’arrêta, figée. Son sourire s’était effacé. Elle fixait le sol, immobile, comme si elle pouvait y lire des choses extraordinaires. Elle regardait les parois rocheuses comme des vitres transparentes, semblant passer de l’autre côté. Elle vivait dans un autre monde !

—  Taly ! Qu’est-ce qui vous arrive ? Regardez-moi ! Votre esprit était ailleurs !

—  Je … je ne sais pas exactement … Une chose étrange, angoissante, était là, tout d’un coup !

—  De quelle sorte était cette chose ? Parlez, tout a une importance dans notre situation !

—  La chose tentait de s’emparer de moi. Pas physiquement, non ! Vous y comprenez quelque chose, à la parapsychologie ?

Je ne posai plus d’autres questions. Je comprenais enfin la raison pour laquelle le Vieux m’avait imposé Taly Néon comme experte scientifique et coéquipière. Je savais qui se trouvait dans ce hangar. Les forces psychiques incroyables de l’homme à l’aspect monstrueux m’étaient connues.

C’est pourquoi je lui répondis calmement.

—  Je ne vous demanderai plus rien. Je sais pourquoi le Vieux vous a choisie. On vient de vous faire passer un test. Nous avons sur place un télépathe naturel très, très fort. Il a cherché à capter vos pensées. Vous vous en êtes immédiatement rendu compte. C’est donc que vous n’êtes pas comme les autres. Votre cerveau est capable d’enregistrer immédiatement les palpations d’un télépathe. Vous avez, dans votre subconscient, dressé immédiatement un barrage. L’autre a dû rester à la porte de vos pensées.

—  Eh bien, voilà qui est fait ! Mes facultés supranormales n’ont été décelées que par les expériences scientifiques du C.E.S.S. Mais vous, rien ne vous touche dans ce domaine ! Le général Reling m’a mise au courant de l’opération sectionnant une fibre nerveuse que l’on a effectuée sur vous. Je vous en félicite ! C’est une sensation horrible que de sentir un étranger voulant s’emparer de votre esprit et de vos pensées. La peur, l’angoisse, la bouche sèche, affreux, en un mot !

—  Les gens normaux ne s’en rendent pas compte ! Vous auriez dû me prévenir ! Je ne me serais pas opposé à votre nomination. Vous savez, sans aucun doute, que les Vénusiens sont télépathes. C’était cela, le problème crucial de notre expédition sur Mars. La mission ne pouvait être accomplie que par les hommes supranormaux, non influençables et dont les pensées résisteraient à tout sondage télépathique.

Taly était au courant de mon opération et savait pour Manzo, le télépathe, que ses parents avaient absorbé une énorme quantité de rayons gamma. Manzo, mon ami, était un mutant que je n’avais pas vu depuis longtemps, car il avait été affecté à la base lunaire.

La surprise effrayée de Taly était certainement en relation avec des essais faits par notre ami monstrueux. Il avait subi entre-temps un entraînement développant ses facultés parapsychologiques, jusqu’à l’extrême limite de leurs possibilités.

Mon collègue fit ses adieux, il devait reprendre du service à la centrale et s’occuper de l’escamotage des mannequins.

J’attendais la venue de plusieurs personnes, mais le véhicule électrique devant nous amener plus loin n’était habité que par un seul homme : Annibal Othello Xerxes Utan, le plus étrange des lieutenants de tous les agents actifs du C.E.S.S.

Il était dispensé du port du masque, car personne, mis à part les membres actifs du C.E.S.S. n’aurait supposé que ce gnome, hilare et paraissant débile, était un agent secret des plus efficaces.

Notre collaboratrice ne put retenir un accès de gaieté, en voyant le Minuscule, maigre comme une momie égyptienne et plus plissé qu’elle, se lever majestueusement.

L’un de nos chirurgiens les plus éminents avait déclaré en son temps qu’il était extrêmement difficile de trouver le cerveau du gnome dans sa boîte crânienne en forme d’œuf. Je doutais que cela ne fût qu’une plaisanterie de carabin.

Il hurla un hello tellement fort que Taly éclata d’un fou rire, qu’elle n’arrivait plus à maîtriser.

Il sautilla dans notre direction. Sur la Terre, il ne réussissait déjà pas à marcher comme un homme normal, alors sous la pesanteur minimale de la Lune … je vous laisse deviner son allure. Il était personnellement convaincu d’avoir une démarche majestueuse, à moins qu’il ne se moquât de lui-même.

Des diablotins dansaient dans ses yeux d’un bleu délavé lorsqu’il se campa devant moi pour déclarer d’une voix de stentor :

—  Comment va ! Remarque que tu n’as pas encore réussi à empester l’atmosphère. Salut à toi, mon frère !

Il ignora délibérément mes regards menaçants pour faire devant Taly la plus belle des révérences de cour d’avant la révolution française.

—  La Perche, lorsque tu me présenteras à cette dame, n’oublie pas de mentionner mon avancement au grade de capitaine, survenu voici deux jours terrestres. Ça t’en bouche un coin, hein !

Il n’avait pas le moindre complexe, le nabot, et de surcroît on venait de le nommer capitaine; je me demandais où cela le mènerait.

Il secoua vigoureusement la main que Taly lui tendit. Le fait d’arriver à peine à la hauteur de son menton ne semblait pas l’incommoder. Il se croyait irrésistible.

—  Votre venue m’a été annoncée, petite madame, et mon bras vous protégera à tout instant, je vous en donne ma parole !

—  Il faudrait grandir un peu, mon vieux, sinon tu n’y arriveras jamais.

—  Ce gamin fait semblant de plaisanter, dit-il en me lançant un regard meurtrier.

—  Je vous remercie, capitaine, dit Taly qui riait toujours, je ferai appel à vous. Pour éviter de compliquer les choses, mon prénom vous est familier. Et maintenant, en route !

—  Monte, la Perche, et conserve ton masque. Tu céderas bien le siège à côté du conducteur à notre amie ?

Je jurai en mon for intérieur de lui en faire baver, de le mettre à rude épreuve pour le punir de son manque total de respect, puis je me ravisai en songeant à l’excellent ami et non moins excellent collaborateur qu’il avait été au cours de nos précédentes missions. Un chevalier sans peur et sans reproche luttant courageusement à mes côtés.

Il roula d’un tel train d’enfer que les gens travaillant dans le hangar sautaient comme des volatiles effarouchés.

Taly prit un petit air ironique pour lui parler.

—  Je ne douterais pas de vos qualités de conducteur, même si vous consentiez à ralentir, capitaine.

—  Si cela vous est agréable, chère amie !

Et il donna un tel coup de frein, que je manquai partir dans le décor.

—  Tu m’enverras un message sitôt arrivé dans le moteur, m’envoya-t-il, nos remarques l’ayant mis en colère.

Au deuxième coup fourré, j’étais préparé. Il stoppa devant une clôture grillagée, pourvue de pancartes indiquant qu’elle était électrifiée.

Une immense sphère était garée de l’autre côté. Le métal MA, aux reflets bleutés, n’était interrompu qu’au milieu par un bourrelet sombre. Le diamètre de cet ancien croiseur de la flotte martienne était d’au moins quarante mètres.

De nouveaux contrôles à passer. Les sentinelles étaient équipées d’armes énergétiques martiennes.

Dès le passage du portillon, Annibal redevint un agent actif du C.E.S.S. dont le cerveau fonctionnait comme un ordinateur. Ses traits étaient durs lorsqu’il nous dit d’une voix rauque :

—  Il était grand temps que vous arriviez, encore un peu et nous nous faisions remarquer ! Si cela ne vous fait rien, départ dans trois heures. Tout est prêt.

Taly semblait se rendre compte des deux aspects de la personnalité du petit. Elle le regarda d’un air pensif.

Quant à moi, contemplant l’étrange engin qui devait nous emporter dans l’espace, je ne pus me retenir de frissonner.

—  C’est avec ça que nous partons ?

—  Avec ça ! Essais terminés. J’ai des tas de choses à te dire et toi, tu dois en avoir long à me raconter. Et l’épidémie, « là-bas » ?

—  Une catastrophe ! Il est temps de trouver un remède.

—  C’est bien ce que je pensais. Je suis ici depuis le 3 novembre. Manzo s’occupe des transmissions. Kiny Edwards, sa petite partenaire, est en bas au Q. G. Les communications sont bonnes, mais je doute que cela marchera sur Mars. Notre mission promet d’être brûlante.

Je me rapprochai lentement du sas d’entrée de la sphère. Il était sorti de la partie basse.

Un Africain vêtu de l’uniforme des forces spatiales, portant l’insigne du C.E.S.S. et les deux mains enserrant le globe terrestre d’un geste protecteur, signe de l’organisme de défense international, me salua.

Je le connaissais bien, mais il ne se doutait pas que nous avions collaboré il y avait quelques mois à peine.

Mon sourire le déboussola. Il m’examina intensément.

—  Salut, Naru Kenonewe. Comment se fait-il que l’on vous ait dégradé ? Vous étiez commandant des forces spatiales africaines et vous voici simple lieutenant ! Ça va, vieux ?

—  Je veux bien plonger tout nu dans l’air liquide si je vous remets ! Vous êtes certain de me connaître ? Moi, je ne me souviens pas d’avoir dîné en compagnie d’un de ces fantômes légendaires du C.E.S.S. Je sais que vous êtes le colonel HC-9, commandant de notre expédition.

—  C’est vous qui m’avez tenu à bout de bras lorsque j’ai dû faire semblant d’être atteint d’amok lunaire. Vous souvenez-vous d’un colonel Gunsson, celui qui plus tard … le vol mystérieux …

—  Compris ! N’en dites pas plus. Je suis parti en congé après cette histoire. Eh bien, vous venez de me soulager d’un grand poids. Puisque vous me connaissez, vous vous souviendrez à coup sûr de la soupe au lait russe !

Stephan Tronsskij nous a été adjoint et nous formons le commando exceptionnel « No man’s land ». Ça vous dit ?

—  Parfait, rassemblez l’équipe pour faire le point. Et les savants ? Valables ?

—  L’équipe est bonne, mais savoir s’ils obtiendront des résultats …

—  Aucune importance. Ce qu’il nous faut, c’est le vaccin. Où va-t-on nous ôter nos biomasques ?

—  Dans l’infirmerie de l’astronef. On vient de l’installer, votre spécialiste du C.E.S.S. vous y attend.

—  Pas possible, je connais cette voix de crécelle !

Stephan Tronsskij sortait du sas et serra vigoureusement ma main en riant et en me traitant de « sale imposteur ».

J’avais le cœur en joie. Avec ccs hommes-là, rien ne pourrait arrêter l’accomplissement de notre mission.

Un bourdonnement sortait des cales du croiseur. Nous étions tendus à l’extrême. Par quels moyens nos savants avaient-ils réussi à remettre cet astronef en marche ?

La solution me fut donnée lorsque j’entrai dans le poste central, de forme cubique, qui était installé très exactement au centre de la nef.

L’être occupant le siège du premier pilote n’avait d’humain que l’aspect. Derrière le visage fascinant de Gundry Ponjares, une chose étrange, totalement différente, s’était camouflée. Nous savions que la véritable Gundry Ponjares était morte depuis de longs mois. On s’était emparé d’elle pour transplanter dans sa boîte crânienne le cerveau d’un Denebien. Nous avions pu le déterminer deux ans auparavant.

Personne d’autre n’était en mesure de comprendre le fonctionnement du spationef martien et s’en servir. Ces Denebiens avaient anéanti le peuple martien.

J’approchai. Les gardes ne quittaient pas des yeux cet être angoissant, dernier survivant de sa race.

—  Quel plaisir de vous revoir, mon ami. Mais vous devriez renoncer à tenter de me transpercer de vos regards. Vous savez fort bien que je ne réagis pas à vos manœuvres.

La bouche de l’Extraterrestre sourit.

—  Si je ne me trompe pas, vous êtes HC-9, disait la voix rauque ayant appartenu à une femme. Nous nous connaissons.

—  Je pense bien. Je me suis rendu compte de votre qualité d’extraterrestre. Je suppose que vous êtes assez raisonnable pour envisager une collaboration honnête avec nous ?

—  Bien entendu. Je n’ai pas le choix. Vous savez bien que j’ai ramené le convertisseur de temps martien sur la Terre.

—  D’accord ! J’espère que vous pourrez manier cet appareil avec le même bonheur.

La « femme » soupira, ennuyée.

J’étais heureux de porter le masque. Gundry Ponjares aurait pu lire sur mon visage le choc que j’éprouvais à chaque fois que je me rendais compte de la transplantation du cerveau denebien dans un corps humain. Pourtant l’enveloppe humaine n’avait rien perdu de son individualité !

—  HC-9, ce sont des questions oiseuses que vous me posez là. Je n’ai aucune sympathie particulière pour les humains, mais je hais les Vénusiens ! Il y a 190 000 ans environ, en pénétrant dans votre système solaire, nous avons trouvé vos ancêtres, des humanoïdes proches des singes. Les Vénusiens, en revanche, étaient franchement répugnants. Votre chance, mon ami, c’est que nous ayons un certain degré de ressemblance. Remarquez que cela ne signifie pas que je vous considère comme mon égal !

—  N’empêche que cela vous a bien arrangé de vous approprier un corps humain. Et vous n’êtes pas fâché de voir les savants de la Terre fabriquer du plasma d’activation cellulaire dont vous avez besoin pour vivre ! Si vous respectez notre convention, nous ferons bon ménage.

—  Trop bon, Terrien ! Vos meilleurs cerveaux n’ont pas été fichus de faire fonctionner la moindre machine auxiliaire de cet astronef !

—  Nous sommes satisfaits si vous le pouvez ! Il ne nous faudra pas longtemps pour l’apprendre !

—  Vous manquez totalement de logique ! Si vous ne m’aviez pas, vous devriez aller sur Mars à bord d’un de vos vaisseaux antédiluviens. Et pourtant, cet appareil-ci, nous l’aurons mis au rebut, tellement il est dépassé.

—  Laisse-moi le jeter dans le prochain réacteur ! cria Annibal, fou furieux de la suffisance du Denebien.

—  Du calme ! Je vous transporterai sur Mars. Cette nef a une seule commande centrale, vous n’aurez rien à faire.

—  Nous partons dans deux heures. Préparez-vous.

Je passai le sas en me courbant. La taille des Martiens n’avait pas atteint la nôtre.

—  L’équipe vous attend au mess. A moins que vous ne préfériez que l’on ôte votre biomasque avant.

CHAPITRE VII

Onze heures quarante-huit, heure terrestre. Nous avions conservé cette division du temps et pourtant le soleil ne se levait pas selon un rythme identique.

Nous nous tenions dans la plus grande salle du croiseur, aménagée selon les besoins humains. Seuls les appareils et les armes super efficaces du peuple disparu avaient été conservés. Nous savions que notre spationef faisait partie, il y avait 187 000 ans de cela, de la flotte intergalactique de l’amiral Saghon.

Nous avions pu acquérir la certitude que ce navire avait pris part à la campagne de destruction contre la quatrième planète du système solaire de Deneb. De nombreux films nous avaient renseignés.

Il y a 187 000 ans, Mars était transformé en un désert radioactif en surface. De nos jour, la radioactivité avait pour ainsi dire cessé. Durant ce long conflit, la population martienne s’était retirée dans les entrailles de la planète qui ressemblait à une termitière. De nombreuses villes sous martiennes géantes avaient échappé à la destruction, seule la population avait été anéantie.

Une de ces agglomérations abritait la première base terrienne. La ville se nommait Topthar, la plus grande spatiogare martienne se trouvait dans ses parages.

Quelques constructions se trouvaient encore en surface, mais la plus grande partie était recouverte du sable rouge provenant de l’érosion des constructions détruites.

Le mauvais sort semblait rôder tout alentour. Il fallait bien que le père Fernando se trouvât à un endroit ou à un autre.

Notre dernier briefing venait de s’achever; cinquante hommes et une seule femme se tenaient devant moi. Les soldats passés par d’innombrables cribles de contrôle, appartenant à toutes les unités d’élite de la Terre, étaient aux ordres du C.E.S.S., représentant les organismes de sécurité universels.

Parmi eux des techniciens et des savants de grand renom. Vingt-cinq constituaient le commando de choc. Nous avions reçu des armes énergétiques martiennes ainsi que les armes les plus parfaites et l’équipement le plus sophistiqué inventé par les humains.

Manzo le mutant se tenait tout près de moi dans un fauteuil spécialement conçu pour lui. Sa taille de deux mètres cinquante avec sa cage thoracique ressemblant à un baril, ses jambes comme des colonnes et ses yeux comme des soucoupes au-dessus de son immense bouche avaient peu à peu acquis parmi nous une réputation légendaire.

Sa peau verdâtre et grumeleuse était inchangée, mais ses dons parapsychologiques extraordinaires avaient encore été développés.

Je fis un résumé bref des faits.

— Départ dans douze minutes. Le capitaine Lobral, meilleur pilote spatial de toute la Terre, ne quittera pas le Denebien des yeux. La surveillance technique sera assurée par l’équipe du docteur Snofer, ingénieur spécialiste. Les astronautes surveilleront le cours que prendra le Denebien, à l’aide des appareils électroniques.

Dans trois heures environ, nous aurons atteint Mars. Atterrissage direct. Pas d’ellipsoïde de ralentissement préliminaire. Le capitaine Listermann, spécialisé dans le maniement des armes martiennes, surveillera le centre logistique de mise à feu. Nous n’en connaissons pas la construction, mais nous savons très exactement sur quel bouton appuyer pour le faire fonctionner. Souhaitons que tout se passe sans anicroche ! A la moindre erreur, nous sommes fichus.

Tout l’équipage faisait partie du C.E.S.S., et nous étions conscients, tous, que de notre mission dépendait l’existence future de tout le genre humain. Nous devions jouer une partie très serrée.

Si les autres portaient des uniformes bleu-ciel, comme il sied à des membres de la garde sidérale, Taly, Manzo, Annibal et moi, en revanche, portions des combinaisons d’un jaune éclatant dont la poitrine était ornée d’un immense soleil noir. Manzo en particulier, avec son immense tête chauve, semblait venu d’une autre planète.

— Il est temps d’y aller. Colonel Minhoe, dès que nous serons parvenus à destination, vous serez officiellement le commandant de l’expédition. Nous autres, les Jaunes, sommes les pions d’un plan établi par le C.E.S.S. Nous devons passer pour être des Denebiens. Personne ne devra savoir que nos cerveaux sont légèrement différents. Tous les membres de l’expédition devront mettre les casques absorbants avant l’atterrissage. Vérifiez l’état de vos batteries, afin que les courbes de vos courants cervicaux soient déformées. En aucun cas nous ne pouvons risquer voir des êtres télépathes entrer dans vos pensées. Ce serait notre mort à tous ! Bonne chance, messieurs !

—  De la chance, il nous en faudra une tonne ! commenta Annibal en regardant mon vêtement voyant.

Manzo semblait se réveiller. Comme il ne pouvait pas tourner la tête, il fit mouvement de tout son corps. Je le regardai : son sourire, découvrant les deux arêtes osseuses lui servant de denture, en disait long ! Il avait passé le message.

—  La communication télépathique avec Kiny est parfaite pour l’instant, mais ne vous faites pas d’illusions, ma force ne sera pas suffisante pour passer depuis Mars. La distance est trop importante.

Notre ami TS-19, habituellement chargé des liaisons, se tenait devant le sas. Je ne connaissais pas son nom véritable.

Son visage étroit, aux yeux clairs, semblait sérieux. J aimais son comportement délicat et réservé, son calme sourire. Cette fois-ci encore, il devrait se tenir en coulisse.

—  Trois minutes après notre décollage, la station lunaire de Luna-Port commencera à émettre. On apprendre sur Mars que la Terre a été frappés par une épidémie épouvantable. De plus, on attendra l’arrivée d’un spationef rapide portant un commando spatial. Le commandant de cette expédition sera investi des pouvoirs de commandement, ce qui nous laisse les mains libres. La seule chose qui m’inquiète, c’est que vous ne vous sentirez pas très bien dans votre peau en jouant au Denebien.

—  Vous avez très exactement trouvé la raison de mes insomnies. Mais comme nous ne pouvons plus retourner en arrière, en avant !

—  Je me demande bien ce qui nous arriverait en cas de panne de matériel. Ce navire spatial est tellement vieux, je crois bien que j’ai peur, dit Taly en regardant Manzo.

—  Cela fonctionnera, il n’y a aucune autre issue. Allons voir au poste de commandement.

On y avait installé des fauteuils pneumatiques appropriés à la constitution du corps humain. Les sièges utilisés par les Martiens étaient bien trop petits pour nous, et Manzo en avait reçu un siège approprié à sa stature de géant.

Il se tenait maintenant très près du Denebien. Ce dernier était encadré, d’autre part, par le capitaine Lobral. Les spécialistes m’avaient assuré qu’une fois assimilée, la conduite des navires interstellaires martiens ne présentait pas de difficultés majeures.

Cinq hommes d’équipage suffisaient amplement pour faire de ce croiseur de l’espace un instrument d’une force de frappe épouvantable. L’un comme pilote, les quatre autres servant les diverses armes.

Le Denebien n’avait pas menti en assurant pouvoir piloter l’engin sans difficulté. Pourtant il fallait le surveiller très assidûment, car nous n’étions pas assez avancés dans la connaissance de la mécanique pour l’empêcher de faire des manœuvres intentionnellement erronées.

Nous nous trouvions dans une situation paradoxale. J’avais sur mes genoux le plan des connexions « A », c’est-à-dire des propulseurs et des mécanismes de guidage.

Les spécialistes les plus éminents se tenaient dans la salle des machines. J’avais pu entrevoir quatre réacteurs nucléaires et leurs ensembles auxiliaires ultra-compliqués, tous placés dans le renflement extérieur de la ligne médiane.

Les anciens Martiens avaient dû penser que la forme sphérique et les mécanismes de propulsion médians présentaient l’avantage de libérer totalement les pôles pour l’armement et les appareils de détection. Les générateurs des champs magnétiques de défense et de protection se trouvaient dans la partie médiane avec les mécanismes de propulsion.

Lorsque je pris possession de cet astronef ayant un âge plus que respectable, j’avais encore certaines craintes, telles que rouille, usure du matériel et que sais-je encore. J’avais donc inspecté notre sphère dans ses moindres recoins, ouvert les boîtes à bornes, cherché chaque indice de vieillissement sur le plus petit câble de connexion. Rien. Les câbles et relais étaient dans un parfait état et j’avais pu remarquer que les anciens avaient trouvé le moyen d’assembler les bouts sans les souder; on avait l’impression que tout avait été fondu d’un seul bloc. Les fils électriques les plus ténus avaient une résistance équivalant dix fois à celle de nos câbles en acier à surdensité moléculaire d’un diamètre d’au moins trois centimètres, lorsqu’on exerçait une traction.

Sur l’écran convexe, les murailles à pic du grand cratère lunaire apparaissaient. Les zones de soleil et de nuit étaient clairement délimitées, comme coupées au couteau. Il n’y avait pas d’atmosphère sur la Lune en raison de sa gravitation et de sa faible pesanteur; tous les gaz qui avaient pu exister s’étaient volatilisés, attirés par le vide de l’espace.

Notre astronef était posé au milieu du cratère dont le diamètre ne dépassait pas un kilomètre. Son train d’atterrissage, quoique filiforme, supportait sans peine le poids de l’engin. Nous devions prendre le départ par une poussée verticale.

Nous étions honteux et déprimés de ne rien comprendre à ce mécanisme merveilleux. Oui, d’accord, nous savions à peu près sur quel bouton appuyer pour partir et quels instruments devaient être surveillés constamment. Mais ceci mis à part, nous ressemblions à ces automobilistes qui sont parfaitement capables de conduire leur voiture et ignorent totalement le fonctionnement du moteur et la raison pour laquelle il fonctionne.

Les ensembles de la fusée développaient des énergies suffisantes pour faire vivre des villes géantes, des pays tout entiers, et Annibal avait déclaré que « nous allons chevaucher une bombe atomique » !

Kenonewe l’Africain, Tong Yao le Chinois, tous les hommes présents à bord appartenant à l’élite de la science terrienne avaient ce même regard interrogateur et perdu.

Le Denebien actionnait les diverses manettes d’un mouvement sûr. Le sifflement aigu des réacteurs augmentait jusqu’à devenir un grondement faisant trembler la sphère.

Un écran permettait de voir les ingénieurs dans la salle des machines.

—  Les quatre réacteurs fonctionnent, mais le convertisseur n’est pas en marche. Le courant est directement transmis aux projecteurs de champs énergétiques.

L’être qui avait pris le corps de Gundry Ponjares souriait.

—  Toujours méfiants ? Vous devriez comprendre qu’une seule cellule de mon cerveau contient une science plus grande que vos millions de cellules ganglionnaires. Comment oseriez-vous douter de moi ?

Annibal se maîtrisa à la dernière seconde mais rétorqua durement :

—  Et que pensez-vous de ma maîtrise, espèce de symbiose ? Je vous jure que je ne me retiendrai plus, si vous vous avisez, dans votre cerveau de Denebien, de couver une saloperie quelconque ! Le corps humain dont vous vous êtes emparé supportera une augmentation de la tension de 18 à 19. Mais comme vous êtes relié à un système circulatoire humain, cela sera très intéressant de voir ce que votre super cervelle de Denebien en dira.

Je donnai l’ordre bref.

—  Départ. Si jamais je ressens quelque chose ressemblant à une pression d’accélération, mon arme crachera. Nous savons que les Martiens ont développé un procédé pour absorber en totalité la force d’inertie. Si ça vous amuse, partez à la vitesse de mille G, mais si je ressens la moindre chose, vous ne vous verrez plus vous poser sur Mars.

Je pris ma nouvelle arme, nommée « Thermoquant » par le Russe; pour nous elle était connue sous le nom de « laser ».

-— Vraiment, dit le Denebien d’un air ironique, vous avez réussi à développer ce rayon.

Vaut mieux ne pas appuyer sur le bouton, je suis quelque peu sensible à ses effets.

Il actionna à nouveau quelques manettes. Le bruit devint un véritable tonnerre. Les absorbeurs marchaient d’après les renseignements que nous transmettait le docteur Snofer. J’avais l’impression de légers tiraillements, puis plus rien d’extraordinaire.

Les écrans reliés aux caméras externes reproduisaient une lueur violette tremblante et les parois du cratère avaient disparu.

La Lune semblait tomber dans l’infini, la Terre apparut, la Lune n’était plus visible que comme un demi-cercle lumineux. Lobral gémissait.

—  C’est de la démence, de la folie au carré; si jamais les écrans absorbants fonctionnent mal, nous ne serons plus que des atomes volatilisés dans l’espace.

Snofer, d’une voix chevrotante d’émotion, nous appela pour nous dire :

—  Je viens de décoder les données fournies par les appareils martiens. Vous vous rendez compte, mille G, nous sommes propulsés dans l’espace à la vitesse de mille G ! C’est-à-dire une accélération de cent kilomètres/seconde au carré ! C’est complètement dingue, nous en sommes à soixante kilomètres/seconde et chaque seconde qui passe augmente cette vitesse de cent kilomètres.

Le Denebien, se rendant parfaitement compte de notre émotion, commenta :

—  Ce n’est pas la peine d’en faire tout un plat; si cela vous chante, nous pourrons accélérer jusqu’à atteindre mille kilomètres/seconde ! Remarquez qu’à ce moment nous risquons une surcharge des écrans absorbants. Vous savez ce qui se passe avec votre petite personne en ce moment ?

—  Occupez-vous plutôt de vos écrans de contrôle !

—  A quoi bon ! Tout est programmé et marche par ordinateur. Dans trois heures, nous plongerons dans l’atmosphère de la planète. Les calculs ne présentaient pas de difficultés, pas besoin de faire de grandes corrections de trajectoire pour un temps de vol aussi réduit. J’ai laissé une petite marge, nous aurions pu faire plus vite, mais à une distance aussi ridicule d’à peine cent millions de kilomètres, cela ne valait pas la peine d’accélérer pour atteindre la vitesse de la lumière. Vous comprenez maintenant qu’il vous faudra encore un long apprentissage ?

—  Allons, dit Taly d’un air calme, ne vous gonflez pas comme une baudruche. Je suppose que votre vocabulaire ignore la tolérance.

—  C’est un petit cours tout à fait amical que je vous fais là ! Vous savez ce qui se passe en cet instant, pourquoi vous ne sentez rien ? C’est malheureux, mais vous ne semblez pas vous y intéresser !

La chose poussa un soupir d’ennui. Je regardais, fasciné, les appareils de contrôle de notre sphère. Nous accélérions encore. Par conséquence pas de chute libre mais les manœuvres de freinage seront entamées sitôt la moitié du trajet accompli. Nous atteindrons alors la moitié de la vitesse de la lumière.

—  Oh ! je vais essayer de vous l’expliquer, faute de mieux. Vous êtes actuellement pris dans un champ de distorsion. L’effet d’inertie d’un corps n’est qu’une accumulation unilatérale de ses atomes et molécules. Il n’y a qu’à les tenir stabilisés et on ne ressent plus rien.

—  Trois œufs, six cuillères de sucre, une demi-livre de farine et se garder d’en faire un brillant de cinq carats, fut la réponse d’Annibal.

Stephan Tronsskij poussait des invectives, fort heureusement dans sa langue maternelle, car Taly, toute mère de famille qu’elle était, en aurait rougi jusqu’à la racine de ses cheveux.

L’image de Snofer reflétée par l’écran nous montrait son désespoir d’être réduit à l’impuissance.

—  Envoyez-moi de quoi boire, de la gnôle ou n’importe quoi avec une forte teneur en alcool. J’ai l’impression d’être un homme de Cro-Magnon subitement transféré dans une centrale nucléaire au Nebraska. Nous avons presque atteint la moitié de la vitesse de la lumière. J’hésite à introduire ces données dans mon ordinateur. Envoyez un magnum si vous ne voulez pas nous voir tourner de l’œil. Il faut voir comment ces engins fonctionnent. Tiens, un truc vient de passer entre mes jambes. Qu’est-ce que vous en dites. Je ne l’ai jamais encore vu dans la salle des machines !

—  Quel truc, Snofer ? Quel truc, bon Dieu ! Qu’est-ce que c’est ?

—  Ça ressemble à peu près à un fuseau métallique. Il est en train de trafiquer avec ses tentacules métalliques une boîte à bornes. Il déconnecte quelques fils et les remplace. Je venais de voir sortir une vague fumée de cette boîte. Jamais encore vu un truc pareil. Comment a-t-il pu s’introduire dans la salle des machines ?

Le Denebien riait aux éclats. J’étais presque mort de honte. Soudainement, Manzo poussa des hurlements. Sa patte griffue se referma sur le cou du Denebien, puis il dit :

—  Nous savons fort bien que l’ordinateur de surveillance de fonctionnement a fait appel à un mini-robot mécanicien. Ne dis plus rien, étranger, ne dis plus un seul mot …

—  Manzo, lâche-le, Manzo …

Il obéit à contrecœur, mais dans ses yeux brillait une haine incommensurable contre le Denebien.

—  Il me semble bien que cette fois-ci nous avons été investis d’une mission-suicide, dit Annibal à voix basse. Tu vois, là, vers l’avant, dans ce halo vert, c’est Mars. L’ordinateur a calculé la trajectoire avec une exactitude incroyable. Ah ! la Perche, quand donc serons-nous en mesure de construire de semblables merveilles !

—  Tu ne vas pas dire que nous sommes des parasites, espèce de gnome ! Tais-toi ! Nous comprendrons et nous apprendrons. D’ici un an, nous nous servirons de ces spationefs comme si nous les avions construits. Kenonewe, portez un scotch bien tassé à Snofer et tâchez de ne pas revenir pompette !

Notre ami à la peau sombre se leva en riant. C’était le seul de toute notre équipe à ne pas avoir de système nerveux, à mon avis du moins.

—  Vous en voulez un, vous aussi ?

—  Tu veux dire deux ! lui cria Annibal.

—  Et si nous demandions à Taly d’apporter la bouteille ? Cela éviterait des déplacements inutiles et puis, comme ça, je pourrais contrôler le niveau du liquide. Votre sourire, Kenonewe, me paraît bien suspect. Taly, j’aime mieux vous voir abreuver les assoiffés …

Elle regarda Kenonewe d’un air malicieux.

—  Restez en place, mon ami, vous semblez fort, mais ça trompe !

Notre voyage se poursuivait et je m’efforçai de ne plus fixer constamment les écrans de contrôle. Cela me déprimait et me donnait un vaste complexe d’infériorité. Une heure et demie après notre décollage, les manœuvres de freinage commencèrent. Ils n’avaient pas besoin de faire tourner l’astronef tête-bêche, comme nous avions l’habitude de le faire. Le renversement de la poussée se fit avec une facilité inouïe. Les jets de rayons violets se dirigeaient tout simplement en sens contraire.

Le Denebien changea l’objectif de la caméra et rapprocha Mars comme s’il se servait de lunettes d’approche. Nous n’avions rien de semblable dans notre arsenal des instruments d’optique. Mais comparé aux Martiens disparus, je me demandais bien ce que nous avions …

Je me consolai en me disant que ce n’était pas notre faute, si le développement du genre humain avait un retard de plus de trois cent mille années sur les Martiens.

Pourtant, j’étais certain qu’il avait fallu trouver l’héritage des Martiens, que nous étions pratiquement prédestinés à prendre cette succession.

Ma foi en une puissance supérieure inconnue me redonna espoir et force. Depuis que j’en avais acquis la certitude, Mars ne m’inspirait plus aucune crainte.

CHAPITRE VIII

La surface de la planète Mars ne m’apprit rien que je ne connaissais déjà. Aussi bien les films que les rapports de nos expéditions de reconnaissance avaient reproduit tout ce qui était visible de ce désert rouge. La ceinture de végétation dans les failles était de faible envergure et pourtant, un sentiment de malaise m’avait saisi au moment où nous plongions dans l’atmosphère raréfiée de la planète rouge.

Un peuple hautement civilisé y avait séjourné, une culture étrangère et merveilleuse s’y était développée.

Et maintenant, cette planète si riche en histoire n’était plus qu’un désert aride, aux canaux vides, possédant une enveloppe atmosphérique mince, mince, et des reliefs du sol pour ainsi dire imperceptibles. Les vieux films m’avaient appris que dans le passé lointain, ce monde avait été recouvert d’une végétation abondante, jusqu’au moment de l’attaque atomique des Denebiens.

Les failles profondes n’étaient pas toutes des canaux, mais une partie des dépressions provenaient de l’explosion de puissantes bombes nucléaires.

Mais, trêve de ces réflexions déprimantes. Nous avions été psychologiquement conditionnés, non pas à nous émerveiller du passé, mais pour trouver la solution à une situation critique.

Notre engin se propulsa doucement vers une surface plane, recouverte de sable rouge depuis des millénaires, sous laquelle se trouvait un immense spatioport souterrain.

Nos opérateurs radio s’activaient. Par mesure de précaution, nous avions installé, dans l’astronef martien, des appareils terriens, moins perfectionnés, mais plus aisés à manipuler pour nos hommes. Leur cabine ressemblait à un vaste laboratoire.

Tout fonctionnait à merveille et au bout de quelques minutes, nous étions stabilisés, à une altitude d’environ cinq cents mètres, au-dessus d’une énorme coupole en métal MA dont seule une petite partie n’était pas recouverte par les sables.

Dans le temps, c’était une fortification de défense. Même les Denebiens n’avaient pu l’entamer, malgré leurs armes à rayons superpuissantes. Il faut dire qu’à l’époque, la coupole était entourée d’un écran protecteur nécessitant une énergie que dix centrales nucléaires avaient peine à produire.

C’est là que nous avions établi notre base. Sous la coupole, s’étendait la ville souterraine, dont une infime partie seulement avait été explorée par nos équipes.

Topthar était bien trop grand pour que douze cents humains puissent en faire le tour en quelques mois. Un énorme travail nous attendait et nous nous demandions quelles surprises nous étaient réservées encore, à nous qui avions déjà fait tant de découvertes effrayantes et merveilleuses dans la petite cité auxiliaire établie sous le sol lunaire.

L’été avait commencé sur la planète rouge, et comme nous nous trouvions pratiquement sur sa ligne équatoriale, la température extérieure était d’un peu plus de dix degrés. Nous savions également qu’il ferait très froid, la nuit, en général moins vingt et un degrés. Cela s’expliquait par la distance énorme du Soleil de cette planète et aussi par la densité de son atmosphère.

Mais cela n’empêchait pas que des hommes pouvaient parfaitement y vivre sans, pour cela, être obligés d’enfiler des combinaisons pressurisées. Mais les combinaisons chauffantes étaient indispensables. Le désavantage le plus notoire, c’était la faible teneur en oxygène de l’air ambiant; on ne pouvait malheureusement pas se passer d’un masque à oxygène. En revanche, la gravitation de 0,37, proportionnellement à la Terre possédant la valeur 1, était extrêmement agréable. C’est pourquoi, depuis une heure, la pression à l’intérieur de notre croiseur diminuait progressivement. Elle correspondait maintenant à celle que l’on rencontrait au Tibet ou dans les hauts sommets de l’Inde.

Nous avions bien réagi à cette acclimatation progressive et respirions sans peine, d’autant plus que nous avions subi un entraînement préalable au C.E.S.S. Nous nous en ressentions uniquement au moment de faire des efforts dépassant la normale.

Les caméras extérieures nous montraient maintenant la coupole blindée de la forteresse spatiale. Quelques engins en forme de flèche, probablement nos navettes martiennes, étaient posés devant.

Les grands cargos contournaient la planète en orbite rapprochée; en raison de leur construction squelettée, ils ne pouvaient pas plonger dans l’atmosphère. Les petites navettes servaient donc de moyens de communication entre les cargos et la planète.

—  Il y en a trente-six, me dit TS-19. Cela correspond au nombre de cargos en ellipse. Pour l’instant, il y en a dix-huit en orbite.

—  Il me semble que les ordres du Vieux ont été scrupuleusement respectés, commenta Annibal; défense de décoller ou d’amerrir pour toutes les unités d’élite. Je me demande ce que cela signifie. Ou bien notre ordinateur à positrons a fait une erreur de calcul et aucun être humain qui se trouve sur la planète n’est sous l’influence des Vénusiens, ou bien …

—  Pas de ou bien … Nous avons intercepté les messages de l’émetteur lunaire. Ils sont parfaitement au courant de l’arrivée d’un croiseur martien avec un équipage humain.

—  Sans compter notre copain, le Denebien !

Je regardai pensivement notre pilote involontaire. Jusqu’à présent, il n’avait pas tenté de saboter notre expédition. Que ferait-il maintenant ? Personne ne pouvait savoir de quelle manière il réagirait.

—  Je suis convaincu qu’une partie des douze cents hommes de la base martienne est sous influence hypnotique des Vénusiens métaboliques. Si nous étions arrivés à bord d’un croiseur normal, un petit accident serait vite arrivé au moment de l’atterrissage. Mais voilà. Nous sommes venus à bord d’un appareil perfectionné pourvu de moyens de destruction énormes. Ils ont dû réfléchir. Fallait-il nous laisser arriver sans encombre ou bien … De toute manière, ils ont pu déterminer, en captant les radios de la Lune, que quatre Denebiens se trouvent à bord. Notre ordinateur a pu calculer ce que cela signifie pour les métaboliques. Leur science représente la puissance absolue dans tout l’espace intergalactique. Celui qui réussit à s’emparer d’eux, celui qui est capable de les obliger à collaborer, est à même de prendre la succession des Martiens. C’est logique, non ?

—  Vous avez compris, cher ami, me dit le Denebien en riant, mais peut-être ne devriez-vous pas mentionner cela en ma présence. Cela renforcerait par trop ma situation ! Pourtant, vous avez parfaitement raison. Ces espèces de tas de protoplasme ont réussi à développer une navigation interstellaire assez passable, mais pas de leur propre chef.

Je sursautai. Je n’avais jamais envisagé une telle information. Que nous cachait-il ? Je posai carrément la question.

—  J’ai fait une remarque idiote. Je regretterais infiniment, si un autocontrôle de mes pensées ne me montrait que je vous déteste infiniment moins qu’il y a quelques mois à peine.

Les autres étaient tendus autour de nous, Manzo retint Annibal.

Notre situation était irréelle. Taly me regardait intensément, il fallait que je saisisse l’occasion.

—  Ce ne serait pas tellement terrible. Vous, c’est-à-dire votre peuple, nous avez obligés à nous défendre le plus vigoureusement possible, Vous vouliez nous transformer en esclaves, lorsque vous êtes sortis de l’hibernation. Vous devriez être assez tolérant pour comprendre que nous n’avions pas le choix. Qu’auriez-vous fait à notre place ?

Les mains de Gundry Ponjares trahissaient l’inquiétude du cerveau denebien.

—  Voyez-vous, je vous admire depuis un moment, vous et votre C.E.S.S. C’est contre ma propre volonté, car vous n’êtes que des êtres primitifs. Pourtant, vous avez réussi des performances étonnantes. Je dois l’admettre.

—  Merci !

—  Vous moquez-vous de moi ? Vous trouvez drôle de me surprendre dans un moment de faiblesse inexplicable ?

—  Je vous ai dit merci du fond du cœur. Je suis loin de vous traiter avec mépris. Vous devez en convenir, ce n’est pas par pur sadisme que je vous ai obligé à faire certaines choses. Nous préférerions être assis avec vous autour d’une même table. Personne, de tout le genre humain, personne qui n’admire votre science énorme ! J’en conviens volontiers, vous pouvez nous apprendre énormément de choses. Passons l’éponge sur nos dissensions passées. Nous avons dû nous défendre et nous avons gagné. Et c’est indirectement votre mérite, car si vous n’étiez pas apparu, l’humanité ne serait pas encore unie contre un adversaire commun. Convenez-en, nous sommes sur un chemin tout droit, un chemin ascendant !

—  L’étranger était pensif, il semblait évaluer le sens de mes paroles.

—  Vous parlez par métaphores. Mon peuple ne connaissait pas ces définitions. De tout temps, nous avons été ce que vous nommez froids, imbus de nous-mêmes, assoiffés de puissance. Nous étions les maîtres de toutes les galaxies, jusqu’au moment où nous fûmes confrontés à la culture des Martiens. Nous avons attaqué et Mars a perdu. Au cours de ce conflit, notre propre planète-mère fut détruite. Je vais réfléchir à la question, si notre comportement était bon et juste.

—  Certes, il ne l’était pas, dit Taly. Chaque geste d’agression commis par une intelligence pensante est indigne. Peu importe son aspect extérieur. Seul l’esprit compte. Même nous, les humains, ceux dont vous dites qu’ils sont des primitifs, des primates à peine améliorés, avons compris ce principe, nous savons qu’il est de notre devoir d’aider les faibles, les sous-développés. Si vous allez vers les premiers balbutiements de l’histoire de l’humanité, alors concentrez votre attention sur le développement des peuples africains.

Kenonewe pencha la tête, en signe d’accord. Le Denebien répondit :

—  Je me nomme Coatla, colonel ! Je vous assure que je vais penser à vos paroles. Ne m’en demandez pas davantage pour l’instant. Est-ce cela que vous désignez par fair-play ?

—  Je vous en remercie.

J’étais ému … Si le Denebien pouvait devenir notre ami sincère, impensable …

—  Il y a encore quelque chose que je dois vous dire. Le développement technique et scientifique des intelligences vénusiennes est le résultat d’une erreur commise par mon peuple. Lors du conflit avec les Martiens, nous avons utilisé ces choses primitives comme troupes d’esclaves, seulement pour des commandos-suicide. Nous leur avons fourni un certain enseignement. Nous n’avions pas assez de troupes combattantes. Ce que vous estimez être une technique vénusienne n’est qu’un reliquat de la grande guerre intersidérale. Important, j’en conviens. Toutefois, les Vénusiens n’ont pas été en mesure de développer tout ce qu’ils avaient appris. S’ils en avaient été capables … Plus d’humanité … Je confirme les conclusions de votre ordinateur. L’attaque de la planète Terre par une épidémie est un signe manifeste de faiblesse et c’est aussi une conception raciale. Il y a cinquante ans, ces êtres auraient, sans peine, pu faire la conquête de la Terre. Ils n’avaient pas encore de moyens de navigation spatiale, pas d’armes valables et ils n’étaient pas unis. Ils s’en sont abstenus, pourtant ils connaissaient l’état de faiblesse de l’humanité. Il y a là-dessous des raisons psychologiques difficilement décelables. C’est tout ce que je puis vous dire pour l’instant.

Il semblait ne pas se rendre compte de l’effet de surprise provoqué par ses paroles. Il renversait toutes les suppositions de nos savants.

— Je vous en prie, voulez-vous poser l’appareil ?

Je regardai Manzo. D’un signe de main, il me dit que le Denebien avait dit vrai. Il avait pu lire dans ses pensées.

Nous ne nous étions pas même rendu compte que nous nous étions posés. Le bruit des propulseurs n’avait pas cessé. Le Denebien n’avait pas oublié mon ordre de déconnecter les écrans protecteurs.

De nombreux hommes, sortant de derrière les navettes spatiales, apparurent sur les écrans.

Ils étaient revêtus des uniformes vert clair du commando de Mars.

Les haut-parleurs émirent un grésillement, alors que le visage fin, marqué de nombreuses rides, apparut sur l’écran. Je me retirai hors de la vue des objectifs, car nos uniformes jaunes étaient trop voyants.

— Le général Stalford vous parle. J’en appelle au navire spatial sans nom. Je ne connais pas les symboles martiens qui se trouvent sur le fuselage. Je vous prie de vous légitimer. Car vous devrez comprendre que votre apparition est pour le moins étrange.

Le colonel Minhoe, homme capable, à la pensée logique, membre des unités militaires du C.E.S.S. souriait. Il inspirait confiance.

Il apparut aux yeux de l’autre officier, commandant la base martienne et dont la patrie était l’Angleterre. Je connaissais son dossier, il était on ne peut plus favorable.

Manzo se tenait immobile à mes côtés. Il semblait écouter des choses insaisissables pour tout autre que lui. Pour nous, des vibrations parapsychiques étaient inconnues et mystérieuses. Le devoir du mutant consistait à nous préserver de tout essai de pénétration de nos pensées de la part de télépathes étrangers.

Nos hommes tenaient les casques spéciaux en main. Ils attendaient l’ordre de s’en coiffer. Leurs pensées étaient encore pénétrables pour ces êtres incompréhensibles. Notre plan prévoyait d’apprendre de cette manière aux Vénusiens quelles étaient les personnes arrivées à bord du navire spatial.

—  C’est le colonel Minhoe qui vous parle, monsieur. Je suis le commandant de l’ancien croiseur martien 1418 armé par le C.E.S.S. Nous vous avons été annoncés par radio.

—  Je n’ai reçu ce message qu’il y a trois heures à peine.

Le général mordillait sa lèvre inférieure, au comble de l’inquiétude.

—  C’est incroyable, colonel, je ne vous suis plus ! Le général Reling parle d’un départ d’une sphère au moment du message !

Minhoe inclina la tête, comme un homme que rien ne surprenait, et qui gardait encore quelques atouts dans sa manche. Annibal avait son sourire le plus malicieux. Il se retenait visiblement pour ne pas faire une remarque, pour le moins mordante.

—  Exact, nous avons mis trois heures à peine ! Je vous expliquerai cela plus tard. Vous voyez vous-même qu’un croiseur de l’ancienne flotte combattante martienne vient de se poser directement à votre porte. Mais j’ai une question à vous poser, Avez-vous des cas d’épidémie ?

Le général Stafford riait nerveusement, comme le ferait une homme dans une situation sans issue.

—  Voilà trois heures que je suis au courant d’une prétendue épidémie martienne. Cette épidémie semble avoir éclaté partout, sauf sur la planète qui lui a donné son nom. Pour l’amour du ciel, dites-moi ce qui se passe sur Terre !

—  Le chaos. Des millions de personnes ont été atteintes par l’épidémie. Elle a son origine sur Mars, il n’y a aucun doute là-dessus. Les porteurs de germes provenaient d’un navire portant des permissionnaires. Vous n’avez pas compris grand-chose au message, il me semble ?

Stafford ne semblait pas apprécier le ton de l’officier subalterne.

—  Colonel Minhoe, je vous en prie ! Le message dit tout et rien. Il paraît que deux êtres extraterrestres, des Denebiens à ce que j’ai cru comprendre, ont été fusillés sur la Lune. Je ne peux pas faire la synthèse entre votre arrivée, la mort des Denebiens et l’épidémie.

—  J’ai des ordres spéciaux à vous transmettre, monsieur. On a pu constater que l’épidémie correspond à une attaque hypocrite des Denebiens. Le foyer d’infection se trouve dans votre périmètre. Les deux êtres tués sur la Lune tentaient de monter à bord de mon bâtiment. De plus, j’ai quatre exemplaires vivants de ce genre d’Extraterrestres près de moi. Qui donc, croyez-vous, a piloté le croiseur martien ? Aucun homme n’en est capable !

—  Je commence à entrevoir ce que vous voulez dire. Et vous croyez sérieusement à l’existence d’une organisation de Denebiens dans mon domaine ?

—  Général Stafford, je dois vous prier instamment de rassembler sans tarder les officiers supérieurs de votre unité ainsi que les savants et techniciens de votre base. J’ai reçu la mission de tester chacun des êtres vivants séjournant sur Mars. Le commando spécial, chargé de cette opération, va incessamment poser pied à terre. Le croiseur demeure, avec le reste de l’équipage, prêt à faire feu à tout instant. Vous ne pouvez pas imaginer ce qui s’est passé sur la Terre. Envoyez-moi quelques hommes au courant de l’environnement.

—  Voulez-vous dire par cela que l’on m’a relevé de mon commandement ?

—  Oui, et je le regrette. Les ordres sont signés par le patron du C.E.S.S. en personne et c’est la plus haute instance existant actuellement sur la Terre. En raison de l’urgence, je vous prie de vous conformer à mes ordres, sans plus tarder.

Minhoe éteignit l’écran et passa les doigts dans son épaisse toison grise.

—  Je compatis de tout cœur avec Stafford. Etes-vous certain qu’il est sous influence vénusienne ?

—  L’ordinateur a dit que les Vénusiens n’avaient aucun intérêt à influencer les hommes de troupe. Ils se sont certainement approprié les dirigeants et Stafford, c’est le patron de la base !

—  Bon, à vous de commander. Je suis curieux de voir si, comme de coutume, les célèbres « fantômes » du C.E.S.S. ne se sont pas trompés. Kenonewe, Tronsskij et Tong-Yao, envoyez vos hommes dans le grand sas. Je veux voir ce qui se passe ici.

—  En avant donc, nous attendrons ici jusqu’à la fin de la conférence de mise au point. Faites immédiatement le test aux ultra-sons.

Vous n’obtiendrez aucun résultat, mais vous leur donnerez la preuve que ce sont les Denebiens que vous cherchez.

—  Vous êtes habile. Voilà que mon peuple est de surcroît utilisé pour tromper les autres !

—  Je le regrette infiniment. Je ne voudrais pas vous blesser, mais le plan prévoit cette mesure.

Un drôle de bruit m’interrompit. Je me retournai vers Manzo, penché devant le sas armé. Un grondement sortait de sa poitrine. Ses yeux semblaient passer à travers le métal MA, il était absent.

Je connaissais cette attitude. C’était celle que Manzo prenait à chaque fois qu’il ressentait des impulsions étrangères. On cherchait à pénétrer les pensées des hommes de notre équipe. Quelqu’un voulait connaître nos motivations et intentions. C’était là la plus grande source de danger. Nous ne pouvions pas nous passer du commando de choc, mais, malheureusement, les cerveaux de ces hommes étaient tout à fait normaux ! Ils n’avaient aucun moyen de défense contre des influences extérieures.

Taly avait, elle aussi, donné les signes d’une influence extérieure. Elle dit en tremblant :

—  Il y a quelqu’un, quelque chose d’étranger, de répugnant. On essaie de m’influencer.

Hurlant dans le micro de l’interphone, je donnai l’ordre de mettre les casques isolants.

—  Vite, coiffez les casques. Urgence, « le cas calamar » commence ! Réglez au maximum. Contrôlez vos batteries et le hacheur. Ne vous défaites plus de vos casques. HC-9 vous parle !

Le temps de me retourner, et les hommes s’étaient coiffés des casques transparents aux épais bourrelets. Ils n’étaient pas différents, du moins par l’aspect, des casques radio ordinaires. Les antennes qui en sortaient paraissaient, elles aussi, inoffensives. Le hacheur incorporé à chaque casque avait été spécialement installé en fonction des ondes cervicales individuelles de son utilisateur. Aucun télépathe ne pourrait pénétrer leur pensée, aucun, j’en étais certain !

Pourtant, mes yeux demeuraient fixés sur Manzo. Il resta encore figé pendant plusieurs minutes. Soudainement, il était revenu parmi nous. Il riait à gorge déployée.

—  Hé, Manzo, retiens-toi, qu’est-ce qui se passe ?

—  Ils ont essayé. Les forces étaient là, puissantes, et je m’en suis aperçu aussitôt. Ils sont complètement déboussolés, ils n’y comprennent plus rien. J’ai pu le constater !

—  Nos casques absorbants, ils fonctionnent ? Contrôle, je t’en prie. Essaie sur Kenonewe. Mets-y le paquet. Essaie de savoir ce qu’il pense. Allons, dépêche-toi !

Manzo prit un regard fixe, Kenonewe essuyait la sueur de son front, il était inquiet, preuve qu’il ressentait quelque chose.

L’Africain transpirait davantage, il faisait des grimaces, mais rien d’autre ne se passa. Manzo renonça au bout de quelques minutes. Il semblait positivement épuisé.

—  Cinq sur cinq, dit-il joyeusement. Je peux le saisir mais pas comprendre. Je reçois des ondes de son conscient mais elles sont déformées, on ne peut pas les décoder. Un magma chaotique, sans aucun sens. Nous pouvons nous estimer satisfaits.

—  Au moins, les copains, dit Annibal, nous sommes prévenus de la présence des touilleurs d’eau trouble !

Les hommes quittant un peu plus tard le grand sas portaient des masques à oxygène sous leurs casques hacheurs.

Nous avions renoncé au modèle normal. L’air de la planète était aspiré dans les bouteilles dorsales, comprimé, enrichi automatiquement avec de l’humidité et remis au système respiratoire. L’énergie de cet appareil était fournie par un petit accumulateur dont le poids ne gênait pas trop en raison de la faible pesanteur régnant sur Mars.

Je m’adressai aux savants.

— Préparez-vous, messieurs. Vous savez exactement ce que l’on attend de vous. Aussitôt que vous aurez « vacciné » les troupes stationnées dans le fort, nous, les Denebiens serons escortés jusqu’à la forteresse. Faites le test aux ultra-sons comme il doit être fait pour que l’on y croie. TS-19, cherchez une pièce pouvant nous servir de prison. Elle doit être éloignée du centre de la circulation des véhicules. Choisissez avec le plus grand soin !

Les savants partirent à leur tour. Parmi eux se trouvait le chirurgien africain Abdil Tarstu, spécialiste en neurologie. Il avait été forcé, il y a deux années de cela, à modifier des cerveaux humains par des interventions audacieuses. Nos ennemis ne s’en doutaient pas, car tous ceux qui le savaient avaient trouvé la mort au cours d’une précédente mission.

Abdil Tarstu connaissait très exactement la manière de déconnecter les centres du cerveau humain en y introduisant une minuscule capsule. Cette connaissance était une de nos armes principales.

—  Lorsque vous avez annihilé mon peuple, aviez-vous cet air-là ? me demanda le Denebien.

—  Mon ami, c’est le visage d’un homme écrasé par la responsabilité.

Il réfléchit un court moment puis me dit :

—  Venez, je vais vous donner quelques renseignements concernant le grand conflit. Il me semble que ce que vous comptez faire avec les métaboliques présente un grand danger pour vous. Si déjà vous prétendez être un survivant de mon peuple, vous devez connaître certains secrets. Venez ici, avant que je ne regrette mon acte.

Taly souriait, persuadée d’avoir influencé l’Extraterrestre. Personnellement, je n’en étais pas si certain.

Nous nous approchâmes lentement du cerveau dans son enveloppe humaine.

—  Nous vous écoutons !

CHAPITRE IX

A aucun moment, je n’avais espéré voir se terminer le travail de nos collègues passifs et actifs du C.E.S.S. en quelques heures.

Mais quatorze heures … La durée de la révolution martienne est légèrement supérieure à celle de la Terre et un tour complet dure vingt-quatre heures trente-sept minutes vingt-deux secondes sept dixièmes. La nuit glaciale était terminée. Le soleil décoloré comme une hostie s’était levé depuis une heure sur les petits monticules entourant le spatioport.

Nous étions las après une nuit sans sommeil et pourtant notre attention ne se départait pas. Les écrans reflétaient toutes les phases des tests. TS-19, le colonel Minhoe et les autres dirigeants de notre commando de choc avaient été munis de petits générateurs à ultra-sons portables.

D’abord une séance d’information houleuse avait eu lieu. Nos savants avaient tenté d’expliquer aux troupes stationnées sur Mars ce qui se passait actuellement sur la Terre. Nous n’avions rien celé. Les rapports de l’ordinateur géant servaient de documentation.

Lorsque les habitants de la forteresse martienne se rendirent compte de la catastrophe déclenchée par le transport de permissionnaires et de quelle manière ceux-ci avaient servi de porteurs de germes, le général Stafford avait renoncé de lui-même à son commandement.

Nous n’avions pipé mot du message radio du père Fernando. Nous avions démontré, sans équivoque, que la faute en incombait uniquement aux Denebiens. Il avait fallu faire des préparatifs très minutieux pour cela et les cerveaux les plus éminents de la Terre y avaient contribué.

Ensuite, le test aux ultra-sons. Douze cents hommes en provenance de tous les coins de la Terre s’étaient tenus, plus ou moins nerveux, dans le faisceau des ultra-sons. Par la même occasion, ils avaient subi un interrogatoire par groupes. Les questions étaient brèves mais percutantes.

Le professeur Abdil Tarstu avait ensuite examiné chacun des hommes. Peut-être avait-il déjà pu trouver quelques résultats. Lui et nous, nous savions exactement quelles étaient les réactions des assujettis. Le comportement étrange, comme perdu, des personnes sous influence, devait avoir été étudié au préalable, avant d’en arriver à tirer certaines conclusions.

En contrôlant soigneusement les listes des effectifs, on avait pu constater qu’il y avait trois manquants. Parmi ceux-ci, le père jésuite Fernando.

Le général Stafford soutenait et tentait de prouver, par des notes écrites, que ces trois personnes avaient pris un navire spatial devant les ramener sur Terre.

Nous savions pertinemment qu’il n’en était rien. Nous avions mis tout l’équipage du navire contaminé en quarantaine. L’équipage du second transport de troupes avait été trouvé mort par les soldats des unités d’élite africaines. Exception faite des trois hommes disparus, la liste concordait avec celle que nous avions nous-mêmes pu établir.

Telle était la découverte faite par notre collègue TS-19.

Les médecins et bactériologistes avaient tenté en vain de trouver des signes d’infection chez l’un des hommes contrôlés. Il était tout à fait possible que chacun d’entre eux se fût transformé en porteur de germes immunisé, mais nous ne pouvions pas en apporter la preuve, tant que ces porteurs de germes n’avaient pas transmis l’épidémie.

Le docteur Mirnam nous avait demandé, par messager, s’il lui était permis de se servir de l’émetteur à ultra-sons et du test de radiation cellulaire. Nous avions dû lui refuser cela. Nous aurions bien pu constater quelque chose en remarquant un changement dans les radiations mytogéniques, mais nous devions éviter à tout prix de donner l’éveil. Pour cette raison, le test des primates avait également été interdit.

Nous n’avions donc rien trouvé de tangible. Ils réagissaient tous de la manière la plus normale, pour des membres d’une unité d’élite. Maintenant, nous attendions incessamment la venue de TS-19.

Manzo, calme et concentré, se tenait dans son grand fauteuil pneumatique. Les écrans étaient tous allumés à l’intérieur du croiseur. Nous étions fascinés par Mars, mais si nous ne réussissions pas à libérer une quantité suffisante d’oxygène, Mars demeurerait sans grand intérêt pour l’humanité. Seuls les vestiges du grand peuple disparu nous intéressaient.

Je chassai ces pensées moroses, inspirées par les déserts arides s’étendant sous mes yeux.

Taly en était arrivée au bout de son latin. Toute sa science de bactériologiste et radiologiste ne lui servait à rien. Je la regardais en cachette, ses lèvres remuaient sans cesse, ses doigts s’enlaçaient et se délaçaient, elle semblait mortellement inquiète. Je la comprenais, son enfant malade se trouvait à des millions de kilomètres, dans une zone contaminée et elle cherchait le remède pour le guérir.

Annibal avait, de son côté, fait preuve d’une activité fébrile. Pour le moment, il était occupé avec la visionneuse à microfilms. Les bobines minuscules contenaient les noms de tous les êtres humains venus sur Mars depuis le commencement.

— Intéressant, très intéressant.

Il siffla, surpris. Le Denebien sursauta, la bouche tordue. Le petit l’avait probablement blessé par les sons aigus.

—  Tu ne pouvais pas faire autrement !

Il était furieux en s’adressant au gnome.

—  Pardon, j’avais oublié tes cellules hypersensibles. Hé, la Perche, viens voir !

Je me rendis devant le petit écran et, magiquement, toute ma fatigue fut balayée. Les indications portaient sur un homme, un chirurgien, venu sur la planète Mars.

—  Docteur Franklin Molmer, lisais-je à haute voix. Et alors, je sais bien qu’il est parmi les trois disparus et je connais son passé, blanc comme neige, père de deux fillettes et très intelligent.

—  Et c’est tout ce que tu remarques ?

Je regardai une nouvelle fois, examinant tous les détails, et soudainement je vis : élève du docteur Horam !

—  Tiens, tiens, Molmer était donc un des élèves du professeur Horam, un des plus grands chirurgiens du cerveau. Il ne nous était pas inconnu, nous le connaissions trop bien.

—  Je me rappelle encore le moment où il nous a ouvert la calotte crânienne avec son scalpel à ultra-sons. Cela fait quelques aimées déjà, mais, avoue, c’était l’enfer !

Jamais encore je n’avais vu Annibal être aussi sérieux et renfermé.

—  Avez-vous pu découvrir quelque chose, Konnat ? questionna Taly avidement.

—  Vous ne devriez pas m’appeler par mon nom. Quoique en l’état des choses … Connaissez-vous le professeur Horam ? Il fait partie des dirigeants des scientifiques du C.E.S.S. venus avec nous ?

—  Pourquoi ?

—  Ce docteur Molmer, le disparu, était l’un de ses élèves. Ce qui signifie que Molmer en connaît un bout en matière de chirurgie du cerveau. Sinon Horam ne l’aurait jamais accepté dans son équipe. Et c’est justement ce chirurgien qui disparaît sur Mars. Le général Stafford est convaincu du retour sur Terre de Molmer, avec le second transport de permissionnaires. Mais ce n’est pas le cas, sinon nous l’aurions découvert parmi les cadavres.

—  Vous voulez dire que nos adversaires ont, pour ainsi dire, kidnappé Molmer ?

—  C’est cela. Nous avons remarqué, au cours de quelques missions précédentes, que les Vénusiens se servent de préférence de spécialistes humains. Et ces spécialistes sont forcés, sous menace, d’implanter des capsules annihilant la volonté propre des individus et transmettant les ordres des Vénusiens, dans les crânes des victimes choisies. Le professeur Abdil Tarstu s’était trouvé dans une situation identique. Nous l’avons découvert sur la Lune, en son temps, et je me rends bien compte qu’il y en a ici quelques-uns dont la volonté a été annihilée. Nos amis ont commis une faute majeure, je le pense, du moins. Molmer, voici la clé de l’énigme !

Le Denebien s’était totalement réveillé et me regardait avec les yeux de Gundry Ponjares. Il constata soudainement :

— Il me semble que les agents actifs du C.E.S.S. ont le chic pour échafauder les théories les plus osées. Quel est le rapport entre le chirurgien et l’épidémie ?

Je le regardai intensément. Depuis quelques heures, j’avais acquis le sentiment d’un changement fondamental survenu dans la psyché du Denebien. Il ne se moquait plus de personne, cessait de faire des remarques désobligeantes. Il semblait ne plus vouloir vivre dans le souvenir. Pourtant, un doute planait toujours, concernant ses intentions amicales.

Il n’était pas bien transparent et sa pensée réelle ne pouvait être contrôlée. Pas même Manzo n’arrivait à sonder le cerveau de l’Extraterrestre. Le Denebien pouvait bloquer totalement son subconscient.

—  Nous verrons bien, Coatla, jusqu’à présent, nos théories ont toujours été confirmées, parce que nous ne renonçons jamais à introduire des éléments de base fondamentaux dans nos théories les plus folles.

—  Je reçois des impulsions désordonnées ! cria Manzo.

« On donne des ordres à quelqu’un. Je ne peux pas les définir, j’écoute seulement. C’est une simple transmission d’ondes cervicales. Ce n’est pas le dialogue muet entre deux partenaires disposant des mêmes facultés parapsychologiques. »

—  Peut-être la transmission d’une pensée destinée à un récepteur sous influence mécanique ?

—  Ce n’est pas impossible. Un murmure, un bourdonnement insistant. La force de suggestion est bien supérieure à une simple transmission de paroles. Attention, l’un des partenaires approche. Je ne peux pas le capter, je le sens seulement.

Ces paroles, sur leur fin, furent noyées dans le sifflement aigu de l’appareil d’alarme. Notre Denebien souffrait le martyre.

Quelques hommes en uniforme se dessinaient sur les écrans extérieurs; parmi eux, il y avait TS-19. L’autre, un lieutenant du commando martien international.

Mon cœur battait la chamade. Si Manzo, contrairement à notre attente, était capable de détecter les assujettis, cela représentait un progrès énorme. Il nous suffisait amplement qu’il s’aperçût de la nature réelle des êtres. Il n’était pas indispensable qu’il pénétrât dans leurs pensées.

Annibal quitta sa place. Cinq hommes lourdement armés apparurent dans le sas de sécurité. Le lieutenant Dogendal les commandait, l’un des meilleurs parmi les commandos de choc du C.E.S.S.

—  TS-19 est accompagné par un étranger, monsieur. Que devons-nous faire s’il l’amène à bord ?

Cette compréhension rapide de la situation me tranquillisa. Tous nos hommes portaient le casque spécial.

—  Bon, l’opération « infiltration » s’est déclenchée plus tôt que prévu. TS-19 aura certes des raisons pour agir de la sorte. Coatla …

—  Je sais. Vous voulez que je quitte le poste de commandement pour que vous puissiez jouer votre petite comédie. Bon, prenez ma place et essayez de vous faire passer pour l’un de nous. Je ne crois pas que vous y réussirez, HC-9. Pourrez-vous ressentir et penser comme un être d’une autre espèce ? Votre sensibilité humaine ne vous permettra jamais d’abreuver TS-19 de mépris et de remarques désobligeantes. Vous devriez renier tout ce qui fait de vous un être humain.

—  Vous en serez étonné, lui dit Annibal. Sous ce rapport, nous nous distinguons très nettement.

—  Je vous en prie, Coatla. Sortez d’ici. Ils sont dans le sas. J’espère seulement que vous êtes sincère et que vous n’essaierez pas de m’avoir !

—  Ne posez pas de questions superflues ! J’aurais eu suffisamment d’occasion pour cela. Nous n’avons pas la moindre estime pour les êtres métaboliques vénusiens, de simples esclaves.

—  Je vous crois, Coatla. Dogendal, accompagnez-le. Mais revenez aussitôt.

Je pris place dans le fauteuil du poste de pilotage. Une foule de symboles mystérieux devant moi. Je n’en connaissais qu’une faible partie.

Le Denebien sembla soucieux en me disant :

—  Si vous estimez qu’il faut démontrer vos connaissances, évitez d’appuyer sur le mauvais bouton. A tant faire, je ne tiens pas à être transformé en énergie !

—  Filez, lieutenant. Et tâchez de faire comprendre subrepticement à TS-19 que nous nous attendions à sa visite. Ne commettez surtout pas d’impair !

—  Vous, les soldats, faites bien attention à ma peau de nourrisson, dit Annibal. Si vous êtes assez forts pour nous garder, alors tâchez de ne pas appuyer sur la détente de vos armes énergétiques !

Nous attendions en silence. Je récapitulais intérieurement tous les renseignements fournis par le Denebien. La commande à paliers pour la mise en marche des quatre grands réacteurs se trouvait à ma droite; à gauche, les boutons de l’automatique de synchronisation destiné à régulariser la puissance d’énergie.

Le régleur de tension des écrans protecteurs énergétiques m’était connu. Les manettes de gauche correspondaient aux armements de la coupole supérieure. Il fallait y faire attention. Sinon, deux canons énergétiques tireraient simultanément.

—  Pourvu que cela marche, soupira Taly. Je vous autorise à me traiter de « miss Gazomètre » tout le restant de votre vie, si vous promettez de ne pas toucher à ces boutons.

Manzo et Annibal se taisaient, tendus !

—  Les voici, dit le mutant, une chose étrangère s’approche. Faites attention, monsieur, je ne pourrai pas vous avertir en temps voulu.

*

**

Le jeune capitaine aux cheveux blonds, ressemblant à un gamin poussé en graine, portait sur la manche de son uniforme vert-nil l’insigne des services de sécurité sur Mars. Il tenait son casque à la main et son masque pendait sur sa poitrine.

Entrant après TS-19, son premier regard fut pour nos sentinelles lourdement armées.

L’aspect de Manzo l’effrayait.

Il avait du mal à cacher sa peur.

Un clin d’œil de TS-19 m’apprit que tout marchait à souhait. Il avait remis son masque de service, car officiellement, seuls les Denebiens étaient dispensés de son port.

Je me tournai sur mon siège de pilote, pris mon air le plus suffisant et cynique. Je toisai les nouveaux arrivés d’un air de mépris avant de m’adresser à TS-19.

—  Alors, espèce de primate amélioré, vous vous languissiez de vos maîtres ? Ça sent encore mauvais !

Cette dernière remarque était destinée à Annibal qui toisait notre collègue avec un dégoût manifeste.

—  Je dirai même que ça pue la peau de bouc dans l’antre dégueulasse de ces êtres primitifs à l’imagination débridée. Ils croient toujours être en possession d’un cerveau capable de penser.

Taly riait comme une petite folle, et ce rire paraissait tout à fait naturel, malgré l’effort qu’il représentait.

Le capitaine étranger pesta. Le gardien qui se tenait à mon côté me menaça du canon de son arme énergétique. Il me disait les pires insanités. Je le toisai et dis d’un ton de profond ennui à TS-19 :

—  Dites à cet être larvaire qu’il m’offense !

—  Je m’en balance et je vous prierai de parler sur un autre ton quand vous vous adressez à moi.

—  Et comment parlez-vous aux animaux que vous enfermez dans vos zoos ? Comme avec vos congénères ? Fichez le camp et ne revenez que si …

Je n’avais que rarement contemplé une menace aussi brutale sur un visage. Soudainement, TS-19 dirigea un émetteur à ultrasons vers moi. Je me tus et Annibal rentra la tête dans les épaules.

—  Le seul moyen de se faire respecter par ces salauds, dit Dogendal. Je vous assure que ce n’est pas une partie de plaisir de garder ces énergumènes. Je serai heureux le jour où ils auront quitté ce navire spatial. Ils ont plus d’un sale tour dans leur sac.

—  Alors, capitaine, vous voyez avec quels énergumènes nous sommes obligés de composer ! Je vous assure qu’ils sont extrêmement dangereux.

Bien avant la déclaration de TS-19, le visage de l’officier s’était transformé. Ses yeux semblaient lointains, tel un somnambule écoutant à l’intérieur de lui-même des voix étranges !

Manzo haletait. Cela signifiait que la personnalité du capitaine n’était plus présente. Une puissance inconnue s’était emparée de son esprit. Nous connaissions ces symptômes, ce sourire perdu et ces gestes d’automate, pour les avoir vus lors de missions précédentes.

C’était le comportement-type d’un homme abritant dans son cerveau un émetteur récepteur semi-organique.

Je me rendais compte que le capitaine n’était plus maître de ses actes. Ce que ses yeux voyaient, son cerveau l’émettait. Les étrangers voyaient par ses yeux et entendaient par ses oreilles. Manzo m’en donna la preuve définitive par son attitude.

TS-19 me regardait, il avait un mal fou à ne pas éclater de rire. Pourtant, il prit son ton le plus cassant pour me parler.

—  Voici le capitaine Needle, patron officiel des services de sécurité sur cette planète. C’est en réalité l’agent ZS-35 du C.E.S.S. qui fut envoyé sur la Lune avec quatre autres collègues. Ceci pour votre information, Dogendal. N’utilisez pas ce renseignement. ZS-35 nous assistera avec toute son équipe.

—  Avec joie, dit Needle d’un ton monocorde.

—  Enlevez-moi ce type, dis-je d’un air ennuyé, je connais suffisamment de singes de son espèce.

—  N’écoutez pas ce qu’il dit, Needle. Nous nous sommes faits à ses insultes. Ce ne sont que des paroles creuses d’un être dépourvu de puissance.

—  Et vous êtes persuadé que des cerveaux denebiens se trouvent dans ces corps humains ?

Le capitaine semblait un peu trop désireux de s’en assurer.

—  Absolument. Le grand, c’est le numéro un, le petit, le numéro deux et la soi-disant dame le numéro trois. Le monstre porte le numéro quatre. Nous ne connaissons pas leurs noms. Un et deux ont réussi à s’emparer de deux agents actifs du C.E.S.S.

—  Pas possible. dit l’assujetti sincèrement étonné.

—  Si, cela s’est pourtant passé ainsi. Vous voyez devant vous les corps de nos agents, mais les cerveaux ont été transplantés à la place des véritables dans le centre denebien, sur la Lune. Nous avons pu nous en emparer. Ils sont vraiment des médecins de génie, ces types-là.

—  Et même davantage, dis-je d’un ton moqueur. Ce n’est pas vous qui nous avez découverts. Si vous n’aviez pas été en possession de quelques robots de combat denebiens dans votre Q. G., et si ces robots n’avaient pas été réglés pour obéir à nos ondes cervicales, vous n’auriez jamais rien su de tout cela. Alors ne vous en vantez pas ! Et n’oubliez pas que je puis à tout moment vous transformer en énergie, vous et le navire spatial martien qui nous abrite !

J’avais posé mes mains sur le palier de commande des réacteurs et abaissai les manettes. Mon cœur battait.

Le tonnerre des transformateurs que j’avais mis en marche fit trembler tout le bâtiment. Un bruit terrifiant, incluant la puissance et la connaissance.

—  Arrêtez, arrêtez immédiatement ! dit TS-19 en menaçant de son pistolet à missiles thermiques.

Les réacteurs s’arrêtèrent, le calme revint. Je riais franchement en les regardant tous.

—  Si vous recommencez encore une seule fois, ma parole, je vous tue séance tenante !

Notre ex-collègue, sous les traits du capitaine Needle, regarda une nouvelle fois autour de lui.

—  Alors, Needle, vous y croyez, maintenant, dit TS-19. Ces types sont capables de faire sauter des galaxies par un seul geste de la main. Cela ne m’étonne pas qu’ils aient trouvé l’astuce diabolique de l’épidémie.

—  Auriez-vous découvert quelques membres de mon peuple sur la planète Mars ? Vous devriez regarder de plus près, cher ami !

—  Allons-nous-en, dit TS-19. Cette discussion ne mène à rien. C’est tout ce que je puis vous montrer, Needle, pour vous prouver la véracité de nos dires. Tout ce que je souhaite, c’est que vous puissiez me fournir quelques renseignements. Vous devriez avoir observé quelque fait insolite. Il y a une station denebienne camouflée sur Mars. Où se trouve-t-elle ? Quelles sont les bases permettant de la trouver ?

—  Nous ne pouvons rien vous dire. Nous n’avons rien remarqué. Je suppose que vous transférerez ces Denebiens dans la forteresse pour plus de sécurité ?

—  De ce pas ! Vous avez pu voir l’insolence de numéro un !

—  Heureux que vous ne puissiez rien faire sans nous, espèce de primate, lui dis-je.

—  Et cela ? dit Needle en fixant le corps monstrueux de Manzo.

—  Un cas limite.

TS-19 fit semblant d’être très pressé.

—  Ce monstre est identique à un habitant de la cinquième planète du Soleil Deneb. Il a conservé son aspect original. Nous l’avons arrêté sur la Lune lorsque ce Denebien, dans un corps de femme, a voulu quitter la planète à bord d’un astronef volé. C’est une intelligence très dangereuse. Il se pourrait bien qu’il ait des facultés de télépathe ! Mais venez donc, cher ami, nous avons encore du pain sur la planche. Vous voulez faire la connaissance des savants.

Et TS-19 poussa Needle dans l’autre habitacle.

Je confirmai son interrogation muette par un hochement de la tête. TS-19 savait très exactement ce qu’il en était de notre ex collègue.

Une fois que TS-19 et son compagnon furent dehors, je me redressai en soupirant. Le « gardien » abaissa le canon de son arme en ricanant.

—  Dites donc, mon vieux, vous n’aviez pas besoin de poser le canon directement sur moi, vous semblez croire que toute cette affaire n’est qu’un vaste canular !

—  Monsieur, croyez-m’en, le cran de sûreté était verrouillé plutôt deux fois qu’une !

—  Si on veut chanter avec les loups, me dit Dogendal en riant. Remarquez que votre représentation était parfaite, je l’ai vu sur le visage de Needle !

—  Oui, dit Manzo, c’était parfait. Needle n’est plus maître de ses pensées. Il sert de poste relais pour impressions optiques et phoniques. Nous avions, en réalité, la visite des Vénusiens !

—  A-t-il ajouté foi à ce que nous avons dit ?

—  Oui, mais seulement à partir du moment où vous avez mis les réacteurs en marche. Il a, dès cet instant, émis des fréquences totalement désentravées. L’impression sur ses possédants était très forte !

—  Que va-t-il arriver ? dit Taly nerveusement. Tenez, prenez une cigarette !

—  Jim, dis-je à Dogendal, prenez un masque à air surcomprimé et allez-y ! Mais surtout, allez-y seul ! D’ici une demi-heure, le colonel Minhoe devra nous faire chercher ici et nous amener sous escorte renforcée. Qu’il en fasse quelque chose de spectaculaire ! Vous ne pouvez plus assumer la garde de quatre Denebiens dans votre croiseur, d’autant plus qu’aucun être humain n’est en état de s’en servir. Ensuite, vous vous rendrez chez TS-19 et lui demanderez ce qui lui a mis la puce à l’oreille. Il n’a pas tué pour rien l’assujetti. Et ensuite j’aimerais que vous vous entreteniez brièvement avec le professeur Tarstu. Il a dû remarquer une transformation quelconque. Les inconnus semblent agir selon une certaine logique. Needle est le chef de la sécurité et c’est à lui qu’ils s’en sont pris en premier lieu. Nous devrons trouver les autres assujettis, porteurs de récepteurs dans leur boîte crânienne. Venez m’en rendre compte personnellement. Surtout aucun message radio, il pourrait être intercepté.

Dogendal partit pour exécuter mes ordres. Annibal commenta :

— Les poissons ont mordu à l’hameçon. Il faut savoir si nous sommes en mesure de les fatiguer au bout de notre ligne. Eh bien, préparons-nous à agir !

CHAPITRE X

Nous n’en menions pas large ! Nous avions appris pas mal de choses, pourtant nous étions incapables d’agir. Cela ne servait à rien. Nous n’avions pas encore trouvé le moyen de combattre le fléau.

Même le capitaine Needle ne nous était d’aucun secours. Nous savions que son esprit avait été déconnecté et j’avais dû donner, le cœur lourd, ordre au professeur Tarstu de ne pas encore ôter le récepteur. Pourtant le chirurgien génial n’aurait eu aucun mal à le faire, mais cela aurait donné l’éveil à nos adversaires.

Nous étions au bout de notre rouleau. Nos hommes avaient examiné la forteresse dans ses moindres recoins. Nous ne pouvions rien faire.

Cette forteresse descendait de plus de mille mètres dans les entrailles de la planète rouge et comment pouvoir assurer constamment un contrôle de tout ce dédale ? Des dizaines d’années seraient nécessaires pour que nous puissions comprendre et manier toutes ces armes, toutes ces machines étranges et merveilleuses.

Mais notre défaite provisoire n’était pas le fait seulement de l’immense forteresse, car encore mille mètres plus bas, la ville gigantesque de Topthar s’étendait. Grande comme toute la ville de New York, ses banlieues et ses centres industriels, cette cité était enfouie au plus profond du sous-sol martien. La capitale de Mars. Cette ville avait abrité plus de dix-huit millions d’habitants !

Les usines entièrement automatisées de cette ville souterraine, destinées à la fabrication des navires spatiaux, occupaient à elles seules un emplacement plus grand que le plus grand spatioport terrien. Topthar n’avait pas été construite sur un seul niveau, elle s’étendait sur dix terrasses dont la profondeur variait de deux mille à cinq mille mètres.

Comment trouver le quartier général des Vénusiens dans tout cela ?

D’autant qu’il n’était pas possible de savoir si ce Q. G. se trouvait à Topthar même. La planète avait été creusée comme un gruyère au cours de la guerre intergalactique. Impossible, par ailleurs, d’exercer une surveillance radio et radar suffisante autour de Mars. Nous n’étions pas sur la Terre avec son réseau sans faille de stations radar, asdic et autres.

Manzo avait examiné les officiers supérieurs et les savants les plus éminents du commando international. En plus du capitaine Needle six autres assujettis avaient pu être décelés. Cela nous permettait, à défaut d’autre chose, de faire attention !

Nous avions abondamment interrogé les hommes de troupe stationnés sur Mars pour essayer de délimiter la manière dont les trente et un permissionnaires avaient été contaminés.

Une solution partielle avait été trouvée. C’est-à-dire que ces hommes avaient tous fait partie d’une patrouille. Mais nous ne pouvions savoir à quel endroit on les avait capturés et infectés.

Nous n’avions qu’un seul espoir, celui de voir les Extraterrestres faire le premier pas.

*

**

Annibal était affalé sur une couchette dans un coin de la grande salle. Nous connaissions ce genre d’ameublement, pour l’avoir vu sur la Lune. Les murs irradiaient une lumière diffuse, ne permettant pas de zones d’ombre. Les Martiens avaient peut-être trouvé une certaine détente dans ces couleurs toujours changeantes, mais en ce qui nous concernait, c’était plutôt énervant.

Nous avions bien trouvé des commutateurs, mais nous ne savions comment stabiliser les diverses couleurs.

Cela paraît ridicule de penser qu’en dépit des installations martiennes incroyablement perfectionnées, nous avions été obligés d’apporter nos propres générateurs de courant et installer nos câblages, car les appareils de Mars étaient trop compliqués pour nous.

—  Dix jours, quatorze heures et quatre minutes !

Les yeux d’Annibal se posaient sur le chronomètre martien.

—  Depuis ce temps-là, nous sommes emprisonnés dans cette tanière. Rien, pas de contacts, rien, le silence, le néant ! Aucun de ces métaboliques infernaux n’a tenté de se mettre en relation avec ces Denebiens géniaux …

—  Je te prie de te taire et de t’en tenir à notre convention. Personne n’a le droit de parler de notre situation actuelle.

—  J’ai respecté cette convention jusqu’en ce moment, mais j’en ai assez et je vais rompre ce silence.

Il vint me rejoindre devant la porte hermétiquement close en métal MA. Je n’étais pas étonné, les Denebiens n’avaient pu conquérir une forteresse dont chaque pièce était munie d’un système de fermeture étanche séparé.

—  Ecoute, la Perche, nous ne pouvons pas continuer à nous tourner les pouces ! Notre plan semble ne pas vouloir fonctionner. Ma logique dit qu’ils peuvent se passer des Denebiens que nous sommes censés être. Nous leur avons pourtant facilité la tâche !

—  Allons, dit Taly en s’efforçant de sourire, nous n’avons commis aucune faute en établissant ce plan.

Je l’avais observée chaque soir, lorsque, subrepticement, elle sortait la photo de son petit garçon de sa poche et l’embrassait.

Nous admirions cette femme, elle était notre havre de paix, et pourtant, ce n’était pas facile pour elle de partager une seule pièce avec des hommes. Nous ne quittions pratiquement pas nos vêtements, car les installations des douches étaient d’origine martienne et nous ne parvenions pas à les faire fonctionner. Nous nous servions donc de mini-cuvettes en plastique.

—  Patience, dit Manzo, notre temps viendra, je le sens …

Il forma un étau de ses grosses pattes. J’en avais froid dans le dos. Il portait sa bosse des commandos de choc, qui avait fait ses preuves lors de missions précédentes.

La bosse en tissu cellulaire artificiellement cultivé, implantée par nos médecins sur le dos du mutant, le faisait paraître encore plus monstrueux. Nous nous demandions seulement si nous aurions l’occasion d’utiliser les armes qu’elle contenait.

—  Nous devons trouver le père Fernando, dit Taly. Je ne pense pas qu’ils l’aient tué. Où peut-il être ? Ne peut-il pas prendre contact ?

La situation était désespérée, d’autant plus que Stafford s’entêtait à prétendre que le bon père était retourné sur la Terre. Ce qui nous étonnait, c’est que le général n’appartenait pas à la catégorie des assujettis. Du moins Manzo n’avait-il rien trouvé de tel.

Cet état de fait ne correspondait pas à la logique terrienne. Quoi de plus normal, pour notre concept, que d’assujettir en premier lieu le général commandant toute la base !

—  Assieds-toi, le petit, nous n’avons pas commis d’impairs.

—  Pas d’impairs suivant notre propre logique !

La porte étanche glissa sur ses gonds, libérant TS-19 accompagné de quelques-uns de nos hommes. Stephan Tronsskij était, pour l’heure, le commandant de la garde. Il me fit un large sourire.

Aucune parole ne fut échangée avant un contrôle fait par Manzo. Nous avions établi ce rituel pour assurer notre sécurité personnelle.

—  Rien à signaler, dit-il enfin.

—  Je commence donc, dit TS-19. Nous avons de mauvaises nouvelles à vous transmettre. La Lune communique qu’il n’y a aucun progrès. Le patron est au bord de la crise de nerfs. Les régions contaminées sont de plus en plus fermées. Toutes les troupes de la Terre sont mobilisées pour former le cordon. Les malades ont pratiquement perdu tous leurs réflexes. Les excroissances semblent se désagréger. Le colonel Minhoe demande si vous avez des instructions à transmettre ou un message à expédier.

A ma réponse négative, Tronsskij enchaîna :

—  Il y a une heure à peine, un commando de dix hommes, sous la conduite de Naru Kenonewe a été attaqué à l’est des collines, juste avant d’arriver au canal circulaire équatorial.

On aurait dit qu’une bombe venait d’exploser !

—  Vas-y, continue, que s’est-il passé ensuite ?

—  Pas grand-chose, car Kenonewe se tenait sur ses gardes. Ils avaient tous les casques absorbants, sinon … L’attaque a eu lieu depuis un véhicule plat, visiblement automatique, sans conducteur. Il a fait savoir par radio que, soudainement, il a ressenti des tiraillements dans son crâne. Ensuite, ce fut comme une succession de coups de marteau laissant transparaître une voix suggestive émettant des commandements incompréhensibles. Ce truc mécanique voulait s’emparer de nos hommes. Kenonewe fit tirer immédiatement sur le véhicule. Nos armes automatiques normales ne purent arriver à rien. Les munitions explosives furent repoussées par un écran fluorescent rouge. Alors Kenonewe fit entrer les armes énergétiques martiennes en action. En une seconde, plus rien du véhicule ne subsista. J’ai donné ordre à Kenonewe de revenir immédiatement à la forteresse, c’est plus prudent, je le crois !

—  Enfin un signe de vie des adversaires, il était temps ! J’espère que nous n’avons pas de pertes à déplorer.

—  Aucune !

—  Bon, à dater de maintenant, personne ne sortira plus en terrain libre. Il ne faut pas que les inconnus puissent s’emparer d’un seul de nos porteurs de casques absorbants. Ce serait notre perte.

—  Nous y veillerons. Mais c’est quand même un succès !

—  Je crois que les inconnus se méfient, dit Annibal. Sinon, quelle serait la raison qui les inciterait à vouloir s’emparer d’un de nos hommes ?

L’attente reprit, lancinante, terrible. Il fallait que nos calculs soient justes. Sinon, jamais nous n’arriverions à aider la population de la Terre.

CHAPITRE XI

Notre moral était au plus bas. La dépression allait s’emparer de nous. Nous étions pressés par le temps et c’est cela qui nous rendait presque malades.

Le fléau prenait des formes de plus en plus catastrophiques sur notre planète-mère. Les hommes étaient pris de panique. Il avait fallu envisager des mesures extrêmement rigoureuses pour les contenir.

Pékin avait même dû donner l’ordre d’ouvrir le feu à ses troupes, car les malades voulaient à tout prix passer au travers du cordon de quarantaine. On ne pouvait pas expliquer ce comportement. Ils ne manquaient pourtant de rien dans les zones verrouillées, depuis octobre 2005; les U. S. A. seuls avaient utilisé plus de cinq milliards de dollars pour approvisionner ces régions. Les Européens et les Africains n’en avaient pas fait moins, les Asiatiques également.

Et nous, les agents spéciaux, soigneusement camouflés, depuis quatorze journées martiennes, condamnés à l’inaction, nous nous morfondions dans cette pièce exiguë, ayant servi de chambre à un officier de l’armée disparue.

Deux jours auparavant, j’avais donné un ordre de la dernière chance. Le Denebien avait été transporté dans la forteresse et le docteur Mirnam avait dû le pourvoir d’un masque biosynthétique. Le Denebien faisait fonction de technicien terrestre.

En sa compagnie, nous avions examiné certaines installations de la forteresse.

Coatla s’était montré coopératif, cela m’enlevait un grand poids du cœur. Il m’avait montré, grâce à des cours accélérés très concentrés, comment faire fonctionner les stations énergétiques de la forteresse.

Je n’en savais pas davantage que ce qu’il fallait pour actionner les manettes, mais cela me suffisait et j’avais, par la même occasion, appris la signification des symboles étranges.

J’avoue que j’avais des battements de cœur, en pensant aux forces énergétiques que l’on pouvait libérer d’un simple mouvement.

Le plus faible de leurs réacteurs fabriquait cinq millions de kilowatts/heure. Impensable, ce qui se passerait si l’on actionnait les installations géantes !

Coatla était retourné sur le croiseur depuis deux jours. Toujours rien … J’avais pris une mesure désespérée en incitant le colonel Minhoe à répandre le bruit d’un retour immédiat sur la Terre des quatre Denebiens. Si maintenant les inconnus ne se manifestaient pas, je ne saurais plus que faire.

Toujours aucune nouvelle du père Fernando, pourtant porteur de nos plus grandes espérances. Lui et le chirurgien, le docteur Molmer, semblaient s’être volatilisés. Le troisième disparu, un spécialiste des micro-organismes, venu sur Mars trois mois auparavant, restait également introuvable.

Les examens approfondis nous avaient appris que rien ne laissait présumer de l’origine martienne de l’épidémie. D’autres forces avaient été à l’œuvre.

La fausse nouvelle du retour sur Terre des Denebiens avait déjà neuf heures d’existence.

La nuit martienne, glaciale, était tombée, notre quinzième nuit d’attente.

Taly ne dormait pas. Elle tournait et retournait sur sa couchette, mordillant ses lèvres pour ne pas éclater en sanglots.

Manzo seul dormait du sommeil du juste. Il prétendait que les métaboliques avaient besoin d’un certain temps de mise en route, et qu’ils ne tarderaient pas à se manifester.

—  Ce salaud, il dort comme un bienheureux, dit Annibal furieux.

Je sombrai dans une somnolence entrecoupée par des fantasmes.

Soudainement, je me réveillai, sur le qui-vive. Manzo ne ronflait plus !

Il s’était dressé sur sa couche, écoutant des choses qui demeureraient inconnues pour nous. En regardant ma montre, je constatai que minuit était passé. La quinzième journée martienne venait de commencer.

—  Silence, vous tous, laissez Manzo se concentrer !

—  Deux âmes pleurent, la mort vient, murmurait le mutant.

C’était horrible, cette voix monotone, ce message d’une tristesse infinie, bouleversante.

—  On vient, dit le mutant, des vibrations très fortes, dures. Des impulsions inhumaines, de la violence pure !

—  Je parlerai seul, ne vous laissez pas surprendre, dis-je dans un murmure.

Le moment tant attendu était là, il fallait agir selon l’inspiration.

Les étrangers entrèrent. Ils étaient silencieux, seul le cliquetis des armes était audible.

—  Entrez, nous n’avons pas l’intention de vous faire mal. Qui êtes-vous, j’ai entendu que vous arriviez.

Needle sortit de l’ombre, je vis ses yeux inexpressifs, vides, son visage figé. Sa voix n’était plus la même.

Rien ne se passa pendant de longues minutes. Needle et ses hommes semblaient figés, lorsque je renversai tous les plans échafaudés en disant :

—  Il était temps que vous veniez. Avez-vous supprimé les deux gardes ?

—  Que signifie ? dit la bouche de Needle.

Mais c’étaient les Vénusiens qui interrogeaient.

—  Vous semblez confondre mes facultés intellectuelles avec celles des primates humains ! Je sais que ce n’est pas à une de ces créatures que je m’adresse mais à des intelligences ayant été instruites par nos soins au temps de la grande guerre. Faites le nécessaire pour nous sortir des griffes des humains.

—  Vous en supposez, des choses !

—  Je ne suppose rien. Je sais ! Je n’ai pas jugé nécessaire d’informer les primates humains de la raison véritable de l’épidémie. Nous n’y sommes pour rien, car notre peuple n’a pas de base sur Mars. Je sais que vous en êtes les auteurs ! J’exige que vous me libériez immédiatement ! Vous semblez sous-estimer la vigilance des hommes du C.E.S.S. Nous vous avons attendu depuis assez de temps !

—  Qui êtes-vous ?

—  Coatla, commandant de la troisième flotte spatiale denebienne, dans le paramètre des astéroïdes. Vous étiez sous mon commandement au temps de la grande guerre.

—  Nous connaissons ce nom par les vieilles chroniques. Etes-vous disposé à mettre vos connaissances à notre service ?

—  Vous semblez ne pas réaliser qui je suis ! Votre intelligence est, certes, supérieure à celle des humains. Pourtant vous serez bien obligés de passer par mes conditions. Je ne puis que vous assurer qu’une collaboration avec vous présente un certain intérêt pour moi. Je puis seulement vous affirmer que je suis disposé à vous libérer de votre condition d’esclave !

J’entendis un sifflement. Les yeux calmes de Manzo me disaient que la réponse avait été la bonne. Elle correspondait parfaitement à la mentalité des Denebiens.

—  Alors, vous vous décidez ?

—  Nous sommes prêts. Suivez les gardiens mis en place par nos soins. N’essayez pas de nous trahir, nous veillons.

—  Vous parlez comme vos ancêtres barbares, nos élèves. Vous n’avez pas encore appris à penser, il me semble ! Pourquoi vous trahirais-je et au profit de qui ? Avez-vous fait le nécessaire pour déconnecter les appareillages de surveillance du C.E.S.S. ? Il y a deux caméras vidéo cachées dans la pièce. Si vous ne les avez pas déconnectées, pas la peine de continuer à parler !

Annibal regardait ostensiblement un endroit du plafond, abritant deux caméras vidéo. Nous nous étions bien gardés d’en dire davantage, car bien d’autres engins avaient été camouflés dans les parages. TS-19 devait actuellement fiévreusement surveiller ses moniteurs.

—  C’est fait. Nous avons un observateur dans la salle de garde. Vite, le temps presse !

Les autres hommes s’activaient. Ils apportaient nos condenseurs d’air, ils n’avaient pas oublié l’appareil spécial de Manzo.

Son calme me disait que tout se passait comme prévu.

Nous nous munîmes des appareils. Les accumulateurs étaient chargés à bloc.

Taly et Annibal avaient accompli les gestes mille fois faits. Nos combinaisons d’un jaune éclatant n’étaient pas aussi inoffensives quelles paraissaient.

Manzo émettait imperceptiblement par sup-ondes ultra-courtes. Nous espérions que les Vénusiens ne les connaissaient pas encore. C’était un risque à courir. Les dons télépathiques de transmission de Manzo ne servaient à rien, les Extraterrestres étaient télépathes !

Les récepteurs spéciaux du croiseur tournaient. On contrôlait notre avance. De plus, une poudre luminescente était déposée sur le sot à chacun de nos pas et des détecteurs à infrarouges relevaient les traces thermiques que nous imprimions sur le sol.

—  Vite !

—  Il fallait que je semble inquiet. Ils étaient bien trop méfiants. Nous leur avions bien facilité la tâche, trop peut-être.

Les deux gardes étaient morts, premières victimes de notre mission désespérée.

—  Vous savez vous servir de cela ? dit Needle en montrant une lueur dansante devant nous.

Derrière l’entrée semi-circulaire de la galerie, c’était le vide ! Il fallut surmonter une fraction de seconde de peur panique pour s’y jeter. Un ascenseur antigravitation, c’est le vide ! Seulement un champ antigravitation enlevant toute pesanteur. Il fallait passer dans la lueur et prendre un faible élan en direction du chemin voulu.

—  Vous voulez rire ! Nous vous avons appris à vous servir des champs antigravitation ! Qu’est-ce que ce bruit ?

Les sifflets d’alarme des Martiens venaient de donner l’alarme.

Annibal tint sa tête à deux mains et je fis semblant de souffrir également. Manzo seul était dispensé de cette comédie, puisqu’il venait de la cinquième planète du soleil Deneb et non de la quatrième, comme nous.

—  Vite, ils ont découvert les gardes morts, cria Needle. Comment se fait-il ? La garde n’est relevée que dans une heure !

—  Ce TS-19 fait de fréquents contrôles.

Je fis semblant de gémir.

—  Mais sautez donc !

Annibal sauta le premier, il évita toute cabriole, comme c’était le cas pour des débutants.

La descente se fit sans anicroche, Taly aux côtés d’Annibal, les gardes ensuite. Le bruit des sifflets d’alarme disparut et seul un murmure mystérieux nous entoura.

TS-19 avait agi selon notre plan. Les spécialistes de détection suivaient nos traces à l’heure actuelle.

Nous nous posâmes sur la semelle de la galerie. La pesanteur que nous avions trouvée dans le sas nous fit faire une génuflexion involontaire.

Il fallait réussir à tout prix. Les assujettis pointaient leurs armes sur nous en souriant.

—  Et alors, ça ne va pas ? dit Annibal d’un ton sec.

—  Examinez-les sur toutes les coutures !

La chose à forme humaine donnait des ordres. Une forme humaine d’ailleurs bien célèbre dans le monde de la science.

C’était bien la dépouille du docteur Tarabochia qui se tenait devant moi. Mais son propriétaire réel était mort depuis longtemps, les métaboliques parlaient maintenant par sa bouche.

Il ne tenait pas à nous donner le change et reconnut immédiatement qu’il était un métabolique.

On nous avait fouillés tant et plus, mais notre équipement spécial ne se trouvait pas caché dans nos vêtements. La bosse de Manzo contenait tout l’arsenal.

Pourtant nos appareils respiratoires, sous leurs dehors anodins et communs abritaient certains instruments dont la découverte aurait eu pour résultat notre mise à mort immédiate.

Nous avions des nerfs plus solides et des réactions plus rapides que les horribles. C’était sur cela que nous comptions.

J’avais copieusement insulté l’Extraterrestre. Il était furieux et pourtant cela le tranquillisait.

Enfin, on nous conduisit vers une galerie ascensionnelle antigravitation, conduisant vers la ville de Taphtar.

Nous nous étions laissés tomber d’un millier de mètres. Les portes blindées fortement gardées d’un nouveau sas s’ouvrirent devant nous.

Les monstres métaboliques ignoraient heureusement la manière de se servir des armes martiennes et cela me tranquillisa énormément. Aucun des engins n’était en fonction.

Contrairement à la ville de Zonta située sur la Lime, tout semblait mort ici.

Aucun robot ne s’activait pour assurer l’entretien et la propreté de la ville souterraine. Il y faisait sombre, l’éclairage ne fonctionnait plus et les soleils atomiques ne brillaient plus.

On nous avait fait monter dans un véhicule martien que l’on avait réussi à faire fonctionner. Les semelles spéciales de Taly et d’Annibal ne servaient donc plus. Ces véhicules se propulsaient sur un champ magnétique les transportant à environ vingt centimètres au-dessus du sol.

J’avais, d’un mouvement imperceptible, mis l’émetteur à rayons infrarouges, camouflé dans mon appareil respiratoire, en marche. Il laisserait tout au long des parois une trace invisible mais facilement décelable.

Nous avions parcouru de larges voies de communication et nos yeux émerveillés avaient vu des bâtisses merveilleuses à la lueur des phares ordinaires dont les étrangers se servaient. Puis une voie en spirale descendante nous mena vers le fond.

Le métabolique Tarabochia n’avait pour ainsi dire pas parlé. Seules les armes de ses hommes nous menaçaient. Manzo me fit comprendre que le monstre tentait, par tous les moyens dont il disposait, à entrer dans nos pensées. Pour Manzo, Annibal et moi, il n’y avait aucun espoir, seule Taly semblait devoir soutenir une lutte.

Lorsque je vis enfin son sourire triomphant, je compris que la chose avait dû y renoncer également.

Je pris mon ton le plus suffisant et moqueur pour lui dire :

— Comme vous vous êtes donné du mal ! Cela nous a bien amusés ! Je suppose que vous comprenez à peu près la langue principale de la planète Terre pour savoir ce qu’amuser veut dire !

Nous étions arrivés. Les Extraterrestres avaient installé leur centrale dans un bâtiment brillamment éclairé. Ils pouvaient se le permettre, car nous aurions eu besoin de longues années pour les trouver. Nous devions avoir parcouru plus de vingt kilomètres.

Sur notre chemin, nous ne rencontrâmes âme qui vive. Seuls Needle et les assujettis nous accompagnaient.

Des escaliers normaux, puis devant une porte étanche, la chose dit :

—  Attendez ici. Nous avons préparé la pression atmosphérique selon vos besoins. Nous vous donnerons signe de vie. Ne craignez rien, personne ne pourra vous trouver ici.

—  Pourquoi avez-vous tellement tardé à nous chercher, ce n’était pourtant pas bien compliqué ?

—  Trop peu compliqué !

—  Nous nous en réjouissons. Pas même le C.E.S.S. ne semble avoir compté sur une telle intervention. Mars est mort. Et c’est mon œuvre ! C’est moi qui ai lancé l’attaque avec la lueur rouge. Quel succès !

—  Nous verrons si nos opinions diamétralement opposées nous permettront de trouver une solution.

La chose avait reculé de quelques pas avant de crier :

—  Vous êtes un imposteur. Vous n’êtes pas denebiens ! Je vous aurais cherché dès le premier jour, si je ne m’étais pas méfié. Vous êtes membre du C.E.S.S.

Le choc était terrible pour nous. Le monstre s’était rendu dans l’autre pièce, sans masque !

Les assujettis nous tenaient au bout de leurs canons. Quelle malchance. Pourtant le début de l’aventure avait été prometteur !

Deux heures, pendant lesquelles Manzo avait enregistré des attaques psychiques de plus en plus fortes, venaient de s’écouler. Il nous avait murmuré que huit au moins des monstres se tenaient dans le voisinage.

Nous étions dans une impasse. Nous n’avions pas pu émettre le signal radio convenu, et pourtant TS-19 ne devait pas être loin.

Nous n’avions trouvé ni le père Fernando ni le chirurgien Molmer. Nous ignorions si nous arriverions à découvrir un sérum contre la peste martienne. Cela seul comptait, le reste n’avait qu’une importance secondaire.

Taly semblait désespérée. Je me demandais pourquoi on m’avait adjoint cette femme, scientifique renommée.

Manzo nous dit en riant qu’ « ils » avaient renoncé. Il le dit à haute voix, pour que les adversaires se rendissent compte que leur manège nous était connu.

Pourtant, nous étions certains que les Extraterrestres n’étaient pas d’accord entre eux. Certains devaient continuer à penser que nous étions des Denebiens, sinon, pourquoi nous auraient-ils cherchés ?

Le croiseur martien, que seul un Denebien pouvait piloter, la démonstration des réacteurs, devait les inciter à réfléchir.

Mes yeux se portaient toujours davantage sur la bosse de Manzo. Nous avions les moyens de nous défendre efficacement. Mais à quoi cela servirait-il ? Les malades n’en seraient pas guéris !

—  Ils viennent, dit Manzo. Ils devraient se rendre compte, par ma personne, que leurs soupçons étaient non fondés.

Un seul des monstres avait pris forme humaine. Les autres n’en avaient rien fait.

Ils étaient trapus, incolores, gonflés, sans organes sensoriels apparents. Leur seule ressemblance avec nous consistait en leur maintien vertical et deux boudins sans articulations leur servant de bras.

—  Tiens, c’est ainsi que je vous reconnais. Vous êtes venus voir votre maître sans être accompagné par votre gardien humain ?

Annibal riait, moqueur, en fixant les masses monstrueuses dont chaque cellule possédait une intelligence propre.

Le soi-disant Tarabochia tremblait de fureur. Il pouvait à peine cacher l’immense haine qu’il éprouvait.

Je répondis à ses questions concernant mon identité, lui racontai certains épisodes de la grande guerre que seul pouvait connaître un officier denebien.

—  Bon, nous en avons parlé. Cela est partiellement en votre faveur, dit Tarabochia à son corps défendant. Je n’ai pourtant pas confiance en vous. Je connais les humains, je me trouvais sur la troisième planète lorsque notre station fut détruite par le C.E.S.S. J’ai pu fuir et votre jeu actuel cache une lacune !

—  Vous n’avez donc rien appris ! Aucun humain n’aurait pu piloter le croiseur. Je ne puis rien pour vous.

La chose Tarabochia semblait être le seul à se méfier. Les autres masses bougeaient.

Manzo sursauta. Je reconnus par là que les métaboliques devaient avoir donné un ordre télépathique.

La porte de la cloison de droite glissa. Une grande salle contenant de nombreux instruments et de nombreuses personnes apparut.

Needle vint avec deux assujettis. Ils pointaient leurs armes sur nous. Un homme était en leur compagnie, il portait l’uniforme seyant du commando martien. Le père Fernando.

Calme, souriant et décontracté comme à l’accoutumée, il avait encore maigri, seuls ses yeux merveilleux brillaient.

Nous avions escompté sa venue. Pourtant cela provoqua un certain choc.

Il inclina légèrement la tête.

—  Vous vous connaissez, hurla le monstre. Vous vous connaissez, parlez !

—  Je regrette, si vous êtes en mesure de lire dans mes pensées, vous devriez savoir que ces personnes ne me sont pas connues. Bonjour, donc.

Ses yeux semblaient pénétrer tout droit en moi.

—  C’est un serviteur de votre Dieu, hurla le monstre.

—  C’est ton Dieu aussi …

—  Il s’appelle le père Fernando, et nous l’avons pris au moment où il transmettait un message radio. C’est cela qui vous a donné l’idée d’apparaître sous l’identité d’un Denebien ! Je connais votre manière d’agir. Vous savez depuis longtemps que nous sommes à l’origine de l’épidémie. Vous êtes des menteurs, des hypocrites, c’est nous que vous cherchiez, non un centre denebien !

Le père Fernando semblait figé un court instant. Je ne pouvais pourtant pas lui faire signe. Les monstres pouvaient lire ses pensées.

Je parlai, et ce fut le signal.

Le prêtre sursauta. Il avait reconnu le son de ma voix. Inconsciemment, mais elle lui rappelait quelque chose.

Le monstre tourna sa masse vers nous. Le père pâlit. Il semblait lutter désespérément contre les forces psychiques.

—  J’avais raison, il reconnaît la voix, il l’a entendue, dit le monstre.

—  Vous êtes complètement dérangé, je n’ai encore jamais rencontré ce primate !

Le dernier des assujettis apparut dans l’entrebâillement de la porte chassant devant lui des humains, comme un troupeau.

Je reconnus immédiatement le docteur Molmer. Il paraissait plus jeune que son âge.

—  Vous, Molmer, contrôlez s’il s’agit d’humains ou non.

—  Qui êtes-vous ? demanda le chirurgien. A quel jeu se livre-t-on ici ?

—  Ne demandez rien, mon ami, dit le père Fernando. Tout arrivera selon la volonté divine. Mais une chose est certaine, les méchants ne resteront pas impunis.

Soudainement, les assujettis se mirent en mouvement. On leur avait donné un ordre télépathique.

—  Allons, reculez, dit Needle. Vous, le petit et le grand, reculez.

Taly gémit. Les hommes la maintenaient de leur poigne de fer. Elle ne pouvait pas se défendre.

—  Je suppose que c’est la personne la moins importante du groupe, dit le monstre. Elle n’a pas encore ouvert la bouche. Nous allons constater si elle est humaine ou denebienne. Le cerveau denebien se distingue du cerveau humain par sa forme. Molmer ouvrira sa calotte crânienne. Si nous avons fait erreur, nous vous servirons sans rechigner. Etes-vous d’accord, Coatla ?

—  Non, nous sommes les derniers survivants de notre peuple. Il ne faut plus nous mettre en danger !

—  Je regrette, Molmer est habile. Il s’agira simplement de regarder, rien d’autre.

Les armes automatiques entrèrent en action.

Les balles sifflèrent, Manzo sauta de côté. Needle avait bien dirigé son tir.

—  Simple avertissement. Tenez-vous tranquilles !

Taly et Molmer furent poussés par les monstres dans la pièce adjacente. Elle ne pipa mot.

Needle et deux assujettis furent commis à notre garde. Nous n’avions pratiquement aucune chance. Le quatrième assujetti ne revint pas.

Avant d’être emmené, le père Fernando nous consola :

—  Ne perdez pas l’espoir, qui que vous soyez. Les justes sont protégés.

Je tremblais en le suivant des yeux. Peut-être savait-il à présent qui j’étais. Mais je ne dis rien, pensant toujours à une de ses phrases :

« Rien n’est invincible, pas même les pires épidémies. Celui qui emprunte le droit chemin trouvera toujours de l’aide. »

La porte se referma sur la vision de Taly hissée sur une table d’opération.

J’allais commettre une action désespérée lorsque Manzo se figea. Les yeux des assujettis se vidèrent. Quelque chose se passait. Manzo murmura :

—  Si j’y tiens, ils dormiront tous dans quelques instants.

J’arrêtai de respirer. Annibal s’était accroupi derrière le mutant.

Needle fut le premier à tituber. Un sourire débile sur les lèvres, il tomba. Les deux autres gardes firent de même. Ils ronflèrent la bouche ouverte.

—  Attends pour le quatrième, il est là-bas.

Sans perdre un instant, nous ouvrîmes la combinaison de Manzo, je tapai le code sur l’ouverture.

Nos armes étaient calées dans la bosse béante. Nous nous en emparâmes à la hâte et les fixâmes sur nos vêtements.

Nos nouveaux pistolets Thermoquant étaient bien plus perfectionnés que nos anciennes armes de choc. L’effet produit par le rayon laser renforcé était terrifiant. De plus, nous possédions des bombes miniaturisées et des lanceurs automatiques d’acide dont le contenu faisait bouillir l’acier le plus trempé.

—  Manzo, ordre d’attaque pour TS-19. Tu te charges du quatrième assujetti. Ne tire pas sur lui !

Personne ne vint. Je courus vers la porte.

Le métal MA ne céderait qu’à une charge thermique surpuissante, j’étais désespéré.

Le récepteur de sup-ondes, fixé au bracelet de Manzo, fit entendre la voix de TS-19, ils arrivaient à fond de train.

Annibal attendait devant la porte métallique, concentré sur elle.

—  Ouvre-la, Manzo, vite, c’est le système que tu connais. Tu as ouvert des portes semblables sur la Lune !

Le géant approcha, un déclic, la porte glissa sur ses gonds.

—  Planquez-vous ! dit Annibal.

Les monstres entouraient la table d’opération à une trentaine de mètres de nous. Tarabochia, ou plutôt la chose qui en avait pris le physique, surveillait le docteur Molmer qui procédait à l’anesthésie locale.

Le père Fernando était adossé au fond de la salle, l’assujetti le tenait au bout de son arme.

Nous avions tout vu en un instant. La chose se retourna. Un miaulement aigu sortit de la masse, un bras se leva, nous vîmes une chose brillante.

Nous tirâmes tous en même temps.

Les rayons laser étaient tellement lumineux qu’ils nous firent mal aux yeux, et pourtant nous avions des écrans protecteurs. Leur effet était silencieux et rapide comme la lumière.

J’entendis les hurlements de la cible, son arme déchargea un projectile vers le plafond, un peu de mortier en tomba. Je tirai de nouveau en produisant un laser pendant plusieurs secondes. La chose s’effondra.

Manzo avait fait du beau travail. L’assujetti dormait du sommeil du juste.

— Sauvez-vous, Molmer, écartez-vous de la table, courez ! Vite ! Taly, courez, courez !

Nous quittâmes notre cachette, les sept monstres, poussant des miaulements surhumains, nous faisaient face, ils étaient armés.

Manzo tirait à son tour. Nos lasers avaient été programmés sur tir ininterrompu. Les cellules agglomérées se boursouflaient dans la lueur brûlante, mais les rayons, ténus comme des cheveux, ne suffirent pas pour les tuer. Ils se brisaient, se déformaient et se rassemblaient en de nouvelles formes en repoussant les cellules détruites.

Annibal poussa un hurlement aigu. Un de ces éclairs étrangers s’était enfoncé dans le sol, juste devant ses jambes non protégées.

Il avait perdu l’usage de ses extrémités inférieures, mais néanmoins il tira sur les créatures horribles.

Manzo et moi eûmes la même idée. Nous tirions avec nos gicleurs d’acide. Le mince voile d’acide enveloppa les métaboliques et peu après, toute résistance cessa.

Toussant et crachant, je criai :

—  Venez et emportez le gardien. Il dort. Père Fernando, HC-9 vous parle. C’est moi qui vous ai permis de partir vers Mars. Rien à signaler de votre côté ?

Manzo émettait pour TS-19, Molmer, pleurant comme un bébé, sortit de la salle d’opération. Taly le soutenait. Le père Fernando portait le soldat anesthésié. Il avait gardé son calme, il souriait.

Dans l’autre pièce, Taly s’effondra en pleurant. Ses beaux cheveux avaient été tondus. Annibal gémissait tant ses souffrances étaient fortes. Ses jambes étaient paralysées.

—  Cela passera, dit le père Fernando. Ne vous en faites pas, mon ami, cela ne dure pas. C’est douloureux, je connais cet effet paralysant, je suis passé par là.

Manzo, l’arme prête à tirer, surveillait la porte, j’entendais parfois le bruit fait par le gicleur.

D’une main ferme, le père me saisit le bras, essayant de calmer mes balbutiements sans suite.

—  C’est fini, ne vous en faites plus, HC-9.

—  Père, dites-moi, l’épidémie, qu’y pouvons-nous, l’épidémie !

—  Les monstres sont morts, mais j’ai le remède. Je suis biologiste et j’ai trouvé dans les laboratoires du fond des cultures de microchampignons avec lesquels on fabrique le sérum.

Taly riait et pleurait en même temps. Je la pris dans mes bras.

—  Et le facteur d’immunité ?

—  Les Vénusiens ne réagissent pas à ce virus. Les porteurs de germes humains ont été contaminés au premier abord et ensuite on leur a donné des antigènes. Les anticorps sont des assemblages cellulaires entrant en symbiose avec les cellules humaines.

Le père Fernando nous expliqua comment il avait pu se rendre compte de la menace.

Il s’était aperçu que l’on introduisait de force des hommes dans les laboratoires de Tarabochia, enfin du monstre qui en avait pris la forme. En explorant secrètement les laboratoires, il s’était contaminé avec le virus.

—  Needle me surprit, me paralysa et on me transporta ici pour essayer sur moi le nouveau remède. C’est la raison pour laquelle je suis si bien informé.

TS-19 fit irruption.

—  Alors, le remède ?

—  Nous l’avons, Minhoe doit immédiatement en informer le Q. G. sur la Lune. Dès que nous aurons chargé les cultures, nous partirons.

—  Vite, cela évitera la panique parmi les malades. Faites répandre la bonne nouvelle de toute urgence.

—  La chose vit, elle remue, hurla soudainement Annibal qui recouvrait lentement l’usage de ses jambes.

—  Ne tirez pas sur lui !

Je courus vers la porte en compagnie d’un des soldats. C’était vrai.

—  Renouvellement des cellules, dit Molmer. Régénération. Il faut employer un moyen empirique. Quelques blessures ne pourront pas tuer ce monstre. Agissez enfin !

Nous entrâmes dans la pièce. Le monstre entendait et voyait, mais n’avait pas encore recouvré le plein emploi de son corps. Dans mon dos, le père Fernando murmurait des paroles dont je compris seulement le sens.

Les soldats de Kenonewe nous amenèrent un énorme récipient étanche. Aucune cellule ne pourrait s’en échapper. La chose miaulante fut introduite dans la cage transparente et on la scella.

Annibal gémit.

— Partons, vite, ma mère est dans la zone contaminée de l’Omaha !

Nous le regardions, émus, il n’avait rien dit, le patron lui-même n’en savait rien.

FIN

ACHEVÉ D’IMPRIMER

SUR LES PRESSES

DE L’IMPRIMERIE FOUCAULT

126, AVENUE DE FONTAINEBLEAU 94270 –

LE KREMLIN-BICÊTRE

DÉPÔT LÉGAL : 2e TRIMESTRE 1979

IMPRIMÉ EN FRANCE

PUBLICATION MENSUELLE