K.-H. SCHEER

L'ESPRIT
DE VÉNUS

COLLECTION « ANTICIPATION »

ÉDITIONS FLEUVE NOIR

6, rue Garancière - PARIS VIe

Titre original de cet ouvrage :
PRIVILEG VENUSGEIST

Traduit et adapté de l'allemand
par Marie-Jo DUBOURG

La loi du 11 mars 1957 n'autorisant, aux termes des alinéas 2 et 3 de l'Article 41, d'une part que les copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective, et, d'autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d'exemple et d'illustration ; toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle, faite sans le consentement de l'auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause, est illicite (alinéa 1er de l'Article 40).

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© 1984, « Éditions Fleuve Noir », Paris.

Reproduction et traduction, même partielles, interdites. Tous droits réservés pour tous pays, y compris l'U.R.S.S. et les pays scandinaves.

ISBN 2-265-02656-5

PROLOGUE

Preston G. Kojavic ferma les yeux, appuya son poing droit dans la paume de sa main gauche et dit avec ferveur :

— Fais que le constructeur ou le dernier contrôleur de ce détecteur ait commis une erreur. Une erreur qui provoque ces faux positifs d’écho. Ce n’est pas possible, pas ici dans cette région déserte !

Sa prière ne fut pas entendue. Les sirènes d’alarme couvrirent tous les autres bruits. Quand, sur un ton plaintif elles se turent, on ne prêta pas attention à Kojavic, le premier officier de détection et de transmissions du Titanic.

— Paré au combat, liberté de tir... Ouvrez le feu ! grondèrent les haut-parleurs de l’intercom. Ici le commandant. Lovotch, voyez ce que vous pouvez tirer de votre célèbre canon martien. Allez... tirez donc ! Vous ne croyez tout de même pas que si quelqu’un relève notre position, c’est pour s’amuser ? Kojavic... !

Par un gros effort de volonté, l’officier de détection sortit de sa profonde méditation. Nul mieux que lui ne savait que les ordres non seulement arrivaient trop tard mais étaient aussi inutiles.

Ils auraient même été inutiles si Flechter Pirrom avait aperçu l’étranger une heure plus tôt. On ne pouvait ni échapper ni tenir tête à un croiseur lourd de classe Kashat.

Le seul moyen de n’être pas pulvérisé par un géant de deux cent cinquante mètres de diamètre de l’ancienne flotte martienne, c’était de ne le rencontrer en aucun cas. Mais cela s’était produit !

— Kojavic... ! rugit de nouveau Pirrom.

Son large visage apparut sur un écran au-dessus des commandes d’accord par vernier de Kojavic.

— Détection, commandant... Capitaine Kojavic, répondit-il enfin. Commandant, c’est effectivement un croiseur martien. Je pense...

— Votre opinion ne m’intéresse pas ! Transmettez vos résultats de relèvement aux calculateurs de la centrale d’artillerie. Et aussi les données du détecteur martien.

Kojavic éclata d’un rire amer.

— Le détecteur fonctionne, commandant, mais les symboles en couleurs ne me sont d’aucune utilité. Si l’appareil martien dans le poste d’artillerie réagit mieux, on aura peut-être une coordination raisonnable des deux résultats. Il vaudrait mieux se fier aux fabrications terriennes, commandant. Mes palpeurs radar fonctionnent avec une précision trop grande à mon goût. La sphère d’acier sort du vide spatial. Nous... Attention, un écho énergétique dur ! Le croiseur augmente sa poussée de freinage. Et il dresse un écran protecteur. Mais cela s’est produit il y a déjà quelques secondes ! Mes échos reviennent seulement maintenant. Pendant ce temps, le Kashat a parcouru au moins un million de kilomètres, malgré sa décélération ! Lors du premier contact, il avait presque la vitesse luminique. C’est ce que j’ai pu déduire de la détection martienne avant qu’elle ne fournisse des données incompréhensibles. Nous...

Il fut interrompu par le vacarme d’un canon qui n’était pas de fabrication humaine. Le bruit était insolite, surtout le recul d’une fusion nucléaire contrôlée qui se déroulait dans la culasse à réaction du canon martien.

Le vacarme assourdissant s’apaisa. Le Titanic était une construction à membrure en treillis ses divers réservoirs étaient suspendus librement et la cellule sphérique de l’équipage était placée côté proue. Le croiseur fut sérieusement secoué.

Kojavic était affaissé dans son fauteuil à demi renversé. Il fut le premier parmi les survivants à voir, sur deux écrans de télévision interne, le chaos dans la coupole d’artillerie.

Avant que le Département Spatial de l’USSF n’ait ordonné la transformation du croiseur plasmique, deux lance-roquettes lourds étaient installés dans la tourelle.

Le tir sans recul de ces armes de combat à distance n’aurait jamais posé de problèmes à l’assemblage de la membrure du Titanic. Mais on avait enlevé les lanceurs et monté à leur place un canon martien de plus petit calibre qui avait été découvert sur la Lune.

Tous à bord du croiseur connaissaient les réserves des spécialistes en statique. Le violent recul d’un processus de fusion nucléaire était déjà très grave pour un petit croiseur martien du type du 1418 et ne pouvait être neutralisé sans dégâts que par des champs énergétiques répulsifs contrôlés avec précision.

Naturellement on avait équipé le Titanic d’un amortisseur énergétique de recul, mais personne ne savait si l’appareil fonctionnerait correctement à l’instant décisif.

Des savants tels que le professeur Emmanuel Scheuning, physicien du CESS, avaient mis les hommes en garde, avec insistance. Les étrésillons en acier léger du navire n’étaient pas adaptés à de tels efforts. On pouvait déjà s’estimer heureux que la coque, apparemment fragile, supporte sans se déformer les fortes poussées du propulseur atomique logé en poupe. En tout cas on avait pu calculer ceci statiquement et y parer par des étais.

Le seul élément clos et donc résistant du Titanic était l’habitacle sphérique avant comprenant les lieux de séjour et salles de commande. L’habitacle et le propulseur de poupe étaient reliés par la construction en treillis dont les cavités contenaient de nombreux conteneurs de charge utile, de formes les plus diverses.

Du point de vue statique, c’étaient là des masses qui lors de chaque manœuvre devaient être prises en charge par l’assemblage.

Les raisons ne manquaient pas pour mettre en garde contre l’installation d’un canon martien à haute énergie. Tant qu’il ne tirait pas, ce n’était qu’une masse à emporter. Mais quand il tirait... !

Kojavic interrompit ses réflexions. On avait déjà discuté au moins cent fois de ce sujet. Si le neutralisateur de recul provenant du legs martien fonctionnait parfaitement, on pouvait peut-être courir ce risque ; mais seulement en cas de péril extrême !

C’était pour cette raison que le canon n’avait jamais été testé. Les responsables du Département Spatial l’avaient interdit, faisant remarquer qu’il était réservé aux cas de danger alpha.

Ce cas s’était présenté. Tous à bord de l’astronef savaient que quatre jours plus tôt, le 21 octobre 2010, la périlleuse opération martienne du CESS avait en partie échoué.

L’un des deux grands astronefs soghmoliens avait pu s’enfuir. Et maintenant, le 25 octobre, à 15 h 43 heure du bord, le géant sphérique apparaissait, contre toute présomption, dans le système solaire interne. Précisément sur la grande trajectoire orbitale que décrivait le Titanic depuis une semaine autour de la planète Vénus.

Sa mission de recherche militaire était loin d’être terminée. On avait voulu atterrir avec deux chaloupes pour élucider le mystère de la colonie martienne présumée, sur Vénus.

Kojavic n’avait jamais cru que dans l’enfer de tempêtes de sable, là-bas au-dessous d’eux, il pût y avoir une ville martienne du style de Zonta ou même de Topthar.

Maintenant il le croyait ! Le commandant soghmolien du croiseur lourd paraissait posséder lui aussi des informations certaines, sinon il ne se serait pas risqué à pénétrer encore plus avant dans le système solaire avec son vaisseau de prise.

Même le CESS avait cru que le géant Kashat se trouvait sur le chemin de retour vers le système d’Eryyna où Soghmol était la quatrième planète.

Kojavic, comme étourdi, avait les yeux fixés sur les décombres que lui montrait une caméra encore en fonctionnement.

La tourelle d’artillerie escamotable avait été arrachée ainsi que le dispositif hydraulique permettant de la rentrer ou de la sortir. Le canon martien brillait d’un rouge vif. L’amortisseur de choc installé à côté crachait de sombres nuages de fumée.

Les huit hommes d’équipage étaient tous morts. Mais les pertes devaient être plus grandes car dans les secteurs voisins, plus personne ne répondait.

Le capitaine Léo Lovotch, chargé de l’armement du bord, se manifesta soudain.

— Centrale d’artillerie au commandant : panne totale de la tourelle SA, plus aucun signe de vie. Tous les indicateurs de mesure à zéro. Nom d’un chien, n’ai-je pas toujours dit qu’il ne fallait pas donner à un astronef le nom d’un paquebot coulé ! Il faut...

— Devriez garder vos superstitions pour vous ! cria le commandant Pirrom depuis le poste central.

Kojavic entendait ces paroles comme dans un rêve. Si le croiseur martien ne tirait pas, on pourrait peut-être réparer les dégâts et rentrer sur Terre.

Mais Kojavic se doutait instinctivement que ces créatures intelligentes des profondeurs de l’espace ne les épargneraient pas.

Personne, sauf lui, ne vit la silhouette du géant Kashat grandir. La distance entre les deux nefs devait être descendue à moins de 300000 kilomètres.

— ... défendre enfin ! exigea Pirrom. Il y a bien quelque chose qui fonctionnera. Feu !

Involontairement, Kojavic ne put s’empêcher de rire. Cela l’effraya. Ses doigts s’activèrent automatiquement sur les commandes.

Au-dessus de lui, sur le côté, les contrôles de l’hyper-émetteur martien s’allumèrent. Contrairement au canon énergétique, il fonctionnait parfaitement et se laissait manipuler.

Quand Kojavic aperçut le visage d’un homme en uniforme, il se mit à parler avec rapidité et accentuation. Il se doutait qu’il n’avait plus beaucoup de temps.

— Croiseur Titanic — Jour de juin — Jour de juin. Ici le capitaine Kojavic, chef de la détection. Sommes attaqués par croiseur Kashat. Notre canon énergétique a explosé. Attendons l’assaut. Position comme annoncé, orbite de deux heures au-dessus de Vénus. D’en bas, aucune réaction ; ni appel ni assistance de la part d’un cerveau dirigeant martien. Commandant tire des roquettes sur le croiseur lourd. Faisons demi-tour à poussée maximale. Sérieux ébranlements. Echo d’énergie sur l’indicateur martien. Nous...

Les hommes dans le quartier général du CESS virent un éclair aveuglant sur leurs écrans. La voix de Kojavic s’était tue.

Deux stations spatiales annoncèrent un violent dégagement d’énergie près de Vénus.

La boule de gaz d’un blanc éclatant fut aperçue peu après avec les télescopes des stations. Sa position était la même que la dernière position du croiseur plasmique Titanic.

CHAPITRE PREMIER

— Message alpha au chef d’expédition, retentit la voix de Boris Petronko par l’intercom

— Venez vite !

Je me Précipitai vers le poste central, écartai un homme d’équipage se trouvant sur mon chemin et franchis la cloison blindée ouverte du poste de commandement.

Framus Allison, les sourcils froncés, regardait un feuillet plastique provenant de l’imprimante en clair.

Cet appareil faisait partie de l’inventaire du navire martien 1418 et au prix de grandes difficultés, nos positoniciens l’avaient relié au décodeur de l’hypercom.

Lobral était assis dans le fauteuil de pilote et vérifiait les commandes. Sur un écran ovale on apercevait le visage de Dogendal. Depuis le ;-tral radio il avait transmis, sur l’imprimante en clair, le message arrivé quelques minutes plus tôt.

Je tendis la main pour prendre le feuillet mais Allison le cacha derrière son dos.

— Framus, j’aimerais voir cela ! l’apostrophai-je.

— Doucement, on a le temps. Vous, les experts du CESS, où donc croyez-vous qu’est parti le croiseur lourd ? Vers le vide spatial entre les étoiles, pour retourner dans le système d’Eryyna ?

Il me souriait d’un air sarcastique et cachait toujours la bande imprimée.

J’étais tenté de pénétrer le contenu de son conscient à l’aide de mes forces psi pour lui arracher la nouvelle, mais cela eût été contraire à nos principes. A cet instant, je compris une fois de plus combien il était difficile pour un mutant de renoncer volontairement à ses facultés. Annibal et moi devions constamment surveiller et nous contrôler nous-mêmes, sinon un jour viendrait où nous commencerions presque machinalement à explorer les pensées des autres hommes.

— Personnellement je ne l’ai jamais affirmé, répondis-je en entrant dans les vues d’Allison.

— Oui, je sais. Mais les gros malins du QG étaient de cet avis. OK, général, regardez ceci ! Le Titanic, un astronef flambant neuf, a été détruit près de Vénus. Le dernier message de l’officier de détection explique tout. Le croiseur martien qui a dû appareiller en catastrophe en raison de la défense énergétique du Newton, a pénétré plus avant dans le système solaire. Tenez, lisez...

Le général Arnold G. Reling, chef du Contre-espionnage Scientifique Secret, était l’expéditeur. Il transmettait, mot à mot, le texte du dernier message de détresse et ajoutait en explication :

« Nous transmettons cette information par hyperondes. Déterminez comment Newton réagit aux événements. Essayez d’obtenir non seulement une prise de position mais aussi une analyse détaillée susceptible de fournir des données de base pour notre grand ordinateur. Attention, les experts soupçonnent le commandant soghmolien d’être allé sur Vénus pour essayer d’influencer le commandant-robot dont on suppose l’existence là-bas. Il faut donc s’attendre à ce que le croiseur ait à son bord un codateur supérieur en puissance de commandant à votre appareil de poche. Dans ce cas, Newton pourrait de nouveau se montrer désagréable. Demandez conseil à Allison et à Nishi-mura.

« Attention : ordre au général en chef de l’escadre plasmique. Les soixante-quatre croiseurs doivent revenir immédiatement sur la Terre. Nous abandonnons la position d’attente. Nous espérons ainsi détendre votre situation et convaincre Newton de nos intentions pacifiques. Le général Miron Laherty recevra l’ordre par message-radio séparé de se placer sous votre commandement. Démasquez-vous selon le plan.

« Appareillez après la conversation avec Newton. Allez vers une position dans le vide spatial que vous aurez vous-même calculée. De là-bas, établissez une focalisation par faisceau dirigé avec le QG du CESS, à l’abri des oreilles indiscrètes des Soghmoliens. Au cas où le 1418 aurait besoin d’une révision pour la mission probable sur Vénus, faites-la effectuer si possible par Newton. Terminé. »

Annibal avait glissé sa tête sous mon bras et lu en même temps que moi. Vu sa taille, ce n’était pas difficile.

Je reposai le feuillet et regardai autour de moi.

Allison, le visage cramoisi, transpirait.

Kenji Nishimura s’exerçait à la placidité japonaise.

Anne Burner, notre grande psychologue, m’examinait d’un œil attentif.

— Steamers... ?

Notre mathématicien de l’abstrait et psychologue, toujours maître de soi, me regarda.

— Les facteurs sont encore dans le vide spatial, déclara-t-il. Les exigences de Reling contiennent une grandeur inconnue de facteurs « et » — « ou ». La transmission du message est caractéristique de l’incertitude des experts du QG. On compte visiblement une prochaine volte-face du cerveau martien. Si les Soghmoliens du croiseur lourd possèdent également un grand codateur, il faudrait tirer au clair pourquoi ils ont fui et pourquoi, une fois passé le moment de choc, ils n’ont pas réessayé d’influencer le grand robot. La déclaration était typique de Steamers.

— Trop de respect pour nous, trop de facteurs d’incertitude quant à Newton, réfléchit Nishimura. Pensez que l’équipage soghmolien du croiseur ignore que sa gigantesque nef amirale a été détruite par HC-9 et non par Newton. Si j’étais ce commandant soghmolien, je serais certain, compte tenu des événements, que la responsabilité en incombe au commandant-robot. Je considérerais comme totalement exclu que HC-9 et Utan, qui finalement étaient des prisonniers sans défense à bord du cuirassé de type Marshu, aient pu accomplir un tel miracle. Avec quoi, me demanderais-je en outre ! Ils étaient paralysés, avaient passé plusieurs heures sans connaissance et leur combinaison de combat contenant tout leur armement leur avait été enlevée. Il ne me viendrait jamais à l’idée que les deux agents du CESS, nus et à moitié morts, aient pu réussir à détruire par une explosion atomique une nef géante de quatre cents mètres de diamètre, fortement armée. Il ne pourrait s’agir que de Newton. Docteur Burner...

Anne avait pris son attitude favorite : adossée au mur blindé du poste central et les bras croisés sur la poitrine.

— Hum... exact ! confirma-t-elle. C’est ainsi que j’évaluerais moi aussi la situation psychologique. Vous me gâchez le métier, Kenji !

Nishimura sourit. Son visage en apparence fermé se détendit.

— Mais ce n’est pas tout, poursuivit Anne, pensive.

Elle se repoussa du mur et vint vers nous.

— Pour rester dans le même style de comparaison, messieurs, moi, à la place de l’équipage soghmolien, une fois passé le premier choc, j’essaierais, en tout cas, au moins de tester Newton. Je penserais à une décision manquée, à court terme, du grand robot, provoquée par des ordres contradictoires de deux commandants habilités par quotient. Il existe quelques méthodes d’analyse compliquées. Si vous voulez agir logiquement, vous devez d’abord réfléchir avec logique.

— C’est ce que nous faisons, Anne, dis-je en lui coupant la parole.

Elle eut un sourire ironique.

— Ah bon ? Konnat, vous êtes arrivé ici avec un croiseur martien et sous le masque de l’anarchiste terrien Nang-Tai. Vous avez essayé de contraindre Newton à vous obéir à l’aide de votre codateur de poche. Contrairement à autrefois, ça a raté parce qu’entre-temps les Soghmoliens étaient arrivés avec un appareil plus gros et plus performant. Vous et le commandant disparu du cuirassé Marshu aviez un quotient d’intelligence artificiellement sur-stocké de plus de cinquante Nouveaux Orbtons. Vous étiez tous deux de soi-disant commandants habilités par quotient et exécuteurs testamentaires au sens où l’entend un grand cerveau-robot martien. Exact jusqu’ici ?

Je fus de nouveau tenté de sonder le contenu de son esprit. Annibal me mit en garde par télépathie. Anne Burner avait trop d’expérience pour ne pas remarquer un espionnage de ce genre. Elle ne se serait pas défendue mais j’aurais perdu son estime.

Elle m’examina avec un sourire singulier. Avait-elle percé le conflit de mon âme ?

— Merci. Ce fut une belle performance, dit-elle, confirmant ainsi mes soupçons.

Allison, surpris, regarda autour de soi. Steamers toussota. Il avait saisi la situation. Anne me délivra de cette situation pénible.

— Donc c’est exact. Newton ne pouvait ni ignorer vos désirs, ni permettre aux Soghmoliens d’assujettir, comme prévu, l’humanité ; du moins pas directement ! Si les étrangers étaient parvenus à faire appareiller ne fût-ce qu’une seule grande nef de ladite flotte mère de Mars, Newton n’aurait pu empêcher les Soghmoliens de partir attaquer la Terre. Sans votre codateur qui tout compte fait perturbe le gros appareil des Soghmoliens, l’humanité n’aurait eu aucune chance a priori. Car alors les étrangers auraient mis le cap sur la Terre. Et nous n’aurions actuellement plus droit à la parole, si toutefois il existait encore une humanité. Celle-ci n’intéresse pas particulièrement les Soghmoliens ; ils ne veulent pas avoir la planète Terre avec quelques milliards d’esclaves séditieux. Ils veulent exclusivement avoir le contrôle du legs des défunts Martiens. Tel est, messieurs, l’objectif des Soghmoliens ! Je constate qu’aussi bien le quartier général du CESS que les experts que nous avons à bord négligent de plus en plus le mobile véritable des étrangers. Pour l’amour du ciel, revenez à la situation de départ !

— A-t-elle raison ? demanda Annibal. J’étais le seul à pouvoir entendre sa question psi. Kiny Edwards, la mutante naturelle du CESS, était à bord d’un croiseur plasmique qui trois jours plus tôt avait rallié une trajectoire orbitale lointaine. Le plan originel désespéré qui consistait à détruire Mars pour empêcher que les Soghmoliens n’appareillent avec quelques vaisseaux martiens de la flotte mère avait été abandonné depuis longtemps.

Avec la destruction du cuirassé soghmolien et la fuite du croiseur, le danger aigu était passé.

Maintenant, d’autres événements semblaient en préparation.

Je m’adressai à la psychologue :

— Anne, désolé de vous contredire mais nous n’avons jamais oublié les mobiles véritables des Soghmoliens. Mais d’abord nous devions nous employer à empêcher l’apparition de quelques grands navires de combat dans le ciel de la Terre.

— Naturellement ! C’est tout à fait clair. Si le CESS n’existait pas, ni deux agents spéciaux aux facultés particulières, notre attention n’eût vraisemblablement jamais été attirée sur les étrangers. Ils se seraient approprié le legs de Mars et auraient redisparu. Mais ils se sont heurtés à une résistance qui les a contraints à prendre des contre-mesures. Actuellement, on ne joue plus à cache-cache. La lutte ouverte a commencé. Maintenant que le danger aigu est écarté, pensez exclusivement aux désirs fondamentaux des étrangers : s’emparer du patrimoine d’une valeur inestimable.

— Vous êtes une fille astucieuse, Anne, se manifesta Annibal.

Allongé sur sa couchette anti-g, le petit bonhomme réfléchissait intensément et ce faisant oubliait les règles de bonne conduite les plus élémentaires. Mon collègue bâilla sans façon, sans penser à mettre la main devant sa bouche grande ouverte.

— Cet homme possède un larynx comme un singe hurleur d’Amazonie, s’énerva Allison. Fermez votre gouffre ! A moins que vous ne vouliez dire quelque chose ?

— Oui, à condition que vous n’ayez pas l’un de vos traits de génie à gaspiller. Par ailleurs, Framus, si vous offensez encore une fois des hommes honorables, je vous débarquerai sur Vénus sans spatiandre. Ou doutez-vous que nous nous posions bientôt sur le monde voilé ? Ce que déclarait Annibal ne m’intéressa pas tant que le concept de « monde voilé ». Pour dépeindre la planète Vénus, le petit avait mis dans le mille. L’atmosphère opaque, extrêmement réfléchissante, était un cauchemar pour tous les astronautes. Plonger là-dedans en espérant un fonctionnement parfait des appareils de détection était une entreprise périlleuse d’un genre particulier.

— Mais tel n’était pas mon propos, poursuivit Annibal. Savez-vous, Anne, votre définition est assez raisonnable mais elle passe à côté de la réalité. J’affirme que les captateurs d’héritage n’ont nullement renoncé à nous créer des tracasseries particulières. L’humanité astronaute est beaucoup trop près des lieux.

— L’humanité astronaute ! grommela Allison. Vous me faites rire !

Son agitation fébrile se manifestait de nouveau. Il ne pouvait plus garder les mains immobiles.

— Vous me faites rire ! le singea le nabot. Vous êtes bien un physicien des hautes énergies, n’est-ce pas ? Et en outre spécialiste des programmes de codification radio, hein ?

Allison perdit patience. Ces derniers temps, Annibal lui avait trop souvent porté sur les nerfs.

— Votre chef a reçu des ordres spéciaux. Il y est question, entre autres, de se démasquer. Fermez donc votre grande...

— Des clous ! l’interrompit Annibal de sa voix de trompette. Allez au diable, vous et vos ordres ! Qu’est-ce que ça signifie d’ailleurs « votre chef » ? Les hommes comme moi, on leur demande poliment ou on les prie de faire quelque chose !

Framus toussota et fourra ses mains dans les poches de sa combinaison.

— D’accord, Votre Splendeur ! Je vous dis sagement que moi, avec votre tête, j’aurais honte même si elle était cachée. OK, HC-9, je vois un moyen de poser à Newton les questions-tests demandées par Reling.

L’ordre de Reling me libérait définitivement du masque du scientifique Holger-Bertram Nang-Tai que nous avions inventé pour berner les Soghmoliens ou d’autres créatures non-humaines en leur faisant croire à un maître au savoir extraordinaire.

Pour pouvoir rendre cela crédible, nous avions été obligés de tromper également la population terrienne et de prendre des mesures démonstratives.

Le soi-disant Nang-Tai possédait un quotient d’intelligence surstocké de plus de cinquante Nouveaux Orbtons.

A partir de cinquante unités NO, les appareils de commandement et de contrôle martiens commençaient à réagir. Cela entraînait l’obéissance des gigantesques cerveaux-robots sur la Lune et sur Mars, à condition que personne ne s’interposât sur les ondes avec un codateur plus performant.

Or tel était le cas depuis que les Soghmoliens avaient fait leur apparition.

Anne avait raison. Ils étaient venus pour s’assurer de l’héritage de Mars. Mais dans l’intervalle, nous les hommes, avions également découvert ce legs précieux et nous n’avions pas l’intention de livrer à des étrangers l’avoir scientifique de nos anciens voisins planétaires, même s’ils pouvaient prouver de façon crédible qu’ils étaient les descendants directs des réfugiés martiens qui avaient quitté notre système solaire quelque 187000 ans plus tôt.

Rien que le matériel scientifico-technique que nous avions trouvé dans la ville lunaire de Zonta représentait pour nous une révélation. Tout ce que nous ne connaissions pas ou ne maîtrisions pas encore, nous l’avions trouvé là-bas, à notre arrivée, résolu dans tous les détails.

L’objection d’Annibal n’était pas à négliger. Je ne croyais pas moi non plus que les Soghmoliens nous eussent laissés en paix. Peut-être s’y seraient-ils résolus si sur la planète Terre ils avaient trouvé des hommes encore à l’âge de la pierre.

Mais non seulement nous possédions la force nucléaire sous de nombreuses formes, mais aussi une astronautique en plein essor. Même si nous n’étions pas tombés sur l’héritage de Mars, notre évolution technique eût certainement suffi à inquiéter les Soghmoliens.

Dans la connaissance des sciences physiques et naturelles, ils ne pouvaient pas être beaucoup plus avancés que nous, car nous avions constaté qu’ils n’avaient pas construit eux-mêmes leurs deux grands astronefs mais en avaient simplement pris possession.

A cet égard ils nous ressemblaient, à vrai dire avec cette différence que nous ne pouvions pas encore piloter parfaitement les grands cuirassés martiens se trouvant sur la Lune et sur Mars.

A l’idée d’un vol avec un super-cuirassé de la classe du Porcupa, mesurant 900 mètres de diamètre, je ressentais toujours une sensation de malaise au creux de l’estomac.

Nous ne pouvions manier le croiseur 1418 – dont le diamètre n’était que de quarante mètres  –, que pour autant que les machines ne nous sautaient pas à la figure. A cet égard les Soghmoliens étaient plus avancés que nous mais cela n’empêchait pas les spécialistes du CESS de les qualifier également de « presse-boutons » ou d’« apprentis sorciers ».

C’étaient des concepts que quelques railleurs avaient attribués à nos experts. En fait, nous nous déplacions dans le 1418 avec la prudence de souris qui ont déjà échappé de justesse au piège qui se ferme.

Sans l’assistance de nombreux robots-réparateurs, de la taille de rats, avec nous le 1418 se serait depuis longtemps « emballé », comme disait Annibal. Si le navire n’avait pas été révisé et ravitaillé par les mécaniques de Zonta, nous n’aurions même pas pu envisager de le mettre en service.

Et voilà que maintenant ce croiseur lourd avait surgi près de Vénus ! Ce que cela signifiait, seul quelqu’un ayant déjà fait l’expérience de l’énorme puissance combative d’un géant martien pouvait l’apprécier.

Les canons à haute énergie du géant Kashat avaient, d’après les vieux concepts martiens, « des calibres moyens sans puissance particulière » !

Un jour, j’avais vu tirer un navire de ce type, avec seulement un canon de sa batterie d’assaut. J’avais cru que la Lune allait voler en éclats et cela n’avait pas été une illusion !

Un vaisseau de combat de cette taille pouvait donc détruire la Terre par quelques bordées, et à une distance que nos chasseurs cosmiques d’interception ne pouvaient atteindre.

Nos missiles défensifs les plus rapides auraient mis des jours pour atteindre la position du croiseur. Et si jamais ils étaient parvenus là-bas, les membres de l’équipage ennemi se seraient bien amusés car les écrans protecteurs d’un croiseur Kashat ne pouvaient être abattus même par nos charges H les plus fortes.

Il était tout à fait inutile de vouloir faire face à un tel vaisseau.

Les fabrications martiennes ne pouvaient être anéanties par l’homme que dans des circonstances favorables. J’avais bien détruit un cuirassé Marshu de 400 mètres de diamètre avec une bombe d’intervention relativement petite du CESS, mais la bombe avait explosé à l’intérieur du navire !

Compte tenu du niveau technique de l’humanité, c’était le seul moyen d’endommager sérieusement ou de transformer en soleils des titans d’acier de ce genre.

Arrivé à ce point de mes réflexions  – je me dirigeais déjà vers l’infirmerie du bord  –, je compris que le commandant du croiseur ne m’accorderait pas la moindre chance de nuire à son navire. Il avait supposé, tout comme son défunt chef d’expédition, que deux hommes nus, frappés par un paralysant et attachés par des liens énergétiques, ne pouvaient plus se montrer dangereux.

Et pourtant, quatre jours plus tôt, le 21 octobre 2010, à 19 h 04 exactement, la nef amirale de son chef d’expédition avait explosé.

L’idée de Kenji Nishimura était exacte, oui, encore exacte ! Le commandant du croiseur rejetterait la faute sur Newton, et pour cela il avait toute raison.

Quand les détecteurs d’énergie, d’une grande précision, du gigantesque cerveau avaient capté le début de réaction nucléaire de ma bombe, Newton avait compris que les secours n’étaient plus possibles.

Il avait donc obéi à son impitoyable logique de conservation et renoncé à toute considération, bien qu’il eût été, encore quelques minutes plus tôt, sous le charme du grand codateur.

Nous avions compris par là que la défense du système-commandant-robot primait toutes les lois fondamentales préprogrammées quand il y allait de son existence. Celle-ci avait dû être la chose la plus importante pour les amiraux et les techniciens de programmation martiens.

Avec ses champs rotatifs, Newton avait alors saisi le cuirassé et l’avait catapulté dans l’espace. Au même moment, l’explosion avait eu lieu mais la concentration d’énergie avait été limitée par de puissants champs-entraves jusqu’à ce que le navire chauffé à blanc ait atteint une distance de sécurité suffisante.

Alors seulement Newton avait coupé ses champs de pression et de compression pour rendre la liberté aux forces atomiques déchaînées.

Nous savions tout cela et pouvions aussi en juger logiquement, car nous nous étions alors trouvés couchés dans les sables rouges du désert martien et avions dû subir les assauts de l’ouragan provenant de l’espace.

L’équipage soghmolien du croiseur devait être arrivé à une tout autre conclusion.

C’était là, et là seulement, que se trouvait notre chance ! Un grand astronef martien dans lequel nous ne pouvions entrer, ou sortir, tranquillement ne pouvait être détruit par aucune puissance humaine.

Cela, seuls les dispositifs martiens eux-mêmes, et parmi eux les robots géants Zonta sur la Lune et Newton sur Mars, en étaient capables.

Notre conduite était dictée exclusivement par cette connaissance. Et si nous disposions d’autres conclusions d’experts, tant mieux !

A l’infirmerie, les médecins attendaient. Mon masque en biosynth devait être enlevé. Je ne pouvais me présenter au commandant de l’escadre plasmique sous les traits de Nang-Tai, l’ennemi de l’humanité. Il m’aurait fait abattre sur-le-champ.

A vrai dire, quand avais-je vu mon véritable visage pour la dernière fois ? Je ne m’en souvenais plus très bien.

CHAPITRE II

Phram Tarescu, astromédecin de la brigade spatiale du CESS, vaporisa la solution de bio-plast sur les incisions qui saignaient.

Le masque dont le tissu cellulaire très sensible n’était soudain plus relié à ma circulation sanguine, était posé sur la table des instruments, à côté de moi, comme un ballon crevé.

Le visage que j’avais eu pendant si longtemps me regardait fixement de ses orbites vides. Les lèvres exsangues semblaient me sourire d’un air railleur. Plus bas, les deux veines artificielles sortaient de la biofeuille.

Celle-ci commençait déjà à se décomposer. Je croyais percevoir une odeur de putréfaction mais c’était sans doute une illusion.

Sur ces entrefaites, l’hémorragie de mes carotides s’arrêta. La douleur diminua.

— Une heure de repos, général, exigea Tarescu. Et encore une piqûre.

— Pourquoi ? Quelque chose ne va pas ? Il montra la peau synthétique avachie.

— Des phénomènes de décomposition trop rapides. Les choses auraient bientôt mal tourné. Il semble que les biochimistes de Mirnam aient activé démesurément la culture synthétique. Cela garantit une organisation des liaisons cellulaires et des traits parfaits, mais la sensibilité augmente rapidement. Nous devons agir contre les substances saprogènes qui se trouvent déjà dans votre sang.

Je compris que j’avais échappé de peu à une bactériotoxémie. En fait, Mirnam avait fabriqué un masque en biosynth de la plus grande précision, enveloppant toute la tête, mais des fabrications synthétiques de ce genre ne devaient pas être portées plus de quelques jours.

— Contact ! murmura Annibal.

Il était allongé sur un brancard, près de moi, et avait les yeux fermés.

Nishimura et Tarescu quittèrent la pièce. Elle était trop petite pour offrir suffisamment de place à quatre hommes.

— Petite phase de transmission, demandai-je. Je dois rester éveillé.

Il se contenta de bouger les lèvres. Quelques secondes plus tard, mon cerveau second réagit aux impulsions télépathiques de Kiny. Comme pour consacrer encore une certaine attention au monde environnant je ne pouvais me concentrer totalement sur elles, et je perçus très faiblement les nouvelles. Elle s’entretenait avec Annibal.

— ... inquiétude croissante incalculable. Le commandant se méfie de plus en plus de l’équipage du 1418. Vous devriez faire quelque chose.

— Existe-t-il des plans particuliers ?

— Oui. De nombreux commandants de croiseurs, 49 sur 64, réclament une attaque surprise contre notre vaisseau martien. On suppose que Nang-Tai se trouve toujours à bord. On croit pour le moins que l’équipage ne serait pas irréprochable.

— Le masque est jeté. Nous allons procéder selon le plan. Le général Miron Laherty ne doit pas faire de bêtises. A la moindre erreur, Newton frappera sans ménagement. OK, nous nous manifesterons dans un quart d’heure environ. Stop !... autre chose ! Le message du QG a-t-il été intercepté ? Je veux dire celui concernant le Titanic ?

— Oui, mais on n’a pas pu le décoder. En échange, cinq minutes plus tard, Laherty a reçu l’ordre d’ouvrir le coffre-fort du navire. Il est en possession de l’ordre cacheté. Ses commandants sont tous à bord de la nef capitane.

— Ici Konnat, intervins-je avec une énergie psi modérée. Kiny, je vais me présenter comme HC-9. Comment réagit Laherty à l’ordre secret ?

— De façon contradictoire. C’est une missive d’un style démodé. Une enveloppe avec un code et des instructions. Je ne puis vous en dire plus.

Nous avons interrompu la liaison. Kiny avait rempli sa tâche. Aussitôt après l’arrivée des soixante-quatre croiseurs plasmiques, je l’avais fait conduire par l’un de nos chasseurs Tesco à bord de la nef capitane afin qu’elle y dépiste à temps d’éventuelles étourderies. Depuis Mars, la surveillance télépathique des 4800 membres d’équipage de l’escadre n’aurait guère été possible.

Annibal se redressa.

— Nous voilà dans de beaux draps, trouva-t-il à redire. On a d’abord lancé ces hommes dans une aventure périlleuse : ils devaient détruire Mars par une explosion atomique, et ensuite on les a rappelés. Et maintenant ils tournent autour de ce rocher rouge désertique et doivent s’adapter une fois de plus à une nouvelle situation. Si aucun parmi eux ne devient cinglé et n’appuie sur le bouton de mise à feu des missiles, je me fais moine ! Fais quelque chose ! Si Kiny s’inquiète, c’est qu’il y a de quoi.

J’appuyai sur la touche d’appel de l’intercom.

— HC-9 à tous : Préparez-vous pour la fête. Kenji, où en êtes-vous avec mon cadavre ? La feuille en biosynth tient-elle encore le coup ?

— Tout juste. Elle se décompose si vite qu’à vrai dire vous devriez être mort depuis dix jours déjà.

J’avalai ma salive. Depuis quand Nishimura faisait-il de l’humour noir ?

— Il commence à s’humaniser, dit Annibal en riant. Allons-y, mon grand, tes plaies au cou sont dignes d’un vampire. Montre-toi, mais garde-toi des regards scrutateurs de Laherty. Il pourrait avoir l’idée que tu es Nang-Tai sous le masque de l’agent HC-9, alias Thor Konnat, abattu dans le dos. Et sais-tu ce qu’il fera alors ?

Je renonçai à écouter sa description détaillée.

Je connaissais trop bien cette grosse tête à la sombre crinière de lion pour ne pas savoir ce qui se passait derrière son front.

— Laherty à l’appareil, grondèrent les haut-parleurs de notre visiophone. A qui ai-je l’honneur ?

— Bonjour, le saluai-je. Général de brigade HC-9, chef de la brigade spatiale du CESS, agent spécial actif DAS. Je n’ai pu me manifester plus tôt. Nang-Tai exigeait toute notre attention. Je viens de recevoir mon mot de passe par hypercom. Avez-vous votre ordre secret devant vous ?

Son regard devint encore plus méfiant. Kiny fit savoir que les commandants des autres croiseurs s’étaient branchés sur notre conversation. Là-bas, 4800 spécialistes des plus qualifiés allaient me voir et m’entendre.

— Je l’ai. Toujours cacheté.

Je sentis sa défense instinctive. Laherty devenait fâcheux. Nous n’avions plus le temps de discuter pendant des heures avec lui ou de lui apporter des justificatifs d’identité.

— Oubliez votre défiance, Laherty. Nang-Tai et Robbens sont morts, de même que le monstre de la planète Moohrko. Nous sommes parés à appareiller mais je veux toutefois vous montrer les dépouilles mortelles. Pour prévenir des questions superflues, ajoutai-je.

Je fis un signe ostensible. Le docteur Tarescu apparut sur un autre écran.

— Commutez sur la chambre froide, ordonnai-je. Faites attention, Laherty.

L’image changea. Soudain apparurent quelques corps abattus parmi lesquels le cadavre de Nang-Tai.

Je déglutis, crispé, en voyant mon ancien masque. Il s’était effroyablement modifié. Cela ne gênait d’ailleurs pas le mannequin préparé à cet effet et soigneusement gonflé.

J’avais le regard fixé sur des yeux grands ouverts. Puis l’image changea. Dogendal balayait la chambre froide avec ses caméras.

Boris Petronko qui, masqué, personnifiait le monstre intelligent de Moohrko, n’avait pu être imité. C’est pourquoi il s’était décidé à jouer le rôle du mort tout en sachant que malgré l’arrêt des moteurs, la chambre froide présentait encore un danger mortel.

Son corps montrait de graves blessures : un produit adhésif dû à nos scientifiques imaginatifs.

Je regardai discrètement Annibal. Debout devant l’écran, il considérait d’un air critique son cadavre.

Dogendal, notre officier de détection, coupa. Laherty put de nouveau me voir.

— Je ne puis vous offrir davantage, général. Maintenant, décachetez votre ordre secret.

— Pour cela vous devez  – je veux dire, HC-9 devrait  –, transmettre un mot de passe, répondit-il d’un ton traînant. Vos cadavres sont-ils bien maquillés ?

Je pris une profonde inspiration. Allison jura en silence tandis que le nabot grimaçait et que Lobral, le pilote du 1418, fronçait les sourcils.

— Ici rien n’a été maquillé. Ouvrez votre ordre. Le mot de passe est : « Lutte pour la vie dans le domaine de Newton. » J’espère que vous ne supposez pas que quelqu’un, en dehors de l’agent HC-9, puisse le connaître ?

Laherty s’inclina. Sa « tête de lion » grossit sur l’écran.

— OK, mais je ne puis me décider à vous croire sans réserve. Pour cela les événements ont été trop troublés. En outre vous devriez savoir quelles instructions je vais lire sur le document secret.

Il se comportait comme prévu. Je fis signe à Anne Burner. Elle vint se placer à côté de moi.

— Je suis le docteur Anne Burner, psychologue, commença-t-elle tranquillement. Général, je fais partie des trois derniers survivants du commando de surveillance de Mars. HC-9 est arrivé le 15 octobre 2010 sur Mars. Un jour plus tôt, le 14 octobre, le 1418 commandé par Nang-Tai a atterri.

— Comment HC-9 est-il arrivé ? demanda Laherty d’une voix glaciale. Avec quel vaisseau ?

Anne sourit malicieusement.

— Avec aucun, général. Avez-vous déjà entendu parler du pont de transmission martien entre la Lune et la planète rouge ? L’agent du CESS l’a emprunté. Je ne puis vous en dire plus. Nang-Tai a été arrêté et fusillé avec son équipage il y a quatre jours, le 21 octobre. Le régent-robot Newton a remis le 1418 à HC-9.

— Et ainsi se retrouve-t-il dans les mains du CESS, intervins-je. Laherty, le temps presse. Dans la lettre, on vous donne l’ordre de vous mettre sous mon commandement ou celui d’un autre agent du CESS au cas où je mourrais. Ouvrez donc enfin ce document !

— C’est très vague, dit-il toujours méfiant. Pourquoi le QG du CESS, ou le chef de la Coalition Internationale de Défense, ne m’appelle-t-il pas personnellement ? On sait que nous avons à bord un hyperémetteur martien.

Je finis par perdre patience. Au fond, un cri de douleur retentit. Annibal qui voulait se précipiter en avant pour dire ce qu’il pensait, avait été retenu par la poigne assez brutale d’Allison.

— Laherty, avez-vous repéré une explosion atomique au-dessus de Mars, peu avant votre arrivée ?

— Oui.

— C’est un cuirassé de classe Marshu. Mais un croiseur lourd de type Kashat a pu s’échapper. Il a surgi, il y a quelques heures, près de Vénus, et là-bas il a abattu le navire de recherches Titanic. Si vous voulez partager le destin de l’équipage du Titanic, il vous suffit purement et simplement de brancher votre hyperémetteur et de poser une question. Vous serez immédiatement repéré.

— Le Titanic sous les ordres du colonel Pirrom ? demanda-t-il cette fois-ci atterré.

— Oui. Je vous communique la nouvelle que vous avez certainement reçue sans pouvoir la déchiffrer. De plus, n’allez pas croire que vous pourrez résister avec les canons martiens installés sur vos vaisseaux. Dans le cas du Titanic, la coupole de tir a explosé en même temps que le canon martien. Le contrecoup énergétique n’a pu être freiné. Je ne tiens pas absolument à vous donner des ordres, Laherty, mais je vous conseille instamment d’appareiller immédiatement, ensuite de couper les propulseurs le plus vite possible et de parcourir en chute libre une partie de la distance Mars-Terre ! Vous serez informés par nous ou par le quartier général du moment où vous pourrez recommencer à accélérer sans danger. Par ailleurs je ne puis vous dire s’il y a un super-codateur à son bord. Dans l’affirmative, Newton redeviendra nerveux-sous peu. Qu’il ne vous vienne donc pas à l’idée de débarquer sur Mars vos 4800 hommes. Ici des brigades et des divisions ont été liquidées dans l’ouragan atomique de robots de combat martiens. Vous ne vous en tirerez guère mieux. Interrogez le docteur Burner ou El Haifara que nous avons également pu sauver. Ou préférez-vous le sergent Diego Corista ? C’est le dernier survivant de la Deuxième Brigade Européenne de Mars. Agissez, Laherty !

Il commença à hésiter. Moi, par contre, je maudis la tâche ingrate qui nous détournait purement et simplement de la situation première.

L’appareillage des soixante-quatre croiseurs plasmiques avait été une folie dès le début. Ils n’auraient pas eu la moindre chance en cas de défense massive de Newton ou des Soghmoliens.

Je n’eus pas le temps de signaler encore une fois à Miron Laherty l’urgence des mesures recommandées.

Jim Dogendal se manifesta depuis le central radio du 1418.

— Repérage de haute énergie en direction de Topthar. Attention, général. Newton fait tourner quelques centrales électriques... non,toutes les centrales ! Les coupoles à rotors surgissent. Général, quelque chose ne va pas. Je... complément d’information. Nous enregistrons de fortes impulsions hyperdimensionnel-les sur la fréquence du codateur !

— Etes-vous sûr ? demandai-je, ému. Branchez la prise de vue sur la centrale. Laherty, pouvez-vous entendre et voir ?

— Hélas, général !

(Je ne pris pas tout à fait conscience qu’il me donnait maintenant du « général ». Il semblait -avoir changé d’avis d’un seul coup.)

— Général, je ne sais si d’où vous êtes vous avez une aussi bonne vue d’ensemble que nous. Newton s’enveloppe de ses écrans protecteurs. Bien plus, la moitié de Mars est soudain verrouillée. Partout surgissent des coupoles radiantes et des cloches pointues se dressant très haut. Général, je crois que nous avons eu tort envers vous. L’ordre de repli est-il toujours valable ?

— Absolument. Les impulsions du codateur ne peuvent venir que du croiseur Kashat. Dans le cas d’une émission codée quintidimension-nelle, avec les appareils de notre navire nous ne pouvons déterminer ni la position, ni la puissance de sortie de l’émetteur. Pour l’amour du ciel, appareillez et disparaissez au plus vite ! Ne prenez pas la route directe vers la Terre. Ralliez les vieilles trajectoires orbitales et utilisez la gravitation du Soleil. Partez, Laherty ! Avec le temps, nous serions parvenus à comprendre chiffres ou courbes de diagrammes de tous genres mais pas cet éclat et ces apparitions de feu follet.

Le croiseur transperça l’atmosphère avec une telle vitesse que les masses de gaz, en dépit de leur faible densité, s’enflammèrent et furent écartées de notre trajectoire par les écrans anticollision supérieurs.

Avant que nous n’ayons pu voir le tracé flamboyant, semblable à un puits vertical, de notre percée, nous atteignîmes le vide spatial.

Le scintillement sur l’écran de mon codateur se stabilisa soudain. L’image du soleil vert réapparut avec netteté.

Lobral comprit mon appel. Un geste et le grondement des machines s’arrêta.

La colonne lumineuse verticale, au-dessus de son siège de pilote, se modifia. L’éclat rouge foncé se transforma en un jaune de plus en plus clair qui après être passé par le bleu, se fondit finalement en un vert tendre.

Le danger aigu était passé ; la manœuvre de force terminée.

J’arrachai mon casque protecteur et défis la ceinture de sécurité. Mars, loin au-dessous de nous, apparaissait déjà comme une demi-sphère.

Je contemplai pensivement mon codateur, le refermai et le replaçai dans la poche intérieure de ma combinaison.

— Cela équivaut à perdre une bataille, dit Reg Steamers.

Dans le silence qui s’était établi, sa voix eut une sonorité irréelle.

Je regardai autour de moi d’un œil inquisiteur et tentai de rectifier :

— Disons un combat perdu. Dogendal, appelez Laherty et veillez à ce que Kiny monte à bord saine et sauve. Je n’attends plus.

Allison vint vers moi. Il se faufila parmi les appareils de fabrication terrienne installés en supplément et s’assit sur le bord de ma couchette anti-g.

Son visage haut en couleur paraissait tendu.

— Vous n’attendez plus ? Peut-on demander comment il faut interpréter cela ? Pourquoi ne faites-vous pas un nouvel essai avec votre appareil de poche ? Le comportement de Newton pourrait avoir changé avec notre appareillage.

— Vous devriez savoir mieux que moi à quel point il est inutile de vouloir s’attaquer aux impulsions faisant interférence d’un appareil de ce type beaucoup plus puissant. Devinez-vous ce qui m’a bien plus surpris ?

Framus fronça les sourcils. Des haut-parleurs sortit la voix de Dogendal. Il discutait avec Laherty des détails du débarquement de Kiny.

— Je le soupçonne, intervint Anne Burner. Il s’agit de savoir pourquoi le commandant du croiseur soghmolien a attendu si longtemps pour utiliser son grand codateur, n’est-ce pas ?

— Entre autres.

— Oui, je sais. Nous avons déjà discuté de cela et mis le choc en ligne de compte. Vous voulez donc premièrement savoir ce que cherchait, ou cherche, l’étranger au-dessus de Vénus. Notre Titanic devrait avoir croisé sa route plus ou moins par hasard.

— Exact.

Elle m’examina pensivement et inclina la tête.

— Est-ce que je me trompe en disant que vous êtes allé sur Vénus à l’occasion d’une opération encore secrète et que vous avez pu prendre contact là-bas avec un autre commandant-robot ?

Elle s’approchait de plus en plus de mes réflexions.

— J’y suis allé, mais il n’y a pas eu de liaison directe entre Annibal, moi ou le cerveau positonique des lieux. Nous étions en quelque sorte les hôtes d’un savant terrien, le professeur Horace Nelson Bridgeman. C’est de lui d’ailleurs que nous tenons nos projecteurs d’écran individuel. Au dernier moment il a renoncé à son projet criminel, en faveur de l’humanité.

— Aha ! Votre collègue était de la partie ? Si là-bas on l’a toléré, grâce à la protection de ce Bridgeman, vous avez dû alors exécuter votre projet.

Annibal traversa comme une petite fusée le poste central. Il leva les bras au ciel et agita l’index sous le nez d’Anne.

— Est-ce là une offense ? trompetta-t-il. Peut-être viendrez-vous la prochaine fois ? Le robot de Vénus est musicien et joue du xylophone. Quand il verra vos côtes de lionne décharnée, il sera grisé et fera ce que nous voulons. Et comment si on m’a toléré ! A ma vue il a eu un coup de foudre dans la conduite principale, le contesteriez-vous ?

Je fis signe à Boris Petronko. Le géant de plus de deux mètres  – il portait toujours son masque effrayant  –, s’avança à pas lourds vers Annibal.

Le nabot ferma ses lèvres charnues, toussota et s’éloigna en se pavanant. Boris, notre monstre de Moohrko, brancha son interphone déformant et rit. Ce fut un son horrible.

— OK, me dit l’impulsion télépathique d’Annibal. J’ai normalisé les nerfs tendus de nos acteurs. Tant qu’ils ricaneront, ils auront tout leur esprit.

— La prochaine fois, sois un peu moins dramatique, s’il te plaît, demandai-je, indigné. Anne m’est trop précieuse pour tes plaisanteries.

— Ma foi, quelqu’un doit en souffrir. Anne est une victime innocente mais la plus appropriée. Et elle le sait ! Elle joue le jeu. Regarde ses yeux rieurs. Par ailleurs, Kiny est dans le chasseur Tesco. Maykoft et moi allons l’amener à bord.

Je regardai la psychologue et lui fis un signe de tête.

Quand elle rit, je sus que le nabot avait vu juste. Son étrange expérience psychologique avait réussi. La tension parmi les hommes était tombée.

CHAPITRE III

— En aucun cas. Mesurez seulement les impulsions étrangères de toute sorte. N’envoyez aucun écho de palpeur, que ce soit sur ondes moyennes terrestres ou sur hyperfréquences martiennes, dis-je en refusant la proposition de Dogendal.

Son visage disparut de l’écran. Je regardai le chronographe. Il était 12 h 32, le 26 octobre 2010.

Après avoir embarqué Kiny Edwards, nous avions quitté l’orbite martienne il y avait dix-huit heures.

Quatre heures plus tard, nous étions entrés en liaison par hyperondes avec le quartier général du CESS, à partir d’une position très éloignée et donc à l’abri des oreilles indiscrètes.

Reling n’avait pu ni nous aider, ni nous conseiller. Les dernières nouvelles du croiseur lourd de classe Kashat provenaient de l’équipage du Titanic.

Quand le nuage de gaz provoqué par l’explosion nucléaire de leur navire s’était dissipé dans l’espace, les stations terriennes d’observation n’avaient pu enregistrer d’autre signe de l’activité du vieux croiseur martien.

Avec le 1418 nous étions arrivés près de Vénus vers 10 heures le jour suivant, après un vol que les Martiens auraient qualifié de « tranquille ».

Après une demi-heure d’observation intensive du secteur spatial où nous étions, nous avions arrêté nos télédétecteurs supraluminiques. Les risques encourus étaient énormes.

Rien ne semblait plus facile à détecter et à localiser qu’un hyperémetteur martien, qu’il soit utilisé pour une liaison vidéo, comme simple téléphone ou comme palpeur de reflet-écho.

Du point de vue physique, du moins Allison et Nishimura l’affirmaient-ils, des oscillations aussi fortes et d’une autre dimension devaient effectivement être repérées beaucoup plus facilement que nos impulsions radar à vitesse luminique.

A l’intérieur de notre système solaire parcouru d’innombrables lignes énergétiques, non seulement elles ne représentaient pas une consubstantialité spatialement supérieure mais n’étaient pas rares dans leur gamme d’oscillation.

Mais le 1418 disposait d’un deuxième système de sondage qui n’était pas moins fiable que ses palpeurs supraluminiques.

Les curieux écrans de la centrale de détection représentaient la planète Vénus sous diverses formes.

Nous pouvions même voir si les ouragans de sable faisant rage à la surface de la planète étaient brûlants, un peu moins chauds ou seulement tièdes.

L’image de gravitation était d’un bleu clair. Les champs magnétiques du corps céleste se détachaient en jaune ocre. D’autres représentations, paraissant presque graphiques, indiquaient, par plus de cent nuances de couleur, des gisements d’éléments naturels à grande profondeur dans le sol.

Une figure était particulièrement intéressante ! Elle concernait la région polaire septentrionale de la deuxième planète solaire.

Des taches de couleur d’un rouge allant du clair au foncé, paraissant nettement délimitées et nullement floues comme certaines indications de mesures moins importantes, révélaient la position du grand cerveau de Vénus.

Nous ne savions presque rien de lui ! Quand Annibal et moi avions atterri là-bas, en dehors de coupoles brillantes et d’un long couloir, nous n’avions pratiquement rien vu.

Nous ne pouvions même pas dire si ces anciennes installations martiennes étaient autant en état de se défendre que Zonta sur la Lune ou Newton sur Mars.

Il était cependant certain que les forts de Vénus possédaient eux aussi des installations défensives et un grand robot dirigeant.

En outre, d’après les déclarations de Bridge-man, nous savions que l’existence de la base sur Vénus avait été tenue très secrète, 187000 ans plus tôt.

Elle avait servi de résidence à des Martiens de très haut rang et fort influents qui, pour des raisons quelconques, n’avaient pas jugé opportun de quitter le système solaire pour chercher refuge très loin dans les profondeurs de la Galaxie, contre les assaillants dénébiens.

De nombreux autres Martiens l’avaient fait. L’apparition des Soghmoliens, qui descendaient notoirement de ces réfugiés, le prouvait. Il est vrai qu’au cours de cette longue période ils avaient subi une modification ou une mutation.

Pour nous il était intéressant de savoir que la vieille forteresse sur Vénus avait reçu un statut particulier en raison de la grande importance économique, militaire et politique des réfugiés.

Bridgeman, jadis le spécialiste le plus éminent en questions martiennes, avait affirmé, peu avant sa mort, que dans les dépôts de Vénus avaient été entreposées les dernières réalisations de la science et de la technologie martiennes. Il s’agissait d’inventions qui n’avaient jamais été connues ou accessibles à un « mortel normal ».

Cela ouvrait des perspectives étonnantes, d’autant plus que nous savions que la cassure sociale entre les Martiens dirigeants et la grande masse du peuple avait été très profonde.

Aucun Martien d’origine ordinaire n’avait pu s’intégrer dans la classe dirigeante ; même pas quand grâce à ses mérites particuliers il était devenu amiral de la flotte.

Il avait pu commander et mourir pour Mars, mais la route des palais lui avait été barrée, tout autant qu’à un simple soldat de l’espace.

Tout cela me rendait songeur. Cela permettait de supposer que la forteresse-refuge contenait des trésors inimaginables.

Si nous pouvions établir un contact satisfaisant avec le commandant-robot de Vénus, nous ne trouverions cependant pas de réserves d’or ou de pierres précieuses. L’idée terrienne des trésors n’était pas forcément identique à celle des Martiens.

Nous savions trop de choses, au sujet de la planète Mars antique, pour pouvoir imaginer ce qui avait été réellement digne d’efforts pour ses habitants. Eventuellement  – c’était ce qu’affirmait Annibal  –, ils avaient attaché plus de prix à la fourrure d’un machairodus terrien qu’à quelques kilogrammes d’or fin.

— Je parie que c’était le cas ! me surprit Annibal Utan avec un brusque message télépathique. Oui, excuse-moi, j’ai encore fureté dans tes pensées. Mais cela présente un avantage, grand stratège ! Il te faut quelqu’un qui te mette sur la voie. Allison court comme un sinistré d’un séisme en quête d’un dentier de remplacement. Je...

Un rire sur le mode psi interrompit le flux d’impulsions d’Annibal. Kiny avait entendu et était intervenue involontairement.

— Oh, pardon ! Je me retire aussitôt.

— Si le nabot voulait en faire autant, ce serait beau, me plaignis-je. Maintenant du calme, minus, sinon je vais finir par perdre patience.

— Ah ! Avec moi peut-être ?

— Tu penses avec sagesse. Concentre-toi sur les environs, s’il te plaît, même s’ils te semblent vides. Certes, on ne peut épier les Soghmoliens par télépathie, mais on peut sentir leurs influx cérébraux ; même sur de grandes distances.

— Pourquoi crois-tu que je me suis immiscé dans tes réflexions ? Nous ne trouvons rien. Les bonshommes ont disparu. En bas, sur Vénus, il n’y a pas un seul cerveau vivant.

— Exact, confirma Kiny.

— Bon, merci beaucoup. Je...

— Tiens, il redevient bien élevé, ricana Annibal. « Merci beaucoup », exprimé sur un ton protecteur par Sa Béatitude Tumadschin-Khan. Penses-tu encore à ton titre, mon grand ? Un maître de l’Univers aussi froid que toi, qui fait jeter des Nains bleus en pâture à son saurien favori, devrait agir sans hésiter.

Je ne pus répondre car Framus Allison, tel un rouleau compresseur, traversait le poste central.

Sa violente gesticulation me révéla qu’il avait fait éclore une nouvelle idée et à son visage coloré il ne faisait aucun doute qu’il était décidé à imposer un projet déterminé.

Anne Burner lui emboîta le pas. Nishimura se tenait encore devant son précieux calculateur compact et tentait de le synchroniser avec la positonique martienne de bord. Cela avait déjà réussi quelques fois mais il s’était agi alors de problèmes cosmonautiques.

— Konnat, écoutez ! (Framus s’adressa à moi avec vivacité.)

Lors d’entrée en matière de ce type, il avait coutume de divulguer des idées apparemment grotesques. A la suite de quoi, chez les gens qui le connaissaient moins bien que moi, il ne trouvait en principe aucune audience. Son comportement non-orthodoxe lui avait déjà fait perdre de nombreuses sympathies.

La respiration agitée, il me secoua par les épaules.

— Framus, vous puez encore ! me révoltai-je. Comment donc faites-vous ? Nous avons pourtant assez d’eau douce et en outre un régénérateur qui transforme la vase méthanée en eau de source pure comme cristal. Lâchez mon bras !

— J’ai la solution ! hurla-t-il à mon oreille. Ecoutez-moi donc ! Nous devons descendre.

Du pouce il indiqua par-dessus son épaule, en direction présumée de la planète Vénus.

— Là en bas, répéta-t-il d’une voix vrombissante. Le Titanic a, en fait, croisé par hasard le chemin des Soghmoliens. Il ne pouvait s’échapper.

— Evidemment, après la dernière pluie diluvienne, il était transformé en marécage, intervint Annibal qui devant notre incompréhension ajouta : Le chemin ! Là dehors il pleut constamment à verse !

Involontairement, Allison regarda les écrans. Ils ne montraient que l’obscurité de l’espace. Loin de là, n’apparaissant à l’objectif normal de la caméra que comme un point lumineux de la taille d’une balle, Vénus suivait sa trajectoire autour du soleil.

— Jetez le nabot par-dessus bord sinon je vais m’en servir comme bande de programmation, menaça Framus qui avait perdu tout sens de l’humour. Konnat, je suis sérieux. Les Soghmoliens ne se sont pas tournés sans raison vers Vénus. Ils savaient que cela pouvait devenir dangereux pour eux. Vous, Konnat, vous ne passez certes plus pour Nang-Tai mais pour les Soghmoliens vous êtes toujours un renégat et un anarchiste.

— Venez-en au fait, Framus. J’aimerais prendre contact avec le quartier général.

De sa main vigoureuse il me frappa sur le dos et me sourit.

— Formidable, Konnat ! Vous êtes donc encore capable de penser. C’est justement ce que je voulais proposer. Notre émission à ondes dirigées ne sera pas captée et déchiffrée. Demandez à Reling si les Barstruliens se sont manifestés entre-temps. Pour mon projet il importe que je le sache. Leur dernier message de position venait d’une orbite vénusienne. Où sont-ils ? En raison ‘de leurs fantastiques appareils de détection et écrans protecteurs défensifs, ils ne se sont certainement pas laissé repérer. Ils ont disparu au premier bip de contact et le croiseur lourd a frappé dans le vide.

Je pris une profonde inspiration, le poussai de côté et me dirigeai vers le pupitre de commande. Il m’emboîta le pas.

— Pensez-vous que les Soghmoliens supérieurement intelligents auraient d’abord mis le cap sur Vénus avant de se souvenir de leur grand codateur ? Qu’est-ce que cela prouve ?

— Absolument rien.

— Oh ! mais si ! Ils ont une chose à régler ici qui ne souffre aucun retard. Ou pourquoi, à votre avis, nous a-t-on laissés quatre jours tranquilles ? Aucun choc ne peut être si profond. Ils sont allés se mettre en sûreté car en dépit de sa faible taille, le 1418 représente une menace sérieuse. Il ne pourra jamais détruire un croiseur de type Kashat mais il est plus rapide, plus manœuvrable et donc indestructible. C’est-à-dire si l’équipage d’apprentis sorciers fait attention ! Mon cher, nous sommes un facteur gênant pour ces messieurs.

— Je le sais. Et ce n’est que là-dessus, que nous pouvons tabler.

— Eh bien ! qu’est-ce que je disais ! Nous sommes d’accord sur cette façon de voir les choses. Les étrangers voulaient nous faire supprimer à l’aide de leur super-codateur mais Newton n’a pas joué le jeu. Il lui est même arrivé un conflit de programmation. Ces messieurs le savent depuis longtemps ! Quand nous avons brusquement disparu, le grand jeu de devinettes a commencé pour eux. Ils doivent supposer que nous sommes au courant du destin du Titanic car vous, Konnat, avez affirmé et prouvé de manière plausible que vous étiez certes un précieux agent du CESS mais portiez la flétrissure du traître. Cela n’arrange pas les Soghmoliens car ainsi vous pouvez constamment être informé. Et ce n’est pas tout, par suite de vos pleins pouvoirs vous pouvez aussi recourir aux ressources d’une humanité unifiée par la force des choses. Cela, le docteur Burner pourra vous le fonder psychologiquement.

— Elle y est disposée. Allison a l’esprit logique, confirma Anne.

Je m’assis dans le fauteuil de commandant et appelai Dogendal. Il fit un signe d’assentiment et se mit à établir la liaison par faisceau dirigé avec la Terre.

Elle se trouvait juste « à côté » du Soleil et était difficile à repérer optiquement. Mais pour la liaison hyperdimensionnelle martienne ce serait sans importance. Avec notre radio normale et avec une constellation aussi défavorable entre Vénus et la Terre, nous n’aurions guère pu passer sans interférence. Les puissants champs magnétiques et gravitationnels de l’astre mère nous avaient déjà joué plus d’un tour à ce point de vue.

— Nous devons aller vérifier sur Vénus ce qu’ils ont fabriqué là-bas, me conjura Allison.

— C’est certainement très simple, n’est-ce pas ? l’apostrophai-je. Pour nous les ouragans de sable s’arrêteront, la faible lumière solaire se transformera en une journée radieuse des mers du Sud et l’atmosphère de gaz toxiques se réorganisera, pour nous plaire, en fonction de notre besoin en oxygène. Et le maître-robot du pôle nord nous souhaitera, bien entendu, la bienvenue. Allison, pour le moment je ne veux plus entendre un mot de cela ! Je n’atterrirai sur ce monde infernal que si j’ai une raison concrète de le faire. Jusqu’à présent je n’en ai pas.

Il prit une profonde inspiration et fit demi-tour.

— Veux-tu savoir ce que pense actuellement notre éléphanteau ? demanda Annibal par télépathie. Il te tient pour une andouille ! Mon grand, Allison a peut-être raison ! Nous devrions réellement examiner la surface de la planète.

— Et où veux-tu commencer ?

— Hum... !

— Aha ! La première règle d’un agent du CESS stipule de ne passer à l’action que lorsqu’on dispose de bases solides. Jusqu’à présent nous ne les avons pas mais j’espère que les scientifiques du CESS pourront nous aider. Crois-tu sérieusement qu’aucun d’eux n’aurait eu l’idée de demander où se trouve l’astronef barstrulien ? On aura cherché depuis longtemps à établir un contact radio, avec l’aide de l’astro-physicien africain, le professeur Barghe Nohrm. Quand soi-même on ne sait que faire, il faut s’adresser aux gens qui, la preuve en a été faite, sont bien disposés. Maintenant arrêtons, petit. Le « coup de fil » par hypercom de Dogendal se stabilise.

Les cheveux gris de Reling se détachaient nettement sur le haut de son visage. Notre chef suprême avait visiblement vieilli mais il n’avait pas perdu son esprit d’entreprise.

La liaison était excellente. Il fallait s’y attendre, mais pour nous la radio hyperdimensionnelle martienne était toujours lettre close.

Le grand écran ovale marquait toutes les nuances avec une profondeur spatiale, des couleurs tout à fait naturelles et sans distorsion. C’était comme si nous étions face à Arnold Reling dans le bureau central du CESS à Washington.

— Contrairement aux autres personnes, je n’avais pas encore renoncé à vous, HC-9 ! insista-t-il. (Sa voix sortait forte et nette de la spirale énergétique brillante qui remplaçait le haut-parleur dans ce type de liaison radio.) Mais il était grand temps que vous nous communiquiez votre dernière position. Etes-vous sûr que l’on ne puisse se brancher sur votre faisceau dirigé ?

Kenji Nishimura, debout à côté de moi, leva la main en réclamant l’attention.

— Les chances seraient de un à dix puissance trente millions, général, dit-il pour apaiser le Vieux. Le faisceau dirigé quitte nos antennes, gros comme un crayon, et vous atteint avec un rayon de tout juste trois kilomètres. Les systèmes automatiques suivent l’antenne FD avec des corrections d’une précision inimaginable, sinon par suite de la vitesse de la Terre et de la rotation planétaire, votre QG serait déjà sorti de la zone de réception. Vos réponses nous parviennent par le même faisceau, bien sûr sur la deuxième phase de l’âme. Nous avons découvert que sur ce faisceau conducteur 3 000 conversations vidéo en couleur et à effet spatial tridimensionnel pouvaient avoir lieu. En renonçant à cette liaison parfaite, environ 80 000 contacts téléphoniques peuvent être établis et jusqu’à 200 000 en morse. Autant que l’on puisse en juger, on ne peut ni nous repérer ni nous localiser. Votre émetteur au QG ne représente aucune source de danger. Pas avec un pourcentage de hasard possible de un à dix virgule trente millions de zéros.

— Je ne demandais pas une réponse aussi précise, grogna Reling qui paraissait faire des efforts de réflexion. Konnat, armez-vous de compréhension. Vous recevrez un ordre de mission que je ne puis, à vrai dire, étayer aussi soigneusement que d’habitude. Avez-vous pensé aux Barstruliens ?

Je jetai un regard ironique à Allison. Son visage s’empourpra encore plus et son geste de défense souligna sa résignation naissante.

— Naturellement, général. A vrai dire, j’ai aussi compté sur votre activité dans ce sens. D’où mon appel. Où ces petites créatures se sont-elles retirées ?

— De nouveau sur une orbite proche du Soleil. Pouvez-vous tirer quelque chose de cela ?

Allison ne put plus modérer son ardeur. Il se fraya un chemin parmi les membres de l’équipe de cosmonauticiens, posa son menton sur mon épaule et regarda le système martien de prise de vue par lentille de champ.

— Oh ! le soleil se lève ! gémit Reling.

Comment se fait-il que vous n’ayez pas encore été lapidé par mes hommes, Allison ?

Framus rit gaiement et avec insouciance. Avait-il oublié qu’à bord du 1418 il n’y avait pas motif à rire ? Ou n’y avait-il qu’Annibal et moi à n’avoir pas le cœur à rire ?

— Je vous salue très sincèrement, mais je garde le contenu de mes salutations pour moi, général, commença Framus d’une voix forte. Persuadez cette tête de mule qui porte le code HC-9 qu’il faut chercher la solution de cette affaire à la surface de Vénus. Dans l’espace nous n’avancerons pas. Ici, nous pouvons, dans le meilleur des cas, recevoir des coups. Ou trouvez-vous ma demande également déraisonnable ?

— Depuis quand vous exprimez-vous en termes choisis ? Konnat, auriez-vous versé quelque chose dans le café de cet homme ?

— Du café, pensez-vous ! intervint Annital. (Imprudemment, le Vieux lui avait fourni une réplique.) Le chimpanzé lunaire du CESS a oublié de l’emballer !

Je retins mon souffle mais le Vieux accueillit tranquillement les doléances d’Annibal.

— On ne peut alors rien y faire, MA-23. Vous allez immédiatement faire un saut sur Vénus. Pour être clair, cela veut dire que je partage l’avis d’Allison. Vous allez atterrir.

Annibal rentra la tête dans les épaules, faillit s’étrangler et déclara en ricanant :

— Si vous avez cru que j’allais en rester baba, vous vous êtes trompé. Je voulais descendre de toute façon.

— A-t-on d’autres données ? demandai-je inquiet. Général, vos conseillers devraient savoir ce qui nous attend sur la planète aux ouragans.

— Vous êtes équipés pour cela. Les Barstruliens se sont manifestés. Ils ont non seulement repéré le croiseur mais aussi assisté à la destruction du Titanic.

— Mais ils n’ont pas voulu intervenir ?

Il fit un geste de regret. Dès cet instant sa voix se fit presque chaleureuse. C’était la vieille méthode Reling quand il exigeait des autres qu’ils risquent leur tête dans les heures et les jours à venir.

— Vous devriez savoir que les intelligences de la planète Barstrul ont une mentalité purement défensive. Elles possèdent des écrans antidétection exceptionnels et des instruments d’observation parfaits mais aucun armement offensif. Elles ne pouvaient intervenir. Leur force est dans le repli, dans le camouflage génial et dans la rapidité de l’esquive. Autrement il y a longtemps qu’elles n’existeraient plus. En outre n’oubliez pas que les Barstruliens croient encore à votre histoire du tout-puissant Tumad-schin-Khan. Konnat, vous passez maintenant pour le représentant plénipotentiaire de ce maître de l’Univers solaire. Vous devez continuer à jouer ce rôle, au moins jusqu’à ce que le danger soghmolien soit écarté. Alors seulement nous pourrons nous risquer à mettre les Barstruliens au courant et à leur demander de l’aide à notre tour. J’éclatai d’un rire sans humour.

— C’est une expérience sordide, chef. Les Barstruliens sont venus à nous pour trouver de l’aide chez nous.

— Que nous leur accorderons, dans toute son ampleur, dans le cadre de nos possibilités techniques. Nous ne pouvons faire plus. Actuellement nous élaborons une solution de compromis. Le facteur le plus important dans ce calcul, c’est le fonctionnement irréprochable de votre codateur de poche.

— Je comprends. Mais pour cela, les Soghmoliens doivent disparaître avec leur croiseur de type Kashat.

— C’est votre tâche. Nous vous enregistrons tous les résultats d’analyse du QG dans un texte condensé. Vous trouverez une abondance de données. Chaque détail est basé sur des informations dignes de confiance des Barstruliens. Les Soghmoliens se sont manifestement posés sur Vénus, près du pôle nord.

— Quel succès... ? demandai-je, agité.

— Ecoutez donc ! me réprimanda-t-il involontairement. Notre contact radio ne peut être maintenu pendant des heures. Je n’ai pas confiance en dépit des trente millions de zéros. Les Barstruliens affirment que l’équipage du croiseur n’a pas réussi, malgré l’emploi du grand codateur, à amener le commandant-robot de Vénus à lui ouvrir ses portes énergétiques. Il doit  – j’insiste : « doit » — réagir autrement que Newton ou Zonta. Cela peut être expliqué par une programmation radicalement différente qui, d’après l’avis de nos experts, concordait avec les intérêts des Martiens de haut rang réfugiés dans ce secteur. Anne Burner vous le confirmera.

Je regardai autour de moi, quelque peu déconcerté. Les déclarations de Reling étaient lourdes de conséquences, au point que même Allison perdit son optimisme. Mais cet état, anormal pour lui, ne dura que quelques secondes. Il retrouva la parole plus vite que je ne le souhaitais.

— Combien de temps le croiseur est-il resté sur la planète ? s’enquit-il. Certainement pas quatre jours pleins ?

— Un peu plus de trois jours et demi.

Le visage de Reling se tendit. Quand finalement son célèbre sourire apparut, je compris que la mission qui nous était proposée ne pouvait plus être évitée, à moins que nous nous révoltions.

— Trois jours et demi, répéta Framus, pensivement. Cela concorde avec mes hypothèses, général. On s’est occupé quelque temps pour ensuite appareiller, détruire au passage le Titanie surgi par hasard, et mettre le cap vers Mars. Ce n’est qu’une heure plus tard que Newton a rompu le contact diplomatique avec nous.

— Pas mal ! dit Reling avec un sourire complaisant.

— Mais il en fut ainsi ! Le grand codateur se mit à fonctionner. Ainsi donc on a sciemment renoncé à employer l’appareil plus tôt. La question qui en résulte c’est : qu’y avait-il d’assez important sur Vénus pour qu’on nous accorde un délai de grâce de quatre jours environ ? Cela aurait pu devenir extrêmement désagréable pour les Soghmoliens, et ils devaient le savoir ! Tel que je vous connais, vous avez posé aux Barstruliens des questions dans ce sens, n’est-ce pas ?

— Naturellement. Ils ont repéré des échos énergétiques singuliers, pas plus. Regardez nos résultats d’analyse. Konnat, d’ici nous pouvons tout au plus vous aider par des conseils et les dernières nouvelles. En tout cas, j’ai fait appareiller un autre croiseur mais le commandant attend les événements à distance de sécurité. Nous voulons absolument éviter qu’il ne soit abattu lui aussi. Le navire n’interviendra qu’en cas d’extrême nécessité. Il a un hyperémetteur à bord. Appelez-le uniquement si vous ne voyez pas d’autre moyen et si le 1418, pour des raisons encore inconnues, ne pouvait intervenir pour fournir de l’aide. Je vous laisse le soin de planifier l’opération. Je ne me permets pas de vous donner des directives depuis la Terre. Elles seraient certainement erronées.

Nous échangeâmes encore quelques suppositions. Pendant ce temps les résultats d’analyse, fortement comprimés, arrivèrent. Ils furent mis en mémoire par les systèmes automatiques et reproduits à leur longueur normale.

Reling termina sur ces mots :

— Derrière vous se trouve le CESS, en première ligne, avec tous ses moyens et toute son expérience. Comment se comporteront ces messieurs de la Coalition Internationale de Défense est incertain. Je ne me laisse plus embarquer dans des discussions et résolutions pénibles et finalement infructueuses. Votre entreprise sera déclarée comme une affaire du CESS. J’en prends la responsabilité !

— Je vous baiserai les pieds prochainement déclara le nabot, soulagé. Petit Arnold devient enfin raisonnable.

— Nous reparlerons de « petit Arnold », Utan ! promit le Vieux, presque solennellement. Ah oui, encore une chose ! Konnat, comme vous préférez, depuis peu, jouer le rôle de général, traître au CESS et convoitant la puissance mondiale alors que moi, vieil imbécile, je ne soupçonne rien, nous allons lancer sur la planète Terre une petite psycho-comédie pour soutenir votre impertinente discrimination de ma personne. J’aimerais que les Soghmoliens acquièrent encore plus l’impression que vous pouvez à tout moment recourir à la puissance militaire de l’humanité. Aussitôt cette émission terminée, la nouvelle de la mort présumée de Nang-Tai sera répandue. Des films adéquats, mi-véritables, mi-inventés, seront envoyés par mondovision. Vous serez le glorieux héros. Je suppose que cela fera votre affaire.

Je toussotai, péniblement touché. Chez Annibal, les paroles du Vieux paraissaient avoir provoqué des difficultés de déglutition.

Reling nous observa encore quelques secondes puis il coupa la liaison.

Les yeux fixés sur l’écran qui pâlissait, je me demandais de nouveau quel esprit malfaisant m’avait conseillé de devenir agent secret du CESS.

CHAPITRE IV

En dehors de moi, à bord du 1418 seul le capitaine Graham G. Maykoft semblait ne pas être surpris.

Il se tenait au fond du poste central, sous un écran de contrôle. La lumière vive se reflétait sur son front dégarni et accusait très nettement les rides de son visage austère.

Je ne l’avais pas testé par télépathie par suite de son attitude car je savais pourquoi ce vieil homme expérimenté du CESS ne me poussait pas, lui aussi, à atterrir au plus vite sur Vénus.

Maykoft pensait comme moi, c’est-à-dire comme un agent du CESS qui devait peser toute réalité sur son fond de psycho-criminalité.

Annibal semblait avoir oublié cette règle. Il était agité, aigri et furieux. Et nous aussi avions toute raison de nous laisser aller à la colère et à l’affliction !

Avec le 1418 nous étions sur une orbite de quarante-huit heures au-dessus de la deuxième planète du système solaire.

Environ deux heures plus tôt, à 16 h 06, j’avais annulé l’ordre d’atterrissage déjà donné.

Même Anne Burner semblait ne plus pouvoir suivre mon raisonnement.

Annibal avait tenté plusieurs fois une attaque psi mais s’était heurté à mon barrage permanent.

Ce contrordre qui avait surpris tout le monde avait été motivé par les appels au secours sur hyperondes que nous avions captés à 16 h 6.

Cette fois-ci, il n’y avait pas eu qu’un opérateur de radiodétection à crier sa peur mortelle sur les ondes. Ils avaient dû être cinquante à brancher en même temps leurs visiophones sur les deux hyperémetteurs martiens à bord de l’escadre de Laherty.

Si tel n’avait pas été le cas, nous n’aurions jamais pu percevoir un tel embrouillamini de voix.

Les appels au secours avaient duré tout juste trois minutes, puis un silence mortel avait suivi.

Nos croiseurs plasmiques commandés par le général de division Miron Laherty avaient cessé d’exister. Des dernières nouvelles il ressortait nettement que le croiseur lourd de classe Kashat avait lancé une attaque-surprise.

Et en trois minutes, nos soixante-quatre navires à propulsion plasmique avaient sauté sous le feu atomique des canons martiens.

Le croiseur Kashat avait donc tiré avec cette cadence de bordée rapide et mal réputée de l’ancienne flotte martienne. Des canons à haute énergie bien blindés pouvaient supporter cette cadence de tir pendant cinq minutes sans tomber en panne par suite d’une surcharge thermique.

Chacun selon sa mentalité, nous avions vociféré, clamé notre indignation, regardé, effarés, la spirale de communication, ou pleuré.

Cela avait été horrible de devoir vivre indirectement la fin de 4800 hommes sans pouvoir intervenir.

Une demi-heure plus tard, nous avions reçu par radio normale les résultats d’analyse de l’une de nos stations spatiales terriennes. Reling n’avait pas voulu prendre le risque d’utiliser son hypercom.

On nous confirma que les vaisseaux de Laherty avaient été attaqués et détruits par quelques traits radiants, en plein espace et très loin de l’autre côté de la trajectoire de Mars.

J’avais aussitôt changé mes plans. Le 1418 ne s’était pas posé. Mais seul Maykoft semblait avoir compris la raison de cette mesure ou du moins l’avait à peu près saisie. A l’origine, il avait été criminaliste et membre actif de la CIA jusqu’au jour où, vers la moitié des années 80, il avait rejoint le CESS qui venait d’être fondé. Il considérait mon attitude avec d’autres yeux.

— Pourquoi pas, Konnat ? me pressa Allison. Ne soyez donc pas entêté ! Que voulez- vous faire ici dans l’espace ? L’explication de tous les événements se trouve à la surface de Vénus.

— Je suis de votre avis.

— Eh bien ! s’écria-t-il en frappant du poing sur le dossier d’un fauteuil. Vous avez déjà répété cela au moins vingt fois. Pourquoi n’agissez-vous pas d’après vos convictions ? C’est de la schizophrénie !

— Vous devriez laisser tranquille un homme dont le cœur saigne, Allison ! retentit la voix de Maykoft. Et ne me regardez pas comme si vous vouliez me déchiqueter. Un vieil homme du CESS viendrait à bout, en se jouant, d’un jeunot de votre genre. Maintenant, laissez HC-9 réfléchir en paix, compris ?

Maykoft ne plaisantait pas. Son sourire faisait un effet désagréable. Ses yeux gris paraissaient en quelque sorte glacés. Dans un tel état d’irritation, le capitaine était plus dangereux qu’un fauve.

Annibal, qui en réalité était un excellent psychologue, sauva la situation à sa manière.

— Asseyez-vous, espèce de mange-limon vénusien ! Si vous ne comprenez pas les raisonnements géniaux, ce n’est pas pour cela qu’ils sont faux. Deux plus deux ne doivent pas nécessairement donner quatre ; c’est ce qu’affirmé Reg Steamers, notre artiste en doctrine des ultra-ensembles.

— Bah ! Chez vous cela fait peut-être trois ou cinq, n’est-ce pas ? s’écria Allison agité. Ecoutez...

— Pas d’affront, mon gros, sinon je me transforme en tornade, l’interrompit le nabot avec une puissance vocale considérable.

Allison se tut.

— Moi, l’honorable MA-23, je pose deux imbéciles secs à gauche et deux à droite. Mais si vous pensez que cela donne quatre imbéciles mouillés, vous faites une erreur monumentale ! D’après la doctrine de Steamers cela fait exactement un Allison suant à grosses gouttes et plus une seule miette de graisse.

Notre hyperphysicien perdit le contrôle de soi. Mais avant qu’il n’ait pu se précipiter sur Annibal, il fut attrapé par la main de Boris Petronko qui l’allongea sur la couchette la plus proche.

— Mais, mais... où donc est passé votre sang-froid ? demanda le géant.

Le gosier de son masque monstrueux s’ouvrit largement. Les canines brillèrent.

Annibal Othello Xerxes Utan ricana comme d’habitude puis s’arrêta court quand il se produisit ce que j’avais attendu depuis l’interruption de la manœuvre d’atterrissage.

Je vis Maykoft saisir instinctivement son arme avec une rapidité à vous couper le souffle. Petronko fit un bond en direction des commandes. Seul Annibal ne perdit pas son sang-froid. Je devinai qu’il comprenait, à l’expression de mon visage, ce que j’avais attendu.

Le son strident de nos sifflets d’alarme était assez fort pour vous crever les tympans. Les Martiens avaient dû être différents des Terriens également du point de vue de l’ouïe.

Dogendal coupa le dispositif d’alerte mais les contrôles de couleur qui s’étaient allumés ne se laissèrent pas impressionner.

Par un rouge de plus en plus intense ils annoncèrent le danger qui avait soudain surgi.

Au-dessus du cerveau-robot martien du poste , central naquit un petit écran énergétique au scintillement intense. Cela me rappela les dispositifs de danger, du vaisseau ultra-luminique Bapura qui nous avaient mis au désespoir.

Normalement nous ne remarquions absolument pas la présence de notre commandant réel. Il n’apportait la preuve de sa puissance que lorsqu’il mettait en marche les petits robots-réparateurs ou en cas de danger qu’il ne voulait ou ne pouvait provisoirement pas neutraliser lui-même ; il démontrait alors sa présence en dressant brusquement un écran protecteur séparé.

Cela s’était produit une fois. Maintenant, notre « chef » robot apparaissait pour la deuxième fois en tenue de combat.

A partir de cet instant, mon nouveau plan se déroula. Le premier facteur d’incertitude que je pensais toutefois pouvoir maîtriser, c’était le comportement de la positonique de notre navire.

Ce monstre de métal MA, qui venait juste d’être capté par notre détection automatique supraluminique, ne pouvait être que le croiseur Kashat. Maintenant, les Soghmoliens ne plaisantaient plus !

A la place du commandant étranger, j’aurais aussitôt essayé d’utiliser mon grand codateur contre la positonique à l’intérieur du 1418.

Un appareil avec lequel on pouvait dominer un robot géant comme Newton aurait dû, à vrai dire, venir à bout facilement d’un cerveau dirigeant comme celui du 1418.

Mais là était la difficulté ! Les robots martiens possédaient une logique tout à fait étrangère et qui leur était propre.

J’avais donc supposé, et supposais encore, que le cerveau de notre navire, par suite de ma présence directe, devait réagir autrement que Newton ou Zonta.

Au cours des deux dernières heures, je m’étais sans cesse mis en tête que notre commandant-automate, s’il avait été disposé éventuellement à tourner casaque, l’aurait déjà fait sur Mars. Or il avait réagi à nos commandes et avait lancé le navire à toute vitesse vers l’espace sauveur.

— Croiseur lourd en approche, annonça Dogendal depuis sa centrale de détection. Le navire a une vitesse presque luminique et décélère fortement. Dans un quart d’heure il sera à portée de tir. Terminé.

Je me levai. Mon codateur de poche était ouvert dans ma main. Je ne dis mot mais regardai fixement le bouton lumineux enfoncé du dispositif de demande de prise en charge.

J’ignorais où il fallait chercher l’antenne de cette merveille de la microtechnique martienne. Je supposais qu’on l’avait incorporée dans l’extrémité supérieure de l’étui à rabat. Cette extrémité était maintenant dirigée sur notre ordinateur principal.

Allison comprit mon attitude. Il sauta en bas de sa couchette anti-g et me libéra le chemin.

Depuis que les sifflets d’alerte s’étaient tus, il régnait un silence accablant dans le poste central du 1418.

— Konnat au cerveau principal du 1418 ! En vertu de mon quotient m’habilitant à commander, j’exige complète obéissance et le déblocage des commandes manuelles à l’intérieur du navire. Tu dois aussitôt corriger les erreurs et intervenir objectivement dans le cadre de mes désirs.

Je serrai les lèvres et retins mon souffle. Comment allait réagir la machine sous le flux de commandement du super-codateur ?

Je ne vis que du coin de l’œil les gestes d’Annibal et de Maykoft. Ils fermaient leurs casques pressurisés de leurs combinaisons de combat que nous avions enfilées en atteignant la trajectoire orbitale.

Sur la poitrine d’Annibal pendait le projecteur sphérique d’écran individuel : cadeau indirect du commandant-robot de Vénus.

Un flot d’énergie au scintillement vert coula le long de son corps et l’enveloppa.

— Je ne supporterai aucun refus d’obéissance, déclara le nabot.

Par ces paroles il appuyait mon exigence selon les règles de la logique robot. Désormais l’appareil devait protéger non seulement le nabot et moi en tant que commandants habilités par quotient de plus de cinquante NO mais en outre le navire confié à ses soins qu’il ne pouvait en aucun cas mettre en danger. Or le radiant prêt à tirer d’Annibal était une menace sérieuse !

Maykoft lui aussi ôta le cran de sécurité de son arme. J’eus la respiration presque coupée quand je remarquai le scintillement vitreux dans le canon en forme d’entonnoir de son radiant à haute énergie. Le robot du poste central devait avoir mesuré depuis longtemps ce champ énergétique de focalisation.

— Appareillons, disparaissons ! Nous en avons encore juste le temps, me cria Allison d’un ton suppliant.

Le robot principal ne bougea pas, seuls les contrôles brillèrent d’un éclat plus intense. J’étais convaincu qu’entre-temps notre « chef » était passé à l’action. D’après les instructions toujours valables de Saghon, le grand amiral de Mars, il devait appeler par hypercom l’astronef qui s’approchait et réclamer le code d’identification.

C’était là un autre point de mon plan ! Le vaisseau des Soghmoliens n’avait pas participé aux derniers combats spatiaux entre les flottes martienne et dénébienne.

Contrairement aux dernières escadres engagées pour la défense du système, il s’était trouvé depuis bien longtemps sur la planète Soghmol. Là-bas il avait servi de nef capitane à un commandant de secteur extérieur, sinon il n’aurait jamais pu avoir à son bord un des grands codateurs très secrets à l’époque.

En toute logique, cela signifiait que la positonique à bord du croiseur Kashat n’avait pas mis en mémoire les derniers codes de la flotte mère. L’amiral Saghon avait été un homme extrêmement prudent. Il s’était sans nul doute gardé de transmettre les importants chiffres provisoires à ses subordonnés très éloignés qui occupaient de toute façon une position perdue.

Mais notre 1418 avait servi, jusqu’au bout, de navire de liaison à Saghon. S’il existait encore quelque part des données secrètes, alors c’était dans les mémoires insondables de notre canot.

— Appareillez donc ! me supplia Allison. Même si auparavant vous agissiez contre tout bon sens, au moins maintenant écoutez-moi. Nous devons disparaître !

— Allison, si cela avait été mon intention, je l’aurais fait il y a déjà deux heures et demie. J’ai attendu le croiseur lourd. Non pas en bas, à la surface de Vénus, mais ici en plein espace où ses canons peuvent beaucoup mieux entrer en action. Et maintenant, Framus, regardez les écrans... il est réellement venu !

— Anne, appelez un médecin, dit Allison au docteur Burner avec un calme étonnant.

Elle m’examina pensivement. Elle ne prêta pas attention aux écrans reproduisant la menace de plus en plus grande de l’anéantissement.

— Je m’en garderai bien ! Il me semble que l’agent HC-9 a agi d’une manière propre aux membres actifs du CESS. Konnat, est-il exact que vous croyez avoir tendu un piège aux Soghmoliens ?

Elle était sur la bonne voie.

— Oui, mais il ne s’est pas encore refermé. Cela dépend du comportement des Soghmoliens.

— Mais vous ne voulez certainement pas vous laisser abattre sur orbite ?

Je reportai mes regards vers l’écran énergétique du robot du poste central. Qu’attendait donc encore ce monstre incompréhensible ? Il devait pourtant avoir compris depuis longtemps que le géant Kashat qui approchait n’appartenait pas à la flotte mère et ne pouvait donc pas pénétrer dans le système solaire !

La posjtonique devait avoir reçu des techniciens de Saghon, une programmation de ce genre car nous savions que les Dénébiens avaient attaqué également avec des vaisseaux de prise martiens. De là l’introduction des symboles de reconnaissance extrêmement secrets sous forme de code infiniment compliqué.

Le cerveau de notre navire ne pouvait ignorer le vieux commandement de prudence !

— Konnat, ne voulez-vous pas répondre à ma question ? entendis-je Anne demander, comme dans un rêve.

— Maykoft, mettez votre radiant au cran de sûreté, dit alors Annibal.

Sa voix était maintenant toute différente. Le petit homme de peu d’apparence était devenu MA-23, le major du CESS pour missions spéciales.

— Abaissez l’objet, Maykoft ! exigea le nabot d’un ton plus incisif. Vous ne voulez certainement pas être pris pour un fou par un robot. Jamais il ne considérera votre radiant comme une menace car vous ne portez pas d’écran protecteur individuel ! Et vous seriez mort avant de pouvoir appuyer sur le bouton de mise à feu.

— Obéissez, Maykoft ! lui criai-je. Vous ne pouvez que troubler le cerveau, or cet effet n’est pas souhaitable.

Il abaissa son radiant en hésitant. Dogendal transmit de nouvelles indications de repérage. J’exigeai encore une fois de notre dispositif automatique pleine obéissance.

Anne Burner se rappela à mon attention. Elle voulait une réponse à sa question.

— Rassurez-vous, Anne, je ne pense nullement à nous laisser liquider sur l’orbite. Bon, Dogendal, je vois que les Sogholiens gardent le cap droit sur nous. Ils réagissent comme souhaité.

— Je deviens fou, dit Allison. Que projetez-vous en fait ? Je ne me considère pas comme un imbécile mais ici je ne vous suis plus.

— Allison, ne recommencez pas à m’énerver ! Dans quelques minutes ça va claquer et nos écrans protecteurs vont s’enflammer. Au bout de trois impacts effectifs, ils s’effondreront par suite d’une surcharge totale. Le trait radiant suivant percera le blindage externe et dégagera au moins cinquante pour cent de son énergie thermique à l’intérieur de la coque. Mon cher, en tant que spécialiste en la matière, je vous assure que nous exploserons comme une bombe à hydrogène d’une puissance de trois milliards de tonnes de TNT. C’est que nos combustibles nucléaires devraient réagir de façon désagréable. Lobraî, les commandes répondent-elles encore à la pression de vos doigts ?

— Mortes !

Le meilleur astropilote de la garde spatiale du CESS ne trouva pas nécessaire d’en dire plus. Notre cerveau-commandant ne réagissait toujours pas. A vrai dire  – je me le suggérais constamment avec une intensité croissante  –, le croiseur Kashat n’était pas encore arrivé à portée de tir.

Je fermai le casque de ma combinaison de combat. Le radiant martien pendait à mon épaule droite, prêt à l’emploi, mais le cran de sûreté était mis pour l’instant.

Tous à bord suivirent mon exemple. Désormais les conversations se faisaient par la radio du casque, Dogendal commuta lui aussi. Tout le monde pouvait l’entendre.

Mais seuls Annibal et moi pûmes à vrai dire comprendre Kiny Edwards. La jeune fille, comme d’habitude, était restée sur sa réserve et sans se faire remarquer avait mis en action ses énormes forces psi. Maintenant elle se manifestait.

— Je sens les fronts d’ondes du grand codateur adverse, Thor. En outre on perçoit un front de conscience. On ne reçoit pas de raisonnements clairs mais le rayonnement émotionnel secondaire de nombreux cerveaux signifie que l’on veut nous tuer. On attaque. Etait-ce ce que vous vouliez ?

— Oui. Maintenant, du calme, petite. N’appelle que si des choses importantes s’éclaircissent réellement.

J’appelai le mathématicien Ahmid el Haifara. Nous avions encore le temps.

L’un des écrans à liaison par câble du système de communication de secours que nous avions installé s’alluma. Le robot du navire avait également coupé la galerie d’écrans de l’intercom.

El Haifara était agenouillé sur un tapis de prière qu’il avait étendu dans son petit poste de calcul. Sa tête était tournée en direction de la Terre.

— Pardonnez-moi, Ahmid, je dois me montrer incorrect et interrompre vos prières. Pouvez-vous mettre en mémoire le nouveau programme d’atterrissage ?

Il se leva, sourit et fit un signe.

— Déjà fait, général. J’ai terminé à temps. Le pilote automatique a enregistré les données sans difficulté. Mais j’ignore comment va réagir son ordinateur principal. Je ne pouvais rien faire de plus. Cela suffit-il ?

— Oui, merci beaucoup.

Kenji Nishimura rit doucement et dit :

— Vous auriez dû nous mettre au courant, général. Vous vouliez déclencher une manœuvre risquée, n’est-ce pas ? Vous saviez que nous pouvions peut-être échapper plusieurs fois au croiseur mais qu’il finirait par nous avoir. Cela mis à part, la Terre est en danger constant. Le croiseur doit donc être éliminé, et cela seul un cerveau-robot martien peut y parvenir à l’aide de ses canons au sol ou en faisant appel à un cuirassé encore plus puissant de l’ancienne flotte du système. Vous comptez sur le commandant de Vénus. Exact ?

— Exact. Il y a encore trois heures, nous n’aurions pas pu nous risquer à atterrir près de la forteresse vénusienne. Maintenant nous allons bientôt être abattus. Nous ne pouvons plus fuir et nous allons filer dans l’atmosphère chercher de l’aide. Et tout cela avec un ancien navire-courrier du grand amiral Saghon ! Le 1418 doit être bien connu ici. Je parie que le robot de notre navire a jadis conduit des réfugiés sur Vénus ; des gens importants qui n’ont quitté Mars bombardée qu’à la dernière minute. Le cerveau de Vénus va réagir autrement que ne s’y attendent les Soghmoliens. Les étrangers vont surtout être étonnés. Sur la base des nouvelles données de El Haifara, je vais atterrir juste devant les batteries extérieures de la forteresse et déterminer comment réagit le grand robot à un bombardement éventuel de nos poursuivants soghmoliens. OK, mes amis, tel est mon plan ! Maintenant vous savez pourquoi j’ai interdit l’atterrissage.

— L’agent spécial HC-9 a trouvé le point de départ de son opération. Magnifique ! se railla Steamers. Un peu trop téméraire, un peu trop de théorie mais les éléments encore irréels peuvent absolument s’ordonner en un ensemble positif. C’est une image diabolique.

— Distance d’action atteinte, annonça une voix que l’on ne pouvait manquer d’entendre. (C’était le grand ordinateur du poste central.) Je me place maintenant sous votre autorité, HC-9. La première étape de la phase Saghon est atteinte. Pour votre information : une phase Saghon s’identifie à l’arrivée d’astronefs de combat inconnus bien que fabriqués par nous. La possibilité d’une capture par l’adversaire doit être considérée comme un fait établi. Une manœuvre de dégagement n’est plus possible que par une chute centrifuge de l’orbite avec coïncidence planétaire et absorption de l’inertie. Dans ce cas, le navire sera accéléré comme une particule élémentaire et à la fin de la période de persistance, sera propulsé dans l’espace à la moitié de la vitesse luminique à partir du point d’étape finale de la rotation orbitale. Attention : les manœuvres de ce genre provoquent l’usure du matériel. On ne peut garantir la réussite. Mais une contre-accélération en orbite peu avant le point de rupture sera essayée. Cela signifie nécessairement l’acceptation du combat. L’égalité des chances avec la puissance offensive d’un croiseur de classe Kas-hat est nulle. J’attends vos instructions. Le temps passe. Encore quarante-quatre secondes en temps d’Okolar III d’ici le début indispensable de la manœuvre.

C’était le plus long discours que nous ayons jamais entendu de la part de notre grand calculateur central. Son exposé était adapté à l’état de nos connaissances techniques : signe que la géniale machine jugeait correctement les « capacités » de la Terre.

Il voulait envoyer le 1418 tourner autour de Vénus avec une vitesse croissante et pour ainsi dire nous mettre sur le même plan qu’une particule accélérée dans un synchrotron.

Comment il voulait y parvenir n’était pas un mystère pour moi seulement. La masse et la constante de la gravitation quintidimensionnelle de Vénus jouaient certainement un rôle.

J’aurais laissé les choses en arriver là si nous nous étions mis dans cette situation sans issue par suite d’une négligence ou d’une bêtise.

Mais ce n’était pas le cas ! Je voulais amener les Soghmoliens à attaquer. Je les haïssais profondément à cause de leurs derniers méfaits au point que j’étais prêt à tout jouer sur une carte.

— La chute centrifuge de l’orbite est refusée, dis-je haut et clair dans le codateur bien qu’il ne fût sans doute plus nécessaire de transmettre les ordres par cette voie après la soumission du grand robot.

— Compris, HC-9. Vos désirs ? Encore dix-huit secondes en temps d’Okolar III.

— Attendre que l’adversaire ouvre le feu et calculer son tir à vitesse supraluminique. Effectuer une manœuvre d’évitement, réduire aussitôt la vitesse et pénétrer dans l’atmosphère. Reprendre les données d’atterrissage mises en mémoire. Envoyer le code d’identification au commandant de Vénus. Transmettre l’appel au secours. Réclamer l’autorisation d’atterrissage. Exécution !

Soudain, tout le monde courut ! J’atteignis juste à temps ma couchette anti-g avant que le robot central n’intervienne.

Il suivit mes instructions avec une précision scrupuleuse mais sous une autre forme que celle que j’avais imaginée.

Naturellement  – comment aurait-il pu en être autrement ? — la positonique avait compris quelle intention je poursuivais par cette manœuvre. Par conséquent elle calcula toutes les possibilités imaginables pour découvrir le meilleur résultat.

Le premier coup du véritable maître à bord du 1418 se réalisa sous forme d’une mesure défensive conditionnée par la technique et dont nous n’avions eu la moindre idée jusqu’alors.

Le 1418 n’avait aucune chance de résister aux canons lourds du croiseur Kashat. En tout cas une fuite était fort périlleuse et la réponse du commandant-robot de Vénus n’était certainement pas encore arrivée.

Que devait donc faire une fantastique machine comme notre ordinateur central dans cette situation typiquement tactique ?

Il renonça à toute manœuvre de force facilement calculable par l’adversaire et à dresser des écrans protecteurs super-puissants. Il leur aurait fallu toute notre énergie et au bout du compte ils n’auraient pas résisté.

Je remarquai aux indications de contrôle que nos écrans étaient certes dressés mais seulement pour repousser des tirs d’effleurement ou des décharges énergétiques secondaires.

Tout le courant restant, engendré par des réacteurs au fonctionnement silencieux et des bancs-convertisseurs s’emballant avec fracas, était conduit dans un appareil dont nous avions ignoré l’existence jusqu’alors.

Nous remarquâmes un rougeoiement de feu follet. Il nous plaqua sur les couchettes. Puis il se produisit une chose que nous n’avions pas vécue même lors de l’appareillage en catastrophe sur la Lune ; la preuve que le robot jugeait la situation présente très grave.

Tout autour de la coque du navire se dressa une cage énergétique en filigrane dont je ne compris la signification que lorsque les premiers traits radiants lancés par les canons du croiseur passèrent à côté, à grande distance.

L’erreur des automatismes de tir martiens ne pouvait absolument pas être aussi grande, à moins qu’ils ne soient perturbés.

Notre commandant positonique semblait s’y entendre à merveille dans cet art.

Il cassa la vitesse du navire, fila vers l’atmosphère lumineuse de Vénus et érigea en poupe les écrans répulsifs contre les particules de gaz. Les Martiens semblaient avoir très bien su comment jouer un tour à des navires plus puissants.

— Remarquable ! me transmit Annibal par télépathie. Cela s’apprend au cours d’une guerre spatiale de cent ans. Rien ne fait avancer les réalisations technologiques de toutes sortes aussi vite que de longues guerres.

— C’est un prix trop élevé à mon goût, petit. D’une manière ou d’une autre, cela vous retombe toujours sur le nez. Attention, notre ami positonique ne semble pas accomplir de merveilles.

— Erreur ! Ce sont nos adversaires qui ont une parade. Ils viennent juste de neutraliser notre champ perturbateur et maintenant ils font mouche ! Grand Tumadschin-Khan, où sont les sauveurs ?

CHAPITRE V

La question de savoir jusqu’à quel point il était humiliant pour un homme de s’abandonner totalement à l’initiative d’un robot était pour nous secondaire.

Le commandant soghmolien était non seulement un homme décidé et manifestement intelligent, mais il prenait aussi beaucoup plus de risques que les deux autres commandants que nous avions connus jusqu’alors.

Il devenait de plus en plus évident que le gouvernement de Soghmol avait non seulement envoyé vers Mars trois astronefs de premier ordre mais aussi d’excellents équipages.

C’était bien notre faute si ces créatures intelligentes avaient surgi inopinément.

Nous avions été contraints d’impressionner les Orghs aux facultés d’hypno-suggestion et de jouer une comédie galactique qui dans ses traits essentiels avait inclus Newton, disposé à intervenir.

Nous avions ainsi été amenés à échanger une énorme quantité de messages fictifs par hyper-ondes qui n’avaient pas seulement été entendus et localisés par la planète Soghmol.

Nous devions nous attendre à d’autres visiteurs ; mais pour l’instant nous n’avions affaire qu’aux Soghmoîiens.

Après la neutralisation de notre écran perturbateur, le commandant adverse s’était décidé à prendre une mesure qui forçait mon admiration malgré le danger mortel qui y était lié.

Même notre robot du poste central, d’habitude infaillible, ne semblait pas s’être attendu à cela car l’attaque ne fut pas conventionnelle.

Les couches supérieures de l’atmosphère laiteuse de Vénus, à fort albédo, bouillonnèrent dans une blancheur incandescente. Un enfer de gaz surchauffés, en violente expansion, nous avait saisis. Il avait arraché et renvoyé dans l’espace le 1418 qui plongeait sous un angle plat. L’effet fut comparable au rebond sur l’atmosphère d’un engin spatial dont la trajectoire de retour aurait été mal calculée.

Et pourtant nous étions encore juste au-dessus de l’atmosphère démontée que frappaient sans arrêt les traits brûlants des canons martiens.

Le robot principal avait rebranché les centrales électriques de notre navire sur les écrans protecteurs. Si cela avait été négligé, en cet instant le 1418 aurait déjà cessé d’exister.

La manœuvre indésirable avait provoqué une chute centrifuge de l’orbite, il est vrai dans des conditions normalement sans danger.

La détection prouva que le croiseur Kashat était derrière nous. Mais étant donné notre trajectoire orbitale basse, nous n’étions plus dans sa ligne de visée idéale.

Le commandant ennemi profita vraisemblablement de cela pour nous envoyer un tir de haute énergie sous un angle aigu. Ses systèmes automatiques paraissaient pouvoir calculer avec précision notre position à tout instant car l’enfer qui avait éclaté au-dessous de nous ne prenait pas fin.

Nos propres canons se taisaient. L’obstacle que représentait l’enveloppe atmosphérique et la proximité relative du sol de Vénus paraissait interdire au cerveau de notre navire de prendre des mesures semblables.

La voix d’Allison perça le vacarme des neutralisateurs de gravité.

— Ici Allison. Konnat, le robot appareille, mais chose étonnante, il reste sur l’orbite étroite. Cela signifie qu’il doit déployer de plus en plus d’énergie pour pouvoir absorber l’effet centrifuge. Ça va bientôt mal tourner. Si nous sommes éjectés dans l’espace, nous ne serons plus à couvert de la planète. Nous devons pénétrer dans l’enveloppe gazeuse quel que soit l’effort demandé à nos écrans. Allô... m’entendez-vous ?

Oui, je l’entendais bien. Allison n’avait saisi qu’une partie de mon projet. Un point important lui avait échappé.

— HC-9 à l’ordinateur principal. Je ne suis pas d’accord avec la manœuvre de fuite. L’ordre d’atterrissage est maintenu.

— La deuxième phase Saghon s’est présentée, annonça l’ordinateur. Le navire et son équipage doivent être conduits en sécurité.

— J’annule la programmation de conservation en faveur de mon plan d’opération. L’atterrissage est souhaité. L’assistance du commandant de Vénus doit être obtenue de force. Ouvre le feu sur le pôle nord !

Une galerie de signaux se mit à briller d’un rouge foncé. Une demi-seconde plus tard, sans répondre, le calculateur central libéra les commandes manuelles de tir.

— Le viseur fonctionne de nouveau, fit savoir Listerman, l’expert du CESS en armement martien. L’ordre est-il encore valable, général ?

Je dus crier pour couvrir le bruit de plus en plus fort des machines. Notre installation téléphonique par câble serait bientôt inutile.

— Certainement. Nous fonçons vers le pôle nord. Le croiseur a pénétré plus avant dans l’espace. Le champ de son viseur grandit donc. Tirez sur le pôle nord. Il surgit justement. Vos appareils de détection fonctionnent-ils parfaitement ?

— Oui, ils réagissent de nouveau.

— Alors allez-y, droit au but ! Tirez avec tout l’armement dont nous disposons. Ou bien le cerveau de Vénus intervient ou nous avons perdu.

— Ici Dogendal. Attention, chef. Le pôle se reconnaît. Là-bas, de gigantesques écrans de défense se sont dressés. Mes échelles virent au rouge foncé. Elles...

Un vacarme épouvantable noya la suite. Sur les écrans de l’observation externe, des volcans semblaient avoir jailli.

— Premier impact ! cria Annibal sur le mode psi. Encore deux de la sorte et nous cesserons d’exister. Mon grand, ton plan tourne mal ! Le cerveau de Vénus se soucie d’abord de sa propre sécurité.

— Il ne peut abandonner le 1418.

— C’est ce que tu espères ! Sur Vénus, un ouragan prend la relève de l’autre. L’atmosphère supérieure est en ébullition. Si le grand robot ne profite pas de ces événements pour apprendre le respect aux Soghmoliens, rien ne pourra l’y inciter. Annule ton ordre par codateur. L’ordinateur du poste central peut peut-être encore nous sortir de l’enfer.

Un deuxième coup au but amena le 1418 à la limite de sa résistance. En dépit des neutralisateurs de gravité intervenant aussitôt, nous fûmes plaqués contre nos ceintures avec une telle violence que nous faillîmes en perdre connaissance.

Je nourrissais encore un espoir, mais à ce stade, seul Listerman pouvait encore le réaliser. S’il ne lançait pas maintenant une attaque surprise sur le secteur fortifié, nous ne pourrions sans doute jamais plus gagner le grand robot à notre cause.

Une idée se développa dans mon subconscient.

En vertu de ses programmations, le cerveau de Vénus ne pouvait sans doute pas agir sans une menace, mathématiquement prouvée, de son existence. Nous devions lui donner une occasion justifiée primant son « facteur de dissimulation ». J’avais compris que l’ancienne forteresse-refuge avait été orientée en premier lieu vers la défense !

Les Martiens qui avaient fui ici, membres des plus hautes couches sociales, n’avaient pas tenu à être découverts par le premier éclaireur ennemi ! Il n’y avait pas une seule construction révélatrice en surface, tout au plus des coupoles escamotables.

Si le commandant de Vénus avait renversé son attitude fondamentale et révélé la position de la colonie-refuge en dressant ses écrans protecteurs, c’est qu’il se sentait déjà très menacé. Cela devait correspondre à sa deuxième programmation de base qui allait plus loin et lui ordonnait, après avoir été inévitablement découvert, de prendre toutes les mesures de défense imaginables.

Ce raisonnement traversa mon cerveau en quelques fractions de seconde.

— De la démence ! signala Annibal. Ce sont là des fantasmes. Annule ton ordre ! Nous pouvons encore disparaître. D’autres solutions s’ensuivront.

— Je n’en connais qu’une. Je vais mettre le cerveau dans l’embarras. Par ailleurs, mon ami, tu devrais remarquer que le vrombissement décroît ! Notre ordinateur central a constaté que toute fuite était devenue impossible. Le croiseur Kashat est dans une position que l’on ne peut plus neutraliser.

Quand le troisième tir radiant de l’adversaire frappa et que d’autres traits de feu fouettèrent l’atmosphère à côté de nous, Listerman avait réglé son automatisme de tir. Il était grand temps ! La zone polaire septentrionale allait être survolée quelques minutes plus tard.

Le grondement infernal de nos bordées pénétra même la protection auditive des casques de combat. Les contrôles du poste central scintillaient en rubans lumineux qui n’étaient plus lisibles. Des secousses qui eussent brisé tout astronef terrien faisaient trembler la coque blindée en métal MA.

Quatre canaux d’un blanc incandescent percèrent l’atmosphère. Ils atteignirent les coupoles brillantes et furent manifestement absorbés sans peine.

La deuxième salve fut elle aussi inopérante.

Mais juste après se produisit un autre effet, ardemment espéré celui-là !

Notre ordinateur principal semblait être arrivé à la conclusion logique qu’il ne lui restait d’autre choix que d’obtempérer à l’ordre d’atterrissage. Je ne savais s’il était en contact avec le cerveau de Vénus ou s’il avait éventuellement reçu des directives déterminées.

En tout cas, le bourrelet annulaire du 1418 cracha soudain des langues d’impulsions flamboyantes. Une forte décélération et au même moment nous foncions vers l’enveloppe atmosphérique proche que nous devions aborder sous un angle dangereusement aigu tout en conservant notre vitesse.

Listerman tira encore une fois, toujours sans résultat. Dogendal se manifesta. Je pus comprendre un tant soit peu ses paroles.

— Je vois un écran en forme de dôme vaciller au-dessus de mes contrôles. La couleur est jaune clair. Un cercle bleu s’y dessine. Le... Attention !

Il avait crié les deux derniers mots dans la panique la plus complète. Je criai vraisemblablement, moi aussi, mais plus tard je ne pus me souvenir à quelle réaction mon instinct de conservation m’avait poussé.

Loin au-dessous de nous, des boules de feu ultra-bleues jaillirent du sable du désert. Avant que je n’aie pu comprendre le phénomène, des traits radiants de grand diamètre passèrent à côté de nous. Beaucoup trop loin pour qu’ils nous aient été destinés.

Les dispositifs automatiques des combinaisons de combat placèrent les filtres noirs devant les vitres de nos casques. Aucun œil humain ne pouvait supporter cet éclat lumineux.

Cela parut durer une éternité avant que le 1418, furieusement secoué, ne retrouve son calme.

Quand j’eus enfin surmonté mon hébétude, il régnait dans le navire un silence sépulcral. Non, tout de même pas !

Mes oreilles surmenées ne s’accoutumèrent que lentement aux nouvelles conditions.

En fait, les bancs-convertisseurs faisaient encore assez de vacarme et les claquements du matériel qui se détend ressemblaient à des coups de fusil.

Un sifflement, montant et descendant, devint perceptible. Au même moment, la voix du robot central retentit :

— A HC-9. Le navire assaillant n’est pas considéré par mon programmateur supérieur comme étranger au système. Je vous rends toutes les unités de commande.

Mon premier regard fut pour les écrans allumés.

Les coupoles défensives à haute énergie du cerveau de Vénus paraissaient être à portée de la main ; elles devaient pourtant être très loin.

Le 1418 se dressait sur un vaste champ circulaire brillant d’une lueur bleue, sur lequel on ne voyait aucun grain de sable en dépit des ouragans qui faisaient rage alentour.

— Le cercle bleu, annonça Allison. Nous y avons sans nul doute été conduits. Quelqu’un peut-il me révéler ce qu’il est advenu du croiseur ?

— Oui, annonça Dogendal par l’intercom qui refonctionnait. Je vais vous donner la réponse sur les écrans du poste central. Eh bien, est-ce de votre goût ?

Je regardai la grande galerie d’écrans. Notre détection fonctionnait parfaitement. Entre mes jambes se faufilèrent des robots d’entretien, gros comme des rats. Dans les circuits principaux, toutes sortes de choses semblaient s’être cassées. Notre ordinateur principal engageait sans délai les réparations nécessaires.

Mais pour l’instant, c’était secondaire. Beaucoup plus important était le croiseur Kashat qui apparaissait sur nos écrans sous divers grossissements.

J’entendis un juron. Il provenait de Graham Maykoft. Sa déception était compréhensible. Il avait espéré  – tout comme nous  –, que le vaisseau des Soghmoliens serait détruit par les radiants de la forteresse vénusienne.

Nous nous étions trompés ! Le robot géant ne s’était pas laissé aller à réduire en atomes la sphère d’acier à l’éclat bleuté. Toutefois il paraissait avoir inspiré le respect aux Soghmoliens car ils se tenaient très loin dans l’espace. Dogendal indiqua la distance : deux cent mille kilomètres !

C’était une bagatelle pour les canons du croiseur Kashat. Même nos canons thermiques plus petits auraient pu vaincre cette distance.

Par ailleurs, le commandant ennemi avait annulé son vol d’attaque. De la position qu’il occupait il pouvait survoler du regard la moitié de Vénus et la surveiller parfaitement avec ses détecteurs.

— Clic ! dit Annibal sèchement. Pardon, c’était seulement pour expliquer comment un piège se referme. Oh non, Allison, ne recommencez pas à jouer au maître de conférence ! A moins que vous ne vouliez demander une tasse de ce café que nous n’avons pas ?

Je me forçai à sourire. Dans mon cerveau, une réflexion chassait l’autre. Cette fois-ci ce fut moi qui interrompis le flot de paroles d’Allison.

— Framus, savez-vous aussi pourquoi le maître de Vénus n’a pas abattu le croiseur soghmo-lien ? C’eût été un jeu d’enfant pour lui.

Son rire sonna faux.

— Vous le demandez encore ? Je m’étonne déjà depuis un quart d’heure que nous n’ayons reçu aucun de ces traits radiants d’un kilomètre d’épaisseur ! Votre tir sur les écrans protecteurs de la forteresse était véritablement de l’insolence. Vous allez devoir m’expliquer comment cette idée vous est d’ailleurs venue.

— Je me le suis déjà promis.

— Ah... !

Il fit un violent signe négatif et se pencha vers le calculateur de Nishimura.

— Oui, c’est exact, poursuivit-il. Je veux dire : les données de Kenji. Le robot de notre navire affirme que les Soghmoliens ne seraient pas considérés comme « étrangers au système ». C’est exact et c’est du reste la raison pour laquelle ils n’ont pas été anéantis. Ils possèdent un puissant codateur qui fonctionne tout comme avant, à plein régime. Pour le cerveau de Vénus, cela semble être suffisamment concluant pour tolérer le navire et son équipage.

— Et pourtant les Soghmoliens n’ont pas pu pénétrer dans la forteresse. Souvenez-vous des messages des Barstruliens, objecta Anne Burner. Comment cela est-il compatible avec le rappel à l’ordre prudent ? Les tirs énergétiques ne peuvent avoir eu une autre signification. Les Soghmoliens ont été assez intelligents pour juger correctement la colère du maître de Vénus. Ils se sont retirés provisoirement et maintenant ils attendent.

— Oui, ils nous attendent ! Exact, petite maligne ! déclara Annibal. Et maintenant, que compte faire notre grand maître ?

Je regardai lentement à la ronde.

— Ce n’est pas difficile, petit ! Il nous suffit simplement de penser et de réfléchir exactement comme un homme ne le ferait normalement jamais.

— Donc en schizophrène, n’est-ce pas ? demanda Allison.

— Certainement, Framus ! Quand je suis considéré comme aliéné par les gens de votre espèce, alors c’est que je pense dans la bonne voie, dans la voie des Robots. Mais cela, vous devriez le savoir ! Regardez donc la mine pensive de Steamers !

Le logicien de l’abstrait inclina la tête sans regarder qui que ce soit. Il semblait transpercer les parois d’acier du regard.

— Le résultat confirme la règle exceptionnelle. Si vous aviez ouvert le feu sur un quelconque commandant humain de forteresse, non seulement il serait devenu fou furieux mais il vous aurait réduit en cendres, vous et votre petit navire. Le commandant-robot de Vénus s’est comporté différemment ! Il a enregistré divers détails qu’il ne pouvait pas ne pas prendre en considération. Tout à coup, vous, Utan et le 1418 étiez considérés comme habilités. Vous avez été attaqués comme ensemble compact, vous ne pouviez plus fuir et vouliez atterrir le plus près possible des écrans protecteurs de Vénus. Comme le 1418 envoyait les bons signaux de reconnaissance, le cerveau-robot a pris acte de votre tir comme d’une « sommation d’impatience ». Vous me permettrez la comparaison.

— Volontiers, lui dis-je en riant. Autre chose, Steamers ?

Il m’examina d’un air accusateur.

— Vous avez de l’estomac, je ne puis vous le contester. Je suppose même que le grand robot s’attendait à une action de ce genre de notre part. Il est certain que sans cette bourrade, il n’aurait absolument pas pu agir. Au-dessus de nous se trouve, comme on le sait, un super-codateur qui a ordonné la non-activité de la forteresse vénusienne. Ainsi, HC-9, sommes-nous arrivés dans les chemins de la pure logique abstraite. Dans certains cas il faut donner un coup sur la tête des robots martiens pour qu’ils réagissent comme on le souhaite. Peut-on vous demander d’où vous tenez cet art ? Est-ce en relation avec votre surstockage par détecteur martien ?

Je me dirigeai vers les contrôles. Ils indiquaient des valeurs parfaites.

— Peut-être, je l’ignore. En tout cas j’ai soudain eu le sentiment qu’il fallait agir ainsi et pas autrement. Ici de nombreux facteurs jouent un rôle.

— Peut-on enfin savoir ce que vous comptez faire désormais ?

— Poursuivre le chemin que nous avons pris, jusqu’à ce que le grand robot trouve cela trop bête. Et alors il tirera ! Sur qui, nous l’apprendrons au plus tard à l’instant du premier éclair atomique.

— Si vous avez encore le temps d’assimiler mentalement l’éclair, je me range à votre avis, répliqua Allison. Bon, nous allons alors commencer nos recherches. Nishimura, avez-vous déjà une idée ? Il s’agit seulement de tracasser le commandant de la forteresse avec une telle habileté qu’il considérera le croiseur Kashat comme dangereux. Vraiment, on a déjà exigé de moi toutes sortes de choses, mais cela va presque trop loin !

— Vous n’avez qu’à dérailler, comme d’habitude, et ça ira, ricana le nabot.

Mais avant qu’il n’ait pu présenter des arguments plus solides, l’officier de la détection se manifesta.

Jim Dogendal était manifestement déconcerté.

— Je... euh... général, tout ceci ne peut certes pas être vrai mais tout peut arriver ! Chef, au-dehors il y a trois jolies jeunes filles qui veulent vous parler. Vous avez bien entendu, les visiteuses demandent un certain Thor Konnat. Inimaginable, voici qu’en plein pôle nord vénusien des jeunes femmes l’appellent ! Je sens que je vais défaillir !

Mon visage dut exprimer à la fois l’étonnement et l’incompréhension. Comment cela se faisait-il ? Trois jeunes filles ?

— Je grand croit devoir douter de sa raison, commenta Annibal jouant les oracles. S’il perd contenance devant un tel message, je vois noir pour lui...

CHAPITRE VI

— C’est faux et injuste ! cria la brune. Ses yeux lançaient des éclairs. Elle parlait un dialecte du sud de l’Angleterre.

— Je suis Myriam Gracand, biochimiste, membre de l’équipe du navire de recherches européen Capella dont vous trouverez les restes dans l’espace. A ma droite, voici mon assistante Horace Pilgron et à ma gauche l’officier radio Louise Lebeau. Nous sommes arrivées sur Vénus le 22 juillet 2010 avec un canot de débarquement, nous nous sommes installées dans la coupole pressurisée bâtie plus tôt et avons appris peu après que le Capella, pour des raisons inexplicables, avait explosé. Les deux gardiens de la base, les ingénieurs Jan Vronda-nen et TÔrken Gunnardson ont disparu il y a quatre semaines alors qu’ils étaient désespérément à la recherche d’eau potable. Nous sommes seules, monsieur ! Notre espoir de trouver en vous notre sauveur paraît cependant trompeur.

— Les indications correspondent à la réalité, dit une voix sortant du mini-haut-parleur de mon émetteur-récepteur de poignet.

Ahmid el Haifara avait vérifié les déclarations à l’aide de nos documents.

Le Capella, un navire spécial de l’Union Européenne, avait effectivement explosé le 22 juillet 2010 sur une orbite vénusienne. Nul ne savait s’il s’agissait d’un accident ou d’un attentat.

Nous avions la liste des membres de l’équipage. A ce point de vue, le CESS avait bien travaillé. Nous connaissions naturellement chaque astronef qui au cours des dernières années avait poussé en direction des planètes solaires.

— Je vous en prie, répondez ! supplia Horace Pilgron, désespérée. (Petite et de peu d’apparence, elle se tenait près de la biochimiste.) Notre oxygène se fait rare. La base n’était pas encore complètement équipée. Nos réserves d’eau sont épuisées. La nourriture déshydratée ne peut plus être préparée. Vous êtes venus avec le 1418. Nous connaissons le navire et savons qu’il a été mis en état de vol par le CESS. Par conséquent, nous pouvons supposer que nous parlons à un officier du CESS ou du moins à un homme.

— Et même si vous étiez le diable en personne, aidez-nous ! supplia Louise Lebeau et elle se mit à pleurer. (Ses paroles n’étaient plus guère compréhensibles.) Laissez-nous entrer.

De l’autre côté de ce singulier terrain d’atterrissage une tempête de sable a éclaté. Nous ne trouvons plus la coupole pressurisée.

— Au moins répondez ! demanda la biochimiste. Mon Dieu, ça n’est pas vrai !

Je n’étais pas encore disposé à brancher notre prise de son. L’enregistrement image extérieur fonctionnait d’autant mieux.

Les trois femmes portaient des spatiandres de type Vénus avec des casques à demi transparents. L’équipement était sans nul doute de fabrication terrienne. Les émetteurs-récepteurs des casques fonctionnaient exactement sur l’Euro-fréquence. Tout était exact !

Dogendal se manifesta.

— Chef, j’ai la coupole sur l’écran de détection proche. Les renseignements sont également exacts. Il s’agit d’un abri du type de ceux de nos commandos de débarquement. Il se trouve en plein désert, de l’autre côté de l’aire d’atterrissage. Il ne résistera plus longtemps à l’ouragan. Il est fort possible que la coupole ait été dressée par les techniciens du Capella avant que le navire n’explose.

— J’en suis fermement convaincu, Jim, répondis-je sans prêter attention, intentionnellement, à la nervosité croissante des hommes présents ; je savais depuis longtemps que mon comportement ne recevait pas un accueil favorable.

Vingt minutes plus tôt, lorsque les femmes avaient surgi, l’ambiance avait été tout autre. On avait pensé à un tour des Soghmoliens ou à d’autres effets inexplicables. Mais dans l’intervalle on s’était laissé convaincre.

Le changement d’opinion était principalement imputable à Kiny. Elle avait sondé le contenu du conscient des jeunes femmes et constaté qu’elles n’avaient qu’un seul désir : être sauvées.

Elles étaient désespérées, torturées par une angoisse mortelle et voyaient dans le 1418 un astronef uniquement envoyé pour elles.

— Ne dois-je pas ouvrir le sas inférieur, général ? demanda Stepan Tronsski.

Je tournai la tête.

Tronsski, chef d’une escadrille russe de chasseurs spatiaux, détaché chez nous comme officier de liaison, avait posé son radiant de côté.

— Dans cette tenue, certainement pas, répliquai-je en regardant d’une manière significative sa combinaison de combat. Attendez !

— Mais elles étouffent ! se révolta-t-il. (Son large visage était blême.) Général, même s’il s’agissait de criminelles, elles ne viendraient jamais à bord avec une bombe ou quelque chose de ce genre. Après tout, Anne Burner et Kiny peuvent les fouiller minutieusement.

— On attend, Stepan ! Maykoft...

Le capitaine s’avança. Derrière lui apparurent trois hommes dont Diego Corista que nous avions sorti de l’enfer sur Mars.

— Maykoft, examinez la coupole pressurisée. Faites attention à tous les détails. J’aimerais savoir ce qui s’est passé là-bas. Emportez un enregistreur-identificateur à retardement et reconstruisez les événements du 22 juillet. Utilisez un glisseur énergétique martien à champ répulsif. Fermez sa coupole et sortez le canon. A deux kilomètres environ du navire, déchargez des jerricans d’eau, des bouteilles d’oxygène et des boîtes de conserve. En aucun cas vous n’embarquerez les femmes. Revenez aussitôt si quelque chose ne vous paraît pas clair.

Sans un mot il toucha du bout des doigts son casque et le ferma. Puis il passa le radiant sur son épaule et disparut avec ses trois compagnons.

Annibal, allongé sur une couchette anti-g, avait déployé ses antennes psi. Kiny s’était alignée sur son flux d’impulsions et le soutenait.

Je n’avais activé qu’une fraction de mes sens psi afin d’entendre les appels vidéo des jeunes femmes.

— Elles perdent la tête. La panique se répand, signala le nabot par télépathie. Il n’y a pas l’air d’y avoir de danger. A vrai dire...

— Quoi ? l’interrompis-je nerveusement.

— Nous ne trouvons aucun « tirant d’eau ». Tout homme a des souvenirs, des sensations de toute sorte et autres choses. Ces femmes ne pensent qu’à être sauvées, rien d’autre. Aucune impulsion relative aux heures écoulées, aux parents, frères et sœurs ou amis. Je vois nettement l’atterrissage, le contact radio interrompu avec le Capella puis les trois mois de détresse et de désespoir. Cela peut-il ou doit-il signifier quelque chose ?

— Pas avec certitude, prévint Kiny. N’agissez pas sans réfléchir, Thor, Le contenu de leur conscient est grand ouvert sous nos « yeux ». J’avoue qu’à la place des femmes je ne penserais pas exclusivement au 1418 et au comportement de son équipage. Mais il est fort possible que ces femmes soient si épuisées qu’elles ne soient plus capables d’autres sentiments.

Je perdis mon assurance bien que mon instinct me mît en garde avec de plus en plus d’insistance.

Annibal qui, ayant suivi le même entraînement que moi, pressentait lui aussi les événements sur la base d’émotions psi, ne se sentait pas à l’aise lui non plus.

— Attendons, mon grand, me conseilla-t-il. Nul doute que ces femmes sont dans la détresse. Je me demande toutefois dans quel genre de détresse ? Il m’intéresserait de connaître la pression d’oxygène dans leurs systèmes de survie et la quantité de liquide qu’elles ont effectivement sur elles. Je retourne à mon enquête psi. Terminé.

Quand je sortis de ma phase de concentration, Tronsski n’était pas le seul au bord de la mutinerie. Même Lobral, toujours pondéré et maître de soi, me lançait des regards chargés de reproche.

Dogendal était devenu un paquet de nerfs et Allison abandonna définitivement ses essais d’analyse.

Il frappa du poing sur le bord métallique du calculateur et s’approcha.

— Mettez un terme à la procédure, Konnat, exigea-t-il d’un ton cassant. Depuis quand laisse-t-on mourir trois femmes dans le désert ? Je ne trouve pas de mots pour qualifier votre comportement. Quand elles ont soudain surgi, j’ai moi aussi subi un choc mais c’est passé. Elles sont réellement en danger de mort.

J’écoutais d’une oreille les appels de plus en plus pressants des femmes.

Allison avait raison quand il affirmait qu’elles n’avaient plus beaucoup de temps.

Je décidai de prendre une mesure qui rassura aussitôt tout le monde. Lobral poussa un soupir de soulagement quand j’appuyai sur la touche jaune de la prise de son.

Au préalable j’annonçai à l’équipage :

— HC-9 à tous : je vais appeler les femmes. Mes craintes semblent sans fondement. Poste des machines, répondez...

L’ingénieur Snofer, scientifique du CESS et spécialiste en propulseurs et ultra-générateurs martiens, apparut aussitôt sur un écran.

— Snofer, faites tourner vos générateurs de courant à la puissance de secours et passez sur l’alimentation de l’écran énergétique. J’aimerais qu’en cas de nécessité les champs défensifs puissent être activés en une fraction de seconde.

— Compris. Je vous fais ce plaisir, si cela peut vous rassurer ! répondit-il ironiquement.

Le grondement des bancs-convertisseurs me rassura effectivement. Mes yeux semblaient vouloir se fixer comme des sangsues sur les écrans.

La raison me conseillait des mesures d’humanité. Mon flair du danger se faisait entendre, sous-jacent. J’étais ballotté d’un flot de sentiments à l’autre.

Quand j’appuyai sur la touche, les trois femmes couraient déjà pour quitter l’aire d’atterrissage. Elles avaient entendu le grondement et prises de panique, avaient réagi.

— Elles pensent que nous sommes sur le point d’appareiller, m’informa Kiny.

J’inclinai involontairement la tête. Cette réaction elle aussi paraissait raisonnable. Mais... aurais-je pris la fuite à la place de personnes demandant de l’aide ? Ne serais-je pas simplement resté sur place pour courir ma chance ?

Lorsqu’on voit déjà la mort par asphyxie dans les yeux et que l’on est contraint de croire que les sauveurs ne sont pas des sauveurs, fuit-on alors devant le flux de particules atomiques d’un propulseur qui mettrait un terme, en une seconde, à toutes les souffrances ?

— Oui, l’instinct de conservation super-puissant se charge de vous y pousser, me fit comprendre Kiny. Mais les femmes ne renoncent pas, Thor ! Elles s’arrêtent.

J’observais chaque scène sur les écrans. Certaines choses me frappaient mais je ne savais pas pourquoi elles m’inquiétaient.

La spirale lumineuse du microphone martien planait devant mes lèvres. Finalement je me mis à parler.

— Le général de brigade HC-9, agent spécial du CESS, à Myriam Gracand : j’ai entendu vos déclarations et je les ai fait analyser. Nous allons vérifier votre coupole pressurisée mais d’abord vous ravitailler en oxygène et en eau. Prenez garde au glisseur qui va être débarqué. Maintenant commencez par vous calmer. Nous devons être prudents. Sur l’aire d’atterrissage vous êtes à l’abri de la tempête de sable.

Horace Pilgron se mit alors à pleurer elle aussi. La biochimiste semblait avoir les nerfs les plus solides.

— Ah enfin ! dit sa voix de contralto. Il était grand temps. C’est donc bien le 1418 du CESS. Nous pensions déjà que nous poursuivions un fantôme. Pourquoi ne nous laissez-vous pas monter à bord ? Il n’est pas facile de mettre en place les nouvelles bouteilles d’oxygène dans les armatures dorsales.

— Deux gestes suffisent, pas plus. Vous y arriverez certainement. Je ne veux pas vous laisser mourir, bien entendu, mais mes mésaventures avec Nang-Tai me contraignent à prendre d’extrêmes précautions. Comprenez-moi donc. Dès que la coupole aura été fouillée, vous pourrez monter à bord. Une question : pourquoi n’avez-vous pas appelé au secours par radio ? Vous avez une spécialiste dans votre équipe.

— L’appareil de la coupole servait seulement à entrer en liaison avec la nef mère, général. En tout cas il eût été trop faible pour nous permettre de joindre la Terre depuis le sol. Par ailleurs il a été rendu inutilisable. Jan Vrodanen l’a mis en pièces lors d’une de ses crises de folie. Cela s’est produit peu avant la recherche manquée d’eau, il y a quatre semaines.

J’inclinai la tête. Je n’avais pas connu Jan Vrondanen mais je savais comment pouvaient réagir des hommes en difficulté dans l’espace. Des crises de ce genre arrivaient souvent.

— Je comprends. Notre glisseur atteint justement le sol. L’équipage ne va pas rester là mais poursuivre aussitôt sa route. Quand vous enclencherez vos bouteilles d’eau et d’oxygène, fixez votre attention sur les environs. Au-dessus de Vénus se trouve un croiseur lourd soghmolien. La situation n’est pas claire. Il est possible que le commandant me prenne pour Nang-Tai. Je n’ai pas encore eu l’occasion de lui expliquer personnellement la situation. Vous faites attention, d’accord ? En cas de nécessité, je vous ferai entrer dans le sas, même si la coupole n’a pas encore pu être fouillée.

Je perçus les profonds soupirs de soulagement des trois cosmonautes.

— Merci beaucoup, général. Je comprends certaines choses, répondit la scientifique. Naturellement nous ne connaissons pas les derniers événements mais je crois maintenant que nous avons entendu les Soghmoliens il y a juste quatre jours en temps terrestre. Un gros navire est apparu au-dessus du pôle nord.

— Je ne puis rien en dire.

Soudain elle rit. Le grossissement montra son visage et une partie de ses cheveux noirs.

— Bien sûr. Les agents du CESS sont toujours prudents. Mais je vous en prie, comprenez-nous vous aussi. Je n’exigerai certainement aucune justification d’identité de votre part, même si vous étiez Nang-Tai. Fautes de grives on mange des merles, dit-on sur Terre.

Je m’excusai, coupai la liaison vidéo et me tournai vers un autre écran sur lequel on voyait le glisseur de Maykoft. Le petit propulseur nucléaire se mettait justement en marche, engendrant le coussin énergétique répulsif.

Je donnai encore quelques directives à Maykoft puis je m’enquis ensuite des souhaits de Listerman.

— Ici la centrale de tir, répondit-il. Mon viseur automatique est toujours pointé sur les nouvelles venues. Je peux sans doute le couper, n’est-ce pas ?

Quand je répondis, Kenji Nishimura plissa les yeux. Sinon, pas un muscle de son large visage osseux ne bougea.

— Pour l’instant, abstenez-vous-en ! Attendez que la vérification soit terminée. Vos canons ne partiront certainement pas tout seuls.

— Si vous n’appuyez pas sur le commutateur d’urgence du poste central, sûrement pas. OK, général. Le viseur continue à fonctionner, bougonna-t-il.

Allison rit doucement.

— Les paroles aimables ont un autre son. Combien de temps encore voulez-vous poursuivre cette absurdité ? Personne ne peut se comporter plus normalement que ces trois femmes. Allez... laissez Listerman déconnecter le viseur.

— Quand Maykoft et son glisseur seront assez loin. Je ne veux courir aucun risque.

— Le ravitaillement pour les femmes est déjà sur le terrain. Le véhicule disparaît derrière le grillage répulsif que le commandant de Vénus a manifestement dressé pour protéger l’aire d’atterrissage. Je me demande comment il se fait que Maykoft puisse le franchir sans problème ! Il semble être dehors, dans l’ouragan.

— Vraiment ? dis-je d’un ton cassant car je le voyais moi aussi. La liaison vidéo avec Maykoft paraissait bonne. Le treillage énergétique pouvait être franchi sans façon. Par conséquent les trois cosmonautes avaient pu elles aussi le passer.

Elles coururent vers les bouteilles d’oxygène. Quand elles les eurent atteintes, j appuyai en un éclair sur le commutateur principal des commandes à opérateur unique.

Je vis la bouche d’Allison grande ouverte par l’effroi mais je ne perçus aucun cri.

Tout son fut couvert par le grondement infernal d’un canon de bâbord.

Allison, Stepan Tronsski et tous les autres qui étaient debout, sans appui, tourbillonnèrent à travers le poste central comme des feuilles mortes. Seul Kenji Nishimura s’était allongé à temps sur sa couchette anti-g et s’était attaché.

Le flot de feu violet fouetta l’air et frappa à l’endroit où les trois femmes se penchaient justement vers l’oxygène salutaire. Le viseur automatique de Listerman fonctionnait vraiment parfaitement.

Avant que l’énorme onde de choc n’ait pu atteindre le navire, les écrans protecteurs préactivés furent dressés. Un flot de feu hurla autour de nous mais il fut brisé par les champs E et détourné.

Au-dehors, le revêtement métallique de l’aire d’atterrissage se liquéfia. Une colonne de flammes s’éleva dans le ciel sur mille mètres de haut, déchira là-bas les nuages de sable qui passaient et les plongea dans une lumière rouge foncé.

Le coup ressemblait à une explosion nucléaire qui aurait incontestablement anéanti le 1418 sans les écrans protecteurs défensifs.

Les forces qui pouvaient volatiliser un croiseur martien étaient phénoménales. Elles n’étaient toutefois pas assez puissantes pour pouvoir neutraliser une autre arme.

Nous entendîmes un chantonnement s’amplifiant jusqu’au grincement d’une scie soumise à de trop gros efforts.

Au même moment, trois spirales énergétiques vertes jaillirent du brasier atomique. Elles se balancèrent, apparemment paisibles dans la sphère de gaz, passèrent et repassèrent ensuite à toute allure jusqu’au moment où elles s’affaissèrent sur elles-mêmes et s’éteignirent.

A cet instant seulement le grincement décrût. Peu après ce fut le silence.

Abasourdi, je tournai la tête. Ma main flottait au-dessus de la commande manuelle.

Grâce à ses forces d’ours, Allison avait pu s’agripper à mon fauteuil. Son visage était bouleversé.

— Cela fit très mal, n’est-ce pas ? demandai-je d’une voix assez forte pour être entendue.

Dans ma tête des chutes d’eau semblaient mugir. Mes compagnons n’avaient pu s’en tirer à meilleur compte.

— Quel bruit croyez-vous que vous auriez perçu si les trois bombes martiennes à hyper-sons avaient explosé devant le navire sans protection ou à l’intérieur du 1418 ? Messieurs, je dois avouer que mon hésitation a été d’une durée impardonnable ! Cela ne m’arrivera plus.

Presque dix minutes se passèrent avant que l’agitation ne se soit calmée. On était tout de même tombé d’accord pour reconnaître que les trois créatures n’étaient pas des femmes. Ou peut-être que si ? S’agissait-il éventuellement de survivants suggestionnés du Capella ?

L’appel vidéo de Maykoft me libéra des derniers doutes.

— Chef, nous avons bien surmonté l’explosion et la tempête de sable. Nous sommes dans la coupole. Ici il y a cinq morts : trois femmes et deux hommes. Les corps sont momifiés mais le docteur Tarescu semble avoir fait une découverte désagréable. Un instant, je commute l’image.

J’entendis quelqu’un déglutir bruyamment. C’était Annibal. Sa pomme d’Adam se déplaçait constamment. J’avais rarement vu le nabot aussi bouleversé.

— Ces sauvages ! chuchota-t-il. Ça ne peut être vrai !

— Ici Phram Tarescu, dit une voix.

Au même moment nous vîmes sur un écran la prise de vue de sa microcaméra.

— Les cinq Terriens sont morts par manque d’oxygène. Les hommes semblent avoir choisi le suicide quand la situation fut sans issue. Les blessures par balles l’indiquent. Les femmes ressemblent aux créatures qui nous ont été présentées comme Gracand, Pilgron et Lebeau. Les dépouilles mortelles sont momifiées mais il y a peu de temps encore elles devaient porter les spatiandres vénusiens. Les combinaisons pressurisées leur ont été enlevées récemment ! Mais il y a encore autre chose.

— Quoi donc ? demandai-je, la langue pâteuse ; l’horreur menaçait de me terrasser.

— Il ne m’est pas facile d’exprimer mes soupçons mais j’ai une certaine expérience en la matière. Nous aussi nous utilisons, pour diverses expériences, un tissu paraissant mort pour pouvoir réactiver au moins une cellule. En elle sont ancrées toutes les caractéristiques, comme de micropierres de construction, et le cas échéant elles peuvent être reconstruites.

— Qu’avez-vous constaté, docteur ? l’interrompis-je, la respiration difficile.

— Vraisemblablement, la solution de l’énigme. De grandes quantités de tissu ont été prélevées sur le corps des femmes. Si la science soghmolienne s’y entend à fabriquer à partir de cela une imitation biologiquement vivante, vous avez effectivement tiré sur trois Terriennes, ou sur ce qui vient d’elles et a été synthétiquement multiplié. Mais ne vous faites pas de souci à ce sujet.

— Inhumez les dépouilles mortelles, le priai-je, abattu.

— Pour cela nous n’aurons plus le temps, intervint Maykoft. Hé ! Allison, ça va vous intéresser ! Au fond de la coupole il y a un appareil qui n’a certainement pas été construit sur la Terre. Voyez-vous la spirale en forme de pagode ? Oui... ? Bon, alors enregistrez l’image car la chose devrait bientôt exploser. Elle est d’un rouge de plus en plus vif. Messieurs, si ceci n’est pas une espèce d’émetteur par lequel les biocopies recevaient souvenirs et instructions, je veux bien rester ici jusqu’à ce que l’appareil saute. Nous disparaissons. Terminé !

Je regardai le chronographe. Il était 20 h 42, le 26 octobre 2010.

Nous vîmes le glisseur de Maykoft passer le treillage énergétique à grande vitesse. Il contourna la cuvette formée par notre trait radiant qui se refroidissait lentement. Notre tir avait ouvert, par liquéfaction, une tranchée dans le sol, d’un kilomètre de long sur environ cinquante mètres de large.

De là-bas, aucun malheur ne nous menaçait plus. Un écran énergétique plat avait verrouillé la tranchée. Le cerveau de Vénus s’en était occupé sans le moindre reproche. Il ne se manifesta même pas.

Le glisseur de Maykoft arriva devant le grand sas de charge et fut soulevé par des champs antigrav. Nous pouvions compter que les contrôles du navire découvriraient toute anomalie aussi petite fût-elle.

L’agitation à bord du 1418 s’était apaisée. On évitait mes regards et l’on faisait celui qui dès le début avait considéré les trois créatures si féminines comme des oiseaux de malheur.

Anne Burner, dont je savais qu’elle avait toujours été absolument sincère envers elle-même, ne put supporter cette situation plus longtemps. Elle s’approcha de moi.

— Konnat ! dit-elle d’une voix coupante et le regard impératif. Cessons de jouer les gens embarrassés. Comment avez-vous su que les femmes étaient des produits de synthèse et des bombes vivantes à hypersons ? Kiny n’a rien flairé. Le rayonnement individuel était donc normal et leur façon de s’exprimer m’a également convaincue. Je n’ai pas découvert une seule faute. Ma méfiance était grande, c’est pourquoi je les ai observées avec beaucoup d’attention. Je voulais finalement vous assister dans votre détresse morale mais ce me fut impossible. Comment avez-vous pu acquérir une certitude telle que vous avez tiré sans scrupule ?

Je regardai en direction d’Annibal. Par exemple ! le nabot non plus n’avait aucune idée ? Etait-ce possible ?

— Parle donc ! m’apostropha-t-il. Je l’ignore. Je devais moi aussi faire attention.

Nishimura se mit à rire. Il avait discerné la faute.

— J’ai tendu un piège aux monstres, c’est tout, expliquai-je avec lassitude. Ils prétendaient avoir atterri le 22 juillet 2010 sur Vénus. Leur petit appareil radio avait été brisé il y a quatre semaines. Il était donc surprenant que la biochimiste Myriam Gracand fût si bien informée des Soghmoliens et de Nang-Tai. Voyez-vous, en juillet 2010, il n’existait encore ni Nang-Tai, ni Soghmoliens dans le système solaire. A l’époque je m’occupais du professeur Horatio Bridgeman. Nang-Tai ne fut inventé qu’en septembre. J’ai tenu cela pour une erreur considérable dans les interprétations par ailleurs parfaites.

Annibal se frappa le front. Allison se passa la main dans la collerette de sa combinaison de combat. Nishimura riait toujours.

— Si vous n’aviez pas tiré, un instant plus tard je bondissais aux commandes, déclara le Japonais. Une chose m’avait déjà frappé ! Lorsque les réacteurs nucléaires ont été mis en marche, les femmes se sont retirées très vite ; mais pas assez loin pour être réellement en sécurité lors de l’allumage des propulseurs. Elles savaient donc que nous pré-activions seulement les écrans protecteurs dont les champs ne s’étendent qu’à cent mètres.

J’approuvai de la tête. Notre électronicien et logicien en programmation avait percé à jour le fait mentionné, plus vite que nous tous. La retraite rapide avait purement et simplement attiré mon attention. Je n’avais pu me débarrasser d’un vague sentiment qui me disait que quelque chose n’allait pas.

Allison retrouva la parole. Il s’éclaircit bruyamment la voix.

— Quoi qu’il en soit, maintenant je sais au moins pourquoi les Soghmoliens ont passé trois jours et demi sur Vénus bien qu’ils aient été éconduits par le cerveau-commandant. Ils nous tendaient un piège. Nos morts devaient leur avoir donné cette idée. Il faut donc en conclure que le commandant du croiseur comptait sur un atterrissage du 1418. C’est un type diablement rusé. Ces messieurs du CESS devraient s’en inquiéter.

— J’y pense depuis une demi-heure, déclarai-je.

La manière dont nous allions procéder par la suite se profilait de plus en plus nettement. Comme une vision. Maintenant je connaissais les craintes de l’adversaire. Désormais on pouvait prévoir ses réactions, peu importait sur quelle base. Je comprenais aussi pourquoi il s’était aussitôt retiré en plein espace après l’attaque manquée. Ses monstres attendaient déjà en bas et juste à l’endroit où, d’après les calculs, nous devions atterrir !

J’étais convaincu que son croiseur lourd s’était lui aussi dressé sur cette aire d’atterrissage marquée en bleu. Lui aussi avait été « déposé » par le cerveau de Vénus en dehors des puissantes coupoles énergétiques.

A partir de là il avait découvert l’abri de l’équipe du Capella et les morts.

Bien évidemment, quelqu’un avait dû laisser des enregistrements derrière soi. Les Soghmoliens en avaient tiré tous les détails et avaient pu s’adapter au comportement correct de leurs biomonstres.

Ensuite il ne nous restait plus qu’à atterrir. La question de savoir si le commandant soghmolien était au courant du don de télépathie d’Annibal et de moi recevait d’elle-même une réponse affirmative. Le commandant que nous avions vaincu sur Mars l’avait su car il avait été lui-même faiblement télépathe. Le commandant du croiseur lourd avait certainement été aussitôt informé, peut-être même avait-il participé par télévision à l’interrogatoire.

Une image d’ensemble presque parfaite se développa à partir de nombreux détails.

L’adversaire misait tout sur une carte pour rendre inoffensif le dangereux 1418, mais surtout Annibal et moi. Nous étions habilités à commander par suite du surstockage d’intelligence que nous avions subi et, en outre, je possédais un codateur.

Ces facteurs avaient une telle importance qu’aucun Soghmolien ne pouvait fermer les yeux là-dessus.

Arrivé à cette réflexion, j’étais convaincu que d’une manière ou d’une autre, le Soghmolien allait se manifester. Mais en aucun cas il ne se laisserait aller à se mettre en danger, lui et son irremplaçable croiseur Kashat.

C’était à nous de le mettre sur le « bon » chemin.

Steamers me présenta un calcul. Je regardai les données.

Si les trois monstres s’étaient approchés sans encombre jusqu’à cent cinquante mètres du navire, ils auraient pu obtenir un succès complet avec leurs armes martiennes.

Kiny avait aussi une déclaration à faire. Elle était abattue et se faisait consoler par Anne Burner.

— Quand il y a quelques années cet émetteur a explosé, j’ai compris ce qui m’avait échappé au cours de la surveillance télépathique. Je percevais un courant d’impulsions permanent mais que j’attribuais aux cerveaux super-activés des femmes. En fait c’était la spirale. Elle servait de transmetteur d’une émission à dimensions normales qu’elle transformait toutefois en impulsions psi et envoyait ensuite comme pierres de construction de l’information. Les produits de synthèse ne possédaient pas de cerveau, seulement un corps en fonctionnement. S’ils avaient pensé de façon autonome, le chevauchement m’aurait frappé. Par ailleurs il y avait un faisceau dirigé très délimité qui était réglé sur l’émetteur normal des bios. C’est pourquoi nous ne pouvions le repérer. Le jeu des questions et des réponses passa par ce canal. Là-haut dans le croiseur il y avait donc trois personnes avec des convertisseurs de modulation qui parlaient à la place des femmes. L’une d’elles commit l’erreur d’entrer dans le jeu Nang-Tai. A-t-elle été punie ?

Cela m’était plutôt égal. Ce qui restait gravé en moi, c’était seulement un sentiment de malaise.

Je me sentais mal à l’aise parce que le commandant étranger avait fait preuve de qualités étonnantes. Les deux autres Soghmoliens n’avaient jamais employé tous les moyens, comme lui.

CHAPITRE VII

La question : qui avait gagné le jeu de patience, n’avait pas reçu de réponse jusqu’alors.

Deux jours plus tôt, à cette heure-ci  – il était maintenant 20 h 4 le 28 octobre 2010  –, l’étranger nous avait envoyé ses créatures de synthèse.

Ensuite nous avions jugé préférable d’attendre les événements. Nous croyions savoir que le Soghmolien ne céderait pas.

En effet, il n’avait nullement songé à quitter l’orbite vénusienne.

Nous, par contre, nous ne pouvions plus appareiller. Le croiseur Kashat aurait pu facilement nous intercepter et nous anéantir en plein espace.

Une manœuvre risquée était donc hors de question. En outre il n’était pas dans mes intentions de quitter sans résultat le théâtre des événements. Notre premier objectif était l’élimination de ce dangereux croiseur spatial. Si nous y parvenions, nous verrions alors comment les grands cerveaux-robots de la Lune et de Vénus réagiraient aux ordres de mon codateur.

Le commandant de Vénus se comportait toujours d’une manière inexplicable. En dépit des nombreux appels sur les ondes classiques, les hyperondes et sur la fréquence de mon codateur, il n’avait ni répondu, ni pris des mesures pour améliorer notre situation.

Le cerveau le plus énigmatique de tous les commandants-robots martiens semblait vouloir attendre les événements. Allison et Nishimura affirmaient à l’unanimité qu’il pouvait s’agir d’une espèce de test.

En tout cas, le cerveau avait jugé préférable de ne pas débrancher ses écrans énergétiques de protection. Depuis plus de deux jours, temps terrestre, ils se dressaient dans l’atmosphère de Vénus, fouettés par tempêtes et ouragans, et éclairaient le morne paysage, jusqu’à l’horizon, de cascades de lumière aux teintes diverses.

Les écrans offraient un joli spectacle à vous couper le souffle. Et pourtant la mort s’y cachait.

Les vents violents étaient non seulement brûlants et secs comme de l’amadou mais ils étaient toxiques. Dans ces régions il n’y avait pas la moindre trace d’oxygène.

Le ciel couvert ne se dégagea pas une seule fois. On ne voyait rien d’autre que des bancs de nuages allant du gris au blanc laiteux ou des voiles de sable très étendus.

La planète Vénus que nous avions jadis prise pour un monde chaud et humide, couvert par la jungle, se révélait à nous sous son aspect le plus désagréable. Personne n’avait envie d’explorer le désert, de chercher de l’eau ou d’effectuer des relevés.

Sans la détection martienne qui transperçait même les formations de poussière et de sable omniprésentes et livrait des images télévisées sans parasites, nous n’aurions rien pu voir de Vénus.

La région polaire septentrionale était traversée de nombreuses chaînes de collines mais là-bas non plus aucune plante ne poussait. Nous n’avions pas découvert de vie animale.

Et pourtant il était établi que Vénus n’avait pas toujours été une planète déserte, véritable fournaise à l’atmosphère toxique composée d’hydrogène et de gaz carbonique. De vieux rapports martiens parlaient d’un monde, certes très chaud mais supportable qui, il y avait plus de 200000 ans, s’était trouvé, selon toute apparence, plus loin du Soleil.

La guerre avait également laissé des traces sur Vénus. Des films historiques montraient de vastes colonies de Martiens.

Elles avaient disparu ; noyées sous la pluie de bombes et de tirs radiants des assaillants dénébiens qui avaient également détruit, par un processus de transmutation nucléaire compliqué, l’ancien composant oxygène de l’atmosphère.

Seule la forteresse du pôle nord semblait avoir survécu à la guerre. Elle avait été installée, dès le début et dans le plus grand secret, dans les profondeurs des montagnes du pôle nord. Il était certain qu’elle n’avait pas été attaquée par les Dénébiens. Ils ne l’avaient pas découverte.

Nous supposions que les grandes villes de la surface avaient été bâties exclusivement dans le but de détourner l’attention des envahisseurs.

Les puissants, dans les profondeurs de la forteresse polaire, avaient, selon toute vraisemblance, sacrifié des millions d’autres Martiens pour ne pas être eux-mêmes découverts.

D’autant plus impérativement se soulevait pour nous la question de savoir ce qu’il était advenu des survivants de jadis.

Le commandant soghmolien du croiseur semblait moins s’en soucier. S’il jugeait la question comme méritant réflexion, ce n’était alors que pour pouvoir apprécier la situation à l’intérieur de la forteresse.

A cet égard, j’étais mieux informé. Annibal et moi nous nous étions trouvés, une fois déjà, de l’autre côté des puissants écrans protecteurs. Là-bas nous n’avions pas découvert de vie organique. Il est vrai que nous n’avions vu qu’une fraction des installations souterraines.

Dix-huit heures après notre atterrissage, Soghmolien avait, pour la première fois, perdu patience et depuis sa position orbitale il avait ouvert le feu sur le 1418.

Le tir convergent avait été précis. Aucun des traits radiants qui s’abattaient n’avait touché les écrans protecteurs du cerveau.

L’aire d’atterrissage marquée en bleu s’était transformée en paysage volcanique.

Alors que nos écrans protecteurs menaçaient de s’effondrer et que je m’apprêtais à appareiller, à l’aventure, le commandant de Vénus était intervenu une deuxième fois.

Ses tirs radiants avaient effleuré les écrans du croiseur lourd. Cet avertissement avait été beaucoup plus sérieux que le premier.

L’étranger avait aussitôt cessé son tir et s’était esquivé plus loin dans l’espace. A partir de cet instant, le calme avait régné.

Les conséquences de l’attaque avaient été extrêmement désagréables pour nous. Soudain le 1418 s’était trouvé dressé, comme un sommet de montagne isolé, au milieu de cratères qui ne se refroidissaient que lentement.

Quelques minutes plus tard, nous avions été saisis par l’un des champs rosés de traction ou de rotation dont nous avions déjà fait connaissance sur Mars.

Le commandant de Vénus était intervenu et avait déplacé le navire à plus de cent kilomètres à l’est. Là-bas nous nous étions retrouvés sur une aire d’atterrissage identique mais qui, contrairement à la première, était marquée en rouge vif.

Environ quatre heures plus tôt, le commandant soghmolien était entré en contact avec nous. Maintenant il était arrivé là où je voulais le voir, c’est-à-dire prêt à négocier.

Annibal déclara que les espoirs du Soghmolien s’étaient envolés. Je ne partageais pas cet avis à cent pour cent mais sur le fond le nabot avait raison.

Le Soghmolien avait essuyé une défaite après l’autre. Maintenant il voulait arriver à un résultat tangible.

Tant que nous étions près de la forteresse, son puissant vaisseau ne lui servait à rien. Son tir surprise avait été sa dernière tentative pour régler par la force l’affaire « Nang-Tai alias HC-9 ».

Si l’attentat avait réussi, il se serait déjà retrouvé maître du système solaire. Mon codateur gênant aurait été détruit et le cerveau de Vénus n’aurait plus eu d’appui moral de l’arrière.

Plusieurs heures plus tard il s’était encore manifesté, deux fois. Maintenant j’attendais le quatrième entretien qui devait nous apporter le début de la fin ou la victoire.

Mon plan était établi. Nous allions voir quelles étaient ses intentions.

II s’appelait Maerec-Taarl, était étonnamment grand pour un Soghmolien avec plus de 1 m 80 et n’était pas non plus aussi large et musclé que ses autres congénères.

Son visage était toutefois aussi peu expressif que l’avaient été ceux des deux autres commandants.

Je soutins le regard de ses yeux minuscules enfoncés dans de profondes orbites et je ne tentai plus d’y lire son état d’âme. C’était une entreprise audacieuse inutile avec des créatures de son espèce.

Annibal les appelait les « Yeux-en-boules-de-loto », qualificatif adéquat pour des intelligences dont le soleil brillait avec une telle intensité sur leur planète que la nature les avait pourvus d’un front bombé pour protéger leurs yeux.

Sinon il ressemblait absolument à un humain. Sans la tête chauve et énorme, aux yeux caractéristiques, on aurait pu le prendre pour un Asiatique bien musclé.

Sa voix grave et rauque ne pouvait plus me distraire. Maintenant nous connaissions les Soghmoliens presque aussi bien qu’ils croyaient nous connaître, nous les hommes.

— Je vous salue, commandant, lui dis-je. Etes-vous également arrivé à la conclusion que les mesures que nous avons prises jusqu’alors ne peuvent satisfaire ni vos désirs, ni les miens ?

C’était un homme intelligent et un tacticien.

S’il avait commis des erreurs, elles ne pouvaient avoir leur origine que dans une surestimation de ses facultés.

— D’où tenez-vous cette information, HC-9 ?

Ses paroles étaient traduites par une micro-machine martienne, mais la modulation était reprise sans changement.

Pourquoi ne s’était-il pas donné la peine, comme ses deux collègues décédés, d’apprendre l’anglais ? Avec son quotient d’intelligence, cela n’eût pas posé de problème. Cela exprimait-il un certain mépris ?

Je n’eus pas besoin de jouer mon attitude pondérée. Ses désirs étaient connus.

— Je pense que c’est là un point éclairci. Du reste j’ai écouté les émissions télévisées sur la Terre. Le commandant des croiseurs terriens détruits semble avoir effectivement rapporté à la Terre que Nang-Tai aurait été abattu par l’agent du CESS HC-9.

— Exact, dit-il. Nous suivons les nouvelles de très près. Vous avez commis une erreur, celle d’apparaître au général sans masque. Cela affaiblit la position que vous aviez jusqu’alors face aux dirigeants terriens.

Je me penchai bien en arrière dans mon fauteuil et regardai discrètement Boris Petronko.

Il s’était posté près de la caméra grand angulaire martienne. Tous à bord du croiseur Kashat devaient pouvoir voir sa monstrueuse apparition.

— Je suis d’un avis différent, Maerec-Taarl. Les habitudes des commandants terriens sont une importante pierre de construction dans mon plan. Ne vous inquiétez pas à ce sujet. La Terre est derrière moi. Je passe pour le sauveur de l’humanité.

— L’aide que peut apporter l’humanité est pour nous sans importance.

— Vous ne devriez pas la sous-estimer, l’avertis-je. Le commandant-robot Zonta m’obéit. Il a reçu l’ordre, non seulement de tolérer les troupes terriennes mais aussi de les soutenir activement. Pour ce qui est des difficultés que vous aviez et avez avec le cerveau de Mars et plus encore avec le commandant des lieux, je vous conseillerais de prendre une décision rapide. Commandant, abandonnez cette partie d’échecs. Eclaircissez enfin les fronts ! Je suis prêt à vous abandonner une partie du legs martien. Mais en aucun cas je ne tolérerai des commandos soghmoliens dans mon système solaire.

— Il y a quelque temps vous étiez d’un autre avis, répliqua-t-il avec plus de vivacité. (Il me paraissait agité.) A mon chef d’expédition, Tœrc-Civre, vous avez offert Mars, la planète d’origine de mes ancêtres, comme base permanente. Vous-même vous revendiquiez le pouvoir sur la Terre et la Lune.

— Ne cède pas ! m’avertit Annibal par télépathie. Ce type n’a aucune idée des concessions auxquelles nous étions encore disposés autrefois.

Je dus corriger ma déclaration précédente. Il était bien informé. Je n’avais pas d’autre solution que d’adopter l’attitude sans compromis d’un homme qui se sent puissant. Cela pouvait amoindrir le succès espéré ou même le rendre impossible.

— C’est exact. Votre commandant aurait dû s’entendre avec moi, déjà sur Mars. Au lieu de cela, il a voulu m’éliminer. L’intervention de Newton en ma faveur m’a donné à réfléchir mais certainement à vous aussi, commandant. Vous ne croyez tout de même pas sérieusement qu’avec une telle aide de l’arrière je me laisserais entraîner à plus de concessions que nécessaire ? Si nous ne parvenons pas à un accord, je risquerai l’épreuve de force entre vous et moi. Dans ce cas je vous refuserai la jouissance du legs martien. A votre place, je réfléchirais à cela.

Son silence indiquait qu’il était en position de faiblesse dans la négociation. D’une part il me tenait effectivement pour un agent du CESS avide de puissance et prêt à trahir, et d’autre part il ne pouvait toujours pas imaginer par quel concours de circonstances le cuirassé Marshu avait été anéanti.

Il devait douter de l’efficacité de son codateur. Naturellement il ne l’aurait pas fait s’il avait su que Newton n’avait pas attaqué activement.

— Vous ne devriez pas réfléchir plus longtemps, Maerec-Taarl, le poussai-je. C’est notre quatrième conversation. On a discuté de tous les détails. Je vous propose de nouveau d’éclaircir la situation avec moi, sur cette planète. Ou dois-je encore vous assurer qu’aucun de nous ne peut, seul, appeler le commandant positonique de Vénus à nous servir ? Nous n’y parviendrons qu’en commun. Je ne tiens pas à laisser le dernier bastion des Martiens inexploré. Vous non plus, n’est-ce pas ?

Il garda le silence avec opiniâtreté. Maintenant j’aurais aimé pouvoir jeter un regard dans ses yeux. Peut-être étaient-ils quand même le miroir de ses sentiments ? Mais en dehors d’un scintillement de cristal tout au fond, sous ses bourrelets frontaux osseux, je ne pus apercevoir aucune émotion.

— Il mord, me signala Annibal. Kiny et moi ne pouvons certes pas capter de pensées mais peu à peu nous nous faisons une idée d’ensemble des flots émotionnels de son cerveau. C’est une analyse indirecte. Pour l’instant il hésite encore. Mais en général il semble décidé à aller au fond de l’affaire. Naturellement il veut nous rouler. Fais attention ! Il a un plan déterminé.

— A qui le dis-tu ! Sait-il que nous possédons de petits projecteurs pour dresser un écran protecteur individuel ?

— Je ne puis le déterminer, Thor, annonça Kiny. Par nature, ces Soghmoliens sont tellement imperméables aux forces psi que l’analyse indirecte d’Annibal doit déjà être considérée avec prudence. Je ne suis pas sûre que Maerec-Taarl soit disposé à accepter vos propositions. Terminé ; il reprend la parole.

Je me concentrai sur la voix et sur l’image couleur en trois dimensions de la liaison vidéo martienne. Elle était excellente.

— D’accord, HC-9, nous allons essayer. Vous connaissez mes conditions. Si le robot de Vénus réagit, vous devrez aussi m’aider à exploiter le cerveau de Mars.

J’avais espéré une telle décision mais maintenant je ne voulais pas en convenir.

Maykoft, debout derrière moi, expira si violemment que j’entendis un sifflement.

Et je vis ce qui lui arrachait cette réaction ! Le Soghmolien souriait soudain ! Jamais auparavant je n’avais observé cette émotion humaine chez une créature de son espèce.

Ses lèvres, minces comme la lame d’un couteau, n’étaient pas étirées dans la largeur mais un peu bombées en avant. Mais il n’y avait pas à se tromper sur le caractère du sourire.

Si j’avais ignoré jusque-là qu’il envisageait une tromperie mortelle pour nous, je l’aurais alors deviné. A vrai dire, nous ne savions pas de quelle manière il voulait nous mettre hors d’état de nuire.

Naturellement, il n’était pas disposé à se laisser tenir en tutelle par nous. Il ne voulait pas une partie de l’héritage martien, il voulait la totalité !

— Encore une chose, général, entendis-je. (Sa voix était claire, presque enjouée.) Je vais atterrir avec une chaloupe. Le croiseur restera dans l’espace avec – comment appelez-vous l’appareil ? — le super-codateur. L’activité du cerveau martien Newton me donne à réfléchir. N’auriez-vous pas détruit l’appareil de commandement de mon chef d’expédition ? Dans un instant d’inattention peut-être ? Ainsi s’expliquerait l’attitude hostile de Newton. Je vous salue, monsieur.

Il raccrocha. Pendant un instant, un silence de stupéfaction régna à bord du 1418. Allison le rompit.

— Tonnerre de Brest ! Mais notre respectable ami devient prudent ! Il vous surestime, Konnat. Il sait pourtant certainement que vous et Utan aviez été complètement dévêtus. Comment, en tenant compte de ces faits, peut-il imaginer que vous avez détruit le super-codateur de son commandant ? C’eût été difficilement réalisable, les mains nues.

— Dans le cas présent, mieux vaut être surestimé que sous-estime, dis-je d’un ton traînant. J’espère que vous n’avez tout de même pas espéré qu’il poserait son précieux astronef tout près du 1418 ?

Je n’y avais pas compté mais j’avais constamment agi de telle sorte qu’il ne lui vienne pas à l’idée que je n’y attachais pas d’importance.

Je me levai et regardai l’heure.

— Pourrait-on avoir des détails ? demanda Allison, furieux. Puis-je vous révéler que nous ne pouvons gagner la partie que par la destruction du codateur étranger ? Tant que ses fronts d’impulsion martèleront notre Esprit de Vénus chéri, vous n’aurez aucune chance avec votre codateur de poche.

Je le regardai, amusé.

— Eh bien, Framus, vous faites preuve de talent. Entendez-vous par là le commandant-robot ?

— Qui d’autre ? C’est bien l’âme de Vénus ; à vrai dire le type d’esprit qui ne se laisse convaincre que par les arguments solides de la technique positonique. Alors il devient serviable, pas avant.

— Framus, vous êtes un scientifique formidable mais vous ne devriez pas réfléchir trop longtemps à de telles choses. Maerec-Taarl fait une erreur d’appréciation sur quelques réalités. D’autres erreurs en découlent.

Il fit un geste négatif, de mauvaise humeur, et chercha son mouchoir trempé.

— Allez prendre une douche d’air ! lui conseilla Maykoft. D’où sortez-vous ces litres de sueur ?

Allison ne lui prêta pas attention. Il se dirigea vers l’ordinateur compact et commença à mettre des données en mémoire.

— Sans la destruction du grand codateur, rien ne réussira ! affirma-t-il, obstiné. Vous pourrez combiner tout ce que vous voudrez. Ecoutez, je ne suis tout de même pas un imbécile ! Si vous me révélez comment vous voulez vous approcher de l’appareil, je pourrai certainement vous aider. Alors, comment voulez-vous pénétrer dans le croiseur lourd ? Par transmetteur ? Dois-je m’occuper de notre petit appareil, avec Nishimura ? Voulez-vous risquer un saut ?

— Certainement pas. N’y touchez pas. Le transmetteur exploserait et le 1418 avec lui.

— Mais... comment voulez-vous pénétrer dans le croiseur ? Maerec-Taarl n’a pas l’intention de vous y inviter. En aucun cas il ne répétera l’erreur de ses deux collègues.

J’acquiesçai de la tête, m’allongeai sur une couchette anti-g et fermai les yeux.

— J’ose l’espérer. Allison, devez-vous vraiment être toujours aussi bruyant ? Une heure de sommeil nous ferait du bien ; Boris, veillez à ce que le silence règne à bord !

CHAPITRE VIII

La chaloupe du croiseur Kashat était presque aussi grande que notre 1418 mais n’avait pas à vrai dire la coque sphérique.

Elle ressemblait plutôt à un flet et il était donc facile de l’embarquer à bord d’un grand navire. Pour gagner de la place, les hangars étaient sans doute plats et les portes de transbordement n’avaient pas non plus besoin d’être démesurément grandes.

Annibal, Kiny et moi avions formé un bloc psi et tenté de nouveau de saisir le contenu du conscient des Soghmoliens qui avaient atterri. En vain.

Par contre, des sensations émotionnelles pouvaient être faiblement repérées et analysées approximativement à la lumière des expériences acquises.

Maerec-Taarl était venu avec l’intention de tromper ; bien plus, il voulait tuer ! Son front de sensibilité sous-jacent était devant nous. Il se maîtrisait avec peine et ressentait comme inconcevable de ne pouvoir nous assujettir, nous et notre navire. En outre il paraissait se creuser la tête pour savoir pourquoi il avait subi échec après échec.

Kiny était assise en silence à l’arrière-plan du poste central. Elle portait elle aussi une combinaison de combat mais elle devait rester dans le 1418. Nous avions besoin d’elle pour transmettre les informations.

Ses grands yeux noirs brillaient comme des lacs insondables. Elle se concentrait entièrement sur sa tâche.

Nous avions convenu avec le Soghmolien de nous rencontrer près du mur d’énergie. Chaque groupe devait se composer de trois participants.

J’avais longtemps réfléchi pour savoir qui je devais emmener comme troisième homme. Annibal faisait naturellement partie du commando. Finalement notre choix était tombé sur le Japonais. Fort et bien entraîné, en dehors de ses connaissances scientifiques Kenji Nishi-mura avait à offrir des qualités combatives considérables. Il était champion olympique de tir rapide et champion du monde de judo. Son intelligence aiguë était aussi importante que ses grandes capacités médicales. Si quelqu’un était blessé, c’était un avantage d’avoir un médecin à proximité.

Maerec-Taarl avait également bien choisi ses deux compagnons. Il avait vraisemblablement eu plus de mal que nous à faire sa sélection.

Boris Petronko avait pris le commandement à bord du 1418. Il devait également jouer la créature de la planète Moohrko et recevoir tous les appels vidéo.

Son entrée en scène était une petite comédie destinée à faire perdre le plus possible son assurance au Soghmolien et à lui faire voir constamment que nous ne devions pas être sous-estimes.

Nous nous rendîmes dans le hangar étroit et montâmes à bord du glisseur que Maykoft avait déjà utilisé. Annibal ferma le dôme pressurisé et Nishimura vérifia les commandes de tir. Sur les petits écrans on voyait le poste central de notre navire.

Les propulseurs tournaient. Tous les écrans protecteurs étaient dressés. Le canot soghmolien se trouvait à environ quatre kilomètres de distance, au bout de la grande aire d’atterrissage. Là-bas aussi on avait dressé les écrans protecteurs.

— Je n’arrive à aucun nouveau résultat, Thor, annonça Kiny. Aucune trace d’un appareil d’hypnosuggestion. Je suppose pourtant que les Soghmoliens disposent d’une telle machine. Attention !

Devant nous les portes du sas s’ouvrirent. Le champ antigrav nous saisit et fit descendre le glisseur au sol. Le propulseur démarra presque sans bruit.

Nishimura pilotait le véhicule en forme de soucoupe. Nous contournâmes le 1418 pour nous en servir comme bouclier en cas d’attaque surprise et nous nous dirigeâmes vers le point du mur d’énergie que j’avais décrit à Maerec-Taarl.

— OK, c’est bien ainsi, dit la voix d’Allison sortant du visiophone. J’ai le résultat sur l’aire d’atterrissage. La coloration rouge vif me donne à, réfléchir. Je suis sûr que l’Esprit de Vénus a marqué ses installations portuaires extérieures en fonction de leur importance. La couleur rouge est la plus significative pour Mars. Ou bien nous sommes sur une place particulièrement menacée, ce que je ne crois pas, ou sur le terrain pour les visiteurs privilégiés. Vous devriez vous baser là-dessus.

Je lui fis un signe.

— Compris. Nos amis viennent-ils déjà ?

— Ils quittent juste le canot. D’ailleurs ils voulaient décoller après votre débarquement.

— Aha ! Qu’est-ce que je disais ?

— Eh oui, vous semblez avoir deviné juste. Si Maerec-Taarl était parvenu à vous réduire en cendres, vous et le glisseur peu protégé, alors...

— Alors il aurait déjà gagné. Il sait avec certitude que je porte le codateur sur moi. Allison, nous avons vaincu le danger. Pouvez-vous constater l’existence d’impulsions étrangères ?

— Moi, oui, annonça Dogendal qui apparut sur un autre écran. L’appareillage de la chaloupe a été empêché par la force. On dirait que le grand robot a discerné le dessein soghmolien. Il ne semble pas le tolérer.

Annibal hocha la tête avec une telle violence que son front heurta le bord rembourré interne de son casque. Il réprima un juron.

— Espérons que vous et les autres malins avez compris pourquoi nous n’avons pas souscrit à vos propositions. Si nous avions attaqué le canot, il nous serait arrivé la même chose. Attention, Kenji, vous allez rentrer dans le mur d’énergie !

Je réfléchis aux paroles d’Annibal. Effectivement nous avions soigneusement envisagé la destruction de la chaloupe. Nous n’y serions pas parvenus. Par ailleurs le succès eût été équivoque.

Nishimura stoppa le véhicule. Nous étions maintenant si loin du 1418 qu’il n’était plus question de s’en servir comme bouclier. Notre système de repérage voyait parfaitement la chaloupe soghmolienne.

Mais les étrangers renoncèrent toutefois à tirer ; à vrai dire pas de bon gré ! Le commandant-robot semblait vouloir mettre de l’ordre dans cette affaire. Tout près de notre véhicule un mur scintillant s’était dressé.

— On prend soin de notre bien-être, se moqua Annibal. Regarde ça ! Les Soghmoliens sont stoppés de l’autre côté. Maintenant ils descendent. Je suis curieux de voir ce que Maerec-Taarl va encore imaginer. Jusqu’à présent il n’a joué que de malchance.

Nous avons arrêté le glisseur, avons équilibré la pression et vérifié nos combinaisons de combat qui étaient en même temps des spatiandres de tout premier ordre.

Les étrangers portaient d’autres combinaisons. Sur la poitrine nous reconnûmes le symbole solaire de Mars.

Nous avions trouvé, dans la ville lunaire de Zonta, des combinaisons de ce type, des modèles de toute sorte, et nous les avions étudiées. Elles avaient été beaucoup trop petites pour notre usage sinon nous les aurions échangées contre nos propres fabrications, rien qu’en raison du magnifique système de survie. Comment les Soghmoliens qui étaient presque aussi grands que les Terriens avaient-ils pu les adopter ?

Nishimura sembla deviner mes pensées.

— Les spatiandres sont des imitations d’après le modèle martien. On a vraisemblablement ôté l’appareillage aux combinaisons d’origine. Cela fonctionne-t-il parfaitement ? Nos experts en avaient eu l’idée eux aussi, mais nous avons eu des difficultés avec la liaison des matériaux. Les alliages martiens ne se sont jamais laissé coller d’une façon durable. Comment les Soghmoliens ont-ils fait ? Je renonçai à répondre. Tandis que nous descendions, de nombreuses idées et possibilités nouvelles me traversaient l’esprit.

— Kenji, votre casque antitron est-il bien en place ? demandai-je, inquiet car une construction en forme d’antenne sortait du véhicule des Soghmoliens.

Il inclina la tête d’un signe rassurant. Derrière la large vitre de son casque je remarquai le casque antitron bien ajusté. Les électrodes étaient reliées à la peau de son crâne et réglées sur ses impulsions individuelles.

Nous nous dirigeâmes prudemment vers l’écran d’énergie de l’Esprit de Vénus. Le mur se dressant devant nous grossit de plus en plus. Nous ne pouvions plus l’embrasser du regard depuis longtemps.

Derrière le mur turquoise, transparent, nous découvrions le même paysage que partout ailleurs sur Vénus.

Kiny appela.

— Maerec-Taarl est en liaison hypercom avec son vaisseau. Nous ne pouvons mesurer que le contenu énergétique. L’émission elle-même est tellement focalisée qu’elle ne peut être captée ou détruite.

J’inclinai la tête, involontairement. En cet instant j’étais sûr d’avoir gagné un autre combat.

Maerec-Taarl avait naturellement dû laisser son grand codateur sur le croiseur lourd mais il devait s’en servir d’une manière ou d’une autre !

Pour cela un appareil radio à hyperondes était nécessaire. Le codateur n’aurait certainement pas réagi à des fréquences normales.

C’était instructif. Je pouvais prendre à la main mon codateur ou le garder dans ma poche. Il est vrai qu’il ne possédait pas, et de loin, une grande puissance. Qu’est-ce qui était préférable ? Les ondes de commandement influençant Vénus en provenance de l’espace ou les miennes venant de tout près ? Cela pouvait-il conduire à un coup pat ? Si cela se produisait, il s’agirait alors de jouer la « note personnelle ». D’ailleurs Allison était d’avis que l’Esprit de Vénus nous préférait aux Soghmoliens. Ce qu’il fallait entendre par « préférer » chez un cerveau-robot, il n’avait cependant pu l’exprimer que par des concepts scientifiques fort compliqués. Mieux valait que je ne m’y fie pas.

Quand nous nous avançâmes vers les trois Soghmoliens, la tension interne monta. Annibal et moi avions pu cacher discrètement nos projecteurs d’écran protecteur, gros comme des balles, sous les lourdes combinaisons de combat. Les appareils avaient été pré-activés et pouvaient être déclenchés par une pression sur le bouton de contact de nos ceinturons.

La question de savoir si Maerec-Taarl était au courant de leur existence m’occupait sans cesse. S’il avait su quelque chose, il aurait, à vrai dire, fait une remarque ou même exigé qu’on les lui livre.

Les écrans protecteurs engendrés par les projecteurs résistaient même à l’armement puissant des robots. Et avec les pistolets radiants habituels on ne pouvait en aucun cas les transpercer.

Les Soghmoliens branchèrent leurs émetteurs de casque. La fréquence vidéo avait été établie.

— Bienvenue, commandant, dis-je. Maerec-Taarl était beaucoup plus grand que ses deux compagnons. Ils mesuraient à peine 1 m 70 mais étaient bâtis en athlètes.

— Je vous salue.

Je l’examinai attentivement. Annibal ne dit mot. Sa tâche consistait à vérifier constamment les impulsions émotionnelles. Celles de Maerec-Taarl étaient particulièrement perceptibles, bien sûr seulement sous forme d’un flux et d’un reflux incompréhensibles.

— Ne nous attardons pas inutilement, proposai-je. Pouvez-vous utiliser votre codateur, d’ici ? Je veux dire logiquement ?

Sur son visage bien reconnaissable derrière la vitre blindée, pas un muscle ne tressaillit.

— Autrement je ne serais pas ici.

Je regardai l’appareil pendant sur sa poitrine. Il avait à peu près la longueur de la main et était moitié moins épais. Une ligne-câble blindée descendait à son ceinturon à usages multiples où se trouvait aussi le visiophone normal. Nos dispositifs se trouvaient dans les solides carters en plastique des sacs dorsaux.

Annibal se manifesta sur le mode psi. Maerec-Taarl ne pouvait entendre le message car contrairement à ses deux collègues décédés, il n’était pas télépathe. Tœrc-Civre, l’ancien chef d’expédition, avait aussitôt remarqué nos dons particuliers et s’était opposé à ce que nous en usions. Maerec-Taarl, lui, ne réagit pas.

Se doutait-il qu’il avait de nouveau perdu un combat ? Vraisemblablement pas ! Il semblait encore très sûr de lui.

— Je me suis immiscé, selon les instructions, dans les pensées de Nishimura, annonça Annibal. Il considère la disposition de l’hyperémetteur, juste au-dessus du ceinturon, comme une solution de fortune imaginée à la hâte. Le câble qui a tout au plus cinq conducteurs se trouve placé dans une gaine armée. L’émetteur reçoit ainsi son énergie. Il doit également y avoir une liaison téléphonique entre le micro du casque et l’appareil extérieur. Ce cordon devrait passer juste derrière la boîte et traverser le plastron. Il parle donc par le micro normal de son casque mais le courant fort de l’émetteur, qui sort du puissant banc-accumulateur, est appliqué à l’arrondi arrière du ceinturon. Mon grand... si je tire maintenant à la vitesse de l’éclair et sectionne son câble, le contact avec son grand codateur sera interrompu. Alors c’est toi qui donneras les ordres !

Je dus me maîtriser pour ne pas le remettre à sa place de vive voix.

— Erreur ! répliquai-je violemment. Ne touche pas ton arme, petit ! Il y a longtemps que j’y ai pensé. Théoriquement, ce serait possible si nous ne devions pas faire entrer en ligne de compte la vigilance du cerveau de Vénus. Il te paralyserait ou te tuerait avant que tu ne puisses agir. Les difficultés du Soghmolien sont aussi les nôtres. Il ne peut pas tirer mais nous non plus.

Certes Annibal garda le silence mais il ne put s’empêcher de faire l’essai.

Le lourd radiant énergétique martien pendait à son épaule, la gueule vers l’avant. Il ne le toucha pas !

Par contre, il laissa tomber sa main droite. Quand elle s’approcha de l’étui de ceinture contenant son pistolet thermorak, l’Esprit de Vénus se manifesta aussitôt :

— Je vous souhaite la bienvenue mais j’interdis strictement toute action agressive. J’exécuterai les instructions des deux commandants habilités dans les limites de ma programmation fondamentale.

La main d’Annibal se releva en un éclair. Je remarquai un phénomène lumineux.

Il poussa un juron inaudible et remua ses doigts à l’intérieur du gant pressurisé.

Maerec-Taarl se manifesta avec ironie.

— Vouliez-vous m’abattre, MA-23 ? Vous devriez savoir que je n’aurais jamais atterri si le maître de Vénus ne s’était porté garant de ma santé. Les radiants ne sont pour vous qu’un fardeau.

Cette fois-ci nous avions perdu un combat. Quand le cerveau exigea ensuite que nous déposions toutes les armes, je me félicitai de ma décision de renoncer à emporter un équipement spécial du CESS. Il eût été extrêmement pénible et avec les Soghmoliens comme spectateurs, déprimant, de devoir sortir les unes après les autres nos armes secrètes des nombreuses coutures et cavités de nos combinaisons.

— Est-ce tout ? s’enquit Maerec-Taarl. Nous savons quelles micro-armes les agents du CESS utilisent.

— Vérifiez vous-même, dit Annibal, furieux. Sa main paraissait lui faire mal.

Mais toute autre discussion fut superflue. La machine gigantesque que nous appelions l’Esprit de Vénus ne prit aucun risque.

Encore à l’extérieur des cloches énergétiques, nous fûmes soigneusement contrôlés comme seul un grand robot martien pouvait le faire avec tous les moyens fantastiques dont il disposait.

Annibal perdit sa montre spéciale à lanceur d’acide incorporé. Les compagnons de Maerec-Taarl furent également examinés minutieusement. Ils possédaient de minuscules lance-aiguilles explosives, installés dans les boutons de leurs appareils radio.

La situation devenait tragi-comique. A la fin il ne restait plus que Maerec-Taarl et moi. Je croyais cet homme intelligent fort capable d’avoir sciemment sacrifié l’équipement de ses subordonnés. Si lui-même portait une « gentillesse », il s’agissait certainement d’un objet que même un robot génial ne pourrait guère reconnaître.

A vrai dire  – le Soghmolien pouvait en être sûr  –, les experts du CESS lui étaient certainement supérieurs de ce point de vue.

Annibal toussota. Je montrai mon meilleur visage de joueur de poker. L’étranger fit de même.

Mais si j’avais pensé qu’il commettrait l’erreur catastrophique, pour lui, d’entrer sous la coupole énergétique avec son hyperémetteur, je m’étais trompé. Je ne l’avais pas supposé sérieusement, mais tout de même espéré. Cela aurait pu être possible !

— Appuyez ma revendication avec votre codateur, me dit-il. Tous les secteurs de la forteresse dans lesquels j’entrerai ne doivent être recouverts d’un quelconque écran protecteur. Cela gênerait le passage des ordres de mon grand codateur. Vous ne voulez tout de même pas avoir le pouvoir à vous seul, HC-9 ! Ce serait inique !

Cette fois-ci je ne fus pas surpris quand il tordit les lèvres en un « sourire ».

Je souris moi aussi.

CHAPITRE IX

Les deux glisseurs s’arrêtèrent. Nous nous trouvions dans un hall qui ressemblait à cent autres, à vrai dire avec la différence qu’ici il y avait une station de distribution auxiliaire du cerveau de Vénus. Les installations techniques avaient jadis servi à l’alimentation en ordres spéciaux.

Il ne s’agissait alors certainement pas d’instructions fondamentales mais exclusivement de celles concernant l’entretien ou l’équipement des navires.

Derrière nous s’étendaient de nombreux chantiers astronavals, hangars et dépôts qui tous donnaient l’impression d’être en bon état. Le monstre positonique paraissait avoir fonctionné impeccablement tout au long des millénaires et maintenu en ordre, de façon exemplaire, la forteresse confiée à ses soins.

Annibal et Kenji Nishimura étaient déprimés. Une fois que la coupole énergétique eut été débranchée, à la demande de Maerec-Taarl, on nous réclama encore les deux projecteurs d’écran individuel. Le Soghmolien avait reculé, épouvanté, quand il avait compris la signification des appareils sphériques.

Nous avions dû abandonner nos combinaisons de combat dans le premier sas de la fortification. On nous avait garanti une atmosphère tempérée et respirable.

Quand j’avais ôté mon spatiandre, le grand robot avait découvert ma dernière arme secrète. Nous ne nous y étions pas attendus !

Le manchon métallique de ma manche contenait une lame minuscule qui faisait à peine saillie. Le poison qui l’imprégnait aurait pu expédier dix Soghmoliens dans l’au-delà. Par quelle méthode les appareils de contrôle avaient aperçu cette arme de légitime défense, était pour moi une énigme.

Maerec-Taarl avait perdu son doigt artificiel ! Quand le membre avec le lance-aiguille à air comprimé qui y était incorporé avait été enlevé par un robot martien, j’avais éclaté de rire.

Le commandant soghmolien et moi, nous nous faisions face comme des pêcheurs pinces. Aucun n’avait su que dire, sur le coup.

Annibal se répandit en jurons. Quelques modulations qui sonnaient comme un rire gêné, étaient venues aux lèvres de Maerec-Taarl.

Finalement, les héros démasqués de cette mission avaient été priés de monter dans deux glisseurs à champ répulsif entre lesquels le commandant-robot avait dressé une cloison d’énergie mobile. Ainsi étions-nous finalement arrivés dans la casemate de distribution auxiliaire.

Je me demandais si le monstre positonique possédait assez de sensibilité pour pouvoir s’amuser. Chacun de nous avait voulu tromper non seulement l’adversaire mais aussi le maître de Vénus.

Il y allait de la liberté et de l’existence de l’humanité. Le Soghmolien pensait naturellement à sa tâche. Il n’oserait vraisemblablement pas rentrer chez lui sans un rapport de victoire.

Annibal et Nishimura se creusaient la tête pour trouver une solution. Je ne faisais pas exception. Quand je regardais la cloison énergétique scintillante entre le Soghmolien et moi, je renonçais rapidement à l’idée de sauter sur lui.

Kenji me regarda d’un air impératif. Il voulait me communiquer quelque chose.

Je sondai parapsychiquement son conscient et saisis ses pensées. Il m’appelait indirectement.

— Je suppose que maintenant vous m’entendez, général. Je ne vois plus de chemin praticable. Vous devriez essayer de quitter la forteresse au plus vite mais en veillant à ce que vous et le Soghmolien puissiez y être admis encore une fois. Dans l’intervalle nous pourrions poser sur votre corps une arme réellement non détectable.

Annibal avait entendu. Rapidement, il fit un signe de tête approbateur à Nishimura et m’appela :

— Ce pourrait être la solution. Nous avons atteint l’objectif mais pas encore gagné.

— Si ! l’interrompis-je d’une brève impulsion.

Il écarquilla les yeux sans comprendre. Kenji devint attentif, pourtant cette fois-ci il n’eut pas la bonne idée.

Les Soghmoliens nous observaient avec méfiance. L’Esprit de Vénus ne se manifestait pas encore. Qu’attendait-il ? Nous préférait-il réellement, nous les Terriens, comme l’affirmait Allison ? Le robot voulait-il me donner une chance ? Une chance qui lui permettait, en fonction de ses vieilles programmations, de nous prêter son appui et de nuire au commandant soghmolien habilité par QI ?

J’avais presque l’impression que la grande salle était pleine de vibrations singulières. Annibal le sentait lui aussi.

— Quelqu’un chuchote. Non, c’est un bruissement, annonça-t-il. Comprends-tu cela ?

— Je l’espère. Coupe, petit, en aucun cas il ne faut intervenir télépathiquement.

Je mis la main à la poche de poitrine de ma combinaison de bord légère et sortis le codateur. Quand je l’ouvris, Maerec-Taarl m’appela :

— Qu’avez-vous l’intention de faire, HC-9 ?

Le moment de nous associer devrait être venu. Nous avons tous deux perdu.

Sa voix sortait de mon bracelet-à-tout-faire. S’il s’y était trouvé une arme de légitime défense en microformat, on me l’aurait également enlevé.

Je répondis en pliant le bras gauche pour approcher le micro de mes lèvres :

— Je suis parvenu à la même conclusion. Le cerveau de Vénus prend son temps. Nous devrions l’appeler ensemble. D’accord ?

Il leva la main en signe d’acquiescement et brancha l’hyperémetteur accroché sur son ceinturon. Il était inoffensif sinon il n’aurait pas pu le garder.

Cette fois-ci il parla dans un microphone qu’il prit sur le support du boîtier.

Je n’attendis pas plus longtemps.

Quand Maerec-Taarl parla en se concentrant et eut l’attention totalement détournée, je canalisai mes forces psi sur Kiny. Je remarquai encore qu’Annibal prenait une attitude nettement désinvolte. Mes yeux vitreux pendant la phase de concentration ne lui avaient pas échappé.

— Kiny, m’entends-tu ? Elle répondit aussitôt :

— Parfaitement, Thor. J’ai aussi reçu toutes vos réflexions. Depuis que le grand écran protecteur au-dessus du fort d’entrée s’est éteint, il n’y a plus que des parasites marginaux.

Ils sont provoqués par les autres coupoles protectrices.

— Elles sont donc toujours en place ?

— Naturellement ! L’Esprit de Vénus n’est pas aussi imprudent que vous l’imaginez. Il se tient cependant aux ordres de la communauté. Nous pouvons reconnaître votre position à la tranchée sans couvert énergétique. Vous vous trouvez au moins à dix kilomètres de la casemate d’entrée. A droite et à gauche du chemin que vous avez parcouru sous le sol, les murs énergétiques des autres coupoles défensives se dressent dans le ciel.

— Kiny, écoute bien, ne pose pas de question et obéis aussitôt à mes ordres. Pas de question, compris ?

— Oui, chef, répondit-elle en hésitant.

— Ordre au major Listerman : qu’il ouvre le feu sur la tranchée avec deux canons énergétiques. Pointer le canon de bâbord numéro un sur le fort d’entrée, le numéro deux sur le secteur de surface où nous nous trouvons pour l’instant*. Exécution. Liberté de tir...

Je coupai au plus vite le contact télépathique. Annibal me regardait avec des yeux écarquillés par l’effroi. Le Soghmolien achevait juste de donner ses ordres et raccrochait son micro.

— Mes instructions ont été mises en mémoire et envoyées. Transmettez votre sommation. J’aimerais savoir la situation clarifiée, HC-9.

— Moi aussi, mon cher !

Mentalement, je voyais pivoter les tourelles du 1418. Maintenant Listerman devait être sur la cible, maintenant il pouvait faire partir le coup...

Un bruit, d’abord faible, puis de plus en plus fort, retentit. Il s’enfla en un mugissement auquel se joignit brusquement un hurlement strident.

Les murs se mirent à trembler. Plus loin, devant, deux écrans de contrôle semi-sphériques s’allumèrent et brillèrent d’un rouge sang.

Je vis Maerec-Taarl crier désespérément dans son micro. Dans un premier temps ses compagnons avaient reculé. Puis ils essayèrent de traverser le mur d’énergie entre eux et nous. Ils furent rejetés en arrière.

Kenji et Annibal s’étaient mis à couvert. J’étais donc seul face au commandant soghmo-lien.

J’enfonçai le bouton vert « demande de prise en charge » de mon codateur. Celui-ci, contrairement à l’appareil soghmolien, se trouvait à l’intérieur de la coupole d’énergie que le cerveau de Vénus avait aussitôt redressée par suite du violent bombardement. Devait avoir redressé car sa programmation de conservation de soi, qui primait sur tout, le contraignait à ce changement !

Néanmoins il ne pouvait pas attaquer le 1418 reconnu comme appartenant au système solaire, à moins que ses canons n’aient représenté un sérieux danger. Comme ce n’était pas le cas, je pouvais être tout à fait rassuré et penser en outre selon les voies de la logique de robot.

Maerec-Taarl avait négligé cela !

En moi régnait une impatience fébrile. Mon plan n’avait pas encore réussi. Le Soghmolien avait encore une chance !

Mais quand je remarquai avec quel désespoir il criait dans le micro de son hyperémetteur, je lui déniai cette dernière chance !

Peu avant de pénétrer dans la forteresse, il avait exigé que soit déconnectée cette coupole énergétique. Cela avait été sa plus grosse erreur. Par cette déclaration il avait étayé mes soupçons, à savoir que lui seul, par suite de son QI, était habilité à commander. Il devait donc, à tout prix, maintenir le contact radio » avec son super-codateur s’il ne voulait pas perdre tout pouvoir sur lui.

Mes calculs paraissaient justes. Les codateurs martiens étaient des fabrications fort sensibles. Je l’avais testé.

Si je ne tenais pas mon codateur dans la main, il ne réagissait plus à mes instructions. Le grand appareil du vaisseau était tout aussi sensible. Cela avait été, après tout, un miracle qu’il ait réagi aux messages par hyperondes de son maître.

Maintenant c’était fini.

Les écrans protecteurs redressés, les émissions de Maerec-Taarl ne passaient plus. Les coupoles énergétiquement semblables absorbaient tout signal en 5— D. Pour le grand codateur, Maerec-Taarl devait être mort, au sens propre du terme.

Je ne devais pas hésiter plus longtemps. Si à bord du croiseur Kashat il y avait un deuxième Soghmolien avec un quotient d’intelligence de plus de cinquante NO, il pourrait remplacer le commandant. C’était le point faible de mon plan ! J’ignorais s’il n’y avait pas d’autres personnes habilitées par quotient à bord !

A vrai dire, j’avais escompté qu’un homme avide de puissance comme Maerec-Taarl n’avait concédé des pouvoirs aussi étendus à aucun de ses subordonnés. Sa fébrilité croissante le prouvait.

Quand je portai le codateur à mes lèvres, le Soghmolien se mit à crier. Il leva les mains, ouvrit grand la bouche et recula vers ses compagnons. Il était comme fou de terreur. Par ailleurs, il avait compris son erreur décisive. Malgré sa panique, il était encore capable de penser clairement.

— Général de brigade HC-9, exécuteur testamentaire de tes constructeurs, habilité par quotient, représentant de l’humanité de la planète Okolar III jugée digne par tes constructeurs et secourablement soutenue, au maître-robot de Vénus appelé par nous Esprit de Vénus. J’exige obéissance ! Je considère les Soghmoliens ici présents comme les ennemis du système. Ce sont des voleurs d’héritage et ils ne sont pas disposés à exécuter le testament du commandant suprême de la flotte, l’amiral Saghon, que je reconnais. Ils sont venus avec des astronefs capturés à la flotte martienne des secteurs extérieurs et avec des intentions dirigées contre les intérêts des créatures intelligentes vivant dans notre système patrie. Tue-les ! Anéantis leur astronef en orbite dans l’espace !

Sur le mini-écran de mon codateur ouvert apparut une chose nébuleuse d’où naquit un visage. Il paraissait vieux et ses traits étaient accusés. Les grands yeux dominaient.

Je m’étais toujours représenté ainsi l’amiral Saghon, mais cette image ne pouvait être qu’un symbole d’appel utilisé par le cerveau de Vénus.

Les Soghmoliens se heurtèrent au mur d’énergie. Quand Maerec-Taarl leva les mains en nous suppliant, je pensai aux hommes de nos croiseurs plasmiques.

Un tir radiant aveuglant jaillit des installations de distribution du cerveau. Quand je rouvris les yeux, les trois Soghmoliens avaient disparu sans laisser de trace. Une onde de chaleur m’effleura. Derrière le rideau d’énergie, le sol d’acier rougeoyait.

Kenji Nishimura me tira à couvert d’une grande machine. Nous restâmes là-bas jusqu’à ce que le tonnerre de canons géants très lointains ait cessé.

De mon codateur sortit soudain la « voix » devenue familière du commandant-robot. Il avait déjà adopté le nom que lui avait donné Allison.

— Esprit de Vénus à HC-9, exécuteur reconnu du testament de Saghon. Vos ordres ont été exécutés. Mes écrans protecteurs s’éteignent. Vous pouvez prendre contact avec votre navire. D’autres mesures tactiques de votre part, telles que tir stimulant et appels de harcèlement ne sont plus nécessaires. Je demande de faire preuve de bon sens dans l’intérêt de l’empire et de votre monde. J’ai reçu l’ordre de vous demander un peu de patience.

Ce fut le silence. On n’entendait que le crépitement du matériel qui se détendait derrière le grillage énergétique qui brillait avec plus d’intensité et qui ne laissait plus passer de trace de chaleur.

Kiny, très soucieuse, se manifesta. Je l’apaisai. Annibal la renseigna en détail.

— Le croiseur Kashat a explosé, annonça-1-elle, agitée. Allison s’enivre. Il vocifère et se traite de fou. Ne pouvez-vous pas le lui interdire ?

— Que Boris lui mette la main au collet et lui fasse une grimace amicale, suggéra le nabot.

Framus doit se calmer. Nous avons été encore plus surpris que lui. Je... un instant, ici il se passe quelque chose. Ecoute. Je reste sur émission.

Je me relevai et avançai. La chose ne pouvait être hostile.

Du brouillard dansant naquit peu à peu la tête, plus grande que nature, d’un vieil homme.

Il avait un crâne puissant, des traits accusés et des yeux impérieux d’une sagesse insondable.

L’apparition se stabilisa. Il souriait. La voix fut aussi naturelle que s’il était là, biologiquement vivant, devant moi et non comme vision.

— Nous vous félicitons, général. Vos mesures étaient extraordinairement judicieuses et ingénieuses. Nous n’aurions guère pu faire mieux. Notre grand robot ne possédait pas les programmations logiques pour ce cas. Sans votre habile tactique, vous et votre peuple seriez dans une situation fâcheuse. Nous devons malheureusement vous prier de quitter cette base mais nous vous chargeons, dans l’intérêt de notre système solaire, de tout faire pour empêcher d’autres incidents de ce genre. Quand vous nous entendrez, il se sera écoulé un laps de temps que nous ignorons. Nous ne pouvons qu’espérer avoir pris les bonnes décisions à temps. Si vous n’étiez pas originaire d’Okolar III, vous ne pourriez nous entendre. Le robot a reçu l’ordre de ne diffuser ce message qu’après un contrôle scrupuleux de l’interpellateur ou du demandeur. Il est parfaitement au courant de tous les événements, même de ceux de jadis. Nous pouvons vous informer du fait que ce cerveau, contrairement aux autres unités dirigeantes de notre empire, possède les pleins pouvoirs de commandement sur tous les autres systèmes automatiques. A la suite de quoi les commandants-robots Newton et Zonta ont subi un changement de programmation approprié. Vous recevrez le soutien le plus total de la part de ces deux unités. Ne revenez sur Vénus que si vous ne voyez plus d’autre solution. La forteresse vous sera fermée s’il s’agit d’une bagatelle. Nous vous saluons, HC-9 !

L’apparition fantomatique disparut. La voix du robot retentit de nouveau :

— Pour votre information. Noms, concepts et données inconnus au moment de l’enregistrement furent ajoutés par mes soins dans le message. Maintenant quittez mon rayon d’action.

Nous partîmes. Le véhicule attendait déjà. Je me souvenais particulièrement d’une phrase du message : « Ne pouvons qu’espérer avoir pris les bonnes décisions à temps... »

Avais-je vu l’amiral Saghon ? Etait-il revenu au bout de 187000 ans ou n’avait-il été que représenté ?

Nous l’ignorions.

Quand nous appareillâmes, quelques heures plus tard, avec le 1418, nous n’avions toujours pas trouvé la solution. Une seule chose était certaine :

Les Martiens avaient été bien disposés à l’égard de la jeune humanité !

FIN

Achevé d'imprimer le 5 avril 1984
sur les presses de l'Imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher).

— N° d'impression : 2847 : —
Dépôt légal : juin 1984.

Imprimé en France