K. H. SCHEER

MISSION SECRÈTE

« ŒIL GÉANT »

COLLECTION

« ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière — PARIS VIe

Le titre allemand de cet ouvrage est :

GEHEIMORDEE BIESENAUGE

Traduit et adapté par Muth J. Pechner

La loi du 11 mars 1957 n’autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l’Article 41, d’une part que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l’auteur ou, de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l’Article 40). Cette représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit, constituerait donc une contrefaçon sanctionnée par les Articles 425 et suivants du Code Pénal.

© 1980, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles,

interdites. Tous droits réservés pour tous pays,

y compris l’U.R.S.S. et les pays Scandinaves.

ISBN 2-285-01487-2

CHAPITRE PREMIER

— Attention ! Danger !

L’impulsion télépathique me fit bondir. Je me raidis soudainement sur mon trône immense, ne percevant plus l’agitation bruyante qui m’entourait.

C’était la voix mentale de Kiny Edwards que je venais d’entendre. Il me fallait répondre, elle semblait insister.

— Que se passe-t-il, petite ?

— Vidu-Yakkath se rend chez vous, patron.

Kiny, assise dans les profondeurs du croiseur spatial, avait étendu ses élytres mentaux afin de ne rien laisser passer pouvant mettre notre mission périlleuse en danger.

Vidu-Yakkath était l’officier chargé de la sécurité d’un des navires spatiaux hypnos suivant à une distance respectueuse le sillage de notre croiseur martien géant, le Bapura. Depuis cinq heures, nous avions quitté le système solaire de Yédocékon, pour rejoindre le monde originaire des Hypnos. Le commandant d’un des navires hypnos m’avait demandé un entretien urgent trente minutes auparavant. Tumadjin Khan, maître du Second Empire avait daigné accéder à sa demande. On m’avait déjà signalé qu’une navette des Hypnos s’était arrimée à notre sas et qu’elle avait été rentrée. La centrale m’indiqua que Vidu-Yakkath conduisait cette délégation.

— Je suis au courant, Kiny. Mais qu’est-ce qui le préoccupe, si toutefois cet être possède un semblant d’âme ?

— Je ne peux pas m’en rendre compte très exactement, dit-elle d’une voix oppressée. Il a caché ses pensées derrière une espèce d’écran, mais ces pensées sont menaçantes, menaçantes et fortes.

— Et son escorte, peux-tu déceler quelque chose ?

— Comme convenu, il est accompagné de quatre congénères, deux d’entre eux semblent inoffensifs. Leur seul devoir est d’accompagner Vidu-Yakkath. Mais ils ne sont pas au courant de sa mission. Les deux autres par contre sont munis de ce même écran. Je ne peux pas le traverser. Ce qui filtre me semble dangereux… Même si je ne le comprends pas.

— Merci, petite, je me charge du reste. Ne t’occupe plus de Vidu-Yakkath.

— Compris, patron, et… faites bien attention à vous.

Lorsqu’elle déconnecta, je gardai mon bloc mental entrouvert, écoutant les impulsions en provenance de cerveaux étrangers. Tout autour de moi, l’air vibrait des fréquences des membres de ma cour, des nains bleus de Bawala V, de la garde des Cyclopes et je m’en voudrais d’oublier les deux Panolis qui, assis à l’intérieur du monstre Moolo, lui donnaient un air de vie. Mais tout cela, c’étaient des cerveaux humains. Leurs ondes étaient essentiellement différentes de celles des Orghs, nom que les Hypnos se donnaient. Cela dura une fraction de seconde, puis je reçus une fréquence provenant sans doute possible d’un cerveau hypno.

Kiny ne s’était pas trompée. L’onde était vague, peu perceptible et pourtant la délégation ne devait pas se trouver à plus de quatre-vingts mètres de ma salle du trône. Mon maître des cérémonies avait reçu l’ordre de conduire la délégation des Orghs vers moi, à un rythme lent et pompeux. On ne courait pas au rendez-vous de Tumadjin Khan, le maître du Second Empire. Il me restait donc quelques minutes pour prendre mes dispositions.

J’écoutai à nouveau. Je n’entendis pour ainsi dire plus les bruits en provenance de ma cour ; maintenant je m’étais totalement concentré sur les Orghs. Deux impulsions simples mais sans le moindre intérêt puis les trois autres, indistinctes, comme il m’avait été donné d’en recevoir en me mettant aux écoutes de gens ivres. Se pourrait-il que Vidu-Yakkath et son escorte osent se rendre ivres à une audience de Tumadjin Khan ?

Mon cerveau travaillait à plein rendement. Je quittai la raideur télépathique pour revenir à la réalité.

— Danger extrême. Donnez immédiatement l’alerte, la délégation des Orghs a des projets néfastes.

— Immédiatement, Votre Béatitude, répondit Petronko, chef de ma garde cyclopéenne.

Je n’en remarquai rien moi-même, il se servait de ses interphones placés à l’intérieur de son casque pour mettre toute sa garde en état d’alerte. Pas un seul des cyclopes, portant des masques terrifiants, mesurait moins de 2 m 17  – semelles compensées intérieures comprises. Leurs crânes semblaient immenses et leur œil unique brillait intensément.

Ma table de travail était suspendue dans le fond de l’immense salle du trône installée avec tout le raffinement possible et imaginable ; cela avait dévoré une somme faramineuse payée par les contribuables de la Terre. Cette table de travail suspendue était un gag, basé sur l’emploi des anti-gravitateurs martiens. Le champ de pesanteur soutenant la table pouvait, de surcroît, être manipulé à l’aide de toute une série de boutons. Si l’envie m’en prenait, je pouvais me promener avec ma table à cinquante centimètres du sol.

Pour l’instant, d’autres préoccupations emplissaient mon esprit. Concernant Vidu-Yakkath et son escorte, certaines idées avalent germé en moi. Je n’étais pas un spécialiste en la matière, il me fallait me renseigner sur le bien-fondé de mes soupçons.

J’appelai l’infirmerie de bord. Sur l’écran vidéo, le visage d’une jeune infirmière apparut. Elle sourit en me reconnaissant.

— Docteur Véricoz, vite, Ô rêve de mes nuits solitaires ! Il faut qu’il me rejoigne immédiatement dans la salle du trône.

— Ce sera fait, Votre Béatitude !

Il faudrait deux minutes à Véricoz pour me rejoindre, j’espérais seulement que Trontmeyer était assez solennel pour retarder l’arrivée des Hypnos.

Vain espoir, le portail s’ouvrit à l’autre bout de la salle du trône. Mes courtisans se figèrent, comme touchés par une baguette magique. Un passage se forma. Une troupe de sonneurs souffla dans ses instruments. Alf Trontmeyer, revêtu de son uniforme de maître de cérémonies, fit son apparition, se dirigeant vers ma table de travail suspendue.

Arrivé trois mètres devant moi, il s’agenouilla, étendit les bras, touchant trois fois la terre de son front.

— Auguste Béatitude, les délégués des Orghs te supplient de bien vouloir leur accorder audience !

D’un air renfrogné, je me tournai vers Boris Petronko, attendant mes ordres. On aurait entendu voler une mouche dans la salle, les fanfares s’étaient tues.

— Etait-ce prévu ? (Je pariai assez fort pour que l’on m’entende de l’autre côté du portail.)

— En effet, Votre Béatitude, c’est bien cela que nous avions prévu.

— Bon, eh bien, tant pis. Maître des cérémonies, faites-les entrer !

Trontmeyer frappa le sol trois fois du front, se leva et cria :

— Faites entrer les délégués des Orghs !

Les fanfares sonnèrent, brièvement cette fois-ci. Il fallait faire comprendre aux Orghs que leur visite était tout à fait secondaire pour nous. Ils passèrent le portail, accompagnés de quelques membres de ma cour revêtus d’habits scintillants. C’étaient quatre formes humanoïdes, exception faite de la tête portant sur la face un seul œil brillant.

Je gardai mon bloc mental fermé, sentant pourtant distinctement qu’un danger me menaçait.

Je pris place dans mon fauteuil, mimant celui que l’on dérange en plein jeu récréatif. Je n’étais pas certain de bien réussir dans ce rôle. La garde s’arrêta à une dizaine de mètres de ma table de travail. Les quatre Orghs avancèrent encore de quelques pas pour, ensuite, exécuter les génuflexions prescrites par le protocole.

J’ouvris mon bloc mental pendant une fraction de seconde. Je reconnus la colère et un sentiment de frustration dans les pensées des Orghs. Vidu-Yakkath et deux hommes de son escorte envoyèrent pourtant ces impulsions sourdes, incompréhensibles, que Kiny Edwards m’avait signalées.

— Que signifie ce silence ! Est-ce ainsi que vous distrayez votre Seigneur ? Moolo !

L’énorme saurien se dandina en s’approchant de moi, en passant, il lança un petit coup de pied à l’un des Orghs, le jetant sur le côté. Le reptile né de notre fantaisie posa sa tête écailleuse sur le rebord de ma table en émettant des bruits de satisfaction. Je le caressai derrière ses petites oreilles.

— Allons, ma bête, montre-moi comme tu sais jouer au ballon ! Tiens, voici des balles, sers-t’en, dis-je en montrant les nains bleus.

Le saurien s’y rendit avec une agilité extraordinaire et la horde des nains s’égailla en criant. Le Moolo était bien plus rapide. Il en attrapa deux, les lançant jusqu’au plafond et les recevant dans ses pattes griffues. Je fis semblant d’être fasciné par le jeu, au point d’oublier totalement la présence des délégués des Orghs. Ces derniers étaient toujours à genoux. Finalement, Boris Petronko attira mon attention sur eux.

— Que veux-tu ?

— J’en demande humblement pardon à Votre Auguste Béatitude, mais voici quatre délégués des Orghs et les règles diplomatiques…

— Tu n’as pas à me rappeler les règles de la diplomatie ! (Je fis semblant d’être ivre de fureur.) Tu sembles oublier que pour les jeux d’été sur Galash huit, je cherche un gladiateur très fort. Tâche de faire attention, sinon le sable de Galash huit boira ton sang !

Boris Petronko, le géant, fit mine de s’effondrer, se jetant à terre.

— Pitié, Votre Béatitude !

Je lui lançai un coup de pied pour lui enjoindre de se relever.

— Lève-toi et n’oublie plus la manière dont tu dois t’adresser à ton Seigneur !

Il faudra, plus tard, m’excuser auprès de tous mes amis, que, tant que je jouais le rôle du Seigneur du Second Empire, je devais traiter plus bas que terre. Je vivais par la grâce des psychologues ayant fait le choix d’un équipage super-équilibré pour le Bapura. Si un seul d’entre eux craquait, toute la mission était en péril.

Puis je m’intéressai aux Orghs.

— Levez-vous et parlez ! Quelle raison vous amène devant moi ?

— Nous sommes venus pour demander notre liberté et celle de nos compagnons, dit Vidu-Yakkath, dont l’œil facial irisait dangereusement.

Une porte latérale s’ouvrit, livrant passage à un homme grand et mince, revêtu d’un casque antitron scintillant. Il s’agissait de notre médecin en chef, le Dr. Véricoz, l’homme qu’il fallait dans la situation donnée. Je déconnectai le translateur dès qu’il fut près de moi.

— Votre diagnostic m’est nécessaire, docteur. Regardez le premier des Orghs. Pouvez-vous déceler l’influence d’une drogue ? Faites bien attention. Il faut que votre jugement soit sans faille. Je vais occuper les Hypnos par une conversation sans grand intérêt, cela vous permettra de les observer tout à votre aise.

Je remis le translateur en marche.

— C’est positivement incroyable. Tu oses, toi, Orgh malodorant, parler ainsi à Tumadjin Khan ! Répète ces paroles insensées et n’oublie pas le respect que tu me dois !

Vidu-Yakkath, l’air totalement absent, répéta d’une voix monocorde :

— Nous exigeons notre liberté et celle des nôtres !

— Moolo !

Le saurien poussa un feulement horrible.

— Patron, ce type est totalement bourré d’une drogue influant sur son comportement. Il est venu pour faire ce pour quoi il a été programmé et il ne partira pas avant de…

Je savais ce que je voulais savoir. Voyant que leur influence hypno-suggestive n’avait aucune prise sur moi, les Orghs avaient décidé de me tuer et envoyé un commando-suicide. Sur ces entrefaites, le saurien s’était approché. Je lui montrai Vidu-Yakkath.

— Prends cet être immonde et joue au ballon.

Le saurien se retourna en feulant. Les deux Panolis qui le dirigeaient depuis l’intérieur devaient être tendus à l’extrême ; Vidu-Yakkath vit le saurien approcher et recula d’un pas, ses congénères également. Leurs mains se dirigeaient vers les ceinturons. Vidu-Yakkath hurla quelques mots ; d’après mon translateur, c’était :

— Mort au tyran !

— Attention, les cyclopes !

Puis ma main alla vers les boutons de guidage de mon bureau. Il se propulsa. Les Orghs n’avaient pas fini de tirer leurs armes lorsque mon bureau et moi-même, propulsé dans mon fauteuil, fondîmes sur eux comme un ouragan. La drogue leur avait conféré du courage mais également ôté une partie de la rapidité de leurs réflexes. Ils tentèrent de m’éviter. Un sale bruit mat lorsque j’entrai en collision avec Vidu-Yakkath et sa suite. Les arêtes d’acier de mon bureau faisaient fonction de marteau. Les Orghs s’effondrèrent sans connaissance. Deux d’entre eux, dont Vidu-Yakkath, firent un vrai sac de nœuds en tombant. La base de mon bureau était de dimensions respectables, j’abaissai progressivement l’anti-gravitation, descendant pratiquement jusqu’au sol en ensevelissant sous sa masse Vidu-Yakkath et ses compagnons.

CHAPITRE II

Jamais je n’ai été assoiffé de sang et, plus j’avance en âge et – je l’espère du moins  – en sagesse, le goût de verser du sang s’éloigne de moi. J’ai peur de mourir et je déteste faire mourir. Même dans la situation actuelle, je n’étais pas partisan de faire payer aux Orghs leur félonie par la mort. Mais enfin, compte tenu de ce que nous n’en étions qu’à un stade technique que les Martiens auraient qualifié de préhistorique, tout en ayant réussi à faire voler l’un de leurs croiseurs géants pour nous mener à 24000 années-lumière de notre système dans celui d’Alpha VI et que nous nous trouvions confrontés à un adversaire mille fois supérieur… Dans le fond, nous ne devions notre survie qu’au bluff géant que nous avions réussi.

Le fait seul que les Orghs avaient jugé utile de nous envoyer ce commando-suicide prouvait qu’ils n’avaient pas renoncé à poursuivre leur but. Ils espéraient toujours, et cet espoir se réaliserait à la moindre défaillance de notre part. Nous nous étions quelque peu familiarisés avec la mentalité orgh. Ni entre eux, ni avec les êtres d’espèces différentes, ils ne connaissaient la pitié ou un scrupule quelconque. Leur seul critère était l’utilité. Il est difficile de persuader de tels êtres de la supériorité d’une autre race, à moins d’être encore plus dur, plus dénué de scrupules qu’ils ne l’étaient eux-mêmes.

Ma réaction était logique, même en tenant compte de la fureur noire qui m’avait envahi au moment de mon geste. Je n’avais pas totalement déconnecté le champ anti-gravitationnel artificiel, sinon, Vidu-Yakkath et ses deux compagnons auraient été écrasés comme des fétus de paille.

Je fis remonter la plate-forme. Les trois Orghs faisaient triste mine. Je ne savais pas s’ils étaient sortis vivants de cette collision avec la plaque. Je n’avais pas le temps de m’en préoccuper. Il me fallait tenir mon rôle, ne sachant pas quels instruments de transmission les Orghs avaient sur eux, transmettant fidèlement chaque mot et chaque image à leur croiseur.

— Otez-moi ces immondices ! Que je ne les voie plus. Mettez-les à bord de leur ridicule navette et jetez leur véhicule par-dessus bord. Ils n’ont qu’à se débrouiller pour se tirer d’affaire.

Les deux navires orghs suivaient le Bapura à la faible distance de 50 000 kilomètres. Je supposais qu’ils avaient des systèmes de téléguidage permettant de récupérer Vidu-Yakkath et ses acolytes. J’utilisais intentionnellement la désignation « hypno » à leur égard, pour bien leur faire comprendre que nous étions parfaitement au courant de leurs dons parapsychiques et que cela ne nous faisait pas peur, bien au contraire, que cela nous fournissait matière à un sobriquet péjoratif.

Je connectai le système hypercom lorsque ma table de travail se remit à sa place et que ma cour reprit ses activités normales. Nous en avions appris, des choses, au cours de ces dernières semaines ! Nous savions nous servir des installations radio par hyper-ondes. Ce n’était pas très économique pour une distance de seulement 50 000 kilomètres, mais cela faisait partie de notre stratégie : montrer aux Orghs que les dépenses d’énergie n’avaient aucune importance pour nous.

Mon écran s’alluma et je vis une partie de leur centrale de commandement. Une foule d’Orghs y grouillait.

— Je considère l’attentat ridicule de Vidu-Yakkath comme la tentative d’un moustique voulant vaincre un rhinocéros.

Ma voix retentit et je leur laissai le soin de chercher ce que pouvait bien être un moustique et un rhinocéros.

— Mais je ne passerai pas sur cette affaire ! J’exige une explication concernant cet incident dans quinze minutes au plus tard. Si ces explications ne me paraissent pas satisfaisantes, je vous transformerai avec vos deux navires spatiaux en bulles de gaz incandescent.

Sans attendre leur réponse, j’appuyai sur le bouton coupant la communication. Au même instant, je ressentis dans mon subconscient un léger fourmillement m’indiquant que l’on désirait entrer en contact télépathique avec moi. J’ouvris le bloc.

— Tigre deux pour Rhinocéros un. (Qui d’autre qu’Annibal pouvait ainsi s’amuser ?) Tu les as eus. Juste là où cela fait le plus mal. Ils sont complètement fous et tentent de trouver une explication plausible.

J’avais pris une habitude nouvelle. Je mis ma tête entre mes mains, comme je le faisais fréquemment ces jours derniers, fermai les yeux et me posai la question :

« Comment se fait-il que toi, Thor Konnat, tu fasses partie d’une expédition aussi démente ; mieux encore, comment peux-tu avoir accepté de la diriger ? »

C’était une question purement rhétorique. Il n’y avait pas relation de cause à effet. C’était le hasard qui avait jeté les dés et le résultat avait fait que trois mille Terriens n’ayant appris à aller sur la Lune qu’il y a quatre décades seulement, se trouvaient à bord d’un navire spatial dont la technique leur était totalement inconnue et ceci à vingt-quatre mille années-lumière de leur planète d’origine dans un système solaire inconnu de la Voie lactée. Nous travaillions à une vitesse que l’on pouvait qualifier de schizophrène, à faire croire à toute la galaxie que nous étions le peuple le plus puissant que la Voie lactée ait connu.

Dans ces moments d’introspection, j’avais coutume de me retirer dans mes quartiers privés et de boire quelques gorgées d’une boisson assez, fortement alcoolisée.

Cela ne m’apportait pas la solution de mon problème, mais la question me paraissait moins importante.

Nous avions quitté Mars au début de l’année 2010. Trois mille Terriens et Terriennes. Nous avions confié nos vies au Bapura, un géant mesurant neuf cents mètres de diamètre, appartenant au type Porcupa, et nous avions fait route vers un but tellement éloigné que notre faible compréhension n’arrivait pas à le réaliser. Nous avions effectué ce voyage sans trop d’inconvénients ; une fois seulement au cours de ce long périple, nous avions risqué l’anéantissement. Mieux encore. Nous avions réussi à nous poser sur la planète d’intendance des Martiens, avions réussi à faire cesser les envois par transmetteur, noyant la Terre sous un flot ininterrompu de biens de consommation par suite d’un appel mal compris et tout cela, sans nous aliéner les bonnes grâces du robot commandant cette planète, Techno. C’est à nous qu’avait incombé la tâche de faire cesser le fonctionnement du transmetteur. Une fois cela fait, et après des adieux à notre ami Tancanoc et au peuple des Yédocékoniens, propriétaires réels de ce système solaire, nous n’avions plus eu qu’à prendre le chemin du retour. Nous ne nous sentions pas à l’aise à une telle distance de la Terre, distance pour nous purement théorique. Car comment s’imaginer ce que représentent véritablement 24000 années-lumière.

Mais tout ce que nous espérions dans la première euphorie de notre réussite fut chamboulé. En y réfléchissant, nous aurions dû nous en rendre compte que nous ne nous en tirerions pas si facilement que cela. Je m’étais souvent demandé si les énormes « envois » provoqués par l’activité incessante du transmetteur étaient restés sans écho ; il m’avait bien fallu constater qu’il n’en était rien. Pourtant je me berçais de l’illusion que les conséquences de la détection de ces « envois » ne suivraient qu’une fois que nous serions repartis. Si nous étions en route, personne ne pourrait nous joindre. Si nous avions commencé un voyage, nous éloignant de nos amis et de nos ennemis, nous ne pouvions être rejoints qu’une fois rentrés dans le système solaire de notre planète mère !

Nos espoirs avaient été déçus. Il fallut que certaines choses se produisent. Lorsque nous n’y comptions plus, deux spationefs étrangers apparurent dans le système de Yédocékon. Techno et les instruments de détection du Bapura les définissaient comme provenant du système Orgh. Nous les obligeâmes à se poser, nous rendant compte du même coup qu’il ne s’agissait pas des deux spationefs orghs dont nous avions effrayé l’équipage par une représentation grandiose donnée par la cour de Sa Béatitude Tumadjin Khan, Seigneur du Second Empire, se trouvant sur la planète Mars. Ceux que nous venions de capturer étaient des nouveaux, en mission d’exploration. Ils étaient persuadés, en raison de leurs facultés hypno-suggestives, de leur invincibilité.

Nous les persuadâmes qu’il n’en était rien. Une nouvelle représentation, semblable à celle donnée sur Mars, et en quelques heures, ils apprirent la peur, surtout lorsqu’ils reconnurent l’impossibilité de prendre une influence hypnotique.

Fuis, au moment culminant de notre triomphe, le 1418 fit son apparition. Le diable seul pouvait savoir de quelle manière le capitaine Lobral avait réussi à parcourir cette immense distance avec sa coquille de noix. Mais un fait était certain : Lobral, le courrier du général Reling, était là, apportant de nouvelles instructions. Et nous qui pensions être enfin hors de portée des instructions constantes de notre grand patron !

Les nouvelles apportées par Lobral étaient réellement importantes. Newton sur Mars et Zonta, sous le sol lunaire, les deux ordinateurs positroniques les plus importants des vieux Martiens disparus, avaient estimé probable l’arrivée d’une flotte de guerre des Orghs dans le système solaire de la Terre, et ce dans les délais les plus brefs. La raison en était que, au cours de la représentation sur Mars, ils avaient fait sauter le casque antitron d’un de mes hommes, constatant que sans ce moyen de protection, il était à la merci de leurs ondes hypno-suggestives. Il n’y avait qu’à stopper la production de ces casques et, sous peu, les Terriens et leurs cousins de Mars seraient livrés pieds et poings liés aux Orghs et à leurs ondes hypnotiques, arme terrible entre toutes, développée au cours des millénaires passés.

La Terre était donc exposée à un danger majeur et le général Reling résolut de le supprimer. Il y avait quelque part une bande de trois mille Terriens se baladant de toute manière quelque part au loin dans l’espace. Pourquoi ne pas s’en servir pour flanquer une trouille magistrale aux Orghs ? Cela les inciterait à mettre leurs besoins d’expansion de côté, du moins en ce qui concernait la Terre.

Voici le contenu de ce message :

« Newton et Platon ont déterminé une visite imminente des Orghs dans le système de Yédocékon. Leur curiosité a été attisée par les « envois » provenant du transmetteur. Ils viendront avec peu de navires spatiaux. Obligez-les à se poser et faites prisonniers tous les équipages. Il nous faut les coordonnées galactiques du monde orgh. Le général Konnat est chargé de se rendre avec le Bapura et, s’il estime que cela soit nécessaire, en compagnie des deux vaisseaux orghs vers le monde central des Orghs et d’y semer la terreur au point de faire passer à tout jamais le goût aux Orghs d’une visite ou d’une conquête éventuelle de la Terre. »

J’avais lu le texte à de nombreuses reprises et, à la cinquième lecture, il me semblait toujours aussi insolent et outrecuidant. Qu’est-ce que le Vieux s’imaginait ? Nous n’étions pas des faiseurs de miracles. Nous avions obligé les Orghs à se poser, leur faisant comprendre que nous les considérions comme prisonniers. Nous avions calmé l’angoisse des Yédocékoniens. Nous avions réussi à ce que Techno considère le colonel Utan et moi-même comme seuls à posséder un quotient intellectuel de plus de cinquante unités New-Orbton, et comme seuls habilités au commandement. Notre ami Tancanoc était maintenant régent de Yédocékon, ce qui nous permettait de dire que le système Alpha VI était désormais un point de chute de la Terre, totalement lié à elle. Nous avions même pénétré à l’intérieur d’un des croiseurs orghs, y soutirant toutes les coordonnées galactiques de leur position.

D’accord, tout cela, nous avions pu le réussir. Mais cela ne permettait pas au général Reling de supposer que nous serions capables avec un seul croiseur spatial, le Bapura, de nous rendre au monde central des Orghs et non seulement de nous y poser, mais encore d’y semer une terreur telle que leurs dirigeants perdraient à tout jamais le goût de pousser leur besoin de conquête jusqu’à la Terre.

J’étais pour la énième fois occupé à essayer de comprendre les motivations du général Reling lorsque Kiny Edwards m’appela avec une force inhabituelle.

— Attention, les deux Orghs envisagent un coup fourré !

— Que se passe-t-il ?

— Il me semble qu’ils se préparent à une évasion !

Les systèmes d’alerte faisaient leur tintamarre habituel. Nous avions l’impression que les conduits auditifs des anciens Martiens étaient bien moins sensibles que les nôtres.

Je courus vers le tableau des commandes. J’appuyai sur le bouton de l’intervidéo général :

— Konnat vous appelle tous ! Les Hypnos préparent une tentative d’évasion. Nous devons empêcher cela. Listermann, êtes-vous prêt à toutes les éventualités ?

— Evidemment, patron !

— A mon commandement, vous tirerez sur les deux unités hypnos en même temps. Vous dosez la force de telle manière que leurs écrans de protection soient surchargés à la limite de leurs possibilités. Pas plus ! Il ne faut pas que les deux croiseurs soient sérieusement endommagés. Ils devront nous accompagner au cours de notre périple !

— Paré à tirer, patron, j’attends vos ordres !

— C’est tout pour l’instant.

M’adossant commodément dans mon siège, j’ouvris mon bloc mental. Des milliers d’impulsions se présentaient, il s’agissait pour moi de les sélectionner et d’arriver à recevoir cette sorte d’ondes mentales provenant de cerveaux étrangers aux nôtres. Les ondes étaient faibles, difficilement audibles, et demandaient de ma part un énorme effort de concentration. Tout de même, les Hypnos se trouvaient à un quart de seconde-lumière de nous. Mais enfin je parvins à les entendre et dus constater la véracité des dires de Kiny.

Le commandant, une fois la tentative d’assassinat avortée, avait pris la décision que seule une fuite rapide pouvait encore les sauver. Le plan, rapidement conçu, n’en était pas mauvais pour cela : on comptait sur les quinze minutes que j’avais accordées pour trouver une explication aux agissements de Vidu-Yakkath. Ils supposaient que je ne ferais pas immédiatement ouvrir le feu mais que Je tenterais une nouvelle fois de leur donner la chance de répondre. Cette information était précieuse. Pourtant nous leur avions bien montré qui était le maître de cette galaxie, et malgré tout, ils ne pensaient pas que nous agirions tout de suite.

Ils comptaient dons attendre ma seconde sommation avant de donner une explication. Ils en avaient fixé les termes fumeux et vaseux, ne me satisfaisant nullement. Mais cela aussi faisait partie de leur plan.

Le commandant des Orghs voulait faire partir la tentative d’évasion au moment même de cette explication, pensant que nous ne serions pas sur nos gardes.

L’idée n’aurait pas été mauvaise si, ce que les Orghs ignoraient, nous n’avions pu lire dans leurs pensées. Nous serions donc parfaitement armés au moment de l’accélération des deux astronefs hypnos. Leurs croiseurs n’accéléraient pas tout à fait à la vitesse des croiseurs martiens, mais de l’autre côté nous ne maîtrisions pas encore parfaitement notre engin. Le plan du commandant des Orghs, tenant compte de l’effet de surprise, du temps nécessaire à une mise à feu, de la programmation nécessaire, avait donc toutes les chances de réussir.

Si je m’abstins de donner immédiatement l’ordre de tirer, c’est que je tenais essentiellement à laisser les Orghs dans l’ignorance des facultés télépathiques d’Annibal Othello Xerxès Utan, Kiny Edwards et de moi-même, tous membres du Contre-Espionnage Scientifique Secret. C’était notre arme secrète et pourtant, dans certaines circonstances, nous avions agi à une vitesse telle qu’ils auraient dû s’en douter. Il se pouvait qu’ils aient éprouvé des soupçons, mais il ne fallait en aucun cas leur en donner la certitude.

Les quinze minutes du délai de grâce étaient écoulées. Je n’avais nullement l’intention de le confirmer dans son appréciation péjorative de nos manières d’agir.

— Prêt à tirer ?

— A tout instant, répondit Listermann.

— Réduisez la force des salves de vingt pour cent et passez-leur une bonne giclée !

— Ordre exécuté !

Une fierté visible emplissait Listermann.

CHAPITRE III

A l’endroit des deux points lumineux déterminant la position des deux spationefs des Orghs, deux torches bleu-blanc s’enflammèrent soudainement. Dans les entrailles du Bapura, les génératrices des canons énergétiques grondaient. La lueur que nous observions était constituée par l’embrasement des deux écrans énergétiques établis automatiquement par les Orghs lorsque l’énergie de nos canons s’était fait sentir. Les bordées tirées par Listermann n’étaient pas assez fortes pour percer ces écrans, ce n’étaient que des mises en demeure, pratiquement un tir de barrage. La réaction se fit immédiatement, l’écran de réception s’alluma, l’œil géant servant de visage à l’un des Hypnos s’y dessina.

— Je vous prie de bien vouloir excuser notre retard, mais le comportement de l’officier Vidu-Yakkath nous a semblé tellement aberrant que nous avons jugé nécessaire de faire des investigations approfondies.

Je n’avais pas connecté la transmission d’images de notre bord. L’Orgh ne pouvait donc pas observer mes faits et gestes. Je pris contact avec Kiny et Annibal.

— Qu’est-ce qu’il te faut, la Perche ? me dit Annibal.

— Ecoutez bien, vous deux. Les Orghs veulent prendre la poudre d’escampette pendant notre entretien. Impossible de parler avec eux et de sonder leur mental en même temps. Je parlerai, vous serez à l’écoute. Il me semble que vous pourrez recevoir clairement les ondes émises par le commandant lorsqu’il donnera l’ordre d’accélérer. Une impulsion immédiate de votre part devra se faire, compris ?

— Compris, fie-toi à nous, grand manitou !

Je bloquai mon paramental et connectai l’écran. Dès cet Instant, les Orghs pouvaient voir notre centre de commandes.

— J’accepte votre excuse concernant le retard ! Expliquez-vous !

— L’officier Vidu-Yakkath a agi de son propre chef, sans autorisation de notre part. Il n’avait aucune mission à accomplir auprès de Votre Béatitude et s’est éloigné de notre croiseur avec son escorte, sans nous en avoir informés.

Ma réaction était de l’ironie pure.

— Je vois que vous tenez parfaitement vos équipages en main !

— Je prie Votre Béatitude de tenir compte des circonstances exceptionnelles, dit l’Hypno qui semblait se ratatiner. Dans de tels moments, des événements surprenants peuvent se produire.

Il jouait la comédie à la perfection. Je fis semblant d’entrer dans son jeu. Je pris l’aspect de quelqu’un dont la colère faisait place à la compréhension.

— Vidu-Yakkath était drogué. Pouvez-vous déterminer qui lui a fourni cette drogue et aussi de quel produit il s’agit ?

— De la drogue… Je l’ignorais totalement !

— Je suppose donc que Vidu-Yakkath est en vie. Questionnez-le.

— Certainement, Votre Béatitude !

Je vis son regard se détourner et compris instinctivement que le moment critique était arrivé. L’avertissement de Kiny et d’Annibal était presque superflu.

— Attention, ça commence !

Je m’obligeai à garder le calme pendant encore deux secondes, temps nécessaire pour que les réacteurs des Orghs suivent l’ordre donné par le commandant. Nous ne pouvions ouvrir le feu qu’au moment de leur rendement maximum, car, si nous ne voulions pas dévoiler nos facultés télépathiques, c’est à ce moment seulement que nous nous en apercevrions officiellement.

J’appuyai sur la ligne de communication avec le centre logistique.

— Listermann !

— Patron ?

— Tirez !

— Je tire !

Je me penchai pour apercevoir clairement les grands écrans installés directement sous la coupole du plafond.

L’effet produit dépassait de beaucoup le précédent. Les torches brillaient encore bien plus intensément, dépassant en clarté le soleil de Yédocékon. J’avais déconnecté la communication avec le commandant des Hypnos au moment même de la réception de l’impulsion donnée par Annibal et Kiny.

— Les instruments de mesure démontrent que les Orghs ont tenté de se mettre en route, me dit la voix bien connue du professeur Scheuning.

— Tenez-moi au courant, professeur. Est-ce qu’ils accélèrent toujours ?

— Pour l’instant encore !

— Listermann, encore dix pour cent de plus !

— Dix pour cent, à vos ordres, général !

La lueur s’intensifiait. Pourtant, les Orghs devaient se rendre compte qu’à tout moment leurs écrans allaient céder. Ils ne connaissaient pas la force des canons martiens, comptant s’en tirer en raison de la distance.

C’est du moins ce que me communiquait Annibal.

— Scheuning, où en sommes-nous ?

— Ils accélèrent toujours ! D’après mes calculs, les écrans ne tarderont pas à s’effondrer.

Je pestai. Je n’avais aucun intérêt à anéantir l’un des vaisseaux orghs. En premier lieu, je répugnais à détruire des êtres intelligents et ensuite l’escorte des deux navires spatiaux faisait partie de mon plan. Je voulais faire la démonstration que nous n’éprouvions pas la moindre difficulté pour capturer tout navire orgh quel qu’il soit. Ils avaient envoyé deux unités pour explorer le système de Yédocékon, et c’est avec deux unités capturées que je me présenterais chez eux. La destruction d’une d’entre elles aurait pu passer pour un signe de faiblesse.

— Hé, Listermann !

— Patron !

— Combien pourrez-vous rajouter ?

— Ma foi, je n’en sais rien, monsieur ! D’après mon impression visuelle, les écrans des orghs sont au maximum de leur résistance !

J’avais un nombre impressionnant de moniteurs sur ma console ; jusqu’à présent, je n’en avais allumé que quelques-uns… Celui qui s’éclaira maintenant me montra le visage d’Allison, joyeux et décontracté, comme si rien ne pouvait troubler son équilibre.

— On peut peut-être vous aider avec Nishimura. Parce que nous avons ouvert nos mirettes et nous avons examiné quelques instruments que nous appelons senseurs hyper-feedback.

— Des hyper quoi… ?

— Ces trucs-là déterminent l’obstacle touché par un tir. Ou bien un écran, ou bien le navire, ou bien chou blanc. Les Martiens semblent s’en être servis pour pointer et il y a un signal qui s’allume dès que la structure du but varie.

— Et cela dit quoi ?

— Que le capitaine Listermann peut augmenter lentement l’intensité du tir sans que pour cela les écrans des Orghs s’effondrent immédiatement. Parce que, à ce moment-là, un signal s’allume et qu’il peut baisser l’intensité du rayon.

— Vous avez entendu, Listermann ?

— Chaque mot !

— Alors allez-y ! La direction vous exprime sa gratitude ! Pour être exact, je ne pourrais en aucun cas me passer de vous.

Allison se tortilla sous le compliment.

— Pas de quoi, patron !

La lueur s’intensifiait au point de faire mal aux yeux si l’on contemplait l’écran plus de quelques secondes. Je m’adressai à Annibal pour connaître les sentiments des Hypnos.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

— Ils ont peur, tous ! Même l’officier de sécurité qui essaie de leur faire avaler la couleuvre, qu’il vaut mieux mourir que de se rendre ! Il est sérieux. Deux partis se sont formés. Les uns veulent tenir, les autres sont pour une capitulation. Difficile à dire, on ne sait qui l’emportera.

L’une des unités orghs s’était transformée en une boule lumineuse.

Listermann m’appela, au comble de l’énervement.

— Nouveau signal lumineux, patron ! Je suppose que l’un des écrans s’est effondré.

— C’est ce qu’il semble, baissez l’intensité !

— C’est fait !

Annibal m’envoya un message mental :

— Les autres ont gagné. Ils sont dessoûlés par l’effondrement de l’écran.

Ouf, l’épreuve de force s’était soldée à notre profit, et Scheuning me confirma sur-le-champ :

— Les Orghs ont stoppé l’accélération.

Mon attente ne fut pas longue, l’écran me reliant directement aux croiseurs orghs s’alluma. Un visage orgh, inconnu jusqu’à présent, apparut.

— Je demande votre indulgence, Votre Béatitude. L’officier commandant jusqu’à maintenant notre croiseur d’exploration a voulu, dans son désarroi, prendre la fuite. Lorsque les équipages se rendirent compte que non seulement il avait rompu le pacte qui nous liait, mais que de surplus il mettait notre vie à tous en danger, il fut fait prisonnier et démis de son commandement ; il en fut de même pour la majorité de ses officiers d’état-major. J’ai été nommé commandant et je n’hésite pas à vous assurer de mon total dévouement ainsi que de celui de mon équipe.

J’eus beaucoup de peine à garder mon calme. Ils avaient eu peur. Ce qu’il en était vraiment de cette soi-disant mutinerie, nous le verrions plus tard, lorsque j’aurais pris contact avec Kiny et Annibal. Je parlai donc haut et fort.

— Listermann, stoppez immédiatement le tir ! Quant à vous, je ferai grâce une nouvelle fois. Vous devrez adapter votre vitesse de croisière à la nôtre et garder constamment vos récepteurs ouverts.

— Merci, Votre Béatitude, nous obéirons !

Mon soulagement fut immense. Nous pouvions détruire les Orghs à tout moment. Mais la base de mon plan consistait à entrer dans le système solaire des Hypnos en ayant deux de leurs navires capturés à la traîne. Notre supériorité serait démontrée, non pas par la destruction, mais par une démonstration éclatante de notre force de frappe.

CHAPITRE IV

Je fis attendre l’Hypno et demandai à mes collaborateurs les plus proches dont j’avais eu maintes fois l’occasion d’apprécier le raisonnement, le bon sens et l’esprit inventif, de venir me rejoindre dans un petit salon attenant à ma salle du trône pour discuter de la nouvelle situation.

Scheuning et Aich m’y attendaient déjà, Kalare le Bantou, Allison l’Australien et Nishimura le Japonais, équipe efficace s’il en fût, vinrent aussitôt. Cette équipe nous avait rejoints au moment des troubles Muutoc, lorsque la Terre était submergée par des biens de consommation de toute nature venant d’un centre d’intendance inconnu. Nous avions travaillé dans la forteresse sous-lunaire de Zonta. Allison, malgré sa taille imposante de plus de six pieds semblait gros, une vraie montagne de chair. La large face parsemée de taches de rousseur, toujours souriante, et ses cheveux filasse coupés en brosse le faisaient paraître très jeune. Framus G. Allison était un drôle d’homme, donnant, à première vue, l’impression de parler énormément sans rime ni raison, incapable d’une pensée logique et analytique, des problèmes posés. Mais celui qui avait eu le privilège de le voir à l’œuvre savait qu’il était énergique et supérieurement intelligent, capable d’embrasser d’un seul coup d’œil les données les plus complexes et d’y trouver remède.

Les trois étaient accompagnés d’Anne Burner, psychologue et, suivant les voies insondables des pensées des initiateurs de notre expédition, promue au rôle d’épouse de Sa Béatitude Tumadjin Khan. Si, il y a seulement un an, on m’avait prédit qu’une femme, grande, osseuse et maigre, au visage ressemblant à celui d’un aimable cheval de course passerait pour ma femme, j’aurais éclaté de rire. Pourtant, non seulement je m’étais habitué à sa présence constante, mais j’avais commencé à l’aimer d’une manière un peu spéciale : « platonique ».

Elle me lança un regard empreint d’amitié en s’asseyant. Et voici qu’Annibal Othello Xerxès Utan fit une entrée fracassante. MA-23, fantôme du C.E.S.S. par excellence semblait dans un état d’excitation dépassant la norme. Ses yeux brillaient dans sa face sillonnée de rides et sa voix montait jusqu’aux aigus les plus discordants.

— Ah, les salauds, ils sont persévérants, ça alors !

Anne regarda ostensiblement sa montre-bracelet en disant :

— Moi, je me souviens de circonstances dans lesquelles MA-23 se plaignit amèrement de mon arrivée tardive ! Je serais curieuse de savoir quelle excuse cousue de fil blanc il va nous servir !

C’était un petit jeu entre les deux et Annibal attrapa la balle au vol en prenant des mines indignées.

— Je vous ferai remarquer, docteur Burner, que ma mission consiste à garder les Orghs sous contrôle télépathique. Leurs pensées actuelles sont de la plus haute importance pour notre petit briefing actuel. Je suis resté à mon poste pour pouvoir vous fournir des nouvelles toutes fraîches ; mais j’ai confondu les ascenseurs anti-gravitationnels et il faut un sacré temps pour redescendre depuis le pont supérieur. Mais pour parler sérieusement, les Orghs tentent de nous mener en bateau. Cette mutinerie n’a jamais eu lieu ! Le commandant est inchangé et il donne ses ordres comme il le faisait auparavant, c’est un homme de paille qu’ils tentent de nous mettre sous la dent.

— Cela veut donc dire, petit, qu’ils pensent toujours pouvoir nous vaincre ou du moins, s’enfuir. Quel est leur plan ?

— C’est leur astuce. (Annibal ricanait en me parlant.) Ils savent que notre but est leur système solaire et ils sont convaincus que nous ignorons tout des coordonnées galactiques. Ils pensent que nous leur demanderons de nous guider. Ils ne savent pas de quelle nature est notre propulseur pour les vols dans l’hyperespace à vitesse supraluminique, mais ils supposent qu’il ressemble au leur. En ce cas, ils ont préparé quelques tours pendables, comme celui de sortir avant terme de la zone de résonance courbe pour s’en aller en temps voulu.

Cela me satisfaisait. Plus les espoirs des Orghs étaient grands, plus amère serait leur désillusion lorsqu’ils s’apercevraient qu’ils ne pouvaient pas du tout mener ces imbéciles de Terriens par le bout du nez.

— Bon, très bon, cela ; allons, au travail, mes amis !

Joshua Aich se leva pour me tendre tout un tas de feuillets en aluminium. Il semblait s’amuser énormément.

— Voici le système des coordonnées centrales galactiques, monsieur, l’axe Z et le vecteur de la vitesse de rotation galactique correspondent parfaitement. L’axe X a été mis intentionnellement à travers un point fixe hypothétique. Tout est marqué, vous n’avez plus qu’à lire.

L’Orgh avait attendu tout ce temps. Une lueur de curiosité emplit son œil géant lorsqu’il aperçut les feuillets que j’étalais devant moi.

— Etant donné que votre calculatrice n’est pas compatible avec la nôtre, je me vois dans l’obligation de vous transmettre les coordonnées du vol par vidéo. Etes-vous prêt ?

— Je suis prêt, Votre Béatitude !

— Nous nous servons d’un système de coordonnées galactiques. L’axe Y est identique au vecteur de la rotation galactique. Compris ?

Je le vis tendre ses mains vers le côté. Je supposais qu’il transformait mes indications en chiffres et qu’il les tapait sur le clavier de commande des mémoires.

— Compris, Votre Béatitude ! Nous connaissons le système des coordonnées centrales galactiques.

— Concernant le calibrage, je vous indiquerai les données de la planète Yédocékon, ou plutôt de son soleil, le tout exprimé en coordonnées galactiques.

Il me semblait discerner une recrudescence de tension. Généralement, on peut tirer des informations extrêmement importantes de l’orientation d’un système de coordonnées. La navigation intergalactique terrienne n’avait eu que de très rares occasions de se préoccuper des coordonnées galactiques, mais théoriquement on y avait pas mal travaillé et il était certain que les premiers voyageurs intergalactiques terriens se serviraient d’un système dont l’axe X passerait par le soleil de la Terre, c’est-à-dire que les coordonnées du soleil seraient de : x  =  0 et z  =  0. L’Orgh semblait guetter cela. Peut-être s’attendait-il à ce que l’orientation des axes lui montre le chemin du monde central du Second Empire, car, à supposer qu’il fût au courant de l’affaire martienne, il considérait cette planète comme un de mes postes avancés.

Je lus les coordonnées du soleil de Yédocékon, l’observant, lorsqu’il les tapait rapidement sur son clavier, faisant répéter chaque donnée pour, être certain de ne pas se tromper. En ce moment, l’ordinateur de bord du croiseur orgh travaillait à plein rendement, tentant de trouver dans mes indications des données importantes. Quelle déception serait la leur, lorsqu’ils se rendraient compte que tous les axes du système de coordonnées se dirigeaient dans un sens absolument anodin.

— Pour les indications suivantes, poursuivis-je, l’unité des distances interstellaires sera le parsec. Un parsec correspond à la distance d’une onde électromagnétique dans l’espace libre durant une année standard terrestre, cette valeur est multipliée par un facteur trois virgule deux six.

« Pour que vous puissiez contrôler et ajuster très exactement vos calculs, il est important de savoir que le transmetteur du monde d’intendance dont les ondes vous ont attirés est distant très exactement du point de gravitation de son soleil de un virgule quatre cinq, cinq, sept, neuf, sept exposant moins cinq parsecs. Toutes les indications sont données en système décimal. Compris ? »

L’Orgh se fit répéter les indications à deux reprises.

— Je suppose que vous vous propulserez par étapes en supraluminique, rentrant entre deux étapes dans le continuum normal. Quelle est la longueur maximale de vos étapes ?

Il se servit d’une calculatrice de table auxiliaire, hors de notre champ visuel, et répondit au bout de quelques secondes seulement.

— Il ne faudrait pas dépasser trois cents parsecs, Votre Béatitude.

Un rapide calcul mental. Cela n’était pas impressionnant du tout. Trois cents parsecs, moins de mille années-lumière ! Ma crainte du développement technique des Orghs fondit comme neige au soleil. D’accord, ils étaient en avance de quelques siècles sur la technique humaine, mais ils n’arrivaient pas à la cheville des techniques martiennes.

— J’avais pensé que vous feriez de courtes étapes. Enfin, nous tiendrons compte de vos faibles capacités, réduisant nos étapes à deux cent cinquante parsecs pour ne pas surcharger vos machines.

Il me regardait, l’air complètement ahuri. Il pensait pouvoir m’impressionner. Tout son équilibre avait été bouleversé par le mépris que je montrais à l’énoncé de son chiffre. 250 parsecs, cela correspondait à 815 années-lumière et le moment arriva où je devais l’éclairer sur la situation.

— Pour le prochain but que nous nous sommes fixés, il faudrait neuf étapes-lumière.

Je le vis pianoter rapidement sur son clavier. Lorsqu’il releva la tête, son œil unique avait une expression d’étonnement. Il semblait se douter de quelque chose. Neuf étapes, selon mes calculs, correspondaient à 7 335 années-lumière et le monde originaire des Orghs se trouvait très exactement à moins seize années-lumière de distance de notre position actuelle, juste à la périphérie du système de Yédocékon. Il soupçonnait quelque chose, son comportement le montrait clairement. Il n’osait admettre le fait que nous connaissions les coordonnées du monde orgh. Il était tendu à l’extrême, attendant mes indications suivantes.

— Lorsque nous aurons fait surface après la dernière étape, plus courte que les précédentes, nous serons dans le voisinage immédiat du but de notre voyage. Je vous transmets maintenant les cosinus directionnels de notre vecteur périple. Ecrivez : X  =  zéro virgule trois, deux, sept, cinq, deux, neuf, quatre…

Je continuai mon énumération et l’observai tapant mes indications sur son clavier. Curieux ! Soudainement il s’abstint de toute demande de répétition. Il tapait, tapait, et à chaque frappe son expression devenait de plus en plus perdue, désespérée.

Finalement il se tourna vers la caméra. J’aurais bien sacrifié un jour entier de mon existence pour lire dans ses pensées. Mais il fallait que je me concentre sur notre conversation et je gardai donc mon bloc mental verrouillé hermétiquement.

Il n’avait plus assez de force pour maîtriser ses sentiments. Effondré, les épaules pendantes, il me regardait comme s’il se trouvait devant l’incarnation du diable en personne. Il poussait de petits cris inarticulés que notre translateur était bien incapable de traduire, et pour cause, pour finalement parler distinctement en bégayant.

— Mais… c’est… vers notre monde que…

— Certes ! C’est bien là que nous comptons nous rendre. Ne vous en aurait-on rien dit ?

*

*  *

Le 27 février 2010, temps de la Terre, le Bapura commença cette seconde étape périlleuse de son périple. Envoyé depuis la Terre avec mission simplement de faire cesser le flot des « envois » de transmetteur, notre croiseur venait d’être investi du rôle de pacificateur intergalactique. Je n’arrivais pas encore à penser sérieusement qu’il ne dépendait que de nous, que la Terre soit envahie par les Orghs ou non. L’anxiété demeurée en moi, après ma première rencontre avec les Orghs dans les forêts sibériennes, était trop forte. Combien fragile m’était apparue l’humanité tout entière à cette époque, sans défense, vouée à l’anéantissement. Certes, peu de temps après, nous avions commencé à déchiffrer les secrets des vieux Martiens et à comprendre leur technique dépassant non seulement la nôtre, mais également celle des Orghs, de plusieurs millénaires. Mais quels progrès avions-nous pu faire ? Nous en savions tout juste assez pour être capables d’appuyer sur le bouton qu’il fallait dans quatre-vingts pour cent des situations critiques. Nous ignorions tout du processus que cela déclenchait. Nous ignorions totalement le principe par lequel les génératrices martiennes créaient ces énormes champs énergétiques nécessaires pour faire marcher les immenses croiseurs spatiaux ou tirer une salve des canons énergétiques. Nous savions seulement qu’en appuyant sur tel bouton, nous obtenions, dans les quatre cinquièmes des cas, le résultat escompté.

Nous n’aimions pas parler du cinquième manquant. Un grand nombre de nos amis et collègues en avaient été les victimes, dans des spationefs explosés, sous le feu nourri des rayons émis par les robots martiens, le champ mortel des radiations des génératrices d’énergies martiennes.

Nous en avions appris davantage au cours de notre voyage à bord du Bapura que dans toutes les semaines précédentes sur Mars. Un début, voilà ce que nous avions réussi ; nous avions jeté un regard dans le monde merveilleux de la technique martienne. Nous pouvions faire joujou avec quelques machines, sans pour cela mettre notre vie en danger, et nous arrivions à distinguer, sans nous tromper, quelques indications données par la technique supérieure des mesures et régulations des Martiens.

Etait-ce cela qui nous prédisposait à sauver la Terre ? La réponse en était : Qui d’autre ? Seule notre petite poignée d’hommes était an courant. La plupart des voyageurs du Bapura étaient des artistes, des acteurs ayant pour mission de figurer la cour du tout-puissant Tumadjin Khan, maître du Second Empire. Moins d’une douzaine des hommes à bord du Bapura avaient des connaissances techniques. Moi-même, je ne connaissais de la technique martienne que ce que les membres de mon état-major m’avaient appris.

Et pourtant, nous devions persuader les Orghs, sur leur propre monde, que le Second Empire et encore bien davantage la Terre, infiniment supérieure au Second Empire, étaient des adversaires qu’il valait mieux laisser tranquilles.

Si nous réussissions…

Nous étions comme des gens incapables de nager, se tenant aux bords d’un torrent furieux, un incendie de forêt dans le dos. Il fallait tenter, c’était tout.

Nous fîmes donc la seule chose nous permettant éventuellement de saisir une chance minuscule, nous nous jetâmes dans le torrent.

CHAPITRE V

Yédocékon était éloignée de la Terre de 28 613 années-lumière. D’autre part, de Yédocékon jusqu’à la patrie des Orghs, il fallait encore compter 7 319 années-lumière. Donc, le système orgh se trouvait à 28 742 années-lumière de Terre. Nous avancions toujours plus loin dans la Voie lactée.

Nous, les Terriens, ne connaissant de la Voie lactée que la périphérie, avions tendance à croire qu’une fois le mode de propulsion adéquat découvert, la navigation interstellaire ne présentait plus le moindre problème.

Nous l’avions compris lors de notre voyage vers Yédocékon et nous nous apercevions toujours davantage que l’espace vers le centre de la Voie lactée est différent de celui qui abrite notre soleil. Nous étions comme ces cousins de la campagne, habitués à conduire leur voiture sur des routes pratiquement désertes, venus soudainement nous insérer dans le trafic d’une grande ville.

Le voisin le plus proche du Soleil se nomme Alpha Centauri, à environ quatre années-lumière et demie de la Terre. Mais dans les parages dans lesquels nous circulions actuellement, la distance entre les différents systèmes solaires est rarement supérieure à deux années-lumière et, plus nous allions de l’avant, plus les distances se réduisaient. La densité de la matière interstellaire augmentait sans cesse, de même que les forts courants énergétiques interstellaires, les champs gravitationnels provenant des divers soleils dont certains étaient véritablement géants, l’intensité des bruits perturbateurs électromagnétiques et hyper-radiants. Nous avions une confiance presque illimitée en la technique des vieux Martiens. Nous savions qu’étant arrivés au moins jusqu’à Yédocékon, ils étaient coutumiers de la navigation dans les régions plus denses de la Voie lactée, mais-ce que nous n’ignorions pas non plus, c’est que le croiseur spatial auquel nous avions confié nos existences dépassait l’âge biblique de 187000 ans. Nous en avions déjà fait l’expérience lorsque le pilote automatique ne s’était aperçu qu’à la dernière seconde d’un défaut qui, s’il n’avait pas été corrigé sur-le-champ, aurait été fatal, transformant le Bapura en un objet-épave peuplé de morts.

D’autres défauts se révéleraient-ils lors de notre voyage à travers les profondeurs galactiques et saurions-nous les réparer ?

Devant une telle incertitude, nous étions devenus fatalistes. Les hommes et femmes chargés de conduire le Bapura jonglaient avec des chiffres véritablement astronomiques. Qu’est-ce que cela pouvait bien faire, quelques années-lumière supplémentaires ? Les machines semblaient fonctionner et puis, nous avions appris pas mal de choses.

Allison et ses inséparables acolytes nous en avaient enseigné beaucoup, d’autant plus que ce trio, Bronco Kalare et Nishimura compris estimait qu’aucune question n’était assez épineuse pour qu’on puisse ne pas y répondre. Ils étaient persuadés en leur âme et conscience qu’il y avait une solution à tout problème, de quelle nature qu’il soit.

Il avait, par exemple, imaginé un appareil permettant de différencier et de ventiler les divers symboles lumineux servant aux Martiens. Leur vue permettait de séparer une seule teinte en un nombre incalculable de nuances, indiscernables à l’œil humain. Grâce à de curieuses lunettes, reliées à une sorte de coffret assez volumineux porté en bandoulière, nous pouvions maintenant distinguer nettement des coloris variant seulement de dix unités Angström.

Les verres des lunettes étaient composés d’un système de filtres hypersensibles émettant, selon la longueur d’ondes du rayonnement reçu, des signaux particuliers pour le système électronique complexe contenu dans le coffret. Ces signaux étaient transformés en impulsions mentales et sensorielles qui, au moyen d’électrodes minuscules implantées sous le cuir chevelu, étaient retransmises au conscient.

Ces impulsions y provoquaient des impressions colorées inconnues jusqu’alors. La relation des porteurs de lunettes avec les parois indicatrices constituant la majeure partie du centre des commandes du Bapura devenait différente. Maintenant, lorsque les signaux lumineux signalaient un danger, il ne voyait pas seulement un vert sombre mais des centaines de camaïeu de vert, chaque nuance ayant une signification différente.

C’était le premier pas vers la compréhension des techniques martiennes. Nous devions encore déterminer la signification exacte de toutes ces teintes différentes. L’essentiel, était de pouvoir différencier les diverses couleurs et, pour notre sécurité, j’avais décrété que deux hommes au moins, munis de lunettes d’Allison, devaient se tenir constamment dans la salle des commandes et dans toutes les autres salles d’importance scientifique pour signaler un danger dès que les teintes variaient.

L’ennui de cette invention géniale de l’ami Allison, c’est que la réception des signaux lumineux absorbait toute la force mentale des gardiens des couleurs ; ils n’étaient bons à rien d’autre, muets, figés, plus moyen de communiquer avec eux. Ils avaient reçu l’ordre de signaler la moindre variation dangereuse en appuyant sur un bouton, tâche dont ils s’acquittaient consciencieusement mais avec une lenteur à faire hurler n’importe quel homme normal et sensé. Mais enfin, c’était un progrès et peu à peu nous commencions réellement à prendre possession de l’héritage des Martiens disparus.

Personnellement, il me semblait de plus en plus que les symboles martiens, pour être compréhensibles, n’avaient pas besoin de passer par les lunettes d’Allison. Des facultés nouvelles se faisaient sentir dans mon domaine mental, je comprenais toujours davantage, sans rien faire pour cela, et le scintillement ininterrompu des indicateurs martiens devenait de jour en jour plus lisible et distinct. Je n’en parlai à personne, pas même à Annibal. Et pourtant ce dernier pouvait pénétrer mes pensées et y lire ce secret.

Le voyage semblait se passer sans anicroche, tellement même que nous y voyions un mauvais présage. C’est-à-dire qu’il s’en était fallu d’un cheveu pour que des complications surgissent : Nous venions d’émerger pour la quatrième fois de la zone de résonance courbe, lorsque un appel urgent du lieutenant Ertrol me parvint. Il avait remarqué que l’un des deux croiseurs orghs, après avoir surgi immédiatement après le Bapura de la zone de résonnance courbe, avait accéléré. Nous ne nous y attendions pas, étant donné que, durant les voyages en vitesse supraluminique, nous ne pouvions assurer la surveillance mentale des Orghs. Mais nos réactions étaient rapides et c’est ainsi que le bâtiment du fugitif fut, en une fraction de seconde, transformé en boule brillante. Il comprit qu’une fois de plus il avait failli à sa tâche et réduisit la vitesse pour revenir à son point de départ. Il n’avait pas subi de bien grands dommages et je renonçai à punir le commandant de ce spationef, sentant toute l’étendue de son désespoir, lorsque, pour un bref moment, j’ouvris mon blocus mental.

Cinq étapes suivirent encore et lorsque nous émergeâmes de la dernière, un soleil géant bleu brillait à une vingtaine de minutes-lumière à peine. Les palpeurs du Bapura se connectèrent automatiquement. Sur l’un des écrans sous la coupole, la silhouette représentant le système solaire inconnu se dessinait, un soleil géant central entouré de dix-sept planètes décrivant une orbite presque circulaire. La position immédiate des satellites y était marquée en rouge. Le N°7, monde d’où les Orghs étaient originaires, était dans une position favorable par rapport au Bapura. Nous n’avions pas besoin de passer par le géant bleu pour approcher Ghostly Castle, nom que les Hypnos donnaient à leur planète mère.

L’alerte avait été sonnée au centre de commandement du Bapura. Nous étions certains que l’intrusion de trois navires spatiaux dans l’espace de Ghostly Castle avait été décelée. Nous comptions sur une tentative orgh pour arrêter notre progression et en même temps nous devions surveiller étroitement nos prisonniers.

Nous ne pouvions nous expliquer le calme qui régnait. Avions-nous surestimé les Orghs ? Ne possédaient-ils pas un service d’alerte sophistiqué les informant de l’apparition de spationefs étrangers auprès de leur monde central ? Nous ne l’apprîmes que bien plus tard. Ils possédaient un tel système et notre venue avait bien été dûment signalée mais entre-temps, sur la planète des Orghs, un événement s’est produit qui, non seulement les préparait à notre visite mais leur fit comprendre qu’il valait mieux ne pas nous empêcher de nous poser.

Nous avions réduit notre vitesse à 50 000 km/s. Il nous faudrait donc deux heures pour arriver directement au-dessus de Ghostly Castle. Nous devions prendre toutes les précautions car nous étions en terrain inconnu. Deux heures d’approche nous permettraient de visionner le monde des Orghs et de nous rendre compte de l’environnement de ces êtres ayant planifié l’invasion de la Terre.

— Un monde tropical, d’un pôle à l’autre, dit Joshua Aich.

Nous étions encore bien loin de Ghostly Castle, mais les incomparables instruments d’optique des Martiens, ne se servant pas seulement de longueurs d’ondes différentes mais encore de micro-ondes et de rayons X ainsi qu’ultraviolets, permettait de dessiner rigoureusement l’image d’un lieu très éloigné, de telle manière que les écrans reflétaient le monde des Orghs comme si nous nous trouvions en orbite à une altitude de 500 kilomètres.

Comparé à la Terre, Ghostly Castle était une planète immense. Son diamètre avoisinait les 14000 kilomètres, c’est-à-dire que sa surface était de vingt pour cent supérieure à celle de notre planète. Ghostly Castle se trouvait à une distance d’environ huit cents millions de kilomètres du soleil central du système, c’est-à-dire cinq fois la distance de la Terre au Soleil. Mais étant donné que le soleil orgh avait une puissance trente fois supérieure au Soleil de la Terre, Ghostly Castle recevait une lumière infiniment plus vive et plus chaude.

Les écrans montraient clairement l’effet produit. D’énormes zones de forêts tropicales formaient sur les continents équatoriaux un épais tapis ininterrompu. Il y avait huit continents au total, le plus petit semblait avoir des dimensions voisines de celles de l’Australe. Aucun n’était comparable en grandeur avec le complexe euro-asiatique.

Nous, c’est-à-dire mes conseillers les plus proches, Annibal et Kiny exceptés, car ils étaient occupés à surveiller les impulsions mentales des Orghs, étions debout sur l’estrade surplombant le centre des commandes, observant avec une attention soutenue ce monde étrange.

— Ce qui est étonnant, dit le professeur Scheuning, c’est la faible densité des urbanisations. Il me semble qu’il n’y a que très peu d’agglomérations.

Il avait raison, presque tous les continents paraissaient recouverts d’épaisses forêts. Les villes disséminées se trouvaient dans de vastes clairières, posées comme des araignées géantes dont les pattes, que nous pensions être des voies de circulation, s’étendaient vers les forêts environnantes. Aucune de ces très rares agglomérations ne semblait abriter plus d’un million d’habitants. Toutefois, nous ne pouvions observer qu’une face de Ghostly Castle, et le nombre des continents nous était connu par les pensées des Orghs. Nous n’en observions que cinq pour l’heure et je me gardai bien de tirer la moindre conclusion avant d’avoir un aperçu total de la surface de cette planète.

Je comparai mentalement ’aspect présenté par la Terre. La différence était énorme. La Terre était urbanisée à l’extrême, exception faite des parcs globaux que l’on avait maintenus de force pour faire contrepoids. Ici, la population semblait plutôt réduite et ce peuple galactique ne semblait pas avoir une technicité très élaborée comme nous en connaissions sur la Terre, Mars et la Lune.

Annibal m’appela. Je cessai de m’intéresser à la transmission des images pour ouvrir mon bloc mental et me concentrer.

— J’ai pu faire des observations fort intéressantes. Les équipages des navires spatiaux orghs sont désespérés du silence de leur planète mère. Ils espéraient qu’une attaque aurait lieu dès que nous émergerions de la zone de résonance courbe.

— C’est ce que nous pensions aussi. Est-ce que tu as pu déterminer la raison pour laquelle le système de défense des Orghs n’a donné aucun signe de vie ?

— Justement, rien ! C’est pour cela qu’ils sont désespérés. Ils ne comprennent rien à ce silence… Attends… Ah oui, le commandant de l’expédition vient de prendre une décision. Il veut faire parvenir un message à une institution dont je ne comprends pas très bien la désignation, cela a trait à « gardiens » et puis « couvée ». Il se rend bien compte que nous aurons connaissance de ce message mais pense que le danger n’est pas bien grand en raison de la proximité de la planète patrie.

J’évaluais justement le pour et le contre de ce message lorsque Annibal me dit :

Ça y est, les termes en sont fixés, je vais te les communiquer, ils émettent.

CHAPITRE VI

Le désespoir de nos prisonniers se mesurait bien par cette tentative absurde d’une communication radio, juste au moment où ils étaient certains que tout message émis ou reçu par eux serait immédiatement capté par nous. Leurs codes, pas très sophistiqués, nous les connaissions et nous avions mis toutes les clés en mémoire de notre ordinateur de bord. Au moment même de l’émission, notre ordinateur commença le décodage et le texte se reproduisit aussitôt sur mon viseur.

AVERTISSEMENT. LE CROISEUR DE GUERRE D’UN PEUPLE ETRANGER NOUS A OBLIGES A L’ACCOMPAGNER JUSQU’A APH-NAN-TQOOR. LES ETRANGERS CONNAISSAIENT LA POSITION GALACTIQUE D’APH-NAN-TQOOR. ILS SONT PUISSANTS ET ONT L’INTENTION DE SE POSER. NOUS NE POUVONS PAS LES EN EMPECHER CAR ILS SONT INSENSIBLES A LA FORCE MAGIQUE. DONNEZ INSTRUCTIONS. LATTU-VITYAK.

Quelques secondes passèrent (une éternité pour les Orghs), puis la réponse parvint.

LES ETRANGERS SONT CONNUS SUR APH-NAN-TQOOR. DEUX DE NOS UNITES VIENNENT DE RENTRER D’UNE EXPEDITION DANS LES PARTIES LIMITROPHES SUD DE NOTRE GALAXIE ET Y ONT RENCONTRE UNE NATION PRATIQUEMENT INSENSIBLE A LA FORCE MAGIQUE. CE SONT LES CITOYENS DU SECOND EMPIRE. LE CHEF DE CE PEUPLE EST TUMADJIN KHAN. IL A MENACE DE RENDRE VISITE SOUS PEU A APH-NAN-TQOOR. NE PAS OPPOSER DE RESISTANCE AUX ETRANGERS. RORRHOBO-SQYN.

Après, ce fut le silence. Lattu-Vityak, commandant de l’expédition n’avait pas jugé nécessaire d’informer Aph-Nan-Tqoor, dans notre langue Ghostly Castle, du fait que c’était précisément ledit Tumadjin Khan qui avait annexé les deux navires orghs. Annibal m’appela.

— L’effet a été formidable. Le type qui signe Rorrhodo-Sqyn semble être l’un de leurs plus hauts dignitaires, un des treize gardiens de la couvée.

— Ta as eu connaissance des deux messages ?

— Mot à mot.

— Il ne peut tout de même pas s’agir de l’expédition que nous avons reçue sur Mars ; qu’est-ce qu’ils auraient fait tout ce temps !

— Tu sais bien combien les propulseurs des Orghs sont périmés, comparés aux Martiens, et il y a vingt-huit mille années-lumière de la Terre jusqu’à Ghostly Castle, ça leur impose trente-cinq étapes…

L’explication me parut plausible. Ils venaient donc seulement de rentrer, ces Orghs venus dans notre système solaire pour savoir pourquoi nous avions fait sauter l’un de leurs croiseurs spatiaux. Nous les avions obligés à se poser, après avoir sous-estimé la force d’impact des canons énergétiques martiens. Puis, nous leur avions joué une comédie à l’échelle galactique pour leur faire admettre la toute-puissance de Tumadjin Khan, Maître du Second Empire. Nous leur avions enfin permis de repartir, heureux de les trouver si crédules. Car cette imposture était vraiment à la limite du vraisemblable. S’ils s’en étaient rendu compte, ils auraient pu réduire en cendres la Terre et Mars d’un seul coup.

Je ne leur étais pas inconnu. Le rapport des membres de l’expédition venant de rentrer devait être dithyrambique. Nous nous tenions maintenant à peine à trois mille kilomètres au-dessus de la surface de Ghostly Castle et notre vitesse était pratiquement réduite à zéro, pour me faire entendre.

Le grand émetteur hyper se mit à ronronner. Il pouvait franchir des distances de plusieurs milliers d’années-lumière. J’étais certain, qu’au moment de la mise en marche de notre émetteur, quelques fusibles des récepteurs orghs sauteraient. Ma cour était venue me rejoindre. J’étais encore en tenue de travail lorsque l’émission commença. Je m’efforçai de prendre un air à la fois condescendant et méprisant.

— Tumadjin Khan, Maître du Second Empire vous adresse la parole. J’ai annoncé à votre envoyé sur Mars que je viendrais bientôt vous rendre visite. Me voici. Deux de vos croiseurs spatiaux sont dans mon escorte. Je les ai arraisonnés puisqu’ils m’ont manqué de respect. J’exige que vous leur en demandiez la raison. Indiquez-moi l’endroit où nous pourrons nous poser et être reçus avec les honneurs qui me sont dus. C’est tout !

Ma « cour » n’avait cessé, durant toute l’émission, de faire les cabrioles d’usage et de m’amuser. Leurs regards pleins de malice me démontraient leur joie de me voir traiter les Orghs de la sorte. Mais moi, je pensais que cette plaisanterie pourrait se transformer en l’espace d’une seconde en un spectacle sanglant, si jamais les Orghs se rendaient compte que la puissance de Tumadjin Khan n’était qu’une imposture à peine crédible.

Les Orghs, pensant que nous nous servions uniquement d’un émetteur-récepteur hyper, s’étaient mis en frais pour nous répondre.

L’être apparu sur mon écran était incroyablement grand pour un Orgh. Ses larges épaules et la lueur particulière de son œil géant unique me montraient clairement que j’avais affaire à un représentant de haut rang du peuple des Hypnos.

— C’est Rorrhodo-Sqyn, le troisième gardien de la couvée qui parle. (Il se servait vraisemblablement d’un translateur de l’expédition martienne, car ses paroles me parvenaient en anglais sur le ton monocorde et sans âme qui caractérisait les instruments primitifs de traduction.) Nous nous réjouissons de la visite de Votre Béatitude dont la venue nous avait été annoncée. Nous préparons votre réception et les insolents qui ont osé vous braver seront punis, comme il se doit. Veuillez avoir la bonté de vous diriger vers le petit continent sur l’hémisphère nord de notre planète, dont la forme est approximativement celle d’un triangle rectangle. Nous vous enverrons un faisceau directionnel pour vous guider.

— Merci, dis-je d’un air hautain avant de couper.

La disposition de Rorrhodo-Sqyn à se soumettre à mes exigences dépassant la limite me mit la puce à l’oreille. Je ne pensais pas que les récits de l’expédition rentrée de Mars aient fait croire à ma toute-puissance. J’étais convaincu en mon for intérieur que Rorrhodo-Sqyn voulait endormir ma vigilance. Les Orghs comptaient certainement entreprendre quelque chose à la première occasion.

Je donnai les ordres les plus stricts concernant les casques antitron. A aucun moment les membres de l’équipage ne devaient les ôter. C’était notre seule protection contre les ondes hypnos suggestives émises par les Orghs. Je demandai à Alf Trontmeyer de faire, parmi les membres de ma « cour », une sélection qui devait comprendre le Moolo, ma garde cyclopéenne et les nains bleus de Bawala V. Il ne m’était pas possible de venir avec une escorte plus nombreuse, ce serait ridicule pour une première apparition. Plus tard, peut-être, serait-il nécessaire de faire le grand cirque.

En plein milieu des préparatifs, Philip Botcher, maître des cérémonies, pédant s’il en fût, vint me trouver. Certaines situations épineuses n’avaient pu être résolues que par lui, mais il avait le don d’exaspérer par son extrême minutie.

— Botcher, ce que vous me demandez là peut attendre !

— Je me permets simplement de vous faire remarquer qu’il vous faut plus de vingt minutes pour revêtir votre tenue des grands jours et vous pensez vous poser dans trente minutes !

— Alors faites attendre les Orghs !

— L’impression serait désastreuse et puis il y a d’autres décisions importantes à prendre.

— Quoi donc ?

— Votre premier discours sur Ghostly Castle. Il est d’importance capitale…

Je posai la main sur son épaule et il sursauta de surprise.

— Voyez Botcher, faites étaler toute cette mascarade sur mon lit de manière à ce que je n’aie plus qu’à l’enfiler. En ce qui concerne le discours, ne vous en faites pas. J’ai la solide réputation d’un ours mal léché, alors… Et sur ce, mon cher ami, je vous demanderai de me laisser !

Il disparut en murmurant des paroles indistinctes.

Naru Kenonewe, notre pilote en chef du plus beau noir, était sur l’écran du circuit vidéo intérieur.

— Leur faisceau directionnel arrive, monsieur.

— Pouvons-nous en faire quelque chose ?

— Pas de problème !

— Alors mettez en pilotage automatique.

— J’y vais !

J’ouvris le blocus mental.

— Annibal, Kiny…

— Nous sommes prêts !

— Des nouvelles ?

— Rien pour le moment ; de Ghostly Castle, nous ne percevons qu’une foule d’impulsions confuses, nous n’arrivons pas à en faire le tri.

— O.K. Annibal, mets tes vêtements du dimanche ! Tu m’accompagnes, en qualité de successeur, ou de dauphin, quelque chose d’approchant !

— Sufara Nadhil Khan, c’est’y pas beau ?

Il avait inventé ce titre depuis notre départ de Mars.

— Si cela peut te faire plaisir ! Toi, Kiny, reste à bord du Bapura et ouvre l’œil.

— Je tâcherai de pénétrer leurs pensées. Quant à vous deux, vous devrez vous surveiller mutuellement !

— Nous nous surveillerons comme la prunelle de nos yeux, dit Annibal !

Botcher ne s’était pas trompé. Il me fallut vingt minutes pour enfiler ce carcan invraisemblable inventé par une équipe de psychologues pour constituer la tenue d’apparat de Tumadjin Khan. Je pus néanmoins contempler les ultimes manœuvres du Bapura pour se poser. Nous descendîmes sur une bande de terre ressemblant aux tropiques. Sous nos yeux une plaine gris clair, sans doute l’aire d’atterrissage du spatioport des Orghs, s’étendait à perte de vue. La jungle en délimitait trois faces ; seul, vers le nord, un bâtiment s’élevait et une ville très importante encore plus au nord.

Mon état-major entourait l’estrade supportant mon tableau de commandement, contemplant les écrans. Ils semblaient ne pas se soucier de mon uniforme de gala, et cela me vexa un peu. Seul Allison ricanait.

— Ou bien ces trucs ont installé toute leur industrie en sous-sol, ou bien ils n’en ont pas beaucoup !

— Allison, sois sérieux ! Ils font quand même de la navigation intergalactique !

— A mon avis, ils n’en ont pas davantage que l’Europe.

Notre conversation fut interrompue par la manœuvre finale du Bapura. Les bâtiments étaient plus nettement visibles, les Orghs semblaient avoir une prédilection pour les terrasses, balcons, niches, alcôves et autres renfoncements ; leurs bâtiments s’amenuisaient vers le haut.

L’ouverture des fenêtres était petite, et il y en avait relativement peu. Pas étonnant, en raison de la température. Deux bâtiments surtout retinrent mon attention. Placés vers le milieu de la face nord du spatioport, ils étaient séparés par une voie d’une centaine de mètres de large. Les deux tours étaient absolument identiques et semblaient deux rocs remplis de crevasses, niches, renfoncements, estrades et autres reliefs. Leur hauteur devait dépasser quatre cents mètres.

Notre comité de réception s’était assemblé. Il comptait environ deux cents Orghs.

Le Bapura se posa. Le bruit des fanfares sortit des haut-parleurs. J’étais certain que notre musique était retransmise à l’extérieur. Alf Trontmeyer n’était pas chiche lorsqu’il organisait de telles démonstrations.

— Le puissant Tumadjin Khan, Maître du Second Empire, salue Ghostly Castle, monde des Orghs, déclara une voix puissante.

C’était le moment. Une passerelle faite de faisceaux d’énergie pure fut établie. Je me rendis vers le sas central. En cours de route, le signal d’alarme de Kiny m’atteignit.

— Attention, patron, dans les divers renfoncements il y a au moins deux mille Orghs cachés. Ils ne sont pas armés, ne croyant pas pouvoir vaincre avec des armes conventionnelles. Leur Emission consiste à faire agir leur force magique à pleine puissance durant la cérémonie de la réception.

Je ne m’étais donc pas trompé. A aucun moment les Orghs n’avaient envisagé de se laisser impressionner par Tumadjin Khan. Le véritable comité d’accueil était caché dans les renfoncements et Rorrhodo-Sqyn pensait bien qu’en l’espace de quelques minutes nous serions malléables comme de la cire.

Je m’arrêtai, sortant lentement le codateur martien des replis de mon vêtement. L’appareil me mettait en relation directe avec le pilotage automatique et le circuit intérieur.

— Appel général ! Le pilote automatique doit immédiatement faire entrer cent grands robots de combat en formation serrée dans le sas central. Ils devront nous accompagner lorsque nous sortirons du Bapura et ont pour mission de nous couvrir sur nos flancs. Trontmeyer, attendez, avant de faire sortir ne serait-ce qu’une souris, que les robots soient en place !

J’avançai. Je me sentais soulagé, pensant que la décision finale ne tarderait pas.

CHAPITRE VII

Le sas central, pourtant de dimensions respectables, contenait à grand-peine toute mon escorte. Cent robots de combat martiens, monstres brillants, positroniques, armés jusqu’à la limite du possible, attendaient mes instructions. Alf Trontmeyer, en habit de maître des cérémonies, se jeta à terre devant moi, de même que tous les membres de mon escorte. Ils ne se redresseraient que lorsque je leur en aurais accordé la permission.

— Voici l’escorte désirée par Votre Béatitude. Prêts à sortir.

— Relevez-vous, et vous autres, redressez vos dos ! Domborosch, comment imaginiez-vous le défilé ?

— Mon intention était, Votre Béatitude, d’envoyer en premier les nains bleus, ensuite la piétaille usuelle, dont le Moolo. Votre Béatitude se trouvera au milieu, entourée de ses intimes et du cercle fermé de la garde cyclopéenne. Les robots couvriront les flancs.

— Parfait, Domborosch, ouvrez le sas !

Le portail métallique glissa. Devant nous, le ruban large et brillant du pont énergétique. D’abord les nains bleus, déboulant avec un bruit infernal. Puis la fanfare, sciemment masquée à l’ancienne, portant des instruments à vent dorés. Je pris le codateur, expliquant très exactement aux robots dans quelle formation ils devaient défiler. Les deux Panolis, cachés à l’intérieur du Moolo avaient actionné le saurien et il bondissait joyeusement sur le pont.

Le moment de ma grande scène était arrivé. La garde des cyclopes avança à travers le portail béant. Les Orghs seraient certainement impressionnés par ces géants avec un œil central unique sur le front. Annibal et moi-même marchions au milieu de cette formation impressionnante. Au moment où je mis le pied sur le pont d’énergie, les fanfares résonnèrent. Je me demandais quelle était l’impression des Orghs devant notre musique ; pour moi c’était majestueux, puissant.

Notre groupe avançait. Les robots martiens impressionnaient par le silence absolu avec lequel ils se mouvaient. Nous prenions tout notre temps. Il fallut dix minutes avant que les premiers nains bleus n’arrivent à l’autre bout du pont. Il en fallut cinq de plus pour qu’à mon tour, je mette pied sur le sol de Ghostly Castle. La chaleur m’incommodait. Nous marchions sous un soleil brûlant de midi, et à mon avis la température à l’ombre n’était pas inférieure à quarante degrés. De plus, l’air était chargé d’humidité. J’étais content de penser que, en raison de la tartuferie de Rorrhodo-Sqyn, cette représentation ne demanderait pas trop de temps.

Les Orghs qui nous attendaient entre les deux tours avancèrent lentement. Je remarquai leurs efforts pour ne pas trop s’éloigner des tours. C’est là qu’ils voulaient nous rencontrer, là où la « force magique » de milliers d’Orghs serait concentrée contre nous.

Le Moolo avait, comme à son habitude, pris la tête de notre colonne, ne montrant pas le moindre signe de respect. De temps en temps il se retournait pour voir si moi, son maître, je suivais toujours, faisant dégringoler à coups de queue des Orghs l’approchant de trop près. Je riais haut et fort afin de bien faire comprendre combien ce spectacle avait le don de me plaire. Les Orghs en prenaient de la graine et ceux qui avaient été jetés à terre se relevèrent sans dire un mot, tentant de se perdre dans la foule. Les autres sautèrent de côté. Pendant quelques fractions de seconde j’ouvris mon bloc mental et ressentis toute la haine et l’amertume des Hypnos à notre égard. Annibal semblait avoir eu la même idée que moi, mais il se concentra plus longtemps, me jetant par la suite un regard plein de sous-entendus.

La piétaille, les nains bleus et les sonneurs de fanfare s’effacèrent prestement lorsque la garde cyclopéenne s’approcha des Orghs. Mon maître des cérémonies s’était campé devant eux. Il laissa son regard passer par-dessus leurs têtes ne bougeant pas d’un iota, attendant, grâce au bruit de leurs pas, que les cyclopes aient pris position directement derrière son dos.

Puis, levant la canne dorée, insigne de sa fonction, il dit :

— Ce monde a l’insigne honneur de recevoir sur son sol Sa Béatitude, Tumadjin Khan, Maître du Second Empire !

Les fanfares reprirent de plus belle, je vis les yeux géants des Orghs devenir ternes, comme si la musique était douloureuse pour leur système nerveux. Pour eux, Tumadjin Khan venait comme il lui plaisait ! Sans se soucier des inconvénients que cela pourrait avoir pour d’autres.

Les fanfares se turent enfin, le cercle des cyclopes s’ouvrit pour laisser Annibal en face des Orghs, en ma compagnie. Le Domborosch avait abaissé sa canne, démontrant ainsi que tout dépendait maintenant de l’initiative que son seigneur et maître daignerait prendre. Un Orgh se détacha, marchant vers moi. Je le reconnus à la lueur particulière de son œil.

— C’est Rorrhodo-Sqyn ou alors mes yeux se trompent !

Je m’avançai dans sa direction, les bras ouverts comme si je voulais lui donner l’accolade, mais les baissai arrivé à sa hauteur. Je passerais ainsi pour un être impulsif ayant remarqué à l’ultime seconde que les Orghs n’étaient pas mes égaux, ni mes amis, du moins pas encore.

— Je suis Rorrhodo-Sqyn ! Ce monde apprécie l’honneur que vous lui faites. Nous vous prions, Votre Béatitude, de considérer le peuple orgh comme l’un des peuples amis du Second Empire. Recevez en hommage le cadeau des treize gardiens de la couvée.

Sur son signe, deux Orghs s’avancèrent, portant une sorte de plateau sur lequel était posé un énorme cristal, de la taille d’une tête d’homme adulte et scintillant de mille feux sous les rayons du soleil.

— Voici un minéral très rare que l’on ne rencontre qu’en quelques endroits de notre monde. Il est uniquement constitué des six éléments de la série chimique que vous désignez par carbones et n’a pris forme que sous la pression énorme et la chaleur très élevée régnant au centre de la planète.

J’étais vraiment étonné : ce bloc énorme était, si ce que disait Rorrhodo-Sqyn était exact, un diamant, le plus grand jamais vu par un œil humain. Cela couvrirait une partie non négligeable des frais occasionnés par notre mission. Au dernier instant je pris un air aimable pour cacher mon étonnement. Je regardai le bloc de diamant, faisant signe à deux hommes de mon escorte de l’emporter.

— Tumadjin Khan te remercie. Il n’était pas certain de la réception qui lui serait faite et n’a donc pas apporté de présent. Mais je ferai très prochainement un cadeau approprié au conseil des treize gardiens de la couvée.

— Je suis heureux de te voir si bien disposé à notre égard, ô très respectable Maître du Second Empire. Me permettrez-vous de vous offrir à tous, suivant le désir du conseil des treize gardiens de la couvée, des locaux dignes d’un hôte aussi illustre et de sa suite.

Je me méfiai. La conversation allait dévier dans des sentiers bien faits pour détourner l’attention.

— Combien d’êtres pourrez-vous loger selon leur rang ?

Déjà mes soupçons se révélaient justifiés. Une impulsion mentale cuisante comme une aiguille chauffée à blanc m’atteignit. Kiny Edwards était paniquée en me communiquant :

— Attention, ils passent à l’attaque !

Soudainement je ressentis une douleur sourde dans la tête. Mon escorte devint nerveuse. En raison des casques antitron, l’attaque suggestive ne pouvait les atteindre dangereusement, mais ils ressentaient les effets des ondes hypnotiques tentant de manipuler leur mental.

— Nos moyens sont presque illimités, Votre Béatitude !

L’œil géant de Rorrhodo-Sqyn avait d’étranges couleurs, et semblait guetter. Je fis semblant d’écouter une voix intérieure puis je dis d’un air sombre :

— Je vois que ma méfiance était fondée. On m’a décrit le peuple orgh comme un peuple de traîtres, de gens de mauvaise foi et je constate qu’il en est ainsi !

Je ricanai d’un air méchant, enlevant mon casque antitron. Annibal, observant chacun de mes mouvements, fit de même. Nous avions mis ces casques pour montrer que cela faisait partie de l’équipement standard de chaque habitant du Second Empire et pour induire les Orghs en erreur. Car sur Mars ils avaient fait sauter l’un des casques d’un militaire et ils avaient pu lui suggérer leurs ordres. En un moment de lucidité notre homme s’était suicidé. Ils devaient donc penser que nous n’avions pas de dons spéciaux et que seule une technique avancée nous permettait de leur résister. Ce qu’ils ignoraient, c’est que trois d’entre nous, Kiny, Annibal et moi pouvions leur résister, même sans casque.

Je maintins donc mon casque assez longtemps en l’air avant de le remettre.

— Voici ma réponse, Orgh félon !

Je me tournai vers Rorrhodo-Sqyn, et montrai les deux tours aux robots martiens.

Le codateur était venu, comme par magie, dans ma main.

— Des ennemis dangereux sont cachés dans les recoins de ces bâtiments. Feu !

L’obéissance des robots fut totale. Avec une agilité que l’on ne pouvait imaginer chez des créatures aussi massives, ils se tournèrent vers l’extérieur, levant leurs bras canons. Une demi-seconde passa et les canons énergétiques se firent entendre. Les flammèches scintillantes couraient tout au long des parois des tours.

Lorsque je donnai l’ordre de tirer, je ne me rendis pas compte de l’enfer que j’allais déclencher. Le grondement des armes énergétiques devint un hurlement infernal, les flammes couraient partout, la douleur sourde de ma tête disparut. Une fraction de seconde j’ouvris mon blocus mental. Plus rien, ni suggestion, ni peur, et je ne sus jamais combien d’entre eux avaient été liquidés. Tout ce que je vis, c’est que les murs se liquéfiaient et que des pierres liquides, chauffées à blanc, coulaient en ruisseaux, barrant la voie. Je sentis sur mon visage la brûlure de l’air surchauffé soufflant en rafales violentes aussi longtemps que les robots firent usage de leurs armes et je revois encore l’expression d’épouvante dans l’œil unique de Rorrhodo-Sqyn lorsqu’il se précipita vers moi, se jetant à terre.

— Pitié, pitié, Votre Béatitude, je suis prêt à attester que l’on voulait vous trahir. L’essai a tourné au désastre. Je fais ma soumission, je capitule !

Je levai le bras droit et au même moment les robots cessèrent leur tir. Une fumée sombre et grasse montait des tours. La chaleur était pratiquement insoutenable. Les flots incandescents se figèrent.

— Voici ce que j’ai décidé, m’écriai-je, faisant semblant d’être dans une fureur sans nom. Afin de garantir la sécurité de Tumadjin Khan, le peuple des Orghs devra dans un délai d’une heure fournir cinq otages qui seront transportés à bord de notre croiseur. Parmi ces cinq otages deux devront être des gardiens de la couvée et les trois autres des personnalités éminentes. Si mon ordre n’est pas exécuté dans ce délai ou bien si les Orghs s’avisaient de commettre des actions hostiles envers mon croiseur, mon équipage ou moi-même, je réduirais la ville qui se trouve devant moi en un monceau de cendres !

Je fis un geste large, interprété par ma suite comme le signal du retour. Nous rentrâmes à bord du Bapura, comme nous étions venus, solennellement et aux sons des fanfares. Je ne daignai pas jeter un seul regard sur Rorrhodo-Sqyn, toujours affalé dans la poussière.

CHAPITRE VIII

Vu de mon centre de commandement, le lieu de nos exploits présentait un aspect cahotique. Les faces des tours brillaient d’une lueur rouge sombre, une fumée grise montait des laves solidifiées, formant une coupole sinistre au-dessus de la partie nord du spatioport. Les Orghs avaient pris la poudre d’escampette et tout était désert. Un quart d’heure s’était écoulé.

Mes pensées se précisèrent. Avais-je réussi à soumettre les Orghs une fois pour toutes ? Croyaient-ils enfin à l’invincibilité du tout-puissant Tumadjin Khan ? J’en doutais. Pour moi, une de leurs caractéristiques maîtresses était une ténacité sans bornes. Depuis leur première rencontre avec les Terriens, exception faite de deux succès minimes tout au début, ils avaient subi une série impressionnante de défaites, certaines même fort cuisantes comme la perte d’un de leurs spationefs. Pourtant, inlassablement, ils tentaient de nous surprendre. Car ils n’avaient encore jamais eu affaire à une nation galactique capable de résister à leur pouvoir hypno-suggestif. Ils n’avaient aucune expérience de la défaite et ne pouvaient s’imaginer qu’on leur fût supérieur.

C’est la raison pour laquelle je me gardai bien de croire que je venais de vivre l’ultime révolte des Orghs voici quinze minutes. Il fallait prendre toutes les précautions utiles. Car le Bapura était venu pour assurer une période d’au moins une douzaine d’années de tranquillité pour la Terre. Rien n’était moins certain. Mais nous tenterions tout afin de préserver la Terre des désirs expansionnistes des Orghs.

Annibal, assis près de moi, contemplait lui aussi les raines fumantes sur l’écran.

— Aucun doute, ils laisseront passer le délai !

— Cela leur coûtera cher !

— A toi aussi, dit-il.

Tout d’abord je fus surpris, puis je compris. Pourtant je demandai.

— Que veux-tu dire ?

— Je te connais. Sur ton ordre, voici vingt minutes, des êtres intelligents ont été annihilés. Nous n’en savons pas le nombre, mais il doit être assez important. Si les Orghs laissent passer le délai fixé, tu feras canonner leur cité. Des morts supplémentaires. Pourtant, rien ne te répugne davantage que de tuer et tu ne peux pas faire autrement. Tu es le seul responsable de la sécurité de la Terre et tu dois agir en conséquence avec toute la dureté qui s’impose si tu veux faire comprendre aux Orghs qu’ils n’ont aucune chance contre nous. Mais cela te coûte beaucoup, je pense.

Je ne répondis pas. Annibal avait mis dans le mille, non seulement en ce qui me concernait, mais pour nous tous. C’était une avalanche, une escalade sans fin, on n’y pouvait rien. Quarante minutes encore, pas de temps à perdre ; je m’adossai commodément et ouvris mon blocus mental en grand.

— Kiny !

— Oui, patron !

— Question importante, peux-tu encore percevoir les pensées de Rorrhodo-Sqyn et avec quelle intensité ?

— Je me suis bien habituée à sa voix mentale assez distincte des autres. Il s’est éloigné, et la perception n’est plus aussi claire, néanmoins je peux facilement le détecter parmi tous les autres.

— Parfait, quelles sont ses pensées actuelles ?

— Il est épouvanté, tout en lui crie la terreur, il croit que nous allons anéantir la civilisation des Orghs.

— Réaction première. Il en reviendra ou d’autres l’y forceront. Qui se trouve avec lui ?

— Il est en route. Il ne pense pas à ceux qui l’accompagnent, je ne puis donc rien dire, mais il a peur de la rencontre avec les douze autres gardiens de la couvée.

C’était l’information que j’attendais !

— Combien de temps lui faudra-t-il ? Est-ce qu’il y pense ?

— En général, il semble que ce n’est pas long !

— Parfait, Kiny, tu m’appelleras aussitôt qu’il sera en compagnie des douze autres gardiens de la couvée.

Lorsque je sortis de ma fixité imposée par la communication télépathique, je vis Annibal qui me regardait.

— Du nouveau ?

Je lui expliquai mon projet. Il fut d’abord réticent, et finalement l’accepta.

— Ce serait un bon tour à leur jouer. Cela sera pour eux une sacrée douche glacée. Il s’agit seulement de savoir où aller.

— J’y ai pensé. Kiny reste à bord. Nous deux, nous nous séparerons et prendrons la tête de deux équipes différentes. Cela devrait nous permettre de faire une détection en triangle.

— C’est possible.

Je regardai mon chronomètre. La conversation avec Kiny avait duré assez longtemps, il nous restait vingt-cinq minutes seulement et rien ne bougeait au-dehors. Avaient-ils accepté notre ultimatum ?

— Listermann !

— Voici, monsieur, et prêt à tirer !

Il semblait joyeux et cela ne me plaisait pas.

Ce n’est pas drôle de faire feu sur une cité. Mais il était heureux d’être toujours à ma disposition, toujours et à toute heure.

— Il faut y aller doucement, Listermann, je ne veux pas de lourdes pertes dans la population.

— D’accord. J’ai examiné le centre logistique et j’ai pu déterminer certaines cibles conformes à vos désirs.

— Lesquelles ?

— Tout d’abord il y a une antenne géante qui s’élève à trois cents mètres du sol, nous pourrions l’abattre.

— Parfait, ensuite ?

— Un complexe industriel au bord de la ville que je pense être une usine à fusion. Il est certain que les bâtiments abritant les machines sont déserts.

— Parfait, Listermann, vous avez compris ! Faites donc une nomenclature de tout cela et abattez une cible après l’autre, car je ne crois pas qu’ils respecteront les délais donnés.

— Je n’en ai jamais douté !

Une heure était passée et pas l’ombre d’un Orgh à l’horizon ! Tous mes préparatifs étaient achevés. Il ne fallait pas faire attendre l’adversaire si nous ne voulions pas laisser de doutes sur notre fermeté. Kiny m’avait tenu au courant des faits et gestes de Rorrhodo-sqyn faisant son rapport au conseil des gardiens de la couvée. Il voulait céder à notre ultimatum mais, d’après Kiny, la majorité de ses collègues n’était pas de son avis.

Les divers sas du Bapura abritaient une vingtaine de glisseurs martiens, chacun équipé de cinq hommes ou d’un robot et trois hommes. Ils pénétreraient dans la ville en deux sections distinctes. Annibal commandait l’un et moi l’autre groupe. Mon glisseur avait à son bord un robot martien, Framus G. Allison et Boris Petronko, chef de ma garde cyclopéenne, cette fois-ci en civil.

Allison, que j’avais pris avec moi en raison de sa parfaite connaissance des systèmes électroniques des glisseurs, prit le volant.

— Prêt au décollage, me dit-il.

Je regardai ma montre. Deux minutes de plus que le délai accordé aux Orghs. Je connectai le codateur qui me reliait non seulement au pilote automatique mais encore avec Naru Kenonewe commandant le Bapura durant mon absence.

— Naru, me recevez-vous ?

— 5 sur 5.

— Dites à Listermann d’appuyer immédiatement sur le bouton.

— Ce sera fait.

— Allison, nous démarrons.

Le portail du sas glissa sur ses gonds. La cellule en forme de lentille de notre glisseur vibrait sous l’impulsion des propulseurs. Nous glissâmes vers l’ouverture plongée dans les rayons d’un soleil brûlant.

Les neuf autres glisseurs nous suivirent. Lorsque nous fûmes à une centaine de mètres du Bapura, l’immense croiseur se mit à tonner et à cracher des rayons d’énergie dont certains étaient plus épais qu’un arbre centenaire. Tous les rayons se dirigeaient vers la ville. Nous avions plongé jusqu’à ne nous trouver qu’à une dizaine de mètres du sol, passant sous les rayons et nous dirigeant nous aussi vers la cité. Cela nous protégeait de notre propre tir et nous permettait en même temps de détecter les instruments des Orghs.

L’offensive allait bon train et dans une dizaine de minutes nous serions fixés sur la réaction du conseil des treize.

Nous pénétrâmes dans une ville bien étrange composée surtout de bâtiments immenses. La forme des tours était identique à celle des bâtiments que nous avions partiellement liquéfiés. Toutes les tours s’amenuisaient vers le haut et partout, en plus des nombreux renfoncements, on observait la rareté des fenêtres. Les Orghs semblaient craindre la lumière.

Les espaces libres entre les différentes tours, que nous aurions plantés d’arbres et de gazon s’ils s’étaient trouvés sur la Terre, ressemblaient à des déserts sableux, abritant de-ci de-là un petit buisson d’épines ou des rocailles. Nous en comprîmes la raison plus tard. Les Orghs, descendants de reptiles vivant dans le désert, retrouvaient ainsi l’environnement qu’ils aimaient.

J’étais en contact permanent avec Annibal. Nous approchions de la ville par l’ouest après avoir décrit une courbe. Je n’étais pas certain d’avoir été remarqué par les Orghs. Annibal avait fait une remarque identique, me disant qu’il n’avait pas décelé un signe quelconque chez le conseil des treize. C’est Kiny qui avait déterminé la direction qu’il nous fallait prendre. Annibal et moi tentions, par nos recherches mentales, à déterminer jusqu’où il fallait avancer. Nous nous attendions à tout moment à un réveil des Orghs et à une résistance de leur part. Nous étions forts mais pas très supérieurs à eux, malgré la meilleure qualité de notre armement. Je me rendis compte avec effroi que jamais il n’avait été donné aux Orghs en surnombre une occasion meilleure de nous détruire à jamais.

Leur outrecuidance fut leur perte. Ils ne purent imaginer que l’on osât entrer dans leur ville sans y avoir été invité. Ils n’envisageaient pas même l’éventualité d’une force armée s’aventurant dans leur cité. Ils étaient occupés à déterminer l’effet destructeur des tirs que Listermann avait soigneusement dirigés sur les objectifs prévus.

L’antenne avait été abattue du premier coup et les colonnes de fumée montraient que tous les objectifs avaient été atteints.

Mes yeux se portèrent sur une tour géante au milieu d’une place vide et déserte située dans le centre approximatif de la cité. Annibal me contacta par radio.

— Je suppose que tu as détecté la tour ?

— Nettement !

— J’ai dessiné sur du papier spécial les lignes de nos appareils de détection, et il en résulte que c’est là que nous devons nous rendre.

— J’en ai la conviction, cette tour est le siège du conseil des treize, nous y allons.

CHAPITRE IX

Mon groupe venait de l’ouest et celui d’Annibal du sud-est. La grande tour était entourée d’une place sablée d’environ huit cents mètres de diamètre, puis il y avait une voie circulaire dont plus de douze rues partaient en direction de la ville. Peu de circulation. Aucun être vivant en vue et la tour paraissait abandonnée, mais à chaque fois que j’entrouvrais mon bloc mental, je percevais les pensées des gardiens de la couvée aussi clairement que s’ils étaient près de moi.

Aucun doute possible, c’était la tour que nous cherchions.

Nous nous posâmes tout autour de la base du bâtiment, formant un double anneau. Nous laissâmes un homme dans chaque glisseur. Boris Petronko gardait le mien. Les véhicules étaient pourvus d’un armement capable de faire reculer n’importe quel agresseur, et s’il le fallait, la tour pouvait être détruite.

Nous nous mîmes en route, vingt robots martiens et quarante hommes. Le silence environnant nous surprit. J’avais, pour une fraction de seconde seulement, l’impression que nous nous dirigions tout droit vers un traquenard. Mais aucune des pensées des gardiens de la couvée ne permettait d’étayer cette supposition. Toutefois, les êtres se trouvant sur la voie circulaire s’étaient rendu compte de notre formation insolite. Il fallait nous presser, sinon les gardiens de la couvée pourraient avoir assez de temps pour prendre des contre-mesures.

Plusieurs portiques d’entrée se trouvaient autour de la base. Tous ouvraient sur un hall énorme occupant le rez-de-chaussée de la tour. Pas un seul Orgh en vue, un silence mortel. Une colonne cylindrique reliait le sol au plafond en plein milieu du hall. Des ouvertures au bas de la colonne donnaient accès à plusieurs douzaines d’ascenseurs. Les cabines étaient spacieuses et quatre suffirent pour transporter la totalité de nos équipes.

Quatre-vingts petites plaquettes lumineuses, chacune d’une couleur différente, permettaient aisément de comprendre le mécanisme des engins. En tenant compte du nombre des plaquettes, nous estimions la tour à trois cents mètres environ. Si vraiment il n’y avait que quatre-vingts étages, les Orghs construisaient plus largement que les Terriens.

Appuyant sur une des plaquettes inférieures, nous entendîmes tout d’abord un léger sifflement puis, comme les Orghs tenaient les absorbeurs de pesanteur pour superflus, nous fûmes sérieusement secoués aussi bien au départ qu’à l’arrêt.

Nous avancions lentement, montant un peu, nous arrêtant, ouvrant le bloc mental, écoutant. Annibal et moi communiquions par voie télépathique. Nous sentions que nous approchions du lieu abritant les treize gardiens de la couvée. Nous étions tranquilles, car les gardiens discutaient sur les effets des tirs du Bapura, ne se rendant pas compte de notre approche.

Annibal et moi remarquâmes que les impulsions mentales nous parvenaient maintenant depuis le dessous et non plus du dessus. Nous avions donc dépassé l’étage en question. En quelques secondes nous corrigeâmes l’erreur. Les portes des ascenseurs s’ouvrirent, nous arrivâmes arme au poing dans un couloir circulaire d’où partaient plusieurs couloirs secondaires conduisant vers l’intérieur de la tour.

Le vide nous entourait toujours, aucun bruit, sauf celui des portes d’ascenseur se refermant. C’était de droite que provenaient les impulsions mentales.

— Par là, dis-je doucement en montrant la direction.

Le passage n’avait que quelques mètres de large. Aucune porte n’était visible mais de chaque côté un couloir conduisait vers les pièces. L’éclairage artificiel était très violent et d’un blanc bleuté imitant la lumière du soleil. Au bout d’une trentaine de mètres, nous trouvâmes un couloir reliant les deux côtés. La troupe d’Annibal nous rejoignit par l’autre bout. Nous avions tourné tout autour de la salle dans laquelle les gardiens de la couvée siégeaient, sans rencontrer la moindre résistance.

Le moment de lancer notre offensive était venu. Je fis prendre leurs postes aux hommes et aux robots devant les portes qui se faisaient face, ne sachant pas si ces portes s’ouvriraient automatiquement à notre approche. Sinon, nous avions nos armes énergétiques.

J’approchai le codateur de ma bouche pour ne pas devoir élever la voix.

— Appel général. Etes-vous prêts ?

— Prêts.

Une dernière fois, j’ouvris mon bloc mental, percevant les entretiens désespérés des gardiens de la couvée sur les destructions faites par le tir de Listermann. Aucun danger ne semblait nous menacer.

— En avant !

Les dés en étaient jetés, il n’y avait plus de recul possible.

Les portes s’ouvrirent d’elles-mêmes. Mais nous n’entrâmes pas dans une salle comme nous l’avions cru. C’était un couloir conduisant vers une autre porte. Lorsque j’avançai, un Orgh de haute taille s’y encadra ; il était revêtu d’un uniforme rutilant et appartenait sans doute au régiment des gardes. Nous apercevant, il demeura figé pendant deux longues secondes, son œil géant se ternit devant cette menace. Toute vie semblait l’avoir quitté. J’avançai toujours sans me préoccuper de lui. Il tituba, puis, poussant un cri inarticulé, il s’enfuit. Des bruits indistincts me parvenaient de derrière la porte.

J’entrai, survolant la scène d’un seul coup d’œil. La grande salle était triangulaire et des divans étaient répartis partout, sans ordre apparent. Des Orghs se redressèrent, épouvantés. Une trentaine de gardes se tenaient le long des parois et les divans étaient entourés de petites tables supportant des claviers de commande. Des écrans recouvrant tous les murs montraient les effets du tir du Bapura.

Mes hommes entrèrent et, ouvrant mon bloc mental pour une fraction de seconde, je sentis une onde de panique incontrôlée. Ils n’avaient pas escompté nous voir pénétrer jusqu’à eux.

Il ne nous fallut pas longtemps pour rassembler tout le monde au milieu de la salle et occuper les trois autres portes, contrôlant totalement toute l’assemblée des gardiens de la couvée.

Les Orghs nous contemplaient d’un œil terne. Quelle démonstration de force, pour des êtres se croyant jusqu’à maintenant le peuple le plus puissant des galaxies et rassemblés pour l’heure dans leur saint des saints comme un troupeau de moutons galeux.

— Tumadjin Khan, Maître du Second Empire vous accorde l’insigne honneur de l’entendre. (Je pris un air méprisant.) Vous n’avez pas respecté nos conventions et êtes donc passibles de la peine de mort. Lequel d’entre vous a le courage de parler au nom des treize gardiens de la couvée ?

Le son très ferme de ma voix les sortit de leur torpeur. Ils se tournèrent l’un vers l’autre, s’entretenant à voix basse. La station debout leur semblait manifestement pénible et l’un d’entre eux voulut se recoucher sur son divan. Un rayon énergétique de l’épaisseur d’un pouce partit de mon arme et pénétra dans le sol, juste devant lui. Un grand bruit dû à l’éclatement du revêtement du sol l’incita à se sauver derrière un de ses congénères, en faisant un grand bond.

— Si Tumadjin Khan est debout, tu le resteras également !

Mes hommes riaient franchement, cet incident les avait détendus. Un être se détacha du groupe des Orghs. D’après la couleur terne de son épiderme, il devait être passablement âgé. Son œil géant, moins terne, semblait montrer une certaine sagesse.

— Je suis Partyn-Yak, premier gardien de la couvée, étranger.

— Etranger ? Ne t’a-t-on pas informé de mon titre ?

— Je suis Partyn-Yak, premier gardien de la couvée, Votre Béatitude, dit-il dans sa propre langue. (Le translateur me transmit ses paroles.) Mon frère Rorrhodo-Sqyn m’a informé de votre entretien. Il n’avait pas le droit d’accepter les conditions de Votre Béatitude. Le pays des Orghs est une nation autonome, et je vous demande, en ma qualité de premier gardien de la couvée, de quel droit vous osez pénétrer jusqu’ici.

C’était exactement le mot qu’il me fallait. J’avançai vers lui jusqu’à me trouver face à face, le surpassant d’une bonne tête, effet psychologique non négligeable.

— Ecoute, vermisseau. Cette fois encore je veux être clément ! Tu veux savoir de quel droit je me trouve ici. Du même droit qu’ont les Orghs à envahir des peuples galactiques et à leur imposer leur volonté. Tu le connais, ce droit ! C’est la loi du plus fort !

Il s’effondrait presque sous le poids de mes accusations. J’en avais pitié, mais m’en débarrassai aussitôt. En réalité, nous étions plus faibles qu’eux. Un seul détail de notre plan qui se révélerait faux, et ils se rendraient compte de la situation réelle. Et alors…

Soudain une forte impulsion mentale de mise en garde me parvint. Qui donc était-ce ?

— Ne me dérange pas maintenant.

Mais Annibal était tenace.

— Un danger te menace, la Perche !

— D’où le sais-tu ?

— Retourne-toi, tu es au conseil des treize gardiens, n’est-ce pas ?

— Et alors !

— Compte-les !

Jusqu’à présent, je ne m’étais pas préoccupé de cela, mais l’avertissement d’Annibal me fit survoler le groupe des Orghs. C’était juste, il n’y en avait que douze.

Le treizième devait être en mission quelque part.

— O.K., Annibal, tu avais raison. Mets-toi immédiatement en écoute télépathique et tu gardes constamment la liaison avec Kiny. Tâchez de me trouver le treizième larron et voyez ce qu’il mijote !

CHAPITRE X

Je vis l’œil du premier gardien de la couvée posé sur moi d’un air interrogateur. Tant que j’étais en liaison télépathique, je me figeais dans une sorte de transe. On me parlait, mais je n’entendais pas. Quelques secondes de plus et Partyn-Yak ou l’un des autres aurait deviné ce qui se passait.

— Bien, maintenant tu sais de quel droit je me trouve ici. Et tu comprendras que ce droit, je n’en dévierai pas d’un pouce. C’est maintenant moi qui détiens le pouvoir sur la planète Ghostly Castle. Le conseil des treize est démis de ses fonctions et tous ses membres devront se considérer comme otages à partir de cet instant.

Mes soldats et robots occuperont le pays. Tenez-vous prêts à partir.

Partyn-Yak, levant les bras dans un geste de désespoir, se tourna vers ses compagnons. Ils ne répondirent pas. Leurs pensées reflétaient le plus profond abattement, la confusion la plus absolue.

— J’aimerais savoir à quel endroit se trouve votre treizième frère. Il n’est pas ici. Où se cache-t-il ?

Partyn-Yak répondit sans hésiter, mais avec une bonne volonté suspecte.

— Le quatrième gardien de la couvée est en voyage dans les régions sud. Il n’a pas encore pris contact avec nous. Je suppose qu’il est au courant des événements et se tient dans l’expectative.

J’examinai ses pensées, il croyait réellement ce qu’il disait. J’oubliai toutefois de poser la question clé, celle de savoir à quel moment le quatrième gardien de la couvée était parti. Il ne me fallut que quelques moments pour regretter cet oubli.

— En route. Assemblez-vous près de cette porte en rangs par trois !

Ils obéirent. Ils se considéraient comme battus et se résignaient. Rorrhodo-Sqyn, le plus jeune d’entre eux, montrait dans ses pensées une frayeur totale. Lui seul m’avait vu en action. Il savait d’avance que je ne laisserais pas passer le délai sans sévir. Et maintenant, il se demandait si j’accorderais la vie aux membres du conseil.

Les Orghs se mirent en rang lorsque je reçus un appel télépathique d’Annibal.

— En voici un !

Je me détournai pour que les Orghs ne puissent observer mon état de transe. Quelqu’un se trouvait dans la tour, approchant de notre assemblée. Je n’y aurais pas accordé d’importance s’il ne s’était entretenu par monosyllabes de commandement avec quelqu’un qui n’existait pas. Je regardai Framus G. Allison.

— Attention, quelqu’un approche, prenez deux hommes et un robot et voyez si un danger nous menace.

Tout cela fut dit assez bas pour que les Orghs ne pussent le comprendre.

Sans dire un mot, d’un simple geste, il prit deux hommes d’escorte, commandant le robot par codateur. Le petit groupe quitta la salle par une porte du côté opposé. J’allais justement demander à mes compagnons d’attendre le retour d’Allison, lorsqu’un bruit de tumulte me parvint. Pas le temps de sonder les pensées d’Allison. Il fallait agir séance tenante.

— Les prisonniers au milieu de la salle ! On nous attaque !

Mes hommes réagissaient admirablement. Ils se jetèrent sur les Orghs ahuris, les poussant de force vers le centre. Pendant cela, des portes sautèrent, laissant passer des formes que je ne connaissais pas encore. On aurait dit des œufs géants glissant en ronronnant à un mètre du sol. Des tentacules mobiles brillant d’un éclat métallique sortaient de ces formes curieuses.

Je compris soudain la raison pour laquelle je n’avais pu comprendre les paroles de l’autre, nous nous trouvions en face des robots de combat des Orghs.

L’adversaire ne nous était pas inférieur dans sa stratégie. Ses troupes pénétraient de toutes parts dans la salle, nous enfermant. C’était une situation assez idiote, les Orghs prisonniers au milieu, puis nous, puis les robots des Orghs. Je me demandai, inquiet, quel était le sort de Framus G. Allison.

Les robots de combat étaient suivis d’un Orgh de haute stature, certainement le plus grand qu’il m’avait été donné de voir. Pas besoin de lire dans ses pensées pour savoir qu’il s’agissait de Nanuku-Vjat, quatrième gardien de la couvée et il avait pensé, en entendant le récit de Rorrhodo-Sqyn, que nous entreprendrions une action quelconque s’ils laissaient s’écouler le délai imparti. Il s’y était préparé sans pour cela en informer ses collègues. Il avait simplement parlé d’un voyage urgent dans les provinces du sud.

C’était là l’erreur que j’avais commise. Si j’avais demandé à quel moment le quatrième gardien était parti en voyage, je me serais rendu compte que c’était après mon entretien avec Rorrhodo-Sqyn et je ne me serais pas laissé surprendre.

J’avais refermé mon blocus mental et vis Nanuku-Vjat parcourir l’ensemble d’un œil brillant. Annibal, je le vis, était toujours à l’écoute télépathique et c’était bien ainsi. Nanuku-Vjat était extrêmement dangereux, il fallait l’observer sans cesse. Il fallait que l’initiative demeurât aux mains de Tumadjin Khan, Seigneur du Second Empire. Je fis donc quelques pas vers l’Orgh, le regardant entre mes paupières plissées et demandait d’un ton rogue :

— Quel malotru ose intervenir dans les plans de Tumadjin Khan ?

Après la traduction par le translateur, je vis son œil devenir rouge sang, signe manifeste d’une vive colère.

— Quel est le fou outrecuidant qui ose croasser ? Quel est cet être immonde ayant besoin de deux yeux pour reconnaître la moitié de ce que je vois avec un seul ?

— Tu sais à qui tu as affaire, Orgh. Rends-toi ou bien mes robots te transformeront en un tas de cendres malodorantes !

— Regarde, que crois-tu que feraient mes robots si tu donnais l’ordre de tirer sur moi ?

— Tes frères du conseil sont nos otages, veux-tu les tuer ?

Durant toute cette conversation stérile, mes pensées dansaient dans ma tête. Le danger était réel. Il me fallait immédiatement avoir le dessus, si je ne voulais pas que mon prestige en prenne un sérieux coup et que ce genre d’incidents se reproduise.

Un secours me vint d’où je ne l’escomptais pas. La voix métallique d’Annibal retentit dans mon dos.

— Il se moque de ses frères du conseil, le scélérat. Depuis longtemps il pense que le conseil des treize est une chose surannée et il n’a qu’un désir, celui de régner sans partage.

Le translateur traduisit intégralement les paroles d’Annibal et des murmures s’élevèrent. Mais l’effet le plus spectaculaire fut la réaction de Nanuku-Vjat. Effrayé, il recula de deux pas, regardant Annibal.

— Comment peux-tu… comment sais-tu…

J’étais heureux de la réaction du petit, destinée à insécuriser l’Orgh. Il se servait de notre arme secrète, la télépathie, seul moyen pour sortir sans dommage de cette situation périlleuse.

— Espèce de méprisable vermine, tes pensées sont ouvertes comme les pages d’un livre pour Tumadjin Khan et ses subordonnés. Je sais que tu n’es pas venu pour me contrer mais pour te défaire du conseil des gardiens de la couvée. Tes robots ont ordre de faire feu sur tout ce qui bouge. Moi seul excepté, car tu tiens à ce que je demeure en vie pour conclure avec moi, le tout-puissant Tumadjin Khan, une alliance te permettant de devenir le maître unique de ta galaxie !

Quelques secondes avaient suffi pour que je lise ce plan dans son cerveau. Voir ses pensées les plus intimes, ses plans les plus fous étalés aux yeux de tous, lui ôta le reste de sa maîtrise. Il titubait, poussant des cris inarticulés, sa peau avait pris une teinte morte et son œil unique perdu tout éclat. Mais ce qui me réjouit surtout, fut la vue d’Allison G. Framus, passant son visage parsemé de taches de rousseur par l’une des portes.

Je m’adressai aux Orghs, car il fallait à tout prix détourner leur attention de Framus. Il me semblait deviner le plan de l’Australien. Les robots ovoïdes étaient sous le commandement de Nanuku-Vjat. La liaison entre le quatrième gardien de la couvée se faisait par suggestion hypnotique. C’étaient les impulsions que je n’avais pu déchiffrer. Si donc on retirait Nanuku-Vjat de la circulation, on neutralisait les robots du même coup.

— Ecoutez, les Orghs ! Ce n’est pas moi votre ennemi, mais votre frère du conseil ! Le maître du Second Empire restera quelques jours sur cette planète avec toute sa suite, ensuite il repartira, vous laissant vivre en paix. Mais il n’en est pas de même pour Nanuku-Vjat. Il en veut à votre vie, car il sait que tant que vous êtes là, il ne pourra devenir le maître unique de votre nation ! C’est pourquoi…

— Tais-toi, misérable à deux yeux. Tes allégations sont de pure invention. Tu veux que mes frères doutent de moi, ta puissance ne peut…

J’avais gardé Nanuku-Vjat dans mon champ de vision, mais cela ne m’empêchait nullement de voir arriver Allison ; il avançait, silencieux et souple comme une panthère. Je vous donne à deviner ce qu’il tenait en main. Une massue ! Oui, une massue tout ce qu’il y a d’ordinaire. Pendant les invectives de l’Orgh, Allison l’avait approché de près, prêt à frapper. L’attention des autres Orghs en fut attirée et ils poussèrent des glapissements d’effroi. Nanuku-Vjat se retourna, trop tard. Allison avait visé juste, il atteignit le crâne, produisant un bruit mat. Nanuku-Vjat s’effondra, ne bougea plus et son œil géant avait pris une teinte sombre et terne comme s’il n’était plus qu’une partie ordinaire de son épiderme.

Soucieux, je regardai les robots faisant leur ronde. Est-ce qu’ils considéreraient l’attaque de leur seigneur et maître comme un geste hostile ? Je fus rassuré en me rendant compte qu’ils n’avaient pas pris garde à l’incident.

Tumadjin Khan à nouveau était maître de la situation.

CHAPITRE XI

Nous avions pensé que notre départ se ferait d’une autre manière, mais, tenant compte de la situation, nous étions heureux d’en sortir sains et saufs. Nous fîmes mettre les Orghs prisonniers en rang d’oignons et les robots adverses nous entouraient en bourdonnant. La question se posait : allaient-ils nous permettre de partir sans rien entreprendre ? Je fis semblant d’être plein d’optimisme, bruyant et remuant comme Tumadjin Khan avait coutume d’être. Un moment, l’occasion me fut donnée de tendre la main à Allison, sans rien dire, mais ses yeux brillants de fierté m’apprirent qu’il avait compris.

Deux hommes se chargèrent du transport de Nanuku-Vjat, toujours dans les pommes. Son crâne paraissait endommagé, mais il vivait encore. Je donnai le signal du départ. Les robots martiens formaient l’arrière-garde au cas d’un empêchement de la dernière minute. Je marchais en queue de colonne. Mon ultime regard fut pour les robots bourdonnants, ils semblaient ne s’être rendu compte de rien.

Framus G. Allison marchait à mes côtés. J’eus enfin le loisir de lui poser la question qui me préoccupait.

— Que sont devenus vos compagnons ?

— Nous nous sommes soudain trouvés face à face avec l’Orgh et ses robots. Le robot martien fit feu sans tarder. Il en élimina un. Mais le reste des robots nous arrosa d’une véritable pluie de feu. Je dois vous faire part de la mort de deux de nos hommes. Il ne restait d’eux que…

Il ne put parler, l’émotion l’étreignit.

Jusqu’à présent, nos pertes avaient été minimes. La colère me submergea quand je pensai à la mort des deux hommes, mais en avais-je le droit, moi qui étais responsable de la mort d’un grand nombre d’Orghs ?

— Il faut compter avec de tels événements. L’essentiel, c’est que vous ayez réussi à vous en tirer.

— J’étais en avant. Je ne savais pas d’où cet être viendrait. Je surveillais justement un des corridors latéraux lorsque Nanuku-Vjat surgit avec ses robots d’une demi-douzaine d’ascenseurs en même temps. Je vis ce qui se passa et restai planqué. Jamais je ne pourrai effacer ce sentiment d’avoir été lâche !

Je n’entrepris rien pour le consoler. Il était trop touché par la mort de ses hommes. Nous avions atteint le pilier central. Il s’agissait maintenant de transporter les prisonniers de telle manière que chacun d’eux se trouve sous surveillance stricte. Je m’étais mis en relation radio avec les hommes surveillant nos véhicules à l’extérieur de la tour. Petronko organisa un comité d’accueil des prisonniers et me dit ne pas avoir aperçu Nanuku-Vjat et ses robots. Cela prouvait que le quatrième gardien de la couvée devait avoir séjourné dans le centre de la tour.

Soudain Annibal fut à mes côtés. J’étais très occupé à mettre une dizaine d’Orghs dans un des ascenseurs, avec l’escorte qui s’imposait. Mais l’expression du visage du petit était telle que je me tournai immédiatement vers lui.

— Je voulais m’entretenir avec toi de tout autre chose, comme par exemple des armes secrètes, mais Allison a disparu et les pensées que je reçois de lui m’inquiètent.

— Peut-être…

— Non, il n’est pas descendu, j’ai bien tout observé !

— Où donc a-t-il pu aller ?

— Par là, dit le petit en montrant le couloir d’où nous venions.

Une idée me passa par la tête… Il avait été impressionné par la perte de ses hommes, pourvu que…

Le codateur glissa dans ma main.

— Trois robots me suivent immédiatement !

Je me tournai vers Stepan Tronsskij, pilote en second du Bapura qui se trouvait près de moi, le chargeant du transport des prisonniers. Puis, Annibal et moi partîmes en courant suivis des trois robots de combat martiens. Nous nous rendions dans la salle du conseil des treize et en courant j’avais tiré mon arme pour être prêt à toute éventualité.

Je m’arrêtai devant la première des portes démolie par les robots de Nanuku-Vjat. Ce que je vis à travers l’huis béant me coupa le souffle. Allison se tenait au milieu de la salle, riant et dansant comme un homme ivre, dans sa main il tenait le lourd pistolet martien. Il titubait parce qu’il tentait, par des pirouettes incessantes, de suivre le mouvement du robot Orgh. A des intervalles de quelques secondes, il tirait une salve de rayons énergétiques et je me rendis compte qu’il était parfaitement à jeun, car chaque tir abattait un robot ovoïde. Une trentaine de corps de robots jonchait déjà le sol et chaque salve diminuait le nombre des survivants.

Je dis à mon équipe de s’arrêter. Framus G. Allison n’avait nullement besoin que l’on vînt à son secours, il se chargeait tout seul des robots ovoïdes. Ils ne pouvaient rien faire. Selon toute vraisemblance ils ne pouvaient agir que sur ordre direct. On leur avait enjoint de tourner à l’intérieur de la salle et c’était exactement ce qu’ils faisaient. Trois minutes plus tard, le dernier robot abattu, Allison remit son arme dans la ceinture et dit :

— Bon, c’est fait, les deux copains partis dans l’éternité auront au moins des robots pour les servir, leur apporter leurs pantoufles et, préparer le petit déjeuner.

Puis, venant vers moi :

— J’espère que vous ne m’en voudrez pas ! Mais j’étais certain de mon fait. Les robots des Orghs nous ont laissés partir sans rien entreprendre, ils ne sont donc pas pourvus d’une intelligence propre, ils leur faut des ordres.

— J’y avais pensé aussi, mais enfin, il fallait compter qu’ils étaient programmés sur une espèce d’instinct de conservation.

— C’était un risque que je devais courir…

— Et tout cela parce que deux hommes, sans qu’aucune faute ne vous en incombe, ont trouvé la mort. Il avait l’air de vouloir me flanquer une sérieuse dérouillée. Il avait un mal fou à se dominer.

— Personne sous mes ordres ne meurt sans que la faute m’en incombe. J’en suis responsable. Sans mon avance, il est probable que j’aurais pu les sauver. Et puis vous vous trompez si vous croyez que seul l’esprit de vengeance m’a dicté mon geste. Je voulais savoir comment ces trucs fonctionnent. J’ai fait mes études sur les dix premiers abattus pour descendre les suivants sans trop les endommager. Tenez, regardez, il a l’air assez bien conservé…

— Allison, vous êtes formidable !

Je commandai aux robots martiens de transporter l’œuf inanimé jusqu’au Bapura. Tournant définitivement le dos à la salle du conseil des treize, nous retournâmes vers le pilier. Tronsskij chargeait les derniers prisonniers dans l’un des ascenseurs et Petronko nous appela d’en bas. Il avait interrogé quelques gardes en uniforme et appris que dans un garage souterrain se trouvait une centaine de glisseurs des Orghs. Quelques hommes accompagnés de robots martiens avaient trouvé ce garage et actuellement, en plus de nos propres glisseurs, nous disposions de trois douzaines de glisseurs orghs, nous permettant de transporter tout le monde d’une seule traite vers le Bapura.

Nous pouvions être satisfaits des premiers résultats.

La ville présentait maintenant un aspect très différent. La circulation avait pour ainsi dire cessé mais par contre, sur les places recouvertes de sable, des Orghs s’étaient assemblés, attendant que quelqu’un les renseigne sur les événements dans la tour des treize gardiens de la couvée… La route circulaire était déserte, car on s’était rendu compte que les envahisseurs faisaient partie des troupes de Tumadjin Khan et de l’équipage du Bapura. Mieux valait les contempler à distance respectueuse.

Listermann, sur mon ordre, avait stoppé son tir depuis belle lurette. Nous montâmes assez haut, faisant route vers le spatioport. Les tours fumaient encore et de grosses volutes grises montaient dans le ciel.

Nous posâmes les glisseurs martiens dans les sas et les glisseurs orghs durent se préoccuper d’autres aires d’atterrissage. Une fois les prisonniers déchargés, nous les jetâmes tout simplement par-dessus bord, pour montrer aux Orghs combien peu nous estimions leur technique. Ils ne se rendirent pas compte que l’un des glisseurs avait été escamoté sur mon ordre. Cela permettrait aux experts d’en faire l’autopsie, on ne sait jamais…

Les prisonniers (en plus des treize gardiens de la couvée, nous nous étions emparés d’une quarantaine de gardes), furent parqués dans un de nos grands hangars.

Notre expédition se mit en route. Partout nous ne rencontrâmes que le calme, le manque de résistance. On ne leur avait donné aucun ordre, donc on ne faisait rien. Pas de haine, pas d’opposition, seulement de l’étonnement, sans émotion. Je donnai l’ordre d’en apprendre le maximum sur leur civilisation, leur culture, car, à l’exception d’un seul, nous étions tous persuadés que cela ne durerait pas toujours.

CHAPITRE XII

— J’ai remarqué, dit Annibal Othello Xerxès Utan, colonel du C.E.S.S., nom de code MA-23, qu’on se fait une joie de trouver des casse-tête complètement débiles. En ces jours, je ne vois que des gens, la tête penchée, pleins de pensées profondes, pensant tellement qu’ils ne répondent plus quand je leur souhaite le bonjour. Pourtant les problèmes réels ont depuis fort longtemps trouvé une solution. Une seule décision encore, celle du retour du Bapura vers la Terre. L’humanité n’a plus de soucis à se faire en ce qui concerne les Orghs.

Il disait cela au cours d’une des conférences que j’avais coutume de réunir, car en ces moments cruciaux je tenais à l’avis de mes amis et collaborateurs. Tumadjin Khan n’était qu’un rôle, Thor Konnat avait besoin des autres pour prendre des décisions.

Les habitués de ces conférences étaient Anne Burner, les deux inséparables Scheuning et Aich, Allison et son acolyte Kenji Nishimura.

Comme de coutume, Anne répondit en premier à Annibal.

— Et de quelle manière, mon cher et bien-aimé Sufara Nadhil Khan, avez-vous envisagé cette solution enfantine du problème ?

Mais cette fois-ci Annibal n’avait pas envie de plaisanter. Il s’assit, la mine grave, dans un des fauteuils, se redressant même pour se donner l’air important.

— Nous tenons le gouvernement de cette galaxie. Il n’y a qu’à les envoyer en exil sur Terre et nous voici débarrassés de tout souci pour quelques années.

— Et, cher ami, combien d’années exactement pensez-vous que nous aurons la paix ? dit Nishimura, poli et calme comme seuls les hommes de sa race peuvent l’être.

Cette question troubla Annibal.

— Comment voulez-vous que je le sache ? Peut-être cinq, ou six, ou sept…

— Et où en serons-nous alors de notre connaissance de la technique martienne ? J’espère que vous pensez comme moi, seule la domination totale de la technique martienne nous permettra de nous défendre victorieusement contre une attaque des Orghs.

— Comment voulez-vous que je sache le temps qu’il faudra aux Orghs pour reconstituer un gouvernement en état de fonctionner ? Tels qu’ils sont, on peut même penser qu’il leur faudra une vingtaine d’années avant que tout remarche.

— Peut-être, mais il se pourrait que deux années suffisent. Et alors, cher ami…

— Il faudrait inventer autre chose, dit-il en faisant de grands gestes pour cacher son désarroi.

— C’est la raison de notre présence ici. Nous leur avons fait subir un choc, mais je ne crois pas que ce soit fait pour durer. Tant que nous tenons le conseil des treize, des semaines, des mois… Mais il faudra nous résigner, si nous voulons réellement faire ce qu’il faut, à avoir un geste paraissant au premier abord mettre notre sécurité en danger.

— Et ce serait… libérer les treize ?

— C’est exactement mon intention. Nous ne les avons pas vaincus, ils n’ont pas oublié l’arrivée de Nanuku-Vjat. Ils prendront modèle sur lui, tentant une nouvelle fois de nous avoir par surprise. Nous les mettrons une nouvelle fois en échec et c’est à partir de ce moment-là qu’ils consentiront peut-être à ajouter foi à la toute-puissance de Tumadjin Khan, et à celle de l’empire dont le gouvernement est sur la Terre.

Il fallait lâcher les fauves et les vaincre à nouveau. Mais que se passerait-il si les fauves étaient mieux armés la prochaine fois ?

De nouveau le vacarme de la cour de Tumadjin Khan m’entourait. Des têtes boules bleues, jouant à courir, un saurien qui s’en servait comme d’un ballon, les lançant au plafond pour les rattraper ensuite, des fanfares sonnant à tout bout de champ, les cyclopes n’ayant d’autres fonctions que de rester immobiles et menaçants autour de mon trône, des artistes, des magiciens, des danseuses exotiques se tortillant au son d’un orchestre que l’on n’entendait même plus. J’en avais ras le bol, ras le bol de jouer à Tumadjin Khan. Au début, cela m’avait amusé, juste ce qu’il fallait. Mais maintenant je haïssais ce personnage et mon souhait le plus cher était de jeter ce froc d’apparat aux orties et d’en finir une fois pour toutes avec cette comédie ridicule.

En me rendant à pied vers ma table de travail suspendue, seul privilège qui me restait, celui de marcher, de ne pas me faire porter, je passai à côté d’une beauté brune, faisant des exercices d’assouplissement. Elle tentait d’attirer mon attention sur elle. Je me penchai vers elle et murmurai :

— Ce soir à huit heures, ma beauté, au coin de la huitième rue et de la deuxième avenue, chez Joey !

Elle me lança un regard meurtrier en se rendant auprès de ses compagnes. Qui sait, peut-être qu’un beau jour, lorsque nous serons moins tendus, lui donnerai-je vraiment rendez-vous chez Joey.

Je montai les marches invisibles du champ énergétique pour prendre place sur mon fauteuil suspendu. Encore ces maudites fanfares ! Le Seigneur s’était assis. Au-dessus de ma table, les anneaux sans pesanteur des micros et récepteurs brillaient comme des joyaux. J’en attirai l’un d’entre eux près de ma bouche.

— Tumadjin Khan parle ! Amenez les prisonniers.

Tout bruit avait cessé, comme par miracle.

Re-fanfares. Le portail s’ouvrit. Les premiers, les robots martiens entrèrent, ensuite les prisonniers, pas tous, seulement le conseil des treize dont Nanuku-Vjat remis de son coup sur la tête, le tout suivi de ma garde cyclopéenne sous la conduite de Boris Petronko.

La colonne s’approcha de mon trône et les robots martiens prirent place au fur et à mesure. Les prisonniers étaient de ce fait seuls face à ma table de travail. Les cyclopes, dans leur dos, se jetèrent respectueusement à terre, seul Petronko resta debout. Voyant que les Orghs hésitaient à me rendre les honneurs qui m’étaient dus, il poussa les trois gardiens de la couvée qui étaient les plus proches de lui de telle manière qu’ils devaient s’effondrer sur le sol. Les autres suivirent cet exemple sans se faire prier.

J’attendis un petit moment, à la manière de Tumadjin Khan, trouvant son plaisir dans l’abaissement des autres avant de dire :

— Debout, tous, et écoutez le jugement du Seigneur du Second Empire !

Tous obéirent, Orghs et cyclopes.

— Dans ma grande sagesse, prenant conseil de moi-même, j’en suis arrivé à la conclusion qu’il est indigne d’un Tumadjin Khan de se préoccuper d’êtres dont le niveau intellectuel est inférieur au plus misérable des habitants du Second Empire. En raison de ces faits et de mon haut rang, je ne veux plus être importuné par votre présence, je vous libère !

Les Orghs semblaient totalement ahuris. Entre-temps, j’avais appris à distinguer les diverses expressions de l’œil géant. J’ouvris pour une fraction de seconde mon blocus mental afin d’étudier le contenu de leurs pensées. Une d’elles m’impressionna particulièrement, surtout parce qu’elle confirmait en tous points mes suppositions.

Les vibrations caractéristiques me firent comprendre que cette pensée provenait de Nanuku-Vjat, vraiment plus idiot qu’il n’était permis de l’être. Il me prenait pour un demeuré, se riant de ma mansuétude. Il savait pourtant qu’Annibal et moi, sinon d’autres, avions des dons de télépathie et que nous pouvions lire dans ses pensées. Soudainement il interrompit ses émissions joyeuses qui furent remplacées par une peur viscérale. Je refermai vite mon bloc mental et lorsque Nanuku-Vjat me lança un regard interrogateur, j’avais l’air habituel : un potentat légèrement dégoûté et blasé.

— J’ai l’intention d’honorer ce monde pendant encore quelques jours de ma présence. Je ne m’oppose pas à ce que le conseil des treize se reforme afin de reprendre ses fonctions. Toutefois, durant toute ma présence, je règne seul et personne ne décide en dehors de moi. Les représailles les plus impitoyables seront exercées contre tous ceux qui s’opposeront à ma volonté. Mes hommes de loi établiront pendant ce laps de temps un contrat fixant jusque dans les moindres détails les relations futures entre les Orghs et le Seigneur du Second Empire. Les treize devront signer cette convention avec moi pour éviter à tout jamais des conflits entre nos deux galaxies.

Je m’adossai dans mon fauteuil, faisant semblant de réaliser seulement en ce moment à quel point les Orghs me répugnaient. Afin d’étayer encore cette expression je criai :

— Et maintenant, ôtez-vous de ma vue, vermine dégoûtante !

Aussitôt les robots revinrent. Ceux d’entre les Orghs qui ne suivirent pas assez rapidement mon injonction furent saisis par des griffes d’acier et mis en marche en direction de la sortie. Les Orgs semblaient plus que pressés de disparaître de ma vue.

En quelques instants ils avaient vidé les lieux. J’appris par la suite que les robots les avaient emportés vers le sas du bas puis les avaient simplement mis à la porte. A eux de voir comment rentrer.

J’allai dans mes appartements privés, ôtant enfin les vêtements de Tumadjin Khan. Je jetai l’habit précieux dans un coin, souhaitant ne jamais plus devoir le revêtir.

Il y avait de l’espoir. Nous en étions arrivés au stade final de ce conflit. A dater de maintenant cela se passerait très froidement, seuls les faits compteraient. Nous n’avions plus rien à gagner en jouant la comédie.

Nos patrouilles avaient entretemps, récolté toutes les informations utiles aux Terriens pour combattre les Orghs en cas de conflit armé. Nous avions glané une foule d’informations plus ou moins utiles, par exemple, les Orghs connaissaient trois sexes, deux sortes de donneurs de semences et un porteur d’ovules. Les porteurs d’ovules bénéficiaient d’un très grand prestige. Les porteurs d’ovules ne devaient jamais exécuter des travaux pénibles. Portant les vies nouvelles, ils bénéficiaient de la protection toute spéciale de la loi. Le fait seul que le conseil des treize s’intitulait gardiens de la couvée démontrait l’énorme respect que les porteurs possédaient. Le chiffre treize provenait du fait qu’une ponte comportait normalement treize œufs. Les porteurs ne devaient pas couver les œufs eux-mêmes. Pour ce faire, il y avait des cliniques couveuses spéciales qui se chargeaient ensuite également de l’éducation des nouveau-nés. Les Orghs ne connaissaient absolument pas le concept de la cellule familiale. Aucune relation émotionnelle n’existait entre le porteur d’ovules et sa descendance. En général, le porteur d’ovules ne connaissait pas même le nom de sa descendance.

Les œufs étaient fécondés à l’intérieur du corps des porteurs, tout comme pour les oiseaux et les reptiles de la Terre. Il fallait deux phases de fécondation à des périodes séparées et il fallait deux fécondateurs différents pour le faire. On ne pouvait donc pas dire que les Orghs étaient de sexe mâle ou femelle. Les treize, dont nous avions supposé qu’il s’agissait de mâles, étaient, en raison de leur rang élevé, pris parmi les porteurs d’ovules.

La résistance contre la curiosité de nos patrouilles s’accroissait au fur et à mesure que la journée déclinait. Nous recevions par cela même confirmation d’une reprise des fonctions du système dirigeant des Orghs. Les treize avaient repris leur activité et semblaient ne plus vouloir tolérer notre démarche. La situation devenait de plus en plus critique, nous allions enfin vers la phase finale de cette mission.

Pour cette raison, j’émis un ordre secret qu’Annibal, farceur comme à son habitude intitula aussitôt « mission secrète œil géant ». Nous serions fins prêts au moment où le conflit éclaterait, et les machines martiennes dont nous contrôlions complètement cinquante pour cent des fonctions se mirent en marche, créant un champ d’action qui nous permettrait de gagner l’ultime bataille.

CHAPITRE XIII

— Sa Béatitude Tumadjin Khan appelle Techno, cerveau central de la planète d’intendance martienne Alpha VI. Les Orghs deviennent plus rebelles d’heure en heure. Je ne tolérerai pas cela plus longtemps. Il faut qu’ils me rendent compte de leurs excès par tous les moyens. Prends les dispositions qui s’imposent. Tu peux décider librement !

J’arrêtai le poste émetteur et attendis.

Anne me dit d’un ton soucieux :

— J’espère que tu n’en as pas mis trop !

Je dois dire qu’un souci identique m’avait effleuré mais je pensais que cela provenait de la connaissance que j’avais de notre faiblesse. Les Orghs, nous ayant reconnus comme très puissants, trouveraient ce genre de rodomontades tout à fait normal.

Nous avions appris, une demi-heure auparavant, que le 1418, sous le commandement du capitaine Lobral, s’était placé en orbite à mi-chemin entre nous et Yédocékon. Il servait de relais, me permettant de joindre directement Techno depuis ma table de travail à bord du Bapura. Techno, avec lequel j’avais convenu de cette sorte d’émissions, me répondrait directement, il n’avait pas besoin de relais, ses émetteurs franchiraient sans encombre une telle distance.

Dix minutes passèrent lorsque je vis, au changement des nuances des voyants lumineux, que notre récepteur s’était mis en marche. Cela me paraissait curieux de pouvoir distinguer ces changements imperceptibles sans me servir des lunettes compliquées fabriquées par Allison. Serait-ce un effet à retardement du surstockage intellectuel dans les appareils martiens ? Est-ce que mon intelligence s’adaptait à celle des vieux Martiens ?

Je ne m’étais pas trompé. Il fallut quelques secondes à notre ordinateur pour décoder le message lorsqu’un des haut-parleurs énergétiques, suspendu comme un anneau brillant au-dessus de ma table de travail, se fit entendre.

— Techno à Sa Béatitude Tumadjin Khan. J’ai commencé, ô mon maître, à faire démarrer les préparatifs. Cas extrême supposé, la destruction de Ghostly Castle et de son système solaire dans un délai de douze heures standard suivant l’impulsion d’alerte. A cette fin, la 108e flotte lourde offensive et la soixantième flottille de destruction ultra-rapide ont été rappelés depuis leurs points d’attache de la nébuleuse bleue et mis en mouvement en direction de Ghostly Castle. Opérationnelles à cent pour cent depuis un point de rassemblement distant de 865 parsecs de Ghostly Castle dans dix-huit heures. Je prierai Votre Béatitude de me signaler un éventuel changement dans ses dispositions, si elles ne paraissent pas correspondre aux désirs de Votre Béatitude. Terminé.

Je ne pouvais m’empêcher de regarder ce haut-parleur comme s’il s’était agi d’un monstre préhistorique en chair et en os. Comment se pouvait-il qu’un ordinateur, ennemi de toute invraisemblance et de tout mensonge, puisse proférer de telles insanités ? D’accord, je m’étais attendu à être aidé par Techno et je savais parfaitement qu’en raison de sa programmation spéciale il était parfaitement en mesure de produire des situations fictives et de les traiter comme si elles étaient réelles, mais à ce point-là… Franchement, aucun menteur ayant une imagination totalement débridée n’aurait été capable d’inventer une pareille histoire.

— Ça vous étonne, dit Anne en souriant.

Je ne pus que secouer la tête. Je réfléchis brièvement puis pris contact avec la centrale radio et avec le Dr. El Haifara, notre mathématicien en chef. Son visage basané apparut, l’air interrogateur.

— De quel code vous êtes-vous servi ?

— Le plus simple. A mon avis, c’est celui que les Martiens utilisaient pour apprendre à leurs enfants à la maternelle ce que peut être un code.

— Croyez-vous que les Orghs n’auront pas de difficultés pour déchiffrer les messages ?

— A moins d’être complètement débiles… Mais qui sait !

— Anne, nous avons mis le rouleau compresseur en marche. Personne ne pourra le freiner.

Dans le courant de l’après-midi d’une journée planétaire de trente-trois heures, une de nos patrouilles nous signala qu’une horde de robots orghs avait voulu les empêcher de pénétrer dans ce qu’ils appelaient une école para. Nous désignions ces institutions par ce nom parce que c’était là qu’on éduquait les jeunes Orghs aux dons paramentaux particulièrement développés. Ces écoles, où ils apprenaient à faire un usage déterminé de leurs dons hypnotiques, jouaient un grand rôle dans la vie sociale de ce peuple. Le rang social d’un Orgh adulte dépendait essentiellement, mis à part le fait qu’il était fécondateur ou porteur d’ovules, de ses dons para-mentaux. Plus fort était le don, plus élevé était le rang social. Les plus doués parmi les jeunes Orghs étaient renvoyés dans des institutions spéciales dont celle de Aphent-Tohooc, capitale du pays, la plus réputée.

Une de ces écoles avait attiré l’attention de cette patrouille. Les robots orghs avaient reçu leurs ordres depuis l’intérieur. Tout d’abord ils se contentaient de décrire des cercles de plus en plus réduits autour de nos hommes et des collisions avaient eu lieu. La patrouille ne se laissa pas arrêter. Alors les appareils orghs avaient ouvert le tir.

Ils s’étaient trompés d’adresse. Les robots martiens d’escorte n’attendaient que ce moment-là. En quelques instants seulement, quatorze robots orghs avaient été descendus. Les six qui restaient avaient pris la fuite, sans doute sur ordre de celui qui les dirigeait depuis le bâtiment. Nous avions un blessé légèrement atteint. Le chef de patrouille avait donc encerclé tout le complexe et demandait mes instructions.

— Restez où vous êtes, j’arrive !

Accompagné de vingt glisseurs martiens, je me mis immédiatement en route. Même pour une petite expédition punitive, Tumadjin Khan n’avait pas d’escorte plus réduite. Nous n’avions pas de mal à trouver le parc abritant l’école, les habitants des quartiers limitrophes avaient appris que quelque chose d’insolite se passait et entouraient l’espace ensablé. Je posai mon glisseur directement devant la porte principale de l’école. La porte résista. Je tirai mon pistolet thermique, mais me ravisai. Un geste et un des robots martiens transforma la porte en un trou béant dont les bords incandescents fumaient en me livrant passage. A ma gauche, je découvris un large couloir conduisant vers l’autre bout du bâtiment. Une porte s’ouvrit et quatre ou cinq types, revêtus de la robe rouge-jaune des professeurs para, se jetèrent à mes pieds.

— Grâce, Votre Béatitude, grâce, pitié ! Nous sommes innocents, quelqu’un…

Je ne leur permis pas de parler.

— Combien d’élèves ? Combien de professeurs ?

— Environ deux cents, Votre Béatitude !

— Je vous donne cinq minutes pour évacuer les lieux. Passé ce délai, mes troupes ouvriront le feu pour réduire le bâtiment en cendres.

Je me détournai et sortis. Les professeurs poursuivirent leurs lamentations mais ils comprirent finalement que je ne plaisantais pas. Par toutes les issues, des professeurs jaune-rouge, et des douzaines de petits en bleu-vert se précipitèrent, pris de panique. Ils couraient, hurlant et criant.

Il ne leur fallut qu’une minute et demie pour fuir. Je laissai passer le délai puis fis signe d’ouvrir le feu. Les armes des robots entrèrent en action. Je me détournai. Je n’avais nulle envie de contempler le travail brutal de la destruction. Jamais, dans des circonstances à peu près normales, je n’aurais eu l’idée d’agir de la sorte. Jamais Thor Konnat ne se laisserait aller à niveler des écoles.

Mais qui étais-je ? Thor Konnat, maître de ses décisions, ou bien Tumadjin Khan, poussé par les nécessités de sa mission, c’est-à-dire de semer une telle terreur parmi les Orghs qu’au grand jamais ils ne viendraient troubler la paix de la Terre ?

— Mission accomplie, me dit le chef de patrouille.

Je m’en allai, laissant le tas de ruines fumantes qui peu avant avait été une école. J’ordonnai au pilote de me ramener à bord du Bapura.

Dieu, combien je haïssais Tumadjin Khan !

Le capitaine Botcher prit position devant ma table de travail ; il avait du mal de garder son sérieux.

— Parlez, Botcher, que se passe-t-il ?

— Oui, Votre Béatitude, mais je suis obligé de vous lire le galimatias de bout en bout. Cela demandera du temps et de la patience.

— Allez-y ; si vous m’ennuyez trop, je vous fais flanquer à la porte par le Moolo.

Botcher déglutit, le pauvre, il était incapable de comprendre une plaisanterie !

— Pour le tout-puissant et incomparable maître du Second Empire son Auguste Béatitude Tumadjin Khan, vengeur des malheureux, héritier de l’univers, lumière parmi les lumières de l’esprit…

— Arrêtez, Botcher, j’en ai mal au ventre !

— Attendez, patron. (Botcher ricanait !) Donc, lumière brillante et cætera… salutations les plus dévouées de Rorrhodo-Sqyn, misérable troisième gardien de la couvée indigne de supporter le regard de Sa Béatitude sur lui. Pourtant il a l’outrecuidance de demander à Votre Béatitude de lui accorder la grâce imméritée d’un court entretien !

Il abaissa la feuille contenant ce texte aberrant, cherchant à deviner mes réactions. Quelques personnes de mon entourage avaient éclaté de rire. Je les fis taire.

— Où est cet oiseau ?

— Il attend dans le sas des piétons.

— A-t-il une escorte ?

— Il est seul.

— Dites-lui que je lui accorde cette grâce et amenez-le. Dans quinze minutes très exactement, vous franchirez cette porte !

Botcher sortit. Je me levai et hurlai :

— Les artistes et les nains, les sauriens, les danseuses et tout le toutim, fichez-moi le camp et rapidement. J’ai besoin de quelques officiers donnant l’impression d’une conférence d’état-major, des codateurs, des feuillets imprimants, du papier, des cartes, des tableaux et tout un tas de trucs. Trontmeyer, faites le nécessaire.

La salle se vida comme par un coup de baguette magique. Je touchai le micro bleu qui mit également l’hyper-émetteur en route.

— Sa Béatitude Tumadjin Khan appelle Techno. D’après les derniers événements survenus sur Ghostly Castle, ton estimation maximale semble ne plus suffire. Les délais sont trop longs. Je ne pourrai pas attendre aussi longtemps. Corrige cela ! Terminé !

Le message faisait route, Rorrhodo-Sqyn pouvait venir. Je le garderai tout le temps nécessaire pour qu’il puisse entendre la réponse.

Une seconde avant l’entrée de Rorrhodo-Sqyn, j’ouvris mon écran mental pour sonder les pensées du troisième gardien. L’Orgh ne venait pas ès qualités mais en audience privée. Il avait eu connaissance de l’attaque prévue du Bapura et de l’intention de nous anéantir. Il ne savait pas qui était l’instigateur de ce plan et n’était pas au courant des préparatifs. Il venait par crainte que la moindre tentative de porter atteinte à ma personne pourrait avoir pour conséquence la destruction de toute la planète.

S’il avait su de combien peu de moyens je disposais en réalité ! Oui, le Bapura avait un armement suffisant, mais cela nous aurait demandé des semaines d’un travail pénible et personne n’aurait dû nous déranger dans cette tâche. Rorrhodo-Sqyn pensait à une seule décharge d’énergie transformant toute sa planète en une boule de feu. Mais nous ne disposions pas d’une telle arme.

Lorsqu’il entra, les officiers qui avaient discuté de la situation lui firent place avec politesse. Rorrhodo-Sqyn se jeta à terre. Je lui dis de se lever et de m’indiquer ce qui motivait cette audience.

— Je suis plus qu’heureux, Votre Béatitude.

— Je n’ai pas de temps à perdre, Orgh, laisse les formules de politesse, dis ce qui t’amène.

— Je viens le cœur pur. Vous qui lisez les pensées devez le savoir. Je viens pour avertir qu’à Ghostly Castle on fait des tentatives pour s’emparer de vous et vous livrer aux mains de politiciens extrémistes. J’en ignore des détails. On connaît mon opinion et on ne me dit rien. Je suis venu supplier Votre Béatitude d’être patient. Vous êtes tellement puissant que vous pouvez vous permettre une telle mansuétude. Ne punissez que les coupables, mais je vous en prie, épargnez les innocents n’ayant rien de commun avec l’ambition dévorante des terroristes.

Pour un peu, il m’aurait ému. Il avait peur, vraiment peur. Il s’était abaissé pour pouvoir me parler et ne s’exprimait pas de la manière usuelle des Orghs. Il pensait aux autres, aux innocents. Mais il partait sur des données erronées. J’allais lui répondre lorsque le haut-parleur se mit à vociférer.

CHAPITRE XIV

— Techno pour Sa Béatitude Tumadjin Khan. J’ai immédiatement tenu compte des préoccupations de Votre Béatitude. Les deux flottes continuent leur route vers le point de rassemblement, mais la destruction totale de Ghostly Castle a été programmée et aura lieu deux heures après l’impulsion d’alerte. Pour réaliser ce projet, j’ai ôté du secteur vert-rouge des unités mobiles rapides. Elles parviendront en avance sur Ghostly Castle. Attendez-vous à leur arrivée dans les neuf heures à venir. Les unités se mettront en orbite à 15 parsecs de la planète, prêtes à devenir opérationnelles en quelques secondes. Les unités déjà en marche des deux grandes flottes se porteront sur un nouveau point orbital à 36 parsecs de la planète. Terminé.

— D’accord, Techno, cela me paraît suffisant.

Rorrhodo-Sqyn avait un translateur. Il avait compris chaque mot. Son œil géant avait pris une teinte grise et terne. Pas besoin de lire ses pensées pour savoir qu’il éprouvait une peur viscérale. Il essayait de me dire quelque chose mais ne réussit à sortir que des onomatopées que l’appareil ne put traduire.

— Je vais te dire, Orgh, dis-je d’un ton presque aimable, si ce n’était que de moi, je ferais grâce. Mais outre ma sécurité personnelle, il s’agit de la majesté du Maître du Second Empire que l’on veut salir. Non seulement moi, mais tous les Maîtres qui m’ont précédé et tous ceux qui me succéderont. Je ne puis le tolérer. Je punirai toute outrecuidance si rapidement que je n’aurai pas le temps de faire le tri des coupables et des innocents. Va, Orgh, explique cela à tes amis. Peut-être entendront-ils raison.

Je lui fis signe que l’audience était terminée. Il partit, abattu, profondément démoralisé, sans espoir aucun. Il me haïssait du fond de l’âme.

Comment ne pas le comprendre ? Moi-même je me haïssais au moins autant.

— Il ressort des pensées de Rorrhodo-Sqyn que les Orghs ont intercepté ma première conversation avec Techno et qu’ils l’ont décodée. Au cours du second entretien, Rorrhodo-Sqyn était présent. Je suppose qu’il n’aura rien de plus pressé que d’en informer ses frères gardiens de la couvée, bien avant qu’ils ne l’aient décodé. Etant donné que les Orghs me croient sur parole, ils doivent se douter qu’au moment de l’arrivée des unités rapides en provenance du secteur rouge-vert, leur situation sera insoutenable. En détruisant l’école para, nous avons versé de l’huile sur le feu. Je suis persuadé que leur action finale sera donc mise en route dans les huit heures.

Un des entretiens usuels, nous étions dans mon bureau privé.

— Ne croyez-vous pas qu’en dernière seconde les Orghs se rendront compte du non-sens de cette action ? questionna Kenji Nishimura.

— Je ne le pense pas. Depuis notre rencontre sur Mars, mais surtout depuis le retour de leur corps expéditionnaire, les Yeux-face sont persuadés que notre immunité contre leurs suggestions hypnotiques est due à de simples moyens mécaniques. Pour moi, ils ont des doutes, car au cours de ma première rencontre avec Rorrhodo-Sqyn, j’ai ostensiblement enlevé mon casque. Néanmoins, ils sont certains que la plus grande partie de l’équipage se soumettrait immédiatement à leur volonté si on pouvait leur ôter les casques antitron. Une fois les casques ôtés, ils comptent leur imposer un bloc suggestif, leur rendre les casques et leur permettre de partir. Influencés par le bloc hypnotique, les victimes commenceront à travailler en taupes. Je crois qu’ils veulent arriver à me faire capturer par mes propres hommes et m’utiliser comme monnaie d’échange contre notre flotte de combat. Je suis certain, d’autre part, que cette attaque contre les casques antitron se fera en utilisant de nombreux robots orghs, car notre don télépathique, dont les Orghs ne peuvent évaluer l’étendue, ne nous sert à rien en ce cas particulier.

J’étais irrité en constatant qu’un des participants habituels à ce genre d’entretiens ne se trouvait pas là.

— Mais où est donc Allison ?

— Il travaille à une invention révolutionnaire, me dit Kenji Nishimura en souriant.

— Je n’ai pas besoin d’inventions révolutionnaires, je veux simplement que l’on m’aide à réfléchir à la manière dont nous nous débarrasserons des Orghs au plus vite.

Comme s’il n’avait attendu que ces paroles, Allison fit son entrée, riant comme à son habitude.

— Je sais ce que vous allez me reprocher, mais j’ai travaillé à une tâche importante. J’ai trouvé la solution de notre problème.

— Quel problème ?

— Le problème du système des mécanismes de commande des robots orghs.

On aurait dit que la foudre venait de tomber au milieu de l’assistance. Allison ressemblait pour nous à un phénomène étrange ; seul Nishimura souriait, il avait été mis au courant des travaux.

— Franchement, ce n’était pas très compliqué. Mous savons que les processus parapsychologiques sont déclenchés par des hypervibrations. Depuis notre recherche de la technique, nous avons appris pas mal de choses à ce sujet. Cela se passe sur une bande de fréquence basse et extrêmement bien délimitée. Nous ne savions pas dans quelles fréquences cette bande pouvait se trouver et quel en était exactement l’éventail.

— Et vous le savez ? demanda Scheuning.

— Oui, à peu de chose près. Les Orghs m’ont aidé à leur corps défendant. Ils sont assez forts dans le domaine de la parapsychologie, mais en ce qui concerne la robotisation… Je suis persuadé qu’ils ne se sont penchés sur la question des robots que depuis une dizaine d’années. Les mécanismes récepteurs de leurs appareils sont très primitifs. Je suppose qu’ils ne travaillent que sur deux longueurs d’ondes et qu’ils ne peuvent exécuter que des ordres simples comme tourner, avant, arrière, haut, bas, agripper. Vous voyez, je n’ai rien d’un génie !

— C’est très intéressant, mon vieux, mais je vous demande si vous vous sentez capable de construire un émetteur d’ondes nous permettant d’influer sur le centre des commandes des robots.

— Cela dépend. Je ne suis pas à même de construire un tableau de commandes pour robots, ce serait trop compliqué pour le moment, mais je puis fabriquer facilement un appareil perturbant totalement leurs fréquences.

Il rayonnait. Je gardai mon sérieux.

— Combien de temps vous faut-il ? Parce que le danger est imminent !

— Environ deux heures si vous ne voulez pas une merveille de beauté.

— Fabriquez-les immédiatement, Allison. Prenez toute l’équipe nécessaire. Il me faut une douzaine de ces bidules d’ici deux heures au plus tard, si possible plus vite.

La tension augmenta d’instant en instant. Kiny Edwards et Annibal recherchaient sans arrêt des indications télépathiques pour connaître l’endroit choisi par l’adversaire pour lancer son offensive et pour en déterminer la tactique. Jusqu’à présent, les recherches n’avaient eu aucun résultat, sauf une indication négative. Les treize étaient en session permanente dans leur tour centrale. Nous recevions clairement les pensées de Rorrhodo-Sqyn suppliant ses collègues de cesser toute résistance au tout-puissant Tumadjin Khan et de ne pas provoquer à la légère la destruction de leur planète Ghostly Castle. Il n’eut aucun succès, car les gardiens de la couvée savaient qu’il se tramait un complot contre nous et on leur avait promis que cela réussirait. Nanuku-Vjat ne se trouvait pas avec eux, il avait disparu de la tour et nous ne pouvions le détecter parmi les murmures de millions de pensées orghs.

Vingt-cinq heures, heure locale, le soleil touchait l’horizon, mettant des couleurs merveilleuses et somptueuses sur le ciel sans nuages. Nous reçûmes le premier avis d’une offensive prochaine des adversaires. Le chef d’une de nos équipes appela pour dire qu’il avait rencontré une bande d’Orghs pourvue d’armements lourds qui se rendaient sans aucun doute à un rendez-vous à l’ouest d’Aphent-Tohooc. Il demanda la permission de suivre cette troupe sans se faire remarquer. Je l’accordai en lui enjoignant d’adresser un bref rapport toutes les dix minutes au centre des communications spécial dirigé par le lieutenant Ertrol.

J’étais certain que cette troupe avait été placée là pour servir d’appât, afin d’inciter notre équipe à marcher dans une direction donnée. J’étais au courant du mode de pensée primitif de Nanuku-Vjat. Il aurait dû songer à la liaison constante des équipes d’exploration avec le Bapura et savoir que, recevant des indications de direction similaires se recoupant, nous déterminerons rapidement le siège de leur état-major.

La confirmation vint sur-le-champ par le truchement d’une autre équipe ayant observé toute une escadrille de robots orghs volant bas en direction de la jungle à l’ouest de la ville. Il demanda la permission de quadriller cette partie de forêt tropicale. Je lui demandai ses coordonnées exactes ainsi que le périmètre dans lequel il comptait effectuer ce quadrillage. Je ne lui accordai la permission qu’une fois en possession de toutes ces indications et la promesse d’appeler toutes les dix minutes le centre des communications.

Quatre rapports similaires nous arrivèrent encore dans la demi-heure suivante. Une fois il s’agissait d’un message radio d’un Orgh passablement énervé voulant faire croire au chef d’une de nos équipes qu’à l’ouest de la ville des complots affreux se tramaient… De la même façon, sans la moindre originalité, on tentait d’attirer nos hommes dans une certaine direction.

Le réseau se resserrait sur ma carte d’état-major, toutes nos équipes se dirigeaient vers un même endroit et nous décidâmes, une heure après le coucher du soleil, de faire démarrer notre contre-offensive. Les prises de vues faites depuis le Bapura indiquaient une dépression de terrain à ce point de la forêt vierge, probablement un cratère fait par une météorite. C’était là que, selon la volonté de Nanuku-Vjat, la bataille finale aurait lieu.

Framus G. Allison était venu, tenant une boîte volumineuse qui contenait quatorze petits bidules mécaniques assez grossiers. C’étaient de petites boîtes en plastique. Sur chaque côté sortait un petit levier pourvu d’un ressort. Du geste tendre d’un père tenant son nouveau-né, Allison s’empara d’une de ces petites machines, actionnant un des leviers.

— Chaque fois que l’on appuie sur un levier, cela produit un hyper-signal, ce signal pénètre dans les récepteurs des robots orghs et y sème la confusion. Nous ne devons jamais oublier que les commandes proviennent d’un cerveau organique et que, par conséquent, elles ne sont pas trop chargées d’énergie. Nous nous servons d’une pile assez forte… alors !

Une fois nos préparatifs achevés, nous montâmes à bord des glisseurs martiens, nous rendant au lieu de rencontre.

CHAPITRE XV

C’était certain, les Orghs escomptaient notre venue, ils nous guettaient surtout en surveillant le Bapura.

Nous tenions compte de ce raisonnement en traçant une large boucle, nous menant d’abord vers l’est et nous amenant dans le dos de l’adversaire. Il faisait nuit et l’écran des palpeurs montrait la jungle que nous survolions. Parfois on rencontrait une petite agglomération. Nous glissions silencieusement et ne craignions pas que l’on puisse remarquer nos véhicules depuis le sol.

Le terrain devant nous était vallonné, probablement les rebords du cratère produit par l’impact du météore. Le cratère lui-même avait une profondeur d’environ deux cents mètres et les parois étaient, en certains endroits, très abruptes.

Plus nous approchions du cratère, plus nous volions bas, rasant presque les cimes des arbres. Notre seule chance d’échapper aux appareils de détection des Orghs, si jamais ils avaient assez d’astuce pour observer également le coté opposé. Nous venions de parler à notre centre de communications. Les deux premières équipes d’exploration s’apprêtaient à passer vers l’intérieur du cratère. Ils n’étaient pas au courant de notre présence sur le côté opposé, car nous voulions éviter tout risque d’indiscrétion. Nous tenions à l’effet de surprise.

Quittant nos glisseurs, nous grimpâmes en haut du cratère. Notre troupe comprenait cinquante hommes et trente robots martiens. Nous nous étions munis des pistolets à missiles thermonucléaires du C.E.S.S. Cela nous procurait un sentiment de sécurité et leurs projectiles produisaient un effet bien plus spectaculaire que les souffleurs martiens. Framus Allison s’était accroupi à mon côté, il respirait difficilement en raison de l’escalade. Il s’était muni d’un pistolet de lancement de fusées éclairantes. J’avais l’intention, me trouvant en terrain pratiquement inconnu, de prendre l’avantage en plongeant la scène dans une lumière très forte. Trois de nos fusées suffisaient pour éclairer a giorno un terrain de football pendant une dizaine de minutes.

Pour le moment, nous ignorions la situation exacte du repaire de l’ennemi. J’étais absolument certain que, dans la première phase du combat, Nanuku-Vjat utiliserait d’abord des robots et que pour la suite des opérations il s’était fait accompagner d’un nombre respectable de ses congénères. Il prévoyait que les robots arracheraient les casques à l’aide de leurs tentacules mobiles et qu’ensuite les hommes seraient soumis à l’influence hypno-suggestive.

Nous nous étions approchés jusqu’au bord. J’estimai le temps venu pour une investigation télépathique. Je reçus l’impact d’une pensée haineuse : « quelques instants encore et la destruction de ces maudits doubles-yeux commencera. »

J’essayai de déterminer la direction de ce flot de pensées. Quelque part en dessous de nous vers la gauche. Je me mis en relation avec Annibal, posté à environ deux cents mètres. Il avait également reçu l’impact et reconnu Nanuku-Vjat aux vibrations caractéristiques de ses pensées. Nous n’étions pas même à quatre cents mètres des Orghs. En tenant compte des impulsions mentales, nous avions pu déterminer que nous nous trouvions en face d’environ quatre cents Orghs, un nombre élevé si l’on tenait compte du fait que nos équipes comportaient en général une vingtaine d’hommes.

Je m’efforçai de comprendre les divers courants de pensée des Orghs et cela me donna l’occasion d’entendre une conversation fort intéressante entre Nanuku-Vjat et un de ses sous-fifres.

— J’espère, Nanuku-Vjat, que tu ne te trompes pas et que les étrangers ne possèdent pas tous la double force magique.

Il me fallut un instant pour déterminer la signification de « double force magique ». Ils semblaient être fortement impressionnés par nos facultés télépathiques !

— Il n’y a pas de problème, seul ce maudit Tumadjin Khan a la double force magique et, éventuellement, l’un ou l’autre de ses collaborateurs. Pas besoin de nous en faire. Ils seront en notre pouvoir avant minuit et alors, nous nous moquerons des menaces de la flotte spatiale du Second Empire.

— Es-tu certain que l’affaire se passera assez vite et sans bavures ?

— Certes ! Les robots enlèveront les casques aux doubles-yeux et nous prendrons la relève. Chacun connaît son rôle. Nous donnerons des ordres aux doubles-yeux qui feront effet pendant des heures dans leur subconscient, puis nous leur rendrons les casques et nous les renverrons chez eux. Ils ne se souviendront de rien mais leur haine contre Tumadjin Khan et son équipe sera incommensurable ; ils tueront tous ses collaborateurs et le feront prisonnier afin de nous le remettre.

J’étais assez content de moi. J’avais deviné les grandes lignes de ce complot.

— Combien de robots seront de la partie ?

— A peine trois mille, et les machines dans l’usine souterraine en fabriquent une nouvelle douzaine par minute.

Les machines me firent réfléchir. Est-ce que par hasard il y aurait ici, sous nos pieds, une usine secrète de fabrication de robots ovoïdes ? Nous devrions faire attention. J’entendis soudain une troisième impulsion mentale en provenance de Nanuku-Vjat et de son sous-fifre. Un troisième Orgh venait de se joindre à eux.

— Les doubles-yeux arrivent. Deux groupes de dix-huit hommes chaque, probablement les avant-coureurs, ils descendent vers le cratère et ils sont accompagnés de douze robots.

Après un silence et des murmures indistincts, j’entendis Nanuku-Vjat :

— Donnez l’alerte aux robots. Pas besoin d’attendre que le gros de la troupe arrive. C’est plus facile de les éliminer par petites quantités.

Je fermai le bloc mental, donnai un coup de coude dans les côtes d’Allison en disant :

— Tenez vos fusées éclairantes prêtes, le cirque commence !

Des profondeurs du cratère un bourdonnement léger s’éleva, augmentant de volume jusqu’à devenir un grondement menaçant. Les robots des Orghs avaient pris leur vol.

Ils avaient des appareils optiques les rendant insensibles à la clarté ou à l’obscurité environnante.

A l’est, soudain, les flammes des robots martiens éclairèrent la scène, lançant leurs rayons énergétiques à travers la nuit, accompagnés par le feulement de nos pistolets thermonucléaires.

— Allison, feu !

Dix plops et dix balles de feu bleu-blanc éclairèrent le cratère comme en plein midi. Un nombre incalculable de robots ovoïdes tournaient sous nos yeux. Des combats furieux avaient lieu sous les cimes de l’autre côté du cratère.

Regardant en dessous, je vis une bande rocheuse de quelques mètres de large courant à une vingtaine de mètres du fond, le long de la paroi gauche. Nanuku-Vjat et ses congénères s’y tenaient, prêts à exercer leur influence hypnotique.

Cette clarté d’une origine inconnue sema la confusion parmi les Orghs. Je sondai, pendant une fraction de seconde, le contenu de leurs pensées. Une douzaine de casques avaient été pris par les robots et Nanuku-Vjat et ses acolytes pensaient le temps de leur action venu. Cette clarté insolite leur faisait craindre une trahison.

Je m’emparai du codateur martien pour ne pas avoir à répéter l’ordre aux robots.

— Centrez tous votre tir sur la cible en dessous à gauche !

L’enfer se déchaîna. Les tirs brûlants des armes martiennes effleurèrent la paroi rocheuse, transformant en quelques instants la bande rocheuse abritant Nanuku-Vjat et ses acolytes en une marmite infernale. Dans la lumière des fusées éclairantes j’aperçus un maigre petit escalier conduisant vers le bas.

— Que quelques hommes me suivent, ordonnai-je en sautant.

Pendant ma descente, sans plus me préoccuper si j’étais suivi ou non, je m’aperçus que les robots orghs perdaient lentement les pédales. Mes hommes activaient les petites boîtes inventées par Allison. Les robots n’avaient plus de coordonnées, ils se heurtaient en plein vol et tombaient, fortement endommagés. Un vrai chaos accompagné du feulement des canons des robots martiens et du tir des pistolets thermiques.

Plus je descendais, plus la chaleur devenait forte. Des vapeurs brûlantes montaient. Mes hommes avaient cessé leur tir, car ils n’avaient plus de cible. Toussant et crachant, je continuai ma descente. Soudainement un Orgh de haute stature apparut.

En me voyant, il hésita puis poussa des cris inarticulés. Comme j’avais perdu le translateur en cours de route, je n’y comprenais strictement rien. Son œil géant avait de féroces lueurs rouges. C’était Nanuku-Vjat en personne. Il sortit son arme mais je tirai le premier, un seul missile thermonucléaire au-dessus de sa tête dans la roche. Lorsque la pierre brûlante et liquide coula vers lui, il se retourna, fuyant, paniqué.

Je le suivis le plus rapidement possible, le chemin s’élargit. Vers la gauche, une ouverture dans la paroi du cratère laissait passer de l’air relativement frais. Une caverne ! Je m’arrêtai, écoutant les pas rapides du fugitif. Je levai mon pistolet, tirant un seul missile à l’intérieur. Dans le fond, une boule de feu se forma en tonnant. A la lueur de l’explosion je reconnus l’Orgh, Nanuku-Vjat.

Je perdis mon calme, vidant tout le chargeur. Missile après missile. Dans le fond de la caverne des masses incandescentes que l’œil ne supportait plus, des nuées d’air brûlant passaient près de moi. A la lueur des explosions, je vis des machines et quelques robots ovoïdes, c’était donc là l’usine mentionnée par Nanuku-Vjat.

La roche formant la paroi de la caverne fondait, la pierre liquéfiée coulait sur les robots garés. Soudain je vis une flamme énorme, la lave devait avoir atteint un dépôt de matériel inflammable. Je me jetai sur le côté et évitai de justesse la flamme rougeoyante transformant une partie du cratère et de sa forêt vierge en une mer de feu. La bataille définitive était gagnée, l’usine et Nanuku-Vjat détruits, les Orghs enfuis. J’avais envie de tomber à genoux pour une action de grâces. Mais peut-être était-ce seulement la fatigue.

Je n’en revenais pas. Nous étions en route, vers une destination plus sympathique. Nous volions vers la Terre. Nous, c’est-à-dire l’équipage ordinaire, ne savions pas dans quelle direction la chercher, mais le pilote automatique avait enregistré soigneusement toutes les coordonnées. La situation de notre planète mère était fixée à un centimètre près.

Nous laissions derrière nous la planète de Ghostly Castle. Sur son spatioport, les mines des quatorze navires spatiaux que j’avais fait détruire en représailles fumaient encore. Plus de la moitié de leur flotte était donc détruite.

Aucun doute, le Bapura et son équipage s’étaient brillamment acquittés de leur mission. Nous avions réduit le transmetteur sur Alpha VI au silence et empêché la Terre d’être submergée. Nous avions fait une escale sur le monde des Orghs, semant la terreur au point d’être assurés de ne plus les voir paraître près de notre système solaire dans les trente ou quarante années à venir.

Peu avant notre décollage, j’avais envoyé le message suivant au conseil des treize.

— Tumadjin Khan aux treize gardiens de la couvée qui ne sont plus que douze maintenant. Le Maître du Second Empire vous quitte, pauvres fous, sans avoir conclu le pacte comme il en avait d’abord eu l’intention. On ne conclut pas de pacte avec les Orghs, c’est comme si l’on demandait sa parole d’honneur à un nourrisson de trois mois. Vous n’êtes que des enfants et devez apprendre à entretenir des relations avec les autres peuples galactiques selon les règles de la diplomatie interstellaire. Gare à vous, si vous osez encore utiliser la puissance qui est la vôtre dans le sens du mal. La destruction de toute votre planète en serait la conséquence. Je vous conseille d’écouter les conseils de Rorrhodo-Sqyn, seul à avoir su reconnaître la situation réelle.

J’avais fait mon devoir. Ni les Orghs, ni le général Reling n’étaient en droit de m’en demander plus. J’avais vaincu les Orghs, détruit la moitié de leur flotte spatiale et laissé un message truffé de bonnes pensées. Ras le bol. Je fis savoir au 1418 que la mission était achevée, permettant à Lobral et à son équipe de prendre également le chemin du retour. Puis, je donnai ordre à Nam Kenonewe d’avancer pour plonger dans la zone de résonance courbe.

Au bout de quelques jours de périple, notre Soleil apparut sur les écrans. D’abord ce ne fut qu’un quinquet minable, mais c’était notre Soleil à nous. Nous étions trois mille au départ et nous rentrions avec des effectifs presque au complet. Nous avions eu de la chance. Cela aurait pu prendre une tournure toute différente, pas seulement pour nous, mais pour l’humanité entière.

Nous approchions de la Terre par les voies planétaires normales. Vers Mars, le message radio du général Reling nous arriva.

— Colonel Konnat, je ne comprends pas la raison qui vous a fait retarder le rapport concernant votre mission chez les Orghs. Vous savez que la Terre attend fiévreusement.

Il ressemblait à un officier colonial anglais du temps de la reine Victoria et ricanait sur mon écran.

— D’abord, votre mémoire vous joue un tour. Je suis depuis belle lurette général de brigade, ensuite, je vous remercie de ne pas m’avoir donné du « Sa Béatitude Tumadjin Khan ». Les événements sur Ghostly Castle se sont déroulés selon mes plans. Alors, vous, le C.E.S.S. et la Coalition internationale de défense, patienterez le temps qu’il me faudra pour atterrir. Vingt heures plus tard, quand j’aurai dormi tout mon soûl, je vous ferai un rapport détaillé. Bonne nuit, général !

Je me moquais éperdument de ce qu’il pensait en interrompant la communication.

FIN