K.-H. SCHEER
et CLARK DARLTON

LE CONCILE DES SEPT

PERRY RHODAN — 242

FLEUVE NOIR

Titres originaux :

PERRY RHODAN SILVERBAND N°74 « KONZIL DER SIEBEN » (2001)

Version révisée par Horst Hoffemann des épisodes originaux

Der Bund der Sieben de William Voltz (1974)

Die Rebellen von Hetossa de Ernst Vlcek (1974)

Duell Zwischen den Sternen de H.G. Francis (1974)

Traduit et adapté de l'allemand par Jeanne-Marie Gaillard-Paquet.

© Pabel-Moewig Verlag KG

© 2008 Fleuve Noir, département d'Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN 978-2-265-08621-7

CHRONOLOGIE GÉNÉRALE
DES HUIT PREMIERS CYCLES
DE LA SÉRIE PERRY RHODAN

Dates et événements

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de traverser la Voie Lactée. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui et ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

3444 : après bien des incompréhensions et des affrontements en chaîne, les esprits désincarnés des huit Vieux-Mutants projetés dans l’hyperespace durant la Crise de la Seconde Genèse sont enfin conduits à l’intérieur d’une météorite géante regorgeant de semper, un métalloïde à rayonnement quintidimensionnel indispensable à leur survie. Mais l’énorme astéroïde, en réalité un gigantesque vaisseau spatial, s’arrache alors à la croûte du monde dans lequel il était encastré depuis plusieurs siècles et les Terraniens le suivent jusqu’au Système Brisé, patrie des inquiétants Paramags qui, des dizaines de millénaires plus tôt, se sont lancés tous azimuts dans la recherche de semper à travers la Galaxie en utilisant les fragments de leur planète-mère reconvertis en nefs interstellaires.

Après avoir désamorcé la menace immémoriale que ces créatures faisaient planer sur Sol et ses satellites, Perry Rhodan et ses proches offrent enfin aux Vieux-Mutants un asile durable au sein d'un planétoïde riche en semper, acheminé jusqu'à un secteur isolé et calme de la Voie Lactée.

L'arrière-plan du nouveau cycle « Le Concile »

Nous sommes à présent au seuil de l’an 3459. Depuis que la page s’est tournée sur le destin plus serein désormais assuré aux Vieux-Mutants, quinze ans plus tôt, Perry Rhodan a très souvent réfléchi au sens de toutes les épreuves enchaînées qu’a dû affronter l’Humanité terrienne dès l’instant où elle a commencé à s’aventurer sur la route du cosmos. Quelle a donc pu être leur finalité ? N’auraient-elles pas servi de tests préparatoires ? Et dans l’affirmative, en vue de quelle rencontre s’agissait-il d’aguerrir les hommes ?

En l’absence de réponse à ces questions, le Stellarque de l’Empire Solaire n’a pu éviter de s’en poser d’autres. Le plus difficile n’est-il pas encore à venir ? Le Système de Sol ne va-t-il pas, un jour ou l’autre, subir une offensive de plus grande envergure que les manœuvres des Maîtres Insulaires, que l’assaut des Gardiens Fréquentiels ou que l’armada de la Coalition Antiterrienne ? Et si tel doit être le cas, comment anticiper la résistance à une invasion plus pernicieuse que celle des méta-inducteurs cappins, à la prise de pouvoir par des puissances supérieures autrement plus cartésiennes et implacables que les Idoles de l’Essaim, ou à une « possession » à bien plus vaste échelle que celle des Voix du Tourment ?

Qui donc pourrait connaître le fin mot de l’histoire, sinon l’Immortel de Délos lui-même ? Mais l’être collectif, auquel Perry Rhodan et certains de ses proches doivent d’avoir accédé à l’éternité relative et de s’être vu accorder un délai de vingt mille ans pour établir la paix dans la Voie Lactée, ne semble guère décidé à livrer le moindre indice, sinon de vagues promesses de « récompense ».

Dans l’éventualité où une menace d’ampleur à ce jour inédite se lèverait sur le Système Solaire, le Stellarque et ses collaborateurs ont patiemment élaboré le Plan Harmonie dont les mesures défensives résultent des extrapolations les plus hardies. Fin 3458, le dispositif est paré jusqu’à ses plus infimes rouages. Et il ne s’est encore rien passé.

Pourtant, au firmament de la Terre et de ses planètes-sœurs, les étoiles vont bientôt s’éteindre. Un phénomène déconcertant dont nul ne pourrait supposer qu’il annonce la confrontation de l’Humanité avec une nouvelle puissance inconnue, LE CONCILE DES SEPT…

CHAPITRE PREMIER

Décembre 3458

Activer son organe antigrav et s’élancer dans le ciel pour planer au-dessus du toit de la maison des Chinnel…

Aspirer l’air doux et léger de la nuit…

Observer le scintillement des machines volantes terraniennes qui filaient à toute allure…

Telles étaient les distractions favorites de Callobérian. Elles lui apportaient un plaisir toujours renouvelé. C’était à cela qu’il passait presque toutes les heures nocturnes car, à la différence de ses hôtes, il n’avait pas besoin de dormir.

Depuis la lucarne, Anton Chinnel observait le Xisrape avec un sourire plein de tendresse et de compréhension. Sa famille et lui-même avaient adopté le petit orphelin à l’époque de la troisième mue – ce qui, pour les humains, correspondait à l’âge de six ans – et ils l’avait accueilli chez eux comme un fils.

Callobérian était l’un des quelque douze cents Xisrapes que l’on avait trouvés, à peine nés, sur diverses planètes oxygénées de la Galaxie où ils avaient été déposés par leurs mères. Personne ne connaissait le motif de cet acte plutôt barbare commis par certaines femelles xisrapes. Seuls quelques politiciens de province, assez dépourvus de jugement pour considérer tout étranger comme un danger potentiel, voyaient dans ces petits êtres vagissants une invasion pure et simple par des créatures vraiment indésirables.

Mais il suffisait à Chinnel de lever les yeux vers « l’envahisseur » en question pour se rendre compte que Callobérian était tout à fait inoffensif. Comme ses mille deux cents congénères que l’on avait arbitrairement regroupés dans le Système Solaire, il ressemblait à un drap de lit blanc de deux mètres de haut sur deux mètres de large, hors duquel apparaissaient de temps à autre des bras et des jambes aux fines articulations. En plus d’un nombre important de membres plus longs, difficile à définir pour un observateur non initié – Chinnel, lui, savait qu’il y en avait seize, la peau blanche laissait encore deviner de nombreux renflements.

Au sommet de son corps, Callobérian possédait trois bourrelets oculaires, une poche vocale et un organe auditif. Pour s’alimenter, le Xisrape déployait un lambeau d’épiderme aux pores grossiers grâce auquel il ingérait par aspiration un liquide riche en protéines. Son régal, d’ailleurs, était le lait ; mais il appréciait aussi la bière, l’eau, le vinaigre et l’huile, si la situation l’exigeait.

Au moment où Anton Chinnel voulut se retirer, l’enfant étranger descendit vers lui en planant.

— Tu es encore éveillé, Tonn ? demanda-t-il simplement, et non sans peine car la conformation de sa poche vocale lui rendait ardue la prononciation de certains sons. J’espère que tu ne te faisais pas de souci pour moi ?

— Sargia vient d’apporter une bouteille de lait dans ta chambre, lui annonça son père adoptif. Tu n’as pas oublié que tu pars demain pour ton premier jour de classe, n’est-ce pas ?

De longue date, Terrania-City possédait une école pour extraterrestres. Le « corps enseignant » était en majorité composé de translateurs et de positroniques, car c’était le seul moyen de donner des cours à un grand nombre d’élèves issus d’une multitude d’espèces différentes. L’institution était dirigée par deux galactopsychologues chevronnés aidés de quelques assistants.

— J’aimerais mieux que ce soit toi mon professeur, Tonn ! avoua Callobérian d’un air tout triste.

— Je ne peux pas, mon petit, car il me manque l’expérience et les connaissances… expliqua Chinnel. Il faut que tu étudies pour pouvoir acquérir ton autonomie, surtout sur un monde qui t’est étranger comme l’est la Terre. En outre, tu n’as pas besoin de t’inquiéter. Tu seras accueilli avec beaucoup de gentillesse dans cette école, et le processus d’acquisition des connaissances te paraîtra un jeu.

— J’ai un peu peur du travail psychologique, avoua le Xisrape. J’ai parfois l’impression qu’on cherche à faire de moi un Terranien.

— Tu crois que nos galactopsychologues seraient vraiment capables d’une chose pareille ?

— N… non !

La réponse contenait beaucoup d’hésitation. La voix de Callobérian ne portait pas très loin. Perturbée par les incessantes pulsations de sa poche vocale, elle ressemblait par moments au murmure de l’eau bouillante. Lorsqu’il avait accueilli le petit chez lui, Anton Chinnel avait connu de gros problèmes pour lui faire comprendre qu’il fallait s’arrêter une fraction de seconde entre chaque mot. Au début, le Xisrape avait purement et simplement lâché d’un seul trait, et avec beaucoup de peine, tout ce qu’il avait appris, de sorte que le résultat était totalement inintelligible.

Depuis, la situation avait bien changé. Mises à part les difficultés inhérentes aux différences anatomiques, Callobérian et sa famille d’accueil cohabitaient et se comprenaient parfaitement.

— Tu sais bien que tu n’es en aucune façon une charge pour nous, poursuivit Anton. Mais tu ne pourras jamais acquérir la conscience de ta valeur si tu n’apprends pas à assumer toi-même tes propres décisions et à agir en conséquence. Tu dois devenir tout à fait autonome, et pour y arriver, il faut que tu étudies beaucoup.

— Oui, je le comprends ! dit Callobérian en pivotant avec lenteur sur lui-même, ce qui entraîna ses membranes arachnéennes à s’écarter de son corps. Je suis sûr que ce sera très intéressant !

— Il est aussi très important que tu fasses la connaissance d’autres extraterrestres. Cela atténuera le poids de la solitude que tu sentiras décroître plus ou moins vite, selon le temps plus ou moins long que tu passeras avec ceux qui fréquenteront la même école que toi.

— Je me suis habitué à cette maison, fit remarquer Callobérian. Au point que je n’imagine pas la quitter pour longtemps.

— Tu nous manqueras aussi beaucoup à nous trois, Sargia, Meckton et moi, avoua Anton. Mais après tout, il ne s’agit pas là d’une longue séparation. Nous nous reverrons toutes les fins de semaine, sans compter les vacances !

— Je sais tout ce que vous avez fait pour moi, Tonn, et je vous en suis très reconnaissant.

L’un de ses quatre petits bras apparut, et il caressa tendrement la joue d’Anton.

Soudain, au moment où Callobérian allait entrer en planant dans la maison par la lucarne, les étoiles s’éteignirent brusquement dans le ciel. Cela se produisit tellement vite et de façon tellement inattendue que ni Chinnel, ni son fils adoptif ne s’en rendit compte au début. Ils ne saisirent tout de suite pas ce qui venait de se passer, car ils ne perçurent d’abord rien d’autre qu’un changement d’ambiance.

Une ombre menaçante tomba sur toute la région. Anton eut l’impression que quelque chose cherchait à lui couper la respiration, et il s’effondra dans la chambre. Son cœur menaçait d’arrêter de battre. Callobérian émit une légère plainte.

Puis le Terranien releva la tête, et il vit le ciel obscur. Comme si quelqu’un avait tiré un immense rideau noir devant le firmament.

— Les étoiles… Elles ont disparu ! haleta-t-il d’une voix effrayée. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Je le vois moi aussi ! confirma le Xisrape. Et ça me fait peur !

Il ressortit, toujours en planant, pour mieux observer cet étrange phénomène, et son père adoptif le suivit en passant à travers la lucarne. Les maisons avoisinantes s’éclairaient progressivement. Même les gens qui étaient déjà en train de dormir semblaient avoir senti le changement. Ils s’approchaient eux aussi des fenêtres de leurs habitations. De la rue, des appels effrayés montaient jusqu’aux oreilles d’Anton. Les glisseurs qui assuraient le trafic nocturne quittaient leurs couloirs aériens et regagnaient à toute vitesse le site d’atterrissage le plus proche.

— Tout le monde l’a remarqué ! dit Chinnel. Ce n’est donc pas une hallucination.

— Est-ce que ce sont des nuages ? demanda le petit orphelin.

Chinnel lui indiqua du doigt un croissant argenté qui, lui, était nettement visible.

— Non, le ciel est pur. Regarde ! Au moins, la Lune ne nous a pas abandonnés, elle ! La barrière qui se dresse entre nous et les étoiles doit se trouver plus loin dans l’espace. Sans doute à la limite du Système Solaire. (Anton saisit son protégé par l’une de ses courtes jambes.) Je suis certain que la Terravision ne va tarder à nous diffuser d’un moment à l’autre une émission spéciale.

De la maison lui parvinrent soudain les appels de Sargia et de Meckton. Eux aussi s’étaient réveillés et avaient peur. Chinnel et Callobérian quittèrent la mansarde. Portant Meckton dans ses bras, Sargia les attendait dans le corridor. Le petit garçon cachait son visage sur l’épaule de sa mère en sanglotant. Du couloir, Anton pouvait voir sa chambre à coucher. La fenêtre grande ouverte révélait une partie du ciel qui était toujours uniformément sombre. Il ne s’agissait donc pas d’un simple phénomène passager.

— Les dernières informations ! ordonna Anton.

L’écran holovisuel mural, programmé sur les voix des deux adultes, réagit immédiatement et s’éclaira. Chinnel vit s’afficher le logo de l’Empire Solaire : une main humaine et une autre, non humaine, sur fond de Voie Lactée. Au-dessous apparaissaient, en sept idiomes différents, les deux mots : « Communiqué spécial ».

— Nous allons tout de suite savoir ce qu’il en est ! déclara le maître de maison.

Et il alluma toutes les lumières, mais la clarté intérieure ne parvint pas à refouler son angoisse. Il n’arrivait pas à chasser de son esprit l’image du ciel brusquement obscurci.

— Est-ce que c’est un bouclier énergétique ? s’enquit Sargia.

— Je n’en sais rien, répondit son mari, désemparé.

Il regarda son épouse. Elle était grande et mince, avec des épaules étonnamment larges pour une femme, et des cheveux courts. Elle venait de sacrifier les vrais pour une coiffure biosynthétique en brosse qui était à la mode à cette époque-là. Avant de l’épouser, Anton avait déjà signé quatre contrats de mariage avec d’autres femmes. Toutes ces unions avaient été des échecs. Une fois par an, il rencontrait à tour de rôle l’une de ses anciennes épouses, afin de ne pas définitivement rompre les relations sexuelles avec elles. Sargia n’y voyait aucun inconvénient. Elle était très équilibrée, et même presque froide. À certains moments, Anton avait l’impression qu’il ne représentait qu’un simple calcul dans la vie de sa femme. Comme Meckton était encore trop jeune pour pouvoir être considéré comme un adulte, Sargia et Anton alternaient dans la tâche de chef de famille. Chinnel n’avait jamais l’impression qu’il tenait bien en main cette fonction lorsque venait son tour. Néanmoins, il était satisfait. Le ménage semblait solide. Quoi qu’il en soit, il était totalement dépourvu de tensions internes.

Les trois Terraniens et le Xisrape se rassemblèrent devant l’écran holovisuel mural. Même à Empire-Alpha, on semblait perplexe.

— Je ne vais pas pouvoir aller à l’école ! déclara soudain Callobérian.

— Allons donc ! s’exclama Anton avec vivacité. Tout sera terminé dans quelques heures !

— Il ne s’agit pas de cela ! le contredit le petit d’un air flegmatique. (Depuis qu’ils étaient redescendus du toit, il paraissait changé, lui aussi. Anton le trouvait soudain plus mûr et plus indépendant.) Il faut que j’aille à Empire-Alpha pour parler à Perry Rhodan !

Anton lui lança un regard sidéré.

— Callobérian, reviens à toi ! Tu ne sais pas ce que tu dis ! Personne ne t’écoutera, et encore moins dans la situation actuelle. Tu es un tout jeune Xisrape.

— Je crois que je possède d’importantes informations, affirma le petit. Je vais les offrir aux responsables. On verra bien s’ils les acceptent !

— Je veux que Callobérian reste chez nous ! s’écria Meckton. Je ne veux pas qu’il s’en aille !

L’extraterrestre s’approcha du garçonnet en planant et le caressa. L’enfant se calma et releva la tête.

— Est-ce que tu reviendras, après ?

— Personne ne peut le dire, répondit le Xisrape. Mais je sais que j’ai des raisons de dire un grand merci à l’Humanité. Et voici peut-être maintenant que s’offre à moi une chance de lui exprimer ma reconnaissance.

Anton et son épouse échangèrent un regard. Chinnel savait qu’en adoptant ce jeune étranger, il s’était également chargé de sa responsabilité. Tout d’un coup, l’esprit de Callobérian lui paraissait complètement confus. Son père adoptif avait déjà souvent remarqué qu’il entretenait des rapports particuliers avec les phénomènes naturels. Ainsi, chaque fois qu’il pleuvait, le petit avait l’habitude de rester figé dans une immobilité totale, quel que soit l’endroit où il se trouvait.

— Je cède à Sargia le soin de prendre la décision à ma place, déclara Anton.

Callobérian leva ses quatre bras minces. Ils étaient glabres et uniquement constitués d’une masse solide dépourvue de squelette.

— Ce n’est ni toi ni Sargia qui peut décider de ce que je dois faire, Tonn, riposta-t-il. Je vous prie de ne pas me causer de difficultés car, de toute façon, je partirai.

Sargia déposa Meckton sur un siège.

— Callobérian ! s’exclama-t-elle, bouleversée. Que dis-tu là ? Tu fais partie de notre famille ! Nous t’aimons beaucoup et nous ne voulons pas te perdre ! Te voilà complètement troublé, à présent !

Avant que le Xisrape n’ait eu le temps de réagir, l’image sur l’écran holovisuel mural se modifia. L’émission ne venait pas des studios de la Terravision, mais directement d’Empire-Alpha. Le symbole indiquait aux spectateurs qu’il s’agissait d’un bulletin spécial diffusé dans le Système de Sol tout entier, qui pouvait donc être reçu sur toutes les planètes et toutes les lunes, ainsi que sur tous les vaisseaux et stations spatiales qui se trouvaient dans ce secteur.

Un visage apparut sur le vaste moniteur vertical.

— Perry Rhodan ! s’exclama Anton Chinnel sans cacher sa surprise.

Il ne s’attendait pas à ce que le Stellarque vienne d’emblée parler en personne à l’Humanité. Son apparition soulignait la portée de l’événement qui s’était passé quelques minutes plus tôt seulement. Il avait l’air tout à fait calme, mais l’on ne pouvait rien en déduire : il avait la réputation de perdre très rarement sa maîtrise de soi.

— Nombreux sont celles et ceux qui, se trouvant sur la face diurne de notre planète, ignorent encore ce qui est arrivé, déclara Rhodan en guise d’ouverture. Vous allez l’apprendre maintenant par les informations ou par cette émission spéciale. Il semblerait que le Système de Sol ait été brusquement coupé du reste de l’Univers. Les étoiles et les galaxies ne sont plus visibles. Même nos vaisseaux stationnés à la lisière du Système ne peuvent plus localiser les soleils que nous connaissons habituellement. Par contre, les communications radio entre les avant-postes intérieurs les plus écartés et la Terre fonctionnent parfaitement. Nous avons tenté d’établir des liaisons plus lointaines, mais en vain jusqu’à présent. J’ai déjà ordonné à plusieurs navires de quitter Sol afin d’essayer d’atteindre un système stellaire voisin.

« Pour le moment, nous ne pouvons nous livrer qu’à des conjectures sur la nature du phénomène. Nos meilleurs scientifiques supposent que le Système Solaire tout entier se trouve enfermé dans une enveloppe énergétique quintidimensionnelle. Comment ce phénomène a-t-il pu se produire ? Personne ne peut répondre à cette question. Il n’y a manifestement aucun danger imminent pour la sécurité des habitants du Système de Sol. Vous recevrez en permanence d’autres informations en provenance de cette station.

Cela mettait fin au discours du Stellarque. Un hyperphysicien remplaça celui-ci sur l’écran et parla des caractéristiques de plusieurs types d’écrans énergétiques. Chinnel ne l’écoutait pas. Chose curieuse, l’allocution de Perry Rhodan, limitée à quelques détails seulement, l’avait rassuré par sa sobriété.

— Vous avez entendu ? dit-il en pivotant vers sa petite famille. Il n’y a aucun danger pour l’instant. (Puis il se tourna vers Callobérian et s’adressa à lui.) Cela devrait aussi dissiper tes doutes !

— Je ne peux pas renoncer à ma décision, il faut que j’y aille ! Il est d’ailleurs inutile que j’attende demain. Je vais partir tout de suite.

La manière de parler du jeune extraterrestre impressionna Chinnel. Ce n’était plus un petit Xisrape qu’il avait devant lui, un enfant qui avait besoin de son aide, mais un individu adulte qui savait pertinemment ce qu’il avait à faire. La situation devenait embarrassante pour le Terranien, et sa perplexité ne fit que croître. Brusquement, il avait perdu tous ses repères concernant son comportement vis-à-vis de son fils adoptif.

Et le Xisrape donnait l’impression de percevoir cette perplexité.

— Tu n’as pas besoin de t’inquiéter pour moi, Tonn ! Affirma-t-il.

Chinnel prit alors sa décision.

— Je ne te laisserai pas partir, Callobérian. Demain matin, je parlerai au galactopsychologue qui dirige l’école. Il nous donnera un bon conseil.

Le petit s’effondra. Il ressemblait maintenant à un chiffon plié.

— C’est bien ce que je craignais, gémit-il. Mais tu ne peux pas me retenir, Tonn !

Il glissa à ras du sol en direction de la porte grand ouverte. En quelques pas, Chinnel passa devant lui, referma brusquement le battant puis s’y adossa. Sargia et Meckton suivaient la scène en silence.

— Le cas échéant, je te retiendrai par la force, Callobérian !

— Tu ne peux pas faire ça, Tonn ! répéta le petit extraterrestre.

Pour la première fois, il y avait de la colère dans sa voix. La relation père-fils qui avait jusqu’alors uni Chinnel et son enfant adoptif semblait d’un seul coup altérée : lui, Anton, se faisait l’effet de n’être plus qu’un petit garçon désarmé devant Callobérian.

— Je ne te laisserai pas partir ! s’écria-t-il encore d’une voix dure.

Une nuée bleuâtre à peine perceptible se détacha de Callobérian et enveloppa la tête d’Anton qui, aussitôt, sentit qu’il perdait toute volonté.

— Je ne suis pas ton ennemi, insista le Xisrape. Crois-moi, je suis toujours ton ami.

Puis il écarta Chinnel et sortit dans le couloir.

Sargia laissa échapper un cri qui révélait sa profonde consternation. Cette scène l’avait tellement prise au dépourvu qu’elle se sentait hors d’état de réagir. Seul Meckton bondit de sa chaise et se hâta de rejoindre son ami.

— Où vas-tu, Callobérian ?

— A Empire-Alpha, déclara le Xisrape. Ne m’oublie pas, Meckton !

— Tu reviendras ? voulut savoir le garçonnet.

— Non !

Meckton sentit qu’il s’agissait là d’une séparation définitive.

— Je vais avec toi, affirma-t-il avec sa logique enfantine.

— Tu appartiens à ta famille, répondit l’extraterrestre en manière de refus. Quoi qu’il en soit, il est préférable que tu restes auprès de Sargia et de ton père.

L’enfant, qui avait déjà appris dans ses premières années à imposer le cas échéant sa volonté, perçut l’autorité du petit étranger. Il fit demi-tour et revint auprès de sa mère qui l’avait suivi.

Callobérian descendit l’escalier en planant et ouvrit la porte donnant sur la cour. Il entendit le bruit que faisaient les gens en courant n’importe où dans les rues. Partout, la peur qu’ils éprouvaient était presque palpable. Vu les circonstances, plus personne ne songeait à aller dormir.

Le Xisrape passa presque inaperçu. Il vola au-dessus de la foule jusqu’à l’aire d’embarquement du transmetteur le plus proche. Un homme et une femme attendaient déjà devant l’appareil pour se rendre au centre de Terrania-City.

— Je ne voudrais pas vous déranger, mais me permettez-vous de vous accompagner ? demanda poliment l’extraterrestre.

— Vous êtes un Xisrape, n’est-ce pas ? s’enquit l’homme.

— Oui, répondit simplement l’interpellé.

— Qu’est-ce que vous pensez de ce phénomène ?

Peut-être, se dit Callobérian avec un certain amusement, le Terranien croit-il qu’un extraterrestre devrait en savoir davantage sur ces choses…

En fait, dans le cas présent, il n’avait sans doute même pas tort.

— Je n’en sais pas plus que vous !

— Entrée autorisée ! annonça la positronique du transmetteur.

Le couple et Callobérian pénétrèrent à l’intérieur de la cabine.

— Vous pouvez programmer votre destination, proposa le Xisrape.

L’homme s’approcha du pilier latéral et s’exécuta.

— Maintenant, c’est votre tour, dit-il en faisant place.

— Je voudrais arriver le plus près possible d’Empire-Alpha, dit Callobérian. (Puis il songea que la petite positronique n’était peut-être pas en mesure de comprendre cette phrase ; il la formula plus impérativement.) Destination : Empire-Alpha ! Le plus près possible !

— Qu’est-ce que vous allez faire là-bas ? interrogea l’homme en fronçant les sourcils. (À sa nervosité s’ajoutait à présent de la méfiance.) Vous appartenez peut-être à la Défense Solaire ?

— Non, répondit le Xisrape. Je voudrais seulement essayer de venir en aide à l’Humanité.

*

* *

Les étoiles avaient disparu le 20 décembre 3458.

Le Système Solaire tout entier semblait avoir été brusquement coupé de l’Univers. Mis à part les planètes et leurs satellites, les observatoires eux-mêmes avaient perdu toute trace des autres astres. Les communications radio au sein du Système fonctionnaient parfaitement. En revanche, il n’était plus possible de joindre les mondes colonisés ni les stations-relais extérieures.

Aucun vaisseau spatial n’arrivait plus du dehors. Ceux qui avaient appareillé sur l’ordre de Perry Rhodan avaient plongé sans difficulté dans l’espace linéaire mais n’avaient encore atteint aucun de leurs secteurs-cibles. Cela semblait confirmer la théorie de certains scientifiques pour lesquels il était pratiquement hors de doute que le Système Solaire avait été enfermé dans une bulle énergétique quintidimensionnelle. Les vols lointains des navires envoyés en reconnaissance n’étaient qu’une illusion : en réalité, les unités de l’Astromarine se déplaçaient dans une zone hyperrelativiste alors que leurs instruments livraient des données trompeuses.

Le Parlement Solaire siégeait en permanence. L’émotion était indescriptible. Toutes les grandes positroniques et intelligences artificielles du Système – en premier lieu Nathan, le cerveau biopositronique lunaire – étudiaient le phénomène en cours. Malgré quelques spéculations fantaisistes à ce sujet, aucun des scientifiques de renom ne croyait à un événement naturel. On en arrivait à la conclusion qu’il devait s’agir d’une démonstration de force organisée par une puissance infiniment supérieure à l’Humanité.

Les responsables gardèrent leur calme. Il ne se passait rien qui aurait mis en danger le Système de Sol, sous quelque forme que ce fût.

Le 29 décembre 3458, au cours d’une émission de la Terravision, Perry Rhodan prononça une phrase qui allait s’inscrire parmi les classiques :

— Nous en sommes convaincus, l’heure a sonné de déclencher le Plan Harmonie.

*

* *

Il y avait déjà presque un an que les scientifiques avaient rendu l’Habit de Destruction à Alaska Saedelaere. Malgré une investigation longue et minutieuse, ils n’avaient pas réussi à élucider son secret.

L’homme au masque conservait l’objet précieux chez lui, à Empire-Alpha, car il voulait à tout prix éviter que le cadeau qu’il avait reçu du mystérieux Cyno du nom de Schmitt ne tombe entre de mauvaises mains. Il avait pris l’habitude, chaque fois qu’il séjournait au centre opérationnel de Terrania-City, de passer quotidiennement par son appartement et d’ouvrir l’armoire dans laquelle était suspendu le vêtement. Il fit de même ce jour-là.

Étant donné la situation incertaine, tous les membres de la Milice des Mutants avaient été convoqués à Empire-Alpha. Après une brève analyse de la situation avec les hautes personnalités de l’Empire Solaire, on avait accordé aux mutants l’autorisation de se rendre dans leurs logements privés. Alaska, qui n’aimait pas tellement la compagnie des autres, avait profité de l’occasion pour se retirer le plus rapidement possible chez lui.

Jusqu’alors, son fragment cappin n’avait pas réagi à la transformation cosmique. Il restait parfaitement calme, de sorte que Saedelaere avait tout loisir d’oublier un peu cette inclusion dangereuse qui s’était jadis accidentellement incrustée dans son visage.

Dès qu’il ouvrit la porte de ses quartiers temporaires, il fut confronté à une surprise de taille : au centre de la pièce l’attendait un étranger.

Un extraterrestre !

— Je ne voulais pas vous effrayer, lui assura le visiteur inattendu. Voilà déjà plusieurs jours que j’essaie de prendre contact avec des membres éminents du gouvernement en pénétrant ainsi dans leurs logements.

— Je ne suis pas un membre du gouvernement ! protesta spontanément Alaska.

Au même moment, il prit conscience de l’absurdité de cette réponse, étant donné la situation actuelle. Voilà un étranger qui avait, sans même prévenir, pris possession de sa chambre à lui, en plein cœur d’Empire-Alpha ! Or, il était plus que certain que personne ne l’y avait fait entrer.

— Je suis un Xisrape et je m’appelle Callobérian, se présenta le bizarre personnage. J’arrive du secteur d’habitation d’Afcartz où je vivais dans une famille terranienne qui m’avait adopté.

Manifestement, l’intrus ne possédait pas d’arme. De même, il ne semblait pas être venu avec l’intention d’agresser le maître des lieux. Celui-ci, qui était habitué à agir avec circonspection, jeta néanmoins un coup d’œil vers le dispositif d’alarme et le terminal intercom, tous deux proches de la porte d’entrée.

— Vous pouvez appeler du renfort si vous voulez, cela ne me dérange pas du tout ! déclara Callobérian. Toutefois, je préférerais que vous commenciez par m’écouter.

— Qui vous a envoyé ici ?

— Je suis venu de ma propre initiative.

— Aucun étranger ne peut pénétrer dans Empire-Alpha sans être introduit !

La peau du Xisrape, semblable à de l’étoffe, se mit à trembler. Alaska avait l’impression que l’étrange visiteur s’amusait. Les Xisrapes, se rappela-t-il, passaient pour des êtres intelligents et aimables. On n’avait jamais entendu parler d’incidents avec ces créatures-là.

Il suffisait d’attendre. Tôt ou tard, espérait l’homme au masque, la présence de cet intrus dans son appartement finirait par s’expliquer. Néanmoins, il leva les deux mains d’un air presque suppliant.

— Allons ! Encore une fois, comment êtes-vous entré ici ?

— Par la porte, répondit Callobérian.

— Et le périmètre d’Empire-Alpha ? Comment l’avez-vous traversé sans vous faire remarquer ?

— J’ai altéré son niveau énergétique, expliqua l’extraterrestre.

Saedelaere exhala un soupir. Il avait la gorge sèche. D’un côté, ce visiteur attisait au plus haut point sa curiosité, mais de l’autre, il savait qu’il était de son devoir de signaler aussitôt à qui de droit une intrusion de ce genre. Il aurait dû arrêter Callobérian et le livrer à la Défense Solaire, car cette affaire devait faire l’objet d’une enquête approfondie. Cependant, de toute évidence, cet étranger semblait n’avoir strictement rien de dangereux.

— Que venez-vous faire ici ? lui demanda-t-il encore.

— Je suis venu pour porter secours à l’Humanité.

— Pensez-vous que nous ayons besoin de secours ?

— Oui ! Plus personne ne peut voir les étoiles.

Du coup, l’intérêt d’Alaska s’accrût. Que savait donc le Xisrape des coulisses du Plan Harmonie ?

— Sous quelle forme voulez-vous nous aider ?

Sous la membrane épidermique de Callobérian, l’un de ses quatre petits bras minces apparut et indiqua le plafond.

— Plus personne ne peut voir les étoiles, sauf moi ! Moi, je continue à les voir ! Affirma-t-il.

*

* *

La présence de nombreux scientifiques, médecins et membres du gouvernement ne semblait pas troubler le Xisrape. Il planait auprès de la longue table, ou plus exactement entre les sièges de Perry Rhodan et de Reginald Bull. Entre-temps, on avait pris des renseignements le concernant. La famille Chinnel, habitant le secteur d’Afcartz, avait confirmé que Callobérian s’était jusqu’alors toujours montré un enfant très calme. D’après sa propre indication, le Xisrape avait le don de posséder une vision embrassant la totalité du spectre énergétique et de pouvoir ainsi se déplacer sur différents niveaux. Cette étrange faculté lui était tout aussi innée que l’utilisation de son organe antigrav. Après avoir manifesté un certain scepticisme, les experts commencèrent peu à peu à accepter les talents inattendus de Callobérian.

Il avait avoué que lors de la disparition des étoiles, le 20 décembre 3458, il en avait également perdu la vision au début. Cependant, au bout de quelques minutes, elles étaient réapparues – tout au moins pour lui et pour les douze cents autres Xisrapes acclimatés dans le Système Solaire. Les sens de Callobérian s’étaient adaptés sans peine à la nouvelle situation.

— D’après les révélations de notre visiteur, rien ne s’est modifié dans l’espace, déclara le professeur Geoffry Waringer aux auditeurs rassemblés dans la salle de conférences. Le Système de Sol et les étoiles n’ont pas changé de place. On pourrait presque dire que nous sommes les victimes d’une illusion d’optique délibérément provoquée. Comme nous ne pouvons plus recevoir d’informations en provenance de l’extérieur de notre système et que, depuis le 20 décembre, plus un seul vaisseau n’a pénétré chez nous, force nous est d’en déduire que Sol et ses planètes ont également cessé d’être visibles aux yeux des observateurs situés hors du secteur spatial ainsi isolé. Autrement dit, le phénomène fonctionne dans les deux sens.

— Un tel contexte fait évidemment partie des causes de déclenchement du Plan Harmonie ! lança Julian Tifflor ! À présent, nous devons à tout prix découvrir qui en est responsable !

— Il est encore plus important d’en connaître le motif ! riposta Perry Rhodan. Je ne crois pas que nous ayons à craindre une attaque immédiate.

Bully montra du doigt le Xisrape.

— Peut-être pourra-t-il nous aider à trouver la solution de cette énigme ?

— Je suis prêt, s’empressa de confirmer Callobérian.

— Avant d’intensifier nos recherches, dit Rhodan, nous devons réfléchir à la question de savoir si la disparition des étoiles n’était que la première étape d’un processus mis en œuvre par des puissances inconnues.

Il se leva et se pencha sur la table, puis il regarda ses amis et ses compagnons d’un air grave.

— Il est probable que nous n’en sommes qu’à la première phase du Plan Harmonie.

Rien ne lui permettait encore de deviner à quel point son hypothèse allait rapidement s’avérer exacte.

CHAPITRE II

Quelques jours plus tard seulement, le 5 janvier 3459, débuta la deuxième phase du plan en question.

Les étoiles recommencèrent à briller à six heures du matin, en temps standard terranien. Bien que le phénomène ne fût visible que pour les habitants de l’hémisphère nocturne, la population planétaire tout entière fut informée en quelques minutes du rétablissement des conditions normales. Les liaisons hypercom avec les vaisseaux spatiaux lointains et les colonies se mirent à fonctionner de nouveau. Et les responsables en poste sur Terre reçurent la confirmation que le Système de Sol avait également disparu pendant un peu plus de deux semaines aux yeux des mondes extérieurs.

Perry Rhodan envoya des hypermessages aux gouvernements des peuples étrangers les plus importants et leur proposa des conseils. Dans ses messages, il ne manqua pas d’indiquer à mots couverts que ce phénomène pouvait annoncer un danger menaçant toute la Voie Lactée.

La première réaction arriva au bout de quelques heures. Elle émanait des autorités néo-arkonides qui, de leur côté, suggéraient l’organisation d’une conférence générale des peuples majeurs de la Galaxie, au cours de laquelle on pourrait discuter de cette affaire. Cette réponse ressemblait presque à un refus des propositions du Stellarque, car les préparatifs d’une telle conférence exigeraient un délai assez long. Or, la question du temps était primordiale : en disposait-on encore ?

Psychologiquement parlant, l’effet de la réapparition des étoiles fut immédiat parmi les habitants du Système de Sol : ils reprirent aussitôt leurs activités quotidiennes.

Néanmoins, avant même que le soulagement n’ait eu le temps de se généraliser, un vaisseau spatial de type inconnu fit son apparition dans le ciel terranien…

*

* *

Il faisait grand jour, mais les trois hommes qui se tenaient sur le toit du bâtiment principal d’Empire-Alpha n’eurent cependant aucun mal à découvrir l’intrus qui s’était placé en orbite autour de la Terre.

— C’est sa quatrième révolution, constata brièvement le Stellarque. Et pourtant, nos divers moyens techniques de détection n’ont encore réussi à enregistrer aucun écho de cet objet. Seuls nos yeux nous prouvent son existence.

— Il a pénétré dans le Système Solaire sans que nous l’ayons remarqué et n’est devenu visible qu’à partir du moment où il se trouvait déjà en orbite, compléta Reginald Bull. Il s’agit donc, sans le moindre doute, d’une deuxième démonstration de supériorité lancée par une puissance hypertechnologique. Jusqu’à l’apparition de ce navire, j’aurais juré que pas même une souris ne pouvait entrer dans notre système sans être remarquée.

Rhodan lui jeta un coup d’œil oblique.

— Qu’est-ce que tes souris ont à faire ici ? Il ne s’agit pas d’une question de volume, mais des capacités que possède un engin spatial.

— Ce vaisseau a vraiment l’air énorme ! lança l’Arkonide Atlan. Et il paraît sphérique.

— En effet, approuva Perry. Toutefois, cette apparence sphérique peut aussi être liée à une aura énergétique.

— Les unités de l’Astromarine Solaire qui se sont approchées de ce navire étranger n’ont pas non plus réussi à en identifier davantage, grogna Bully. Ces intrus ne réagissent à aucun signal radio !

Atlan regarda ses deux amis.

— Qui nous dit que c’est un vaisseau spatial ? Ce n’est peut-être tout simplement qu’une sorte de configuration énergétique inconnue.

— Tu peux être certain que c’est bien un navire, affirma Perry.

L’objet de toute cette discussion, cet artéfact qui les inquiétait tant depuis qu’il avait surgi sans crier gare, disparut derrière l’horizon.

— Attendons les rapports que nous fournira la face nocturne, proposa le Stellarque. Il y aura peut-être quelque chose qui se manifestera à bord de cette sphère mystérieuse. Si quelqu’un veut venir nous rendre visite, il finira à la longue par ne plus se contenter de tourner en rond autour de notre planète.

Entre-temps, on avait tout de même sonné l’alerte rouge. L’Astromarine Solaire était parée à entrer en action. Les garnisons des forts défensifs établis sur Terre concentraient leur attention sur cette espèce d’ovni. Malgré toutes les mesures de prudence qu’il avait ordonnées, Perry Rhodan ne s’attendait pas à une agression de la part des inconnus. Quelle que soit la nature des occupants de cet engin, ils n’avaient pas l’air d’avoir des intentions belliqueuses, sinon ils auraient exploité à leur profit l’effet de surprise.

Il est vrai, nuança Rhodan, que ces réflexions sont fondées sur une logique humaine. Or, comment être certain que des extraterrestres pensent de la même façon que nous ?

Une communication de la centrale principale d’Empire-Alpha, relayé par son microcom de poignet, lui apprit que l’inquiétude croissait parmi la population terrienne. Plusieurs administrateurs réclamaient des contremesures. Une demi-heure auparavant, le Parlement s’était de nouveau réuni. Cependant, ses membres épuisés étaient plus ou moins condamnés à l’inaction, car comment entamer une démarche politique vis-à-vis d’un objet qui planait sans bruit au-dessus de la Terre ? Certains parlementaires préconisaient même un tir préventif contre ce vaisseau spatial, exigence que le Stellarque n’intégrait même pas dans ses réflexions.

Brusquement, Perry Rhodan fut arraché à sa méditation par un appel de Julian Tifflor, lui aussi émis depuis la centrale principale.

— Ici en bas, on n’est pas précisément ravi de votre conférence privée sur le toit ! annonça-t-il sans préambule. Tout le monde attend que vous nous rejoigniez le plus vite possible et que vous restiez avec nous !

— Nous sommes montés ici uniquement pour regarder l’intrus de plus près, Tiff, riposta Perry. Dites aux scientifiques et aux membres du gouvernement qu’il n’y a aucune raison de se faire du souci. Cependant, par mesure de précaution, nous allons décentraliser Empire-Alpha.

Les sections vitales du grand quartier général étaient tellement mobiles qu’elles pouvaient être transférées en un temps record dans des stations secondaires n’importe où sur la Terre, sans pour autant que les interconnexions soient coupées.

— Évacuer, vous voulez dire ! corrigea Tifflor.

Mais le Stellarque ne se laissa pas déstabiliser pour si peu.

— Il ne s’agit que d’une mesure de précaution ! Nous ne savons pas ce que mijotent les inconnus – dans la mesure où cet artéfact volant possède bien quelqu’un à son bord ! Atlan et moi considérons comme exclue l’éventualité d’une attaque, mais nous ne devons pas prendre de risques.

— Et si nous étions uniquement l’objet d’une observation prolongée ? suggéra l’Arkonide. Je dois avouer que si nous étions condamnés à ignorer à tout jamais l’identité de ces visiteurs, je me sentirais vraiment frustré.

— Nous l’apprendrons sûrement un jour ou l’autre ! prophétisa Bully dans un grognement.

Rhodan écouta, via son bracelet de communication, les premiers messages expédiés depuis l’hémisphère nocturne. Il n’y avait pas de nouvelles sensationnelles. Ce navire spatial apparu de manière aussi mystérieuse semblait vouloir se contenter d’orbiter au-dessus de la troisième planète de Sol. Comment découvrir ce qui se cachait derrière tout cela ? On pouvait, sans crainte de se tromper, parler d’une démonstration organisée par une puissance hypertechnologique. Quand on était capable d’isoler pendant plusieurs semaines le Système Solaire du reste de l’univers et ensuite d’y pénétrer sans difficulté avec un vaisseau pour se placer en orbite autour de la Terre, on devait avoir atteint un développement technique très supérieur à celui de l’Humanité.

Jusqu’alors, toutes les tentatives pour entrer en contact par hypercom avec ces étrangers étaient restées sans réponse. On n’avait pas eu plus de chance avec les télécommunicateurs normaux. De l’avis de Rhodan, ce comportement ne pouvait qu’être dicté en premier lieu par des motifs psychologiques.

— Ils veulent nous laisser mijoter dans notre jus ! prononça-t-il tout bas.

— Peut-être sont-ils venus avec de bonnes intentions, lança Julian Tifflor, qui avait entendu les informations relayées par l’émetteur-récepteur de poignet de Rhodan.

Cette réflexion provoqua un éclat de rire intempestif de la part d’Atlan.

— Voilà au moins un argument que je ne peux pas imaginer ! Quand quelqu’un n’a que de bonnes intentions, il n’a pas besoin de faire étalage de sa puissance d’une manière aussi mystérieuse !

— Un instant ! s’exclama Tifflor. Il nous arrive un message intéressant de Brasilia. Les scientifiques de là-bas prétendent avoir calculé le diamètre approximatif de l’engin. Cinq cents mètres.

Rhodan adressa un signe de tête à Bully et Atlan.

— Allons au centralcom, proposa-t-il. J’ai une nouvelle idée qui nous permettra peut-être d’établir une liaison avec nos visiteurs.

Bully se gratta la nuque.

— Ils nous sont peut-être tellement étrangers qu’il n’y a aucune possibilité de compréhension réciproque ?

— Les gens intelligents peuvent toujours se faire comprendre, quelles que soient leurs différences.

Ils composèrent le code de leur destination sur la console du petit transmetteur installé sur le toit et pénétrèrent dans le champ de transfert. À la seconde suivante, ils débarquèrent dans la centrale d’Empire-Alpha.

Rhodan s’approcha d’un terminal intercom et activa le moniteur.

— Je voudrais que tous les écrans énergétiques qui enveloppent Empire-Alpha soient désactivés, déclara-t-il sans préambule.

Reginald Bull ne put s’empêcher de gratifier Atlan d’un coup de poing dans les côtes.

— Bon sang de bon sang, quel but poursuit-il avec une pareille mesure ?

Avant que l’Arkonide n’ait eu le temps de répliquer, Perry se tourna vers ses deux amis en affichant un grand sourire.

— Nous allons maintenant utiliser des ondes ultracourtes pour transmettre un message, annonça-t-il. Peut-être obtiendrons-nous une réaction.

Les spécialistes des communications en service dans la centrale échangèrent des regards incrédules. Ils savaient par expérience que le Stellarque adoptait souvent des chemins insolites, mais cette fois-ci, ils se dirent qu’il dépassait vraiment les limites du raisonnable.

— Ici parle Perry Rhodan, commença-t-il. Nous ne pouvons pas vous localiser sur nos détecteurs, mais nous vous voyons. Les numéros que vous nous avez offerts jusqu’à présent ne sont pas mauvais, mais à la longue, nous commençons à nous en lasser ! Même le meilleur spectacle doit avoir une fin, sinon il devient ennuyeux.

À la grande surprise de Rhodan, un léger rire se fit entendre dans les haut-parleurs, un rire qui alla crescendo. Il avait l’air presque cordial et semblait contenir un soupçon d’approbation.

— Ça y est ! Ils réagissent ! s’exclama Bully, surpris au-delà de toute mesure.

Il vint se placer derrière Perry et prêta attentivement l’oreille.

Soudain résonna une voix grave et sonore.

— Ainsi, nous ne nous sommes pas trompés et avons estimé Perry Rhodan à sa juste valeur ! affirma quelqu’un dans un intergalacte parfait.

— Vous nous avez gratifiés d’un black-out qui a duré plusieurs semaines, rétorqua le Stellarque du tac au tac. Ensuite, vous avez pénétré sans autorisation dans notre Système Solaire avec votre engin spatial et vous vous êtes mis en orbite autour de notre monde principal. Que diriez-vous si nous avions réagi à ce comportement par le feu nourri d’un de nos croiseurs lourds ?

Bully retint son souffle. Rhodan cherchait-il à provoquer les étrangers ?

La voix retentit de nouveau.

— C’est précisément ce que nous allions vous proposer de faire, Perry Rhodan, afin que les deux camps sachent où ils en sont. Procédez à ce test, nous vous y invitons.

Le Terrien ne s’attendait pas à une pareille réponse. Néanmoins, il ne laissa pas filtrer son étonnement et réagit immédiatement.

— Nous acceptons votre aimable proposition. Notre vaisseau amiral est le Marco Polo. Il va attaquer votre navire avec toutes les armes qu’il possède à bord. Mais pour cela, il faudrait que vous vous retiriez dans l’espace, car vous imaginerez sans peine que nous ne tenons pas à mettre notre planète en danger.

— Qu’il en soit ainsi ! répondit l’intrus.

Il survint alors quelque chose de surprenant. L’un des écrans de visualisation s’illumina et l’inconnu devint visible.

De morphologie humanoïde, il mesurait un peu plus d’un mètre cinquante. Sa morphologie musclée et sa poitrine en forme de tonneau permettaient de déduire qu’il venait d’un monde où régnait une gravitation supérieure à celle de la Terre. Toutes les parties non vêtues de son corps oscillaient entre le brun noir et le noir profond. Son épiderme paraissait plus rêche et plus épais que celui d’un Humain. Il possédait deux bras et deux jambes, chacune de ses mains avait cinq doigts. Sa tête au sommet aplati reposait sur un cou musclé et court. Il avait des cheveux très épais par endroits, liés ensemble comme des spirales tressées, mais on ne lui voyait pas d’autre pilosité. Sa toison était enroulée en une espèce de couronne autour d’une tonsure médiane, si bien qu’elle formait presque une sorte de nid.

Les yeux vert émeraude de l’individu étaient assez éloignés l’un de l’autre et profondément enfoncés dans les orbites, de grands yeux brillants qui reflétaient le niveau très élevé de son intelligence. Son nez large et plat présentait, contrairement à celui des Terraniens, quatre ouvertures capables de s’ouvrir et de se fermer ; sa bouche, large elle aussi, avait des lèvres pleines. D’après leur carnation jaune, Rhodan conclut qu’il coulait un sang de même couleur dans les veines de ce visiteur insolite. Le point qui frappa le plus le Stellarque, outre les cheveux épais, était les oreilles. Elles ressemblaient à des branchies transparentes en forme de croissant de lune et tombaient jusqu’au cou, de sorte qu’à première vue, on pouvait les prendre pour des favoris.

Lorsque l’étranger se mit à parler, il dévoila des dents larges et arrondies.

— Il est temps que vous appreniez qui je suis, dit-il aimablement. Je m’appelle Hotrénor-Taak, et je suis l’Émissaire des Hétosones.

— Quant à moi, je ne crois pas que j’aie besoin de vous dévoiler mon identité, répondit Rhodan d’un air tout à fait décontracté.

— Nous autres, les Larenns, nous sommes très au fait de tout ce qui touche votre Galaxie, reconnut sans détour son interlocuteur.

Son attitude évoqua spontanément, dans l’esprit de Perry, celle d’un oncle bienveillant qui était venu pour rappeler à l’ordre un neveu désobéissant, avec fermeté et douceur à la fois.

— D’où vous viennent ces connaissances ? voulut savoir le Stellarque. Jusqu’à présent, aucun d’entre nous n’a eu l’occasion de rencontrer un Larenn.

— Nous avons procédé à de nombreuses et minutieuses observations, expliqua Hotrénor-Taak sans se faire prier. Cela ne signifie pas que nous sommes des habitants de la Voie Lactée. Nous venons d’une galaxie située à vingt et un millions d’années-lumière et que vous connaissez sous la dénomination de NGC 3190.

Cette information prononcée tellement à la légère causa sans aucun doute un nouveau choc. En toute amabilité, cet étranger venait de faire comprendre aux Terraniens de quelles performances fabuleuses était capable le peuple auquel appartenaient leurs visiteurs. Cette politique était appropriée avec tellement d’exactitude à la mentalité des Terraniens que Rhodan ajoutait sans réticence foi à ce que venait d’affirmer son interlocuteur, à savoir que ces étrangers avaient exploré la Voie Lactée dans ses moindres recoins.

Depuis combien de temps déjà ? se demanda-t-il non sans une inquiétude croissante.

On ne pouvait pas acquérir en l’espace de quelques mois seulement les connaissances fondamentales concernant toute une galaxie. Il y fallait à coup sûr des années, même si l’on disposait d’une technologie hors du commun. Cela signifiait que les Larenns se promenaient déjà depuis longtemps dans la Voie Lactée. Dans quel but ? Avaient-ils des projets d’invasion ?

S’ils venaient vraiment de la galaxie NGC 3190, la question se posait forcément. Certes, leur technologie devait permettre d’organiser une invasion sur une distance de vingt et un millions d’années-lumière, mais cela ne paraissait guère avoir de sens.

— Vous ne vous donnez certainement pas toute cette peine uniquement pour nous présenter un échantillon de votre puissance technique, affirma Rhodan. Il doit y avoir là derrière plus que cela !

— En effet, confirma son interlocuteur. Je suis l’ambassadeur du Concile ou de l’Union des Sept Galaxies. Nous appelons aussi ce Concile le Hétos des Sept.

Dans l’esprit de Rhodan naquit l’image d’une conférence permanente rassemblant les membres de sept univers-îles. Existait-il effectivement un pareil bloc de pouvoir ?

— Après mûre réflexion, poursuivit Hotrénor-Taak, le Concile des Sept en est arrivé à la conclusion que les peuples de la Voie Lactée, et en premier lieu l’Humanité, ont atteint un niveau d’évolution qui leur permet d’entrer dans cette union intergalactique.

Les pensées du Stellarque se mirent à fonctionner à un régime accéléré. Il se souvenait de toutes les épreuves que l’Humanité avait traversées et subies avec succès. L’apparition des Larenns était-elle une conséquence de tout cela ? L’immortel de Délos avait promis à l’Humanité qu’un jour ou l’autre, elle pourrait régner sur l’Univers – à condition de ne pas commettre de fautes déterminantes. L’Humanité se trouvait-elle à présent au seuil de la phase suivante de cette évolution ?

— Pour commencer, nous avons besoin d’un habitant de la Voie Lactée pour entrer dans le Concile des Sept en qualité de représentant de cette galaxie, reprit Hotrénor-Taak. C’est vous que nous avons choisi, Perry Rhodan.

Un silence pesant tomba dans la centrale d’Empire-Alpha. Les Humains et les extraterrestres qui travaillaient dans cette immense salle aux nombreuses subdivisions et avaient entendu les dernières paroles du Larenn, interrompirent leur travail et observèrent la physionomie du Stellarque de Sol.

Tous ceux qui assistaient à cette discussion sentirent d’instinct qu’ils vivaient un moment décisif. Perry Rhodan lui-même avait l’impression d’être dépassé par les événements. Il ne s’attendait pas à une pareille révélation. Cette proposition présentée d’une voix sympathique le prenait au dépourvu.

— Vous êtes le Premier Hétran de la Voie Lactée, Perry Rhodan, déclara alors Hotrénor-Taak. Vous parlerez au sein du Concile des Sept au nom de tous les êtres doués d’intelligence de votre Galaxie.

— Selon toute apparence, votre étude de notre Voie Lactée devait manquer de rigueur, riposta le Stellarque, qui avait rapidement recouvré toute son assurance. Sinon vous connaîtriez les rapports qu’entretiennent les Terraniens avec divers autres peuples pratiquant la navigation spatiale. Je ne peux pas imaginer qu’un Bleu ou un Akonide soit prêt à accepter d’être représenté par moi !

L’étranger arbora un large sourire. Pour la première fois, son amabilité laissait poindre un soupçon de calcul et sa voix une menace.

— Lorsque le Concile des Sept nomme un Premier Hétran, il s’engage évidemment à le soutenir dans sa tâche, affirma-t-il. De mon côté, je ne puis concevoir que quelqu’un, dans votre galaxie, soit en mesure d’ignorer les mesures que vous prendrez dans l’intérêt du Hétos des Sept.

Voilà qui est très clair ! songea Rhodan.

Il refoula son indignation. Le moment était mal venu pour manifester ses sentiments. Il lui fallait peser froidement la manière dont il pouvait se comporter sans provoquer une catastrophe. Les paroles du visiteur signifiaient de toute évidence que la puissance qu’il représentait se tiendrait derrière le Premier Hétran, d’une manière ou d’une autre. Manifestement, si besoin était, le Concile des Sept n’hésiterait pas à mettre au pas les récalcitrants. Une protestation des Bleus contre la nomination de Rhodan pourrait avoir de graves conséquences pour leur peuple tout entier. Mais le Terrien n’avait aucune envie d’obtenir un pouvoir étendu aux dépens d’autres races, et surtout pas s’il devait jouer le rôle d’une sorte d’intendant au service des Larenns.

Dans ces conditions, il lui fallait gagner du temps. Il devait évaluer la véritable puissance des Larenns et des autres peuples de l’Union. Malgré l’amabilité de l’Émissaire des Hétosones, ainsi qu’Hotrénor-Taak s’était présenté, Rhodan se sentait acculé par la proposition de cet étranger. Il ne pourrait se sortir de cette situation que par une tactique particulièrement habile.

Il savait qu’il pouvait se fier à ses collaborateurs. Pendant qu’il parlait, la Défense Solaire et l’Organisation des Mondes Unis avaient déjà commencé leurs analyses de la situation. Il était cependant peu probable que ces deux entités trouvent rapidement des solutions.

— Je crois, reprit Rhodan avec un calme méritoire, que nous nous sommes écartés du sujet. Votre offre est naturellement flatteuse et très intéressante. Néanmoins, avant que je ne négocie pour de bon avec vous, nous devons en revenir au test dont nous avons parlé.

Hotrénor-Taak éclata de rire. Il avait l’air de bien s’amuser.

— Voilà une réaction qui vous caractérise bien, Terranien ! dit-il. Nous nous y attendions. À présent, nous allons nous retirer au loin, dans l’espace, et vous pourrez lancer l’un de vos vaisseaux contre nous – voire, en ce qui me concerne, toute votre flotte si vous y tenez !

L’image pâlit. Pour les Larenns, la discussion semblait terminée, du moins pour l’instant.

Rhodan se carra dans son siège, ferma les yeux et resta figé dans cette position pendant plusieurs secondes. Personne ne le dérangea. La centrale était plongée dans le silence total. Puis il émergea de ses méditations.

— Serait-ce là notre récompense ? murmura-t-il. Mais ce n’était pas à cela que je m’attendais.

Tifflor pointa du doigt le moniteur qui, entre-temps, était redevenu obscur et où, quelques minutes auparavant, s’affichait encore le Larenn.

— Moi, je l’ai trouvé aimable et obligeant ! déclara le maréchal solaire.

— Vous avez toujours péché par excès de bonté, Tiff, remarqua Atlan. Nous ne devons pas nous laisser impressionner par la courtoisie de cet Émissaire des Hétosones.

— Les Bleus, les Akonides et les Francs-Passeurs vont être ravis lorsqu’ils apprendront cette proposition ! reprit Rhodan sur un ton plein de sarcasme. D’un autre côté, la refuser d’emblée serait certainement une sottise. Nous devons gagner du temps, voilà ce qui est le plus important pour le moment.

— Je me réjouis déjà de ce test ! s’exclama Bully en se frottant les mains. Nos visiteurs ne manquent pas d’aplomb, mais j’imagine qu’il ne leur faudra pas longtemps pour demander grâce !

— J’en doute, le contredit aussitôt le Lord-Amiral Atlan. Ils sont beaucoup trop intelligents pour s’exposer à un grave danger. Ils ont tout calculé. À mon avis, nous avons eu tort de leur faire cette proposition de test. Ils vont exploiter la situation pour nous démontrer une fois de plus leur supériorité.

Rhodan leva les bras.

— Nous n’allons pas nous disputer sur ce sujet ! Bully, tu vas établir la liaison avec le colonel Elas Korom-Khan. Informe-le exactement de ce qu’il y a à faire. Que les officiers artilleurs du Marco Polo mobilisent leurs armes les plus puissantes !

L’Arkonide secoua la tête.

— Tout cela me paraît absurde. Nous ne devons à aucun prix nous commettre avec ces Larenns, mais chercher des moyens qui nous permettent de réaliser nos propres plans.

— Tu as une idée ? questionna le Stellarque en regardant son ami. En outre, pour l’instant, d’autres sujets me causent davantage de soucis. Si, une fois de plus, la nouvelle ère de l’Humanité doit débuter sur un rapport d’hostilité, je n’en augure pas de résultats très positifs !

— Si nous allions rejoindre les installations de détection ? proposa Julian Tifflor sans cacher son impatience. Je suis curieux de voir comment se passera l’attaque lancée par le Marco Polo.

*

* *

Callobérian avait ouvert la porte de l’armoire et tirait de ses deux mains les manches de l’Habit de Destruction. Saedelaere suivait tous ses mouvements d’un regard attentif.

— Les scientifiques n’ont jamais pu deviner la véritable finalité de ce vêtement, déclara l’homme au masque. Sachant que tu peux te déplacer entre divers plans énergétiques, j’ai décidé de te montrer ce mystérieux équipement.

Le Xisrape étudia l’objet en question d’un air plein de respect. Depuis son arrivée à Empire-Alpha, Callobérian était devenu l’hôte d’Alaska Saedelaere. Les scientifiques avaient procédé à son interrogatoire et en avaient tiré la conclusion qu’il disait la vérité. Juste après l’apparition du vaisseau des Larenns, Callobérian avait été convoqué à la centrale principale du saint des saints mais, cette fois-là, il n’avait pu donner aucune information.

Cependant, il avait instamment demandé l’autorisation de continuer à vivre à Empire-Alpha. Et dans l’espoir qu’avec ses étranges facultés, ce bizarre extraterrestre pourrait en fin de compte se révéler utile, Rhodan avait cédé à cette exigence. Au bout de quelques jours déjà, il s’était développé entre lui et Saedelaere, ces deux êtres foncièrement différents, une relation que l’on pouvait presque qualifier d’amicale.

— Est-ce que je peux le sortir de l’armoire ? s’enquit Callobérian.

— Vas-y ! l’encouragea Alaska. Ne te gêne pas. Je voudrais enfin apprendre la nature de ce cadeau que Schmitt m’a offert jadis.

Le Xisrape retira le vêtement de son reliquaire. Puis il s’éloigna du meuble en planant sur quelques mètres avant de poser la tenue sur le sol. Et il finit par se coucher dessus.

Alaska le laissa faire. Lui-même avait procédé à d’innombrables expériences avec l’Habit de Destruction. Il semblait s’agir d’une combinaison tout à fait normale, constituée d’un matériau inconnu. Elle n’était abîmée qu’en un seul endroit, à une manche, où il manquait un morceau.

— C’est vraiment un objet étrange, constata au bout d’un certain temps Callobérian. Il possède une aura singulière qui ne s’explique pas facilement.

— Est-ce que l’on peut identifier en lui quelque chose de particulier ?

— Oui, il y a vraiment quelque chose de particulier, confirma le Xisrape. Mais je ne peux pas le décrire. C’est trop étrange. Peut-être arriverai-je à deviner son secret quand je me serai occupé plusieurs fois de lui.

Saedelaere était un peu déçu, bien qu’il n’eût pas escompté obtenir de nouvelles informations de la part de son protégé.

— Ce vêtement n’est peut-être pas destiné aux humains, déclara-t-il d’un air pensif. Il est possible que…

L’intercom se mit à bourdonner. Le petit écran posé au-dessus de la table afficha le visage de Bully.

— Nous allons commencer d’un instant à l’autre le test convenu avec les Larenns, annonça le Maréchal d’État. Perry désire que vous vous rendiez à la centrale avec Callobérian pour suivre l’événement.

— Je n’ai pas de peine à imaginer pourquoi, répliqua Alaska. Rhodan espère que le Xisrape pourra observer les dégagements énergétiques de ce vaisseau étranger qui risquent de nous échapper, à nous.

Bully se contenta d’acquiescer en hochant la tête.

— Dépêchez-vous, Alaska !

L’homme au masque rangea le fameux vêtement dans l’armoire. Puis il quitta l’appartement en compagnie de Callobérian. Par les transmetteurs et les puits antigrav, il ne leur fallut que quelques minutes pour gagner la centrale souterraine. Les hommes qui travaillaient là s’étaient rassemblés devant les appareils de détection.

Saedelaere et le Xisrape furent immédiatement poussés vers le premier rang.

D’un coup d’œil, Rhodan enregistra leur arrivée.

On plaça Callobérian devant le vaste écran panoramique pour qu’il puisse tout suivre avec précision.

Les moniteurs des détecteurs n’affichaient toujours pas le vaisseau des étrangers. Comme, entre-temps, on avait pu calculer son cap et qu’on le connaissait, un simulateur de localisation indiquait sa position. En revanche, on repérait très nettement le Marco Polo. Les deux navires se trouvaient loin à l’extérieur de l’orbite de la Lune.

Le commandant de l’ultracroiseur amiral, le colonel Elas Korom-Khan, se tenait en liaison radio permanente avec la centrale. Étant donné que même les senseurs hyperénergétiques du Marco Polo ne pouvaient pas localiser ce fameux engin spatial, les responsables de la détection utilisaient des radars et des appareils à ondes courtes désuets qui se trouvaient encore à bord. De cette manière au moins, ils pouvaient appréhender leur cible.

Soudain, Alaska entendit la voix du commandant pakistanais.

— Nous n’avons aucun mal à nous approcher de plus en plus, annonça-t-il. Le navire étranger est sphérique et d’une luminosité jaune ocre. À mes yeux, il évoque un soleil en miniature.

— L’intensité de son rayonnement le rend visible de loin, fut le commentaire de Rhodan. Nous avons reçu des informations en provenance de Brasilia. Là-bas, on estime son diamètre à cinq cents mètres. Qu’en pensez-vous ?

— Nous pouvons le confirmer avec, toutefois, certaines réserves, répondit Elas Korom-Khan. Bien entendu, nous ne savons pas si un autre objet de plus petite taille est caché ou non sous l’enveloppe énergétique.

— Nous allons engager toutes nos armes, ordonna Rhodan, sauf les canons transformateurs ultralourds avec lesquels nous pourrions mettre les planètes en danger ! Les Larenns se sont déclarés d’accord avec cette solution. Nous pouvons être certains qu’ils sont parfaitement au courant de la qualité de notre armement.

— Position de combat atteinte ! annonça peu de temps après le colonel.

— Il n’y aura pas de combat, corrigea le Stellarque. Il ne s’agit que d’un test.

— Qu’arrivera-t-il au juste si nous détruisons ce navire dès la première salve ? se renseigna Tifflor. Je vais même encore plus loin : je me demande si, pour des raisons que nous ignorons, telle ne serait pas l’intention de ces étrangers. Peut-être ont-ils besoin d’un prétexte pour pouvoir nous attaquer ?

Cette idée n’était pas neuve pour Rhodan. Lui aussi avait réfléchi aux diverses issues de cette opération, avec toutes les conséquences qui y étaient liées. Et il en était venu à la conclusion qu’ils ne pouvaient en aucun cas prévoir comment les choses allaient évoluer.

— C’est le moment, ouvrez le feu ! intima-t-il au colonel en se penchant sur l’intercom.

Les canons à impulsions et les batteries radiantes commencèrent à tirer ainsi que, simultanément, les canons transformateurs légers. Des missiles spatiaux foncèrent vers le navire inconnu tandis qu’il était également arrosé de narcorayons.

Quelques instants plus tard, Rhodan entendit la voix désespérée du commandant de sa nef amirale.

— Le vaisseau étranger ne réagit pas !

Perry Rhodan et Reginald Bull échangèrent un regard incrédule.

— Il ne réagit pas ? Pourtant, ces attaques massives doivent bien entraîner des traces visibles ! (Le Stellarque éleva la voix.) Observez plus attentivement !

— Selon toute apparence, cet artéfact doit être une sorte d’absorbeur d’énergie, répondit un peu plus tard le colonel. Les scientifiques en poste dans l’observatoire de bord viennent de soumettre l’hypothèse selon laquelle la cellule structurale de cet engin n’est pas constituée de terkonite ni d’un autre métal résistant mais d’énergie pure condensée à laquelle, par construction, peut être donnée la configuration correspondant aux besoins du moment.

— Si cette hypothèse se révèle exacte, il est effectivement inattaquable ! conclut Atlan sur un ton découragé.

— Ah ! Le voilà qui se modifie, à présent ! s’écria soudain le colonel.

Sa physionomie, qui s’affichait sur plusieurs écrans de visualisation, manifestait une vive émotion.

— Que se passe-t-il au juste ? voulut savoir Rhodan.

Force lui fut de reconnaître qu’il avait depuis le début espéré que le test serait un succès, au moins jusqu’à un certain niveau.

— Le vaisseau grossit ! Il se gonfle sans perdre sa forme sphérique ! lança le colonel en parlant de plus en plus vite. Le voilà qui brille d’une luminosité jaune clair !

Dans la centrale d’Empire-Alpha, le silence devint pesant. Le Marco Polo continuait à faire feu de toutes ses pièces, à l’exception des canons transformateurs ultra-lourds. Rhodan était persuadé qu’à tous les postes de tir du vaisseau amiral, on avait oublié depuis longtemps qu’il ne s’agissait que d’une expérience proposée par les visiteurs. Pour les astronautes, cette affaire était devenue d’une gravité extrême.

— La situation a atteint un équilibre, déclara Korom-Khan quelques minutes plus tard. La sphère mesure à présent exactement cinq mille mètres de diamètre et elle est parfaitement stable.

— Cessez le feu ! ordonna le Stellarque d’une voix lasse. Il est tout à fait inutile de continuer à nous rendre ridicules de cette manière.

— Le professeur Waringer voudrait vous parler ! annonça Korom-Khan.

Le célèbre scientifique terranien se trouvait à bord du Marco Polo. Son visage, affiché aussitôt sur les écrans de visualisation, exprimait ce que pensait ce véritable génie. Il était tout simplement bouleversé et effondré.

— Tout comme auparavant, cet engin ressemble à une étoile scintillante, affirma-t-il d’une voix hésitante. L’hypothèse avancée par les scientifiques, selon laquelle sa coque est constituée d’énergie pure, semble la bonne.

— Ne peut-il pas s’agir d’un bouclier protecteur particulier qui suscite cette impression ? s’enquit le professeur Kranjohn, lui aussi présent dans la centrale d’Empire-Alpha.

— Non, c’est tout à fait exclu, riposta Geoffry Waringer en serrant les lèvres et en essayant de sourire. Avec la rapidité de réaction qui nous est propre, nous avons également trouvé une désignation pour ce phénomène. Nous l’appelons « vaisseau à cloisonnement énergétique variable », ou « à cellule énergétique variable ». En abrégé, je propose tout simplement « C.E.V. ».

Atlan se tourna vers Perry.

— Il va être temps que tu renoues la liaison avec les Larenns. Plus nous attendrons, plus se renforcera leur opinion selon laquelle nous sommes dans la confusion la plus complète.

Le Stellarque acquiesça d’un signe de tête. Pendant que Bully poursuivait la conversation avec Waringer, Rhodan regagna l’émetteur à ondes ultracourtes. Une fois de plus, il devait, en un temps très bref, prendre une décision lourde de conséquences.

Cependant, lorsqu’il s’annonça auprès de Hotrénor-Taak, rien ne trahissait son trouble intérieur.

— C’était vraiment un test formidable, dit-il sur un ton flegmatique. Vous pouvez être fier de votre vaisseau ! Maintenant que nous l’avons réalisé, nous ne voulons pas vous obliger plus longtemps à contempler la Terre uniquement depuis votre orbite. Nous vous invitons. Posez-vous sur notre monde, nous serons heureux de vous accueillir chez nous comme des convives de marque.

Inviter quelqu’un qui aurait pu sans aucune difficulté imposer son atterrissage faisait partie du plan du Stellarque de ne laisser à aucun prix les intrus remarquer à quel point l’inquiétude régnait sur Sol III.

Hotrénor-Taak lui dédia son sourire le plus aimable.

— Nous avons de nouveau réduit notre navire à sa taille normale, de sorte qu’il n’y aura pour nous aucun problème à nous poser sur le plus vaste astroport de Terrania-City, répondit-il de sa voix doucereuse.

Rhodan enregistra ce coup bas d’une rare insolence, mais il n’eut aucune réaction. Il se demanda seulement comment l’amabilité des Larenns était compatible avec cette ironie évidente.

— Ils sont à la fois affables et dédaigneux, grogna Bully à mi-voix.

— Cela signifie qu’ils se sentent d’une supériorité démesurée, compléta Atlan. Pour eux, nous sommes sans doute des demi-sauvages. Ils nous donnent quelques représentations pour nous montrer ce dont ils sont capables, puis ils nous accueilleront avec condescendance dans leur Conseil. (Son regard tomba sur Perry et son expression changea.) Cependant, ils semblent éprouver un peu de respect à ton égard. Taak parlait d’un Concile des Sept. Les Larenns ne sont donc qu’un des peuples de cette ligue cosmique. Espérons que les autres membres sont plus agréables. Peut-être a-t-on justement envoyé ceux-là pour nous soumettre à un ultime test…

Rhodan plissa les yeux.

— Si jamais il devait y avoir un véritable ambassadeur de la Voie Lactée, il lui faudrait être élu par tous les autres peuples de notre galaxie. Les Larenns suivent un autre chemin. Ils se permettent de déterminer eux-mêmes ce représentant.

— Et c’est toi qu’ils ont choisi, précisa Reginald Bull avec insistance. Somme toute, ceci n’est que la conséquence des conditions politiques qui règnent dans la Galaxie.

— Pour le moment, je ne vais pas encore refuser leur proposition, affirma le Stellarque. Il est certainement plus avisé que je donne l’impression d’accepter l’offre de ces étrangers. Mais plus tard, quand on en saura davantage sur ce Concile, les choses pourront changer.

— Il y a des processus que l’on ne peut plus enrayer, le mit en garde Tifflor. Nous ne devrions pas nous laisser impliquer trop profondément dans une aventure à l’issue incertaine.

— Attendons ! décida Rhodan en se levant de son siège. Tiff, vous et Atlan m’accompagnerez jusqu’à l’astroport où nous souhaiterons la bienvenue à nos invités.

Bull fit la grimace.

— Deux raisons m’ont amené à choisir de te laisser ici, lui expliqua Perry. Ton tempérament, que tu as du mal à maîtriser, et la nécessité que l’un de nous reste à Empire-Alpha, quelqu’un qui conserve une vue d’ensemble même dans les situations les plus critiques.

— Je ne suis pas une souris qui ne cherche qu’à passer tout son temps dans son trou ! se plaignit Reginald.

— Un jour viendra, prophétisa Rhodan, où les souris découvriront que tu abuses toujours d’elles pour faire des comparaisons. Et elles iront se plaindre à leur grand frère pour qu’il entreprenne quelque chose contre toi.

— Puisque tu parles de L’Émir, il serait préférable que ce soit lui qui se charge de ces étrangers ! répliqua froidement Bully.

— Là-dessus, tu peux me faire confiance ! assura Perry. Lorsque ce vaisseau C.E.V. se posera, le petit et tous les autres mutants seront rassemblés sur l’astroport !

CHAPITRE III

Sans bruit, telle une immense montgolfière lumineuse, le navire des Larenns descendait en direction du spatioport de Terrania-City, où s’étaient massés des centaines de milliers de curieux. La Terravision diffusait l’événement. Dès le début, Rhodan s’était parfaitement rendu compte qu’il serait impossible de tenir cet atterrissage secret : cela n’aurait pas du tout été dans l’intérêt des Larenns qui, eux, voulaient attirer l’attention du monde entier. Le fait que tout se déroulait officiellement ne pouvait que rassurer la population du Système de Sol.

Cependant, le site d’atterrissage lui-même était bouclé ; seuls les responsables avaient le droit d’y pénétrer. Des caméras-robots de la Terravision, guidées à distance, survolaient le vaisseau C.E.V. À la périphérie de la zone, des unités de la Défense Solaire soigneusement camouflées ne cessaient de défiler. Perry ne croyait pas qu’il pouvait faire illusion aux Larenns, mais il était certain qu’ils attendaient de lui ces mesures de sécurité.

Les mutants s’étaient éparpillés partout. Rhodan lui-même ignorait leurs positions respectives. Aussitôt après l’atterrissage, seuls lui, Atlan et Julian Tifflor s’approcheraient des visiteurs.

Pour la première fois, le Stellarque de Sol voyait de près cette nef mystérieuse. Elle brillait tellement fort que ses yeux en étaient aveuglés.

— Une sphère énergétique, annonça l’Arkonide. Exactement comme l’ont décrite les scientifiques du Marco Polo.

Le vaisseau C.E.V. s’immobilisa au ras du sol. On ne voyait aucune trace d’étançons, ce qui permettait de déduire qu’il reposait sur un coussin antigrav.

Perry Rhodan bondit sur le siège du conducteur d’un glisseur qui stationnait à la lisière du terrain d’atterrissage. Les trois hommes étaient encore à plus de mille mètres du site proprement dit.

— Nous prenons un risque terrible en allant seuls à leur rencontre, se plaignit Tifflor.

— Vous avez raison, Julian ! (Rhodan indiqua du doigt le siège arrière vide du glisseur.) Mais ainsi, ils sauront que nous n’avons pas peur.

L’homme mince à l’aspect juvénile esquissa un petit sourire.

— Seulement, voilà ! Moi, j’ai peur ! avoua-t-il.

— Eh bien, essayez de le cacher ! lui lança le Lord-Amiral d’une voix dure. Vous avez pourtant eu plusieurs siècles pour vous habituer à des situations comme celle-ci !

— Ce n’est tout de même pas aussi longtemps que vous ! riposta le maréchal solaire.

Rhodan fit démarrer le véhicule et, portés par les champs répulsifs, ils foncèrent vers la nef larenn. Ils étaient escortés par une caméra-robot. La brillance du vaisseau alla en s’atténuant. Il s’agissait peut-être tout simplement d’une mesure de précaution, mais Perry en doutait. Il croyait plutôt que ce phénomène était en rapport avec les processus énergétiques qui se déroulaient dans la coque même du vaisseau.

Il stoppa le glisseur à une centaine de mètres en face des visiteurs.

— À présent, c’est de nouveau à la partie adverse de jouer ! déclara-t-il.

Ils attendirent. L’oppression qu’éprouvait Rhodan depuis l’apparition de ce navire ne diminuait pas, même au moment où le mystère allait se dévoiler. C’était un sentiment de menace qu’il était difficile de refouler.

Rien ne se passait.

— Ils prennent leur temps ! remarqua Tifflor au bout de quelques minutes.

— Cela fait partie de leur jeu psychologique, suggéra l’Arkonide. Ils nous traitent comme des marmots.

Soudain, une tache sombre se dessina sur la coque encore lumineuse du vaisseau. Un être vivant commença à apparaître. Il glissa à travers l’enveloppe énergétique sans se donner apparemment le moindre mal. Il ressemblait trait pour trait à l’étranger avec lequel Rhodan avait discuté par ondes ultracourtes.

— Ce doit être Hotrénor-Taak, conjectura le Stellarque. Le voilà qui entame sa deuxième grande entrée en scène !

Sans transition, l’étranger se retrouva debout devant son vaisseau, en chair et en os, comme si un transmetteur invisible l’avait expédié jusque-là. Il portait une combinaison moulante de couleur rouge foncé.

Aussitôt, il leva un bras.

— Je suis Hotrénor-Taak, l’Émissaire des Hétosones ! se présenta-t-il aux trois Terraniens qui l’attendaient devant leur glisseur. C’est une grande joie pour moi de rencontrer des membres de l’Humanité. (La suite de son discours s’adressait exclusivement au Stellarque.) Et ce qui me réjouit le plus, c’est de pouvoir saluer Perry Rhodan.

Ce déploiement d’amabilité semblait authentique, mais il avait néanmoins un relent de condescendance. L’Émissaire des Hétosones se comportait comme si le fait de poser le pied sur ce monde traduisait une forme particulière de largeur d’esprit de sa part.

Il fit demi-tour en direction de son navire et envoya un signe de la main. Peu après apparurent deux cents autres Larenns qui vinrent former un demi-cercle autour de leur chef. Ils étaient tous revêtus de la même combinaison que lui ; seule la couleur différait : elle était jaune ocre. Manifestement, cette différence de teinte servait à distinguer les personnalités éminentes des individus moins gradés.

Les deux cents astronautes ne portaient sur eux aucun équipement visible, et pas d’armes non plus. Cela pouvait signifier une grande assurance ou n’être qu’un étalage conscient de leur supériorité.

— Voici le Premier Hétran de la Voie Lactée, clama Hotrénor-Taak à ses compagnons en montrant Perry Rhodan.

Celui-ci savait qu’au-dessus de leurs têtes planaient les caméras-robots de la Terravision. Image et son étaient diffusés dans tous les coins de la Galaxie. C’était surtout cette idée qui provoquait son malaise. Comment les autres peuples allaient-ils se comporter en assistant à cette cérémonie qui marquait publiquement la préférence des étrangers pour les Terraniens ? Comment allait réagir, par exemple, le Haut Conseil des Akonides en apprenant qu’un Terranien allait parler au nom de tous les peuples dans une ligue englobant sept galaxies, en tant que représentant de tous, Drorah comprise ?

L’affaire ne faisait que commencer et, déjà, il se profilait d’évidentes conséquences épineuses. Mais Hotrénor-Taak semblait ne pas avoir idée de ces considérations. À moins qu’il ne les ignore purement et simplement ?

— Cet homme s’est distingué à de nombreuses reprises, poursuivit le Larenn.

S’il semblait continuer à s’adresser aux membres d’équipage de son navire, Rhodan était intimement persuadé que ses paroles étaient destinées à l’Humanité et à tous les autres peuples de la Voie Lactée.

— Il est digne de représenter les habitants de cette galaxie au sein du Concile des Sept, ajouta le messager venu de lointains inconnus.

Le Stellarque demeurait impassible. Atlan, lui, piaffait d’impatience. Il avait suffisamment d’intelligence et d’expérience pour discerner les sous-entendus à travers les paroles de Hotrénor-Taak.

— J’invite le Premier Hétran de la Voie Lactée à m’accompagner dans un système stellaire du Concile, déclarait justement le Larenn avec un large sourire. Pour qu’il n’y ait pas de confusion, je voudrais décrire en quelques phrases ce qu’est le Concile des Sept. Il est constitué de sept puissances galactiques totalement différentes. Les Larenns sont l’un de ces peuples, celui auquel j’appartiens. Comme les six autres ethnies, nous, Larenns, disposons également d’une planète spécifique pour nos rassemblements. En ce moment, le Concile siège dans notre galaxie, qui se trouve à vingt et un millions d’années-lumière d’ici et que vous connaissez sous le nom de NGC 3190. Nous avons été chargés d’y amener le Premier Hétran de la Voie Lactée, Perry Rhodan, et de le présenter au Concile.

Le Stellarque se sentit floué. En fait, l’étranger exigeait de lui qu’il monte à bord du vaisseau C.E.V. et parte pour un univers-île éloigné de plus de vingt millions d’années-lumière de la Voie Lactée, afin de parler devant une assemblée en tant que messager de la Galaxie. Rhodan regrettait maintenant la décision qu’il avait prise d’avoir convoqué la Terravision. Mais il était déjà trop tard pour songer à revenir en arrière. Les paroles du Larenn se répandraient comme une traînée de poudre dans l’Empire Solaire tout entier. Perry n’avait pas besoin de faire un effort d’imagination pour deviner comment on réagirait dans le reste de la Voie Lactée.

— Il faut que tu répondes ! lui souffla discrètement Atlan. Pas pour ce type, mais pour expliquer à toute la Galaxie ce que nous pensons d’une invitation de ce genre.

Rhodan acquiesça d’un signe de tête imperceptible.

— Je vous remercie pour les salutations du Concile, dit-il lentement. (Il cherchait ses mots car il savait qu’il ne pouvait pas se permettre de prêter le flanc à la critique.) Mais je suis très surpris qu’il ne soit venu à l’idée de personne de nous demander notre accord. Le Hétos des Sept doit bien s’attendre à ce que notre Galaxie ne tienne pas à entrer dans cette ligue. Il en est de même pour ma nomination de Hétran de la Voie Lactée. Nous n’avons jamais eu de contact. Les Larenns et tous les peuples au nom desquels ils parlent ici ont certainement inclus dans leurs plans qu’ils risquaient de se voir opposer un refus. Toute autre certitude serait présomptueuse et à considérer comme une volonté délibérée de mise sous tutelle.

Pour la première fois, Hotrénor-Taak eut l’air déconcerté. Rhodan se rendit compte qu’il ne s’attendait absolument pas à une telle réponse.

Serait-il possible que le Larenn ignore la signification de notions comme « accord » et « mise sous tutelle » ?

— Je ne vous comprends pas, répondit-il. Est-ce que, par hasard, vous n’êtes pas heureux que l’on vous propose la haute fonction de Hétran ?

Cette question semblait confirmer la réflexion de Rhodan. Du coup, il se vit confronté à de nouveaux problèmes. Comment parvenir à expliquer son refus à quelqu’un qui ne pouvait pas comprendre un tel comportement ?

Le Larenn fit un pas en direction du Stellarque.

— Le problème, c’est que vous êtes nerveux, constata-t-il. C’est cela qui entrave votre faculté de discerner les tenants et les aboutissants de cette offre. Vous ne saisissez donc pas qu’à partir de maintenant, vous êtes l’homme le plus puissant de cette galaxie ? Nous vous soutenons avec tout notre pouvoir. Vous êtes à même d’imposer et d’obtenir tout ce que voulez dans votre Voie Lactée !

— Est-ce que c’est ce que je veux ? murmura Perry, si bas que seuls Atlan et Tifflor purent l’entendre.

Ainsi était-il obligé de prendre une décision, ici même et sur-le-champ. Les échappatoires n’y changeraient rien. Qu’arriverait-il s’il déclinait l’offre ? À cette question, il n’avait pas de réponse. Mais il était néanmoins persuadé qu’un refus aurait des répercussions funestes pour l’Humanité.

— Vous n’aurez plus jamais de difficultés avec des peuples récalcitrants, reprit Hotrénor-Taak d’une voix insistante. Tous les êtres intelligents devront vous respecter, et nous serons là pour y veiller.

Perry fixa son interlocuteur d’un regard consterné. Les Larenns semblaient bel et bien projeter de faire de lui le dictateur de la Voie Lactée… !

— J’ai ma propre idée sur cette situation, finit-il par déclarer. Avant tout, il faut que je réfléchisse à tout cela.J’espère que vous accepterez l’hospitalité de mon peuple jusqu’à ce que j’aie pris ma décision.

Puis il se détourna d’un mouvement abrupt, sauta dans le glisseur et démarra sans perdre une seconde, au point qu’Atlan et Tifflor eurent tout juste le temps de bondir à l’intérieur du véhicule.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? s’inquiéta l’Arkonide.

Rhodan avait les mains cramponnées aux commandes. On eût dit qu’il voulait les briser. Les bâtiments de contrôle, à la lisière du terrain d’atterrissage, s’estompaient sous ses yeux. À ce moment-là, il aurait été capable de se précipiter sur cet étranger et de l’attaquer avec ses seuls poings.

— Ils nous admettent dans leur ligue ? haleta-t-il. Allons donc, ils nous embarquent de force ! Et à leurs conditions à eux !

Il freina si brutalement qu’Atlan, qui était penché derrière lui, faillit être éjecté du glisseur.

— Est-ce pour en arriver là que nous nous sommes battus ? cria encore Perry d’une voix amère. Pour en arriver là que nous avons tout supporté ? Pour que nous soyons maintenant forcés de faire tout ce que des étrangers exigeront de nous ?

— Je ne vois pourtant pas de danger imminent, tenta d’intervenir l’Arkonide pour apaiser la fureur de son ami.

— Premier Hétran de la Voie Lactée… siffla le Stellarque avec sarcasme. (Il baissa les yeux vers ses mains.) Toutes ces épreuves m’auraient donc seulement valu le droit d’être ce que mes ennemis ont toujours vu en moi, le dictateur absolu de la Galaxie ? Belle récompense, glorieux destin en vérité…

Il se cala contre le dossier de son siège, réfléchit un instant et ajouta :

— Mais je n’ai pas dit mon dernier mot. Eh bien, c’est un tout autre Rhodan que ceux du Concile vont accueillir… Un Rhodan dont ils n’ont même pas idée de l’existence !

Pour toute réponse, Atlan esquissa un léger sourire.

*

* *

La première réaction vint de la planète Kormeet, un petit monde colonisé situé dans le système d’Apridos. Et, curieusement, cette réaction était positive.

« Nous sommes fiers qu’un membre de notre peuple a été choisi comme ambassadeur de notre galaxie », disait l’hypermessage de l’administrateur de Kormeet.

Lorsqu’on transmit le texte en clair au Stellarque, il se contenta de jeter un bref regard sur le feuillet.

— Ce gars-là ne cherche qu’à faire l’important, commenta-t-il. À moins qu’il ne souhaite un crédit à long terme pour son économie…

Rhodan, Bull, Atlan et quelques membres de la Milice des Mutants étaient réunis dans le secteur des bureaux d’Empire-Alpha.

— Je suis étonné qu’aucune autre réaction ne nous soit encore parvenue, déclara Fellmer Lloyd. Il semblerait que tout le monde soit paralysé, dans la Galaxie !

— Ça ne tardera pas à changer, riposta l’Arkonide. Je suppose que les peuples qui sont mal disposés à notre égard réagiront avec âpreté, mais seulement après en avoir discuté ensemble.

Bully s’approcha d’un écran de visualisation, qui montrait une partie de l’astroport.

— Les Larenns demeurent à bord de leur navire, dit-il.

Le Stellarque avait offert des logements luxueux à l’Émissaire des Hétosones et à son équipage, mais les astronautes étrangers les avaient refusés parce qu’ils préféraient rester chez eux et entre eux.

— Nouvelles informations en provenance du centralcom ! appela Balton Wyt. D’autres prises de position y arrivent à la chaîne !

Le Stellarque se saisit des textes en clair, puis il se tourna vers ses collaborateurs.

— J’ai ici des notes de protestation vigoureuses de la part des Arras et des Antis, déclara-t-il. Il ne s’écoulera pas longtemps avant que les Akonides, les Bleus, les Francs-Passeurs et même les Arkonides ne se joignent à ces contestations. Il est évident que ces peuples ne peuvent pas accepter qu’un Terranien devienne le Premier Hétran de la Voie Lactée tout entière !

Atlan se laissa tomber dans son fauteuil et étendit les jambes.

— Je ne crois pas que Hotrénor-Taak se laissera influencer par cela !

— C’est bien ce que je pense moi aussi, confirma Perry. Tandis que nous, nous devons tenir compte de l’opinion de ces peuples. Nous n’avons aucun intérêt à provoquer en ce moment des troubles importants et de graves oppositions.

— Qu’allons-nous faire ? s’enquit Bull sans détour. À mon avis, nous devrions mettre Hotrénor-Taak au courant de ces réactions.

— Ma foi… commença Rhodan sans conviction. Non pas que je me promette grand-chose de sa part, mais au moins, ce sera peut-être un moyen de gagner du temps.

— Dois-je établir une liaison radio ?

— Non, mon vieux. Je vais lui envoyer un messager. Fellmer, voudriez-vous vous charger de cette mission ?

*

* *

Au cours des heures suivantes, d’autres réactions affluèrent de tous les secteurs de la Galaxie. Pour les responsables réunis à Empire-Alpha, il fut surprenant de constater que la majorité des administrateurs des mondes colonisés donnaient un avis positif. Plusieurs hypermessages étaient même franchement enthousiastes.

Perry Rhodan, lui, l’était nettement moins. Il considérait d’un air sombre des plastofeuillets qui s’empilaient sur sa table de travail.

— Personne ne semble saisir l’étendue des conséquences, grogna-t-il.

— Non, commenta Atlan. Ces gens-là sont tout simplement fiers que l’on ait choisi un membre de leur peuple pour jouer le rôle ! C’est tout ce qu’ils voient pour le moment.

Rhodan fixa le plancher d’un regard vague.

— Cela me rend encore plus difficile la tâche d’opposer un refus à la proposition de Hotrénor-Taak.

L’Arkonide alla s’asseoir sur le bord du bureau. Les commissures de ses lèvres s’abaissèrent.

— Alors, pourquoi refuser ? objecta-t-il. Il doit bien exister un autre moyen. Nous pourrions charger l’O.M.U. et la Défense Solaire de mettre en garde tous les administrateurs et les représentants des grands peuples étrangers de notre Galaxie. En même temps, nous leur expliquerions que nous faisons semblant d’accepter les conditions des Larenns afin d’obtenir de plus amples informations.

Perry secoua la tête.

— Personne ne nous croira !

— Au moins, nous gagnerons du temps ! répliqua le Lord-Amiral.

L’ambiance entre les deux amis tournait à l’orage. De même, parmi les autres responsables, la nervosité allait croissant. Personne ne savait exactement comment les Terraniens devaient se comporter dans cette situation inattendue.

Une demi-heure plus tard, Fellmer Lloyd s’annonça depuis l’astroport. La physionomie du mutant exprimait une authentique préoccupation.

— J’ai parlé aux Larenns, dit-il.

— Plutôt avec leur chef, non ? insista Atlan.

— Oui, avec Hotrénor-Taak, confirma le télépathe. L’ambassadeur des Hétosones ne comprend pas votre réaction. Il m’a demandé, mot pour mot, comment un être intelligent de votre calibre pouvait soulever des prétextes aussi grotesques. Il m’a encore une fois assuré que nous n’avons pas besoin de nous inquiéter des autres peuples. En cas de nécessité, les Larenns s’arrangeraient pour faire taire les trublions. (Lloyd eut un rire amer.) Je n’ai pas de peine à concevoir la manière dont ils « s’arrangeraient » !

— Moi non plus, grommela Bully.

Rhodan se leva d’un bond.

— Qu’est-ce que tu vas faire ? s’enquit Atlan, surpris.

— Je vais réunir une équipe, annonça le Stellarque. Il faudra bien que les Larenns finissent par comprendre que je ne les accompagnerai pas sans escorte jusqu’à leur galaxie-patrie.

*

* *

Une tache noire se dessina dans l’enveloppe étincelante du vaisseau à cloisonnement énergétique variable, puis Hotrénor-Taak apparut soudain sur l’esplanade qui s’étendait devant le navire. Entre-temps, Rhodan avait acquis la certitude que le champ sphérique scintillant dont s’entourait la nef possédait également une fonction analogue à celle d’un transmetteur.

Cette fois-ci, le Stellarque était venu seul. Le terrain entourant la nef étrangère avait été entièrement bouclé par des unités spéciales de la Défense Solaire, et les caméras de la Terravision en avaient été bannies. Les reporters avaient compris la nécessité de ces mesures et s’étaient contentés de protester pour la forme. Ils auraient eu le droit d’en appeler au Parlement et, avec le secours d’une majorité qualifiée, de contourner les ordres du gouvernement. Toutefois, les directeurs de la Terravision n’étaient pas des chasseurs de sensationnalisme ; ils avaient conscience de la responsabilité qui leur incombait quand ils s’adressaient à la grande majorité de la population.

— J’espère que vous n’êtes pas là pour m’annoncer de nouveaux délais, déclara l’Émissaire des Hétosones en guise d’entrée en matière.

La partie supérieure de sa combinaison était entrouverte, de sorte que le Terrien eut tout loisir de voir la peau brune du visiteur.

Le Larenn n’avait rien perdu de son amabilité, mais il ne pouvait cacher totalement son impatience.

— Il va être l’heure de songer au retour, dit-il. Dans ma patrie, personne ne comprendrait que le voyage se prolonge trop longtemps.

Le Stellarque de Sol le scruta du regard tout en se demandant qui pouvaient bien être les autres membres du Concile. Ils n’étaient sûrement pas tous physiquement aussi proches des Humains que Hotrénor-Taak.

— Je désirerais avoir davantage de renseignements sur les six autres peuples qui font partie du Concile, finit-il par dire.

— Vous l’apprendrez bien assez tôt ! répliqua l’étranger, qui n’était pas disposé à se laisser entraîner dans une discussion. Vous me décevez quelque peu, Terranien. J’étais persuadé que vous veniez cette fois pour me communiquer votre décision.

Rhodan acquiesça d’un signe de tête et montra du doigt l’autre côté des pistes, où la MPCo-8 venait de se poser quelques minutes auparavant. C’était la plus moderne des corvettes du Marco Polo. Elle mesurait soixante mètres de diamètre.

— Vous voyez ce navire ? demanda-t-il à Hotrénor-Taak.

Celui-ci pivota sur lui-même, puis tourna de nouveau son regard vers son interlocuteur. Il était indécis, car il ignorait ce que mijotait le Stellarque.

— Mes compagnons et moi, expliqua tranquillement Perry, nous allons nous envoler vers votre galaxie d’origine, que nous désignons par NGC 3190.

Le messager des Larenns fut totalement sidéré, mais il se reprit très rapidement.

— Il n’y a pas un seul vaisseau terranien qui soit capable de franchir cette distance, répliqua-t-il sur un ton furieux. Vous savez parfaitement que nous connaissons vos possibilités technologiques. Dans ces conditions, il est tout à fait ridicule de votre part d’essayer de gagner du temps par des ruses de cette sorte.

— Il n’est pas question de ruse ! riposta immédiatement Rhodan. Si votre vaisseau est aussi puissant qu’il en a l’air, il va pouvoir accueillir la MPCo-8 à son bord.

L’amabilité du visiteur réapparut aussitôt.

— Je vous comprends. Vous voulez avoir votre propre navire lorsque nous arriverons dans ma patrie, n’est-ce pas ? Le silence de Perry était plus éloquent que des paroles.

— Je comprends, répéta Hotrénor-Taak. En ma qualité d’ambassadeur des Hétosones, je possède les pleins pouvoirs. Le Premier Hétran de la Voie Lactée ne peut se permettre de se présenter devant le Concile des Sept comme un mendiant. Aussi allons-nous faire apponter ce petit navire. (Il étrécit ses yeux vert émeraude.) Évidemment, j’ai besoin de la liste de tous les membres d’équipage de cette corvette.

— Je m’attendais à cette demande… Aussi vous ai-je déjà préparé la composition de mon escorte.

Rhodan mit la main dans sa poche et en sortit un plastofeuillet qu’il tendit sans hésiter au Larenn.

Hotrénor-Taak eut un signe de tête approbateur. Bien qu’il donnât l’air de s’amuser de ce jeu psychologique qui consistait à prendre le Terrien au dépourvu, il accueillait les réactions de Rhodan avec placidité, voire même avec une certaine admiration. Il ne semblait pas s’attendre à ce qu’on le traite avec autant d’égards et surtout de diplomatie.

Il baissa les yeux sur le papier et lut à haute voix.

— Mentro Kosum, Alaska Saedelaere, Toronar Kasom, Icho Tolot, Lord Zi-Èvuss, Paladin VI, Geoffry Abel Waringer, Mart Hung-Chuin, Atlan, L’Émir, Ras Tschubaï, Fellmer Lloyd… (Il s’interrompit et releva la tête.) Ce Lloyd est le mutant qui m’a apporté les messages des peuples extraterrestres, n’est-ce pas ?

Il n’attendait pas de réponse. Manifestement, il tenait tout simplement à prouver à Perry Rhodan qu’il était au courant de presque tous les détails concernant la Terre et ses plus singulières personnalités. Puis il reprit la lecture de la liste des membres d’équipage de la corvette.

— Irmina Kotchistova, Dalaïmoc Rorvic, Neryman Tulocky, Powlor Ortokur et Callobérian. (Il releva la tête.) Qui est ce Callobérian ?

— Un Xisrape, répliqua Perry.

— Nous ne le connaissons pas, celui-là, fut bien forcé d’avouer Hotrénor-Taak. Mais je sais que vous n’agissez jamais sans bonne raison. Soyez assuré que nous découvrirons le motif pour lequel vous l’emmenez. C’est pourquoi je vous propose, afin de gagner du temps, de dévoiler ce mystère ici même.

Rhodan était étonné que Hotrénor-Taak ne soulève pas d’objections à la présence des mutants à bord de la MPCo-8 mais pose une question directe concernant Callobérian. Il s’en tint à la stricte vérité.

— Nous ne l’avons remarqué que récemment, il y a tout juste quelques semaines. Il s’est avéré que malgré l’obscurcissement total du ciel dont vous étiez les auteurs, les Xisrapes ont pu continuer à voir les étoiles.

Si Hotrénor-Taak donna soudain l’impression d’être profondément irrité, il ne souleva pas d’autre difficulté. Sans ajouter un mot, il enfouit la liste dans sa poche.

— Accordez-moi encore douze heures pour terminer les préparatifs, le pria le Terrien. Après cela, je m’acquitterai de mes nouvelles obligations.

L’Émissaire du Concile consentit à donner cette autorisation et la formula d’un simple geste du bras. Il avait l’air plongé dans une profonde réflexion. Sans rien ajouter, le visiteur indésirable disparut dans son vaisseau C.E.V.

Le Stellarque se demandait comment ses amis réagiraient lorsqu’il leur annoncerait qu’il avait obtenu sans aucune difficulté la participation à ce fameux vol d’une équipe petite en nombre mais d’une puissance combative prodigieuse.

Les Larenns devaient pertinemment connaître l’identité et les capacités des Terraniens qu’ils laissaient monter à bord de leur navire. De deux choses l’une : ou bien le sentiment de leur supériorité était si grand qu’ils ne voyaient aucun danger à la présence de mutants et de spécialistes, ou bien ils ne voulaient pas provoquer de nouvelles complications.

Perry fut bien obligé d’admettre que les visiteurs inconnus devenaient de plus en plus insaisissables. Quels buts poursuivaient-ils réellement ? On ne pouvait les qualifier d’envahisseurs au sens littéral du terme car, avec les très puissants moyens qu’ils possédaient, ils auraient sans peine pu occuper la Terre tout entière. Or, ils s’en étaient abstenus.

Il brancha son communicateur de poignet et établit le contact avec la centrale d’Empire-Alpha, où l’on attendait son rapport.

Ce fut Atlan qui répondit.

— Ils ont tout accepté, n’est-ce pas ? questionna-t-il avant que Rhodan n’ait pu placer un mot.

Le Stellarque écarquilla les yeux.

— Es-tu doué de voyance ?

— Dans le cas présent, répondit le Lord-Amiral d’un air renfrogné, j’aurais préféré m’être trompé…

*

* *

C’était l’une de ces soirées tranquilles où Anton Chinnel avait le sentiment d’être un élément d’un monde irréel. Son trouble intérieur semblait vouloir le pousser à certains actes mais il restait assis dans son fauteuil, immobile, le regard fixé dans le vide. Meckton dormait déjà et Sargia donnait un cours de musique à l’école du quartier, comme tous les jeudis.

L’écran holovisuel mural était débranché. Les pensées de l’homme solitaire vagabondaient à travers la brume et s’embrouillaient. Il lui arrivait d’avoir la nostalgie de la solitude, et pourtant, chaque fois qu’il se retrouvait dans cette pièce sans sa famille, il avait l’impression d’être abandonné.

La fenêtre était entrouverte, mais il ne lui parvenait presque aucun bruit de l’extérieur. La plupart des véhicules et des machines volantes qui circulaient à cette heure-là possédaient des propulseurs silencieux.

— Tonn… dit soudain une voix bien connue. Il fallait que je revienne encore une fois, bien que mon retour risque de rendre les adieux plus douloureux.

Anton sursauta et aperçut Callobérian qui planait à travers la fenêtre ouverte. Le Xisrape se posa doucement devant son père adoptif.

— Étant donné les circonstances actuelles, je crois que j’ai eu raison de revenir te voir, poursuivit Callobérian. Mais je crains qu’à Empire-Alpha, on n’ait aucune compréhension pour ma fugue.

— Que se passe-t-il au juste ? interrogea Chinnel, dont l’esprit tournait au ralenti. Il y a quelques jours, j’ai reçu du gouvernement un message m’apprenant que tu ne reviendrais plus ici. On m’a libéré de mes devoirs d’adoption.

— Tonn, reprit Callobérian, je vais quitter ce monde.

Anton se leva et commanda un gobelet de lait pour son visiteur imprévu. Au bout de quelques secondes, une trappe s’ouvrit dans la cloison qui séparait la cuisine automatique de la salle de séjour. Chinnel saisit le gobelet et le tendit au petit.

— Tu ne dois pas me poser de questions, Tonn, le supplia Callobérian.

— C’est en rapport avec ces étrangers, sans doute ? suggéra son père.

— Pas de questions ! répéta le Xisrape.

Chinnel le regarda d’un air troublé. La créature qu’il avait devant lui n’était plus l’enfant gentil et affectueux qu’il avait connu auparavant. Callobérian était complètement transformé.

— Comment t’en sors-tu là-bas ? se renseigna-t-il pour cacher son désarroi.

— Bien. J’ai un nouvel ami qui s’appelle Alaska Saedelaere, l’homme au masque.

— Il existe vraiment, celui-là ? s’enquit Anton d’un air étonné. Je l’ai toujours considéré comme un personnage légendaire… C’est vraiment à peine imaginable qu’à notre époque, un humain soit encore obligé de vivre avec un masque de plastique sur la figure, alors qu’on trouve partout de la bioplastine qui permet de dissimuler toutes les malformations naturelles ou les séquelles d’accidents graves.

— Le fragment cappin du visage d’Alaska rejetterait tout masque à composante organique, qu’elle soit ou non de synthèse, expliqua le Xisrape.

Chinnel exhala un gros soupir.

— Il faut que je m’habitue à ta nouvelle façon de parler, Callobérian. C’est plus complet, plus précis… Tu as appris beaucoup de choses durant ton absence. Et je suis heureux que tu aies trouvé un grand ami. Tu pourras peut-être revenir nous rendre visite de temps à autre ?

— Non, répondit son fils adoptif. J’ai eu le bonheur de pouvoir le faire cette fois, mais cela ne se renouvellera certainement pas.

Il paraissait hésiter sur ce qu’il pouvait encore dire à son père qu’il aimait tant et manifestement, il sentait lui aussi qu’ils étaient devenus étrangers l’un à l’autre. Il s’était passé trop d’événements au cours de ces dernières semaines. N’ayant été informé que dans les grandes lignes, Anton Chinnel voyait les choses selon une optique différente de celle de Callobérian et sentait monter en lui une certaine irritation. Il était suffisamment honnête pour s’avouer qu’il était jaloux d’un homme qu’il ne connaissait même pas, ce fameux Alaska Saedelaere. Il était aussi suffisamment versé en psychologie pour savoir que ce sentiment reposait sur l’égoïsme, preuve certaine qu’il avait jadis accueilli Callobérian chez lui non seulement par compassion, mais aussi pour lui-même.

— En ce moment, je ne suis pas en forme pour parler de tout cela avec toi, reprit-il sèchement. Tu n’as certainement pas beaucoup de temps toi non plus, n’est-ce pas ?

— Non, murmura le Xisrape. Ça m’a fait très plaisir de te revoir…

Il se remit à planer et franchit la fenêtre dans l’autre sens.

Chinnel demeura un instant debout à la même place, puis il brancha l’écran holovisuel mural pour se changer les idées. Il regarda le programme pendant une demi-heure sans y trouver le moindre intérêt, jusqu’au moment où son attention fut attirée par une information spéciale.

Un porte-parole du gouvernement annonçait aux habitants de la Voie Lactée que Perry Rhodan appareillerait le lendemain matin avec les étrangers, à destination d’une très lointaine région de l’espace où il rencontrerait le Concile des Sept en qualité de représentant de la Voie Lactée.

Anton secoua la tête. Comment un homme seul voulait-il parler au nom de tous les peuples et de tous les individus de la Galaxie ? Sous la pression des événements, le Stellarque de Sol avait manifestement perdu le sens de la mesure qui le caractérisait et qui, jusqu’alors, l’avait toujours incité à agir selon les lois de la raison.

*

* *

La coque énergétique du vaisseau C.E.V.commença à briller, et le navire des Larenns à s’expanser. À l’intérieur se forma un nouveau pont. Pour le moment, tous ces processus demeuraient le secret des propriétaires de l’extraordinaire nef.

Parmi les membres d’équipage choisis pour participer à l’expédition, Mentro Kosum et Toronar Kasom étaient les seuls qui se trouvaient déjà à bord de la corvette. Ils avaient reçu de Perry Rhodan, par télécom, l’ordre de la faire apponter à l’intérieur du vaisseau des étrangers. En sa qualité d’émo-astronaute, Kosum était considéré comme l’un des meilleurs pilotes de l’Astromarine Solaire. Guider la MPCo-8 pour qu’elle entre dans la nef à cellule énergétique variable n’était nullement une tâche difficile, mais certainement insolite.

Depuis un bâtiment de contrôle situé à la lisière des pistes d’atterrissage, Rhodan, Atlan et les autres personnalités triées sur le volet pour accompagner le Stellarque dans la lointaine galaxie suivaient des yeux le vol bref de la corvette. Devant elle, une grande brèche structurale se forma dans l’enveloppe du vaisseau des Larenns.

Perry avait décidé d’observer comment se déroulerait la manœuvre avant de monter lui-même à bord avec les membres de son groupe. Il avait fait à Hotrénor-Taak une proposition dans ce sens, que l’Émissaire des Hétosones avait acceptée sans soulever d’objection.

— Je ne peux pas m’empêcher d’imaginer que je pénètre dans une sorte de gueule gigantesque, déclara Kosum par télécom. En d’autres termes : je n’arrive pas encore à m’expliquer vraiment ce que veulent les Larenns !

La MPCo-8 s’était encore approchée de la fenêtre structurale béant dans la coque scintillante. Quelques instants plus tard, elle avait disparu à l’intérieur du navire.

— Selon toute apparence, ça a bien marché, déclara Atlan avec un soupir de soulagement. Reconnaissons que jusqu’à présent, nous n’avons eu aucune raison de douter de l’honnêteté des Larenns…

Quelques minutes s’écoulèrent, puis Hotrénor-Taak surgit sur le tarmac en compagnie de Mentro Kosum.

— Tout va bien, déclara l’émo-astronaute via son bracelet de communication. La corvette est bien ancrée sur un pont énergétique. C’est d’ailleurs très curieux car, à l’intérieur de l’engin de nos… amis, toutes les cloisons et tous les ponts intermédiaires sont constitués de champs de force stabilisés. L’avantage de cette configuration, c’est que l’on peut modifier tous les locaux selon les besoins du moment.

Au ton de sa voix, il était clair que son bref séjour dans l’étrange vaisseau larenn l’avait déjà plutôt impressionné.

— C’est bon, allons-y, dit Rhodan. À notre tour d’embarquer !

CHAPITRE IV

Le navire étranger abritant dans ses entrailles la MPCo-8 et son équipage dépassa l’orbite de la Lune. Arrivé là, il accéléra jusqu’à atteindre plus de deux mille kilomètres par seconde carrée et, après un bref flamboiement de son enveloppe énergétique, il plongea dans la zone de libration. Ce fut en tout cas l’image qui s’offrit aux observateurs demeurés dans le Système de Sol. Ce colossal déploiement d’énergie au moment de la pénétration dans un autre continuum n’eut aucune répercussion. Les Larenns s’étaient tout simplement évanouis de manière tout aussi mystérieuse qu’ils étaient apparus.

*

* *

Si les instruments fonctionnaient parfaitement à bord de la corvette, il était très difficile pour l’équipage de suivre le trajet du vaisseau porteur. Celui-ci manœuvrait avec des valeurs qui, en majorité, n’étaient pas mesurables par les systèmes de la MPCo-8. Depuis l’appareillage, Larenns et Terraniens n’avaient eu aucun contact. À bord de la petite unité sphérique, l’inquiétude et la nervosité croissaient.

Tolot fut l’un des premiers à exprimer ouvertement ses craintes.

— J’ai l’impression qu’on nous a roulés, mes enfants ! Il va être temps que nous formions une équipe avec pour mission de quitter notre petit navire pour aller faire un tour dans ce monstre énergétique !

Atlan et Lord Zi-Èvuss approuvèrent cette proposition, mais Rhodan ne se laissa pas convaincre.

— Les Larenns finiront bien par se montrer, dit-il. Pour l’instant, ils sont sans doute encore trop occupés à piloter leur vaisseau.

— Toute cette affaire ressemble de plus en plus à un enlèvement parfaitement bien organisé, riposta Atlan, tel un prophète de malheur. Je commence à comprendre pourquoi Hotrénor-Taak a toléré sans aucune objection que nous accompagnions tous Perry à bord. C’était pour lui le meilleur moyen de capturer en un tournemain les meilleurs combattants de l’Humanité !

— Il est encore trop tôt pour nourrir de tels soupçons, répliqua le Stellarque avant de se tourner vers L’Émir et Fellmer Lloyd. Essayez de capter les pensées ou les sentiments de nos geôliers.

— Qu’est-ce que tu crois ? répartit le mulot-castor non sans irritation. C’est ce que nous faisons depuis le début ! Mais tout ce que nous recevons, ce sont les effluves mentaux de notre petit groupe.

Dans cette situation, constata Perry, ils ont tous perdu le sens de l’humour, même le petit !

Au bout d’un certain temps, Hotrénor-Taak se décida enfin à leur rendre visite à bord de la corvette, en compagnie de deux femmes de son espèce. Il se dirigea vers le poste central, où l’équipage de la MPCo-8 s’était rassemblé au complet. Jusqu’alors, Rhodan n’avait rencontré que des mâles de ce peuple inconnu et il trouva séduisantes les compagnes du messager, malgré leur aspect physique étrange.

— Je suis étonné que vous n’ayez pas quitté votre navire depuis notre départ, déclara d’emblée le Larenn. Vous pouvez vous déplacer à votre guise dans notre nef énergétique. Il s’y trouve bien des choses qui vous intéresseront certainement !

Si ces paroles s’adressaient à tout le monde, Rhodan les considéra comme un défi destiné à lui personnellement. Il n’arrivait pas à se débarrasser de l’impression que l’Émissaire des Hétosones cherchait à détruire son assurance. Non pas par une action éclair, mais par une tactique subtile de démoralisation progressive et systématique.

Il décida de ne pas ignorer ce défi.

— Nous voulions tout d’abord attendre votre invitation, répliqua-il. En outre, ce qui nous intéresse surtout, c’est de savoir comment se déroule le trajet. Nous avons tout observé depuis notre centrale.

— Je n’ai pas du tout l’intention de vous laisser plus longtemps dans l’incertitude, reprit Hotrénor-Taak. Nous nous trouvons déjà dans la zone limitrophe de votre galaxie et allons maintenant activer nos blocs-propulsion les plus puissants afin de quitter les dimensions einsteiniennes et de pénétrer dans un autre univers. De cette manière, nous sommes capables de franchir d’énormes distances.

Il s’avança au milieu de ses auditeurs, flanqué des deux femmes qui, jusqu’alors, n’avaient pas prononcé une seule parole.

— Notre destination proprement dite n’est pas NGC 3190, poursuivit-il. Des raisons nous ont amenés à choisir comme lieu de réunion un monde situé dans une région où l’on a la certitude absolue de ne pas être dérangé : l’abîme intergalactique

— Vous ne nous avez pas parlé de cela avant l’appareillage ! s’emporta Atlan. Je suis même convaincu que c’est de propos délibéré que vous nous avez dissimulé cette information.

— En effet, reconnut Hotrénor-Taak de bonne grâce. Mais je l’ai fait dans votre intérêt. Si je vous avais tout révélé, je n’aurais réussi qu’à éveiller votre méfiance.

— Qu’est-ce que vous nous cachez encore ? intervint à son tour Waringer.

— Il y a des informations que l’on ne doit transmettre qu’au compte-goutte, déclara l’Émissaire des Hétosones. Vous-mêmes, en votre qualité de scientifique, vous devriez le savoir. Loin de tenir à vous déstabiliser complètement, nous vous garantissons que nous ne voulons rien vous dissimuler de tout ce qui nous concerne.

Il nous parle comme à des enfants dénués de raison ! se dit Perry Rhodan.

Cette constatation l’irritait tellement qu’il sentait le sang lui monter au joues. Néanmoins, il se maîtrisa et s’abstint de réagir.

— Notre destination, continua le Larenn, est un soleil qui se situe à treize millions d’années-lumière de la Voie Lactée, dans le vide absolu entre les galaxies. Il a été catapulté là-bas par l’explosion d’une nébuleuse et s’est fixé ensuite dans l’abîme intergalactique. C’est Hartzon, un soleil jaune qui possède six planètes. Le monde sur lequel se tiendra la conférence est le deuxième et il s’appelle Hétossa. (Il jeta un coup d’œil sur le pupitre de contrôle de la MPCo-8.) Même si cette distance est négligeable, je tiens à vous préciser que nous avons franchi près de deux millions et demi d’années-lumière depuis notre départ et que nous passons actuellement au large d’Andromède. Dans quelques heures de votre chronologie terranienne, nous pourrons voir Hartzon et ses six planètes, même sur les écrans de visualisation de votre corvette.

Il avait baissé le ton, si bien que sa voix devenait presque soporifique. Rhodan se força à réfléchir. Il ne devait surtout pas se laisser troubler par les événements. Pourquoi le Concile des Sept allait-il se réunir dans le vide intergalactique ? N’était-il pas absurde que d’innombrables représentants soient obligés de franchir des distances qui dépassent l’imagination pour atteindre la planète de la conférence ? Peut-être, se dit-il, serait-il forcé de modifier les idées qu’il s’était faites jusqu’alors d’un Concile…

— Il fallait que vous sachiez tout cela avant d’aborder Hétossa ! déclara encore Hotrénor-Taak en s’adressant cette fois directement à Perry Rhodan. Vous pouvez vous préparer à une réception grandiose. La présentation d’un nouveau Hétran est toujours un événement imposant. Après tout, cela n’arrive que tous les deux ou trois millénaires !

Le Larenn savait très bien qu’avec cette dernière phrase, il s’était ménagé une sortie impressionnante. Il posa les bras sur les épaules des deux femmes et quitta la centrale avec elles. Les membres de l’équipe du Stellarque les suivirent des yeux jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le sas.

— Il ressemble à un prestidigitateur qui extrait de son chapeau, un par un, des lapins de plus en plus gros, lança Mart Hung-Chuin. J’ai rarement rencontré un individu chez qui chaque mot et chaque geste sont aussi significatifs que chez celui-là.

— Quant à moi, je ne lui fais pas confiance du tout, ajouta Irmina Kotchistova. Non pas que je veuille me fier à mon intuition féminine, mais il y a quelque chose chez cet Émissaire qui me chiffonne.

— Je crois qu’il ne cherche qu’à nous faire perdre nos moyens, intervint à son tour Alaska Saedelaere. Plus nous serons désorientés, plus nous pourrons devenir dépendants de lui. Je crois même qu’il ne joue pas ce rôle à cause de nous, mais par pur égoïsme. Dans son propre peuple, il n’est pas certain du tout qu’il fasse partie des personnalités éminentes. En lui confiant la charge de ramener le Premier Hétran de la Voix Lactée, on lui fournit peut-être l’occasion de se mettre en avant. Qui voudrait lui tenir rigueur d’exploiter cette situation ?

Rhodan s’avoua qu’il n’avait pas encore considéré le comportement de Hotrénor-Taak sous cette perspective. Il ne croyait pas non plus à la justesse de l’hypothèse d’Alaska. Au fond, toutes ces réflexions et ces discussions n’étaient que du vent. Les Terraniens n’avaient qu’à attendre de débarquer sur la planète Hétossa.

*

* *

L’Émissaire des Hétosones avait au moins dit la vérité sur un point : six heures après sa visite à bord de la corvette apparut sur les écrans de visualisation de la MPCo-8 un soleil jaune d’une faible luminosité. Ses six planètes purent également être localisées. Le système de Hartzon se trouvait effectivement isolé au milieu de l’abîme intergalactique.

À bord du navire terranien, on s’activa aux préparatifs de l’atterrissage. Rhodan n’avait pas distribué d’ordres précis à ses amis, car personne ne pouvait savoir ce qui les attendait sur le deuxième monde de ce système inconnu. Les membres de l’équipe possédaient tous suffisamment d’expérience pour répondre aux problèmes les plus variés.

— Une chose est certaine, nous allons commencer par ne pas bouger, déclara Perry juste avant le moment crucial. Inutile de s’imaginer que les Larenns ont moins de puissance sur un monde contrôlé par eux que sur la Terre. Aucun de nous n’a le droit de perdre la maîtrise de ses nerfs. Nous allons avoir nos chances, car je ne crois pas que ces étrangers connaissent exactement la nature des moyens dont nous disposons.

— Plus vite nous apprendrons les détails concernant ce Concile et ses dignitaires, ajouta Atlan, plus facilement nous pourrons nous adapter aux exigences auxquelles nous soumettrons à coup sûr les Larenns. Il n’est pas non plus utile que nous restions en permanence groupés autour de Perry. Qu’il se tienne, lui, au premier plan, pour attirer sur lui, par son attitude et son comportement, toute l’attention des autochtones. Cela laissera peut-être aux autres l’occasion de faire un tour sur Hétossa.

Rhodan ne put s’empêcher de rire.

— Je vois que tu as déjà réparti les rôles, Arkonide ! Mais je ne te donne pas tort. Nous devons découvrir ce que sont vraiment les Larenns et quelles intentions ils poursuivent dans notre Galaxie et sur Terre. Ce doit être notre premier objectif.

— Cela ne signifie pas que nous devions courir des risques, s’immisça Waringer. Nous devons procéder avec une certaine sérénité, si difficile que cela puisse être dans la situation présente.

À ce moment précis, un membre de l’équipage des Larenns apparut tout à fait inopinément à bord. C’était un jeune homme que les Terraniens n’avaient jamais vu jusqu’alors.

— Je suis envoyé par Hotrénor-Taak. dit-il.

Ces simples mots étaient prononcés avec exactement la même amabilité que manifestait l’Émissaire des Hétosones lui-même. Sur ce point-là au moins, les Larenns ne se différenciaient pas les uns des autres. Cette courtoisie presque familière ne donnait même pas l’impression d’avoir été soigneusement étudiée, elle paraissait authentique. Néanmoins, elle mit Rhodan mal à l’aise.

— Que voulez-vous ? s’enquit-il d’un ton rude.

Il nourrissait le soupçon qu’on leur avait envoyé un espion pour les observer en permanence. Mais ce n’était qu’une hypothèse, car le Stellarque ne devait pas oublier que les Larenns possédaient suffisamment de moyens techniques pour surveiller le moindre pas de leurs invités sans leur envoyer de gardiens.

— Je dois me tenir à votre disposition au cas où vous vous poseriez des questions, expliqua le jeune individu. Mon nom est Muskénor-Art. J’ai longtemps séjourné sur Hétossa et je connais très bien cette planète. Si vous le désirez, je pourrai organiser des visites guidées après notre atterrissage.

— Je préfère que nous nous fassions par nous-mêmes une image de ce monde, répondit Atlan.

Perry n’approuva pas la réaction de son ami ; il la trouva prématurée. Mais il avait déjà constaté dans de nombreuses situations que l’Arkonide était plus impulsif que lui.

— Comme vous voudrez, répliqua Muskénor-Art. Si je ne puis vous être utile, je vais me retirer.

— Ce n’est pas nécessaire, s’empressa d’intervenir Rhodan. Restez avec nous. Il est possible que nous ayons besoin de vous.

Il se rendait parfaitement compte que le renvoi de ce jeune Larenn pourrait leur causer préjudice. À la place d’un accompagnateur officiel, ils pourraient avoir affaire avec d’innombrables observateurs invisibles, ce qui n’était guère préférable.

Muskénor-Art afficha un sourire affable et recula jusqu’au fond de la centrale.

Les écrans de visualisation affichaient à présent la surface de la planète Hétossa. Rhodan savait à qui il devait cette diffusion parfaite. Étant enfermée dans l’enveloppe énergétique du vaisseau à structure variable, la corvette n’aurait jamais pu à elle seule fournir de telles images. C’étaient les Larenns eux-mêmes qui relayaient leurs propres observations sur le système audiovisuel des Terraniens. Comment s’y prenaient-ils, voilà qui faisait également partie de leurs nombreuses énigmes.

— C’est un monde oxygéné, comme nous nous y attendions, annonça soudain Mart Hung-Chuin.

Puis il se tourna vers Muskénor-Art.

— Vous pouvez certainement nous livrer quelques renseignements plus précis.

— Bien sûr ! admit obligeamment le jeune Larenn. La durée de rotation de ce monde se monte à 29 de vos heures. La pesanteur est très légèrement supérieure à celle de la Terre. Les températures également.

— Il y a encore d’autres choses qui nous intéressent, déclara Waringer. Quelle est la composition de la population de ce monde ?

— En premier lieu, ce sont naturellement des Larenns qui y vivent, répliqua Muskénor-Art. Le système de Hartzon a été colonisé et préparé par notre peuple pour servir les desseins du Concile. Il y a près de vingt millions d’êtres intelligents qui résident sur la planète, dont cinq millions rien que dans la capitale, qui s’appelle Mivtrav. (Il fit un geste de regret.) Il vous manquera peut-être sur Hétossa une industrie en plein développement, car cela n’existe pas ici. Après tout, cette planète est destinée à d’autres fins. On y trouve évidemment quelques chantiers de réparation pour nos vaisseaux spatiaux ainsi que des dépôts d’approvisionnement. Mais pour être plus précis, il s’agit en réalité d’une base plutôt que d’une colonie.

Rhodan et Atlan échangèrent un rapide coup d’œil. Le Larenn semblait réellement n’avoir rien à cacher. Il est vrai qu’il se limitait à des informations très générales. Rhodan était convaincu que de nombreuses surprises les attendaient à l’arrivée sur Hétossa.

— L’atterrissage ne va pas durer longtemps, annonça le guide. Perry Rhodan, en sa qualité de Premier Hétran, débarquera du vaisseau en compagnie de l’Émissaire des Hétosones. Je vous prie de vous préparer en conséquence.

À côté de sa fonction de guide indésirable, Muskénor-Art semblait aussi jouer le rôle de maître de cérémonie.

La nef C.E.V. plongea dans l’atmosphère de la planète étrangère. Pendant un instant apparut l’image d’une cité gigantesque aux voies brillantes, toutes d’énergie rayonnante, au milieu de bâtiments aux courbes hardies.

— Voilà Mivtrav, annonça le jeune Larenn. L’astroport se trouve à la lisière de la cité. Comme nos vaisseaux ne sont ni bruyants ni polluants, nous aurions tout aussi bien pu installer les pistes d’atterrissage en pleine ville.

Nouvel étalage de cette supériorité caractéristique des maîtres de ce monde.

Brusquement, les écrans de visualisation s’éteignirent. La retransmission avait été interrompue. Sans cacher son irritation, Atlan s’adressa à leur guide.

— Qu’est-ce que cela signifie ?

— Je ne peux pas vous l’expliquer avec précision, répondit poliment Muskénor-Art. Cependant, je suppose que ce sont des raisons psychologiques qui ont dû inciter Hotrénor-Taak à mettre fin à la diffusion. Il veut à coup sûr éviter que Perry Rhodan soit troublé par la vue de l’astroport et des préparatifs qui y ont été effectués. Il ne serait pas bon que le Premier Hétran de la Voie Lactée attrape, juste avant son arrivée, ce qu’on appelle chez vous, je crois, le trac.

Cette fois, il n’y avait plus aucun doute, Muskénor-Art poursuivait les incessants coups d’épingle contre le Stellarque. Celui-ci se demanda si c’était une politique concertée de Hotrénor-Taak ou si cela ne faisait peut-être pas partie de la mentalité des Larenns que de traiter les étrangers de cette manière.

Il n’y avait aucun moyen de constater si, entre-temps, l’atterrissage était terminé. Les hommes placés devant les appareils de détection de la MPCo-8 ne disposaient plus d’aucune liaison avec le monde extérieur depuis la fin de la diffusion visiophonique.

Puis arriva le moment où Hotrénor-Taak apparut à bord de la corvette pour venir chercher le Premier Hétran.

— Les logements destinés à vos compagnons sont prêts, annonça l’Émissaire des Hétosones. Une fois la réception terminée, vous pourrez vous retirer pour vous reposer. (Il indiqua du doigt son jeune compatriote.) Muskénor-Art s’occupera de vos amis pendant que vous et moi assisterons à la cérémonie d’accueil.

Rhodan ne vit aucune raison de soulever une objection à ce programme. Après avoir participé à ce vol interminable, il aurait été ridicule d’argumenter pour des questions de protocole.

Il débarqua de la corvette en compagnie de Hotrénor-Taak. Sur le chemin qui le mena à l’air libre, il traversa pour la seconde fois l’intérieur du vaisseau C.E.V. La luminosité des cloisons et des ponts lui fit mal aux yeux. Les Larenns, eux, paraissaient y être habitués. Selon toute apparence, il n’existait aucune centrale de contrôle à bord de ce navire à cellule énergétique. Les éléments de commande étaient logés dans des niches et des cavités. De même, les membres d’équipage paraissaient répartis dans toute la nef qui, malgré cela, donnait l’impression de former une véritable unité.

— Une fois que l’on maîtrise la méthode de la stabilisation et de la configuration de l’énergie, la fabrication de vaisseaux à cloisonnement énergétique adaptatif n’est plus un problème, expliqua Hotrénor-Taak. Pour des intelligences orientées vers la technologie purement matérielle, un navire comme celui-là doit évidemment faire l’effet d’un miracle !

Rhodan lui jeta un coup d’œil en coin.

— Et vers quoi s’orientent les Larenns ainsi que leurs peuples alliés ?

— Je crois que nous avons réussi à trouver quelques solutions optimales, déclara évasivement l’Émissaire des Hétosones. Rien que le fait que nous avons coordonné sept galaxies en est une preuve.

Ils arrivèrent dans le champ transmetteur de l’enveloppe énergétique extérieure du navire et furent projetés d’une seconde à l’autre sur le site d’atterrissage. Perry ne ressentit aucune douleur liée à la compensation de la distorsion.

Il fit des yeux le tour de son nouvel environnement. Du côté opposé de l’astroport se trouvait toute une rangée de vaisseaux C.E.V. scintillants. Ils formaient manifestement une sorte de haie d’honneur à l’usage des visiteurs. Un tapis énergétique était tendu directement entre le navire de Hotrénor-Taak et les bâtiments situés en bordure de l’aire d’atterrissage. Deux ou trois mille Larenns s’étaient rassemblés de chaque côté de cette étrange allée. Ils portaient de riches vêtements et avaient levé les bras en signe de bienvenue.

— Il s’agit de hauts dignitaires. Comme nous, les Larenns, sommes vos hôtes, nous allons commencer par négocier avec vous seul. (Il saisit Rhodan par le bras et le conduisit vers l’allée énergétique.) Vous ferez plus tard la connaissance des autres membres du Concile. Pour l’instant, vous aurez uniquement affaire avec les Larenns.

— Cela signifie-t-il que je ne peux pas encore parler devant le Concile ? s’enquit-il.

— Bien entendu, vous allez parler devant le Concile, mais au début, la conférence permanente se tiendra avec les Larenns seuls. Vous vous rendez certainement compte qu’il n’est pas facile d’imposer une expatriation permanente à des délégués de sept galaxies !

La contradiction dans les déclarations de l’Émissaire des Hétosones était manifeste. Rhodan n’hésita pas à l’exprimer ouvertement.

— Je soupçonne d’avoir été trompé, dit-il simplement. Hotrénor-Taak secoua violemment la tête.

— C’est absurde ! Si vous êtes ici, c’est parce que vous avez réussi toutes les épreuves et toutes les tâches qu’on vous a imposées. Vous avez prouvé vos capacités à devenir le Premier Hétran de votre Galaxie.

Ils planaient au-dessus du tapis énergétique, entre les deux haies de Larenns qui poussaient des cris de joie. Rhodan comprit alors que Hotrénor-Taak était également une personnalité éminente sur Hétossa – peut-être même le dirigeant de tous les Larenns.

— Le Concile des Sept, expliqua-t-il encore incidemment, s’est toujours efforcé de sélectionner de grands peuples ayant atteint une évolution vraiment très avancée pour, avec leur aide, mettre fin à toutes les dissensions qui règnent au sein de leurs galaxies respectives. (Rhodan tendit l’oreille.) Ce processus nécessite évidemment aussi de la compréhension de votre part. Vous allez, dans un proche avenir, avoir à désarmer votre Astromarine et à amener les autres peuples de la Voie Lactée à en faire autant. (Hotrénor-Taak leva la tête.) Je sais que votre but suprême est la paix dans votre galaxie. Eh bien, à présent, vous avez une chance unique de l’établir pour toujours.

Le Stellarque de Sol n’eut aucune réaction ; il ne prononça pas une parole. Ses pensées tourbillonnaient dans son esprit. La paix dans la Voie Lactée tout entière, c’était sans aucun doute un objectif digne d’efforts. Un objectif que se fixerait tout homme un tant soit peu raisonnable. Et voilà qu’arrivaient sur la scène les Larenns avec la promesse que tout cela était très simple, à condition que l’on se plie à leurs ordres.

Rhodan n’avait jamais compté qu’ils pourraient exiger la dissolution de l’Astromarine Solaire. Pourtant, Hotrénor-Taak en avait parlé comme s’il s’agissait d’une évidence.

— Vous voilà bien silencieux, constata l’Émissaire des Hétosones non sans une certaine irritation dans la voix. Moi qui m’attendais à une approbation enthousiaste !

— Tout cela est encore trop neuf pour moi, répliqua évasivement Perry Rhodan. En outre, je suis fasciné par le spectacle de cette ville.

La vue offerte par Mivtrav était en effet impressionnante. Les voies énergétiques s’élançaient au milieu de bâtiments élancés, tels des serpents lumineux. Il y avait aussi de nombreux ponts soutenus par des piliers immatériels. Seuls les édifices les plus bas ne l’étaient pas. Mivtrav présentait une image aux couleurs somptueuses. On distinguait très peu de glisseurs aériens et de véhicules terrestres. Toute la circulation s’effectuait sur des bandes transporteuses à champs de force dont certaines filaient entre les constructions à une vitesse vertigineuse, ou du moins qui paraissait vertigineuse dans ce quartier de la ville. D’autres secteurs semblaient plus calmes. On y découvrait de vastes parcs avec des lacs et des jardins suspendus. Mivtrav avait été construite par des êtres qui avaient voulu créer un environnement esthétique et agréable. Et ils avaient très bien réussi.

Hotrénor-Taak indiqua une éminence sur le côté de la voie énergétique.

— C’est l’une des nombreuses stations de dématérialisation, comme il y en a partout disséminées dans la ville, lui expliqua-t-il. Ce système est assez comparable à vos transmetteurs, même s’il fonctionne d’une manière beaucoup plus simple. Vous arriverez très facilement à vous débrouiller avec lui, vous verrez !

Rhodan était soulagé que son interlocuteur ait changé de sujet. Il n’empêche qu’il ne se berçait d’aucune illusion sur le fait qu’à plus ou moins longue échéance, il serait de nouveau confronté à des questions décisives.

Il tourna la tête et jeta un coup d’œil en arrière. Les autres membres de l’équipage de la MPCo-8 débarquaient à l’air libre et s’éloignaient sur une autre bande énergétique en compagnie de plusieurs autochtones. Quant à lui, il était fasciné de constater que les Larenns, selon toute apparence, pouvaient créer à leur guise de nouvelles rues, et en supprimer d’autres. Cette expérience était évidemment toute nouvelle pour lui. Le réseau de circulation de Mivtrav était encore plus modulable que la cellule du vaisseau C.E.V. avec lequel son groupe était arrivé sur Hétossa.

Peu de temps après, il vit ses amis disparaître derrière des bâtiments. Hotrénor-Taak interpréta correctement le regard de son visiteur.

— On les conduit dans leurs quartiers, exactement comme je vous l’ai dit. Vous n’avez pas besoin de vous faire du souci pour eux.

Depuis la lisière de l’aire d’atterrissage, Perry put constater que l’astroport de Mivtrav n’était pas particulièrement vaste. On ne pouvait pas le comparer à celui de Terrania-City, mais il n’accorda pas grande importance à cette remarque. Étant donné leurs spécificités, les vaisseaux C.E.V. pouvaient pratiquement se poser partout et décoller de partout. En outre, ce n’était certainement pas un problème pour les Larenns de créer des tarmacs à la demande.

Au passage, quelques personnes qui s’étaient placées le long de la rue se joignirent à Hotrénor-Taak et à Perry Rhodan et les entourèrent.

— Ce sont des membres du Concile, expliqua l’Émissaire des Hétosones. Ils voudraient tous vous présenter leurs hommages.

Le premier fit un pas en avant. Il était plus large d’épaules que Hotrénor-Taak et ses yeux vert émeraude disparaissaient presque derrière ses pommettes saillantes.

— C’est une grande joie pour nous de pouvoir saluer le Premier Hétran de la Voie Lactée dans le Hétos des Sept, déclara-t-il avec une grande amabilité. (Il possédait une voix de stentor que l’on pouvait entendre de loin.) Mon nom est Corvénor-Bran. Je suis le Premier Orateur des Larenns d’Ark au Concile des Sept Galaxies.

Il tendit la main, à la manière des Terraniens, mais Rhodan hésita à la saisir. Les colonisateurs de Hétossa semblaient déjà partir du point de vue que le Stellarque de Sol allait accepter de son plein gré le rôle auquel ils l’avaient destiné. Ou bien ils avaient reçu de fausses informations de la part de Hotrénor-Taak, ou bien ils ne pouvaient pas imaginer que quelqu’un s’oppose à leur volonté.

La situation devenait gênante. Perry saisit la main qu’on lui tendait et la serra très brièvement, sans cependant prononcer le moindre mot.

Après Corvénor-Bran, on lui présenta les autres personnages. Il remarqua rapidement que, malgré les positions élevées qu’ils occupaient à coup sûr, ils reconnaissaient tous Hotrénor-Taak comme leur supérieur.

L’Émissaire des Hétosones détermina lui-même la suite du cérémonial.

— Les Terraniens ne sont pas habitués aux longs discours, expliqua-t-il à ses congénères. Ils en viennent toujours à parler directement du sujet essentiel. C’est pourquoi je propose que nous nous rencontrions d’ici quelques heures dans la salle de conférences. Cela permettra à notre hôte de se reposer un peu. (Du doigt, il indiqua à Rhodan l’une des éminences proches de la rue.) Je vais vous conduire à votre logement.

*

* *

Les quartiers des Terraniens se trouvaient au milieu d’un parc très étendu. Dès son arrivée, Rhodan apprit par Atlan que personne n’avait empêché les membres du groupe de quitter leur résidence. Hotrénor-Taak se retira aussitôt.

— Il n’y a pas de gardiens, raconta l’Arkonide. Personne ne nous importune. Nous avons examiné les environs avec les détecteurs du Paladin et nous sommes presque certains qu’il n’y a ici ni caméra ni dispositif d’écoute. Les Larenns semblent effectivement prendre au sérieux les lois de l’hospitalité.

Rhodan se demanda si, en fin de compte, il n’avait pas mal jugé ce peuple puissant. D’un autre côté, il ne devait pas oublier que les Larenns ne couraient aucun risque à laisser leurs visiteurs sans surveillance. Si les Terraniens voulaient regagner leur monde, ils étaient tributaires de leurs hôtes et ne pouvaient se permettre aucun acte qui risquerait de provoquer leur hostilité.

— Ils vont venir me chercher dans quelques heures pour la première conférence, annonça à son tour le Stellarque. Pour eux, il est déjà établi que je serai le Premier Hétran. Je crains qu’un refus de ma part ne puisse avoir de funestes conséquences pour nous. C’est pourquoi je suis décidé à accepter, ou du moins à faire semblant d’accepter leurs propositions. Il va donc être temps que nous prenions l’initiative. Ras et L’Émir, vous allez maintenant vous livrer à quelques reconnaissances dans les environs. J’ai besoin de votre rapport avant le début de la conférence proprement dite.

CHAPITRE V

De l’autre côté de la ville de Mivtrav s’élevait un majestueux massif montagneux. Des rochers sombres dépourvus de toute végétation faisaient paraître le paysage encore plus ténébreux. Après s’être rematérialisés en pleine montagne, L’Émir et Ras Tschubaï se préparaient déjà à se retirer lorsqu’un éclair jaillit derrière les versants.

— Il se passe là-bas quelque chose, Ras ! s’écria l’Ilt. Des éclairs énergétiques qui montent très haut dans l’atmosphère.

— Il doit sans doute y avoir de l’autre côté de la montagne une station appartenant aux Larenns, suggéra Tschubaï. Ce n’est pas mon principal souci pour l’instant.

— Tu crois que notre téléportation dans cette région n’a pas échappé aux colonisateurs ?

— Exactement ! S’ils ne nous observent pas, c’est qu’ils sont complètement idiots.

— Nous avons sauté depuis nos quartiers, lui rappela le mulot-castor. Jusqu’à présent, nous n’avons pas constaté chez les Larenns le moindre indice de talents parapsychiques. Certes, ils semblent savoir que notre groupe comporte des mutants dotés de facultés psi, mais je ne crois pas qu’ils soient capables de repérer des sauts téléportés.

Il en fallait plus pour convaincre Ras.

— Même s’ils n’ont pas enregistré notre départ, il viendra bien un moment où ils constateront que deux membres de notre délégation manquent à l’appel !

L’Émir se contenta de ricaner.

— Perry leur expliquera que nous nous promenons dans le parc. Après tout, ce n’est pas interdit !

Pour le mulot-castor, le sujet était épuisé et la conversation s’arrêta là. Ce qui se passait de l’autre côté des montagnes l’intéressait bien davantage.

— Je crois que nous devrions prendre le risque de nous téléporter jusqu’au sommet, Ras, déclara-t-il. De là-haut, nous aurons sans doute une meilleure vue d’ensemble.

Tschubaï lui saisit le bras.

— Tu arrives à capter des impulsions mentales ?

— Jusqu’à présent, non, répondit son petit compagnon. Je suppose qu’ils ont dressé là-bas d’énormes boucliers énergétiques totalement infrangibles.

Ils se téléportèrent au sommet. À cet endroit, les rochers rappelaient le basalte noir. Quelques pierres étaient tellement friables qu’elles se désagrégèrent sous le poids de l’Afro-Terrien.

Ras se cacha derrière une aiguille rocheuse et contempla le paysage. Le spectacle qui s’offrit lui coupa le souffle. Dans la vallée se déchaînait un combat irréel. Un grand nombre de Larenns et des commandos de robots avaient cerné une sphère à la brillance jaune ocre et tiraient sur elle avec des armes radiantes. Elle mesurait environ deux cents mètres de diamètre et s’était abritée dans une dépression de terrain. Tout laissait croire qu’elle était occupée par un groupe d’ennemis des Larenns.

Au comble de l’étonnement, Tschubaï nota que, de l’intérieur de la sphère, on pouvait riposter au feu des attaquants à travers l’enveloppe énergétique. Celle-ci exerçait donc une double fonction : d’une part, elle était infrangible aux impacts venus de l’extérieur, et de l’autre, elle laissait passer les salves tirées de l’intérieur.

Quelques robots larenns s’étaient écrasés au sol et se consumaient.

À seulement trois cents mètres de l’Afro Terrien gisait un glisseur dont le pilote avait sans doute perdu le contrôle. Il s’était écrasé contre la montagne.

Ras fit signe à L’Émir de le rejoindre. Aussitôt celui-ci rampa jusqu’à lui, et ne put s’empêcher d’émettre un léger sifflement de surprise.

— Regarde-moi ça ! s’écria-t-il. Nos amis les Larenns… Ils nous garantissent une paix éternelle dans notre galaxie alors qu’ils se battent de toutes leurs forces sur un monde censé être contrôlé par eux !

— On pourrait objecter qu’il s’agit uniquement d’une échauffourée locale, commenta Tschubaï.

— À quoi penses-tu ? À une sorte de chasse à l’homme, peut-être ? riposta l’Ilt d’une voix de plus en plus stridente tellement il était excité. J’aimerais bien savoir ce qui se cache à l’intérieur de cette cloche énergétique. Jusqu’à présent, les attaquants se sont cassés les dents dessus.

— On dirait que la sphère est rechargée en permanence et que c’est pour cela qu’ils ne réussissent pas à y créer de brèche structurale.

Les deux mutants prolongèrent leur observation. Ils se rendirent compte que le nombre des attaquants ne faisait que croître. Soudain, des robots aériens et des glisseurs de combat arrivèrent de Mivtrav et se lancèrent dans la bataille.

— J’aimerais bien que nous puissions faire quelque chose pour les inconnus, déclara l’Afro-Terrien d’une voix oppressée.

— Ce serait difficile car la situation nous échappe tout à fait, répliqua L’Émir. Une seule chose est certaine, c’est que là en bas, deux partis ennemis s’affrontent. Qui a raison, de notre point de vue à nous ? Il ne nous est pas possible de le déterminer pour le moment.

En son for intérieur, Tschubaï donna raison à l’Ilt.

Soudain, un nouvel éclair jaillit d’un versant plus éloigné. Là-bas, des créatures s’étaient mises en position pour prendre les agresseurs sous leur feu.

— Tu vois ! dit Ras. Les occupants de la sphère ne sont pas tout à fait seuls !

— Plus j’y réfléchis, plus je suis convaincu qu’il existe une station cachée quelque part dans les montagnes. Je pense à une organisation secrète qui vient d’être découverte par les forces larenns.

— Hum ! fit l’Afro-Terrien. Qui sait si cette histoire est vraiment ce qu’elle paraît être ?

— Attendons pour voir !

Pour l’instant, les deux complices ne pouvaient rien faire d’autre que d’observer l’évolution des combats. Les troupes de robots s’étaient égaillées et attaquaient à présent à tous les endroits d’où était parti le feu des alliés des occupants de la sphère.

D’après l’estimation faite par Tschubaï, près de trois mille robots opéraient dans le massif montagneux. Le nombre de glisseurs lourds se montait à quarante ou cinquante. Excepté les équipages de ceux-ci, les Larenns ne participaient pas directement aux combats. Cela leur semblait sans doute trop dangereux.

— Je vais me téléporter jusqu’à nos quartiers, finit par décider L’Émir. Il faut prévenir immédiatement Perry de ce qui se passe dans ce secteur. Si possible, je le ramènerai avec moi pour qu’il puisse se faire une idée de ces combats. J’ai l’impression que nous pouvons gagner ici l’atout qui nous manque encore.

Tschubaï fit une grimace, mais il ne souleva pas d’objection. Le mulot-castor s’évanouit de l’endroit qu’il occupait encore une seconde auparavant. L’Afro-Terrien se retrouva seul.

Les groupes de tireurs embusqués dans la montagne subirent une lourde riposte. Ras vit un Larenn sortir en vacillant d’une de leurs cachettes et s’effondrer. Son corps tressaillit à plusieurs reprises. Manifestement, il avait été frappé par des rayonnements qui avaient atteint son système nerveux. Le spectacle était affreux.

Pour Tschubaï, le conflit en cours ne faisait plus aucun doute : des Larenns se battaient les uns contre les autres. La sphère énergétique était vraisemblablement elle aussi occupée par des autochtones.

Ainsi, ces créatures qui avaient promis la paix éternelle dans la Galaxie se livraient à des guerres civiles sur leurs propres mondes !

Le mutant ne croyait plus que cette confrontation était due à l’intervention de troupes de police contre une organisation de malfaiteurs. Il s’agissait ici de problèmes beaucoup plus graves que simplement criminels.

Ras chercha un meilleur abri car il était probable que les combats s’étendraient jusqu’au secteur dans lequel L’Émir et lui-même étaient parvenus. Cependant, il n’y avait pas urgence et, pour le moment, il pouvait encore rester à sa place sans prendre de risques immédiats.

Quelques minutes plus tard, le mulot-castor se rematérialisa avec Rhodan. D’un seul regard, celui-ci embrassa toute la scène.

— Qu’avez-vous découvert entre-temps, Ras ? voulut-il savoir.

— Ce sont des Larenns qui se battent des deux côtés. Ils utilisent des armes inhumaines. J’en ai observé un qui est mort dans d’horribles souffrances.

— Quels sont leurs motifs, à votre avis ?

Tschubaï haussa les épaules.

— Il n’est pas impossible que ce soient des histoires de politique et de pouvoir qui ont déclenché le combat. Mais des raisons idéologiques ou religieuses pourraient tout aussi bien entrer en ligne de compte.

Rhodan serra les lèvres.

— Maintenant, nous avons la preuve que les Larenns sont tout à fait inaptes à nous apporter la paix telle que nous l’entendons. Ils ont leur propre définition du mot paix : c’est celle qu’en cas de nécessité, ils imposent par la force. Il n’y a rien d’étonnant à ce que Hotrénor-Taak ait immédiatement parlé, et sans cacher ses intentions, du désarmement de l’Astromarine Solaire.

Tschubaï eut un sourire dépourvu de gaieté.

— On fait de vous le Premier Hétran, et le prix de ce cadeau, c’est la Voie Lactée !

— C’est exactement ce que je pense ! confirma Perry d’un air sombre. Maintenant, nous savons presque exactement où nous en sommes !

— Que vas-tu faire ? interrogea L’Émir. Refuser la position que l’on te propose ?

— Je m’en garderai bien ! riposta le Stellarque. Cela ne mènerait à rien, sinon à rétrécir ma marge de manœuvre dans les négociations. Un refus ne ferait qu’encourager les Larenns à prendre des mesures rigoureuses.

Le visage de l’Afro Terrien se ferma comme s’il plongeait dans une profonde réflexion.

— Il va être difficile de faire comprendre aux habitants de la Voie Lactée les raisons pour lesquelles vous vous laissez nommer Premier Hétran, finit-il par déclarer à mi-voix.

— Pire que ça, compléta Rhodan. Nous ne devons même pas le faire comprendre à quiconque de la Galaxie car, ensuite, les premiers à en être informés seraient les Larenns eux-mêmes.

— C’est exact, approuva L’Émir. Dans la Voie Lactée, il faut que tout être intelligent croie que Perry Rhodan s’est mis au service du Hétos des Sept par conviction personnelle.

— C’est le rôle le plus noir que j’aurai jamais eu à jouer… conclut le Stellarque d’une voix amère.

*

* *

Au cours des dernières minutes, une deuxième enveloppe énergétique s’était formée au-dessus de la première, au pied de la montagne. Cette espèce de cloche descendit et finit par se poser sur l’autre.

Les observateurs terraniens étaient persuadés qu’il s’agissait là d’une arme offensive appartenant aux forces militaires larenns et sans doute destinée à neutraliser le premier bouclier et à briser la résistance des défenseurs.

Cependant, avant que l’on en vienne là, l’attention des deux hommes et de l’Ilt fut distraite par un deuxième incident tout aussi dramatique que le précédent.

Ils virent, loin au-dessous d’eux, un Larenn blessé qui se glissait entre les rochers à la recherche d’un abri. Manifestement, cet individu était un membre du groupe auquel appartenaient les occupants de la sphère énergétique. Il avait réussi à se retirer du champ de bataille sans avoir été remarqué.

Perry Rhodan prit une rapide décision.

— Allez le chercher, Ras ! Ordonna-t-il.

Le mutant lança au Stellarque un regard sidéré.

— Pourquoi nous en mêler ? demanda-t-il. Croyez-vous que cela soit opportun ?

— Une créature vivante est en grand danger là en bas, répliqua Perry sur un ton impatient. Nous allons à son secours. Non seulement par compassion, mais aussi parce que nous avons besoin d’informations.

Tschubaï disparut et se rematérialisa aussitôt à proximité du Larenn blessé. Rhodan vit que le fuyard adoptait une attitude défensive. L’apparition soudaine d’un étranger avait dû lui causer un choc. Il saisit une arme en forme de bâton, mais l’Afro-Terrien fut plus prompt que lui. D’un seul coup, il expédia l’objet au sol. Puis il toucha le Larenn à la nuque et se téléporta avec lui.

À la même seconde, Rhodan vit brusquement surgir devant lui le mutant et son « passager ». La partie supérieure de la combinaison du blessé était déchirée, dévoilant une profonde entaille à l’épaule, ce qui expliquait l’état de l’individu. Du sang jaune coulait sur sa peau sombre et sur son spatiandre.

Le Larenn prononça quelques sons incompréhensibles. Il avait l’air décontenancé. Le Stellarque fit un pas dans sa direction et le soutint.

— Nous sommes les délégués de la Terre, lui expliqua-t-il. Le hasard a voulu que nous arrivions dans ce secteur au moment idéal pour être les témoins de la bataille. Que se passe-t-il ici, à vrai dire ?

— Nous… nous voulions exploiter les circonstances de votre venue pour organiser une manifestation, déclara avec peine le Larenn dans un intergalacte parfait, ce qui était une preuve évidente que l’on avait escompté dans son groupe un contact avec les visiteurs. Je m’appelle Peztet et suis membre d’un… d’une organisation de résistance…

Il fut pris d’un malaise et serait tombé si Rhodan ne l’avait pas retenu de toutes ses forces, avant de chercher une place confortable où l’étendre. Tschubaï l’aida à s’installer sur un replat entre les rochers.

— Je file chercher des pansements dans nos quartiers, s’écria L’Émir.

— Reste là ! lui ordonna le Stellarque. Je ne suis pas sûr que le matériel que nous avons apporté sera capable de soigner sa blessure. En revanche, nous pourrons peut-être découvrir l’endroit où se cache la base de son groupe clandestin.

Une forte détonation le fit sursauter. Il regarda jusqu’au pied du versant et se rendit compte que la coupole énergétique avait explosé. Il ne restait pas grand-chose de ses occupants. Des robots armés survolaient en cercle le cratère béant.

— Ils ne tarderont pas à explorer tout le secteur à la recherche des fuyards, prophétisa le mulot-castor. D’ici là, il faut que nous ayons quitté cette zone à risque.

Le danger d’être repéré ne faisait que s’accroître ; sur ce point, Perry était tout à fait d’accord avec l’Ilt. Il s’adressa de nouveau à Peztet.

— La résistance de vos amis est définitivement brisée, lui apprit-il. Si vous voulez que nous vous portions secours, il faut nous dire où nous pouvons vous mettre en sécurité.

Le Larenn roula des yeux. Il donnait l’impression de n’avoir pas vraiment compris le sens des paroles de Rhodan.

— Il est en train de mourir ! s’exclama L’Émir, bouleversé. Il ne survivra pas à cette horrible blessure.

Le Stellarque retint un juron. Alors que lui tombait par hasard entre les mains un individu susceptible de leur fournir des renseignements utiles et dont ils pourraient obtenir des réponses à des questions importantes, voilà que ce malheureux menaçait de mourir avant d’avoir pu parler…

Rhodan se pencha vers lui.

— Peztet ! appela-t-il d’une fois forte. Vous m’entendez ?

L’agonisant prononça quelques mots dans sa langue maternelle, puis il ouvrit tout grand les yeux. Il paraissait avoir conscience de sa situation.

— Gardez-vous de ces fauves sans pitié que sont les membres du Concile des Sept ! répondit-il d’un ton insistant et très clair, comme s’il avait mobilisé ses ultimes forces. Le Hétos n’a qu’une obsession : soumettre tous les autres peuples à son joug. C’est valable aussi bien pour les Larenns que pour les six autres ethnies du Concile.

— Mais vous êtes vous-même un Larenn ! s’exclama impulsivement Tschubaï. Peztet semblait ne pas l’avoir entendu.

— Pour moi, toute aide arrivera trop tard, dit-il d’un air las. Laissez-moi ici, je n’ai plus besoin de rien. Mais je vous en supplie, sauvez Roctin-Par !

— Qui est Roctin-Par ? s’informa Perry.

Peztet tourna la tête de côté. Selon toute apparence, ses dernières forces l’abandonnaient. Il continua néanmoins à parler.

— Roctin-Par est le chef de notre groupe de résistance. Sans lui, cette organisation ne peut survivre. S’ils l’attrapent, il n’y aura bientôt plus aucun Larenn qui osera encore proclamer la vérité sur le Concile. (Du sang jaune perla aux commissures de ses lèvres.) Il faut à tout prix que Roctin-Par…

— Où le trouverons-nous ? l’interrompit le Stellarque. C’est cela l’essentiel !

Peztet releva légèrement la tête.

— Il y a… Il y a une base secrète, ici dans les montagnes. Jusqu’à présent, elle n’a pas été découverte par les fauves qui nous traquent. J’espère… (Sa voix devint presque inaudible, puis il leva un bras en direction des plus hauts sommets du massif.) Les… les rochers blancs !

— Les rochers blancs ? répéta Perry. Où sont-ils ? Malheureusement, il n’obtint plus de réponse. Le blessé se contracta, avant de pousser son dernier soupir.

— Il est mort ! murmura L’Émir.

Le Stellarque fixa le défunt d’un regard prolongé. Cet individu était la preuve la plus tangible des intentions opaques du Concile des Sept sur Hétossa. Cette institution comptait donc aussi des membres qui n’étaient pas d’accord avec les mesures prises par les autres. Rhodan était convaincu qu’il existait également des groupes de résistance sur d’autres mondes.

Peztet avait clairement déclaré que les Larenns possédaient des plans de conquête. Il était absurde de supposer qu’un individu vivant sur Hétossa puisse se tromper. De plus, celui-ci n’était pas un isolé : il appartenait à une organisation qui, de toute évidence, était solidement équipée.

— Les rochers blancs, répéta l’Afro Terrien d’un air pensif. Où peuvent-ils bien se trouver ?

— C’est sûrement dans leur direction que le blessé a tendu le bras ! lança le mulot-castor. Allons les chercher parmi les monts les plus élevés.

— Ce pourraient être des rochers crayeux, suggéra Ras Tschubaï.

— Nous disposons de peu de temps, fit remarquer le Stellarque. Je ne dois pas oublier qu’ils vont venir me chercher pour la première conférence. C’est pourquoi il serait préférable que Ras me ramène à nos quartiers. Je mettrai en scène une fête assez bruyante pour que les Larenns croient que tout se passe bien. Ras reviendra ici avec Callobérian.

— Le Xisrape ? s’enquit L’Émir sans cacher sa surprise. À quoi peut-il nous servir, celui-là ?

— Il a prouvé à plusieurs reprises qu’il disposait de facultés singulières, répliqua Perry. Je crois qu’il pourra nous être très utile ici, dans notre recherche de la station secrète. Il faut absolument que nous trouvions ce Roctin-Par avant que les sbires de Hotrénor-Taak ne s’emparent de lui.

Ras Tschubaï continua à observer les scènes qui se déroulaient sur le champ de bataille. Quelques dizaines de robots s’étaient posés sur le sol et fouillaient les décombres de tout ce qui avait occupé l’intérieur de la sphère énergétique détruite. Ils cherchaient sans aucun doute des indications concernant les rebelles. Quant aux soldats larenns, ils n’étaient pas encore sortis de leur réserve. Ils devaient hésiter à prendre des risques. Sans doute craignaient-ils que des combattants de la résistance ne se cachent encore dans ce secteur.

— Venez, Ras ! dit le Stellarque. Il faut que nous nous dépêchions !

Le téléporteur lui saisit la main et se concentra avant de sauter directement avec lui dans les quartiers réservés à l’équipage de la MPCo-8.

Là, tout était calme. Il ne s’était rien produit depuis le départ de Rhodan. On n’avait pas vu le bout du nez d’un Larenn. Perry espérait que l’absence de quelques membres du groupe terranien était passée inaperçue. Il fit un bref récit des événements qui s’étaient déroulés dans les montagnes.

— Autrement dit, les Larenns sont loin d’être les amis bienveillants pour lesquels ils essaient de se faire passer, conclut-il. Cependant, étant donné qu’ils nous sont supérieurs dans tous les domaines, force nous est de poursuivre notre comédie. Nous allons donc organiser ici une petite fête, pendant que L’Émir, Ras et Callobérian partiront à la recherche de Roctin-Par.

— Le risque est énorme, fit remarquer Atlan. Néanmoins, je suis d’accord avec ton projet. Nous devons faire quelque chose, n’importe quoi, pour n’être pas livrés complètement désarmés aux membres de ce fichu Concile.

Waringer avança d’un pas.

— Quoi que vous en pensiez, je ne vois aucune logique dans ce dessein, déclara-t-il froidement. Si ce groupe de résistance bien équipé, qui connaît Hétossa dans ses moindres coins et recoins, est condamné à l’échec, je me demande bien comment nous pourrions lui venir en aide !

— Pour l’instant, il ne s’agit que de ce Roctin-Par, répondit Rhodan. En sa qualité de chef de l’organisation de résistance, il pourra peut-être nous fournir de précieuses informations.

— Autrement dit, nous allons courir à son secours, constata le scientifique. Cela ressemble à l’histoire du paralytique qui veut aider un aveugle à traverser un boulevard…

Rhodan s’attendait à toutes sortes d’objections, y compris à celle-là. Il la considérait aussi comme justifiée. Cependant, dans leur situation actuelle, il était obligé de prendre en compte des risques d’échec.

— Je n’en ai pas encore terminé, insista son gendre. Si nous réussissons à découvrir et à ramener ce Roctin-Par avant que les troupes ne pénètrent dans son abri, nous nous verrons confrontés à un autre problème : où le cacher ?

— Je suis certain qu’il pourra se débrouiller tout seul, dès que nous l’aurons arraché à ce secteur dangereux, assura Rhodan. Quoi qu’il en soit, nous pourrons encore discuter de cette question lorsque Tschubaï et Callobérian seront partis. Bon ! Le moment est venu, Ras, vous pouvez disparaître ! lança-t-il à l’Afro Terrien avec un signe de tête.

Tschubaï se tourna vers le Xisrape.

— Tu as peur ?

— Non, répondit Callobérian. Je suis prêt à tout pour aller au secours de ce Roctin-Par.

Le mutant lui sourit en signe d’approbation.

— Après tout, il y a longtemps que tu es un Xisrape adulte !

Les replis de peau de Callobérian se resserrèrent autour de son corps maigre.

— Je crois que tu te trompes. Je ne suis pas un Xisrape !

Rhodan fronça les sourcils.

— Que veux-tu dire par là ?

— Je n’ai pas de peine à imaginer qu’il soit très difficile pour un Terranien de faire la distinction des sexes chez des extraterrestres. La famille Chinnel a toujours cru elle aussi que j’étais du sexe masculin.

— Mais ce n’est pas le cas, avança Mart Hung-Chuin.

— Non, confirma Callobérian. On m’a peut-être donné un nom masculin, mais il n’empêche que je suis du sexe féminin.

Les autres le scrutèrent du regard, sidérés.

— Nous l’ignorions en effet, reprit Perry. Dans ces conditions, préférerais-tu rester dans nos quartiers ?

— Non, bien sûr. Je vais accompagner Ras. Rhodan fit un signe au téléporteur. Tschubaï saisit un moignon de bras de la Xisrape et ils se dématérialisèrent.

— Vous qui avez passé si longtemps avec lui… euh… avec elle, Alaska, reprit Perry à l’adresse de l’homme au masque, vous ne vous en êtes jamais rendu compte ?

— Non, affirma l’interpellé sur un ton désolé. L’idée ne m’en était jamais venue non plus. En fait, nous n’avons jamais parlé du peuple des Xisrapes, car les autres problèmes nous paraissaient beaucoup plus importants et plus urgents.

— Bon. Et maintenant, nous allons faire la fête ! annonça le Stellarque. Quand les Larenns viendront me chercher, il faut qu’ils nous trouvent dans une ambiance d’exubérance très naturelle.

— Je ne peux pas imaginer comment, dans notre situation présente, je serai capable de jouer la comédie de la gaieté et de la bonne humeur ! bougonna Atlan. J’aurai encore plus de mal à me maîtriser quand cet élégant hypocrite de Hotrénor-Taak fera ici une nouvelle apparition.

*

* *

Lorsque Tschubaï et Callobérian se rematérialisèrent auprès de L’Émir, ils furent accueillis avec une impatience non dissimulée de la part du mulot-castor. Les robots larenns, au bas du versant, se déployaient de plus en plus loin pour fouiller les parages du champ de bataille.

— Un groupe important s’est également envolé en direction de la zone dans laquelle nous supposons la présence de la base secrète des résistants, rapporta le mulot-castor. Je crains que les fauves, pour reprendre le qualificatif de Peztet, n’aient reçu des informations concernant l’endroit où ils peuvent dénicher Roctin-Par.

— Cela ne simplifie pas notre tâche, grogna Tschubaï. Je propose que nous nous téléportions séparément sur les sommets les plus élevés et que nous cherchions les fameux rochers blancs en partant de là.

L’Émir approuva cette suggestion. Comme Ras avait déjà exécuté de nombreux sauts peu avant, il fut décidé qu’il se téléporterait tout seul, tandis que le mulot-castor se chargerait de la Xisrape.

L’Ilt ne perdit pas une seconde. Dès qu’il eut disparu avec Callobérian, Tschubaï jeta un dernier coup d’œil en bas, dans la vallée, où il eut la surprise de découvrir un véritable grouillement de commandos autochtones. Les hommes traînaient avec eux d’énormes appareils. Ils cherchaient sans doute des indices.

Ras était parfaitement conscient que plus il s’attardait dans ce secteur, plus il était en danger. Il se téléporta donc sur le premier des sommets voisins. L’environnement dans lequel il surgit se différenciait à peine de celui qu’il venait de quitter. Mais au moins là, il n’apercevait ni robots ni Larenns en armes.

Après s’être choisi un endroit favorable, il examina les alentours à la recherche de rochers blancs. Au moment où il se préparait à abandonner ses investigations pour rejoindre le sommet suivant, L’Émir et Callobérian apparurent à ses côtés.

— J’ai trouvé un massif de rochers blancs, annonça le mulot-castor, tout excité. Ou plutôt, ils ne sont pas vraiment blancs, mais ils sont nettement plus clairs que ceux qui les entourent.

— Est-ce que tu as aussi vu des soldats ennemis ou des robots ?

L’Ilt secoua la tête.

— Je crois que nous sommes arrivés juste à temps. Maintenant, il s’agit de dénicher Roctin-Par et de le sauver avant que ses adversaires ne pointent leur nez par ici.

Ils se téléportèrent tous ensemble dans le secteur où L’Émir avait localisé les rochers plus clairs.

— Là-bas ! indiqua le mulot-castor en tendant le doigt. Il semblerait qu’une profonde crevasse s’ouvre entre ces montagnes blanchâtres.

— Je ne sais pas s’il serait bon de nous téléporter directement dans cette faille, se demanda Tschubaï à haute voix. Si une station appartenant à l’organisation de résistance contre les Larenns s’y cache, elle est certainement protégée par toutes sortes d’armes défensives.

— Tu as raison, approuva l’Ilt.

Sans qu’ils s’y attendent, Callobérian s’immisça dans la conversation.

— Je pourrais me charger de reconnaître les autres endroits, proposa-t-elle. Pour moi, cela ne pose pas de problème de planer au-dessus des rochers et d’examiner la crevasse depuis le haut.

— Je pense que c’est une excellente idée, affirma Ras. Partez tout de suite, Callobérian.

La Xisrape s’envola, suivie du regard par les deux mutants. Tschubaï n’en revenait pas de voir à quelle vitesse elle s’éloignait. Quelques instants après son départ, elle se trouvait déjà à l’aplomb de la faille.

— Tu peux capter ses pensées ? demanda l’Afro Terrien au mulot-castor.

— Elle n’a pas encore réussi à découvrir de traces d’une station, mais maintenant, elle s’enfonce à l’intérieur de la fissure.

Tschubaï scruta son petit compagnon d’un regard sceptique.

— Elle ferait mieux de s’abstenir !

Une rumeur provenant du côté opposé du massif montagneux détourna l’attention des deux compères. À son grand effroi, Ras vit voler vers eux quelques centaines de robots larenns. Ils étaient flanqués de plusieurs glisseurs occupés par des soldats indigènes.

— Les voilà qui arrivent ! murmura L’Émir. Pourvu qu’ils ne connaissent pas la localisation exacte de la crevasse !

Le commando larenn ne se déplaçait qu’à faible allure. Ras en conclut que ce groupe ignorait plus ou moins où ils devaient chercher leur cible. Callobérian, qui avait pénétré plus profondément à l’intérieur de la faille et ne pouvait donc pas voir les machines, n’était pas encore exposée à un danger imminent.

— Ils ont sûrement eu vent de l’existence de cette station ! déclara Tschubaï sur un ton furieux. Je suppose qu’ils ont capturé des prisonniers et leur ont extorqué des renseignements. Après tout ce que nous avons déjà découvert ici, je n’ai pas de peine à imaginer qu’ils ne doivent guère prendre d’égards avec leurs captifs durant les interrogatoires.

Soudain, la Xisrape réapparut en plein jour. L’Émir ne put s’empêcher de pousser un cri d’horreur. La malheureuse se trouvait maintenant dans le champ visuel du commando larenn. Mais elle ne semblait voir ni les robots ni les glisseurs car, de ses deux petits bras, elle envoya des signes à Ras et au mulot-castor pour attirer leur attention sur quelque chose de précis.

Heureusement pour elle, elle n’avait pas encore été repérée par le commando de recherche de l’ennemi. L’Émir risqua le tout pour le tout. Il se téléporta à l’endroit où Callobérian planait dans les airs, la happa au passage et sauta de nouveau dans leur cachette, entre les rochers.

Elle était beaucoup trop éberluée pour pouvoir prononcer un mot.

— Je crois qu’une fois de plus, nous avons eu de la chance, remarqua Tschubaï sans quitter des yeux les adversaires. Ils n’ont eu aucune réaction à ton intervention éclair. Tout laisse à penser qu’ils concentrent encore leur attention sur les versants opposés de la montagne.

L’Émir se tourna vers Callobérian.

— Est-ce que tu as pu découvrir quelque chose ?

— Je ne suis pas très sûre, répliqua la curieuse créature. La crevasse est très profonde et plongée dans une obscurité totale. Cependant, mon organe antigrav activé s’est trouvé gêné lorsque je me suis enfoncée plus bas. Cela doit provenir d’appareillages énergétiques.

— Autrement dit, la station doit se trouver tout à fait au fond de la crevasse ? s’exclama Tschubaï en agitant la tête d’un air désespéré. Nous sommes arrivés trop tard. Si nous voulons aller chercher Roctin-Par maintenant, il nous considérera comme des agresseurs et agira en conséquence !

L’Émir se mura dans le silence. Il observait le commando de recherche qui s’approchait lentement mais sûrement de la crevasse. Avec leurs instruments de détection, les Larenns ne tarderaient pas à faire la même découverte que la Xisrape.

— Nous pouvons nous retirer, déclara l’Afro-Terrien sur un ton déprimé. Nous n’avons plus grand-chose à faire ici.

— Attends encore un peu, Ras ! le retint le mulot-castor. Je veux voir comment la situation va évoluer.

— Tu crois à un miracle ?

— Non, je compte seulement sur un peu de chance.

Tschubaï n’insista pas, d’autant plus qu’il n’y avait pas de danger immédiat pour eux-mêmes. Il ignorait à quoi pensait le mulot-castor, mais il était décidé à lui interdire toute intervention trop audacieuse.

Entre-temps, les premiers robots avaient atteint la fissure, au-dessus de laquelle, comme Ras l’avait prévu, ils se mirent aussitôt à tourner en cercle. Les glisseurs, de leur côté, accélérèrent et vinrent se joindre aux machines.

Cette manœuvre ne pouvait avoir qu’une seule explication : les Larenns avaient trouvé la piste qu’ils cherchaient. Ou du moins, ils étaient devenus méfiants.

Force fut aux trois observateurs de suivre du regard, sans pouvoir intervenir, les premiers robots qui se laissaient glisser dans les profondeurs. Peu de temps après survint une violente explosion. Un jet de flammes surgit de la crevasse et s’éleva jusqu’aux cimes des montagnes. Les carcasses de quelques robots furent catapultées dans les airs.

Les autres unités larenns se replièrent aussitôt et se formèrent en cercle autour du trou.

— Ils se concertent pour décider de la tactique à adopter, devina L’Émir. Ils ne vont sans doute pas tarder à commencer par bombarder le fond de la fissure, ce qui en dirait long sur le triste sort réservé à la station et à son personnel.

Tschubaï connaissait le mulot-castor depuis assez longtemps pour considérer ces paroles comme l’annonce d’une décision inéluctable.

Il lui jeta un coup d’œil inquiet.

— Qu’est-ce que mijotes encore, toi ?

— Je vais me téléporter dans la station pour essayer de sauver quelques-uns de ses occupants.

— Dans ce cas, nous sauterons ensemble !

L’Émir ne souleva aucune objection. Ils entourèrent Callobérian et se téléportèrent tous trois ensemble. Il leur fallait opérer au hasard, ce qui, dans les circonstances présentes, n’était pas sans danger. Ils aboutirent dans une grande salle brillamment éclairée. Avant même qu’ils aient eu le temps de s’orienter, le sol sur lequel ils avaient pris pied subit un fort ébranlement.

— Le bombardement a déjà commencé ! s’écria l’Ilt.

Des débris tombèrent du plafond. Une cloison énergétique située à environ soixante mètres du mulot-castor s’effondra avec force crépitements. Un soldat qui se trouvait de l’autre côté fut frappé de plein fouet par des décharges et se consuma sur place. Il semblait que la montagne tout entière était agitée de violents soubresauts.

— La station s’effondre ! cria Tschubaï. Il faut partir d’ici au plus vite !

Il vit Callobérian s’envoler aussitôt.

— Reste là ! cria-t-il, mais il ne maîtrisait même plus sa voix.

Cependant, la Xisrape semblait savoir parfaitement ce qu’elle faisait. Tandis que les deux mutants étaient aveuglés par des éclairs énergétiques incessants et à peine capables de distinguer quoi que ce soit, l’étrange créature planait à travers la salle qui était en train de s’effondrer. Ras courut derrière elle afin de lui barrer le chemin.

L’extraterrestre tendit l’un de ses petits bras.

— Là ! cria-t-elle d’une voix décidée. Un homme !

Tschubaï distingua en effet une vague silhouette : un homme titubait pour essayer d’échapper à l’incendie, et finit par s’abattre sur le sol. De petites flammes bleuâtres léchaient sa combinaison.

Ras se précipita vers lui et l’arracha à la zone dangereuse. Le visage du Larenn était déjà très enflé. L’Afro-Terrien se rendit compte que l’homme ne survivrait pas à ses graves brûlures. Une expression d’incompréhension totale brillait dans ses yeux vert émeraude. Manifestement, cette agression brutale l’avait pris au dépourvu.

— Roctin-Par ! s’écria Tschubaï. Où est Roctin-Par ?

Il espérait que le malheureux agonisant n’était pas lui-même le chef des rebelles. Comme il n’était pas sûr que l’autre comprenne l’intergalacte, il répéta inlassablement ce nom.

— Suivez-moi, entendit-il soudain la voix fluette de Callobérian qui l’appelait. Il y a encore une personne là-bas !

Tschubaï jeta au blessé un dernier regard désemparé, puis il suivit la Xisrape et le mulot-castor.

Une explosion détruisit le mur latéral, dévoilant le rocher nu. Callobérian, qui planait à ras de terre, fut balayée comme une feuille de papier, mais elle réussit néanmoins à se stabiliser et reprit la direction des opérations.

Tschubaï et L’Émir sautèrent par-dessus une fissure qui avait éventré le sol. Au fond de la salle, ils discernèrent un Larenn enveloppé d’une aura énergétique. Il tenait en main une arme qu’il braquait sur les trois intrus.

— Ne tirez pas ! s’écria Ras en espérant que l’autre le comprendrait. Nous sommes des Terraniens et sommes venus pour porter secours à Roctin-Par !

— Je suis Roctin-Par ! se présenta l’autochtone.

Puis il s’avança vers eux.

Au même moment, le plafond de la station s’effondra entièrement. Des décombres se mirent à pleuvoir dans toute la salle. Pendant quelques secondes, Roctin-Par échappa au regard de Ras, ce qui n’empêcha pas celui-ci d’aller vers lui. L’Émir était déjà auprès de lui. Puis Callobérian poussa un cri. Elle avait été frappée par une plaque qui l’écrasait au sol.

— Occupe-toi du Larenn ! cria Tschubaï à l’Ilt.

Quant à lui, il se pencha sur la Xisrape. Elle vivait encore, mais son corps frêle avait été déchiqueté.

— Tonn ! murmura-t-elle d’un air triste.

Ras faillit s’étouffer.

— Non, chuchota-t-il. Je ne suis pas Tonn. C’est moi, Ras Tschubaï.

— Tonn ! répéta-t-elle avec tendresse.

Elle semblait ne plus savoir où elle se trouvait ni qui était penché sur elle. Le téléporteur écarta la plaque, et il se rendit compte aussitôt qu’il ne pourrait rien faire pour sauver la pauvre petite Xisrape.

De nouvelles explosions retentirent. L’incendie gagnait du terrain. La fumée et les flammes coupaient toute visibilité. L’Émir et Roctin-Par apparurent soudain à travers un nuage.

— Callobérian ! appela le mulot-castor d’une voix nouée.

— Tais-toi ! ordonna Ras sans ménagement. Elle n’entend plus rien.

Il jeta un dernier regard sur la charmante créature à l’agonie, puis il fit un signe à L’Émir.

Les deux mutants saisirent chacun une des mains de Roctin-Par et se téléportèrent avec lui hors de la station vouée à la destruction totale.

*

* *

Peu de temps après le coucher du soleil, deux Larenns arrivèrent dans les quartiers des Terraniens. Hotrénor-Taak ne faisait pas partie de la délégation. Les deux individus étaient notablement plus âgés que l’Émissaire des Hétosones. Ils se présentèrent comme étant Crompanor-Fangk et Hépros-Amtor. Rhodan se demanda s’ils savaient qu’il manquait trois membres du groupe des visiteurs.

— Nous sommes des assesseurs du Concile des Sept, déclara Crompanor-Fangk. De l’avis de Hotrénor-Taak, nous devrions nous entretenir avec vous avant que vous n’entriez en contact avec d’autres membres du Hétos. Il pense que vous avez peut-être des questions à poser. En outre, il voudrait que vous soyez bien préparé pour prendre part à cette conférence. Après tout, il s’agit de l’intégration de votre galaxie-patrie dans le Concile des Sept.

Si les deux nouveaux venus avaient noté l’absence de Ras Tschubaï, de L’Émir et de Callobérian, ils ne devaient pas y attacher une grande importance, sinon ils se seraient renseignés à leur sujet. Néanmoins, le Stellarque n’était pas tranquille. Il ignorait ce qui se passait en ce moment dans la montagne. Fellmer Lloyd et le mulot-castor auraient pu entrer en contact télépathique mais, dans la situation actuelle, Lloyd n’avait aucun moyen de communiquer à Rhodan la teneur des impulsions qu’il captait.

— Vous êtes distrait, constata Crompanor-Fangk. Qu’est-ce qui vous préoccupe ainsi l’esprit ?

— Différents sujets, répondit Perry, soucieux de rester dans le vague.

— Je suis heureux de constater que vous vous plaisez ici, dit le Larenn. Comme j’ai pu m’en rendre compte, vous avez organisé une grande fête !

— En effet. Mes amis et moi, nous avons célébré ma nomination de Premier Hétran de notre Galaxie.

Hépros-Amtor arbora un sourire plein de compréhension.

— Je n’aurais pas pu imaginer une meilleure raison de se réjouir ! (Son sourire s’élargit encore.) Vous ne tarderez pas à constater quels avantages vous obtiendrez grâce à votre nouvelle fonction.

— J’ai tout de même quelques questions à vous poser, ajouta Rhodan sans insister sur le sujet. Est-ce que le Concile va changer de nom à la suite de notre intégration ?

Les deux Larenns écarquillèrent les yeux de surprise.

— Que voulez-vous dire par là ? s’enquit Hépros-Amtor.

— Tout simplement ceci : avec l’intégration de ma galaxie, le Concile ne devrait-il pas s’appeler le Hétos des Huit ?

Cette fois, les deux délégués échangèrent un bref coup d’œil.

— Ce n’est pas l’habitude, répondit finalement Hépros-Amtor.

— Nombreuses sont les galaxies qui appartiennent déjà au Hétos des Sept, ajouta son compagnon.

Aux yeux du Stellarque, cette déclaration était une confirmation indirecte des incriminations de Peztet contre le Concile. Par le biais de celui-ci, quelques peuples s’étaient réunis pour former un grand bloc de pouvoir et avaient développé une méthode particulière pour soumettre à leur joug d’autres galaxies.

En pensée, Rhodan appela l’Immortel de Délos à son secours. Était-ce là la récompense qu’il allait recevoir après toutes ces dures épreuves ? Est-ce que par hasard l’être collectif aurait été neutralisé par un adversaire plus fort que lui, au point d’abandonner la Voie Lactée à un tel destin ?

Réponds-moi, Immortel ! l’exhorta Rhodan en silence, avec le maximum d’intensité.

Si au moins il pouvait recevoir une simple indication, il en serait déjà reconnaissant ! Mais l’entité spirituelle ne réagit pas.

— J’espère pourtant, reprit Rhodan en s’adressant aux deux Larenns, qu’en ma qualité de Premier Hétran de la Galaxie, j’ai le droit de poser certaines exigences !

— C’est exact, confirma Crompanor-Fangk. Le Premier Hétran de la Voie Lactée peut non seulement poser des exigences mais aussi donner des ordres. Cela ne doit concerner, il est vrai, que son domaine de souveraineté. Au sein du Concile des Sept, il doit commencer par prouver ses capacités.

— Je comprends, conclut Perry sur un ton peu amène.

Les Larenns avaient déjà mis au point un plan déterminé sur la question de l’intégration de la Voie Lactée, et ce plan ne tiendrait aucun compte des populations autochtones. En outre, il y avait tout lieu de croire qu’ils le mettraient à exécution même si lui, Perry Rhodan, refusait l’honneur qu’on lui faisait en le nommant Premier Hétran de la Galaxie !

Il se demandait également si tous les peuples du Concile possédaient la mentalité des Larenns. Tout laissait à penser que, dans le Hétos des Sept, ceux-ci formaient le clan dirigeant. Toutefois, il lui était difficile d’imaginer que sept peuples, tous imprégnés de volonté de conquête, puissent s’accorder sans conflits. Peut-être se dégagerait-il là des problèmes qui pourraient servir de point de départ aux Terraniens pour prendre plus tard des contremesures. Pour le moment, se disait le Stellarque de Sol plutôt déprimé, il ne connaissait même pas le nom des six autres membres du Concile, ni comment ils appliquaient leur pouvoir.

Jusqu’à présent, les Terraniens n’avaient eu affaire qu’avec les Larenns, et la situation était déjà suffisamment inquiétante.

— Avez-vous encore d’autres questions ? s’enquit Crompanor-Fangk.

Le Terrien avait l’impression que les deux visiteurs formaient une équipe bien rodée, qu’ils se donnaient la réplique comme dans une mise en scène soigneusement orchestrée. Hotrénor-Taak avait minutieusement choisi ses délégués, au point que Rhodan croyait saisir de mieux en mieux les motifs qui guidaient ses hôtes.

— Non, je n’ai plus de questions à poser, dit-il simplement.

— Néanmoins, nous allons vous donner encore quelques informations complémentaires, déclara Hépros-Amtor. Évidemment, vous n’allez pas rencontrer immédiatement tous les membres du Concile. Nous allons commencer par vous y préparer. Cela signifie que vous aurez beaucoup à apprendre.

La méfiance se réveilla dans l’esprit du Stellarque. Est-ce que par hasard, ils projetaient de lui faire subir un lavage de cerveau pour l’obliger à se plier à tous leurs desseins ? Jusqu’alors, il n’avait pas songé à cette éventualité, mais les paroles du délégué de Hotrénor-Taak lui parurent ambiguës.

— Je me rends parfaitement compte que j’ai encore besoin de beaucoup de renseignements pour être à la hauteur de ma tâche, déclara-t-il. J’aimerais bien savoir, par exemple, comment on a l’intention de me mettre au courant de tous ces détails en si peu de temps.

— On va vous projeter des films, vous faire écouter des discours et conduire des discussions, répondit Hépros-Amtor. Étant donné vos capacités, vous ne devriez pas avoir de difficultés à vous adapter rapidement à votre nouvelle situation.

Perry éprouva un réel soulagement. À entendre cela, on n’avait pas l’impression qu’ils chercheraient à modifier son psychisme. Cependant, pouvait-il leur faire confiance ? Personne ne savait exactement ce qui se cachait vraiment derrière ces physionomies aux sourires débordants d’amabilité. Peztet lui-même avait qualifié ses congénères de « fauves sans pitié ». Il devait bien avoir ses raisons pour être aussi catégorique.

— Vous allez faire la connaissance de Hétossa, reprit Hépros-Amtor. Jusqu’à présent, vous n’avez pas vu grand-chose de ce monde. Nous souhaitons vous familiariser avec nos coutumes et notre style de vie.

— Si je vous comprends bien, les Larenns seront nos agents de liaison avec le Concile des Sept ? insista le Stellarque.

Crompanor-Fangk acquiesça d’un signe de tête éloquent.

— Les Larenns ont accepté la responsabilité de votre Voie Lactée. Cela signifie que vous travaillerez surtout avec nous. Et c’est Hotrénor-Taak qui sera votre véritable agent de liaison.

— Est-ce que l’Émissaire des Hétosones est le chef gouvernemental de votre peuple ? voulut savoir Atlan.

— Il fait partie des notables. Vous pouvez vous réjouir que ce soit lui qui s’occupe personnellement de vos problèmes. Hotrénor-Taak a des idées très précises sur l’intégration de votre galaxie.

— C’est également l’impression qu’il m’a donnée, à moi aussi, commenta l’Arkonide d’une voix sèche.

Hépros-Amtor s’adressa de nouveau à Rhodan.

— Et nous, nous avons toujours l’impression que certains de vos amis ne sont pas d’accord avec nos mesures ! (Cette fois, le ton du Larenn avait perdu toute trace de cordialité.) Ce sera votre devoir à vous de les convaincre de l’utilité de nos conventions.

— Je le sais, assura Rhodan.

Les commissures des lèvres du délégué s’abaissèrent.

— En cas de nécessité, nous serons obligés de nous en charger nous-mêmes !

— Vous feriez mieux de vous en abstenir ! riposta froidement Perry. Je sais mieux que quiconque comment m’y prendre avec mes amis, et je sais aussi parfaitement comment je dois procéder ! En ma qualité de Premier Hétran de la Voie Lactée, je peux compter que vous ne vous immiscerez dans mes affaires que si je vous le demande, n’est-ce pas ?

À sa grande surprise, aucun de ses deux interlocuteurs ne manifesta la moindre trace d’irritation face à ce ton implacable.

Crompanor-Fangk exprima même une certaine admiration lorsqu’il avoua :

— Hotrénor-Taak ne s’est pas trompé. Vous êtes exactement l’homme qui convient pour remplir cette tâche difficile. Il nous a déjà prévenus qu’il fallait éviter de vous irriter.

Rhodan fit un geste du bras, comme si ce sujet était sans importance.

— Venons-en au cœur de l’affaire. J’ai conscience d’avoir encore beaucoup à apprendre. Mais, d’un autre côté, je n’ai pas de peine à imaginer que l’inquiétude et le trouble gagnent dans ma galaxie-patrie…

Crompanor-Fangk sourit de toutes ses dents.

— C’est exact, confirma-t-il. Les nouvelles que nous recevons sont sans ambiguïté sur ce point.

Il sembla à Perry qu’Hépros-Amtor jetait un coup d’œil réprobateur à son compagnon. De toute évidence, celui-ci avait eu la langue trop longue. Si les Larenns recevaient des nouvelles de la Voie Lactée, cela prouvait qu’ils y possédaient des bases, avec des agents de liaison. Il y avait même sans doute aussi des espions larenns sur la Terre. Pensée bouleversante s’il en était ! Néanmoins, force était au Stellarque de prendre son parti des réalités.

— Vous admettrez que dans ces conditions, je voudrais retourner là-bas le plus rapidement possible, reprit-il. Plus longtemps nous attendrons et plus il sera difficile de reprendre la situation en main.

Hépros-Amtor éclata de rire d’un air arrogant.

— Pour un Premier Hétran, les difficultés n’existent pas ! Personne, dans votre galaxie, n’est en mesure de s’opposer à nos intérêts communs.

Va-t’en au diable ! songea Perry, furieux.

L’arrogance de cet individu l’exaspérait, mais il était obligé de se maîtriser. Il savait qu’en tant que Premier Hétran, il était tout à fait interchangeable. Les Larenns n’hésiteraient pas à choisir un Akonide ou un Anti pour occuper cette fonction. Et, dans ce cas-là, les Terraniens seraient coupés des centres de décision. Il fallait à tout prix éviter cette relégation.

En sa qualité de Premier Hétran, Rhodan espérait malgré tout avoir une certaine influence. La seule question était de savoir combien de temps il pourrait se maintenir dans cette fonction. À plus ou moins longue échéance, les Larenns finiraient par réaliser qu’il essayait de jouer un jeu subtil. Avant qu’on n’en arrive là, il fallait qu’il ait trouvé le moyen de prendre des contremesures. Certes, il ne pouvait pas encore imaginer comment il devrait agir, mais il était certain qu’il se présenterait tôt ou tard une possibilité de sortir de cette impasse.

Dans les premiers temps de l’Empire Solaire, l’Humanité avait triomphé contre des puissances qui lui étaient supérieures. Jadis, le rapport de forces entre les Marchands Galactiques d’un côté et les Terriens de l’autre avait été aussi déséquilibré qu’actuellement entre les Larenns et les Terraniens. Il lui fallait donc revenir à la politique des « petits pas ». Il devait réutiliser les mêmes ruses qu’autrefois. C’était la seule chance de l’Humanité contre l’ennemi d’aujourd’hui.

Crompanor-Fangk et Hépros-Amtor prirent congé en annonçant que l’on viendrait chercher Perry Rhodan le lendemain matin.

— Vous aurez alors l’occasion de rencontrer de nouveau Hotrénor-Taak, lui confia Hépros-Amtor.

Les deux Larenns s’étaient à peine éloignés que L’Émir et Ras Tschubaï se rematérialisèrent dans le quartier résidentiel des Terraniens. Ils traînaient avec eux un individu qui présentait tous les symptômes d’un épuisement extrême.

— J’étais en liaison télépathique avec Fellmer, expliqua le mulot-castor. C’est pourquoi je savais que le moment était venu pour nous de rentrer au logis.

Il pivota sur ses petites jambes et indiqua l’étranger du doigt.

— Je vous présente Roctin-Par ! Nous l’avons sauvé alors qu’il risquait de périr sous les décombres de sa station secrète. C’est un combattant de la résistance.

— Vraiment ? s’enquit Atlan avec sa méfiance coutumière.

Roctin-Par arbora un léger sourire.

— Je n’ai aucun moyen de vous le prouver. Vous devez me croire sur parole, c’est pour vous la seule et unique chance d’échapper à la terreur du Concile.

— Où est Callobérian ? demanda Alaska Saedelaere. L’Émir baissa la tête.

— Elle est morte, répondit-il. Nous n’avons rien pu faire pour la sauver.

Rhodan et Atlan échangèrent un coup d’œil où se lisait un profond accablement.

— J’espère que les Larenns continueront à s’occuper très peu de nous, déclara Icho Tolot. S’ils remarquent qu’il manque quelqu’un à notre groupe, ils ne manqueront pas de poser des questions embarrassantes.

— Je ne crois pas que ce soit un risque, objecta le Lord-Amiral. Il n’y a que Perry Rhodan qui les intéresse. Nous, ils nous laissent tout à fait en paix. Ils ne se rendront pas compte de ce qui est arrivé à notre petite Xisrape. Et même s’ils devaient poser une question à son sujet, nous nous en tirerons en affirmant tout simplement qu’elle est partie et n’est plus revenue.

— Je considère que c’est une bonne idée, approuva Roctin-Par. Les Larenns supposeront que l’organisation des rebelles est responsable de la disparition de votre amie. Je ne crois pas, cependant, qu’ils se lanceront dans des recherches. Ils sont tellement sûrs de leur affaire qu’ils ne s’occuperont guère de votre groupe.

Aux yeux de Rhodan, il était étonnant d’entendre un Larenn prononcer de telles phrases. Roctin-Par parlait de ses compatriotes comme s’il s’agissait d’étrangers, alors que les dirigeants de Hétossa étaient des membres de son propre peuple.

— Je vous remercie de votre aide, poursuivit-il. Pour le moment, je ne puis rien faire pour vous exprimer concrètement ma reconnaissance car, maintenant, il faut que je m’occupe de mes amis qui sont en danger.

— Vous allez nous quitter ? l’interrogea Perry, sans cacher sa surprise.

Le Stellarque de Sol avait déjà réfléchi à la question de savoir comment ils pouvaient au mieux dissimuler le rebelle. Et voilà qu’il se trouvait confronté à un revirement inattendu des choses.

— Il faut que je prenne quelques mesures nécessaires à la protection de notre organisation, expliqua le chef de la résistance. Si vous permettez que je vous donne un conseil, c’est de ne pas vous laisser embobiner par les Larenns. L’unique but du Concile des Sept est d’obtenir la soumission totale de votre galaxie-patrie. (Il parlait sur un ton très convaincu.) Je reprendrai contact avec vous, promit-il ensuite. Si l’on vous interroge sur les événements survenus dans les montagnes, il vous faut absolument tout nier !

Puis il saisit un petit appareil au fond de sa poche, qu’il pressa entre ses doigts. Aussitôt, une bulle énergétique l’enveloppa tout entier.

— Et maintenant, je m’en vais ! dit-il.

— Vous n’avez pas peur qu’on vous découvre et qu’on vous supprime ?

— Si, répondit le rebelle. Mais il y a des choses qui sont plus importantes que ma propre sécurité.

Il se tourna alors vers la sortie, manifestement très décidé à ignorer la possibilité qui se présentait de songer à son propre sauvetage.

— À propos, quel but poursuit votre organisation ? questionna encore Atlan avant le départ de Roctin-Par. Pourquoi combattez-vous, ainsi que vos amis ?

— Il n’y a rien pour quoi nous pourrions nous battre en ce moment, car les rapports de force sont trop inégaux pour que nous aboutissions à des succès définitifs. Demandez-vous plutôt contre qui nous nous battons ! À cette question, je puis vous donner une réponse : nous nous battons contre le Hétos des Sept et contre tous ses membres. Nous les attaquons partout où s’offre une possibilité. (Il se mit à rire.) Je n’ai pas de peine à croire que vous êtes déçus, mais nous n’avons rien de plus à offrir. Tout ce que nous pouvons faire est de convenir d’un message codé pour nous appeler mutuellement. Tenez, voici la fréquence et le texte.

Sur ces mots, il quitta définitivement la pièce.

— Et si je le suivais ? proposa Ras Tschubaï.

— Non ! refusa catégoriquement Rhodan. Pour le moment, nous ne chercherons pas à être impliqués davantage dans cette confrontation entre les Larenns et l’opposition militante.

— Ce gars-là paraît être un révolutionnaire sans illusions, déclara Atlan. Je pensais qu’il allait parler de liberté et de justice, mais tout laisse croire qu’il n’ose même pas songer à des notions de cette valeur.

— Je crois qu’il est le type parfait du révolutionnaire adapté aux conditions qui règnent ici, dit L’Émir. Il est le chef d’une organisation de résistance. Celui qui veut créer quelque chose de ce genre sur Hétossa ne peut pas être une tête sans cervelle !

— Vous croyez vraiment qu’il va reprendre contact avec nous ? s’enquit soudain Irmina Kotchistova.

Rhodan hésita puis répondit :

— Oui, je l’espère… A moins que ce ne soit nous qui le fassions…

Au dehors, l’obscurité était entre-temps tombée. Le jour suivant allait être celui de la rencontre avec le Concile des Sept. Pour Rhodan, ce n’était vraiment pas une raison de regarder l’avenir avec beaucoup d’espoir.

Il n’empêche qu’il avait déjà une sorte d’allié sur Hétossa, ce qui n’était pas rien !

INTERMÈDE

Les Xisrapes possédaient une centrale sur la Terre. Il s’agissait en fait d’un simple bureau à partir duquel quelques membres de ce peuple essayaient de faire parvenir des conseils et des instructions à leurs congénères vivant sur cette planète. Cette antenne se trouvait à Terrania-City.

Anton Chinnel ne se sentait pas tout à fait à l’aise lorsqu’il se rendit à ce bureau, le 23 janvier 3459 en début de matinée. On l’y avait convoqué. Un Xisrape avait appelé chez lui pour obtenir quelques renseignements. Anton avait voulu lui répondre sur-le-champ, mais son interlocuteur l’avait prié de rendre une visite à la centrale pour un entretien personnel.

Le bureau s’était établi dans l’un des très vieux gratte-ciel de la capitale, à proximité de l’astroport. La pièce dans laquelle on le fit entrer était meublée de façon tellement spartiate qu’il se demanda si elle pouvait même remplir une fonction. Sept Xisrapes l’occupaient. Il s’agissait exclusivement de membres adultes de ce peuple.

Anton Chinnel fut accueilli avec beaucoup de gentillesse et emmené par un dénommé Koff dans une petite pièce située à l’arrière.

— Nous avons perdu tout contact avec Callobérian, commença Koff sans se perdre dans les détails. Où est-elle ?

— Elle ? répéta Anton, troublé.

— Oh ! fit Koff comme pour s’excuser. Toujours le même problème ! Vous ne saviez pas que Callobérian était du sexe féminin ?

— Non, répondit Chinnel. Je ne sais pas non plus où il… euh… où elle se trouve maintenant. Elle est partie de sa propre initiative sans nous donner d’indications précises. Elle nous a seulement dit qu’elle avait une dette de reconnaissance envers l’Humanité et qu’elle avait à présent une chance de pouvoir la payer.

— Vous n’avez pas de détails à ce sujet ?

Anton secoua la tête. Il avait l’impression qu’on le soumettait à une sorte d’interrogatoire et sentait monter en lui une certaine colère. Que pouvaient donc lui reprocher ces créatures ?

— J’ai toujours très bien traité Callobérian, s’empressa-t-il de protester. Nous l’avons adoptée comme un membre à part entière de notre famille.

— Vous vous trompez tout à fait sur le sens de mes paroles, déclara Koff. Il ne s’agit pas de ce qui est arrivé à Callobérian à l’époque où elle vivait chez vous. Nous savons que pendant tout ce temps-là, elle a été très heureuse et très bien soignée. Que tout allait pour le mieux.

— Je ne sais rien, affirma Chinnel.

— Il existe entre tous les Xisrapes qui vivent sur une planète déterminée une sorte de lien énergétique, lui expliqua Koff. Dès que le contact s’interrompt avec un individu, nous savons qu’il a quitté la planète ou qu’il est mort.

— La liaison avec Callobérian est donc rompue ? s’exclama Anton en devinant la suite.

— Oui, depuis déjà quelques semaines. Et toutes nos recherches ont été vaines. Nous n’avons abouti à aucun résultat, ni dans un sens ni dans l’autre.

— Je suppose qu’elle a quitté la Terre avec un vaisseau spatial, reprit le père adoptif, désolé. Elle nous a parlé d’un adieu définitif…

Koff soupira comme un être humain. Chinnel se demanda à part lui de quel sexe était son interlocuteur.

— Est-ce que vous avez l’intention d’en adopter un ou une autre ?

— Je ne crois pas, répondit Anton. La disparition de Callobérian a été une très dure épreuve pour nous tous. Elle nous manque beaucoup. Surtout à mon petit garçon, qui n’a pas encore réussi à surmonter cette perte.

— Veuillez nous excuser, dit Koff. Mais le seul moyen que nous avions de savoir si vous êtes un homme sincère était de provoquer cette confrontation personnelle.

— Quoi ? fit Chinnel, déconcerté.

— Callobérian est peut-être repartie chez sa mère, répondit Koff après un instant de réflexion. À vrai dire, c’est tout à fait improbable. Je crois que nous devons nous incliner devant la réalité. Elle a sûrement cessé de vivre.

Le Terranien posa alors une question curieuse.

— À propos, pourquoi des enfants xisrapes sont-ils ainsi abandonnés par leurs mères ?

Koff le regarda d’un air pensif. Il semblait se demander s’il pouvait confier un tel secret à un inconnu.

— C’est peut-être une sorte de système de sécurité, répartit-il comme s’il se parlait à lui-même. Imaginez un peuple qui doit sans cesse mener un combat impitoyable. Pour survivre, on a recours aux ruses les plus inconcevables.

Les pensées d’Anton se pressaient dans son esprit.

— Comme, par exemple, l’abandon délibéré d’enfants dans des régions que l’on sait contrôlées par des peuples dont on peut attendre de l’aide ?

— Oui, approuva le Xisrape, extrêmement surpris que son interlocuteur ait tiré si rapidement les bonnes déductions sur un problème aussi étonnant pour lui.

— Mais… Qui sont les ennemis des Xisrapes ? insista Chinnel.

— Je n’en dirai pas plus, répliqua Koff. Je dois même espérer que vous garderez pour vous le peu que vous avez appris ici. Je suis certain que vous ne nous trahirez pas car, après tout, vous aviez adopté une petite de notre espèce et l’avez traitée et aimée comme votre propre enfant.

— Je ne suis qu’un simple citoyen terranien, reprit Chinnel. Tous ces rapports à l’échelle cosmique me font peur. Mais si un jour, je puis vous rendre service…

— Nous ne vous oublierons pas, promit Koff le Xisrape.

Puis il se mit à planer aux côtés d’Anton Chinnel en direction de la triste pièce voisine qui servait de bureau et l’accompagna ensuite jusqu’au puits antigrav.

— Je vous remercie d’avoir répondu à notre appel, lui dit-il encore avant de le quitter.

CHAPITRE VI

— Trois jours se sont écoulés depuis que Roctin-Par est parti, trois jours sans nouvelles de lui, soupira Rhodan d’un air sombre. Pendant trois jours, nous avons été condamnés à l’inaction totale, dans l’attente d’un quelconque événement, au lieu de prendre nous-mêmes des initiatives. Trois jours perdus.

Le Stellarque et son équipe au grand complet s’étaient rassemblés dans une des salles communes du lotissement de bungalows qui avait été mis à leur disposition par les Larenns pour toute la durée de leur séjour sur Hétossa. Et tout laissait craindre qu’ils restent encore longtemps les « hôtes » des chefs de cette planète du Concile s’ils ne provoquaient pas eux-mêmes un changement de la situation.

— Ces journées d’attente, nous ne les avons pas passées en gardant les bras croisés comme tu l’imagines, protesta Atlan. Certes, nous n’avons pas agi, au sens littéral du terme, mais nous avons engagé des analyses psychologiques approfondies et pouvons être tout à fait satisfaits des résultats.

— Depuis quand préfères-tu la théorie à la pratique, Arkonide ? demanda Perry à son ami, sur un ton ironique.

— Depuis que tu sembles avoir perdu la froide raison qui te caractérisait et que tu crèves littéralement d’un irrépressible besoin d’agir, riposta sèchement le Lord-Amiral. Il faut bien, à la fin, qu’il y ait au moins un homme qui conserve son bon sens sur ce monde de fous !

Une responsabilité effroyable pesait sur les épaules de Rhodan. En sa qualité de Stellarque de l’Empire Solaire, il avait dû faire ses preuves dans des circonstances terribles, et cela un nombre incalculable de fois. Or, il portait là, à lui seul, non seulement l’avenir des Terraniens, mais aussi celui de tous les peuples de la Galaxie. Ce qui était un fardeau écrasant, même pour un homme de son niveau !

Chacune de ses actions et le moindre mot erroné signifiaient le naufrage de la Voie Lactée. Et ce naufrage, il ne le voyait même pas dans la destruction des planètes et la mort de milliards d’êtres vivants, mais tout simplement dans l’oppression psychologique qui les guettait, dans l’esclavage spirituel de toutes ces populations. Le dilemme de Rhodan résultait donc du fait qu’il était obligé de jouer le jeu des Hétosones. Mais comme, d’un autre côté, il fallait qu’il agisse, il voulait commencer par essayer de contrecarrer leurs intentions.

— L’analyse psychologique de notre situation a clairement montré que nous devions à tout prix continuer à attendre, reprit l’Arkonide.

— Allons-nous donc nous tourner les pouces jusqu’à ce que le Hétos des Sept se réunisse sur cette planète ? insista Perry comme pour lancer un défi à son ami. Cela peut durer des semaines, voire des mois, et entre-temps, notre situation deviendra de plus en plus instable et sans issue.

— Plus tard le Concile des Sept se réunira, mieux ce sera pour nous, intervint soudain le Sigan Harl Dephin par l’intermédiaire du communicateur extérieur du Paladin. Les analyses de nos positroniques sont également formelles ; elles ont clairement montré qu’une décision définitive tombera avec le début de la conférence du Hétos. Il nous faudra alors jouer cartes sur tables, Stellarque.

— Peut-être devrions-nous accéder aux vœux de Hotrénor-Taak et nous adresser à toi sous le titre de Premier Hétran, Perry ? ironisa Atlan.

Mais l’intéressé ne réagit pas au ton moqueur de l’Arkonide. Il le connaissait bien et savait que son ami ne cherchait qu’à le provoquer.

— Alors, quel a été le résultat de cette fameuse analyse psychologique de trois jours ? se renseigna-t-il.

— Que la meilleure solution pour nous est de nous en tenir au comportement que nous avons adopté jusqu’à présent, répondit le Lord-Amiral sans hésitation. Dans la situation actuelle, il serait totalement inutile d’opposer de la résistance. Et par là, je veux dire une résistance aussi bien sur le plan diplomatique que par la force des armes.

— De toute façon, je n’attends strictement rien de cette seconde éventualité, tu le sais très bien, jeta Rhodan.

Atlan leva les deux mains comme pour chasser une mouche importune.

— Je ne voulais pas parler d’une révolte dans le style des rebelles de Roctin-Par. Ne perdons pas notre temps à réfléchir sur ce sujet car, de toute façon, il nous manque tout simplement le renseignement essentiel, à savoir le potentiel militaire.

« L’analyse fournie par la positronique nous incite beaucoup plus à rester tranquilles pour le moment. Cela exclut également une opération active, comme il y a trois jours lorsque nous sommes intervenus dans la lutte des rebelles contre les Larenns. D’ici les prochaines heures, il se présentera peut-être de nouveaux facteurs qui nous permettront d’adopter une autre tactique. Mais pour l’instant, il est plus raisonnable d’attendre la suite des événements.

Rhodan se mura pendant quelques instants dans le silence, puis il exhala un profond soupir et acquiesça d’un signe de tête.

— D’accord. Je vais suivre cet avis. Pourvu qu’il nous arrive bientôt quelque chose pour que nous ne soyons pas condamnés trop longtemps à l’inaction !

— Tu peux me croire, Perry : cette attente dans l’incertitude me pèse terriblement sur les nerfs, plus sans doute qu’à quiconque ici, assura le Lord-Amiral. Cependant, pour le moment, il faut bien en prendre son parti. Dans la situation actuelle, il serait même idiot d’essayer d’entrer en contact avec Roctin-Par.

Nouvel acquiescement de la part du Stellarque.

— J’attendrai jusqu’à ce que se présentent de nouvelles perspectives. Mais pas très longtemps ! Je me réserve néanmoins le droit de prendre mes décisions dès que se dessinera un changement de situation.

Atlan ricana.

— Je ne t’en empêcherai certainement pas.

Les autres s’étaient contentés d’écouter la joute verbale dans le plus grand silence. Même L’Émir qui, dans des circonstances non moins graves, ne mâchait jamais ses mots, paraissait cette fois taciturne, pour ne pas dire même déprimé.

Cette attente sans fin agissait sur tous les systèmes nerveux.

Néanmoins, dans leur résidence proche de Mivtrav, la capitale de Hétossa avec ses cinq millions d’habitants, les Terraniens ne manquaient de rien. Leurs hôtes étaient prêts à combler tous leurs vœux, même ceux de créatures étrangères telles que L’Émir et le Halutien Icho Tolot, bien qu’ils n’aient pas su à l’avance la nature de toutes les personnes qui accompagneraient Rhodan dans son voyage pour la planète du Concile. Les Larenns semblaient parfaitement au courant des habitudes des Terraniens et des intelligences étrangères avec qui ces derniers étaient alliés. Le mulot-castor, par exemple, n’avait pas eu à renoncer à son plat préféré, ses fameuses carottes. En effet, on avait tout spécialement réservé dans le parc voisin un carré de légumes pour satisfaire la gourmandise de L’Émir. Et d’après ses commentaires, il n’avait trouvé aucune différence de goût entre les carottes locales et celles qui poussaient sur la Terre.

Les scientifiques – les professeurs Geoffry Abel Waringer et Mart Hung-Chuin – étaient dans leur élément. Bien qu’ils soient privés d’équipements techniques et ne possèdent que des indications extrêmement succinctes sur la technologie des Larenns, ils étaient ravis d’avoir l’occasion de s’adonner à des spéculations téméraires.

Fellmer Lloyd, le télépathe, occupait la majorité de son temps à sonder les esprits des gardiens répartis tout autour de leur domaine, mais il n’apprenait pas grand-chose de nouveau par ce moyen parapsychique. En fait, il s’agissait de soldats qui ne possédaient guère de connaissances. On pouvait même les qualifier de machines vivantes. Ils étaient fermement convaincus qu’ils avaient été choisis pour protéger leurs visiteurs venus d’une galaxie étrangère, et non pas pour les surveiller. Néanmoins, pour Lloyd, le fait de constater que lui et ses amis étaient traités comme des « invités » et non comme des prisonniers ne représentait qu’une très faible consolation.

C’était surtout Lord Zi-Èvuss qui supportait moins bien cette oisiveté et cette monotonie quotidiennes. Le Néandertalien, dont l’intelligence était moins développée que l’instinct, admettait très difficilement de ne pouvoir agir. Il était au courant du sort qui attendait les peuples de la Voie Lactée, et ne voyait que dans l’action le moyen de renverser la vapeur.

— Je désapprends même la téléportation ! lança Ras Tschubaï.

Ces quelques mots définissaient bien l’ambiance qui régnait parmi les mutants. Irmina Kotchistova, seule femme de l’équipe, Dalaïmoc Rorvic, Alaska Saedelaere et les deux spécialistes oxtorniens de la survie, Neryman Tulocky et Powlor Ortokur, tous étaient condamnés à l’inactivité.

Au milieu du silence pesant, Fellmer Lloyd déclara soudain :

— J’arrive à capter très nettement les pensées de Hotrénor-Taak ! Il se trouve actuellement sur le chemin qui mène chez nous, pour prier Perry Rhodan de le suivre en vue de la deuxième conférence.

Et aussitôt, ils recommencèrent tous à espérer que l’événement qu’ils attendaient avec impatience était enfin en marche.

L’Émissaire des Hétosones se posa dans le parc avec l’une de ces bulles énergétiques qui semblaient être le seul moyen de transport dont disposât Hétossa. Qu’il s’agisse d’un énorme vaisseau spatial de combat ou d’un glisseur à usage strictement planétaire, ils reposaient tous sur le même principe – avec pour seule différence le volume de l’engin.

Hotrénor-Taak pénétra dans le grand salon pour venir chercher Rhodan qui, sans aucun scrupule et de sa propre initiative, emmena tous ses compagnons pour qu’ils assistent eux aussi à la séance. Le Larenn accepta sans sourciller.

Le vêtement collant de style combinaison semblait être la tenue commune à tous les colonisateurs de Hétossa. Que ce soit à bord des vaisseaux ou pour les occasions solennelles, elles avaient l’air de remplir le même but. La seule différence se situait au niveau des couleurs. Celle des officiers et des personnalités de haut rang comme Hotrénor-Taak était le rouge sombre. Plus le grade baissait, plus s’éclaircissait la teinte rouge. On distinguait le personnel subalterne à des combinaisons jaune ocre, et jaune clair pour les échelons les plus bas.

La couleur des cheveux – depuis le rouge cuivre jusqu’au jaune d’or, suivant l’âge – renforçait le contraste entre les yeux verts et les lèvres jaunes d’une part, et la peau noire de l’autre. Ainsi les Larenns ressemblaient-ils peu ou prou à des représentants d’une espèce exotique rare. Et devant ces coloris somptueux, on en oubliait trop facilement à quel point ces gens étaient dangereux.

Hotrénor-Taak se montra courtois mais ne chercha jamais à cacher son arrogance. Chacun de ses gestes, chacune de ses paroles manifestait qu’il avait conscience d’appartenir à un peuple très supérieur aux Terraniens dans tous les domaines. Il était tellement autoritaire qu’il arborait une physionomie joviale même quand il donnait du poids à ses exigences par un accent menaçant.

Néanmoins, son attitude ne pouvait pas être interprétée comme une spécificité individuelle, car c’était celle qu’adoptaient tous les Larenns à l’égard des Terraniens, et certainement aussi de tous les autres peuples étrangers.

Il n’empêche que cette outrecuidance qui caractérisait le Hétos des Sept était, dans son genre, encore plus inquiétante pour les Terraniens que le recours à la force, à la violence, à la terreur et à la coercition dictatoriale. Car de l’analyse fournie par les positroniques, il ressortait à l’évidence que tous ces éléments se cachaient dans les méthodes de prise de pouvoir des colonisateurs de Hétossa, sans jamais s’exprimer par des mots.

Mais les Terraniens avaient pu jauger leur situation lorsqu’ils avaient été témoins de la cruauté inflexible avec laquelle les Larenns traitaient les adversaires de leur système. Ils avaient compris que la terreur psychologique pouvait très facilement se muer en violence ouverte.

*

* *

La deuxième conférence n’était pas vraiment une négociation sur un plan diplomatique mais plutôt un cours à l’usage de Rhodan, pendant lequel il devait recevoir des informations plus spécifiques sur les exigences des Larenns. En outre, il était évident que Hotrénor-Taak avait l’intention de procéder à une rééducation mentale du Stellarque de Sol et de lui imposer une nouvelle tournure d’esprit.

Le chef du Concile transporta Perry et ses compagnons dans une bulle énergétique. Ils aboutirent dans une sorte de salle d’étude qui se trouvait à l’un des derniers étages d’un bâtiment en forme de tour situé à la périphérie de Mivtrav. Chacun des participants se vit attribuer une place devant un pupitre équipé d’une demi-douzaine de moniteurs, d’une mini-positronique, d’un système de communication et de divers autres dispositifs techniques.

— J’ai l’impression que je vais devoir reprendre ma place sur les bancs de l’école, déclara L’Émir.

Il avait deviné juste.

Hotrénor-Taak était un enseignant autoritaire qui voulait faire entrer de force des dogmes dans la tête de ses élèves.

— Je vous ai amené ici, Perry Rhodan, commença-t-il, pour vous familiariser avec les devoirs et les droits d’un Premier Hétran.

— Ce n’est certainement pas un hasard si vous avez donné la première place aux devoirs, avant les droits, l’interrompit son « élève ».

Hotrénor-Taak sourit de toutes ses dents.

— Si vous voulez dire par là que le pouvoir contraint, je me vois dans l’obligation de vous approuver. Or, du pouvoir, vous allez en recevoir beaucoup du Hétos des Sept, Premier Hétran Rhodan. D’accord, en tant que Stellarque de l’Empire Solaire, vous êtes l’homme le plus puissant de votre galaxie. Mais au regard d’un souverain de toute cette galaxie, vous n’êtes rien. Vous vous rappellerez mes paroles quand vous serez officiellement devenu le Premier Hétran, Perry Rhodan. Ce pourrait déjà être demain. Il vous suffit de donner votre réponse.

Perry s’était jusqu’alors persuadé qu’il arriverait à se dérober adroitement à une décision. En cet instant, il demeura fidèle à sa tactique.

— Il y a un grand pas entre être démocratiquement élu chef d’un peuple et être institué dictateur d’une galaxie tout entière, déclara-t-il sur un ton dégagé. Un grand pas qui nécessite d’être longuement réfléchi. Il ne s’agit pas seulement de ce que je voudrais, moi, mais il faut aussi que je tienne compte des vœux des Terraniens et surtout des autres peuples de la Galaxie. Vous m’avez fait comprendre que vous étiez au courant de la situation qui règne dans la Voie Lactée. Vous saurez donc aussi qu’il faut s’attendre à de l’opposition de la part des Arkonides, des Bleus et des autres populations. Ils ne me reconnaîtront certainement pas sans résistance comme leur souverain et maître !

— C’est en effet à craindre, riposta l’Émissaire des Hétosones. Mais une seule grande bataille qui s’avérera décisive vaut mieux que toutes les petites guerres dont votre galaxie est le théâtre incessant. Je tiens d’ailleurs à vous préciser que tous ces conflits entre les divers peuples ont été l’un des motifs pour le Concile des Sept d’intervenir dans la destinée de la Voie Lactée. Nous voulons qu’il y règne maintenant une paix durable et que cesse la course à l’armement car sinon, un jour viendra où les peuples s’extermineront mutuellement.

— Une paix durable serait un argument auquel, en principe, je ne resterais pas insensible. Mais le prix à payer pour cela, à savoir la soumission pure et simple de billions de créatures vivantes, me paraît trop cher.

— Cela dépend uniquement du point de vue dont on considère les choses. Je suis certain que vous finirez par vous rendre à la raison. Vous êtes immortel et nous, nous sommes très patients. Nous disposons donc de tout le temps de l’Univers pour arriver à nos fins.

Rhodan ne partageait pas ce point de vue. Certes, il lui fallait gagner du temps pour chercher une issue à ce dilemme, mais il ne devait surtout pas le laisser s’écouler inutilement, car cela donnerait aux Larenns l’occasion de renforcer encore leur position.

— Jusqu’à présent, vous n’avez jamais exposé clairement les contreparties que vous attendez de moi si je m’engage dans le Hétos des Sept, reprit Perry. Voici venu le moment de vous expliquer, Hotrénor-Taak.

Le Larenn se remit à sourire, de ce sourire ironique et dédaigneux qui vrillait les nerfs de son interlocuteur.

— Si vous le désirez, je résumerai volontiers en quelques phrases types l’offre que nous vous faisons. En qualité de Premier Hétran de la Voie Lactée, vous allez posséder la souveraineté absolue sur tous les peuples de votre galaxie. Votre accession au pouvoir, qui ne peut se réaliser qu’avec le soutien des Sept, implique évidemment des concessions de la part des Terraniens. De par votre titre et votre rang, vous aurez naturellement la suprématie totale dans la Voie Lactée. Mais vous aurez aussi l’obligation de vous en remettre au Hétos des Sept dans toutes vos décisions et de vous soumettre à ses avis. À cela s’ajoute également qu’aux Larenns, qui sont actuellement les plénipotentiaires du Concile des Sept, est attribué le commandement de l’Astromarine Solaire. Vous pouvez évidemment continuer à disposer de toute la flotte de la Voie Lactée, mais nous serons vos conseillers militaires, dont les directives devront être considérées par vous comme des ordres. Cette mesure doit éviter que vous ne tombiez dans un conflit de conscience, voire dans une détresse morale, au cas où il faudrait prendre des mesures rigoureuses. En outre, cela donne aux flottes de combat des autres peuples le sentiment d’être dirigées par un parti neutre, et non oppressées par les Terraniens. Au début, certes, ce sera l’Astromarine Solaire – sous le commandement suprême des Larenns – qui rétablira l’ordre au sein de votre galaxie, en ayant recours à la puissance armée le cas échéant. Quand la situation se sera apaisée, l’Astromarine Solaire sera elle aussi intégrée au potentiel militaire des Sept Galaxies.

Cette déclaration brève et sans détours montra clairement à Perry Rhodan qu’il serait réduit à la fonction d’homme de paille que les Larenns utiliseraient pour calmer de force les peuples de la Voie Lactée.

— Autrement dit, nous devrons abandonner notre indépendance démocratique, conclut-il.

— Que signifie ce baratin incompréhensible ? s’écria Hotrénor-Taak, hors de lui. Ne parlez pas de démocratie, je ne sais pas ce que c’est. Ce terme n’existe pas dans notre vocabulaire. Et il ne va pas tarder non plus à disparaître de celui de la Voie Lactée. (Le Larenn avait prononcé cette phrase comme s’il s’agissait d’une évolution bénie des dieux.) Je suis d’accord avec vous sur un point : les peuples de votre galaxie auront du mal à changer leur mentalité pour s’intégrer au nouveau système. C’est ce qui s’est passé partout. De tout temps, des modifications radicales dans n’importe quel domaine sont accueillies avec incompréhension. Mais vous verrez, la génération suivante, celle qui grandira avec le nouvel ordre, ne regrettera déjà plus les temps anciens.

Rhodan se secoua. Les visions que Hotrénor-Taak suscitait dans son esprit lui donnaient des frissons d’horreur. Mais il ne fallait surtout pas laisser entendre au Larenn à quel point, en réalité, il se hérissait contre la tutelle de ces colonisateurs despotiques. Il n’avait pas d’autre solution que de continuer à faire semblant de jouer le jeu. Il est vrai qu’il lui fallait aussi maintenir une certaine distance, car s’il se déclarait avec trop d’empressement en faveur de toutes les exigences des Larenns, il risquait d’éveiller la méfiance de leur grand chef.

— Malgré toutes vos propositions et toutes vos contraintes, je ne peux m’empêcher de me demander les raisons qui vous ont incités à tomber justement sur moi pour devenir le Premier Hétran, reprit-il. Le Hétos des Sept possède, outre sa supériorité technologique, le pouvoir de soumettre notre galaxie tout entière en un tournemain. Qu’est-ce qui empêche les Larenns, et vous par exemple, Hotrénor-Taak, de vous engager comme Premier Hétran de la Voie Lactée ?

Manifestement, celui-ci se sentit flatté que Perry Rhodan reconnaisse la supériorité de son peuple en général, et de lui-même en particulier.

— Nous ne voulons pas conquérir votre galaxie par la force des armes, car cela contredirait notre mentalité, nous voulons la pacifier. Il est tout à fait hors de question que j’en devienne moi-même le Premier Hétran, car ma fonction d’administrateur de la planète Hétossa ne m’en laisserait pas le loisir. Bien entendu, nous aurions pu choisir une autre personnalité de votre galaxie pour remplir cette haute fonction. Cependant, je dois reconnaître – et cela va sans doute vous flatter, Perry Rhodan – qu’il ne s’y présente aucun individu qui serait plus apte à occuper ce poste de confiance que vous. Vos facultés exceptionnelles en ont imposé au Hétos des Sept. Autrement dit, vous êtes littéralement prédestiné à la fonction de Premier Hétran.

— Merci du compliment, mais il a pour moi un arrière-goût amer, répliqua le Stellarque de Sol. Car je ne considère pas sans réserve comme un compliment le fait que les Hétosones me qualifient de prédestiné à cette charge. Cela pourrait en effet signifier également que vous me considérez comme tellement inoffensif et tellement stupide que je ne peux pas devenir dangereux pour vous. Mais il me vient une autre idée qui semble malgré tout plus proche de la vérité. J’ai plutôt tendance à croire que les Hétosones craignent, suite à leur prise de pouvoir, des guerres de grande ampleur au sein de la Voie Lactée. Et ceci à juste titre, car un bouleversement tel que celui que vous projetez ne peut que provoquer des batailles lourdes de conséquences, parce que les autres peuples ne se laisseront pas mettre sous le joug aussi facilement, sans réagir !

— Vous venez de soulever très justement le problème, Perry Rhodan, reconnut Hotrénor-Taak. Nous comptons en effet avec des oppositions, quelles qu’en soient les formes. Mais elles se tiendront dans des limites raisonnables si vous acceptez d’être le Premier Hétran. Vous êtes apprécié et très populaire dans la Voie Lactée, honoré et craint à la fois, et même vos ennemis vous témoignent un certain respect. Vous réunissez en vous le charisme et le savoir-faire… Mais laissons cela ! Nous pourrons débattre de ces problèmes au cours de nos prochaines discussions. Aujourd’hui, je voudrais vous montrer ce que vous avez à gagner en entrant dans le Concile des Sept. Notre technologie, qui est en avance de plusieurs millénaires sur la vôtre, ainsi que toutes les autres acquisitions de nos Sept Galaxies seront à votre disposition.

— Même celles concernant l’armement ? voulut encore savoir le Stellarque de Sol.

Hotrénor-Taak s’abstint de répondre. Mais la question posée par son interlocuteur avait dû lui montrer avec évidence que le Terranien n’était pas assez naïf pour ne pas percer les intentions du Hétos des Sept Galaxies. Le Larenn n’avait d’ailleurs pas dû s’attendre à autre chose.

— Observez bien vos écrans, reprit-il. Les enregistrements audiovisuels ont pour but de vous donner un aperçu de nos acquis technologiques qui ne tarderont pas à devenir aussi les vôtres.

Sur cette dernière recommandation teintée de conviction, il quitta la salle d’étude.

*

* *

— À présent, Geoffry, il s’agit de bien se tenir et de ne pas perdre courage, déclara Rhodan à son gendre, qui occupait le pupitre voisin du sien, lorsque les six moniteurs s’illuminèrent en même temps.

Ce conseil n’était pas nécessaire. Depuis leur arrivée sur Hétossa, l’hyperphysicien et le professeur Mart Hung-Chuin avaient enregistré avec avidité toutes les informations technologiques locales qui leur tombaient sous la main. Sans grand succès jusque-là, il fallait le reconnaître : ils n’avaient guère dépassé la simple constatation que les acquisitions scientifiques des Terraniens avaient plusieurs millénaires de retard sur celles des Larenns.

Waringer et son collègue n’avaient aucun moyen de procéder à des investigations en s’appuyant sur des moyens concrets. Certes, l’Escadron Foudre avait effectué certains calculs et réalisé des mesures à l’aide des équipements du Paladin VI, traité des données et fourni des illustrations à profusion. Cependant, les résultats de toutes ces recherches et des enregistrements sur cristaux ne fournissaient que des informations insuffisantes. Lorsque les six écrans montreraient les acquis des Larenns, Harl Dephin mémoriserait tout cela aussi dans la banque de données du Paladin. Néanmoins, Rhodan se rendit compte très rapidement que les images qui défilaient sur les moniteurs ne seraient pas particulièrement fructueuses pour les scientifiques.

Ce qui ne les empêchait pas d’être très impressionnantes. Ainsi par exemple, le fait de pouvoir ranger de gigantesques vaisseaux-cargos énergétiques dans un espace extrêmement réduit. Quand elles étaient chargées, les bulles modulables mesuraient souvent plusieurs kilomètres de diamètre. Au fur et à mesure qu’on les vidait de leur cargaison, elles se rétrécissaient pour atteindre une centaine de mètres seulement, de sorte qu’un hangar dont la capacité se limitait à abriter un unique ultracroiseur de 2 500 mètres de diamètre pouvait accueillir quinze mille vaisseaux à cellule énergétique variable.

D’autres scènes présentaient également l’utilisation du principe C.E.V. dans la colonisation des mondes pionniers. Dans ce domaine, il est vrai, les professeurs Waringer et Mart Hung-Chuin ne tardèrent pas à constater que la construction de cloisonnements énergétiques, que ce soit à l’usage de logements ou d’abris contre la faune planétaire, ne nécessitait pas l’utilisation de générateurs pour assurer la production de puissance nécessaire, lesquels étaient remplacés uniquement par des convertisseurs d’un type particulier. Cela signifiait que les Larenns ignoraient les problèmes d’alimentation énergétique et qu’ils devaient être à tout moment en mesure de se brancher sur une source hyperdimensionnelle.

Il était ahurissant de voir, sur un monde étranger, pousser littéralement du sol des bâtiments d’énergie pure, qui plus est sur des terrains difficiles et, de la même manière, naître les équipements nécessaires. Or, à partir de l’énergie pure, on ne créait pas seulement de simples objets d’utilisation courante de la vie quotidienne, mais aussi des installations techniques complexes. Dans ces conditions, il était superflu de chercher à recourir à une production mécanique des biens nécessaires. Il suffisait de confectionner une matrice, et c’était d’après ce modèle que l’on donnait forme à l’énergie pour la métamorphoser en matière solide.

Toutefois, pendant toute la représentation et la démonstration de cette technologie, on se contenta de dévoiler les résultats. On n’exposa jamais les méthodes de fabrication, le « comment », de sorte que les deux scientifiques n’y gagnèrent pratiquement aucune nouvelle connaissance.

— Au vu de ces images, déclara Waringer tandis que les films se déroulaient encore sur les écrans, il semble assez évident que nos réacteurs nucléaires fixes, même les modèles les plus récents, ont dû être dépassés depuis longtemps par nos hôtes. De cela, on ne peut tirer qu’une conclusion : ils se fournissent en énergie par un processus d’extraction. Ils pompent purement et simplement les réserves inépuisables des dimensions supérieures, la cinquième et la sixième, et n’ont plus qu’à convertir les flux selon leurs besoins.

— C’est aussi simple que ça ? intervint Rhodan, non sans ironie.

— Parfaitement, c’est aussi simple que ça, confirma Waringer sur le même ton. En fait, pour moi, un seul détail reste mystérieux, c’est la manière dont ils procèdent. Tout le reste est clair comme de l’eau de roche.

La capitulation de Waringer devant les secrets de la technologie larenn ne prit pas son beau-père au dépourvu. Sans instruments de travail et une bonne équipe de scientifiques, il ne pouvait pas attendre de miracle, même de cet hyperphysicien génial qu’était son gendre.

Les écrans s’éteignirent. La représentation holovisuelle était terminée. Hotrénor-Taak revint dans la pièce.

— Finissons-en aujourd’hui avec le cours, annonça-t-il. Je suis certain que vous avez beaucoup appris, Perry Rhodan. Avant tout, vous devez, déjà maintenant, reconnaître qu’accepter l’offre des Hétosones est la meilleure solution pour vous et les Terraniens. Et vous ne devriez plus hésiter longtemps pour prendre votre décision.

— Vous-même avez dit que vous aviez du temps et de la patience, Hotrénor-Taak, riposta-t-il à l’insistance du Larenn.

— Cela dépend… rétorqua celui-ci. Il faudra compter encore beaucoup de temps avant que vous ne soyez prêt à être engagé comme Hétran. Mais la décision, à savoir si vous voulez collaborer avec nous, vous ne pourrez pas la repousser éternellement. J’attends donc très prochainement une prise de position concrète de votre part, car je dois rendre compte de la situation aux membres du Concile des Sept.

— Combien de temps m’accordez-vous pour réfléchir ? s’enquit encore Rhodan.

Hotrénor-Taak leva la main d’un geste négligent.

— Ne fixons pas de délai. Mais je peux vous révéler que vous et vos compagnons resterez nos hôtes sur Hétossa jusqu’à ce que tous les représentants des Sept soient arrivés ici. Et cela peut durer un certain temps, car ils ne se mettront pas en route avant d’avoir reçu mon rapport concernant votre comportement et vos réactions à notre proposition. Le délai qui s’écoulera jusqu’à ce que les négociations soient terminées dépend donc entièrement de vous.

Rhodan aspira une longue bouffée d’air et la rejeta dans un léger sifflement.

Les belles perspectives que voilà !

Les paroles de Hotrénor-Taak laissaient présager qu’il risquait d’attendre encore des mois, voire des années… Mais il n’avait pas du tout l’intention de se laisser faire.

— Vous ne manquerez de rien sur Hétossa, entendit-il encore ajouter le Larenn. Faites comme chez vous et considérez-moi comme un ami paternel auquel vous pouvez vous adresser à tout moment, avec tous vos desiderata et vos plaintes. Car je suis bien devenu une sorte d’éducateur de l’Humanité, n’est-ce pas ? C’est pourquoi je vais aussi devoir empêcher que votre tempérament ne s’emballe et que, dans votre excès de zèle, vous ne vous laissiez aller à de quelconques sottises.

Cette dernière phrase alerta le Stellarque de Sol, mais il ne réussit pas à l’interpréter sur-le-champ. Ce ne fut qu’un peu plus tard, lorsque l’occasion se présenta et que L’Émir put entrer en contact avec lui, qu’il apprit le fond de la pensée de l’Émissaire des Hétosones.

La conférence avait pris fin, les compagnons de Rhodan quittèrent leurs places. Le mulot-castor apparut à côté de son ami et murmura :

— Cet hypocrite a l’intention de détruire notre MPCo-8. J’ai capté très nettement son idée : il veut anéantir notre corvette pour nous priver de moyen de transport.

Fellmer Lloyd, qui avait également surveillé les impulsions mentales de Hotrénor-Taak, confirma les paroles de L’Émir.

— Ce qu’il veut, c’est nous retenir sur Hétossa, dit-il.

Perry Rhodan pesa brièvement l’idée de demander une explication au Larenn, mais il comprit très vite qu’il n’en obtiendrait rien de positif.

Lorsqu’en sortant, il se retrouva auprès d’Atlan, il le mit au courant des intentions de leur « ami paternel ».

— Je n’attendrai pas une seconde de plus, affirma-t-il d’une voix déterminée. Le moment d’agir est arrivé pour moi, quels que soient les résultats des analyses positroniques du Paladin !

CHAPITRE VII

Rhodan était impatient de regagner ses quartiers d’habitation. Le glisseur C.E.V. avait à peine atterri dans le parc qu’il entraîna son équipe au grand complet dans l’une des salles de repos, qu’ils avaient auparavant contrôlée dans ses moindres recoins pour s’assurer qu’elle n’était munie d’aucun système d’écoute.

Entre-temps, tous avaient été informés que Hotrénor-Taak avait décidé la destruction de la MPCo-8.

Perry s’adressa en premier lieu au commandant de l’Escadron Foudre.

— Harl, je voudrais que vous et les détecteurs du Paladin surveilliez sans relâche le vaisseau avec lequel nous avons débarqué sur Hétossa. Notre corvette doit encore se trouver à bord. Si jamais la situation vient à se modifier de ce côté-là, je tiens à en être informé sur-le-champ ! N’importe quel détail, aussi insignifiant qu’il puisse vous paraître !

— Qu’est-ce que tu mijotes, Perry ? voulut savoir Atlan. As-tu l’intention d’empêcher Hotrénor-Taak de détruire la corvette ?

— Nous n’aurions guère de chances de réussir, aussi est-il inutile d’essayer, répliqua Rhodan. Qu’il continue à croire que nous n’avons aucune idée de ses intentions et ainsi, il ne lui viendra sûrement pas à l’esprit que nous allons tenter de sauver ce que l’on peut sauver. Je vais envoyer les téléporteurs en mission.

— Tu veux qu’ils s’emparent de la MPCo-8 ? s’étonna l’Arkonide.

Son ami fit un geste négatif de la main.

— Cette corvette n’est pas tellement importante pour nous. De toute façon, elle ne nous permettrait pas de franchir des distances intergalactiques. Elle aurait uniquement représenté un certain facteur de puissance, mais ce n’est pas suffisant pour que nous courions un risque aussi grand pour la conserver. Je n’ai que l’intention d’envoyer les téléporteurs afin qu’ils récupèrent et mettent en sécurité au moins les dispositifs techniques qu’elle contient avant qu’elle ne soit détruite.

Il regarda son ami d’un air plutôt combatif.

— Tu as une objection à formuler, Arkonide ?

— Non, pas cette fois, répondit Atlan dans un grand éclat de rire.

Rhodan se garda bien de préciser que, de toute façon, il n’aurait prêté l’oreille à aucun conseil qui l’aurait empêché d’intervenir rapidement. Il ne tenait pas à montrer ouvertement son opposition au dictât des sept peuples du Concile, il s’en tiendrait à ce qu’il avait convenu avec le Lord-Amiral. Mais il ne voulait pas non plus avaler toutes les couleuvres qu’on lui servait. Aussi lui fallait-il adopter une sorte de tactique de guérilla.

Ainsi débuta dans la clandestinité le combat contre le régime en place.

— Ras et L’Émir, tenez-vous prêts ! ordonna le Stellarque aux deux téléporteurs. De même que vous, Ortokur et Tulocky !

Lorsque les deux spécialistes oxtorniens entendirent leurs noms, ils se levèrent et allèrent rejoindre les mutants.

— Dès je vous donnerai le signal, téléportez-vous tous les quatre à bord de la MPCo-8 et rassemblez rapidement les équipements les plus importants, poursuivit Rhodan. Je pense surtout aux armes, aux spatiandres de combat et au matériel scientifique des professeurs Waringer et Hung-Chuin. Que Tulocky et Ortokur fassent le tri comme bon leur semblera pendant que vous, L’Émir et Ras, vous revenez ici pour chercher d’autres personnes en renfort et les téléporter dans la montagne. Par exemple à l’intérieur du réseau de cavernes où vous avez trouvé Roctin-Par. Je voudrais établir un dépôt secret qui pourra nous être utile en cas de nécessité.

Il fut décidé qu’Icho Tolot, le Paladin VI avec l’Escadron Foudre, et Lord Zi-Èvuss se chargeraient de l’installation de la base sous la direction de Toronar Kasom.

— Nous n’aurons à transporter que des gros morceaux, geignit le mulot-castor. Je suis en tout cas soulagé qu’au moins Takvorian ne fasse pas partie du contingent.

— Nous vous faciliterons au maximum les choses, promit Harl Dephin.

Cette plaisanterie amusa tellement Icho Tolot qu’il éclata de son rire tonitruant – une véritable épreuve pour les oreilles terraniennes que cette avalanche sonore qui ébranla toute la salle de repos comme un grondement de tonnerre tout proche.

— Filons d’ici en vitesse, pépia L’Émir.

Il établit avec Lord Zi-Èvuss le contact physique nécessaire à la téléportation, et se volatilisa aussitôt avec lui.

Quelques fractions de seconde plus tard, Ras Tschubaï les suivit avec Toronar Kasom.

Le vide laissé par les deux dématérialisations s’était à peine rempli d’air qu’arriva un message, via l’émetteur extérieur du Paladin.

— Le vaisseau C.E.V. avec lequel nous sommes venus sur Hétossa présente maintenant une légère asymétrie structurale. Cela pourrait signifier que l’enveloppe énergétique est ouverte et que la corvette va être éjectée d’un instant à l’autre.

Perry Rhodan ne réclama pas d’autres précisions car il savait que repérer les caractéristiques d’une nef C.E.V. était une opération difficile, parfois même tout à fait impossible. Voilà pourquoi il se déclara satisfait de cette simple indication.

Ce fut ensuite Fellmer Lloyd qui confirma la suggestion du commandant du Paladin. Le télépathe s’était chargé de la surveillance parapsychique du vaisseau C.E.V. et avait espionné les impulsions mentales des membres d’équipage. Il interrompit un moment son activité pour donner son point de vue.

— Sur l’ordre de Hotrénor-Taak, l’équipage de la bulle énergétique a ouvert une brèche structurale pour faire débarquer la corvette au moyen de faisceaux tracteurs. Tout laisse à penser qu’elle doit être amenée en orbite autour de Hétossa.

*

* *

L’Émir se rematérialisa dans une obscurité profonde. Ce ne fut que lorsque Lord Zi-Èvuss eut branché son projecteur frontal qu’ils se rendirent compte de l’endroit où ils avaient abouti : dans une galerie rocheuse aux parois vitrifiées, ce qui, de toute évidence, était dû à l’effet de rayons énergétiques.

Aussitôt après, Ras Tschubaï et Toronar Kasom apparurent à quelques pas seulement.

— Cherchez donc une place appropriée pour caser l’arsenal de la MPCo-8, proposa l’Ilt aux nouveaux arrivants. Le Paladin et Icho Tolot vont vous suivre dans quelques instants.

Sur ces paroles, le mulot-castor disparut à leur vue pour rejoindre la salle de repos. Lorsqu’il se tourna vers le robot géant construit d’après la morphologie d’un Halutien, Rhodan le rappela.

— Commence par transporter Tulocky et Ortokur, lui ordonna-t-il. Les Larenns sont justement en train d’éjecter la corvette, et comme ils doivent sûrement penser que nous observons ce déménagement, ils vont la faire exploser le plus rapidement possible pour prévenir nos protestations.

— Surtout, qu’ils prennent leur temps, dit Ortokur avec un sourire mi-figue, mi-raisin.

Sa constitution d’Oxtornien lui conférant une force insoupçonnée, il saisit avec une grande délicatesse une main de L’Émir, tandis que Tulocky s’approchait de l’autre côté.

L’Émir aspira une bonne bouffée d’air avant de sauter à bord de la MPCo-8 avec ses deux passagers. Ils arrivèrent dans une soute éclairée par une simple veilleuse. Le télé-porteur avait choisi cet endroit comme destination parce qu’il savait qu’avant leur départ de la Terre, on y avait chargé non seulement des armes de toutes sortes, mais aussi des équipements scientifiques. Il saisit un désintégrateur autoporté, s’installa sur le siège du canonnier et se téléporta avec le lourd appareil dans le système de galeries secrètes caché à l’intérieur du haut massif montagneux qui s’élevait derrière la capitale.

Pendant ce temps-là, Ras Tschubaï avait amené le Paladin et était reparti aux quartiers pour aller chercher Tolot.

— Cette caverne n’a qu’une vingtaine de mètres de profondeur, annonça Harl Dephin, le porte-parole de l’Escadron Foudre. Le géoradar a montré que l’issue de ces grottes n’est pas éloignée de plus de cinquante mètres. Ne serait-il pas préférable d’installer le dépôt juste à l’entrée ? Cela nous permettrait de l’atteindre plus rapidement, en cas de nécessité, lorsque nous nous déplacerons en glisseur, par exemple.

— Ça m’est tout à fait égal, à moi, riposta L’Émir, à condition que vous parcouriez cette distance à pied.

— Qu’est-ce qui lui prend, au petit ? s’étonna Lord Zi-Èvuss après le nouveau départ du mulot-castor, chargé d’aller chercher d’autres équipements à bord de la corvette.

Lorsque Ras Tschubaï réapparut avec Icho Tolot, ils le renvoyèrent derrière L’Émir et se dirigèrent vers l’issue des galeries souterraines. Toronar Kasom avait pris place sur le siège du canon désintégrateur, où il faisait office de pilote.

Arrivés à l’entrée de la caverne, ils découvrirent les traces d’une bataille qui ne pouvait dater que de quelques jours. Partout sur les murs et le plafond, on voyait des impacts de projectiles et des taches de sang jaune. Le générateur énergétique qui avait assuré la sécurité de l’entrée était démoli et ses débris encastrés dans les rochers fondus. Au centre de la halle de réception se dressait déjà une montagne d’équipements divers apportés là par L’Émir pendant la marche de ses compères.

Juste au moment où ceux-ci arrivaient, le mulot-castor se rematérialisa avec Ras Tschubaï. En unissant toutes leurs forces, ils téléportaient un laboratoire mobile pesant environ une tonne.

— Je ne sais pas si cette cachette a été choisie à bon escient, réfléchit l’Ilt. Les Larenns connaissent bien le coin et peuvent débarquer ici à tout instant.

— C’est précisément parce qu’ils connaissent bien ce labyrinthe et croient que l’organisation clandestine de Roctin-Par en a été chassée qu’ils ne se donneront pas la peine d’y jeter même un simple coup d’œil, affirma Toronar Kasom.

— Espérons que Hotrénor-Taak pense comme tu le souhaites, déclara L’Émir avant de sauter une fois de plus à bord de la MPCo-8.

Lorsque le mulot-castor revint dans le réseau de galeries, il se rendit compte que Toronar Kasom n’avait pas ignoré sa mise en garde. L’Étrusien avait ordonné à Icho Tolot et au Paladin de creuser à l’aide des radiants, une grotte annexe bien camouflée derrière une saillie du rocher, dans laquelle on pourrait entreposer tous les équipements, armes et appareils.

Au bout de près d’une heure, L’Émir et Ras Tschubaï avaient fait la navette une bonne vingtaine de fois entre la corvette et le dépôt, et placé en sécurité un peu plus de cent tonnes de matériel. Cet effort gigantesque avait été pour eux une rude épreuve. Ils avaient épuisé leurs forces, et il suffisait de les regarder pour remarquer qu’ils se trouvaient au bord de l’épuisement.

Néanmoins, ils ne prirent pas encore de repos. La corvette venait de traverser la limite de l’atmosphère planétaire et Hotrénor-Taak pouvait à tout instant donner l’ordre de la désintégrer. Mais avant sa destruction, ils voulaient prélever le maximum de matériel utile.

Le mulot-castor venait de sauter dans la soute du navire lorsqu’il reçut un message télépathique pressant de Fellmer Lloyd.

— Sortez-vous tous de là ! Les Larenns font sauter le vaisseau !

— Venez ici, vite ! cria le mulot-castor à Tulocky et Ortokur.

Aussitôt, il établit le contact physique avec eux et, rassemblant ses ultimes forces, il les téléporta directement dans la salle de repos de leurs quartiers.

Il était temps. À peine les deux spécialistes sidérés avaient-ils repris corps que le professeur Waringer annonça la transformation de la corvette en une boule de flammes et de débris. Lorsque Rhodan, à la fenêtre, leva les yeux vers le ciel crépusculaire, il y vit briller un soleil artificiel.

— Adieu, MPCo-8… murmura Alaska Saedelaere.

L’Émir, qui était resté pendant quelques instants totalement apathique et les épaules tombantes, murmura d’une voix lente :

— Il faut que je retourne au dépôt pour prévenir Ras.

— Ce serait stupide, le gronda Irmina Kotchistova. Tu n’as même plus la force de te tenir sur tes jambes !

L’Ilt secoua la tête d’un air obstiné.

— Il faut que je prévienne Ras. S’il n’a pas remarqué l’explosion et s’il veut se téléporter encore une fois à bord de la corvette, il se rematérialisera au milieu d’un véritable brasier…

À peine sa phrase terminée, il s’était déjà évaporé.

Fellmer Lloyd baissa la tête pour « écouter ».

— Un message du petit, dit-il en regardant Rhodan avec surprise.

— J’espère qu’il n’est rien arrivé à Ras, s’inquiéta Perry.

— Non, répondit Fellmer en secouant la tête. Mais un commando de surveillance en mission à bord d’un glisseur aérien a découvert Icho Tolot alors qu’il s’était légèrement éloigné de la grotte.

Le Stellarque blêmit.

— Si Hotrénor-Taak l’apprend, c’en est fini de notre jeu de cache-cache, dit-il d’une voix sans timbre.

*

* *

Icho Tolot n’avait cédé qu’un bref instant à la distraction. Il avait quitté le refuge et s’était éloigné en direction d’une saillie rocheuse située à deux cents mètres de là pour effectuer des mesures. Il n’avait fait que quelques pas. Quand il remarqua l’écho sur son détecteur portatif, il était trop tard : le glisseur C.E.V. était déjà au-dessus de lui et l’équipage l’avait certainement repéré.

Sans hésiter une seconde, le Halutien leva ses lourdes armes et fit feu vers la bulle énergétique volante. Le glisseur fit immédiatement demi-tour et essaya, par un jeu de rapides manœuvres d’évitement, de sortir de la ligne de visée. Grâce à ses exceptionnelles facultés de réaction, Icho Tolot réussit à suivre les évolutions chaotiques du véhicule aérien et à le maintenir sans arrêt sous son feu. Mais il n’arriva tout de même pas à l’empêcher de s’éloigner à vitesse croissante.

À ce moment-là, les autres membres du commando, qui étaient restés près de l’entrée du labyrinthe, eurent l’attention attirée par l’incident. Toronar Kasom et Lord Zi-Èvuss levèrent à leur tour leurs armes lourdes et appuyèrent sur la détente. Toutefois, ils avaient été précédés par celles du Paladin, dont les faisceaux meurtriers sabrèrent l’atmosphère et enveloppèrent la bulle énergétique.

Le glisseur C.E.V. ralentit et perdit de l’altitude.

Brusquement, la sphère se mit à enfler et à briller d’un éclat aveuglant. Le phénomène n’était pas inconnu des Terraniens : il avait déjà été observé lorsque, à l’invitation de Hotrénor-Taak lui-même, le Marco Polo avait ouvert le feu sur le vaisseau C.E.V. du Larenn. Il se répétait sous les yeux du petit groupe. L’engin qui, normalement, ne mesurait que huit mètres de diamètre continua à enfler jusqu’à former une sphère de vingt-cinq mètres. Mais il en resta là, et donna de surcroît l’impression qu’il n’accélérait plus par ses propres moyens. Il se mit à tourbillonner dans tous les sens, catapulté par la violence des tirs des attaquants, tel un ballon par les coups de pied des joueurs.

— Nous allons l’avoir ! siffla Lord Zi-Èvuss entre ses dents.

L’éclat du glisseur gonflé ne cessait de s’affaiblir, un effet sans doute provoqué par l’absorption des énergies dont il était frappé.

Soudain, la bulle recommença à briller, puis à rayonner d’une lumière de plus en plus intense qui ne tarda pas à devenir aveuglante.

Et elle finit par exploser dans un éclair effroyable.

D’un bond, le Néandertalien et Toronar Kasom se mirent en sécurité dans la grotte. Icho Tolot, qui se tenait toujours au même endroit sans aucune protection, fut saisi par l’onde de choc et projeté contre un rocher. Heureusement pour lui, il renforça sa structure moléculaire au point de devenir aussi dur qu’un bloc de terkonite. Grâce à cette faculté, il sortit indemne de la collision.

Quant au Paladin, il avait été préservé du plus fort de l’onde de choc par les parois des galeries. Il ne bougea même pas de sa place, se contentant de vaciller légèrement sur ses jambes.

Une fois la déferlante énergétique apaisée, Toronar Kasom émergea de son abri. Il fixa d’un air incrédule l’endroit où le glisseur C.E.V. avait explosé.

— Ce véhicule était constitué d’énergie pure, déclara-t-il. Et nous l’avons désintégré ! Qui aurait pu croire un tel succès possible ?

— Cela prouve que les armes terraniennes peuvent obtenir des résultats concluants même contre la technologie larenn, commenta Harl Dephin via l’émetteur du Paladin. À présent, nous pouvons au moins espérer que nous ne sommes pas livrés complètement démunis aux caprices de ces fauves dépourvus de tout scrupule !

*

* *

— L’Émir m’annonce par télépathie qu’ils ont réussi à anéantir le glisseur de surveillance, rapporta Fellmer Lloyd.

Rhodan exhala un long soupir de soulagement qui fut perçu par tout son entourage.

— Cela fait du bien d’apprendre que la technologie des Larenns n’est pas invulnérable ! déclara-t-il, avant de froncer les sourcils. Cependant, si jamais l’équipage du glisseur a réussi à envoyer un message radio pour annoncer qu’ils avaient découvert Icho Tolot dans la montagne, notre succès n’est qu’illusoire. La destruction de l’engin ne changera rien au fait que Hotrénor-Taak est à présent au courant de nos activités clandestines. Et cette révélation ne manquera pas d’avoir des conséquences.

— Le petit est persuadé que l’équipage du glisseur n’a pas eu le temps d’envoyer un message, répliqua Fellmer Lloyd. Icho Tolot a immédiatement ouvert le feu, puis il a été soutenu par l’Escadron Foudre, Toronar Kasom et Zi-Èvuss. Pendant ces tirs concentrés, toute communication radio était impossible.

— Espérons-le ! soupira Rhodan, légèrement rassuré tout de même. Dans ce cas, donnez à L’Émir et Ras l’ordre de revenir ici le plus rapidement possible avec les autres, Fellmer. Je ne tiens pas à ce qu’ils s’exposent une fois de plus à être repérés.

— D’après L’Émir, il y aurait là-bas une tâche plus urgente à accomplir que de réintégrer les quartiers, reprit le télépathe au bout d’un certain temps. Les Foudre sont convaincus qu’après cet incident, les Larenns vont organiser une opération de recherche de grande envergure. C’est pourquoi il faut vider le dépôt avec l’aide des téléporteurs et cacher tout ce matériel dans un autre abri.

Au moment où Rhodan se préparait à lancer une objection, ses yeux croisèrent ceux d’Atlan, et garda le silence.

— Il y a du vrai dans ce qu’il dit, approuva l’Arkonide. Si les Larenns passent tout ce secteur au peigne fin et tombent sur notre matériel, ils pourraient bien interpréter correctement l’explosion de leur engin. Je ne peux qu’approuver le déplacement de l’arsenal.

Perry acquiesça d’un signe de tête.

— Je suis d’accord avec toi. Fellmer, dites à L’Émir qu’il a ma bénédiction ! Seulement, les téléporteurs me font pitié. Après tous ces aller-retour et les charges énormes qu’ils ont eu à transporter, ils doivent être complètement épuisés…

— Ils sauront bien eux-mêmes jusqu’où ils peuvent aller, le rassura Atlan. Encore une chose : comment vas-tu réagir après la destruction de la MPCo-8 ?

Le Stellarque claqua des doigts.

— Je vais protester violemment. C’est d’ailleurs tout ce que Hotrénor-Taak attend de moi, répondit-il en souriant. Et je vais même m’en acquitter sans perdre une seconde. Peut-être cela procurera-t-il à L’Émir et aux autres un moment de répit.

Il s’approcha de l’un des visiophones qui donnaient aux Terraniens et à leurs amis la possibilité d’établir à tout moment la liaison avec leurs « hôtes ». Du reste, ils avaient pu constater à l’usage que le circuit ouvert sur l’extérieur était surveillé – pour la protection des Terraniens, avaient affirmé les autochtones. Ce détail ne troublait même pas Perry. Chacun d’eux portait un micro-appareil spécial de l’O.M.U. qui les rendait indépendants du système de communication local. Mais Rhodan ne tenait évidemment pas à ce que Hotrénor-Taak soit informé de ce secret.

Il activa le visiophone et, aussitôt, un Larenn se dessina sur l’écran.

— Que puis-je pour votre service, Premier Hétran de la Voie Lactée ? questionna le préposé sur un ton protecteur.

— Il faut que je parle immédiatement à Hotrénor-Taak, exigea Perry avec une rage bien simulée.

Il était certain que les Larenns chargés des contacts personnels avec les Terraniens avaient subi une sérieuse préparation pour arriver à discerner les variations des humeurs et des sentiments de leurs protégés. Un peuple qui agissait avec une telle perfection dans tous les domaines, même dans celui de l’oppression des individus, devait également maîtriser à fond la psychologie des races étrangères.

— Dépêchez-vous ! ajouta le Stellarque. Sinon, je n’écouterai même pas la justification de Hotrénor-Taak et je réagirai à son non-respect du contrat par une réponse appropriée !

Le Larenn était tellement sidéré du ton autoritaire de son interlocuteur qu’il obtempéra d’une voix presque servile.

— Tout de suite, Premier Hétran ! Je vous mets sur-le-champ en communication avec l’Émissaire des Hétosones.

En effet, Rhodan n’eut pas à attendre longtemps avant que Hotrénor-Taak n’apparaisse sur l’écran de visualisation.

Depuis qu’il l’avait rencontré, il avait appris à reconnaître le visage du chef des Larenns parmi tous les autres en se basant sur de minuscules indices. L’administrateur de Hétossa ne semblait pas précisément enchanté de ce brusque dérangement car, lorsqu’il prit la parole, sa voix avait perdu l’intonation joviale et obligeante qu’il avait adopté jusqu’alors.

— Que désirez-vous, Perry Rhodan ? Si votre appel n’est pas fondé sur un motif urgent et important, veuillez le renouveler plus tard. Mon temps est précieux, car je suis occupé en ce moment à une affaire qui ne supporte aucun retard.

Rhodan arbora un sourire ironique.

— Je n’ai pas de peine à imaginer que vous essayez par tous les moyens de vous débarrasser de moi, Hotrénor-Taak. Il n’est sans doute pas très agréable pour vous de devoir me rendre des comptes !

— Vous rendre des comptes ? En quel honneur ?

Sa réaction révélait une fureur intérieure qu’il avait du mal à refréner, comme s’il ne pouvait pas accepter que le représentant du peuple sous-développé qu’étaient les Humains lui parle ainsi.

— Parfaitement, reprit Rhodan d’un ton tranchant dans lequel on percevait facilement la colère contenue. Je suis curieux de savoir comment vous allez expliquer l’explosion qui a eu lieu au-delà de l’atmosphère planétaire. Non, je vous en prie, gardez pour vous vos excuses. Croyez-vous peut-être que nous n’avons pas observé toute la scène ? Vos gens ont éjecté notre corvette, l’ont envoyée dans l’espace et l’ont fait sauter… Je n’ai même pas envie d’écouter vos explications. La seule chose qui m’intéresse, c’est la signification de cette mesure. Sur ce point-là, répondez-moi, Hotrénor-Taak !

Le Larenn était tellement surpris de cet accès de fureur qu’il le supporta jusqu’au bout avec patience. Mais lorsque son interlocuteur se tut, il avait déjà repris contenance.

— Ce fut un accident imprévu, Premier Hétran, déclara-t-il sur un ton qui n’indiquait pas la moindre excuse.

Il retomba dans sa jovialité paternaliste habituelle que le Terranien percevait comme terriblement humiliante. En effet, il se sentait devant Hotrénor-Taak comme un enfant à qui, pour des raisons pédagogiques, on avait confisqué un jouet qui ne convenait pas à son âge.

L’administrateur de Hétossa reprit :

— Je n’ai pas considéré qu’il soit nécessaire de vous informer que j’avais placé votre petit vaisseau spatial en orbite autour de la planète. Pourquoi, d’ailleurs, l’aurais-je fait ? Or, une manœuvre malheureuse est arrivée durant le transport – pour laquelle, je tiens à le préciser, mes gens n’ont aucune responsabilité, et je ne puis d’ailleurs leur faire aucun reproche car je pense qu’il s’agissait là d’un navire d’une construction irrémédiablement anachronique. Ce fut en réalité une sorte d’enchaînement d’incidents qui ont, à la fin, provoqué cette explosion imprévue. Je crois que vous vous consolerez vite de la perte de ce petit vaisseau, Perry Rhodan, d’autant plus que je vous réserve, en échange, des dédommagements beaucoup plus substantiels !

— Vos gens feraient mieux de ne pas toucher à des choses auxquelles ils ne comprennent rien ! s’écria encore le Stellarque de Sol en feignant remarquablement la colère. Si une unité terranienne est trop compliquée pour eux, qu’ils ne s’en approchent pas et se contentent de s’amuser avec leurs bulles de savon volantes !

— Que diriez-vous si je vous faisais cadeau d’une de ces bulles de savon volantes ? s’enquit Hotrénor-Taak, avant de guetter la réponse de Rhodan.

Pris au dépourvu, celui-ci ne put que garder le silence. Il n’aurait jamais imaginé que l’Émissaire des Hétosones irait aussi loin pour le calmer, et lui offrirait un vaisseau C.E.V. pour remplacer la MPCo-8. Une nef énergétique de cette espèce serait en effet une contrepartie suffisante, mais il ne pouvait pas croire que cette offre n’allait pas présenter des inconvénients.

— Je savais bien que je pourrais nous réconcilier, Perry Rhodan, reprit Hotrénor-Taak en riant. Vous voyez que je m’efforce de ne pas laisser se glisser entre nous des malentendus susceptibles de troubler nos rapports ! Nous sommes des partenaires, n’est-ce pas, et non pas des adversaires ?

— Vous n’arriverez pas à nous appâter avec vos promesses vides, riposta Perry en atténuant néanmoins ses excès de colère et en faisant plutôt comme s’il était prêt à se laisser convaincre.

— Ce ne sont pas des promesses vides, l’assura Hotrénor-Taak, mais sa voix révélait que le comportement du Stellarque l’amusait beaucoup. Je tiens à votre disposition tout engin que vous désirez, un glisseur facile à manier ou un gros vaisseau spatial. Vous pouvez à tout instant me prendre au mot ! Naturellement, j’y joindrai également l’équipage nécessaire…

— Je savais bien qu’il y avait un revers à la médaille, grogna Rhodan entre ses dents. Cet équipage sera sans doute armé jusqu’aux dents afin de garantir notre protection, n’est-ce pas ?

— Bien deviné ! lança son interlocuteur non sans ironie. Vous êtes nos hôtes, vous jouissez de toute la liberté de mouvement imaginable, mais je ne peux pas vous laisser courir n’importe où sans protection, au risque qu’il vous arrive un malheur ! À ce sujet d’ailleurs, Perry Rhodan, j’aurai à vous parler sérieusement.

— Vraiment ? fit le Terranien d’un air dégagé.

Il s’attendait plus ou moins à ce que le Larenn en vienne enfin à aborder le destin du glisseur aérien abattu par son équipe, et préparait déjà une réponse.

Mais l’autre n’aborda pas le sujet.

— Quand j’aurai terminé les préparatifs pour une certaine opération, je viendrai vous faire une petite visite.

— A une heure aussi tardive… ? s’étonna Rhodan. Pour nous, il est déjà vingt et une heures !

— Ce que j’ai à vous dire ne supporte pas le moindre retard, l’interrompit Hotrénor-Taak. Attendez-moi d’ici une demi-heure… de votre temps à vous !

Puis l’écran s’assombrit.

— Pourvu que L’Émir et Ras soient revenus avant la visite de ce champion de l’hypocrisie ! soupira Rhodan d’un air soucieux. S’ils sont absents, il nous sera difficile de nier l’attaque contre le glisseur aérien.

Durant tout ce dialogue, Fellmer Lloyd était resté assis sans bouger, comme en transe, afin de capter les impulsions mentales des Larenns de Mivtrav et des alentours de la résidence. Il revint soudain à la réalité.

Il avait entendu les derniers mots prononcés par Perry et déclara à son tour :

— Hotrénor-Taak ne parlait pas du tout de l’attaque du glisseur. Il a d’autres chats à fouetter. À savoir nous, les mutants !

CHAPITRE VIII

La déclaration de Fellmer Lloyd frappa toutes les personnes présentes comme une bombe. Même Dalaïmoc Rorvic sursauta, arraché à sa méditation.

— Comment Hotrénor-Taak peut-il être au courant de notre existence ? s’étonna Irmina Kotchistova, la cytorestructuratrice, qui fut la première à retrouver l’usage de la parole. Nous qui étions persuadés jusqu’à maintenant qu’il n’avait aucune idée de nos facultés parapsychiques !

— C’était une erreur de notre part, une erreur qui peut nous coûter cher ! jeta Rhodan d’un air déprimé.

Jusqu’à ce jour, il avait pensé que ses mutants étaient restés incognito et qu’ils pourraient être engagés en cas de nécessité comme armes secrètes très efficaces. Mais si vraiment les Larenns étaient au courant de leurs facultés, ils avaient tout loisir maintenant d’adopter des contremesures.

— Par quel moyen a-t-il découvert la vérité ? voulut savoir Atlan.

Avant que le télépathe n’ait pu lui répondre, L’Émir et Ras se rematérialisèrent presque simultanément avec le Paladin et Icho Tolot.

— Bon, fit le mulot-castor dès son arrivée, complètement épuisé. À présent, nous allons encore chercher Toronar Kasom et Zi-Èvuss, et ensuite, je m’accorderai un long repos, même si ça doit bouleverser l’Univers !

— Je crains que tu ne te fasses des illusions, petit, déclara Rhodan non sans compassion pour l’Ilt. Commençons par écouter ce que Fellmer a à nous raconter.

— Je ne sais pas comment les Larenns ont eu vent de la vérité. Mais il paraît assez vraisemblable que Hotrénor-Taak ait appris dès son arrivée sur la Terre tout ce qui nous concernait, nous, les mutants.

— Voilà donc la raison de tout cet émoi ! commenta L’Émir qui comprit sur-le-champ ce dont il s’agissait. Et comment a-t-il réagi à l’explosion du glisseur ? Je ne suis au courant de rien, parce qu’il y a une éternité que je n’ai pas eu d’activité télépathique afin d’épargner mes forces pour ces nombreuses téléportations.

— Apparemment, personne ne met la perte du glisseur sur notre compte, affirma Lloyd. À Mivtrav, tout le monde est unanime à penser que les responsables de cet incident sont tout simplement les rebelles de Roctin-Par. Voici donc confirmé notre espoir qu’il n’a pas été possible à l’équipage d’envoyer un message. De ce côté-là, nous n’avons pas de souci à nous faire. Seuls les rebelles devront payer, et Hotrénor-Taak a d’ailleurs déjà recommencé la traque contre eux.

Après un instant de silence pesant, Atlan reprit :

— Quoi qu’il en soit, une chose est certaine : Hotrénor-Taak ne vient nous rendre visite que pour désamorcer nos mutants. Il craint probablement que ne survienne ce qui, en réalité, s’est déjà passé, à savoir que les rebelles ont pris contact avec nous. L’explosion du glisseur a dû le rendre encore plus méfiant. Et il va prendre contre nous toutes les mesures de prudence imaginables. Il serait intéressant de savoir ce qu’il envisage.

— Je n’ai malheureusement pas pu capter ses impulsions mentales dans la cascade de pensées confuses qui affluaient dans mon esprit, affirma le télépathe.

— Je ne vais pas laisser Hotrénor-Taak continuer à tenter de nous affaiblir de plus en plus, décida Rhodan. Jusque-là, j’ai respecté toutes les règles de son jeu, mais à présent, c’est terminé. Il faut qu’il se rende compte que nous ne sommes pas de simples victimes dociles et patientes comme il semble le croire. Nous devons maintenant lui montrer les dents pour le tenir à distance.

— Et comment vas-tu t’y prendre ? s’enquit Atlan. Allons-nous livrer une bataille contre les Larenns, quand ils viendront ici ? Je crois que si nous mobilisons les mutants contre Hotrénor-Taak, nous lui montrerons avec encore plus à l’évidence à quel point ils sont dangereux.

— Je n’ai évidemment pas l’intention de provoquer un affrontement, ne serait-ce que pour ne pas abandonner mon rôle de soumission feinte. Il vaut mieux qu’ils se rendent compte que nous ne nous laissons pas mener en bateau et que, malgré tout, nous respectons les règles établies. Cela nous permettrait de faire disparaître purement et simplement les mutants. Qu’ils aillent se mettre à l’abri afin de rester hors de portée des Larenns et se tiennent prêts à répondre à n’importe quel appel. L’Émir ! Ras ! Est-ce que vous vous sentez encore assez forts pour assurer la téléportation des mutants ?

— Bien sûr ! assura Tschubaï.

Pourtant, il ne fallait pas être un devin pour remarquer à quel point l’Afro-Terrien était vidé de sa substance. Mais il possédait, trop ancré en lui, le sens des responsabilités pour avouer qu’il n’était plus en mesure de transporter ses collègues. Et il réussirait à aller jusqu’au bout.

— Je me sens suffisamment fort pour téléporter un éléphant d’ici jusqu’à la Terre ! fanfaronna le mulot-castor.

Rhodan ne put s’empêcher de sourire.

— Bien. Alors, emmenez Dalaïmoc Rorvic, Irmina Kotchistova et Fellmer Lloyd dans votre nouvelle cachette, puis ramenez ici Toronar Kasom et Lord Zi-Èvuss.

— Et moi, que dois-je faire ? intervint Alaska Saedelaere qui, étant donné le masque qu’il portait sur le visage, pouvait passer pour un semi-mutant.

— Vous restez avec nous, Alaska. Je suis convaincu que Hotrénor-Taak connaît tous les détails concernant les mutants. Il serait stupide d’essayer de le bluffer.

Il se tourna vers leurs cinq compagnons doués de véritables facultés parapsychiques.

— Pour commencer, cachez-vous dans le dépôt d’armes, enfilez vos spatiandres de combat et tenez-vous prêts. Quand je vous donnerai l’ordre de dispersion par radio, séparez-vous et répartissez-vous sur toute la planète. Ne faites pas de vagues, évitez tout affrontement. Je ne tiens pas à ce que les Larenns aient un motif pour lâcher sur nous leurs chiens de chasse. Il suffit que Hotrénor-Taak voie que nous ne sommes pas du tout aussi désemparés qu’il le souhaiterait. L’ordre de dispersion sera donné suivant le code en usage dans la Défense Solaire, à savoir : « Aujourd’hui, il y a de la viande de synthèse au menu. » C’est tout. Vous pouvez partir maintenant et… bonne chance !

L’Émir et Ras Tschubaï se dématérialisèrent avec Irmina Kotchistova et Dalaïmoc Rorvic. Peu après, le mulot-castor réapparut avec Toronar Kasom et Lord Zi-Èvuss.

— Je reviendrai ici à intervalles réguliers afin de prendre les nouveaux ordres, déclara-t-il en guise d’adieu. C’est plus sûr que le message le plus parfaitement chiffré.

Il reprit aussitôt le chemin de la cachette avec Fellmer Lloyd.

Quelques minutes après la disparition des mutants, une vingtaine de glisseurs C.E.V. se posèrent dans le parc, autour du quartier réservé aux Terraniens.

*

* *

Les glisseurs s’étaient à peine immobilisés que toute la zone d’habitation des « invités » fut enveloppée d’une sphère énergétique lumineuse d’une brillance jaune cru. Les soldats se précipitèrent à l’intérieur par des sas, se ruèrent sur le terrain et se postèrent à l’entrée des bungalows.

D’une fenêtre, Rhodan observait la manœuvre. Il vit Hotrénor-Taak s’approcher d’un pas plutôt lourd vers le bâtiment qui abritait la salle de repos dans laquelle les Terraniens s’étaient rassemblés. Bien que les Larenns soient habitués à une gravitation plus élevée que celle de 1,09 g qui régnait sur Hétossa, leurs corps trapus leur donnaient une allure raide et maladroite.

— Je suis curieux de voir comment il va admettre que son opération éclair est un échec, déclara Atlan qui se tenait derrière son ami.

L’administrateur de Hétossa atteignit le bâtiment et entra. Il balaya la salle d’un rapide regard et eut l’air stupéfait.

Rhodan décida de prendre immédiatement l’initiative. Il s’approcha de l’Émissaire des Hétosones.

— Hotrénor-Taak, commença-t-il, j’ai parfois l’impression que vous ne me considérez pas comme le futur souverain d’une galaxie, mais comme le chef d’une horde primitive. Il est très vexant pour moi de constater le peu de valeur que vous m’accordez. Or, les choses ne sont pas aussi simples que vous l’imaginez.

Son interlocuteur fit semblant de ne pas comprendre. Il regarda autour de lui comme s’il cherchait quelque chose.

— Il manque certains de vos hommes, Perry Rhodan, dit-il. Où sont-ils ?

— Vous pouvez abandonner l’espoir que les mutants se soient retirés dans leurs chambres, répondit le Stellarque de Sol avec un léger sourire. La vérité est tout autre : c’est moi qui leur ai donné l’ordre de se mettre à l’abri lorsque j’ai percé à jour vos intentions.

Le Larenn fixa le Terrien sans prononcer un mot. Sa physionomie demeura totalement inexpressive, du moins dans la mesure où Rhodan était capable de la juger. Seuls ses yeux semblaient jeter des éclairs. Perry crut pouvoir interpréter cette réaction muette comme un acquiescement, voire comme une marque d’estime.

Et en effet, Hotrénor-Taak acquiesça d’un signe de tête. Il balaya une fois de plus du regard la salle de repos, comme s’il voulait encore se convaincre que les absents manquaient effectivement à l’appel, puis il pivota sur lui-même et se retira sans une parole.

Il n’était pas resté longtemps. Il n’avait prononcé que quelques mots et n’avait paru ni irrité ni surpris. Rhodan était persuadé qu’il approuvait sa décision, et même qu’il s’y attendait. S’il avait rencontré ici les mutants, il aurait sans doute été déçu par le Stellarque de Sol. Mais son silence était néanmoins révélateur : en sa qualité de Larenn, il considérait sûrement qu’il était indigne de lui d’exprimer son estime à un Terranien, même s’il la ressentait.

— Ça s’est mieux passé que je le pensais, commenta Lord Zi-Èvuss en exhibant sa dentition de Néandertalien.

Il rangea dans un coin sa fameuse massue. Durant la visite de l’Émissaire, il en avait armé le paralysateur intégré.

— Cependant, Hotrénor-Taak est un mauvais perdant, ajouta Atlan. Je donnerais cher pour pouvoir un jour ou l’autre lui faire passer ses grands airs…

— Tu n’es certainement pas le seul. Pourtant, nous devrions tout de même lui être reconnaissants. Il aurait pu aussi bien exiger que nous ramenions ici nos mutants.

— Oui, mais après, il aurait dû se forcer à faire d’autres concessions. Il préfère sans doute laisser nos surdoués en liberté.

— Qu’ils en profitent donc encore un bon moment, de cette liberté !

— Tu ne veux pas les faire revenir ici, maintenant que le grand chef a renoncé à ses projets les concernant ?

— Ce n’est peut-être qu’une manœuvre de diversion, avança Rhodan. Quoi qu’il en soit, avant tout, ménageons aux Larenns une petite comédie qui ne manquera pas de les faire réfléchir.

II se tourna vers le Paladin et s’adressa au commandant de l’Escadron Foudre.

— Harl, donnez aux mutants l’ordre de dispersion, lui dit-il. Que les Larenns commencent donc par s’y casser les dents !

— Ma foi, j’espère que tu n’es pas trop optimiste ! objecta Atlan. Tu ne crois tout de même pas qu’ils ne sont pas capables de déchiffrer le code de la Défense Solaire ?

On ne peut pas condenser et hacher un message radio au point qu’ils soient incapables de le rafistoler en texte clair !

— Qu’ils s’y essaient tranquillement ! répondit Rhodan avec un petit sourire qui en disait long. Qu’est-ce qu’ils en apprendront ?

— Qu’aujourd’hui, il y a de la viande synthétique au menu, répondit l’Arkonide sans pouvoir se retenir de sourire lui aussi.

— Justement. Et avec ce texte en clair, c’est fou ce que les Larenns pourront tirer comme conclusions ! Même la meilleure positronique de l’Univers ne pourrait pas deviner ce que cela cache.

— Ordre lancé ! annonça Hart Dephin via le communicateur extérieur du Paladin. L’Émir a confirmé la réception du message. Les cinq mutants s’éparpillent sur toute la planète.

— Tout ça, c’est bien beau, lança Icho Tolot de sa voix sonore. Mais tu dois reconnaître que la dispersion des mutants n’est rien d’autre qu’une bagatelle psychologique sans effet véritable, Rhodanos ! Si tu veux vraiment agir, tu devrais au moins faire quelques pas de plus !

Le Stellarque acquiesça d’un signe de tête pour montrer qu’il comprenait l’allusion.

— Je sais ce que tu veux dire, Tolotos. La prochaine démarche logique serait d’essayer de nouer contact avec Roctin-Par. Pourtant, je préfère attendre encore un peu, disons jusqu’à demain matin. Si d’ici là, le chef des rebelles ne s’est pas manifesté, alors nous prendrons l’initiative. Je suis sûr que Hotrénor-Taak nous laissera en paix tout ce temps-là.

*

* *

L’Émir obéit à l’ordre donné par Perry Rhodan, mais il l’interpréta à sa manière. Par « dispersion », il comprit que les mutants devaient s’isoler le plus possible les uns des autres. Mais pour lui, cela ne signifiait pas que tous devaient s’éloigner des quartiers d’habitation terraniens.

Il commença par faire sortir Irmina Kotchistova du dépôt et l’emmener dans le secteur du cercle polaire sud. Avant de la quitter, il promit de lui rendre visite sans tarder pour la tenir au courant de l’évolution de la situation. On avait institué le silence radio absolu à cause du danger de détection. En cas de nécessité, Irmina pourrait prolonger son séjour dans sa cachette malgré le froid, car son spatiandre de combat la protégeait des rigueurs du climat polaire et possédait également assez de vivres et d’eau pour un bon moment. Du reste, elle pouvait aussi subsister sans eau puisqu’il lui suffisait de faire fondre la glace qui l’entourait.

Après avoir mis la cytorestructuratrice en sécurité, le mulot-castor revint au dépôt d’armes et se téléporta avec Fellmer Lloyd à seulement une vingtaine de kilomètres de là, au milieu du massif montagneux, dans une haute vallée inaccessible. Le télépathe ne risquait pas d’y être découvert par hasard et, comme l’indiquaient les appareils de détection, il se trouvait à cent lieues de toute civilisation. Une reconnaissance parapsychique de la région prouva en outre qu’il n’existait là aucune créature intelligente. Même les rebelles de Roctin-Par ne s’étaient pas aventurés dans ce secteur.

Ce n’était pas par hasard si L’Émir proposait à Fellmer Lloyd une cachette non loin de la capitale de Hétossa. Car lui-même, à ce moment-là, avait déjà décidé de rester à proximité des quartiers des Terraniens afin d’être à la disposition de Perry Rhodan à tout instant, en cas de besoin. Et surtout, il ne serait pas mauvais d’avoir sous la main une liaison télépathique avec Fellmer Lloyd.

Le mulot-castor rencontra encore une fois, dans le dépôt d’armes, Ras Tschubaï qui avait conduit Dalaïmoc Rorvic exactement sur le pôle magnétique nord, de sorte que L’Émir pouvait localiser sa cachette rien qu’avec les appareils de détection de son spatiandre de combat.

— Pourvu que, perdu dans ses méditations, cette face de lune n’oublie pas d’activer le chauffage de son spatiandre ! soupira l’Ilt.

Puis il se mit d’accord avec Ras pour qu’ils se retrouvent à cet endroit quatre heures plus tard. Si jamais ce rendez-vous ne pouvait pas se réaliser pour quelque raison que ce soit, ils le reporteraient d’un délai identique.

Ils accordèrent leurs chronographes. Selon le temps standard terranien, il était 2 h 13, en date du 27 janvier 3459. Puis l’Afro-Terrien se téléporta sur un continent très peu peuplé, dans l’autre hémisphère.

Quant à L’Émir, il regagna les quartiers terraniens, ou plus précisément, il se rematérialisa à quelques centaines de mètres à l’extérieur de l’anneau de sécurité que Hotrénor-Taak avait fait ériger autour du lotissement de bungalows.

Si le mulot-castor ne s’était pas téléporté directement à l’intérieur du périmètre réservé aux Terraniens, ce n’était que simple mesure de sécurité coutumière. Il voulait commencer par sonder les environs car, après tout, il devait bien s’attendre à ce que Hotrénor-Taak escompte le retour des mutants et, pour cela, fasse poser des parapièges.

Cependant, bien qu’il explorât à fond les impulsions mentales des Larenns qui montaient la garde autour des quartiers, il ne put capter aucun renseignement concernant des traquenards quelconques.

Certain de ne courir aucun danger s’il se téléportait sur le site des habitations, il sauta d’un bond dans la chambre qui lui avait été attribuée lors de leur installation sur cette planète. Comme il l’avait prévu, son arrivée ne déclencha aucune alarme et n’enclencha aucun guet-apens. Il se rematérialisa directement sur son lit de camp, qui s’adaptait au mieux aux besoins d’un mulot-castor.

Ainsi avait-il atteint son but : être à proximité de Perry pour pouvoir intervenir au plus vite s’il lisait dans ses pensées qu’on avait besoin d’un mutant. Il se glissa en catimini dans le parc et se dirigea vers le jardin potager pour se ménager une bonne réserve de carottes afin de rester éveillé et de passer le temps jusqu’au coucher du soleil.

*

* *

Le lendemain, en se rendant dans la salle de repos, Perry Rhodan vint à passer le long du jardin potager et il constata que la terre avait été retournée comme si un maraudeur y avait fait une véritable razzia. Cependant, il avait trop de soucis en tête pour consacrer plus d’une brève pensée à cette découverte insignifiante.

Il n’avait pas beaucoup dormi cette nuit-là, mais il se sentait néanmoins reposé et en pleine forme. Lorsqu’il arriva dans la salle, il y trouva la plus grande partie de son groupe. Seuls manquaient encore à l’appel l’Oxtornien Powlor Ortokur, et Mentro Kosum, l’émo-astronaute et commandant de la corvette MPCo-8.

Atlan était justement en grande conversation avec Lord Zi-Èvuss.

— Si les rations alimentaires des Larenns sont trop maigres pour toi, tu devrais en parler en toute confiance à Hotrénor-Taak, mon vieux. Il te fera certainement parvenir des compléments.

— Est-ce que je me suis plaint de la nourriture ? protesta le Néandertalien, déconcerté, en se frappant le ventre. Et pourquoi me plaindrais-je ? Je n’ai plus faim !

Perry Rhodan se tourna vers Icho Tolot qui s’était proposé pour monter la garde toute la nuit avec l’Escadron Foudre.

— Pas de signaux radio ? demanda-t-il au Halutien.

— Le rebelle n’a donné aucun signe de vie.

— De même, les mutants n’ont rien envoyé non plus, poursuivit Harl Dephin. La nuit a été très calme. Une fois seulement…

Le Sigan hésita.

— Qu’est-il arrivé, Harl ? Dites-moi ! le pressa Perry.

— Il se peut que je me sois trompé, répondit le commandant du Paladin, mal assuré. Vers trois heures du matin, il m’a semblé que les senseurs énergétiques avaient eu une défaillance, dans la plage des fréquences caractéristiques d’un écran déflecteur. Mais à peine avais-je fait cette découverte que tout est rentré dans l’ordre… Le spectre s’était envolé !

— Ça a dû être une illusion de tes sens surexcités, Harl, clama Lord Zi-Èvuss en coupant la parole à Atlan, ce dont il s’excusa aussitôt d’un large sourire. Il ne faut pas en vouloir au Sigan s’il lui arrive de voir des fantômes. Les fatigues de ces derniers jours l’ont certainement beaucoup éprouvé !

— Tout comme toi, Zi-Èvuss, riposta l’Arkonide.

— Moi ? J’ai dormi comme un loir !

— Alors, tu es peut-être somnambule et tu ne t’es pas rendu compte que tu avais erré cette nuit dans le parc comme un fantôme.

— Je te dis que j’ai dormi comme un bienheureux, renchérit Zi-Èvuss, qui semblait avoir perdu un peu de sa superbe.

— Ce n’est pas toi qui es allé trifouiller dans le jardin potager pour voler des carottes ?

— Je ne suis pas végétarien, voyons !

— C’est ce que j’avais cru moi aussi jusqu’à présent, insista Atlan.

Il tendit vivement la main et saisit la tige d’une plante qui sortait de la poche du pantalon du Néandertalien.

— Alors, comment expliques-tu ceci ? triompha l’Arkonide en exhibant une carotte à moitié rongée.

Les regards étonnés de tous les autres se concentrèrent sur sa personne.

— Ah ! Ça… fit avec un sourire embarrassé le coupable pris en flagrant délit. Je voulais seulement goûter, juste une fois pour savoir si c’est vraiment bon. Et je dois dire, pour être franc, que ce n’est pas mauvais du tout !

— C’était même tellement bon que tu as saccagé tout le carré ! lui reprocha Atlan. L’Émir ne sera certainement pas ravi !

— Bah ! Je m’arrangerai avec lui, affirma Zi-Èvuss d’un air sûr de lui.

— Je trouve moi aussi que les deux compères n’auront qu’à arranger leur petite affaire entre eux, intervint Rhodan. Nous, nous avons vraiment d’autres chats à fouetter ! Je propose que nous en terminions une bonne fois avec le message pour lequel nous nous sommes mis d’accord avec Roctin-Par. Il n’est plus possible de repousser plus longtemps cette reprise de contact.

— Néanmoins, je voudrais te demander si tu peux imaginer un Lord Zi-Èvuss en train de mâchonner une carotte, s’obstina Atlan en jetant à Perry un regard significatif.

— Attention ! lança Harl Dephin. Je capte encore une fois cette émission énergétique similaire à celle d’un écran d’invisibilité. La source du rayonnement est très proche… Et la voilà de nouveau partie !

Rhodan croisa une fois de plus le regard de l’Arkonide qui avait relevé un sourcil comme pour poser une question. Puis il fixa Lord Zi-Èvuss qui se tenait là devant lui, les épaules basses.

Et la vérité se fit jour.

L’Émir, tu ne crois pas qu’il n’est plus temps de jouer les fantômes ? pensa intensément Perry.

Quelques secondes plus tard, le mulot-castor se rematérialisa au milieu de la salle, vêtu de tout son équipement de combat.

— Salut tout le monde ! pépia-t-il comme s’il ne s’était rien passé.

— Je suis désolé, petit, de ne pas avoir réussi à te couvrir, déclara aussitôt le Néandertalien. Mais tu t’es trahi toi-même. La prochaine fois, il faudra que tu effaces plus consciencieusement les traces de ta goinfrerie et que tu ne laisses pas traîner partout des carottes à moitié rongées !

— Il fallait bien que je m’occupe pour passer le temps ! se justifia L’Émir.

— Tu ferais mieux de songer à expliquer ta désobéissance à mon ordre formel de dispersion, lui répondit le Stellarque d’une voix sévère.

— Dans ton ordre, j’ai compris que nous, les mutants, nous devions nous séparer. Mais je ne savais pas qu’aucun de nous n’avait le droit de revenir ici !

L’air innocent de l’Ilt provoqua l’hilarité d’Icho Tolot, autrement dit un de ses éclats tonitruants que tout le monde craignait et qui ressemblait au grondement d’un ouragan.

Lorsque le Halutien eut recouvré son calme, L’Émir prévint la suite des reproches que n’allait pas manquer de lui opposer Perry, en prenant en hâte la parole.

— J’ai réfléchi à une possibilité de joindre Roctin-Par par radio, sans qu’il soit possible aux Larenns de nous démasquer comme étant l’émetteur ou le récepteur des signaux.

— Très bien. Alors, vas-y, on t’écoute, conclut Rhodan, impatient de connaître le nouveau secret de son ami.

*

* *

Le plan de L’Émir était à la fois simple et sans aucun risque d’échec.

Il transmettrait à Fellmer Lloyd par voie télépathique le message que celui-ci devait envoyer au moyen d’un faisceau de localisation sur la fréquence convenue et aux coordonnées fixées, et évidemment chiffré. Lloyd, de son côté, communiquerait au mulot-castor la réponse de Roctin-Par, également par voie télépathique, après quoi le processus se répéterait. De cette manière, il serait impossible aux Larenns de faire le lien entre les Terraniens et la circulation des messages. De son côté, Roctin-Par saurait sûrement se protéger contre une détection, car il était bien placé pour connaître les capacités de ses compatriotes.

Le message convenu était le suivant : « Contran à Antilar. Nuées d’orage au-dessus de l’île. Œuvrez pour un changement de climat. Besoin conditions ambiantes identiques à celles du nid d’aigle. »

Ce qui, littéralement, évoquait un bulletin météorologique pas très orthodoxe. En clair, Contran était le pseudonyme de Perry Rhodan et le diminutif de Contre-Hétran ; Antilar désignait le résistant qui combattait contre son propre peuple, les Larenns ; « l’île » correspondait aux quartiers d’habitation des Terraniens et le « changement de climat » signifiait que le Stellarque désirait rencontrer Roctin-Par en un autre endroit que cette résidence forcée. Le « nid d’aigle » était une allusion à l’endroit où le chef des Terraniens avait rencontré celui des rebelles. Le fait que Rhodan désirait des conditions ambiantes analogues à celles d’alors indiquait qu’il tenait beaucoup à rencontrer une deuxième fois Roctin-Par.

L’Émir transmit le message par voie télépathique à Fellmer Lloyd qui l’envoya dans l’atmosphère via l’émetteur à ondes courtes de son spatiandre de combat.

Il s’écoula environ un quart d’heure durant lequel le mulot-castor fut soumis aux questions incessantes de Rhodan et d’Atlan, jusqu’à ce que Fellmer annonce, toujours par voie télépathique, qu’il avait reçu une réponse brève et simple : « Antilar crée les conditions climatiques analogues à celles du nid d’aigle. L’évacuation de l’île est-elle sécurisée ? »

À cette nouvelle, L’Émir ajouta son commentaire.

— Ce brave Roctin-Par se fait du souci pour toi, Perry. Il voudrait savoir si toi aussi, tu partiras d’ici. Je vais devoir lui dire deux mots, à ce rebelle, et lui faire remarquer mes extraordinaires facultés parapsychiques. Passe encore que…

Rhodan interrompit le panégyrique qui débutait.

— Que Fellmer transmette à Roctin-Par mon désir de le rencontrer aujourd’hui même. Qu’il détermine lui-même le lieu et l’heure. Il faut qu’il sache que c’est urgent et que notre situation est arrivée à un point critique.

Pendant qu’il parlait encore, l’Escadron Foudre avait crypté la nouvelle au moyen du code, de sorte que L’Émir put envoyer à Fellmer Lloyd le message suivant : « L’orage au-dessus de l’île devient de plus en plus violent. Évacuation imminente à envisager. Demande d’autres prévisions. »

La demande de prévisions, dans ce cas-là, signifiait des indications concernant la rencontre.

Cette fois-ci, la réponse arriva plus rapidement. Bien que le texte soit plus long et plus compliqué, il fut décodé sans perte de temps par la positronique du Paladin.

— Il y a longtemps que Roctin-Par attendait un signe de nous, annonça Harl Dephin. Il n’osait pas établir de contact avec nous uniquement parce qu’il craignait que les Larenns puissent accidentellement capter le message. À cela s’ajoutait aussi que ses agents de liaison lui avaient parlé de la destruction de la corvette, de sorte qu’il supposait que nous étions sous pression. De son côté, il n’y a pas de difficultés à arranger une rencontre. Le lieu en est évoqué par la dernière phrase de son message : « Un trou repérable entre l’île et le nid d’aigle. »

— Autrement dit, le rendez-vous doit s’effectuer exactement entre nos quartiers et les installations où nous avons vu Roctin-Par pour la première fois, il y a près de quatre jours, conclut le Stellarque.

— Et par le trou repérable, poursuivit Atlan, il veut dire le lieu de rencontre souterrain qui émet des signaux de localisation sur cette fréquence.

— En effet, il n’y a pas d’alternative, confirma Harl Dephin.

— Dans ce cas, L’Émir, tu peux transmettre à Fellmer que nous avons reçu les prévisions et en tirerons le plus rapidement possible les conséquences.

Pendant que le mulot-castor établissait la liaison télépathique avec Lloyd, Atlan dit à Perry :

— Tu n’as rien à objecter, j’espère, à ce que je t’accompagne, mon ami ? Non pas parce que je tremble pour ta sécurité – Roctin-Par est digne de toute confiance. Mais je ne voudrais pas manquer l’occasion d’assister à la conversation avec le chef des rebelles. Il nous apprendra certainement encore des détails intéressants sur le Hétos des Sept.

— Je voulais de toute façon te prier de m’accompagner, répondit Rhodan avant de se tourner vers les autres. Vous, vous resterez ici. Il est possible que Hotrénor-Taak fasse une apparition. Essayez de lui cacher mon absence. Néanmoins, si jamais vous n’arrivez pas à vous en débarrasser, donnez lui alors l’impression qu’Atlan et moi, nous avons été emmenés par un téléporteur jusqu’à la cachette des mutants. Il ne trouvera rien à redire au fait que je m’occupe d’eux. Il serait évidemment plus judicieux que ce faux jeton n’ait pas la moindre idée de notre disparition momentanée.

— Ne te fais pas de souci, Perry, nous arriverons bien, avec des arguments frappants, à le convaincre que tout va bien chez nous, déclara Lord Zi-Èvuss en caressant sa massue.

— Surtout pas de sottises ! les mit en garde Rhodan, bien qu’il ait tout à fait compris que le Néandertalien se livrait à une de ses facéties habituelles.

— Roctin-Par est d’accord avec les conditions, annonça L’Émir.

Son regard passa de Rhodan à Atlan qui se tenaient tous deux debout devant lui et attendaient.

Il fit une grimace.

— Il me semble qu’une fois de plus, je vais devoir accomplir une lourde tâche pendant que Ras se prélasse dans son coin. Qui s’étonnera encore que je souhaiterais souvent ne pas être un mutant si extraordinaire… ?

CHAPITRE IX

Au milieu de la ligne imaginaire reliant le quartier des habitations des Terraniens et les installations où ils avaient fait la connaissance de Roctin-Par se dressait un gratte-ciel cylindrique à partir duquel plusieurs routes conduisaient jusqu’à la ville de Mivtrav et jusqu’à l’astroport.

L’Émir se rematérialisa avec Rhodan et Atlan sur le toit en coupole qui dominait cet immeuble élevé.

— Si nous avons bien compris le message du chef des rebelles, la rencontre doit avoir lieu quelque part dans les sous-sols de ce bâtiment.

— J’ai repéré la balise chargée de nous indiquer le chemin, déclara le mulot-castor en jetant un coup d’œil sur son bracelet multifonction. En outre, j’ai capté des impulsions mentales qui nous fournissent encore un détail supplémentaire : directement au-dessous de nous se cachent quelques Larenns qui appartiennent à notre camp.

Perry sentit de nouveau la pression de la petite main de l’Ilt. À la seconde suivante, l’environnement s’évanouit, puis ils se rematérialisèrent dans une pièce exiguë.

Elle était occupée par trois Larenns qui sursautèrent quand trois inconnus apparurent sans crier gare sous leurs yeux. D’un mouvement réflexe, ils dégainèrent leurs armes. Ils avaient réagi avec une telle promptitude que L’Émir n’eut pas d’autre choix que de les désarmer par voie télékinétique, sinon ils auraient à coup sûr ouvert le feu sans sommations.

— Je suis Perry Rhodan ! s’annonça d’emblée le Stellarque pour éviter que les rebelles ne se livrent à d’autres actes d’hostilité. Roctin-Par a dit qu’il voulait me rencontrer ici. Veuillez annoncer à votre chef que je viens d’arriver avec deux de mes amis.

À ces mots, les trois étrangers se détendirent, mais à les voir, on se rendait bien compte qu’ils n’avaient pas encore surmonté leur surprise. Finalement, l’un d’entre eux avança d’un pas vers le Terrien. Celui-ci eut l’impression de le reconnaître, sans en être tout à fait certain car en général, les Larenns se ressemblaient comme des gouttes d’eau – du moins au premier abord.

Ce spécimen-là était tout aussi massif et trapu que les autres. Il paraissait encore assez jeune car ses abondants cheveux crépus, d’un roux cuivré très appuyé, étaient entortillés de manière à façonner une sorte de nid particulièrement imposant. Ses oreilles en forme de branchies étaient peut-être plus larges que chez nombre de ses compatriotes, mais Perry avait du mal à en juger. Quoi qu’il en soit, cet individu lui rappelait quelque peu le chef des rebelles.

— Je suis Roctin-Par, se présenta aussitôt le Larenn. À vrai dire, je ne m’attendais pas à ce que tu fasses ton apparition ici d’une manière aussi originale, Rhodan.

Curieusement, il adopta d’emblée le tutoiement pour s’adresser à son visiteur.

Celui-ci envoya un bref coup d’œil à L’Émir. Lorsque le télépathe, qui n’avait pas hésité à sonder les impulsions mentales du chef des rebelles, acquiesça d’un signe de tête satisfait, le Terrien se sentit soulagé. Puisque le mulot-castor était lui-même convaincu qu’ils avaient bien à faire à Roctin-Par, Perry n’avait aucune raison de mettre en doute l’identité de son interlocuteur.

Il lui répondit en souriant :

— Mes moyens techniques sont assez limités mais en revanche, je puis à tout instant recourir à l’aide des mutants. L’Émir n’a pas fait d’efforts particuliers pour nous téléporter ici, Atlan et moi.

Ce commentaire n’eut pas l’heur de plaire au mulot-castor, qui lâcha un couinement sonore pour marquer son irritation.

— Voilà une façon d’apprécier ma performance qui n’est guère flatteuse, Perry !

Roctin-Par, qui n’était pas encore habitué aux réactions impulsives de l’Ilt, lui jeta un regard admiratif de ses yeux verts.

— Le pouvoir de l’esprit contrebalance toutes les conquêtes technologiques, déclara-t-il. Mais à l’inverse, l’évolution matérielle d’un peuple ne donne aucune preuve concernant sa maturité mentale. Il suffit, pour le constater, d’observer les notabilités du Concile des Sept Galaxies. Ces êtres possèdent une technologie brillante, et pourtant, ce sont encore des barbares. C’est pourquoi n’importe quel habitant des sept galaxies dont l’évolution mentale se serait effectuée au même rythme que les avancées scientifiques aurait forcément dû reconnaître que le régime en place était atroce et cruel, et qu’il fallait le renverser. Telle est la raison pour laquelle nous, qui appartenons au rameau larenn des Provconiens, nous le combattons.

— Nous voici donc arrivés au cœur même de notre sujet, enchaîna Rhodan. Nous avons accepté de te rencontrer parce que nous attendons de toi des informations complémentaires concernant le Hétos des Sept – et peut-être aussi parce que nous espérons ton aide.

Roctin-Par fit une grimace que le Terranien interpréta comme un sourire, car il commençait à bien déchiffrer les mimiques des Larenns.

— À vous entendre, il semblerait que vous avez déjà percé un tant soit peu à jour les intentions des Hétosones, constata Par. Mais vous ne connaissez pas encore suffisamment notre régime pour évaluer l’ampleur des conséquences qu’auront à supporter vos peuples si vous intégrez le Concile des Sept. Servitude de l’individu, esclavage mental – voilà tout ce qui menace votre galaxie ! C’est cela que le Hétos appelle « la paix ».

— Nous n’avons eu jusqu’à maintenant qu’un aperçu très superficiel des conditions qui règnent ici, Roctin-Par, pour pouvoir juger clairement ce qui nous attend, répliqua le Stellarque. Il est vrai qu’entre-temps, j’ai appris qu’il nous fallait considérer avec circonspection les propositions de Hotrénor-Taak, ce qui, je le crains, n’est qu’un euphémisme.

— Je ne peux vous donner qu’un conseil : soyez très prudents ! insista le chef des rebelles. D’un autre côté, je me vois dans l’obligation d’admettre que l’on peut être séduit à la pensée de se voir offrir la fonction de souverain d’une galaxie tout entière, même pour des caractères bien trempés. As-tu déjà pris ta décision, Rhodan ? Le comportement supérieur et méprisant de Hotrénor-Taak ne te rebute-t-il pas ? N’en as-tu pas déjà par-dessus la tête du manque d’égards et des humiliations camouflées en bons conseils dont il est coutumier ? Ou bien as-tu sérieusement envisagé d’accepter ses propositions ?

Perry se rendait très bien compte que Roctin-Par voulait tester ses sentiments. Les Larenns avaient vu nombre des leurs résister dans un premier temps, et par la suite, finir par se plier à la tentation du pouvoir. Pour eux, il n’était pas du tout évident que les Terraniens désapprouvent les conditions terribles qui régnaient dans les sept galaxies. Roctin-Par le premier, en tant que Provconien, avait eu l’occasion, avec une grande partie de ses compatriotes, de prendre conscience du goût amer qu’avait la vie sous la domination des Hétosones. En revanche, jusqu’alors, les Terraniens ne connaissaient pratiquement que le point de vue de Hotrénor-Taak, si l’on exceptait l’affreux spectacle du traitement infligé par eux à ceux qui se rebellaient contre le régime et des tortures dont ils avaient été les témoins oculaires lors de l’escarmouche dans la montagne.

Le Stellarque de Sol n’avait pas de mal à imaginer que Roctin-Par mette en doute la loyauté des Terraniens, ce qui ne l’empêcha pas de répondre :

— Bien entendu, je vais accepter les propositions de Hotrénor-Taak, c’est l’évidence même !

L’affreuse déception qui se peignit sur le visage de son interlocuteur ne lui échappa point. Aussi, afin de ne pas l’induire en erreur, s’empressa-t-il d’ajouter :

— Mais seulement pour sauver les apparences ! Je vais faire semblant de me laisser proclamer Premier Hétran de la Voie Lactée sous la tutelle du Concile des Sept.

Roctin-Par exhala un soupir de soulagement qu’il ne chercha même pas à cacher. Néanmoins, il ne s’avoua pas tout à fait rassuré par cette brève prise de position.

— Il ne sera pas facile de donner le change à Hotrénor-Taak, ni plus tard aux représentants des sept galaxies, expliqua-t-il. Et même si tu y réussis, Rhodan, rien ne te permet de prévoir combien de temps les Terraniens tiendront le coup. Au plus tard lorsque les sept puissances du Concile s’empareront elles-mêmes du pouvoir dans ta galaxie, tu seras obligé de jouer cartes sur table si tu ne veux pas réduire ton peuple en esclavage. Si le mien pouvait repartir à zéro et tout recommencer, nous, les Provconiens, nous préférerions risquer une rébellion sanglante plutôt que négocier avec les maîtres galactiques. Mais les Provconiens sont déjà réduits en esclavage depuis plusieurs générations, et nombre d’entre eux s’y sont habitués. En même temps cependant, nous sommes nombreux à combattre le régime dans la clandestinité. Ainsi moi, je conduis cette rébellion depuis quelques décennies, sans avoir néanmoins abouti jusqu’à présent à un succès éclatant, c’est le moins que je puisse dire. Et j’ignore si je réussirai jamais à renverser ce régime maudit.

« Je possède la même technologie que les Hétosones, mais pas le nombre. Toutefois, je suis suffisamment fort pour être capable de porter des coups douloureux à ce système honni, ce qui a aussi provoqué le réveil de plusieurs populations qui ont rejoint mes rebelles. Le Hétos des Sept ne vacille pas encore, mais nous sommes lentement en train de désagréger le fondement de sa puissance.

« Toi, Rhodan, même si ton armement est encore loin de valoir celui des Sept, tu possèdes un grand avantage : ta galaxie n’est pas encore infestée. Les peuples de la Voie Lactée ne sont pas encore réduits à l’état d’esclaves, leur volonté est intacte. Incite-les maintenant à résister au Concile des Sept car dans quelques années, il sera trop tard.

Très impressionné par l’appel passionné du chef des rebelles, Perry l’avait écouté sans l’interrompre. À présent, Roctin-Par attendait ses commentaires.

— Tes paroles m’ont profondément marqué, déclara le Stellarque au bout d’un certain temps. Mais elles n’étaient pas nécessaires. Mes compagnons et moi, nous nous sommes déjà rendu compte que le Concile des Sept pouvait causer la perte de notre galaxie. Je n’ai pas l’intention de faire fonction d’homme de paille pour Hotrénor-Taak. Je sais qu’en qualité de Premier Hétran, je n’aurai pas le pouvoir de préserver les peuples de la Voie Lactée d’un destin analogue aux populations des sept galaxies. Si j’acceptais la proposition du Hétos, je ne serais pas leur souverain, mais leur bourreau.

— Tu as trouvé exactement les termes qui convenaient, approuva Roctin-Par d’un air admiratif, car il était à présent totalement satisfait de la prise de position de Rhodan. Tu n’aurais pas apprécié plus justement la situation si tu avais vu tous les malheurs et les souffrances que subissent les peuples des sept galaxies.

Ces paroles établissaient le lien entre les idées que partageaient les deux personnages, aussi différents fussent-ils. Ainsi Perry Rhodan et Roctin-Par étaient-ils d’accord sur les principes fondamentaux. Ils avaient scellé leur alliance sans perte de temps et sans protocole particulier.

— Maintenant, il s’agit de concevoir une stratégie qui te permette de combattre les Hétosones de la manière la plus efficace, Rhodan, reprit Roctin-Par.

— Il ne s’en présente qu’une seule. Étant donné que, comme tu l’as déjà reconnu toi-même, nous sommes inférieurs aux Larenns sur le plan de la technologie militaire, nous devons faire semblant d’accepter leurs exigences et, en même temps, lutter contre eux dans la clandestinité.

— Je me rallie à ton idée, approuva le chef des rebelles. Cependant, la question essentielle qui se pose est celle de savoir comment tu veux ou tu peux approcher de ton but tout en demeurant sur Hétossa.

Ce fut le moment où Atlan s’immisça pour la première fois dans le dialogue des deux chefs.

— Nous ne pouvons pas rester ici, dit-il sur un ton déterminé. Il faut que nous retournions dans la Voie Lactée pour organiser la résistance.

— Oui, à tout prix, confirma Perry. Mais c’est plus facile à dire qu’à réaliser. Si nous nous évadons de Hétossa, ce que nous pourrions aisément faire avec l’aide de Roctin-Par, Hotrénor-Taak en sera aussitôt avisé. Il en profitera pour conquérir sans hésiter la Voie Lactée par la force – ou peut-être engager un Premier Hétran venu d’ailleurs. Je ne tiens pas à courir l’un ou l’autre de ces risques.

Roctin-Par esquissa un sourire de compréhension.

— C’est pourtant bien ainsi que se présente la situation. J’espérais en secret que vous seriez de cet avis et c’est pourquoi, de mon côté, j’ai élaboré un plan qui nous permettra de vous aider sans que Hotrénor-Taak ou quelqu’un d’autre du Concile des Sept puisse avoir des soupçons.

— Vas-y, nous t’écoutons, le prièrent en chœur le Terranien et l’Arkonide.

— Commençons par tracer les grandes lignes de conduite auxquelles nous devrons absolument nous tenir, déclara Roctin-Par. Toi, tu dois continuer à jouer l’homme prêt à accepter l’offre des Larenns parce qu’il ne voit pas d’alternative – même si c’est en grinçant des dents. Tu n’as donc pas le droit de t’enfuir de Hétossa. Ceci posé, il n’y a qu’un moyen de revenir dans ta Galaxie…

— Il faut que Perry soit enlevé ! s’exclama Atlan sans pouvoir se retenir.

— Bien sûr ! La voilà, la solution ! s’écria à son tour Rhodan.

Roctin-Par arbora son sourire de Larenn.

— J’ai déjà esquissé une tactique dans ce sens, dit-il. Tu peux être extrêmement précieux pour le combat des clandestins si tu continues à jouir de la confiance du Hétos des Sept. En qualité d’agent de liaison avec le cercle interne des sept puissances galactiques, tu peux rendre des services inestimables. C’est pourquoi ta fuite doit avoir l’air d’un enlèvement contre ta volonté, Perry, je veux encore une fois le souligner.

— Arrête un peu de les mettre à la torture, les pauvres ! intervint L’Émir. Il y a belle lurette que je suis au courant, moi, puisque j’ai lu tes pensées, mais il est temps que tu leur expliques ton projet avec plus de précision.

— Et toi, arrête de te mêler de tout, petit, le rabroua Rhodan. Nous ne sommes pas pressés !

— Si, tout de même, riposta le chef des rebelles. J’ai déjà tout préparé, de sorte que le plan peut être réalisé aujourd’hui même, à minuit. Malheureusement, je dois vous prévenir, l’opération ne se déroulera pas sans recours à la violence. Cependant, ne vous inquiétez pas, on ne pourra pas établir de lien entre l’incident et vous. Car ce ne sont pas vos gardiens qui seront les victimes, mais vous-mêmes.

— Cela correspond exactement à ce que j’avais imaginé, commenta Atlan avec enthousiasme.

En effet, une manœuvre de ce type correspondait tout à fait à sa nature.

— Il n’est pas utile de s’éterniser sur des détails, poursuivit le rebelle. Tenez-vous prêts à minuit. De mon côté, je vais faire entrer en catimini quatre cents hommes de mon organisation à l’intérieur de la zone interdite. Les moyens de transport nécessaires à l’évasion sont déjà prêts. Mes gens vont frapper au moment précis que nous avons convenu. Ce sera pour vous le signal de vous échapper du camp et de grimper dans les véhicules en attente dans cette zone. Mais faites bien attention à ce que les soldats ne remarquent pas que vous quittez vos bungalows de votre propre gré. Si vous vous en tenez à cette règle, il n’y a aucun risque pour que l’affaire échoue.

— Soyez tranquille, le rassura Rhodan, auquel ce projet d’« enlèvement » plaisait de plus en plus. Nous ne sommes pas aussi désemparés que nous le paraissons en ce moment. Et nous possédons un équipement de premier ordre qui assure notre camouflage.

— Quand le feu d’artifice se déclenchera à minuit, nous serons à pied d’œuvre ! promit Atlan.

— Au fait, lança le Provconien avant que L’Émir et les deux hommes ne se dématérialisent, la prochaine fois que nous nous rencontrerons, vous pourrez m’appelez Roc.

*

* *

Le temps passait, et le calendrier terranien marquait déjà le 28 janvier. Cependant, sur Hétossa, le jour durait presque vingt-neuf heures standard, de sorte qu’il fallait tenir compte des déphasages horaires.

Dès avant le coucher du soleil, L’Émir alla chercher les mutants dans leurs cachettes, avec l’aide de Ras Tschubaï, pour les amener dans le quartier des habitations. Ensuite, les deux téléporteurs firent un tri parmi l’équipement et l’arsenal remisés dans le dépôt de la montagne et transférèrent également dans le secteur résidentiel les objets qui leur étaient nécessaires. Ce pénible travail fut terminé bien avant minuit.

Aussi Rhodan et ses compagnons étaient-ils fin prêts avant l’heure prévue par le plan de Roctin-Par.

Il ne leur restait plus qu’à attendre minuit. Le Stellarque et l’Arkonide avaient fourni aux membres du groupe les détails de l’opération et toutes les directives, en prenant bien soin d’insister sur le fait qu’il ne devait y avoir aucun témoin direct de leur fuite. Il fallait que les soldats qui survivraient à cette attaque-surprise puissent unanimement témoigner que leurs protégés avaient été enlevés contre leur gré.

Pour l’instant, il n’y avait plus rien à dire. Il régnait un silence complet parmi les dix-sept personnes qui avaient quitté leurs résidences et s’étaient rassemblées dans le parc, selon le plan prévu.

Fellmer Lloyd murmura :

— Les rebelles se sont répartis tout autour du quartier d’habitations. Leurs pensées révèlent qu’ils attendent à tout instant le signal de l’attaque.

Comme L’Émir ne voulait pas être en reste avec ses facultés télépathiques, il ajouta :

— J’arrive à filtrer très clairement les pensées de Roctin-Par. Il attend au nord du parc avec un glisseur de surface conventionnel, pour…

Ses dernières paroles se perdirent dans un vacarme épouvantable. Un jet de flammes jaillit derrière les maisons et provoqua l’effondrement d’un fort défensif camouflé en gratte-ciel.

Brusquement, au-dessus des quartiers des Terraniens, le firmament obscur s’éclaira comme en plein jour. De tous côtés, des éclairs fusèrent sur les toits des habitations. Des faisceaux énergétiques firent exploser des glisseurs C.E.V. au moment même où ils décollaient. Quelques-uns d’entre eux arrivèrent à percer le tir de barrage et retombèrent dans le parc, au milieu du groupe des fuyards. Rhodan lui-même tenait en main un lourd radiant polyvalent paré à entrer en action, mais il abaissa aussitôt son arme en voyant des Larenns en tenue civile s’extraire des engins volants.

— Ce sont les membres du groupe de Roctin-Par ! s’écria Fellmer Lloyd qui captait leurs impulsions mentales.

Entre-temps, une bonne trentaine de rebelles avaient atteint le terrain dégagé et formaient un cordon de protection autour des hommes de Rhodan.

— Suivez-moi ! cria soudain l’un d’eux au Stellarque de Sol.

Il paraissait être le chef du groupe.

De son côté, Perry crut l’identifier comme l’un des deux Provconiens qu’ils avaient découverts aux côtés de Roctin-Par pendant l’entrevue qui avait eu lieu au point de rencontre secret.

Les dix-sept Terraniens, avec Rhodan et Atlan à leur tête et flanqués de l’escouade de rebelles, se mirent en marche. Ils atteignirent les locaux d’habitation sous la conduite des Provconiens et disparurent parmi les bungalows.

— Attention ! Les soldats passent à l’attaque !

La mise en garde venait de L’Émir. Les gens de Rhodan savaient ce qu’ils avaient à faire dans ce genre de situation : ils activèrent aussitôt les boucliers énergétiques de leurs spatiandres de combat.

À peine l’appel du mulot-castor avait-il résonné qu’un glisseur C.E.V. apparut dans le ciel nocturne et ralentit brusquement au-dessus de leurs têtes. Au même moment, un bungalow explosa dans un éclair aveuglant, une puissante onde de choc balaya les fuyards, et les cris d’agonie des rebelles jaillirent à travers la nuit illuminée d’une clarté fantomatique.

Seuls le Paladin VI et Icho Tolot restaient debout au milieu de ce déferlement apocalyptique. Leurs armes lourdes braquées vers le ciel libéraient des énergies meurtrières ; le glisseur C.E.V. des forces de l’ordre se transforma en un mini-soleil. Deux autres véhicules qui s’étaient approchés en renfort furent abattus à leur tour avant même de parvenir dans le secteur du quartier terranien.

Les opposants reprirent courage. Ils allèrent chercher leurs camarades blessés au milieu des décombres et les entraînèrent en les soutenant du mieux qu’ils pouvaient. Quant aux morts, ils les laissèrent sur place. Plus tard, quand on les identifierait, Hotrénor-Taak comprendrait aisément que cette attaque était vraiment à mettre sur le compte des rebelles.

Après avoir saisi un blessé sous chacun de ses bras de course, Icho Tolot s’éloigna à toute allure avec eux.

— C’est trop dangereux ! hurla le chef des Provconiens sur un ton suppliant. Si un soldat s’aperçoit que vous sauvez des blessés, Hotrénor-Taak pensera peut-être que tout cela n’était qu’une manœuvre de diversion !

Mais le Halutien fit la sourde oreille. Il se contenta de rire à sa manière habituelle et s’enveloppa dans un écran protecteur impénétrable.

— Des soldats, à droite ! annonça Fellmer Lloyd. Les Larenns tentent de nous couper la route !

Quelques secondes plus tard, ce danger fut écarté. Un glisseur aérien appartenant à la résistance apparut et lança une bombe qui irradia une lumière froide. Lorsque Rhodan passa devant l’endroit de l’explosion, il eut un frisson dans le dos en constatant qu’il ne restait plus de ces malheureux que des ossements aux formes bizarrement tordues.

Protégés par leurs spatiandres de combat, les compagnons du Stellarque étaient tous sains et saufs. En revanche, le nombre de rebelles avait été réduit de moitié lorsqu’ils arrivèrent sur l’avenue qui encerclait le quartier d’habitation. À leur grande surprise, les Terraniens soulevaient à chaque pas des tourbillons de poussière. En effet, le revêtement de la chaussée avait été entièrement dissous sous l’effet d’armes inconnues. Les bâtiments environnants, des fortifications larenns presque entièrement camouflées, n’étaient plus que des ruines fondues et fumantes. Partout gisaient des épaves de véhicules terrestres et de glisseurs aériens.

Dès l’apparition des Terraniens arrivèrent de tous côtés des rebelles qui s’étaient retranchés là pour les escorter. Le combat reprit de plus belle au moment où, venant du sud, une escadre d’unités C.E.V. du Hétos s’approcha. Elle comptait dix engins volants, dont seulement quatre réussirent à franchir le tir de barrage des résistants. Mais ces quatre véhicules stoppèrent juste devant les Terraniens.

— Ils nous ont reconnus et ils ont percé à jour nos intentions, annonça L’Émir. Leurs impulsions mentales révèlent qu’ils ne veulent pas nous tuer mais seulement nous capturer au moyen de pièges énergétiques.

— Dispersez-vous, et feu à volonté ! ordonna Rhodan.

Icho Tolot et le Paladin partirent dans des directions différentes tout en ouvrant le feu sur les glisseurs adverses qui s’approchaient à vitesse relativement modérée. Les deux spécialistes de la survie, Ortokur et Tulocky, s’étaient mis à l’abri dans les ruines et commencèrent également à tirer sur les véhicules en approche. Bien que ces deux Oxtorniens puissent résister aux conditions les plus extrêmes même sans spatiandre de protection, ils ne tenaient pas à s’exposer inutilement aux pièges énergétiques de l’ennemi. Avec la prudence qui les caractérisait, ils partaient du principe qu’il n’était jamais raisonnable de défier le destin.

La route fut dégagée en moins de temps qu’il ne fallait pour le dire. Les compagnons de Rhodan étaient allés se mettre à l’abri. Ils prirent les quatre glisseurs sous leur feu concentré et, presque aussitôt, deux d’entre eux descendirent en vrille et explosèrent sur les toits des habitations du lotissement.

Le seul membre du groupe terranien qui se trouvait encore sur la chaussée transformée en poussière était Irmina Kotchistova. Elle gardait le regard fixé sur l’un des véhicules aériens comme si elle cherchait à l’hypnotiser.

Elle se concentra sur les cellules cérébrales du pilote, en dégroupa les atomes et les fit proliférer… jusqu’à ce que le cerveau du Larenn explose littéralement, ce qui provoqua la déstabilisation totale du glisseur privé de direction. Le véhicule finit par s’écraser au sol.

Avant qu’Irmina ait pu s’occuper du dernier appareil, elle aperçut un réseau énergétique qui descendait sur elle. Soudain, elle ne fut plus capable de faire le moindre mouvement, seuls ses yeux suivaient les fils scintillants dont le rayonnement semblait la subjuguer. Même après que le glisseur eut poursuivi sa route et explosé derrière les ruines, elle demeura sur place, comme envoûtée. Elle avait pleinement conscience d’être perdue si le piège énergétique l’atteignait, mais était incapable de se défendre.

Soudain, quelque chose fonça vers elle à toute allure, la saisit au passage et la sortit du cercle dangereux. Lorsqu’elle sentit de nouveau le sol sous ses pieds, elle reconnut son sauveteur. C’était le Paladin qui l’avait arrachée au dernier moment à l’étreinte mortelle du piège énergétique.

Rhodan et les autres quittèrent de nouveau leurs abris et suivirent les rebelles à travers les ruines au milieu desquelles des sources de rayonnements non encore taries dispensaient leurs lueurs blafardes. Pendant que, derrière eux, la bataille se poursuivait entre les opposants et les soldats, ils atteignirent un secteur qui était resté épargné par les combats. Devant eux, la route passait sous un tunnel très large, sous la protection duquel se tenait un glisseur de surface conventionnel.

Soudain, Roctin-Par vint à leur rencontre. Le visage maculé et les habits déchirés, il portait sur tout le corps des traces de sang jaune, ce qui ne l’empêchait pas d’exhiber un large sourire.

— À présent, plus personne ne mettra en doute que c’est Roctin-Par l’instigateur de cette agression, s’écria-t-il gaiement. Les soldats ont eu assez souvent l’occasion de me voir – certains ont même survécu et pourront faire leur rapport à Hotrénor-Taak.

— Je ne suis pas sûr que cela suffira pour lui rendre notre enlèvement plausible, Roc, déclara Atlan, les sourcils froncés, pendant qu’ils s’approchaient du glisseur.

— Qu’est-ce qui ne te plaît pas dans cette affaire ? l’interrogea Perry. Le plan de Roctin-Par est bon, et il a été parfaitement mis en scène.

L’Arkonide haussa les épaules.

— Et pourtant… Comme une soupe sans sel, il y manque un petit je-ne-sais-quoi…

Sidéré, Roctin-Par leva son arme et la braqua sur Atlan.

— Très bien ! Nous pouvons exécuter cet enlèvement d’une manière encore plus réaliste. Allez, mains en l’air, Terraniens ! Et ne bougez plus ! Ça vous convient ?

— Tu es bien trop théâtral, Roc, critiqua l’Arkonide.

Tandis que les rebelles protégeaient le secteur, les membres du groupe de Rhodan montèrent l’un après l’autre dans le véhicule. Néanmoins, au moment où Perry voulut suivre ses hommes, Atlan le retint de force.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez encore ? questionna Roctin-Par sans cacher son impatience. Il faut absolument que nous passions le tunnel avant qu’il ne soit bloqué !

— Nous ne vous accompagnerons pas, dit simplement l’Arkonide avec un sourire.

— Quoi ? (Roctin-Par offrait le spectacle d’une créature stupéfaite au-delà de toute imagination.) Qu’est-ce que ça signifie, Atlan ? Est-ce à dire que vous avez changé d’avis à propos de cet enlèvement ?

— Pas directement, répliqua le Lord-Amiral toujours souriant. Je trouve seulement que nous devons épicer davantage cette histoire pour la rendre plus crédible aux yeux du Larenn.

— Mais si vous ne venez pas avec nous, il n’y aura pas d’enlèvement du tout, se lamenta le Provconien.

— Si, mais plus tard. Il se pourrait que Hotrénor-Taak se mette à avoir des doutes sur toute cette affaire. C’est pourquoi nous allons nous présenter à lui pour dissiper tous ses soupçons. Perry et moi, nous allons faire comme si nous avions réussi à échapper à l’agression des rebelles !

— C’est de la folie pure ! s’écria leur chef, épouvanté. Il va vous faire tellement bien surveiller que je ne pourrai plus aller vous chercher, même si je mobilise toute ma flotte spatiale !

Cette fois, Rhodan aussi se mit à sourire.

— Je trouve le plan d’Atlan excellent. Nous devons faire semblant d’avoir réussi à nous enfuir, et nous nous laisserons ensuite enlever pour de bon. À plus tard, Roc.

Les deux amis activèrent leur propulseur dorsal et s’envolèrent.

— Comment imaginez-vous la suite ? leur lança encore Roctin-Par. Vous ne pouvez tout de même pas tout chambouler alors que le plan a été réalisé avec tant de perfection ! Revenez ! Nom de nom, c’est de la pure folie…

*

* *

L’attaque contre le quartier terranien avait à peine été annoncée que l’alerte rouge retentit pour toutes les troupes stationnées à Mivtrav et dans les environs de la capitale. En un clin d’œil, l’ensemble des bases de détection furent mises en fonctionnement, les soldats de service occupèrent les fortifications éparpillées dans toute la ville. Partout, des unités de surveillance verrouillèrent l’espace aérien, les vaisseaux C.E.V. furent parés à appareiller.

Hotrénor-Taak se chargea lui-même du commandement de cette opération. Il avait gagné le poste central et suivait l’exécution de ces mesures sur le gigantesque moniteur d’observation qui présentait schématiquement chaque étape de la situation. L’écran panoramique de visualisation qui se trouvait au-dessous du précédent affichait les transmissions directes des événements qui se déroulaient tout autour du quartier en ruine des Terraniens.

Jusqu’alors, on savait seulement que les rebelles de Roctin-Par se cachaient derrière cette agression et que, manifestement, leur chef s’était donné pour but d’enlever Perry Rhodan et ses gens. Selon toute apparence, ils avaient réussi, car le Provconien – bien qu’il ait été vu plusieurs fois et à différents endroits pendant les combats – et les Terraniens avaient disparu. Aussi, quelle ne fut pas la surprise de Hotrénor-Taak lorsque le commandant d’une forteresse proche lui apprit que ses gens avaient repéré deux objets volants qui s’étaient finalement révélés être Perry Rhodan et Atlan, vêtus de leurs spatiandres équipés de propulseurs dorsaux.

L’administrateur de Hétossa quitta aussitôt sa centrale pour se rendre par transmetteur dans la base où les deux Terraniens venaient de se poser. Dès son arrivée, il constata avec un grand soulagement que le commandant ne s’était pas trompé. Rhodan et Atlan se tenaient bien devant lui, équipés de pied en cap. Mais son soulagement fut très vite chassé par sa méfiance innée.

— Qu’est-ce que cela signifie ? interrogea-t-il rudement. Il me paraît extrêmement louche que vous ayez réussi à échapper à la protection de mes gens et que vous vous soyez enfuis ! Je…

— Vous feriez mieux de ne pas le prendre sur ce ton ! l’interrompit durement Perry. Si nous avions compté sur la protection de vos gens, il y a longtemps que nous ne serions plus en vie. Dommage que vous n’ayez pas constaté de visu quel chaudron de sorcières nos quartiers d’habitation sont devenus lors de l’agression des rebelles ! Vous adopteriez certainement une autre attitude !

— Évidemment, je suis soulagé que vous soyez toujours en vie, répondit le Larenn en atténuant notablement la rudesse de ses paroles, ce qui ne l’empêcha pas de reprendre aussitôt l’initiative. Cela ne vous dispense pas de m’expliquer comment vous avez pu vous procurer tout cet équipement de combat. Il semblerait presque que vous vous attendiez à cette attaque !

— Nous avons des nerfs solides, voilà tout ! déclara Atlan. Vous qui n’êtes même pas en mesure de nous protéger contre quelques insurgés, vous osez nous reprocher de défendre nous-mêmes nos propres vies ! Il est évident que cette agression ne nous a pas pris au dépourvu, parce que nos mutants nous ont mis en garde. Et c’est eux également qui se sont chargés de sortir nos équipements de la corvette avant que vous ne la fassiez exploser. J’espère qu’ainsi, votre curiosité est satisfaite !

Avant que Hotrénor-Taak n’ait eu le temps de répondre, Rhodan reprit la parole.

— Au lieu de nous poser des questions absurdes, vous feriez mieux d’organiser notre protection, exigea-t-il d’un ton catégorique. Mais cette fois, arrangez-vous pour mettre à notre disposition des gardes qui s’occupent moins de nous et fassent davantage attention à nos ennemis !

Visiblement, Hotrénor-Taak était très irrité. Il avait dû imaginer que cet entretien avec les Terraniens se déroulerait d’une tout autre manière. Or, ils l’avaient mené par le bout du nez pour le forcer à rester sur la défensive – et il était bien obligé de reconnaître à part lui qu’ils avaient raison.

— Vous jouissez d’une sécurité absolue dans cette forteresse, déclara-t-il.

— Je ne me contenterai plus de bonnes paroles, riposta le Stellarque de Sol d’un air furieux. Je tiens à prendre moi-même en main la défense de ma propre vie. Placez sous mes ordres un commando de vos soldats et je vous montrerai comment j’organise la lutte contre ces rebelles.

Aussi étrange que cela paraisse, Hotrénor-Taak recouvrait peu à peu son calme. Il était resté jusqu’alors soupçonneux, car il avait cru qu’au fond, les deux Terraniens étaient très contents d’avoir été enlevés par les opposants et que cela les arrangeait. À présent, il changeait d’avis. Non seulement il ne doutait plus de la loyauté du Stellarque de l’Empire Solaire, mais il était fermement convaincu d’avoir trouvé en lui un allié fidèle.

— J’aimerais satisfaire votre souhait de soumettre un commando à vos ordres, déclara-t-il cette fois avec un esprit conciliant. Néanmoins, vous me comprendrez certainement si je vous dis que votre vie m’est beaucoup trop précieuse pour que je risque de la mettre en jeu dans un combat. Je vous garantis que vous jouirez d’une sécurité absolue dans cette forteresse imprenable !

— Si j’en crois nos expériences, je me permets d’en douter, répliqua ironiquement Atlan. Cependant, même si nous sommes ici en sécurité, nos hommes, eux, se trouvent en grand danger. Et nous ne pouvons pas les abandonner !

— Cette attitude vous honore, commenta Hotrénor-Taak. Néanmoins, en ce qui me concerne, le souci que vous vous faites pour vos amis n’est pas une raison pour que je mette en jeu votre existence. Je reconnais franchement que seule votre sécurité à vous deux m’intéresse. Et tout spécialement la vôtre, Perry Rhodan, qui est essentielle à mes yeux !

— Allez au diable ! s’écria rageusement le Terrien. Ne comptez pas sur moi pour vous regarder, les bras croisés, laisser platement tomber mon équipe !

Le représentant des Hétosones avait retrouvé son air jovial et paternel. Il fit quelques gestes suppliants des bras.

— Je n’ai pas dit que je laisserais tomber vos gens, déclara-t-il. Je ne veux simplement pas autoriser que vous vous mettiez en danger pour eux. Si vous me promettez de ne pas quitter ce fortin, je mobiliserai toutes mes forces armées pour sauver vos compagnons. C’est plus que vous ne pourriez faire vous-mêmes !

— Bon, ça va ! fit Perry sans grand enthousiasme.

Hotrénor-Taak pivota sur lui-même pour prendre congé.

— Je vous laisse seuls à présent…

— Où allez-vous ? s’enquit Rhodan sans aménité.

— Je dois rejoindre le poste central pour organiser l’écrasement des rebelles, répondit froidement l’administrateur de Hétossa.

*

* *

De retour dans la centrale, Hotrénor-Taak remplit aussitôt sa promesse : il mobilisa toutes les forces disponibles.

Non pas pour sauver les compagnons de Rhodan, mais uniquement pour exterminer les résistants, qui devenaient de plus en plus dangereux. En y réfléchissant bien, il n’avait rien contre le fait que les compagnons du Stellarque – et surtout les mutants – y perdent la vie. Si le futur Premier Hétran de la Voie Lactée était abandonné à lui-même, on pourrait le former plus facilement à son prochain rôle. Bien qu’il se fût montré plein de bonne volonté, il avait encore un long chemin à parcourir avant qu’on n’ait réussi à lui inculquer la mentalité adaptée à sa fonction.

Le Larenn se concentra sur les derniers événements. Le champ de bataille s’était déplacé. Les combats s’étaient éloignés du secteur d’habitations des Terraniens ; ils éclataient à présent un peu partout dans la capitale de Hétossa. Néanmoins, il s’agissait là de petites escarmouches provoquées chaque fois par une demi-douzaine de rebelles. D’après les statistiques, cependant, a s’avérait que les escarmouches se multipliaient avec de plus en plus de violence dans la zone où se trouvait les fortifications où Rhodan et Atlan avaient échoué. Dès qu’il apprit cette nouvelle alarmante, Hotrénor-Taak se décida à envoyer du renfort autour de ce bunker en danger.

Mais un incident l’en empêcha. Avant même qu’il ait pu tout mettre en œuvre pour réaliser cette décision, on lui transmit un message selon lequel on craignait que les environs de la forteresse ne soient occupés par une concentration d’ennemis beaucoup plus importante que prévu. Et en même temps, une autre station lui annonça que les rebelles attaquaient la base !

— Envoyez immédiatement toutes les unités de surveillance aérienne dans la zone de crise ! ordonna-t-il.

— La protection de l’espace aérien est en cours !

— Renforcez les défenses énergétiques de la base ! Jusqu’à l’arrivée des troupes d’appoint, activez à plein régime les générateurs du bouclier, y compris les installations de secours !

Il ne tarda pas à s’avérer que cette dernière mesure venait elle aussi trop tard. L’alarme retentissait déjà dans le poste central.

— Les rebelles ont pénétré à l’intérieur de la forteresse ! Les installations énergétiques ont été détruites ! L’écran protecteur s’est effondré ! La garnison livre un combat sans espoir face à la supériorité numérique des insurgés.

— Où traînent les contingents aériens ? voulut savoir Hotrénor-Taak, au comble de la fureur.

— Ils sont… Oh !

— Que se passe-t-il ?

— Un vaisseau spatial inconnu est en train d’atterrir !

— Quoi ? hurla l’administrateur de Hétossa, pétrifié. Il avait tout prévu, mais sûrement pas l’apparition d’un navire surgi de nulle part…

— Il vient de se poser près du fort et repousse toutes les patrouilles de glisseurs !

Hotrénor-Taak se tourna vers l’écran de visualisation de la galerie pour s’assurer de ses propres yeux de l’exactitude de ces informations. En effet, un navire à grand rayon d’action était descendu à proximité de la forteresse et refoulait comme des mouches importunes tous les glisseurs C.EV. qui s’approchaient. Soudain, le bâtiment qui abritait Rhodan et Atlan fut agité par une secousse ; il explosa un instant plus tard avec une détonation effroyable.

L’administrateur de Hétossa demeura assis sans bouger sur son siège pendant plusieurs secondes, comme figé sur place. Puis il finit par recouvrer ses esprits.

— Première flotte spatiale, à vous de jouer ! ordonna-t-il d’une voix vibrante de fureur et de désespoir. Arraisonnez le navire des insurgés avant qu’il n’échappe à la sphère gravitationnelle de Hétossa ! Faites feu sans avertissement ! Que pas un seul d’entre eux n’en réchappe !

C’est à peine s’il avait retrouvé la maîtrise de lui-même. Il ne lui arrivait pas souvent de se laisser aller ainsi, mais cette fois, c’était sérieux : il tremblait de tout son corps.

Ces rebelles avaient dépassé les bornes ! Il finirait bien par avoir l’occasion de leur présenter la facture pour avoir ainsi sacrifié le futur plénipotentiaire des Sept Puissances pour la Voie Lactée ! Et lorsque le moment viendrait, il n’hésiterait pas à les traiter avec une dureté impitoyable.

Il regarda d’un air mauvais l’écran de visualisation qui affichait le vaisseau des insurgés.

— Il vient d’arriver un message des rebelles ! lui annonça-t-on.

Le Larenn arbora un sourire venimeux.

— Je n’ai pas l’intention de négocier. Qu’ils meurent tous ! Détruisez le navire !

— Mais le message dit que leur vaisseau emmène le Premier Hétran de la Voie Lactée et toute sa suite.

Hotrénor-Taak sursauta. Au premier abord, il pensa qu’il s’agissait d’une ruse de ses adversaires. Mais plus il réfléchissait, plus il lui paraissait tout à fait crédible que les rebelles aient enlevé Perry Rhodan à bord de leur vaisseau. Pourquoi, à dire vrai, l’auraient-ils soudain tué après s’être donné tant de mal pour s’emparer de lui ?

Ainsi, Perry Rhodan était encore en vie, et l’ennemi se servait de lui comme otage !

— Ils exigent l’autorisation de quitter librement Hétossa, compléta la centrale de communication.

Bien sûr, il fallait s’y attendre. Après tout, ils connaissent la valeur que j’accorde au Stellarque de Sol.

Hotrénor-Taak était obligé d’accepter leurs exigences.

— Cessez le feu ! ordonna-t-il d’une voix sans timbre. Interdiction de tirer sur ce vaisseau !

Peu après, l’écran de visualisation afficha le navire en train de gagner de l’altitude puis de disparaître dans le ciel nocturne. L’administrateur de Hétossa donna aussitôt à la flotte l’ordre de le suivre, quels que soient sa direction et son cap.

Il voulait à tout prix garder la trace du futur Hétran de la Voie Lactée.

En réalité, Rhodan et Atlan ne se trouvaient pas à bord de ce navire.

Mais comment le Larenn aurait-il pu le deviner… ?

CHAPITRE X

— Bon, dit Rhodan dès que Hotrénor-Taak eut quitté la base. Maintenant, nous pouvons préparer notre enlèvement définitif.

Atlan boucla en souriant le casque de son spatiandre tout en déclarant :

— Espérons que ces Larenns ne joueront pas les trouble-fête !

— Mon principal souci, c’est que Roctin-Par soit de la partie. L’Émir et Fellmer doivent avoir suivi notre trajet par voie télépathique et savoir où nous nous trouvons. Sinon, tout est raté.

Perry ferma à son tour le casque de sa tenue de combat. Il brancha son communicateur extérieur et, s’adressant aux quatre Larenns qui lui tournaient le dos, assis devant un pupitre de commande, il leur demanda :

— À propos, est-ce que les dispositifs de défense du fortin sont pilotés à partir d’ici ?

— Oui, répondit l’un des quatre servants sans même bouger la tête. D’ici, nous pouvons contrôler toutes les armes offensives et l’écran protecteur, ainsi que la station du transmetteur. C’est assez simple.

— C’est bien ce que je pensais, commenta Rhodan.

Il adressa un regard de connivence à Atlan puis ordonna d’un ton péremptoire :

— Et maintenant, les gars, haut les mains et dégagez de ce pupitre !

Au comble de la surprise, les Larenns pivotèrent sur leurs sièges. En voyant les radiants des deux Terraniens braqués sur eux, ils réagirent sans crier gare. Sans songer le moins du monde à leur sécurité, ils passèrent à l’action avec un automatisme digne de robots, telles des machines de combat bien dressées. Rhodan et Atlan n’avaient plus d’autre choix que de faire usage de leurs armes.

Perry rengaina la sienne et, tout en se retirant avec son ami vers la sortie, il saisit dans la poche de son spatiandre deux microbombes de la taille de petits pois, d’une puissance explosive moyenne.

— Le champ est libre ! annonça l’Arkonide après avoir jeté un coup d’œil dans le corridor.

Le Stellarque lança les projectiles l’un après l’autre, le premier en direction du pupitre de commande et le second vers le transmetteur que Hotrénor-Taak avait emprunté pour disparaître.

Lorsque, peu après, les deux détonations retentirent, les deux fuyards s’étaient déjà mis à l’abri dans le couloir. Tout le secteur frémit sous la violence de l’onde de choc, mais les épais murs intérieurs résistèrent.

— L’explosion a déclenché une alarme, annonça soudain l’Arkonide.

Au premier abord, Rhodan s’étonna de ce que les microphones extérieurs de son spatiandre de combat n’aient pas diffusé l’alerte, mais il se rappela que les Larenns étaient doués d’une ouïe ultrasonique. Un bref coup d’œil sur son détecteur polyvalent lui confirma qu’il avait vu juste : le signal d’alarme avait bien retenti : dans le domaine des ultrasons.

Ils descendirent le corridor en courant, sans même prendre la peine d’activer leurs générateurs antigrav car cela eût été peine perdue. La configuration des couloirs, courts et sinueux, ne leur aurait pas permis d’aller plus vite. Soudain apparurent face à eux deux soldats, que le Lord-Amiral liquida d’un tir radiant. Puis les Terraniens virèrent dans le couloir suivant. Une autre silhouette surgit à l’improviste devant eux et, d’un geste presque automatique, Atlan se prépara à faire feu. Heureusement, il identifia le nouveau venu, qui ne ressemblait en rien à un Larenn.

— L’Émir ! s’écria-t-il.

— Il était temps que le bouclier énergétique tombe ! déclara le mulot-castor. Personne n’est capable de franchir une barrière quintidimensionnelle, pas même un téléporteur de mon calibre ! Je craignais déjà que Hotrénor-Taak ne vous ait embarqués hors d’ici !

— Comment nous as-tu découverts ? l’interrogea Rhodan. Où sont les autres ?

— Je n’ai eu qu’à me téléporter derrière vous et à attendre à proximité de la base, répondit l’Ilt. Les autres sont partis avec Roctin-Par dans le glisseur pour gagner une cachette située hors de la ville. Fellmer m’a averti par voie télépathique qu’ils étaient en sécurité. Je te jure que le chef des rebelles a déjà transpiré des litres à cause de vous ! Allez, donnez-moi la main, je vais vous ramener auprès de lui.

— Les choses ne sont pas aussi faciles que tu l’imagines, objecta Perry. Il faut que Hotrénor-Taak croie que nous avons été victimes d’un nouvel enlèvement.

L’Émir fit un geste du bras pour bien montrer que là n’était pas le problème.

— Tout est déjà arrangé, expliqua-t-il. Un vaisseau spatial à grand rayon d’action, à l’intérieur duquel les rebelles de Roctin-Par se sont retirés, a atterri à proximité de la base. Quelques-uns d’entre eux vont simuler une agression contre le fortin, puis au moment où le navire appareillera, tout laissera croire que l’on vous aura également fait monter à bord.

— C’est en même temps tout simple et génial ! le congratula Atlan.

— Alors, on y va ?

— Encore un instant, lui demanda Rhodan. Je voudrais laisser ici un petit souvenir, afin d’effacer toutes traces suspectes pour que les Larenns ne puissent pas reconstituer ce qui s’est véritablement passé dans leur forteresse inexpugnable.

Il tira de sa poche une bombe miniature dont la puissance explosive ferait cette fois sauter toute la base. D’une main, il établit le contact physique avec le téléporteur, puis de l’autre, il jeta la bombe et, simultanément, ils se dématérialisèrent tous les trois.

Ils se retrouvèrent dans une salle étroite et allongée dont le plafond était tellement bas que le casque de Rhodan le frôlait presque. C’était là que se pressaient les membres de l’équipe du Stellarque ainsi que deux Larenns, dont l’un n’était autre que Roctin-Par lui-même. Icho Tolot et le Paladin, ne pouvant pas se tenir à la verticale, offraient un spectacle pitoyable, car ils étaient obligés de rester accroupis. Quant à l’Étrusien Toronar Kasom, il n’était guère mieux loti qu’eux.

— À présent, je me sens plus léger, avoua le chef de l’opposition en voyant apparaître Rhodan et Atlan. Quelle imprudence vous avez commise en vous remettant entre les mains de Hotrénor-Taak !

— Il était impossible d’agir autrement ! se défendit l’Arkonide. Maintenant, nous sommes certains que nous continuons à bénéficier de sa confiance.

Perry avait balayé son environnement du regard en fronçant les sourcils.

— Où sommes-nous donc ? Et qu’attendons-nous ?

— Nous sommes dans une petite base de mon organisation, qui est très éloignée de Mivtrav, expliqua Roctin-Par. Nous ne risquons pas d’être découverts ! Et d’ici à ce que les soldats arrivent dans ce secteur, nous aurons disparu depuis longtemps. Cette cachette possède un petit transmetteur extrêmement performant grâce auquel nous pourrons nous mettre définitivement en sécurité.

— Alors, allons-y, s’exclama le Lord-Amiral. Ce n’est pas précisément un endroit où j’aimerais m’attarder plus que nécessaire. Il y a vraiment de quoi devenir claustrophobe !

— Nous devons patienter jusqu’à l’appareillage du vaisseau à bord duquel nous sommes censés nous trouver. Il est très probable que Hotrénor-Taak enverra des unités à notre poursuite. Leur dispersion énergétique sera assez forte pour couvrir les émissions du transmetteur.

C’était l’évidence même. Roctin-Par se tourna vers l’opérateur assis près de l’appareil hypercom.

— Quelle est la situation à bord du navire ? lui demanda-t-il.

— Hotrénor-Taak lui a accordé le libre passage, répondit le radio. Il ne va sans doute plus tarder à décoller.

Néanmoins, le temps passait très lentement. Dans la base, les hommes serrés les uns contre les autres commençaient à s’énerver lorsque l’opérateur annonça soudain :

— Voilà ! Le navire vient de partir !

Roctin-Par se sentit revivre. Il se rendit auprès d’un panneau de contrôle qui occupait la cloison sur toute sa hauteur et sur deux mètres de large, puis il procéda à quelques réglages. Un champ de transfert scintillant se forma aussitôt.

— Maintenant, vite là-dedans, avant que les perturbations causées par les vaisseaux en train d’appareiller ne s’atténuent. Le transmetteur dispose d’une alimentation énergétique limitée et il s’autodétruira au bout d’un certain temps.

Sans poser trop de questions, le Stellarque et toute son équipe se dirigèrent vers le champ dématérialisateur. Le Paladin et Icho Tolot, une fois de plus, n’eurent pas la tâche facile.

— Où aboutirons-nous ? se renseigna Rhodan lorsque son tour fut venu.

— Sur Peyntépor, la première planète du système d’Hartzon, répondit Roctin-Par. Là-bas, Perry, tu auras l’occasion d’étudier à ta guise les méthodes utilisées par les Hétosones pour soumettre à leur joug les peuples étrangers.

Le Terranien entra dans le transmetteur, suivi du radio et de Roctin-Par, qui étaient les derniers. Au moment où ils sortaient de la station réceptrice sur les pas de Rhodan, le transmetteur s’éteignit.

Le Stellarque de Sol ne savait pas ce qui l’attendait sur Peyntépor. Il eut sa première surprise lorsque, brusquement, une force invisible le contraignit à plier les genoux. Il lui suffit d’un simple coup d’œil sur le détecteur de gravitation pour se rendre compte que, sur ce monde, la pesanteur s’élevait à 2,82 g.

Il ne lui resta plus qu’à régler son générateur antigrav en conséquence.

La station réceptrice du transmetteur se trouvait dans une salle exiguë. Dès leur arrivée, un Provconien conduisit les Terraniens dans un corridor afin de leur indiquer leurs quartiers d’habitation.

De son côté, le Stellarque disposait encore du temps nécessaire pour faire connaissance avec ce nouvel environnement.

Les murs de la salle de réception du transmetteur semblaient constitués de matériau dense, mais ils pouvaient tout aussi bien s’agir d’énergie solidifiée. L’un d’eux, cependant, était transparent sur toute sa longueur, soit sept mètres, telle une épaisse vitre blindée derrière laquelle tourbillonnaient d’épais nuages de gaz brillants et multicolores.

— Est-ce là l’atmosphère de la planète ? se renseigna-t-il. Roctin-Par acquiesça d’un signe de tête.

— Oui. Elle est composée d’un mélange d’hydrogène, de méthane et d’ammoniac. La pesanteur est presque le triple de celle de Hétossa – ce que tu as certainement déjà dû remarquer en débarquant ici.

— En effet. Mes muscles s’en souviennent. Comment fais-tu pour compenser cette grande différence de pesanteur, Roc ?

— Tu veux dire, étant donné que je ne porte que cette légère combinaison ? riposta son interlocuteur en riant. Elle aussi réserve bien des surprises ! C’est une invention de nos scientifiques spécialistes des affaires militaires. Eh oui, ça existe ici ! Les Larenns polarisent en premier lieu leurs efforts sur les découvertes qui leur facilitent la soumission des autres peuples. Toutes leurs autres inventions ne sont que des produits accessoires de la recherche militaire. Ainsi en est-il de cette combinaison, qui est aussi légère et souple que n’importe quel autre vêtement mais qui satisfait toutes les exigences des mondes de l’extrême. Son générateur gravitationnel s’adapte automatiquement aux conditions locales. Quand je traverse un sas pour arriver à la surface de Peyntépor, je n’ai même pas besoin d’y penser : il se forme automatiquement autour de moi une enveloppe énergétique protectrice qui repousse les gaz empoisonnés et produit tout aussi automatiquement une atmosphère oxygénée par une simple restructuration des atomes.

— Très simple, en effet, confirma Rhodan d’un air mi-figue, mi-raisin.

Puis il découvrit, au milieu des nuages de gaz toxiques tourbillonnants derrière la cloison transparente, un être qui scrutait de son œil unique. Le Terranien aurait bien aimé s’attarder plus longtemps pour pouvoir observer ce cyclope plus en détail, mais l’apparition replongea dans l’atmosphère opaque. Néanmoins, Perry avait pu discerner quelques caractéristiques de la morphologie de l’indigène. Il mesurait environ trois mètres et présentait une configuration ramassée, ce qui était sans doute la conséquence de la forte gravitation qui régnait sur son monde. Il possédait de longs bras épais qui descendaient jusqu’au milieu de son corps, ainsi que des jambes courtes, très épaisses elles aussi. Rhodan n’aurait su dire s’il portait un vêtement vert olive ou si c’était tout simplement la couleur de sa peau. Toujours est-il qu’elle ressemblait à du cuir graisseux.

— Tu as vu le Peyntéporien ? demanda le chef des rebelles pendant qu’ils longeaient le corridor.

— Oui.

— C’est Aulmorm. Il dirige l’organisation clandestine locale. Nous travaillons étroitement ensemble, lui et moi. Sur Peyntépor, les conditions sont quelque peu différentes de celles qui règnent sur Hétossa, et surtout, on y est moins en danger que là-bas. Cela vient du fait qu’ici, malgré leur équipement extraordinaire, les soldats larenns ont moins de facilité d’action que sur leur monde oxygéné.

Ils arrivèrent dans une salle assez vaste dont, heureusement, le plafond était suffisamment haut pour permettre au Paladin, à Toronar Kasom et à Icho Tolot de se tenir debout.

— À l’intérieur de notre base, vous pouvez aller et venir à votre guise, expliqua le chef des rebelles. Nous n’avons pas de secret pour vous. Cependant, si je vous demande de ne pas vous approcher de la station de contrôle, c’est uniquement parce que je ne voudrais pas que votre présence risque de distraire les équipes de surveillance. J’ai donné l’ordre de mettre à votre disposition exclusive une salle d’observation dotée d’appareils de détection et d’installations radio.

« Pour votre propre sécurité, je voudrais aussi vous conseiller de ne pas vous promener dehors sans être accompagnés par un membre de mon groupe. L’orientation optique sur Peyntépor est absolument impossible. D’autre part, on ne peut pas se fier entièrement aux appareils de détection, car il existe sur cette planète géante de nombreux courants magnétiques et autres sources de perturbations. Sans compter que des commandos de Larenns sont souvent en patrouille.

— À en juger par tes nombreuses directives et instructions, j’ai la vague impression que nous allons nous installer sur Peyntépor pour un certain temps, Roc, dit Atlan.

— Nous resterons en effet assez longtemps ici, reconnut Roctin-Par. Je vais maintenant vous montrer vos quartiers. Ensuite, vous pourrez faire la visite de la station.

*

* *

Rhodan eut la surprise de se voir attribuer une très vaste chambre située entre celles d’Atlan et de L’Émir. Elle ne devint cependant vraiment confortable qu’après certaines manipulations. Il suffisait de presser différentes touches pour créer l’ameublement désiré. Dans ces conditions, il n’y avait rien d’étonnant à ce que Waringer et Mart Hung-Chuin se soient aussitôt précipités sur les claviers avec un bel élan de zèle et d’ardeur, tant ils étaient heureux de pouvoir expérimenter le principe de la conversion énergétique.

Geoffry aurait beaucoup aimé que l’on mette un conseiller technique à leur disposition, mais sur ce point, Roctin-Par se montra plutôt réservé.

— Tous nos gens sont sans cesse en service. Je ne peux détacher aucun d’entre eux.

Force fut au célèbre professeur de se contenter de cette réponse. Les deux scientifiques avides d’apprendre comprirent qu’il serait inutile d’insister davantage auprès du chef des rebelles.

Perry ne tarda pas à découvrir que la surface de cette base était d’à peu près un kilomètre carré, ce qui était considérable si l’on songeait qu’il s’agissait d’une station clandestine fonctionnant sous les yeux mêmes des soldats ennemis, au sens littéral de l’expression.

La sécurité relative dont se flattait Roctin-Par était fondée sur les facteurs ambiants et perturbateurs de la planète, et sur le fait que les Provconiens étaient fortement soutenus par la population locale.

— Nous avons quelques commandos qui ne cessent de semer de fausses pistes chargées de plonger les troupes d’occupation dans la confusion totale. Jusqu’à présent, cette ruse a toujours remporté du succès. Jamais encore un soldat larenn ne s’est approché de notre station.

La base possédait non seulement un système de détection complet et des installations radio de qualité supérieure et d’une grande portée, mais aussi – le chef de la résistance l’affirmait – un arsenal technologique capable de repousser n’importe quelle menace. C’était très impressionnant car, comme Roctin-Par ne manqua pas de le préciser, les Larenns tenaient en cantonnement permanent sur Peyntépor une véritable armée de dix mille soldats, disposant de mille glisseurs de combat et de cinq croiseurs de bataille de type C.E.V. À cela s’ajoutait encore la présence de cinq mille tours défensives qui surveillaient quasi automatiquement la population planétaire. Les autochtones n’avaient aucune chance de gagner un combat de libération contre les envahisseurs.

Mais Rhodan se laissa un peu de temps avant d’aborder le sujet. Auparavant, il voulait savoir comment les systèmes fonctionnant sur une base quintidimensionnelle – tels que les dispositifs d’acquisition de cible des canons, les hypercom et les détecteurs – pouvaient travailler malgré les puissantes interférences dues à l’environnement planétaire.

L’explication que fournit Roctin-Par était relativement simple : les perturbations n’étaient pas stationnaires ; elles modifiaient constamment leur zone d’activité et leur fréquence. Cette situation pouvait, à première vue, paraître un inconvénient, mais les insurgés avaient appris à la transformer en un avantage de taille : ils avaient adapté les impulsions de détection pour qu’elles suivent les mêmes migrations que les champs d’interférence, en veillant, cependant, à ce qu’elles restent toujours couvertes par ceux-ci, afin de pouvoir profiter des zones-tampons libres.

— Ce sont les Peyntéporiens eux-mêmes qui nous ont enseigné cette méthode, car ils sont les mieux placés pour maîtriser les conditions régnant sur leur planète, expliqua Roctin-Par. Ainsi avons-nous toujours une longueur d’avance sur les Larenns.

Il allait de soi qu’il y avait aussi sur ce monde des indigènes qui collaboraient avec les envahisseurs – et cela, bien qu’ils aient déjà enduré depuis plusieurs siècles la poigne de fer du Hétos des Sept. Comme partout dans des situations analogues, il fallait également compter avec ceux qui préféraient se soumettre à la force plutôt que se rebiffer et risquer leur vie. Car là où éclatait la moindre résistance, les maîtres la réprimaient avec une cruauté impitoyable.

— Peyntépor devrait te servir de mise en garde, Perry, conseilla Roctin-Par au Stellarque de Sol. Les Larenns ont suivi le même programme sur cette planète que celui qu’ils envisagent pour s’emparer de la Voie Lactée. Au début, ils ont fait des promesses de paix et de puissance. À peine eurent-ils déniché sur Peyntépor un autochtone disposé à devenir leur homme de paille qu’ils assumèrent eux-mêmes le pouvoir. Tout d’abord, le nouveau Hétran a conservé le contrôle de l’exécutif, puis sont arrivés les décrets qui rognaient toujours davantage la liberté de la population. La flotte de Peyntépor a été remplacée par des unités du Hétos, et les astro-soldats expédiés à des millions d’années-lumière de leur monde natal, là où ils ne risquaient plus de provoquer des difficultés.

« Lorsque la première rébellion inévitable éclata parmi les indigènes, rébellion que les Larenns avaient d’ailleurs attendue avec impatience, les envahisseurs réagirent avec encore plus de rigueur. Sous le prétexte d’éliminer les éléments hostiles à l’ordre général, ils firent construire les fameuses tours défensives. Ce sont des miradors qui exercent un effet inhibiteur sur les armements, qui contrôlent automatiquement de vastes régions et ne quittent pas des « yeux » les individus vivant dans leur secteur.

« Dans ces conditions, il s’est écoulé longtemps avant que les autochtones n’aient pu mettre sur pied une organisation de résistance. Néanmoins, ces malheureux n’ont aucun espoir de récupérer leur liberté perdue. Même si toute la population se soulevait comme un seul homme pour chasser les occupants de sa planète, ils ne pourraient pas parler de victoire, car le Concile des Sept transférerait de nouvelles forces armées jusqu’ici et, s’il le fallait, il n’hésiterait même pas à anéantir ce monde tout entier.

« Les Peyntéporiens le savent, c’est pourquoi ils s’entraînent patiemment en secret. Ils ont abandonné depuis longtemps leur rêve de recouvrer leur liberté par leurs propres forces. Ils savent que seuls, ils sont faibles, et c’est la raison pour laquelle ils se sont alliés avec moi. Or, moi non plus, je ne possède pas la puissance nécessaire pour abattre le Hétos des Sept, mais j’ai le bras long et je distribue partout et toujours des coups douloureux qui, en s’accumulant, finiront par assurer un jour ou l’autre la dislocation du pouvoir des Sept Galaxies.

« En considérant le destin de cette population, tu peux voir, Perry, à quel point il est difficile de se détacher de ce puissant Concile une fois qu’on a fait cause commune avec lui. La Voie Lactée n’est pas encore perdue. Toi, tu possèdes plus d’atouts pour faire mieux que nous !

— J’ai déjà gravi le premier échelon en m’alliant avec toi, Roc, affirma le Stellarque.

Leur conversation fut interrompue par un appel en provenance du centralcom. Aussitôt, Roctin-Par se rendit en compagnie de Rhodan dans la salle d’observation qu’il avait mise à la disposition des Terraniens.

Dès leur arrivée, ils apprirent que l’on avait pris contact avec le vaisseau C.E.V. qui s’était évadé de Hétossa dans des circonstances spectaculaires, avec soi-disant à son bord Perry Rhodan et son groupe.

— Kompal-Tor au quartier général ! Appel de Kompal-Tor…

Roctin-Par commença par faire établir une liaison entre le centralcom et la salle d’observation. Une fois déchiffré, le message du vaisseau en fuite fut relayé sur l’ensemble des haut-parleurs de la base pour que toutes les personnes présentes puissent en prendre connaissance.

Entre-temps, Roctin-Par expliqua que Kompal-Tor était le commandant de ce vaisseau et que son message était minutieusement chiffré, mais qu’on avait intentionnellement choisi un code que les Larenns étaient capables de décrypter. Les rebelles tenaient à ce que leurs ennemis puissent en être avertis, car il leur était plus ou moins destiné. Il s’agissait donc d’une nouvelle manœuvre de diversion.

— Ici Q.G., s’annonça Roctin-Par. Avons bien reçu la nouvelle, Kompal-Tor. Demandons données de position et rapport de situation.

Pendant qu’ils attendaient la réponse, le chef des insurgés expliqua à Rhodan que les impulsions hypercom n’allaient pas directement au vaisseau en fuite, mais passaient par une station-relais établie sur Hétossa et étaient seulement expédiées à partir de là vers leur destination. Cette déviation devait rendre crédible aux Larenns le fait que le quartier général de leurs adversaires se trouvait sur la deuxième planète, et non sur la première.

— Kompal-Tor à Q.G. ! Avons atteint la position selon le plan 4. Sommes à deux cent mille années-lumière du système d’Hartzon. Dès la première étape intermédiaire, avons repéré sept vaisseaux qui nous poursuivent. Après la seconde émersion dans l’espace normal, les sept poursuivants sont toujours derrière nous. Demandons instructions.

— Est-ce que cela signifie que les Larenns peuvent détecter le navire durant son vol linéaire et le suivre ? s’enquit Atlan, qui n’arrivait pas à le croire.

— En effet, répondit Roctin-Par en souriant. C’est ce que nous attendions. C’est pourquoi nous avons déjà réfléchi à la tactique à employer pour pouvoir tout de même nous débarrasser d’eux.

Le chef des rebelles se tourna de nouveau vers l’émetteur hypercom.

— Q.G. à Kompal-Tor ! Si les poursuivants ne font pas demi-tour, attaquez avec violence ! Lancez un ultimatum selon l’ordre 5. S’ils n’obéissent pas, supprimez Rhodan et ses gens l’un après l’autre !

Une fois son message expédié, Roctin-Par jeta un regard amusé sur les physionomies déconcertées du Stellarque et de l’Arkonide.

— Si cet ordre n’a pas d’effet, c’est que Hotrénor-Taak ne tient pas beaucoup à vous, commenta le rebelle.

— Et si, vraiment, il ne tient pas à nos vies au point de laisser les rebelles tirer, que se passera-t-il ? voulut savoir Perry.

— Pour ce cas-là, Kompal-Tor possède déjà les consignes appropriées, répliqua simplement Roctin-Par sans entrer dans les détails.

— Tu n’exiges tout de même pas de lui qu’il se fasse sauter avec son navire ?

— Pas exactement ! le rassura son interlocuteur. Mais il ne livrera pas non plus son vaisseau sans combattre ! Avant que les poursuivants se mettent à tirer, quelques-unes de leurs unités seront détruites. Cela risque aussi d’être un suicide, si l’on veut. Mais il n’y a pas d’autre moyen d’arriver à dissimuler à Hotrénor-Taak que vous ne vous trouvez pas à bord de ce navire.

Le Stellarque n’eut pas l’occasion de répliquer car un nouveau message arrivait déjà.

— Kompal-Tor à Q.G. ! Lancé ultimatum selon plan 5 ! Accepté par les autres qui ont fait demi-tour. Ils sont partis en direction du système de Hartzon et ont plongé dans la zone de libration…

— Je savais que Hotrénor-Taak ne mettrait jamais votre vie en danger, avoua Roctin-Par à Rhodan avant de se tourner de nouveau vers l’hypercom. Q.G. à Kompal-Tor ! Restez sur votre position jusqu’à ce que vous soyez certain de la retraite des poursuivants !

Peu de temps après, Kompal-Tor s’annonça de nouveau.

— L’ennemi est hors de portée de nos détecteurs. Pouvons-nous poursuivre le vol ?

Roctin-Par approuva et souhaita bonne chance à son équipe d’intervention.

— Voilà donc achevée la première phase de notre plan, déclara le chef des rebelles. Maintenant, nous n’avons plus qu’à attendre quelques jours pour que les Larenns se soient calmés. Puis nous quitterons Peyntépor et je vous ramènerai dans la Voie Lactée.

— Je me demande bien si je vais avoir la patience d’attendre aussi longtemps ! gémit Rhodan.

— Allons, allons ! riposta le Provconien. Il se passe sans arrêt quelque chose sur Peyntépor. Vous ne vous ennuierez certainement pas.

Il ne pensait pas si bien dire !

Sa prophétie se confirma déjà quelques minutes plus tard. Lorsqu’on l’appela sur le circuit intercom général pour qu’il se rende dans la « Halle de Contact », il demanda à ses hôtes s’ils voulaient l’accompagner. Perry et Atlan ne se firent pas prier !

*

* *

On ne pouvait pénétrer dans cette fameuse Halle de Contact que vêtu d’un spatiandre protecteur car il y régnait les conditions planétaires, et en particulier l’atmosphère composée de méthane, d’hydrogène et d’ammoniac.

Roctin-Par n’avait pas besoin de s’y préparer. Il lui suffisait de traverser le sas pour qu’une enveloppe énergétique lui colle aussitôt au corps. Rhodan constata d’un simple coup d’œil que l’élément chimique dominant de l’atmosphère était l’hydrogène. Les Maahks eux aussi auraient trouvé sur cette planète des conditions de vie idéales.

Une fois arrivé dans la halle, Rhodan eut l’occasion pour la première fois de voir de près un autochtone. Il constata alors que le Cyclope était presque nu. Seuls quelques ceinturons, dans les poches desquels il rangeait son équipement, le ceignaient à différentes hauteurs. Les plaques vert olive qui ressemblaient à du cuir étaient bien son épiderme. Il évoqua d’emblée dans l’esprit du Terrien la peau d’un hippopotame.

La large tête du Peyntéporien était plate et le visage – si tant est que l’on puisse parler d’un visage dans ce cas-là – pratiquement constitué uniquement de l’ « œil ». Cependant, Rhodan ne tarda pas à apprendre qu’il s’agissait là d’un organe composite grâce auquel les Cyclopes pouvaient voir, entendre et parler.

Derrière celui-là, on en devinait encore quatre autres à travers l’atmosphère nébuleuse.

— Je te salue, Aulmorm, déclara le chef des rebelles à celui qui se tenait le plus près de lui. (Je t’ai vu tout à l’heure et je me suis dit que tu m’attendais. Qu’est-ce qui t’amène à moi ?

— Je suis inquiet, répondit le Peyntéporien d’une voix de basse profonde, presque aussi sonore que celle d’un Halutien. Te souviens-tu de Walhan-Pol, ton espion qui se trouvait chez les Larenns et qui avait dû s’enfuir précipitamment lorsqu’il avait été démasqué ?

— Oui, je me souviens de lui, répondit Roctin-Par. Que lui est-il arrivé ? Est-ce que sa santé se serait aggravée, par hasard ?

— Non, il va très bien.

— Alors ?

— Il n’est plus en sécurité chez nous. Les envahisseurs semblent supposer qu’il se cache dans ma colonie, c’est pourquoi ils se sont empressés de la transférer, si l’on peut dire ! Ils ont fait vider tous les bâtiments et enfermer tous les habitants dans une prison énergétique. À présent, ils ont établi une coupole radiante au-dessus du secteur déserté et sont en train de transformer l’atmosphère en un air oxygéné respirable pour eux. Quand ils auront terminé cette phase de changement, ils fouilleront la colonie et plus rien ne les empêchera de découvrir Walhan-Pol. Nous ne pouvons rien faire pour le sauver, Roctin-Par.

— Je vais vous aider, promit le chef. Ce n’est pas seulement la vie de Walhan-Pol qui est en cause. S’ils le capturent, ils se vengeront sur tous les habitants de la colonie.

— C’est en effet ce que nous craignons, confirma Aulmorm de sa voix de stentor.

— Allez, retourne là-bas et ne t’inquiète pas, déclara Roctin-Par. Je vais y réfléchir. Il me viendra bien une idée pour arranger l’affaire.

— Merci d’avance.

Les cinq Cyclopes s’évanouirent dans l’atmosphère épaisse et le chef des rebelles revint dans la base avec Rhodan et Atlan.

— Je regrette beaucoup, mais je dois maintenant vous quitter, déclara-t-il. Si tout va bien, je ne tarderai pas à vous rejoindre.

— Tu ne préférerais pas que nous t’accompagnions ? proposa le Stellarque. J’aimerais tellement pouvoir te remercier concrètement du soutien que tu nous apportes !

— C’est trop dangereux, répliqua le Provconien. Pourquoi mettriez-vous inutilement vos existences en jeu ?

— Parce que le danger est notre élixir de vie, commenta l’Arkonide avec un sourire. C’est entendu, nous t’accompagnons, Roc.

— Et moi aussi, je viens avec vous ! retentit soudain près du Lord-Amiral une petite voix bien connue. Et ne me dites surtout pas que vous pouvez vous passer de l’aide d’un remarquable téléporteur, télépathe et télékinésiste !

Visiblement, Roctin-Par était ravi que ses nouveaux alliés lui offrent aussi spontanément leur aide.

— S’il en est ainsi, dit-il, ce n’est même pas la peine que je réunisse tous mes gens. En tout état de cause, une opération de grande envergure serait moins efficace dans cette affaire. Peut-être réussirons-nous même à extraire Walhan-Pol de la colonie avant que les soldats aient mis la main sur lui !

Sur le chemin qui menait aux hangars des glisseurs, le chef de la rébellion leur raconta les dessous de l’affaire. Walhan-Pol, lui aussi un Larenn, avait été jadis aux ordres de Hotrénor-Taak, qui l’avait envoyé ici, sur Peyntépor. Un jour, Roctin-Par lui avait sauvé la vie et ils étaient devenus amis. À partir de ce moment-là, Walhan-Pol s’était allié à l’organisation clandestine, tout en restant au service de l’administrateur de Hétossa et en jouant le rôle d’espion pour le compte des résistants.

Tout s’était bien passé pendant quelque temps. Mais un jour vint où Walhan-Pol fut obligé de s’enfuir. Dans sa fuite, il avait été victime d’un grave empoisonnement à l’ammoniac. Les Peyntéporiens l’avaient accueilli dans un de leurs villages et lui avaient installé un logement secret parce qu’il était impossible de l’amener à la base des rebelles. Au début, les patrouilles avaient grouillé sur ce monde. Puis des tempêtes violentes avaient empêché Roctin-Par d’aller chercher l’ex-espion avec un glisseur. Il avait recouvré la santé, mais les Larenns étaient de nouveau à ses trousses.

— Si les soldats le trouvent chez les Peyntéporiens, ils ne manqueront pas d’en torturer à mort encore des dizaines, conclut Roctin-Par d’un air sombre. Ils l’ont déjà fait tellement souvent !

Ils montèrent dans un glisseur et s’élancèrent dans l’atmosphère aux turbulences d’ouragan, hantée d’innombrables feux follets.

CHAPITRE XI

Les Hétosones auraient pu procéder de manière beaucoup plus simple pour arriver à leurs fins, mais ils tenaient avant tout à faire une démonstration spectaculaire de leur pouvoir et donc, de l’inutilité de toute tentative de résistance.

En effet, barricader toute la colonie des Peyntéporiens pour échanger l’atmosphère méthano-hydrogénée contre un mélange oxygéné était beaucoup plus compliqué. Cette opération prendrait beaucoup de temps et le prix en serait également très élevé. Mais elle était plus impressionnante que s’ils s’étaient contentés de fouiller les sites d’habitation sans moyens techniques et uniquement sous la protection de leurs enveloppes énergétiques.

Roctin-Par avait recouvert le glisseur d’un champ hypermagnétique puissant pour que l’on ne puisse pas le détecter. Conséquence inéluctable, leurs propres instruments, fonctionnant sur base quintidimensionnelle, devenaient également inutilisables. Heureusement, le chef des rebelles et ses « assistants » étaient suffisamment proches du lieu des événements pour pouvoir les suivre avec de simples jumelles optiques.

Le site d’habitation de la colonie n’était pas spécialement vaste. Il se limitait à une centaine de bâtiments qui s’élevaient, serrés les uns contre les autres, dans une dépression de terrain. Sur l’un des versants se dressaient des masses rocheuses qui accrochaient les vapeurs atmosphériques et offraient une protection supplémentaire contre les tempêtes. Les constructions elles-mêmes, en forme de ruches d’abeilles, mesuraient jusqu’à dix mètres de hauteur. On n’y discernait aucune ouverture, pas même des entrées. Roctin-Par expliqua qu’il y avait devant chaque maison des escaliers menant dans les profondeurs, qui permettaient d’accéder à un tunnel à travers lequel on parvenait à l’intérieur des immeubles.

Les conduits étaient reliés les uns aux autres de sorte que l’ensemble formait un véritable labyrinthe de galeries. C’était là-dessous que les habitants stockaient leurs provisions et se protégeaient des ouragans. Mais les Cyclopes avaient aussi aménagé des entrées secrètes qui menaient très profondément au-dessous de la surface de la planète et leur permettaient de s’échapper à l’extérieur de la colonie. Et c’était précisément l’une de ces entrées secrètes que Roctin-Par envisageait d’emprunter pour gagner le site d’habitation en évitant le bouclier énergétique.

— Suivez-moi ! ordonna le chef des rebelles.

— C’est vraiment trop bête que je ne puisse pas franchir cette sacrée coupole énergétique d’un simple saut téléporté ! grogna L’Émir.

Dans ce secteur, la température était plus élevée que partout ailleurs ; elle se situait autour de cent degrés. Il n’y avait guère de turbulences et l’atmosphère était moins opaque que dans d’autres régions, de sorte que la visibilité s’étendait assez loin. Ainsi pouvaient-ils même discerner, sans l’aide d’appareils techniques, le ghetto énergétique dans lequel avaient été rassemblés les Cyclopes de la colonie incriminée.

Partout patrouillaient des occupants larenns à l’abri de leurs enveloppes protectrices. Leurs glisseurs C.E.V. étaient répartis sur tout le territoire, parés à démarrer. Deux convertisseurs énergétiques de taille moyenne leur suffisaient pour faire la démonstration de leur suprématie technologique, un pour l’aire de détention, l’autre pour maintenir la cloche au-dessus du site des habitations et produire le mélange d’air respirable.

Une trentaine de soldats se tenaient auprès d’un sas solidement hermétique, prêts à pénétrer à l’intérieur dès que l’atmosphère serait devenue saine… pour eux.

Entre-temps, Roctin-Par avait atteint une grotte cachée au milieu des rochers et s’était glissé à l’intérieur. N’étant pas du tout protégée, elle ne pouvait pas être repérée, ce qui était un avantage considérable, car le souci principal du chef des rebelles était de n’offrir à ses adversaires aucune occasion de les détecter. Il ne cessait d’exhorter ses compagnons à limiter au maximum les performances de leurs spatiandres de combat. Conséquence inévitable de ces mesures draconiennes d’économie de leurs réserves énergétiques, l’alimentation en oxygène et la climatisation des combinaisons ne travaillaient qu’avec un rendement minimal, de sorte que Rhodan, Atlan et L’Émir transpiraient d’abondance à l’intérieur de leurs carcans.

L’enveloppe énergétique de Roctin-Par brillait suffisamment dans l’obscurité ambiante pour éclairer l’intérieur de la grotte. Cela dispensait le petit groupe d’utiliser des projecteurs. Ils avançaient rapidement car les galeries étaient adaptées aux nécessités des Cyclopes, ce qui permettait à un Terranien de se déplacer sans aucune gêne.

Mais ils n’allèrent pas loin. Brusquement, ils se heurtèrent à un obstacle énergétique quintidimensionnel.

— Saleté ! jura Roctin-Par. Ils ont enterré leur écran protecteur jusqu’en sous-sol !

Atlan se tourna vers lui.

— N’y a-t-il pas un moyen de percer le bouclier ?

— Si, plusieurs, répondit le rebelle. Je n’aurais aucune difficulté à provoquer son effondrement, mais ce serait une grande perte de temps !

— Et du temps, il ne nous en reste pas beaucoup ! ajouta L’Émir. En sondant les esprits des soldats, j’ai appris que l’atmosphère à l’intérieur de la coupole est déjà respirable et qu’ils commencent à fouiller la colonie.

— Ils n’auront pas longtemps à chercher pour découvrir Walhan-Pol, avoua Roctin-Par d’un air penaud. (Et soudain, sa physionomie s’éclaira.) Mais, au fait, tu es bien à la fois téléporteur et télékinésiste, L’Émir ?

— En voilà une question !

— Et télépathe, aussi ?

— Oui, et j’espère que ça te suffira, parce que j’ai beau être extraordinaire, je n’ai pas d’autre don parapsychique !

— Ça me suffira. Est-ce que tu pourrais me transporter jusqu’au convertisseur et ensuite, quand le bouclier se sera effondré, me téléporter immédiatement dans la colonie ?

— Pas de problème !

— Je me demande seulement si tu es capable de mobiliser sans risque tes trois facultés en même temps…

Le mulot-castor souffla d’un air vexé.

— Ce n’est pas pour rien qu’on m’appelle le Sauveur de l’Univers ! Bon, maintenant, dis-moi exactement ce que tu veux, Roc !

— Voilà comment je vois les choses, annonça le chef des rebelles avant d’exposer son plan.

*

* *

Le mulot-castor se concentra sur les impulsions mentales des Larenns qui patrouillaient à l’extérieur de la coupole énergétique. C’était le moyen le plus simple de se rendre compte des positions qu’ils venaient de prendre. Les pensées des soldats permettaient également de constater sans peine que le régime en place les avait transformés en véritables brutes, quasiment incapables d’avoir des sentiments, mis à part la haine, le seul qui s’accrochât fermement à eux, et cette haine était toujours dirigée contre leurs ennemis du moment. Dans le cas présent, contre les autochtones. Combien ils les détestaient, ces maudits Peyntéporiens !

L’Émir fut obligé de prendre sur lui pour ne pas se laisser distraire de son activité. Il filtrait les effluves mentaux qui affluaient à son esprit et rejetait ceux qui n’étaient pas utilisables pour leur plan. Juste devant lui, il « voyait » les deux Larenns qui étaient postés face au convertisseur automatique. Ils fixaient d’un air songeur le ghetto des Cyclopes. Le télépathe ne s’appesantit pas sur leurs pensées. Il se « déconnecta » et décida de ne plus se laisser distraire par ses propres émotions. Les deux sentinelles tournaient le dos à l’appareil qu’ils étaient chargés de surveiller et ne lui accordaient pas la moindre attention.

— Voilà l’instant rêvé, murmura le mulot-castor en activant son déflecteur, ce qui le rendait invisible.

Cependant, il pouvait tout de même être localisé à tout instant par les détecteurs hypersensibles des Larenns. Heureusement, il ne se passa aucun incident de ce genre. Une seule chose importait : il ne fallait pas qu’ils réussissent à identifier le mulot-castor.

— Retournez jusqu’au glisseur ! ordonna Roctin-Par à Rhodan et à Atlan.

Puis L’Émir se téléporta avec lui vers le convertisseur le plus proche.

Le chef des rebelles se tourna aussitôt vers l’appareil et le manipula avec précaution. Pendant ce temps, l’Ilt déployait ses antennes télépathiques pour étudier la situation. Ils n’avaient pas encore été découverts. Cependant, il identifia une pensée de méfiance chez l’une des sentinelles et, aussitôt après, il l’entendit prononcer quelques mots :

— Une source énergétique inconnue…

Au même instant, au-dessus de la colonie, la cloche s’effondra.

L’Émir savait que quelques minutes, voire quelques secondes seulement s’écouleraient avant qu’il ne se rétablisse. Il ne disposait donc que de ce bref laps de temps pour localiser Walhan-Pol et aller le chercher.

Pendant cette interruption, les occupants qui se trouvaient sous la coupole étaient exposés au mélange d’atmosphère hydrogène-méthane-ammoniac, mortel pour eux. Bien qu’ils soient pratiquement ses ennemis, le mulot-castor aurait eu des remords de conscience s’ils avaient perdu la vie à cause de lui. Mais Roctin-Par l’avait averti que leurs enveloppes protectrices se formaient aussitôt qu’ils tombaient dans un environnement toxique ou dans le vide. L’Ilt se rassura donc, certain qu’ils n’étaient pas en danger.

Toutes ces réflexions ne l’empêchaient pas de se concentrer sur les flots de pensées qui affluaient à l’intérieur de l’agglomération abandonnée. Et il perçut immédiatement les influx mentaux qui l’intéressaient.

La coupole énergétique s’est effondrée. Maintenant, je pourrais m’enfuir… mais sans spatiandre, je suis perdu dans cette atmosphère empoisonnée… Et voilà les soldats qui arrivent !

Ce ne pouvaient être que les pensées de Walhan-Pol. Elles provenaient d’une des entrées du système de grottes.

L’Émir établit le contact physique avec Roctin-Par et se téléporta en direction de l’ex-espion. Ils se rematérialisèrent directement auprès de lui.

Les soldats n’avaient pas encore trouvé leur proie, mais pour un peu, leur attention aurait été attirée par hasard sur elle : lorsque Roctin-Par apparut d’une manière aussi insolite devant lui, Walhan-Pol fut tellement surpris qu’il faillit pousser un cri. Le mulot-castor eut tout juste le temps de lui fermer la bouche par pression télékinétique. Avant que le fugitif n’ait une autre réaction, L’Émir s’était déjà téléporté avec lui et le chef des rebelles jusqu’au glisseur.

Dès qu’ils se rematérialisèrent à bord du véhicule, le mulot-castor désactiva son déflecteur pour que les Larenns ne puissent pas le localiser. Mais une fois de plus, il n’avait pas compté avec l’effet de surprise. Walhan-Pol, qui n’avait pas encore surmonté son premier étonnement, recula d’effroi en le découvrant.

— Tout va très bien, mon ami, le rassura Roctin-Par. C’est l’un de nos alliés terraniens.

Et l’ex-espion poussa un soupir de soulagement.

— Je ne suis pas un Terranien, je suis un Ilt, corrigea L’Émir, vexé.

— Et ça parle ! s’étonna encore Walhan-Pol. Est-il vraiment intelligent ?

— Comment ça, « ça » ? s’indigna le mulot-castor, furieux. Sache que j’en ai bien plus dans le ciboulot que toi, espèce de crâne de piaf ! Et tiens-toi le pour dit !

— Tu l’as vexé, murmura le chef des rebelles au Larenn.

— J’avais compris, souffla ce dernier.

Le mulot-castor fit semblant de ne pas voir entendu et annonça :

— À présent, je vais aller chercher Atlan et Rhodan. Et il se téléporta vers l’entrée de la grotte. Dès son arrivée, Perry et l’Arkonide se montrèrent.

— Comme il ne fallait pas s’y attendre, tout s’est passé sans le moindre incident, déclara L’Émir avec sa logique propre.

Il s’aperçut à ce moment-là que la cloche énergétique s’était rétablie au-dessus de la colonie.

Il sauta de nouveau avec ses deux passagers à bord du glisseur, qui s’envola à ras du sol en exploitant la protection anti-détection que leur fournissaient les champs de perturbations. Ainsi refirent-ils en sens inverse le chemin qu’ils avaient déjà parcouru à l’aller.

Ils pensaient que leur intervention avait sans doute préservé les Cyclopes des représailles des Larenns.

Cependant, lorsqu’ils revinrent à la base, une nouvelle déprimante les attendait.

*

* *

L’enregistrement holovisuel avait été effectué par de minuscules sondes à peine détectables, que les rebelles avaient envoyées dans la zone d’intervention. Au cours de leurs fouilles, les soldats n’avaient pas spécialement procédé avec un excès d’égards. Au début, ils ne s’étaient même pas donné la peine de pénétrer dans les maisons par les caves, mais avaient purement et simplement fait fondre les murs avec leurs radiants pour pouvoir jeter un coup d’œil à l’intérieur.

Après avoir examiné de cette manière tous les bâtiments, ils avaient placé à toutes les entrées du système de galeries de petites charges explosives, puis ils les avaient activées, et c’est seulement après les explosions qu’ils étaient descendus, avec leurs armes prêtes à faire feu.

Ils n’avaient pas tous réapparu dans la colonie. Quelques-uns d’entre eux avaient découvert le tunnel secret et étaient sortis à son extrémité, entre les rochers fissurés.

Les sondes miniatures donnèrent des images très nettes de ce processus de fouille.

Et pour terminer, ils s’occupèrent des Cyclopes eux-mêmes. Les soldats commencèrent par aller en chercher cinq. D’après le témoignage de Roctin-Par, il s’agissait d’autochtones masculins. Ils furent conduits devant le commandant. Derrière eux, cinq soldats prirent position, en tenant en main leurs armes caractéristiques. Rhodan et ses hommes avaient déjà eu une fois l’occasion d’observer l’effet qu’elles provoquaient : elles tiraient des faisceaux rayonnants qui attaquaient les systèmes nerveux des victimes, ce qui conduisait à une mort lente et atroce.

— Vous avez caché un rebelle dans votre colonie, les accusa le commandant.

— Non, Maître, affirma l’un des Peyntéporiens.

Cette réponse signa son arrêt de mort et celui de ses quatre compatriotes.

Les soldats firent approcher les cinq suivants.

— Vous avez caché un rebelle dans votre colonie, répéta le commandant. Il ne vous sert à rien de le nier. Je voudrais savoir depuis combien de temps il était parmi vous et où vous l’avez conduit avant notre arrivée.

— Je n’ai pas vu de rebelles, Maître, protesta l’un des autochtones.

— Et vous autres ?

— Nous sommes certains qu’il n’y avait pas un seul rebelle dans notre colonie. Pas plus un de chez vous qu’un renégat peyntéporien.

— Vous en êtes vraiment certains ?

Les cinq Cyclopes gardèrent le silence – puis ils se mirent à pousser des hurlements de souffrance lorsque les ondes atteignirent leurs centres nerveux et les détruisirent lentement.

On amena les cinq suivants à l’interrogatoire.

L’un d’eux craqua avant même que le commandant n’ait pu leur adresser un mot.

— Pitié, Maître, supplia-t-il d’une voix stridente. Depuis le début, j’étais contre le fait d’accueillir l’espion chez nous, mais les autres m’ont obligé…

Il n’alla pas plus loin. Un faisceau radiant le frappa et il succomba sans un mot dans une implosion étincelante. Les quatre autres, qui avaient tenté de résister, tombèrent sous les tirs des soldats.

Et l’exécution suivit son cours.

— Ne peut-on vraiment rien faire contre ces monstres sans pitié ? questionna Rhodan d’un ton désespéré.

— Si cela n’était qu’un cas unique, peut-être, répondit Roctin-Par d’une voix accablée. Mais des affaires de ce genre se produisent constamment sur cette planète.

— Si j’avais su… murmura Walhan-Pol.

— Qu’est-ce qui tu aurais fait ? lui lança le chef des rebelles. Tu te serais rendu, peut-être ? Ça n’aurait strictement rien changé au sort des habitants de cette colonie. Tu le vois bien toi-même, les Larenns n’ont aucune preuve de la culpabilité des Peyntéporiens et ils les condamnent malgré tout à mort. Non, ici, on ne peut rien pour leur venir en aide. Les équipes de nettoyage étaient arrivées sur Peyntépor avec l’intention de faire un exemple.

Rhodan hocha la tête.

— Si je ne l’avais pas vu de mes propres yeux, je ne l’aurais jamais cru, soupira-t-il, découragé.

— Je vous répète qu’il ne s’agit pas là d’un cas isolé. (Roctin-Par fit alors un geste qui paraissait tout à fait humain : il posa la main sur l’épaule du Stellarque de Sol.) Si cet événement a contribué à renforcer ta décision de t’opposer au puissant Concile des Sept, Perry, les Peyntéporiens ne sont pas morts en vain.

*

* *

Le sixième jour de leur présence sur cette malheureuse planète, Roctin-Par eut une nouvelle à leur transmettre.

— Le moment est venu, Perry. La situation dans le système de Hartzon s’est suffisamment apaisée pour que nous puissions risquer notre évasion.

Au cours de ces six jours, Rhodan avait réussi à se faire une idée exacte des conditions de vie de la population planétaire et pouvait en tirer une conclusion définitive sur le régime instauré par les Hétosones. Il ne souhaitait à aucun peuple d’être obligé de subir le sort réservé aux Cyclopes, et il se jura de tout tenter pour que la Voie Lactée n’ait pas à supporter un pareil régime.

Il avait eu, dans la Halle des Contacts, de nombreuses et longues conversations avec Aulmorm, le chef des Peyntéporiens rebelles, au cours desquelles il avait appris à plaindre et à admirer ce peuple martyr.

Et l’on pouvait en vérité éprouver une grande estime pour ces créatures qui n’avaient encore jamais capitulé dans la lutte contre l’esclavage, malgré leurs perpétuels échecs. Non seulement les géants n’avaient jamais cédé, mais leur résistance était devenue encore plus ardente. Un peuple qui, malgré des siècles d’asservissement, continuait à croire en la liberté ne pouvait que survivre et obtenir un jour ou l’autre l’ordre et la place qui lui revenaient dans l’univers.

Rhodan et ses gens avaient souvent accompagné Aulmorm dans l’environnement inhospitalier de Peyntépor. Ils furent témoins de l’existence précaire menée par les Cyclopes dans les colonies, de véritables réserves dans lesquelles ils avaient été parqués par leurs envahisseurs. Ils furent témoins de leur misère – et eurent parfois même du mal à en supporter le spectacle déprimant. Où donc ces créatures puisaient-elles encore la force de croire et d’espérer en une liberté qui leur avait été dérobée depuis si longtemps ?

Mais devait-on vraiment s’étonner de cela ? Sans doute pas, car dans une situation analogue, les Terraniens ne réagiraient pas autrement. Les Cyclopes faisaient partie de l’écologie cosmique au même titre que l’Humanité et les Larenns. Du reste, on pouvait aussi considérer le comportement de ceux-ci sur un plan positif : ils jouaient le rôle de prédateurs, qui dévoraient les faibles et participaient ainsi à la sélection naturelle. Les lois de l’écologie s’appliquaient tout aussi bien à l’ensemble du cosmos que dans le cadre de chaque planète ou dans le microcosme. Partout, c’était le plus fort qui triomphait. Mais pour les êtres doués d’intelligence, le plus fort qui triomphait n’était pas forcément le plus cruel.

Rhodan rencontra une dernière fois Aulmorm dans la Halle des Contacts.

— Le moment est venu pour moi de te dire adieu, courageux ami. Mais je reviendrai, et quand nous nous retrouverons, tu seras peut-être un individu libre, membre d’un peuple libre.

— Tu es immortel, Perry, tu vivras pour voir cela.

Telles furent les paroles d’adieu d’Aulmorm. Elles révélaient l’espoir, et non pas la résignation. Les Cyclopes allaient continuer à se battre, même si c’était les générations suivantes qui atteignaient l’objectif auquel leurs aïeux aspiraient déjà.

Non loin de la base attendaient dix-sept bulles énergétiques à peine visibles. Elles étaient plus petites que des glisseurs aériens conventionnels.

— Allons-nous pouvoir nous évader du système de Hartzon dans ces fragiles véhicules ? s’étonna Lord Zi-Èvuss tout en frappant de sa massue polyvalente contre une enveloppe radiante.

Roctin-Par sourit dans son cocon protecteur.

— Chacun de ces fragiles véhicules est un vaisseau spatial hautement perfectionné, apte aux vols supraluminiques longue distance. J’avoue qu’ils ne sont pas très confortables, mais à l’intérieur, on est en sécurité. On peut même soutenir de violentes tempêtes spatiales. Et ce qui compte tout particulièrement : ils passent inaperçus et ne peuvent pas être détectés.

— Tout de même, fit le Néandertalien qui ne paraissait guère convaincu. Mon instinct ne fait pas confiance à ces coques de noix.

— Il arrive parfois que l’instinct ait des ratés s’il fonctionne tout seul, lui lança L’Émir.

— Devrons-nous piloter nous-mêmes ces canots ? voulut encore savoir Zi-Èvuss, sans relever la remarque ironique de l’incorrigible mulot-castor.

— Espérons-le ! s’exclama Kosum, qui aurait donné cher pour reprendre du service comme astronaute après toutes ces journées d’oisiveté.

— Chacun de ces vaisseaux peut abriter deux personnes, expliqua Roctin-Par. Il est donc préférable que vous laissiez le commandement à un pilote qui a l’expérience de ces navires C.E.V., Mentro Kosum.

Les seuls qui regrettèrent ce départ étaient le professeur Waringer et son collègue Mart Hung-Chuin.

Roctin-Par répartit les pilotes des bulles énergétiques et choisit Perry Rhodan comme compagnon de voyage, tandis que Walhan-Pol se chargeait de celle d’Atlan.

*

* *

Le vol furtif à travers le système de Hartzon les mena à proximité du soleil puis, protégés par lui de toute détection importune, ils effectuèrent une courte étape linéaire qui les mena au-delà de l’orbite de la sixième planète. Arrivés là, ils restèrent brièvement en position d’attente avant de s’engager dans la seconde et dernière phase linéaire. Celle-ci dura un peu plus longtemps. Lorsque Roctin-Par lui révéla que les petits vaisseaux avaient franchi d’un seul trait environ trois cents années-lumière, Rhodan ne s’en étonna pas : lors de leur voyage épique avec Hotrénor-Taak, après avoir quitté le Système Solaire en direction de la galaxie NGC 3190, ils avaient déjà eu un avant-goût des performances dont étaient capables ces bulles énergétiques.

À trois cents années-lumière du système de Hartzon, ils trouvèrent un gros vaisseau C.E.V. qui les attendait et dans le hangar duquel ils purent apponter. Les petites unités arrivèrent les unes à la suite des autres ; elles avaient toutes couvert la distance sans le moindre incident.

Lorsqu’on demanda à Lord Zi-Èvuss s’il avait surmonté ses peurs, il répondit simplement :

— Ce fut une expérience intéressante.

La tension monta parmi l’équipe de Perry Rhodan à partir du moment où l’imposante nef C.E.V. prit de la vitesse. La Voie Lactée se situait encore à plus de douze millions d’années-lumière – une distance inimaginable pour des navires terraniens classiques. Et cependant, le Stellarque et les membres de son groupe avaient l’impression qu’elle était déjà toute proche. Certains, parmi eux, pensaient avec appréhension qu’au dernier moment, un croiseur ennemi pourrait apparaître et les empêcher de rentrer chez eux. Mais personne n’exprimait ces craintes. Ils les gardaient pour eux, bien qu’ils ne fussent pas du tout superstitieux.

Ces craintes se révélèrent tout à fait infondées. Le puissant vaisseau atteignit la vitesse nécessaire à la plongée dans la zone de libration, puis les propulseurs s’activèrent, le navire quitta le continuum einsteinien. La nef C.E.V. franchit ainsi les millions d’années-lumière qui le séparaient de la Voie Lactée et réémergea dans l’espace normal, à la frontière de la Galaxie.

À présent, plus personne ne douta qu’ils atteindraient la Terre et personne non plus n’avoua, même en son for intérieur, en avoir jamais douté. À quoi bon ? Ils étaient revenus chez eux ! Et en quelques étapes linéaires, ils avaient atteint les frontières de l’Empire Solaire. Quelques-unes encore et ils reverraient enfin la Terre !

*

* *

Les yeux du major de l’Astromarine Solaire lui sortaient presque des orbites, c’était très net sur l’écran de visualisation.

— Perry Rhodan ? Mais, c’est impossible, Monsieur ! bredouilla à plusieurs reprises l’officier commandant le croiseur. Vous êtes bien…

— Est-ce que par hasard vous me prenez pour un fantôme ? l’interrompit le Stellarque.

— Non, Monsieur, sûrement pas, mais…

— Si vous admettez que je ne suis pas le fruit d’une hallucination, alors écoutez bien ce que j’ai à vous dire.

— C’est d’accord, Monsieur…

— Cessez de m’interrompre, à la fin ! (Rhodan inspira une longue bouffée d’air.) Je n’ai pas de peine à concevoir la surprise que vous a causée mon apparition dans la Voie Lactée, major. Mais sachez qu’officiellement, je me trouve toujours dans le secteur de la galaxie NGC 3190. Et cela ne doit pas changer. Vous m’avez bien compris ?

— Oui, Monsieur. Je veux dire… Non. Êtes-vous vraiment revenu ou vous trouvez-vous toujours à bord du vaisseau C.E.V. ?

À voir sa physionomie, le major paraissait vraiment désemparé. L’apparition du Stellarque l’avait complètement déconcerté. Il devait avoir la même impression que s’il avait vu son arrière-grand-père surgir brusquement du néant devant ses yeux.

— Tâchez donc de reprendre vos esprits, que diable ! s’écria Perry d’un air furieux. Bien entendu, je suis à bord du vaisseau C.E.V., mais pas officiellement ! Je me suis évadé à l’insu des Larenns.

— Avec un de leurs navires C.E.V. ! C’est fantastique, Monsieur ! À présent…

Rhodan renonça à expliquer quoi que ce soit à ce major trop bavard.

— Maintenant, ça suffit ! Taisez-vous une fois pour toutes ! C’est un ordre ! Établissez immédiatement la liaison avec Empire-Alpha. Urgence numéro un. Demandez à parler à Reginald Bull, Galbraith Deighton, Julian Tifflor ou Roi Danton. Mais ne dites surtout pas qui les demande. La plus grande discrétion s’impose ! Fin du message !

— Très bien, Monsieur !

Le major avait enfin compris !

Roctin-Par avait conduit son vaisseau tout près du Système de Sol de manière à ne pas risquer d’être repéré par le dispositif d’alerte préventive. Il n’avait pas besoin de craindre la détection lointaine : comme cela s’était déjà passé lors de la première apparition d’un navire C.E.V., les diverses composantes du réseau terranien de localisation échoueraient une fois de plus lamentablement.

Ils n’auraient même pas été découverts par le croiseur de l’Astromarine Solaire si le chef des rebelles ne l’avait pas voulu. Rhodan se proposait d’utiliser cette unité comme station-relais pour pouvoir entrer incognito en contact avec l’un de ses proches collaborateurs demeurés sur la Terre. Son retour sur la troisième planète ne devait en aucun cas être publié puisqu’il était considéré étant actuellement prisonnier de Roctin-Par, le chef des rebelles de la planète Hétossa. Si une quelconque rumeur laissait supposer qu’il était non pas son captif mais son allié, l’Humanité pourrait se préparer à des temps difficiles. Or, les perspectives d’avenir n’étaient déjà pas tellement souriantes sans cela !

Roctin-Par s’était tenu à l’arrière-plan durant la prise de contact de Perry avec le croiseur. À présent, le Terrien se tourna vers le rebelle.

— Est-ce que tu veux m’accompagner sur la Terre, Roc ? Il y aurait encore bien des sujets à discuter et des questions à élucider ! Tu peux facilement imaginer que je brûle du désir d’obtenir d’autres informations concernant le Concile des Sept !

— Non. Pour moi, je suis arrivé au bout du voyage ! déclara Roctin-Par. Je ne veux pas prendre le risque d’atterrir sur ta planète-patrie !

— Tu n’as pas confiance en nous ?

— La prudence dont je fais état n’a rien à voir avec les Terraniens. En vérité, je suis certain que les Larenns ont des espions dans le Système Solaire.

— C’est bien possible, en effet.

— Et il y a encore une autre raison qui m’empêche de faire maintenant une visite chez vous. Mes gens ont besoin de moi. Pour le moment, je ne peux plus rien pour toi, Perry, sinon te fournir des informations. Mais c’est trop peu pour moi, il faut que j’agisse.

— Je vois ce que tu veux dire, admit Rhodan de bonne grâce.

Et il comprenait vraiment le point de vue du chef des rebelles. Roctin-Par ne pouvait pas se permettre d’interrompre le combat contre le Hétos des Sept. Il devait continuer à le mener en permanence.

— J’espère que nos chemins ne tarderont pas à se croiser de nouveau, Roc, ajouta Perry. Et je souhaite que notre collaboration s’intensifie encore avec le temps !

— J’en suis convaincu.

Rhodan fut obligé d’interrompre le dialogue avec son nouvel ami lorsqu’on lui annonça que la liaison avec Empire-Alpha était établie.

Ce fut Reginald Bull qui apparut sur le moniteur.

— Perry ! s’exclama-t-il tellement il était surpris en voyant arriver Rhodan dans le champ de la caméra. Ah ! Je peux dire que le simple fait de te voir enfin revenu parmi nous me soulage d’un grand poids !

— Pourquoi donc ? Y a-t-il eu des difficultés sur la Terre pendant mon absence ? demanda le Stellarque non sans appréhension.

Bully sourit, mais les rides qui creusaient son front n’en demeurèrent pas moins révélatrices de soucis.

— Je me réjouis vraiment de te retrouver, répondit-il en éludant la question, même si je ne suis pas précisément confronté à des difficultés. Mais pourquoi toutes ces cachotteries à propos de ton retour ? Est-ce qu’il y a eu du grabuge avec les Larenns ? Les négociations se sont-elles mal passées ?

— Oui et non. Prends cela comme une réponse à tes deux questions, se contenta d’expliquer Perry en restant lui aussi dans le vague. Voici en tout cas l’essentiel : il faut que les Larenns continuent à croire que nous sommes prêts à accepter leurs conditions. Mon retour en secret fait partie du jeu. Ils ne doivent pas savoir que je suis revenu sur la Terre.

Reginald Bull acquiesça d’un signe de tête, mais sa physionomie demeurait sombre.

— L’image se complète. Tout cela s’accorde parfaitement.

— Allons, je m’en doutais, il y a bien eu des difficultés chez vous aussi, insista Rhodan.

— Voilà, en quelques mots : les peuples de la Voie Lactée, et nous les Terraniens en premier lieu, sommes dans un sacré pétrin, répondit Bull. Tout le reste, tu l’apprendras lorsque nous parlerons en tête à tête.

— Envoie-nous un croiseur de l’Astromarine, Bully, demanda Perry à son ami de toujours, pour que nous puissions changer de véhicule. Nous attendrons sur cette position à bord du vaisseau C.E.V. aussi longtemps qu’il le faudra.

— Le croiseur a déjà appareillé !

— Nous nous reverrons donc bientôt ! conclut Rhodan.

L’écran de visualisation s’assombrit. Perry pivota sur lui-même, l’air pensif.

Que s’était-il produit sur Terre durant son absence ?

CHAPITRE XII

Récit de Palon Bonhero – 23 janvier 3459

Pendant mon absence, il avait dû se passer quelque chose de terrible. J’en ai eu le pressentiment dès mon retour sur Terre.

Je m’étais posé sur notre astroport privé de Kiamba vers seize heures trente. Au début, je n’avais pu parler avec ma famille que par visiophone. Tyna était déçue, ce que je comprenais fort bien. Après tout, nous ne nous étions pas vus depuis plus de sept mois. Pendant tout ce temps, j’avais sillonné la Galaxie dans tous les sens pour poser partout de nouveaux jalons afin d’étendre au maximum les secteurs d’exportation des produits de notre firme.

Nous pouvions envisager l’avenir avec optimisme : j’étais revenu sur Terre avec des carnets de commandes pleins à craquer. À mes yeux, c’était la plus grande réussite commerciale depuis le décès du Grand Jaco. Elle allait permettre au Consortium Pétrochimique Mindanao-Terre de sortir de la crise qui s’était produite après la disparition de Jaco Bonhero. Cette affaire bâtie par mon oncle – souvent qualifiée d’empire économique par l’opinion publique avait les reins solides. Les insupportables contempteurs qui m’avaient rendu la vie dure ces derniers mois n’avaient plus à présent qu’à remballer leurs critiques acerbes.

Je restai donc assis dans la vaste cabine principale de mon Tyna, équipée de tout le confort technologique de notre siècle. Via la centrale, j’essayai d’obtenir une liaison avec la Vielle Dame afin de lui présenter, en quelques phrases seulement, un premier rapport succinct. Bien entendu, j’avais transmis au fur et à mesure par hypercom les brillants contrats que j’avais décrochés, mais je tenais à les confirmer à Martola dès mon retour, et surtout à la saluer. Après quoi, j’avais l’intention de me rendre directement dans la tour de l’administration pour lui fournir tous les détails de ma tournée.

L’écran principal était illuminé par le logo du C.P.M.T. surmonté de l’image de la flamme vive du méthane. Je ne pus m’empêcher de sourire tout en attendant la communication avec ma tante.

Mon oncle avait eu une idée géniale. Alors que, en l’an 3300, personne ne songeait plus à exploiter les derniers puits de pétrole qui avaient été abandonnés, malgré leurs réserves encore considérables, parce que toute l’activité énergétique s’était concentrée sur le nucléaire, il avait voulu avoir le cœur net sur les potentialités qu’offraient encore, à notre époque, certains gisements de combustible fossile. Ce faisant, il était tombé par hasard sur des ressources rentables, totalement ignorées depuis des siècles. Qui aurait bien pu penser que l’on puisse encore utiliser efficacement une matière première aussi anachronique que le pétrole ?

En effet, les produits de la pétrochimie avaient été complètement délaissés depuis des lustres sur la Terre. Mais entre-temps, l’Empire Solaire s’était également étendu à d’innombrables planètes sur lesquelles régnaient des conditions d’environnement très diverses et où la technologie avait été forcée de travailler longtemps avec des solutions de fortune. Puis le génial Jaco Bonhero était venu leur offrir ses produits pétroliers grâce auxquels bien des difficultés techniques furent en partie balayées, au sens littéral du terme. Cela concernait surtout le secteur des lubrifiants.

Au cours de ma tournée commerciale qui m’avait permis de visiter environ une quarantaine de planètes de l’Empire Solaire, j’aurais pu vendre de bien plus grandes quantités de ces produits spéciaux que n’en pourrait fabriquer le Consortium durant les dix prochaines années.

Je décidai de me rendre directement vers le bâtiment administratif. À quoi bon attendre la liaison visiophonique de la Vieille Dame puisque, de toute façon, je lui parlerais dans quelques minutes ? Au moment où j’allais désactiver l’appareil, l’image changea sur le moniteur. Apparut le visage d’un homme que je n’avais jamais vu auparavant. Il me fut d’emblée antipathique. Ce fut surtout son sourire condescendant qui me déplut particulièrement.

— Madame Bonhero ne reçoit pas, déclara-t-il.

Je le regardai d’un air ébahi.

— Vous ne semblez pas savoir qui je suis, répondis-je sans pouvoir refouler un sourire amusé devant tant de bêtise et d’insolence.

— Oh si, je le sais fort bien. Vous êtes Monsieur Palon Bonhero, le neveu de feu Monsieur Jaco Bonhero. Néanmoins, la présidente n’a pas de temps à vous consacrer. Il faudra bien que vous en preniez votre parti.

Et il interrompit la communication.

Cette effronterie me coupa le souffle. Personne, jusqu’à ce jour, n’avait osé m’envoyer promener de la sorte, moi, l’héritier principal de l’entreprise. Je tentai une nouvelle fois d’établir la liaison et tombai directement sur le même homme.

— Vous vous donnez du mal en vain, Monsieur Bonhero. Je vous ai déjà dit que la présidente n’avait pas de temps à vous consacrer. Elle m’a demandé expressément de ne pas la mettre en communication avec vous.

— Annoncez-moi ! lui ordonnai-je. Je serai là dans cinq minutes.

Il hocha négativement la tête.

— Si vous voulez parler à la présidente, vous pourrez le faire au plus tôt ce soir au cours du grand dîner de gala. Pas avant !

Et de nouveau, il interrompit la liaison.

J’avais l’impression d’avoir reçu un violent coup de poing dans l’estomac. À ce moment, je sentis qu’il avait dû se passer quelque chose d’effroyable. Certes, on ne peut pas dire que j’aie jamais eu des rapports très chaleureux avec ma tante Martola Bonhero, mais nous nous étions toujours traités avec estime et respect. En ce qui concernait les affaires, elle était quasiment aussi douée que son mari. Elle n’avait cessé de me surprendre par l’art avec lequel elle assumait la direction de l’entreprise, et elle avait également su déléguer les responsabilités ainsi que les attributions avec tant de clairvoyance et de diplomatie qu’elle avait atteint un résultat optimal. Néanmoins, ces qualités n’avaient pas empêché des difficultés de surgir parfois entre nous.

Je n’avais pas toujours été d’accord avec elle dans le choix des méthodes et des hommes, et nous avions eu d’âpres discussions à ce sujet. Cependant, jamais elle ne m’avait fait dire qu’elle n’avait pas de temps à me consacrer, et surtout pas dans une situation comme celle-ci, alors que j’avais à lui annoncer des succès.

Je me calai contre le dossier de mon siège-contour et gardai les yeux fixés sur l’écran obscur, comme étourdi. Qu’avait-il bien pu se passer durant mon absence ? Est-ce que son comportement serait en rapport, de quelque façon que ce soit, avec les événements de ces derniers jours ? Un affreux pressentiment naquit en moi. Je ne connaissais pas par expérience personnelle ce qui était survenu sur la Terre, mais j’avais tout appris par le biais des informations qui avaient été diffusées dans la Galaxie depuis les grandes stations terraniennes.

Un certain « Émissaire des Hétosones » était apparu sans crier gare, en provenance d’une partie de l’espace inconnue jusqu’alors, où résidait le fameux Hétos des Sept Galaxies. Il avait annoncé que ce Concile des Sept aurait distingué Perry Rhodan comme digne de devenir le Premier Hétran de la Voie Lactée.

J’avais suivi ces nouvelles avec des sentiments mitigés. D’un côté, j’étais rempli de fierté qu’un Terranien eût été choisi comme chef d’un gouvernement coiffant tous les peuples de notre Galaxie, même ceux qui n’étaient pas encore unis. De l’autre, la peur m’a gagné. Quelle devait être la puissance du Concile des Sept s’il pouvait surgir de cette manière sans même prendre la peine de s’annoncer ? Simultanément, je m’étais demandé ce qui avait bien pu inciter l’Émissaire des Hétosones à se présenter devant Rhodan d’une manière aussi cavalière et à lui proposer cette omnipotence à peine concevable. En politique, on ne fait pas de cadeau, m’étais-je dit. C’est pourquoi j’avais éprouvé le plus grand malaise en voyant Rhodan monter à bord du vaisseau C.E.V. et partir avec lui en direction de la galaxie NGC 3190.

Maintenant encore, je ne pouvais pas imaginer que ce Concile agisse par pur altruisme. Il devait poursuivre un but très précis.

Mais après tout, pourquoi me torturer l’esprit à ce sujet ? C’était certainement inutile de ma part. J’avais confiance dans le Stellarque. Un homme comme lui savait ce qu’il faisait. Et il ne perdait pas facilement le contrôle de lui-même.

Je me levai et rejoignis le puits antigrav pour gagner le hangar inférieur de mon petit navire. Je rangeai dans un compartiment sécurisé du glisseur le dossier complet des affaires que j’avais conclues au cours de ma tournée. Afin de pouvoir humer l’air frais et chargé d’arômes de la Terre, je désactivai le système de climatisation et ouvris les hublots. Aussitôt, je sentis l’océan et les palmiers. Mon cœur se gonfla. Jamais auparavant je n’avais eu à ce point le sentiment d’être rentré chez moi. J’étais de nouveau sur la Terre, la planète sur laquelle j’étais né, et je savais que c’était un monde tout à fait particulier.

Tout en traversant l’astroport avec mon glisseur personnel, je m’efforçai de dissiper les pensées qui m’obsédaient concernant Martola Bonhero. Quelque chose en moi me soufflait que les choses n’allaient pas tarder à se normaliser. Toutefois, plus je m’approchais des bâtiments administratifs du C.P.M.T., plus je sentais flancher de nouveau mon assurance.

Le centre névralgique de l’entreprise semblait suspendu au-dessus de la mer, tel un promontoire autonome en forme de perron. Seule la marche inférieure reposait sur la rive, dans un parc. Par-dessus s’élevaient les sections, l’une après l’autre, et chacune s’étendait plus loin que la précédente. L’architecture conservatrice n’aurait jamais pu édifier pareille construction. N’importe quel matériau se serait effondré sous la charge extrême. Le secret de « l’Escalier du Consortium », comme on appelait aussi le centre, était tout simplement un système de projecteurs antigrav qui soutenaient l’audacieux édifice et le maintenaient en équilibre.

Je me posai sur le parking du toit, au-dessus de l’aile qui abritait mon bureau et celui de la Vieille Dame. Fermement décidé à en forcer l’entrée, je me dirigeai vers le portail principal.

Lorsque je l’ouvris, l’homme à qui j’avais déjà parlé dans le visiophone vint à ma rencontre.

— Je vous ai dit que Madame Bonhero ne pouvait pas vous recevoir, me répéta-t-il.

— Elle ne décide pas cela toute seule, lui ripostai-je d’une voix tranchante. Moi aussi j’ai encore mon mot à dire. En outre, sachez qu’aujourd’hui est votre dernier jour de travail dans l’entreprise.

Il me dédia un sourire plein de sarcasme.

— La présidente m’avait averti que vous réagiriez de la sorte.

Il me barra le passage. J’étais abasourdi. Au premier abord, je fus tenté d’assommer cet insolent, mais je me retins à temps. Je ne voulais à aucun prix me laisser aller à un acte de violence.

— Mettez-moi en communication avec la présidente ! lui ordonnai-je d’un air glacial.

Il hésita un bref instant, comme s’il ne pouvait pas admettre que je n’avais pas encore compris ce qui se passait, puis il se dirigea vers l’intercom. Une secrétaire qui m’était totalement inconnue répondit. Elle était tout aussi nouvelle que cet homme qui m’avait barré le chemin.

— Le vice-président voudrait parler à Madame Bonhero, annonça-t-il.

La jeune femme fronça les sourcils d’un air désapprobateur et secoua la tête.

— Madame Bonhero m’a chargée de lui dire qu’il devait déposer ici tout son dossier et attendre qu’elle le convoque dans son bureau, déclara-t-elle.

L’homme se tourna vers moi et leva les bras d’un air désolé.

— Vous avez entendu ?

Je me tenais devant lui comme si j’étais pétrifié. Un soupçon monstrueux s’insinua en moi. Si l’on ne me laissait pas approcher de la Vieille Dame, on devait avoir une raison valable pour ce faire. Est-ce que, par hasard, quelqu’un aurait attenté à son intégrité ? Peut-être même était-elle morte ? Et si on essayait maintenant de me priver de mon héritage ?

Je compris qu’il était inutile de vouloir forcer le passage jusqu’à elle. Sans ajouter un mot, je fis volte-face et regagnai mon glisseur tout en réfléchissant à quel détective je pourrais bien m’adresser. L’individu de l’antichambre me suivit et me retint par l’épaule. Je tournai la tête vers lui. Il me tendit la main sans rien dire.

— Que voulez-vous ? lui demandai-je.

— Les dossiers, je vous prie, Monsieur.

D’un geste rapide, je le repoussai, montai rapidement dans mon véhicule et claquai la porte derrière moi. Cette fois, l’homme s’éloigna.

Le glisseur s’éleva dans les airs. Je longeai la côte pour rejoindre ma villa située un peu plus loin vers le nord et en profitai pour appeler le directeur commercial. Lueg devait pouvoir me donner des renseignements.

Un visage inconnu s’afficha dans le cube holovidéo.

— Vous désirez, Monsieur Bonhero ?

Je sursautai. Et en même temps, je sentis de nouveau ce poids désagréable dans l’estomac.

— Je voudrais parler à Lueg Gennon. Je l’ai appelé sur son canal codé. Pourquoi est-ce vous qui répondez ?

— Je m’appelle Suwong et je suis le nouveau directeur commercial. Monsieur Gennon a abandonné son poste il y a quelques jours.

— Où est-il à présent ? insistai-je sur un ton autoritaire.

— Il a quitté la Terre pour une destination inconnue. Il a parlé d’une expédition de chasse prolongée qu’il voulait entreprendre. Puis-je faire quelque chose pour vous ? s’enquit mon interlocuteur avec un sourire aimable.

Je coupai la communication. Quelques minutes plus tard, j’atterris devant ma villa. Mon épouse Tyna et mes deux enfants vinrent à ma rencontre et se jetèrent dans mes bras avec un enthousiasme débordant.

J’étais rassuré. Ici au moins, tout était normal.

*

* *

Sur la route qui menait au Mindanao-Hall, Tyna et moi parlâmes de Perry Rhodan, que nous avions déjà rencontré une fois en personne à l’occasion d’un congrès industriel. Je n’évoquai qu’en passant mes difficultés avec la Vieille Dame. C’est, d’ailleurs, à peine si ma femme s’y intéressa, parce qu’elle ne pouvait pas s’imaginer que quelque chose ait changé à mes dépens.

— J’ai longuement réfléchi à ces histoires, me dit-elle d’un air pensif. Lorsque le Larenn, Hotrénor-Taak, a débarqué sur Terre, il semblait très bien informé sur tout ce qui concernait les Terraniens et leurs conditions de vie. À croire qu’il n’était pas ici pour la première fois !

Je lui jetai un coup d’œil en souriant.

— Quelle drôle d’idée, Tyna !

Elle était d’une beauté à couper le souffle. Ses cheveux blonds caressaient ses épaules nues. Le temps n’avait pas de prise sur sa silhouette qui ne faisait qu’embellir avec les années. Surtout ce soir, avec cette superbe robe longue sortie des ateliers du maître couturier thaïlandais Go, qui la mettait encore davantage en valeur, si c’était possible ! Beaucoup plus jeune que moi, Tyna était ma seconde épouse, la mère de notre petite Lyra. Et elle s’entendait très bien avec Jaco, mon fils d’un premier mariage.

— D’une façon ou d’une autre, les membres du Concile des Sept Galaxies ont dû se renseigner sur nous, poursuivit-elle. Je suis convaincue qu’ils nous observent déjà depuis longtemps.

— Nous avons l’O.M.U. du Lord-Amiral Atlan et la Défense Solaire pour nous soutenir. Ce sont deux organismes qui fonctionnent admirablement bien et auxquels, dans le passé, rien ne pouvait échapper. Tu crois que chez eux, on n’a pas encore réfléchi à la question ?

Elle se mit à rire et se pencha tout contre moi.

— Bien sûr, Palon. Tu as raison. Nous devrions plutôt penser à cette soirée et nous en réjouir. Il y a déjà plusieurs jours que je n’ai plus vu Martola. Je suis curieuse de voir si elle sera de bonne humeur.

La grande salle de réception du Mindanao-Hall se dressait sur les rochers près de la côte. Gigantesque mappemonde, elle paraissait planer au-dessus de la mer des Célèbes. L’alliage spécial d’ynkélonium décoloré dont elle était revêtue scintillait au clair de lune comme du métal précieux. Les contours des continents étaient soulignés par des reliefs sombres.

Nous planâmes en direction de l’île de Mindanao, vers un cratère dans le fond duquel un portail blindé s’ouvrit pour nous laisser entrer. Je posai mon glisseur sur la plate-forme d’atterrissage, où nous fûmes accueillis par plusieurs robots-serveurs. Il ne me serait jamais venu à l’idée de présenter nos invitations, mais Tyna s’en chargea comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Lorsque les robots les examinèrent, je pris brusquement conscience que sans ces tickets préparés par la propre positronique du Consortium, nous n’aurions sans doute pas été admis à entrer dans le bâtiment. Aussi poussai-je un soupir de soulagement lorsque les machines s’écartèrent pour nous libérer le passage.

Nous longeâmes un large corridor. Les œuvres de divers artistes qui avaient portraituré le créateur de l’entreprise, Jaco Bonhero, étaient suspendues aux murs. Pour être franc, elles ne me plaisaient pas du tout. Mais je ne me serais pas autorisé à les faire enlever : même plus tard, le testament me l’interdisait.

Tyna me donnait le bras. Sa physionomie s’altéra légèrement. La chaleur et l’affection sans réserve que j’y avais vues jusqu’alors s’effacèrent pour faire place à une certaine froideur. Je savais que les barrières qu’elle dressait intérieurement ne m’étaient pas destinées à moi, mais à la société qui nous attendait.

Lorsque nous pénétrâmes dans la vaste salle de réception, la majorité des invités étaient déjà installés à table et mangeaient. Choqués, nous demeurâmes sur le seuil de la porte. Jamais auparavant, il n’était arrivé qu’on eût pris place à table avant notre entrée. D’autant plus que nous n’étions pas en retard. Nous étions même sur place plusieurs minutes avant l’heure annoncée.

La présidente était assise au milieu de quelques hommes et femmes d’un certain âge, qui étaient venus de Kowloon et de Pangnang. Je les connaissais vaguement et croyais pouvoir me rappeler qu’ils appartenaient aux hauts responsables de quelques entreprises de sous-traitance.

— C’est incroyable ! murmura Tyna à mon côté.

Martola Bonhero fit semblant de ne pas nous avoir vus. Elle bavardait avec ses voisins comme si de rien n’était. Il n’y avait pas une seule place libre autour d’elle. Tandis qu’un serviteur venait à notre rencontre, j’observai attentivement ma tante. Elle ne s’était pas du tout préparée à ma visite. Quelques-uns des invités qui étaient restés debout jusqu’alors s’assirent. Je remarquai qu’aucune place n’avait été réservée pour nous et, aussitôt, le sang me monta à la tête.

La Vieille Dame semblait avoir maigri. Elle paraissait encore plus sèche et plus ascétique que je ne l’avais gardée en mémoire. Son visage avait l’air de n’être constitué que de rides et de plis, ce qui ne l’empêchait pas d’être très soignée.

— Je suis surpris de vous voir ici, Monsieur Bonhero, dit le maître d’hôtel en s’inclinant poliment devant Tyna. Je suis infiniment désolé de cette situation. Il n’y a pas de places réservées pour vous, mais je vais arranger cela.

— Merci, répondis-je, parfaitement conscient que j’avais du mal à me maîtriser.

Les invités avaient remarqué l’incident. Les conversations se turent. Un silence pesant s’abattit dans la salle. De temps à autre retentissait le rire rauque de ma tante.

— Ne vous donnez pas ce mal, ripostai-je. Je m’en occuperai moi-même.

Je pris le bras de mon épouse et longeai avec elle la grande table. Les invités avaient dû supposer que nous nous retirerions aussitôt, et certains relevèrent les yeux d’un air irrité. Je dus faire un énorme effort pour les saluer poliment.

En nous reconnaissant, tous s’efforcèrent d’y mettre les formes. Ils nous rendirent notre salut d’un air contracté, mais malgré tout assez aimablement. Je sentais trembler le bras de Tyna contre mon corps. Elle était bien près de perdre contenance. Notre trajet en direction de la sortie, sur le côté opposé de la salle, nous fit l’effet d’un passage obligé sous des regards curieux, voire hostiles. Néanmoins, plus j’avançais, plus j’éprouvais une certaine facilité à me présenter ainsi et même une certaine joie, car je sentais que j’avais gâché tout le plaisir de la vieille.

Pour prendre sa revanche et pour sauver son grand show, la présidente força Henry Fisher, un corpulent négociant en pétrole et manifestement plus très sobre qui lui faisait face, à se lever.

— Oh, Monsieur Bonhero ! s’écria-t-il d’une voix pâteuse. Bonsoir, Madame. Ne voulez-vous pas prendre place auprès de nous ?

Il recula un peu sa chaise et, d’un geste jovial, appela des serviteurs et leur demanda d’apporter deux sièges supplémentaires.

— Palon ! dit ma vieille tante en faisant semblant d’être surprise. Te voilà donc revenu sur Terre ?

J’ignorai ces quelques mots.

— Je vous en prie, asseyez-vous donc ! répéta Henry Fisher.

— Vous avez sans doute oublié, mon cher ami, que mon épouse et moi avons toujours choisi nous-mêmes les places que nous désirions, lui répondis-je. Je ne voudrais pour rien au monde gâcher cette charmante soirée.

Il devint écarlate et bredouilla quelques mots que je ne pus saisir. Le silence s’était installé à la table. Même Martola avait perdu l’usage de la parole. Je croyais sentir sur mon dos le poids de son regard.

— Nous venons de nous faire une ennemie mortelle, chéri, commenta Tyna avec bonne humeur lorsque les portes se refermèrent derrière nous. Je suis curieuse de voir ce qu’elle va faire, maintenant.

Nous pénétrâmes dans un couloir qui contournait la salle du banquet. Il desservait plusieurs grandes pièces qui servaient pour les concerts, les spectacles holovidéo et les expositions d’art. Au bout de quelques mètres, nous passâmes devant une porte grand ouverte. Les voix de plusieurs hommes résonnaient de l’intérieur. Nous nous arrêtâmes, et Tyna se mit à rire tout bas. La salle était occupée par quelques personnages qui s’étaient installés autour d’une table pour fuir la société mondaine de la grande halle. Ils s’étaient préparé un énorme poisson frit qu’ils dégustaient paisiblement devant le cube holovidéo pour suivre une émission thématique importante qui avait pour sujet le Stellarque de Sol Perry Rhodan, ainsi que, bien évidemment, le Concile des Sept Galaxies.

— Bon appétit, Messieurs, et régalez-vous bien ! leur dis-je depuis le seuil.

Sidérés, ils pivotèrent sur leurs chaises, se levèrent et s’approchèrent de moi d’un air embarrassé.

— Je trouve formidable la manière dont vous exprimez votre critique à l’égard de la table de la grande salle, remarqua Tyna.

Je me mis à rire et saluai les hommes parmi lesquels je reconnus quelques représentants d’entreprises renommées du continent. Leur cordialité me surprit et me rassura. Ainsi avais-je la preuve que les événements survenus dans la salle du banquet étaient à mettre uniquement sur le compte de Martola Bonhero.

Nous prîmes congé. Lorsque nous nous retrouvâmes en vol dans le glisseur, je branchai l’holocube. L’émission sur Rhodan m’intéressait moi aussi, car il en était en effet le sujet numéro un. Tout tournait autour de lui. Ce n’était pas tous les jours que l’on offre à un Terranien la souveraineté sur une galaxie entière.

*

* *

Terre, résidence privée de Reginald Bull

— Ces messieurs sont visiblement déçus, remarqua d’un air ironique le maréchal solaire Galbraith Deighton. Ils auraient sans doute préféré entendre de vous un discours un peu plus solennel !

Le Maréchal d’État et adjoint de Perry Rhodan ne cessait de gigoter sur son siège d’un air embarrassé. Il éteignit le grand écran vidéo qui garnissait tout un mur de son bungalow. Une toile moderne se déroula depuis le plafond jusqu’au sol et occupa la place précédemment réservée à la projection.

— Cet Ester-Salatell m’a en fait demandé comment nous avions l’intention de briser la résistance des Akonides, Arkonides, Francs-Passeurs et autres Lourds dès que Perry aura endossé la fonction de Premier Hétran de la Voie Lactée. J’ai eu bien du mal à lui faire comprendre que je ne pouvais pas aborder de telles questions en cours d’émission. C’est à cause d’hommes comme lui que la liberté de la presse devrait être supprimée.

Deighton attendait, le sourire aux lèvres, que Reginald Bull ait suffisamment déchargé sa bile et retrouvé son calme. Puis il se leva et se versa un bon whisky.

— Vous en voulez un aussi ? demanda-t-il.

— Et comment ! grommela le Maréchal d’État.

Celui-ci saisit le verre dans ses grandes mains et fit tournoyer les glaçons. On voyait sur son visage couvert de taches de rousseur que son esprit travaillait dur. Il but une longue gorgée.

Un léger coup de gong retentit. Une petite fente s’ouvrit dans la cloison et un plastofeuillet apparut. Bull se leva aussitôt et saisit le document. Il en lut le texte tout en regagnant son siège.

— Que dit Nathan ?

L’adjoint de Rhodan releva les yeux. De sa main gauche, il caressa ses cheveux roux coupés en brosse.

— J’ai besoin de me remuer un peu, dit-il. Venez avec moi dans le simulateur d’environnements.

— Volontiers.

Le chef de la Défense Solaire suivit le Maréchal d’État. Bully pressa une série de boutons et de touches, puis ils ouvrirent la porte. Ils pénétrèrent dans une sphère creuse mesurant environ sept mètres de diamètre. Passées les premières secondes pendant lesquelles il était possible d’avoir une idée de l’environnement réel, le projecteur à commande automatique se mit à fonctionner et les deux hommes eurent l’impression de se trouver au milieu d’un parc sauvage, sur une planète étrangère. L’effet de la représentation en trois dimensions absolument parfaite fut encore renforcé par de légers déplacements d’air et un mélange de fragrances.

Les deux hommes marchaient l’un à côté de l’autre. Ils ne remarquaient pas que pendant ce temps, la sphère creuse tournait au rythme de leurs pas de sorte qu’ils restaient toujours au même endroit. L’illusion était totale, mais elle ne les surprenait pas.

Le chef de la Défense Solaire indiqua de la main la forêt tropicale qui se dressait devant des montagnes aux reflets rouges.

— Est-ce un enregistrement ? demanda-t-il.

— Non, non, répondit Bully. C’est moi qui ai activé ce programme en direct. Je ne suis pas encore capable de vous préciser de quelle planète il s’agit ici, mais si vous désirez le savoir, je peux le vérifier.

D’un geste nonchalant, son interlocuteur lui indiqua que ce n’était pas nécessaire.

— D’autres questions sont pour moi beaucoup plus importantes en ce moment, répliqua-t-il. Alors, que disait Nathan ?

Ils avancèrent sur de grossières planches de bois pour traverser un ruisseau. Galbraith jeta un coup d’œil dans l’eau. Quelques poissons longs d’un mètre s’enfuirent loin de son ombre.

— Nathan est arrivé au même résultat que ce qu’avaient prévu les équipes de galactopsychologues, dit Reginald. À son arrivée, Hotrénor-Taak en savait un peu trop à notre sujet. Il doit avoir sur la Terre des espions qui lui ont fourni des informations.

— Bien bien ! commenta Deighton, qui ne paraissait pas surpris. Nous devrions convoquer nos autres collaborateurs et collaboratrices !

Bully approuva d’un signe de tête.

— Je propose que nous tenions la discussion ici, chez moi. Êtes-vous d’accord ?

— Bien sûr !

— Alors, voudriez-vous donner les ordres en conséquence.

Il se pencha et tendit à son compagnon un bâtonnet métallique qui portait un petit bouton. Lorsque le chef de la Défense Solaire le pressa, un champ visiophonique rectangulaire s’illumina au milieu du paysage qui s’étendait devant eux. Le visage d’un officier de liaison haut gradé apparut. Galbraith lui transmit ses directives.

Reginald Bull observait un groupe de grands oiseaux coureurs qui se précipitèrent en criant hors d’un bosquet, poursuivis par un prédateur à la fourrure bleue. Mais celui-ci ne réussit à attraper aucune de ses proies.

— Les galactopsychologues sont d’avis que les informateurs ne sont sûrement pas des créatures non humaines, affirma le maréchal solaire après avoir terminé sa conversation radio.

Il parlait calmement et avec une grande assurance.

Bull acquiesça d’un nouveau signe de tête.

— Des non Humains ne pourraient en aucun cas se maintenir en secret sur la Terre. Ils seraient très vite découverts et perdraient du même coup la possibilité de fouiner partout sans être dérangés. Je pense aussi que des robots ou toute autre machine guidée par un système positronique ou mécanique ne pourraient pas davantage aboutir à un résultat sur notre planète dans sa situation actuelle. Nous les repérerions également très vite.

— Néanmoins, ces espions existent.

— Je crois que l’Émissaire des Hétosones a reçu ses informations de nous-mêmes.

Galbraith Deighton leva les yeux d’un air sidéré.

— Je ne saisis pas bien ce que vous voulez dire.

— Je crois que des Humains, des Terraniens ont travaillé pour les Larenns – sans le vouloir, il est vrai.

— C’est bien possible, admit le chef de la Défense Solaire.

L’entrée se démasqua. La lumière tomba à l’intérieur et détruisit l’image illusoire du paysage extraterrestre. De mauvaise grâce, Reginald Bull fit demi-tour mais il ne prononça pas les paroles irritées qu’il avait sur le bout de la langue lorsqu’il reconnut la silhouette trapue et massive de Haron al Raq.

— Entrez donc, Professeur ! lança-t-il.

— C’est à peine si j’ai osé vous déranger en apprenant que vous étiez ici.

— Vous ne nous dérangez pas du tout, répliqua Bull.

La porte se referma et l’image virtuelle réapparut. Haron al Raq salua Deighton qu’il connaissait bien.

— Vous arrivez au bon moment, déclara le Maréchal d’État. Un futurologue, c’est exactement l’expert que je désirais rencontrer.

En quelques phrases brèves, il expliqua au scientifique les problèmes qu’ils avaient effleurés durant leur conversation.

— Nous allons tout de suite nous rendre à la grande conférence au cours de laquelle les questions décisives seront traitées de manière approfondie, ajouta Deighton. Mais avant cela, j’aurais encore une question à vous poser.

— Je vous en prie.

— Les Larenns nous sont supérieurs sur le plan technologique. Je pense que sur ce point, nous sommes d’accord ?

— Rien que leurs vaisseaux C.E.V. en sont une preuve, confirma al Raq.

Son large visage brillait dans la lumière du soleil artificiel. Ses sourcils broussailleux traçaient une courbe au-dessus de ses yeux noirs. Une épaisse toison de cheveux crépus couvrait son crâne.

— C’est pour cela que je me demande s’ils n’auraient pas réussi à se procurer ailleurs leurs connaissances sur la Terre et sur nous.

— Et à quoi pensez-vous ? s’enquit le professeur.

Bully éclata avec fougue avant que Deighton ait eu le temps de répondre.

— À Nathan ! Et à nos grosses positroniques ! N’est-il pas concevable qu’une technologie très supérieure à la nôtre puisse aller chercher les renseignements mémorisés en elles sans que nous le remarquions ?

Le savant se plongea dans une profonde réflexion.

— Nous avons réalisé un programme de recherche consacré à ce problème et à d’autres qui lui sont analogues, expliqua-t-il au bout d’un moment. Nous n’avons pas trouvé de solution évidente. Cependant, nous avons acquis la conviction que les dispositifs de sécurité qui sont intégrés dans Nathan ainsi que dans d’autres cerveaux de grande capacité suffisent pour empêcher un espionnage de ce genre.

Le professeur considéra d’un air irrité un énorme animal qui s’approchait d’eux en soufflant bruyamment. Il ressemblait à un mélange d’éléphant terrestre, de rhinocéros et de vipère. Le géant avait l’air de les lorgner directement. Haron al Raq recula involontairement de quelques pas, mais au moment où il craignait d’être renversé, le colosse s’évanouit brusquement.

— Vous devriez vous retourner, conseilla Bully avec un sourire.

L’expert en prospective ne suivit pas le conseil du Maréchal d’État, car il savait ce qu’il verrait : tout simplement le monstre qui s’éloignait d’eux.

— Pour en revenir à notre sujet, Monsieur, nous pensons qu’à l’avenir, il ne sera pas non plus possible de dérober les informations mémorisées sans que cela se remarque. Si donc les Larenns l’ont fait, ce ne peut être que par l’intermédiaire de correspondants qui ont travaillé et espionné ici bien longtemps avant l’arrivée de l’Émissaire des Hétosones.

— D’après les calculs de Nathan, c’est exactement ce qui s’est passé, confirma Reginald Bull. Le cerveau lunaire a même immédiatement créé pour eux la notion d’« inspecteurs du Hétos ». Je crois que nous pourrons apporter d’autres preuves de l’existence de ces espions au cours de la conférence. La Défense Solaire s’est déjà mise en chasse.

— La question qui se pose est de savoir comment découvrir ces mouchards, dit Galbraith Deighton. Quand on dispose de possibilités aussi extraordinaires que les Larenns, on a aussi dû mettre au point des moyens pour camoufler ces instruments. Nous ne pourrons pas les découvrir si facilement.

Bully consulta son chronographe d’un coup d’œil furtif.

— Allons-y, proposa-t-il. Les autres doivent déjà nous attendre. (Il frappa amicalement sur l’épaule du futurologue.) Quoi qu’il en soit, vous m’avez donné un renseignement rassurant, et je vous en remercie !

CHAPITRE XIII

Récit de Palon Bonhero – 24 janvier 3459

Raven Hornisch est un homme qui m’a plu dès le premier coup d’œil. Il fait partie de ces individus dont on reconnaît d’emblée la personnalité équilibrée et solide. La manière dont il marche, dont il parle et dont il raisonne, m’a très vite convaincu.

Il est venu me rendre visite chez moi dans la matinée. Je l’ai reçu dans mon bureau, après avoir eu toute une série de conversations avec différentes personnes importantes qui m’ont prouvé que, en dehors du Consortium Mindanao, rien n’avait changé dans le monde.

— On parle du scandale, déclara Hornisch avec un léger sourire.

Il me scrutait d’un regard profond, comme s’il voulait lire dans mes pensées ce que j’avais bien pu avoir en tête pour me comporter ainsi que je l’avais fait dans la salle de réception. Je découvris toute une série de fines ridules autour de ses yeux et des commissures de ses lèvres. J’avais appris auparavant qu’il était âgé de quatre-vingt-dix ans, mais il ne les paraît vraiment pas. Il a encore une allure jeune, souple et vigoureuse. Son corps mince et élancé donne l’impression qu’il peut fort bien supporter de lourdes charges et pendant longtemps.

— Très bien ! répliquai-je. Qu’on en parle ! C’est exactement ce que je souhaite.

— Pourquoi ? D’après ce que l’on m’a dit de vous, vous n’êtes pas précisément un homme à rechercher la publicité. Pourquoi tout d’un coup cet affront délibéré ? Il ne peut que vous apporter des ennuis.

— Que de toute façon j’ai déjà… (Je lui racontai tout ce qu’il devait savoir pour comprendre ma situation.) Voyez-vous, à quelques kilomètres seulement de cette côte, le fond de la mer s’enfonce très rapidement jusqu’à environ six mille mètres de profondeur. Jaco Bonhero a réussi à y puiser du pétrole et à en récolter une véritable fortune. De nos jours, le C.P.M.T. ne possède pas seulement des raffineries et des usines chimiques, mais aussi une flotte marchande imposante, des sociétés commerciales et des laboratoires de recherche qui comptent parmi les plus modernes de l’Empire Solaire. Notre entreprise est devenue un facteur de puissance économique de premier ordre.

— Oui, je suis au courant.

— Vous comprendrez donc qu’une telle puissance est également une grande tentation. Seules peuvent entrer dans le comité directeur des personnalités conscientes de leurs responsabilités et qui ont déjà montré qu’elles étaient solides. Il en a toujours été ainsi. (Je m’accordai un bref silence pour appeler le robot-serveur qui nous apporta quelques boissons rafraîchissantes.) Durant mon absence, il s’est passé quelque chose qui a transformé ma tante, Martola Bonhero. Elle n’est plus la même personne qu’avant, sinon il aurait été inconcevable qu’elle m’interdise l’entrée de mon propre bureau comme elle le fait.

— Est-ce qu’elle le peut vraiment, Monsieur Bonhero ? Je n’ai encore jamais entendu parler d’un fait de ce genre !

Je me rassis et secouai la tête.

— Pour être franc, moi non plus. Bien entendu, j’aurais pu me frayer un passage par la force. J’aurais pu faire intervenir le ministère public et recourir à toute mon influence. Mais cela n’aurait pas suffi. Il ne s’agit pas pour moi en premier lieu de conserver le pouvoir. Je veux savoir ce qui est arrivé à ma tante. À vous de le découvrir. Et à vous également de découvrir qui est responsable de cette transformation. Vous devez travailler vite et sans vous faire remarquer. Montrez-vous plus discret que moi !

Mon interlocuteur se contenta de sourire.

— Votre comédie, si je puis m’exprimer ainsi, n’était donc pour ainsi dire que la déclaration de guerre contre notre ennemi inconnu ! répondit-il d’un ton placide. Vous vouliez attirer son attention sur vous et le mettre au défi. J’espère que, ce faisant, vous n’avez pas commis une erreur.

— Pourquoi une erreur ?

Il reprit son air grave.

— Si les choses sont vraiment telles que vous les décrivez, nous avons à faire à un adversaire dangereux. Il pourrait vous métamorphoser exactement comme il l’a fait pour votre tante – ou il pourrait s’attaquer à vos enfants. (Après un signe de tête, il se dirigea vers la porte.) Je voulais seulement dire par là qu’il vaudrait mieux pour vous qu’à partir de maintenant, vous me laissiez faire le travail seul. Je m’y connais mieux que vous dans des affaires de ce genre.

— Nous n’avons pas encore parlé de vos honoraires. Je n’ai pas la moindre idée de ce que demande un détective.

— Je vous enverrai ma facture et vous serez certainement d’accord, dit simplement Raven Hornisch.

Je remarquai de nouveau ce léger petit sourire. Désormais, pour être franc, le prix que me coûterait le travail de cet homme m’était tout à fait indifférent. J’avais confiance en lui et je ne croyais pas qu’il essaierait de me tromper. L’essentiel était uniquement que l’état de ma tante soit éclairci.

Après son départ, je me déshabillai et je gagnai directement la piscine avec son bassin de natation aménagé en une lagune de corail. Je plongeai et me laissai distraire par mes deux dauphins. Au moins, ces animaux intelligents essayaient de me délivrer de mes soucis. Mais, cette fois-ci, ils n’y réussirent pas, car il me vint soudain à l’esprit une horrible pensée.

Jusqu’à ce jour, j’étais toujours parti du point de vue qu’un être quelconque était intervenu sur la personne de Martola Bonhero. Et, à la longue, j’ai fini par presque admettre cette hypothèse comme une évidence. Mais cette prémisse était-elle vraiment exacte ? Ne se pourrait-il pas que quelque chose me soit arrivé à moi, durant ces longs mois passés dans l’espace ? Une intelligence étrangère ne m’aurait-elle pas manipulé sans que je m’en sois aperçu ? Je croyais encore être moi-même, mais peut-être ne l’étais-je plus ?

Je me mis sur le dos. Les deux dauphins me poussèrent doucement à travers le bassin.

Il fallait donc que je m’observe de près, avec un esprit très critique. C’était même encore plus important que d’examiner Martola sous toutes les coutures, car celui qui cherchait à avaler l’entreprise devait être une personnalité vraiment prépondérante. Or, c’est ce que j’étais moi aussi ! Après la mort de Martola, c’est moi qui hériterais le Consortium Pétrochimique. Donc celui qui me tiendrait ne tarderait pas à tenir l’affaire tout entière. Il me fallait parler le plus vite possible de cette éventualité avec Raven Hornisch.

Les dauphins s’amusèrent à me ballotter dans tous les sens et à m’enfoncer sous l’eau. Pendant plusieurs minutes, je me concentrai entièrement sur ce jeu. Les deux gentils animaux m’occupèrent pleinement. Ils avaient été trop longtemps privés de ma présence et voulaient rattraper en une fois le temps perdu. Je finis par me libérer et m’asseoir sur le petit banc de sable de la lagune de Jaco.

Un plateau automatique chargé d’un verre de milk-shake s’approcha de moi. Les dauphins tournaient en rond autour de moi, et mes pensées, à savoir le problème de fond, se mirent elles aussi à tourbillonner de nouveau dans ma tête. Je ne me souvenais d’aucun cas dans l’histoire criminelle de l’Humanité où quelqu’un avait essayé de dérober un trust tout entier. Est-ce que le Consortium allait devenir la première victime de ce genre de rapt ?

Tyna arriva au bord de la piscine. Elle m’envoya un signe de la main et plongea dans l’eau pour me tenir également compagnie. Les dauphins se lancèrent à sa rencontre pour la transporter.

Avec un gémissement, je me cachai le visage des deux mains. Mes pensées se bousculaient dans ma tête. Je sentais s’approfondir mes doutes sur moi-même. Une seule chose me rassurait : si vraiment quelqu’un voulait dérober le C.P.M.T., il avait besoin de moi, et s’il avait besoin de moi, il ne pouvait pas se permettre de me tuer ou de s’attaquer à ma famille. Tant que je serai en vie, j’aurai toujours une bonne chance de me mettre efficacement en travers de tels plans.

Tyna réémergea auprès de moi. Chassant aussitôt toutes mes idées noires, je me laissai entraîner dans l’eau par elle et par les dauphins.

*

* *

Maître Reinsch, mon conseiller juridique, était un homme d’un certain âge qui paraissait encore en pleine forme physique et mentale. Cependant, il avait une étrange manie : il aimait adapter son apparence à son âge. Ainsi portait-il ses cheveux argentés longs et broussailleux jusqu’aux épaules. Sa barbe sèche n’était pas très soignée et il devait tailler régulièrement ses sourcils blancs.

Tel un vestige des siècles passés, il était assis derrière sa table de travail et me fixait des yeux.

— Bien entendu, je pourrais te faire participer à toutes les conférences et les discussions, dans tous les bureaux et autres locaux, mon petit, m’affirma-t-il d’une voix cassée. Mais qu’y gagnerais-tu ? Veux-tu te présenter comme un rebelle et te rendre ridicule ?

— Écoute, Reinsch, protestai-je. Je suis le vice-président du Consortium Pétrochimique Mindanao-Terre, et à ce titre, il est tout à fait normal que je sois consulté pour les questions importantes.

— Bien entendu, c’est normal, mais il ne serait pas très sensé de vouloir forcer toutes les portes. Tout ce que tu y gagneras, c’est que Martola te tracassera encore davantage ! Elle niera tout, au moment où il le faudra. En cas de nécessité, elle n’hésitera pas à t’envoyer même chez un médecin pour qu’il vérifie ton état mental. Et elle en dénichera peut-être un qui te trouvera tout au plus soixante-dix ou quatre-vingts pour cent de normalité.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Qui est vraiment tout à fait normal ? Et que signifie au juste « être normal » ?

J’étais sur le point d’exploser. Je sautai sur mes pieds et arpentai son bureau dans tous les sens. Lui aussi se leva, avec une rapidité et une souplesse qui ne correspondaient par du tout à son âge. Je le regardai droit dans les yeux et y remarquai l’éclat caractéristique qui m’avait toujours fasciné en lui. Cela me révéla à quel point le cerveau qui se dissimulait derrière cette façade archaïque devait être rusé et astucieux.

— Laisse donc la vieille tourner à vide avec ses brimades, me conseilla-t-il. Occupe-toi d’autres choses. Prépare en silence ta prise en charge de l’entreprise. Personne ne peut t’enlever ton héritage. Surveille bien ses décisions et interviens si elle commet des erreurs manifestes qui mettent la firme en danger.

Cette dernière phrase éveilla toute mon attention.

— A-t-elle commis des fautes pendant mon absence ?

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Quelques-unes qu’elle n’aurait pas faites autrefois. Elle vieillit et devient de plus en plus hystérique. Elle voudrait profiter des dernières années qui lui restent à vivre pour se défouler. Pourquoi pas… aussi longtemps que ce n’est pas à tes dépens !

Je me rassis et observai Reinsch d’un regard admiratif. Il en savait bien plus que ce qu’il me racontait. C’était un rusé renard qui avait déjà arrangé toute notre stratégie contre ma tante. Je pouvais lui faire entièrement confiance. Il avait été un ami de mon oncle et l’avait lui aussi conseillé. Toujours dans le bon sens, comme le prouvaient les bilans du C.P.M.T. !

— Bon, et maintenant… Repos ! Annonçai-je.

— Tu as raison ! répliqua-t-il dans un sourire. Écarte-toi du premier étage. N’oublie pas la devise du sage : c’est le plus intelligent qui cède. Après tout, tu es un technicien. Eh bien, va donc jeter un coup d’œil sur la technique ! Et si tu te remettais à t’occuper du programme de recherche ? Que penses-tu de cette idée ? Il s’est passé beaucoup de choses ces derniers mois. Tu ne manqueras pas d’avoir des surprises !

Cette proposition me plut. Que la vieille se défoule comme elle voulait ! Si je ne lui offre pas de prise, elle ne peut pas faire grand-chose contre moi.

*

* *

Les laboratoires de recherche avaient été bâtis sur l’île de Sanguin. Eux aussi, ils avaient été aménagés dans des constructions dont l’architecture avait fait sensation. Ils émergeaient des flots bleu vert, tels des coraux écarlates, et s’élevaient jusqu’à une hauteur d’environ mille mètres.

Je me posai avec mon glisseur sur un des hauts plateaux transformés en parkings, au milieu des palmiers et des buissons en fleurs. Personne ne m’attendait et personne ne me renvoya, comme c’eût peut-être été le cas si je m’étais annoncé. Je débarquai donc par surprise chez le directeur du département des recherches, le docteur Saïju, à qui mon apparition fit manifestement plaisir. Nous bavardâmes environ une heure, ce qui lui donna l’occasion de me fournir quantité d’informations sur les opérations de recherche les plus importantes. Il évoqua entre autres le travail de Ramon Prinz, un jeune scientifique membre de l’équipe du célèbre professeur Waringer qui nous l’avait pour ainsi dire prêté.

— Ceci m’intéresse tout particulièrement, l’assurai-je. Conduisez-moi, je vous prie, auprès de ce jeune homme ! J’aimerais m’entretenir avec lui.

Quelque temps après, je rencontrai Ramon Prinz. Le professeur Saïju s’excusa et nous laissa seuls. L’homme qui avait été détaché de l’équipe de Waringer me parut légèrement irrité d’avoir été perturbé dans son travail, mais il se rasséréna dès que je lui eus décliné mon identité.

— Voilà qui est différent, Monsieur, dit-il dans un soupir. Ces derniers temps, j’ai été dérangé tellement souvent que je n’arrivais même pas à travailler.

— Quel but poursuivez-vous exactement ? lui demandai-je.

— En substance : je cherche une méthode plus simple d’extraction du pétrole. (Il arbora un petit sourire comme pour s’excuser.) Et j’ai découvert que la méthode la plus simple était la plus difficile. (Il me conduisit vers une maquette.) Regardez, m’expliqua-t-il, je voudrais faire descendre un faisceau désintégrateur tubulaire jusqu’aux nappes de pétrole pour commencer à les sonder. À l’aide de champs antigrav à l’intérieur de ce tube de forage, je veux aspirer le pétrole vers le haut. Le problème à résoudre est celui de la pression qu’il s’agit de surmonter.

— Et… Où en êtes-vous de vos recherches ?

Il s’assit sur un tabouret et appuya ses avant-bras sur ses genoux.

— Pas encore très loin, malheureusement, avoua-t-il. Voyez-vous, je suis un hyperphysicien et un expert en positronique. Le plus gros de mon travail concernait jusqu’à présent les problèmes de champs de détection et d’énergie. Ce que je fais ici est une mission spéciale que j’ai acceptée pour passer mon doctorat d’État.

— C’est magnifique ! m’écriai-je doucement sans cacher mon enthousiasme. Et qu’est-ce qui vous dérange ?

— Je m’éloigne toujours davantage du problème que je voulais résoudre, et je retombe toujours sur celui de la technique de détection.

Je lui jetai un regard profond. Il était mince. Son visage aux pommettes élevées trahissait l’énergie, la force et la discipline. Il était le type même du chercheur passionné qui pouvait oublier tout ce qui l’entourait s’il croyait être sur la piste d’une question intéressante. Ses yeux bleus laissaient percer un niveau très élevé d’intelligence.

— Si vous croyez avoir trouvé quelque chose de vraiment important dans le domaine de la détection, laissez tomber tout le reste et contentez-vous de vous acharner sur ce problème, lui proposai-je.

— Vous seriez prêt à financer aussi un tel programme ? s’enquit-il d’un air mal assuré.

Je me mis à rire parce que je venais soudain de comprendre ce qui le torturait.

— Continuez donc, dis-je, et je lui tendis la main pour prendre congé. Ne vous faites pas de souci pour la question financière. Demandez ce qui vous est nécessaire. L’entreprise vous soutiendra dans votre travail.

*

* *

L’appel de la première secrétaire de la présidente me prit tout à fait à l’improviste au moment où je revenais du centre de recherche pour rentrer chez moi en glisseur aérien. Je ne me pressai pas le moins du monde et en profitai pour savourer la vue sur la mer bleue et écumeuse en dessous de moi. Au bout d’un certain temps et non sans réticences, je branchai enfin l’appareil.

— Madame Bonhero vous prie de participer à la séance du comité directeur, Monsieur le Vice-Président, dit-elle.

Je jetai un coup d’œil sur l’horloge de bord.

— Elle commence dans dix minutes, constatai-je d’une voix glacée. Je ne sais pas si je pourrai arriver à l’heure.

— Je voulais seulement vous prévenir, répondit la secrétaire sans s’engager.

— C’est bien ce que vous venez de faire, ripostai-je sur un ton qui manifestement ne lui plut pas.

Avant qu’elle ait pu réagir, j’avais déjà interrompu la communication. Pendant que j’accélérais, je me mis en liaison avec la positronique centrale qui surveillait l’espace aérien au-dessus de la mer des Célèbes. Un corridor de sécurité s’établissait toujours automatiquement pour les cas particuliers, et je pouvais même l’emprunter à l’allure interdite dont j’étais coutumier sans être mis en danger par le reste du trafic. Je reçus immédiatement l’autorisation et n’eus plus qu’à saisir les données de ma destination dans l’ordinateur de bord, qui informa le système de pilotage automatique. Quelques secondes seulement s’écoulèrent avant que le glisseur ne bondisse à vitesse maximale vers Kiamba.

Je réussis à atteindre l’escalier du C.P.M.T. en cinq minutes. Mais ensuite, je dus me prêter à un cérémonial plutôt humiliant pour moi : traverser tous les bureaux et les locaux intermédiaires avant d’arriver à la salle de réunion. On me fit attendre et on me demanda à plusieurs reprises ma carte d’identification, comme si on ne m’avait pas vu depuis des décennies.

Malgré tout, je suivis le conseil que m’avait donné Reinsch et gardai mon calme. Personne ne devait remarquer ce que je ressentais au fond de moi. Je ne tins même pas rigueur aux employés d’obéir aux directives de la vieille. Martola était la présidente. Ses ordres faisaient autorité. À dire vrai, cependant, certains de ces messieurs, vu leur zèle quelque peu exagéré, devraient s’attendre à ce que, plus tard, il n’y ait plus de place pour eux dans l’entreprise.

Le comité de direction était déjà rassemblé dans la salle de réunion, mais on n’avait pas encore entamé l’ordre du jour. Manifestement, on m’avait attendu. Je saluai les personnes à qui je croyais pouvoir faire confiance en leur adressant un signe amical. Quant à Martola Bonhero, je décidai de l’ignorer totalement, même au moment où je pris place en face d’elle.

Malheureusement, cela ne dura pas longtemps.

Il s’agissait des commandes que j’avais rapportées de ma tournée spatiale. Une grande partie d’entre elles étaient évidemment déjà réalisée, puisque j’avais envoyé tous les renseignements depuis plusieurs mois par hypercom. Mais il en restait encore un nombre important à traiter.

Tel était précisément le thème de la conférence.

— Nous avons là quelques commandes que nous ne pourrons pas exécuter, déclara la présidente en guise d’ouverture de la séance.

Son visage maigre se raidit et elle me fixa d’un regard glacé. Évidemment, je ne pus m’empêcher de sursauter, ce qui ne lui échappa point.

— Un instant, l’interrompis-je. Ai-je bien compris ce que tu viens de dire ? Le C.P.M.T. refuse d’exécuter quelques commandes, bien qu’elles soient tellement avantageuses pour nous que nous en tirerons des bénéfices plus élevés que d’habitude ?

— Il ne s’agit pas toujours de gains et de pertes, répondit-elle d’une voix condescendante, comme si elle avait affaire avec un novice qui ne connaissait rien à son métier. Les conditions politiques qui règnent sur certaines planètes ne sont pas favorables à une évolution commerciale de longue durée. Avec nos livraisons, nous soutiendrions des tendances qui, à la longue, nous nuiraient.

Bouleversé, je me calai contre le dossier de mon siège. La vieille était prête à rompre un principe commercial qui était inscrit en lettres d’or sur le registre des statuts de l’entreprise : « Jamais de connexion entre commerce et politique ». L’Histoire montrait que planifier des affaires qui ignoraient ce principe, telles celles qu’envisageait Martola, se concluaient très souvent par un échec.

— Vous tous, Messieurs, il est bon que vous sachiez qu’une décision de cette nature est une violation des lignes de conduite de notre entreprise, déclarai-je. On ne peut l’adopter qu’à l’unanimité. Mais tant que j’occuperai ce siège, elle n’obtiendra jamais cette résolution unanime.

La physionomie de Martola trahissait une haine implacable. Je sentais qu’elle était prête à me tuer pour exécuter ses projets.

— C’était tout simplement une réflexion sur laquelle nous devions discuter, répliqua-t-elle d’une voix qui ne correspondait pas à l’expression de son visage. Je propose que nous fassions une petite pause. (Elle referma le dossier posé devant elle.) Soit dit en passant, Palon, me lança-t-elle avec un sourire de compassion, nous allons construire quelques bâtiments supplémentaires pour la production. Or, nous n’avons pas pu acquérir de terrain libre. C’est pourquoi nous sommes obligés de recourir à la parcelle sur laquelle se trouve ta villa. Je suis convaincue que tu auras de la compréhension pour cette opération. Nous commençons après-demain les travaux de démolition. Peux-tu déménager d’ici là ?

Je sentis le sang se retirer de mon visage. Une fois de plus, il me sembla que je recevais un coup de poing à l’estomac au point que mes jambes me refusèrent tout service. Je fus incapable de me lever de mon siège, comme je l’aurais voulu.

Martola savait très bien ce que signifiait pour moi ma maison. En partant d’un simple logement, j’y avais travaillé pendant la moitié de ma vie pour bâtir un centre qui était devenu une référence pour tous les Terraniens intéressés par la culture ou ayant une activité culturelle. Voir cette maison disparaître sous les rayons désintégrateurs était plus que je ne pouvais supporter.

La vieille me scrutait d’un regard triomphant. Elle savait que sa tentative de chantage avait réussi.

Je me fis violence pour garder mon calme. Les paroles de mon ami Reinsch me revinrent à l’esprit. Je me levai lentement. Tout devint silencieux autour de moi. J’attendis que le dernier homme ait fini sa conversation et que le tremblement de mes genoux se soit apaisé.

— Martola, déclarai-je d’une voix paisible, je te rappelle que tu n’es pas l’héritière de Jaco, mais seulement son exécuteur testamentaire, avec des pouvoirs étendus, il est vrai. C’est moi qui suis l’héritier, et je veillerai à ce que ma propriété ne soit pas ruinée par toi. En cas de nécessité, je n’hésiterai pas à faire appel à la loi de prévention de 3218 !

Elle me fixa d’un air furieux. Manifestement, elle ne savait pas à quoi je faisais allusion.

— En 3218, le Stellarque a fait voter une loi dans le but de protéger les héritiers directs d’une fortune ou d’une entreprise importante pour l’État. Elle s’applique également à la mise sous tutelle, par un administrateur de biens, de personnes risquant de nuire à la bonne marche d’une entreprise. En premier lieu lorsqu’il s’agit d’un mauvais usage de la gestion d’un héritage.

Elle demeura assise en face de moi. Son visage était blême, tel celui d’un cadavre. Seuls ses yeux vivaient encore. Ils brillaient de haine et de volonté de destruction. À ce moment-là, je compris que la manipulation ne me touchait pas, moi, mais elle.

— Que veux-tu dire par là ? questionna-t-elle de sa voix cassée.

— J’ai dit tout ce que j’avais à dire. Si jamais tu exécutes ton projet contre ma maison, je te ferai détacher de ta fonction de gestionnaire d’héritage par l’application de la loi de prévention. Comme elle entre immédiatement en application, en ma qualité d’héritier principal, je deviendrai aussitôt président du Consortium.

Je rassemblai mes papiers et quittai la salle de réunion.

*

* *

Empire Alpha

— Non, affirma Balton Wyt d’une voix ferme. Non, en aucun cas. Je viens juste de finir mon service et je suis littéralement crevé.

Il était affalé sur deux chaises qu’il avait rapprochées pour en faire une couche, et bâillait avec tant de vigueur que Reginald Bull en était presque contaminé.

— Vous m’amusez, déclara Bully, furieux. Ribald Corello, Takvorian et Merkosh vous attendent, et vous, vous ne pensez qu’à roupiller !

Le télékinésiste se frotta les yeux et se leva en grommelant. Les sièges se séparèrent, comme mus par une main fantomatique.

— Que s’est-il passé ? insista le Maréchal d’État. Quels messages avez-vous reçus ? Que disent les analyses positroniques ? Nom d’une pipe, secouez-vous et parlez ! Nous sommes tous d’accord pour affirmer qu’il existe sur Terre des inspecteurs du Hétos. Avons-nous appris où ils se cachaient ?

Le mutant bâilla une fois de plus derrière sa main.

— Comment voulez-vous que je sache tout ça ? Grogna-t-il.

Reginald devint écarlate.

— C’est bien vous qui étiez de service, non ?

Il indiqua d’un geste du bras les divers appareils de communication et les analyseurs de données qui encombraient cette pièce contiguë à son bureau. A partir de là, le suppléant de Perry Rhodan pouvait se mettre en contact en un temps record avec toutes les planètes du Système Solaire, tous les endroits de la Terre et tous les centres positroniques importants. En temps normal, il arrivait en permanence chez lui des informations qui étaient immédiatement relayées. Mais actuellement, Bully assurait son propre service dans le bureau du Stellarque, dont il utilisait la centrale de communication.

Balton Wyt était uniquement chargé de recevoir et de déchiffrer les éléments qui avaient trait à ce que l’on avait baptisé le « complexe des informateurs du Hétos ».

— Bien sûr, c’est moi qui étais de service, répondit le télékinésiste d’une voix endormie, mais il ne s’est rien passé du tout ! Absolument rien. Vous vous rendez compte à quel point c’est éreintant ? Je suis complètement crevé !

— Je me vois hélas dans l’obligation d’interrompre votre sieste, le railla Bully. Vos collègues vous attendent. Ils sont tombés sur une piste dont la Défense Solaire croit qu’elle pourrait être importante pour nous.

— Où sont-ils ?

Le Maréchal leva le pouce vers le plafond.

— Sur le parking du toit.

— Il ne manquait plus que ça ! soupira le mutant. J’aurais préféré avoir à descendre, c’est moins fatigant.

— Espèce de gamin, va ! Alors que vous n’avez encore jamais vu le moindre escalier de votre vie ! Vous ne savez même pas ce que ça coûte d’être obligé de monter marche par marche. Vous avez toujours emprunté les puits antigrav pour parcourir les immeubles !

— C’est déjà bien assez fatigant ! se plaignit Wyt.

— Et maintenant, fichez-moi le camp !

Le télékinésiste se leva avec une lenteur provocante.

— Je me demande vraiment pourquoi je ne recommence pas à sillonner la Galaxie avec mon propre vaisseau, grogna-t-il en se croisant les mains dans le dos, non sans geindre de plus belle. C’était drôlement plus reposant ! (Soudain, il retrouva son sourire.) Mais pas aussi amusant, Monsieur ! À bord, je n’aurais jamais eu une si belle occasion de mettre ainsi quelqu’un en rage !

Il fit un bond pour éviter la main de Bull qui jaillit dans sa direction. Hélas, cela ne fut pas suffisant car le Maréchal d’État le poursuivit. Il l’aurait à coup sûr rattrapé si Wyt n’avait pas couru comme un lièvre jusqu’à la porte. Arrivé là, il fit demi-tour en haletant. Surpris, il scruta du regard un Bully tout souriant.

— Vous savez, Balton, que c’est la première fois que je vous vois courir ? C’était un vrai plaisir pour moi !

Wyt se passa la main dans ses cheveux roux qui lui tombaient sur les épaules, fit une grimace et s’éloigna. Il n’aurait pas su dire au juste lequel des deux avait fait marcher l’autre.

Arrivé dans le puits antigrav, il se laissa monter jusqu’au toit tout en pensant aux amis qui l’attendaient. En fait, il était très étonné de n’avoir pas été informé avant eux. Puisqu’il travaillait à la centrale des communications où devaient se rassembler toutes les nouvelles et tous les résultats des recherches concernant les inspecteurs du Hétos, il aurait dû être le premier au courant. Comme ce n’était pas le cas, la mission imminente devait reposer sur une information-éclair qui était arrivée par d’autres chemins.

*

* *

Merkosh, le vitroïde originaire d’Opronos, dans la lointaine galaxie Maasbar, avait pris place sur le siège de pilotage du stratocroiseur lorsque Balton Wyt franchit le seuil de la cabine. Aussitôt, les lèvres de la créature à la peau transparente prirent l’apparence d’une trompe en forme d’entonnoir. Dans cette configuration, Merkosh était capable d’émettre de l’énergie psionique sous forme quintidimensionnelle et de provoquer des dégâts analogues à ceux d’un radiant séquentiel.

Le télékinésiste recula en sursautant.

— Eh, j’ai fait aussi vite que possible ! s’exclama-t-il. Je n’ai vraiment pas pu arriver plus tôt.

Il jeta un coup d’œil suppliant à Ribald Corello qui, juché sur son robot porteur, sortait du fond de l’appareil.

— Ne te fais pas de bile, Balton, dit le Supermutant en posant ses gros yeux verts sur le nouveau venu. Nous avons peu de temps devant nous, alors dépêche-toi de t’installer.

Wyt passa devant lui en traînant les pieds et se laissa tomber dans un siège. Merkosh poussa quelques cris qui révélaient à l’évidence à quel point il s’amusait. Puis Corello se déplaça de nouveau sur son véhicule auxiliaire pour le rejoindre et s’arrêta devant lui. Sa tête énorme, soutenue par un appui spécial, coupait au télékinésiste la vue sur le tableau de bord. Aussi se tourna-t-il d’un mouvement nonchalant pour adresser un signe à Takvorian, l’équidé mutant, qui était couché sur le plancher au fond de l’habitacle. Le movator était pâle et avait l’air fatigué. Lui non plus ne semblait pas s’être attendu à une mission aussi précipitée.

Merkosh effectua un décollage impeccable. La machine en forme de goutte d’eau mit immédiatement le cap vers le sud-est.

— N’y aurait-il pas ici quelqu’un qui pourrait enfin me renseigner sur ce qui se passe au juste ? interrogea à la ronde Balton Wyt, qui s’était confortablement étendu sur deux sièges.

— Nous ne le savons pas encore nous-mêmes, répondit Ribald Corello. Tout ce que nous avons appris, c’est qu’à Manille, un groupe de combattants extrêmement efficaces a attaqué une grande entreprise industrielle. Manifestement, ils ont essayé de dérober plusieurs cristaux mémoriels dans la positronique centrale, mais ils ont été surpris en plein travail. À présent, la bande s’est réfugiée dans le bâtiment administratif avec cinq otages. Elle menace de les tuer et de détruire tout le complexe du cerveau P au cas où on ne les laisserait pas se retirer librement en leur versant une rançon de vingt millions de solars.

— Comme ils sont modestes ! commenta Wyt.

Le Supermutant fit une grimace et se passa la main sur son front proéminent. Le sang pulsait dans les veines épaisses et bleuâtres qui sillonnaient son énorme tête.

Takvorian ne tenait plus en place. Il se releva et s’avança avec prudence. Arrivé auprès du télékinésiste, dans l’allée centrale, il se recoucha. Le torse humain surmontant son corps de cheval à la robe bleu clair demeura droit comme un i. Le movator regarda attentivement Ribald Corello. Sa physionomie d’adolescent trahissait le doute.

— Bully semble croire qu’il s’agit d’inspecteurs du Hétos, déclara-t-il. Il prétend qu’il n’y a qu’eux qui puissent porter un tel intérêt aux informations mémorisées dans nos positroniques.

Balton se remit à bâiller.

— Nous ne tarderons pas à le savoir, répliqua-t-il en s’étirant. Laissez-moi dormir jusqu’à ce que nous ayons atterri. Je viens d’avoir un service extrêmement dur.

— Cet homme est la créature la plus fainéante que j’aie jamais rencontrée dans trois galaxies ! trompeta Merkosh.

Il parla d’une voix tellement stridente que le télékinésiste sursauta violemment et tomba de sa couchette improvisée. Il se releva en jurant sans retenue, puis s’étendit de nouveau sur les coussins. Fermant les yeux, il se mit à ronfler ostensiblement pour bien montrer qu’il ne fallait plus lui adresser la parole. Il s’endormit rapidement.

Cependant, il ne tarda pas à être tiré de son sommeil. Le stratocroiseur se posa sur l’aéroport de Manille, où les quatre mutants furent accueillis par des officiers de la police et de la défense. Tous s’engouffrèrent dans un vaste glisseur qui les emmena au centre de la cité. Une foule immense s’était rassemblée, qui tenait à participer à ces événements passionnants.

— Normalement, nous venons vite à bout de ce genre de voyous, déclara un officier, un homme mince et de petite taille aux yeux en amande. Dans le cas présent, tout a l’air différent. Il y a plus de cent ans que nous n’avions pas vu de criminels de cette espèce. Ils disposent de sphères énergétiques individuelles, de protections à champs répulsifs et de blocages mentaux qui rendent nos unités spéciales totalement inefficaces. À cela s’ajoute un équipement digne de la technologie militaire la plus avancée, ce qui est assez extraordinaire.

— Quelle valeur peuvent avoir pour eux les cristaux mémoriels ? s’enquit Balton Wyt.

L’officier leva les mains en un geste d’ignorance.

— Personne ne peut le dire. Quelle est la valeur du savoir-faire technique ? Quelle est la substance des résultats de la recherche en hyperphysique concernant le futur ? Non, vraiment, ne me demandez pas cela à moi ! Je serais incapable de vous donner une réponse, même approximative.

L’immeuble se dressait sur la Place de la République, au centre de la cité. Il était entouré d’un champ répulsif dressé par les forces de l’ordre afin de maintenir les curieux à distance. Des robots-policiers stationnaient devant cette barrière offrant une sécurité absolue. De petits groupes d’agents de la police et de la défense se tenaient à proximité des glisseurs officiels, ainsi que quelques unités spéciales qui disposaient d’équipements particulièrement performants.

Le glisseur transportant les mutants atterrit près de l’entrée principale de l’immeuble.

— Le portail est fermé, constata Ribald Corello, mais pour nous, cela ne représente pas un obstacle.

— Moi, j’arrive à voir ces gars, lança Takvorian.

Le regard de Balton Wyt se fixa sur la façade vitrée du bâtiment. Lui aussi réussit à repérer les hommes qui serraient les otages contre eux.

Un individu en uniforme courut vers le glisseur et ouvrit la portière.

— Ils veulent tuer un premier otage si nous ne nous plions pas à leurs exigences ! cria-t-il.

— Nous attaquerons immédiatement, décida le Super-mutant. La manière dont nous procéderons est bien claire pour tout le monde, n’est-ce pas ?

Le movator descendit prudemment du véhicule. Il fut obligé de se pencher très bas pour s’extraire de la porte. Puis il galopa vers les murs miroitants du gratte-ciel. Ses sens parapsychiques le précédèrent et influencèrent même de loin les mouvements des individus enfermés à l’intérieur. Ainsi l’équidé mutant ralentit-il le cours du temps au moment où il vit les criminels placer leurs armes sur la tête des otages. Même en faisant le maximum d’efforts de volonté, les bandits ne réussirent plus à presser la détente. Leurs mouvements étaient quasi paralysés.

— Est-ce que je ne suis pas fou pour parcourir à pied ce trajet qui n’en finit pas ? demanda Balton Wyt. Après tout, je n’ai rien d’un marathonien !

— Non, mais tout d’un incroyable fainéant ! compléta Merkosh. Bon, allons-y avec le glisseur !

Ribald Corello avait débarqué du glisseur derrière Takvorian. Il manipula les commandes de son robot porteur et se mit à planer à ras du sol sur un champ répulsif, de sorte qu’il rattrapa rapidement l’équidé mutant. Mais Merkosh et le télékinésiste furent les plus rapides et les premiers à atteindre le bâtiment. Avec une agilité quasi élastique que l’on n’eût pas attendue de lui, Wyt bondit du véhicule et courut à toute allure vers le portail métallique de l’immeuble.

— Écarte-toi, Balton ! lui cria l’Opronien.

Le télékinésiste obéit. Il entendit retentir la « voix mauvaise » de Merkosh, tandis qu’en même temps, la trompe tendue vers l’avant du vitroïde émettait de l’énergie séquentielle quintidimensionnelle et des vibrations à très haute fréquence.

L’entrée du complexe administratif tomba en poussière. Tout le matériau s’effondra en grinçant, ce qui permit à Balton Wyt d’avoir accès à la halle contiguë. Takvorian et Ribald Corello l’accompagnèrent. Ils furent accueillis par les tirs d’un homme embusqué à l’étage supérieur. Le faisceau radiant se dilua dans le bouclier individuel du Supermutant. Ribald renforçait son écran grâce à ses para-facultés, ce qui le rendait impossible à percer.

L’instant d’après, le criminel se trouvait englué dans le champ temporel du movator.

Balton Wyt essuya la poussière qui lui couvrait le visage. Lui aussi continuait à frapper de ses pouvoirs psi, mais personne ne pouvait s’en apercevoir. Les radiants des preneurs d’otages leur tombèrent des mains. En quelques secondes, leurs équipements spéciaux se métamorphosèrent en épaves inutilisables dont les otages n’avaient plus rien à craindre. Les sphères individuelles de protection s’effondrèrent lorsque Ribald Corello fit jouer ses forces hypnosuggestives et que Takvorian rendit aux criminels leur déroulement temporel normal ; de sorte, pris sous l’influence du Supermutant, ils purent désactiver leurs instruments.

Un des bandits se précipita vers Merkosh, brandissant un poignard. Lorsqu’il sentit qu’il menaçait de perdre sa propre volonté, il leva le bras et lança son arme blanche de toutes ses forces. Le poignard aurait dû frapper le vitroïde en pleine tête si Balton Wyt n’était pas intervenu avec une détermination foudroyante. Avec ses forces télékinétiques, il l’arrêta en plein vol et envoya l’auteur de l’agression tourbillonner en l’air par-dessus le robot porteur de Corello. La lame retomba avec un cliquetis sur les dalles du hall.

Le quatuor était maître de la situation. Les criminels abandonnèrent la partie. Ils savaient pertinemment à quel genre d’adversaires ils avaient à faire. Aucun d’entre eux ne s’attendait à devoir affronter la Milice des Mutants.

Sinon, ils ne se seraient sans doute jamais lancés dans cette opération aventureuse.

— Bon, dit Wyt en s’adossant à un pilier. Sont-ce là les gaillards du Hétos que nous cherchions ?

Des policiers et des robots pénétrèrent dans la salle. Ils arrêtèrent les bandits et emmenèrent les otages pour les mettre en sécurité.

Balton saisit au passage l’un des captifs par le bras et le conduisit devant le Supermutant.

— Et maintenant, mon vieux, tu vas nous dire la vérité, dit le télékinésiste. Ça ne traînera pas : tu ne pourras pas résister à Ribald.

Les grands yeux verts de Corello donnèrent l’impression de briller de l’intérieur. Grâce à sa puissance hypnosuggestive, il brisa sans peine la volonté de l’individu.

— Nous voudrions savoir qui sont vos commanditaires et à qui vous deviez relayer les informations que vous avez volées, questionna pour commencer le petit homme.

L’autre répondit sans aucune hésitation. Il cita une série de noms et d’organisations totalement inconnus des mutants, qui échangèrent des regards surpris. Takvorian fit signe à un membre de la Défense Solaire qu’il connaissait et à un officier de police. Il leur communiqua ces noms et les pria de se renseigner.

Quelques minutes plus tard, force leur fut de se rendre à l’évidence : leur opération était un coup d’épée dans l’eau. Les preneurs d’otages n’avaient aucun rapport avec les Larenns. Ce n’étaient pas des inspecteurs du Hétos. Là-dessus, il n’y avait aucun doute.

Déçus, les mutants se retirèrent.

— J’étais presque convaincu que nous étions sur la piste d’espions du Concile, déclara Takvorian. Justement parce qu’ils voulaient dérober des cristaux mémoriels.

— C’est sans doute Bully qui a raison, remarqua Balton Wyt. Les véritables agents des Larenns travaillent d’une manière beaucoup plus discrète. Et c’est justement la raison pour laquelle il nous sera extrêmement difficile de les démasquer.

— Pourquoi Bull nous a-t-il envoyés ici, dans ce cas ? questionna Ribald Corello.

— Sans doute parce qu’il n’était lui-même pas tellement sûr de son hypothèse, suggéra Takvorian. Jusqu’à présent, personne ne peut dire quelle théorie est vraiment la bonne.

— Peut-être que si, intervint le télékinésiste. Après cet incident, je suis prêt à penser que les inspecteurs du Hétos travaillent en effet dans la discrétion, une discrétion extrême. Il est très utile que nous ayons fait cette expérience. Maintenant, nous en savons davantage. Oui, je crois que nous avons vraiment avancé d’un grand pas.

— Quant à moi, je suis plutôt sceptique, objecta Merkosh.

Ils atteignirent l’aéroport.

Peu de temps après, le stratocroiseur reprit l’air et mit le cap sur Terrania-City.

*

* *

— Il aurait évidemment été préférable que tout se passe d’une manière moins spectaculaire, grommela Reginald Bull. Mais laissons cela. Il s’agit maintenant de penser à autre chose. L’essentiel, c’est que les otages s’en soient tirés sains et saufs.

Son regard se promena à tour de rôle sur les quatre mutants. Ribald Corello, Takvorian et Merkosh l’écoutaient avec grande attention tandis que Balton Wyt luttait contre son éternelle fatigue. Ses paupières ne cessaient de retomber et il glissait de plus en plus dans le siège sur lequel il avait pris place. Pour faire son rapport, le quatuor s’était rassemblé dans le bureau du Maréchal d’État, où se trouvait également le maréchal solaire Galbraith Deighton. Assis près d’une vaste fenêtre, il écoutait patiemment et dans le plus grand silence.

— Les inspecteurs du Hétos existent, poursuivit Bully. Certes, nous n’en avons toujours pas de preuve concrète, mais nous en sommes certains. La seule question qui se pose maintenant est la suivante : où peuvent-ils bien se cacher ?

À ce niveau de la discussion, le chef de la Défense Solaire se leva de son siège et alla s’asseoir sur une chaise placée juste à côté du bureau de Reginald Bull.

— Nous devons, déclara-t-il, partir du point de vue que ces inspecteurs ont été postés à des fonctions qui leur permettent d’aboutir aux résultats les plus décisifs possibles. Nous devons donc les chercher dans les positions-clefs de la politique, de l’économie et surtout du domaine militaire. En même temps, il faut admettre qu’ils peuvent apparaître aussi bien aux postes élevés qu’aux postes inférieurs.

— C’est évident, commenta Balton Wyt d’une voix endormie. Mais comment pouvons-nous les repérer, dans ces conditions ? Certainement pas comme à Manille. La méthode du hasard ne fonctionne pas.

— Bien entendu, approuva Reginald. Nous avons mobilisé toutes nos positroniques, Nathan en tête, pour nous aider. La Défense Solaire se concentre presque uniquement sur le problème des inspecteurs du Hétos. De même, l’Organisation des Mondes Unis essaie de parvenir à une résolution rapide de ce problème. Dans ces conditions, nous, à partir de maintenant, nous négligerons les facteurs dits importants pour ne plus examiner minutieusement que les menus indices.

— Est-ce que l’on compte parmi ceux-ci les querelles de tous les jours dont, normalement, nous ne nous occupons pas ? fit préciser Ribald Corello.

— Exactement, lui répondit Bully. Les inspecteurs du Hétos sont à coup sûr tenus de travailler sans se faire remarquer. Or, c’est justement dans ces conditions-là qu’on ne peut pas éviter de commettre involontairement de petites fautes, et ce sont celles-là qui nous mettront sur la bonne piste.

CHAPITRE XIV

Récit de Palon Bonhero – 25 janvier 3459

Je n’avais pas dévoilé à ma famille la signification fatidique que pouvait avoir cette journée, car je continuais à croire que Martola retrouverait la raison et se montrerait conciliante.

Pendant le petit déjeuner, Tyna manifesta une certaine inquiétude.

— Que font donc ces grands robots dans le parc ? demanda-t-elle entre deux bouchées.

Je fis semblant de rien, mais elle ne se calma pas pour autant. Soudain, elle repoussa son siège et alla jusqu’au bord du toit, d’où l’on avait une excellente vue d’ensemble de notre domaine.

— Sur la plage aussi il y a des gardes ! s’écria-t-elle. Des hommes et des machines. Palon… que se passe-t-il ?

Je ne pus m’empêcher d’exhaler un soupir. Cette fois, le moment était venu, il fallait que je la mette au courant de la situation.

Lorsque je m’approchai d’elle, elle me montra, le visage blême, l’une des puissantes excavatrices dont les bouches des désintégrateurs rougeoyaient d’une teinte lugubre. Les engins de destruction s’approchaient en provenance du nord.

En quelques phrases, je décrivis à mon épouse les événements qui s’étaient déroulés durant la séance du comité directeur.

— Ce n’est qu’un bluff de la vieille, lui assurai-je sur un ton apaisant. Elle ne peut pas se permettre un incident pareil !

Un de nos serviteurs s’approcha et annonça l’arrivée de Raven Hornisch, le détective. Je le fis monter sur la terrasse où nous prenions le petit déjeuner. Il nous salua très poliment et avec le plus grand calme. Il avait l’air de ne même pas remarquer la menace.

— J’ai appris qu’il ne se passerait rien, dit-il après avoir pris place auprès de nous. La vieille Martola ne cherche qu’à vous acculer. À vous intimider et à vous provoquer. Si vous ripostiez par la violence, elle vous assénerait un coup encore plus rigoureux !

— C’est aussi ce que je me suis dit, répliquai-je en l’examinant d’un regard pénétrant – sa placidité et son équilibre me plaisaient. Êtes-vous sûr que l’information soit exacte ?

— Elle provient de l’étage directorial.

Voilà qui était probant.

— Vous avez bien travaillé, le félicitai-je. Je vous en prie, arrangez-vous pour que personne ne tire dans le jardin. Je vais parler avec mon conseiller juridique pour qu’il porte plainte contre elle.

Les yeux du détective s’assombrirent. Il hocha la tête.

— À votre place, je n’en ferais rien, Monsieur Bonhero.

— Vraiment ? m’exclamai-je à la fois surpris et irrité. Vous devez pourtant connaître les tenants et les aboutissants de cette affaire !

— Très bien même ! répondit-il en retrouvant son petit sourire. J’ai passé mon doctorat d’État en économie. C’est du reste l’une des raisons pour lesquelles on m’a recommandé à vous.

Il se leva, s’inclina devant Tyna et s’en alla. Je le suivis du regard.

Sa silhouette mince et élancée dépassait les buissons ornementaux. Il se déplaçait avec raideur. Seuls ses bras bougeaient très légèrement le long de son corps. Il avait une allure à la fois glaciale et très assurée. Hornisch était un homme qui savait très bien ce qu’il disait et ce qu’il faisait.

Néanmoins, je n’étais pas d’accord avec son dernier conseil. Peut-être les structures et les relations économiques étaient-elles tout à fait transparentes pour lui mais, de mon côté, je croyais savoir mieux que lui comment il fallait procéder ici.

J’établis une liaison visiophonique avec Reinsch, qui séjournait à Terrania-City. Il répondit très rapidement, comme s’il avait attendu mon appel. Je lui décrivis la situation.

— Déposez une plainte fondée sur la loi de prévention, lui ordonnai-je. Nous allons bien voir qui est le plus fort ! Que Martola se rende compte qu’elle s’est trompée dans ses calculs !

Il n’eut aucune objection. Deux heures plus tard, il me rappela pour m’annoncer que toutes les formalités avaient été remplies. Il ne s’agissait plus à présent que d’attendre. À la vieille de jouer le coup suivant !

*

* *

26 janvier 3459

Il ne se passa rien. Les excavatrices s’éloignèrent. Martola garda le silence et je me consacrai à mes activités tout en restant chez moi. Tyna m’avait prié de ne pas la laisser seule à la maison. Elle craignait qu’en mon absence, des armées de travailleurs n’arrivent de nouveau et ne se ruent sur notre domaine. Quant à moi, je ne croyais pas que nous risquions une telle incursion.

À quinze heures trente me parvint une information de la présidente m’interdisant d’utiliser le yacht privé. À dix-huit heures, un message de Martola Bonhero me communiquait que j’avais été destitué de ma fonction de vice-président pour « comportement nuisible à l’entreprise ».

Reinsch, le conseiller juridique, se contenta de sourire en apprenant cette décision. Il m’expliqua qu’en agissant ainsi, ma tante avait violé les statuts du Consortium Pétrochimique Mindanao-Terre. En ma qualité d’héritier du groupe, je possédais un droit sur l’entreprise jusqu’à ma mort. Elle semblait l’avoir ignoré.

*

* *

27 janvier 3459

Martola continuait à garder le silence.

Ramon Prinz m’appela depuis le centre de recherches. Il me parut très inquiet.

— Monsieur Bonhero, dit-il, je crois que quelqu’un a essayé de cambrioler chez moi. Je veux dire, au labo.

— J’arrive tout de suite, lui promis-je.

Je pris congé de Tyna, et au fond, j’étais ravi de pouvoir quitter la maison. Je n’avais plus besoin de craindre que Martola la fasse raser.

Vers onze heures, je me posai avec mon glisseur sur le toit du centre de recherche. Tout me semblait aussi normal que d’ordinaire. Le calme régnait dans ces hauteurs. Je me réjouissais d’avance de retrouver Ramon Prinz. Ce jeune homme me plaisait beaucoup. Je me promis de l’amener à parler du fameux savant Geoffry Abel Waringer. Jusqu’alors, je n’avais encore jamais eu le plaisir de faire la connaissance du Premier Sénateur Scientifique de l’Empire Solaire.

Lorsque j’approchai du laboratoire dans lequel Prinz travaillait, un assistant de recherche apparut soudain devant moi. Il portait un plateau couvert d’un grand nombre de verres. Arrivé à une bifurcation, il voulut prendre sur la droite mais se heurta à un obstacle invisible. Les verres tombèrent sur le sol en s’entrechoquant. Des liquides colorés furent projetés dans tous les sens.

Instinctivement, je me couchai au sol, sans savoir pourquoi je réagissais ainsi.

À côté du jeune chercheur, un éclair jaillit du néant et un rayon énergétique ultrafocalisé siffla au-dessus de moi. Il traversa l’endroit où je me tenais debout encore une seconde plus tôt. Si je n’avais pas réagi avec autant de vélocité, j’aurais été touché à mort.

Je me relevai en vitesse et courus là où je supposais la présence du tireur invisible. Je le frôlai, sentis un bras et frappai de toutes mes forces. Un cri retentit, me montrant que j’avais visé juste. En même temps, un radiant tomba sur le sol.

Je l’identifiai immédiatement : c’était un Balley, de type Luna-3458. L’amateur d’armes et le connaisseur que j’étais ne pouvait pas se tromper. Ce modèle était considéré comme « l’arme idéale pour les attentats » parce qu’il était extrêmement petit et plat, et possédait une portée d’environ deux cents mètres. Il permettait de tirer, avec un magasin énergétique, tout au plus trois coups.

Je me sentis soudain pivoter. Mon adversaire essayait de récupérer son arme. Je recommençai à frapper de toutes mes forces autour de moi et je réussis à catapulter au loin le Balley d’un bon coup de pied. Il glissa directement jusqu’à l’assistant qui se pencha, le prit en main et le braqua vers l’endroit où il supposait être l’ennemi invisible.

— Ne tirez pas ! lui criai-je. Sauvez-vous avec cette arme, aussi loin que possible !

Je reçus alors un coup effroyable sur la tête et fus repoussé en arrière. En même temps, je me rendis compte que le petit jeune avait enfin compris qu’il ne pouvait pas voir l’adversaire et que c’était la raison pour laquelle il n’avait aucune chance de l’atteindre. La seule chose importante consistait à le priver de son radiant. L’assistant partit en courant.

Manifestement, l’auteur de l’attentat avait essayé d’arrêter le fuyard, car je bénéficiai de quelques secondes pour me remettre. Puis j’entendis qu’il se rapprochait de nouveau de moi. Il s’efforçait de marcher sans bruit. Je reculai tout en cherchant du regard une issue.

Que pouvais-je faire ? Comment lutter contre un adversaire invisible ?

Brusquement, partout, des portes s’ouvrirent. Des hommes et des femmes sortirent dans le couloir, ce qui augmentait mes chances d’échapper au criminel.

Ramon Prinz apparut lui aussi auprès de moi. Il tenait un poignard en main. La créature invisible cessa d’attaquer. Ses mains se cramponnèrent à mon cou. Avec ses pouces, il essaya de m’étrangler. Je compris le danger et, de toutes mes forces, une fois de plus, je me retournai pour échapper à la terrible prise. Heureusement, ses doigts glissèrent, de sorte qu’il rata son coup. J’attrapai ses deux mains invisibles et les tirai avec la force du désespoir.

À ce moment-là, les autres hommes vinrent à mon secours. Ils saisirent à leur tour le corps invisible et le frappèrent comme ils pouvaient, mais ils ne l’atteignirent pas ou trop mollement, et ne réussirent pas à le retenir captif. Pendant que, haletant et à bout de souffle, je m’effondrais sur le sol, je vis qu’ils s’écartaient. L’adversaire invisible s’enfuit. Avec une extrême brutalité, il se fraya un passage au milieu d’un groupe de jeunes femmes.

Ramon Prinz se pencha sur moi et m’aida à me relever.

— Tout va bien, Monsieur ? demanda-t-il d’une voix inquiète.

Je me frottai le cou et déglutis à plusieurs reprises. Jamais encore je ne m’étais senti aussi près de la mort.

— Avertissez immédiatement la police ! ordonnai-je. Et veillez bien à ce que tous les détecteurs fonctionnent. Je ne voudrais pas être une seconde fois agressé par ce sale type. Où est son radiant ?

Quelques hommes partirent à la recherche de l’assistant. Ils le retrouvèrent, mais l’arme avait disparu. Le jeune scientifique s’était contenté de la poser quelque part ; on ne la revit plus.

Extrêmement inquiet, je regagnai avec Prinz le laboratoire victime du cambriolage, mais m’arrêtai sur le seuil de la porte, interdit. Le sol était jonché de décombres : c’était tout ce qui restait de bien des instruments.

— C’est le résultat de l’effraction ? demandai-je à Ramon Prinz.

Il acquiesça d’un signe de tête.

— Je me suis absenté quelques minutes dans un autre secteur pour faire exécuter des calculs. Lorsque je suis revenu, voilà ce que j’ai trouvé. Et c’est juste après qu’a eu lieu l’attentat contre vous. (Il soupira en haussant les épaules d’un air perplexe.) Je n’y comprends rien !

Je dus avouer que moi-même, je ne voyais pas les rapports entre ces divers incidents. Qu’avaient de commun les travaux de Ramon Prinz et les miens ? Rien – pour autant que je sache. Je ne lui avais rendu visite que parce qu’il travaillait chez nous au titre d’invité et parce qu’il était un collaborateur de Waringer.

— Où en êtes-vous de vos recherches ? lui demandai-je.

— Je suis satisfait, répondit-il évasivement. Tout se déroule maintenant comme je l’avais imaginé.

À ce moment-là apparurent les fonctionnaires de police. Ils voulaient me parler. Nous interrompîmes donc notre conversation.

La conférence avec les forces de l’ordre dura environ une heure, mais elle n’aboutit à aucun résultat concret. Pour finir, l’un des policiers me posa une question qui me surprit beaucoup :

— Croyez-vous que votre tante, Martola Bonhero, puisse avoir quelque chose à voir avec cet attentat ?

Je le regardai d’un air sidéré.

— Bien sûr que non, répondis-je d’une voix énergique. Certes, nous avons eu des divergences de vues et j’ai parfois à faire face à des intrigues, mais ici, nous sommes en présence d’une tentative de meurtre. C’est très différent. Je vous interdis de mêler ma tante à tout cela.

Le fonctionnaire me lança un regard étrange avant de répliquer :

— Je m’en garderai donc, mais les journalistes ne s’en priveront certainement pas, eux !

À cette pensée, c’est tout juste si je n’eus pas la nausée.

*

* *

28 janvier 3459

La Vieille Dame écumait de rage. Les annonces et les commentaires de la presse l’avaient transformée en une furie. Comme elle avait été mise au courant de ce qui s’était passé, elle aurait dû s’attendre au tohu-bohu lancé par les journalistes. Mais elle réagit comme si elle avait été surprise.

Elle contre-attaqua de toutes ses forces et déposa aussitôt une demi-douzaine de plaintes pour diffamation. En outre, elle introduisit plusieurs procès au civil, par lesquels elle avait l’intention de me priver de mon héritage. Elle prétendait que je n’avais pas lutté contre un adversaire invisible, que cet ennemi n’avait même pas existé. Elle croyait que c’était moi qui avais mis cet attentat en scène uniquement pour compromettre sa réputation.

Elle ne m’aurait sans doute cru que si j’avais été tué.

Mon ami Reinsch me calma. Il m’affirma que je n’avais aucune chance de gagner un procès, qu’au contraire, je les perdrais tous.

Malheureusement, la vieille imagina encore toute une série de tracasseries. Entre autres, elle bloqua mes appointements. Il n’y avait aucune raison juridique qui justifiât cette décision. Elle était obligée de me payer car le C.P.M.T. était, déjà maintenant, ma propriété. Pour le moment, cette mesure prise par Martola ne me gênait pas. J’arriverais bien à m’en sortir tout seul financièrement pendant quelques jours, mais ensuite, ma situation risquait de devenir critique. En outre, il était également à craindre qu’elle imaginerait une ruse légale pour obtenir des dommages et intérêts.

Néanmoins, je demeurai optimiste. Je savais qu’à la longue, tous ses harcèlements, même les plus raffinés, ne pourraient lui permettre de me neutraliser. Un jour viendrait forcément où elle se casserait le cou.

*

* *

30 janvier 3459

Martola prit tout son temps, mais uniquement pour contre-attaquer avec d’autant plus de violence. Elle s’arrangea pour que, dans un bref laps de temps, d’importants travaux soient entrepris autour de ma maison, ce qui eut pour conséquence de nous isoler pratiquement du monde extérieur. Nous étions privés de courant électrique, ne pouvions plus nous servir du visiophone. Les positroniques et les appareils de réglage s’embrouillèrent totalement, malgré leurs dispositifs de sécurité. Et finalement, nous nous retrouvâmes sans eau.

Nous ne nous laissâmes pas trop impressionner par toutes ces mesures. Nos amis nous apportèrent tout ce qui nous manquait, un générateur, de l’eau et tout ce dont nous avions encore besoin.

*

* *

31 janvier 3459

Au cours de cette journée, la vieille acheta diverses petites entreprises afin de me séparer de leurs propriétaires qui, jusqu’alors, avaient été mes amis.

C’en était fait de ma tranquillité.

— Où vas-tu ? s’enquit Tyna en me voyant me précipiter vers le toit après que mon conseiller juridique m’eut apporté cette nouvelle.

— Je vais aller trouver ma vieille tante.

— Ne faites pas cela, me conseilla Raven Hornisch. Surpris, je m’arrêtai lorsque je vis le détective émerger de derrière le glisseur. Sa voix avait pris un étrange accent menaçant.

— Si vous allez voir la présidente, vous tomberez dans un piège et on vous arrêtera.

— Vous avez des informations pour moi ? l’interrogeai-je.

Il secoua la tête.

— Je crains que Madame Bonhero n’ait perdu la raison. Elle devrait se faire soigner dans un hôpital psychiatrique. C’est tout. Il n’est pas question de crime. Si vous le pouvez, vous devriez la relever de ses fonctions.

Je l’écartai d’un geste énergique et bondis dans mon véhicule. Hornisch contourna le glisseur en courant, ouvrit l’autre portière et prit place sur le siège voisin du mien. Ce qui ne manqua pas de me surprendre.

— Dans ce cas, je vous accompagne, décida-t-il sur le ton de la détermination.

— Bon, fis-je. Si vous voulez. Je peux toujours avoir besoin d’un témoin de confiance.

Je démarrai. Personne ne nous retint lorsque je quittai mon domaine. Nous atteignîmes l’escalier du C.P.M.T. sans encombre. Je me posai sur le parking du bâtiment qui abritait l’étage directorial et pénétrai à l’intérieur. Raven Hornisch me suivait comme mon ombre. J’avais tout à fait repris la maîtrise de moi-même.

L’homme qui m’avait déjà arrêté une fois s’avança derechef à ma rencontre.

— Vous désirez ? demanda-t-il.

— Laissez-moi passer, ripostai-je. Vous savez très bien pourquoi je suis ici. Il s’écarta effectivement.

— La courtoisie a toujours été notre première devise, déclara-t-il avec un sourire narquois. Me permettez-vous de vous accompagner ?

Il jeta un coup d’œil discret sur Hornisch. Bien sûr, si j’avais besoin d’un témoin, la vieille avait aussi besoin du sien pour assurer l’équilibre.

Cependant, Raven Hornisch intervint à l’improviste lorsque nous nous trouvâmes devant le bureau de Martola. Il frappa en un éclair et abattit l’homme. Puis il ouvrit le panneau blindé et me poussa d’un geste tellement énergique à l’intérieur que je cédai sans le vouloir.

La présidente se leva de mauvaise grâce. Elle n’avait pas escompté que nous apparaîtrions si rapidement devant elle. Peut-être n’avions-nous même pas été annoncés.

— Que signifie cette intrusion ? s’exclama-t-elle d’une voix criarde. Que viens-tu faire ici, espèce de gangster ?

Il y eut un éclair près de moi. Un rayon énergétique fin comme une aiguille me frôla le crâne. Il frappa la vieille et s’enfonça dans son corps, juste sous son épaule droite. Elle fit un bond avant de s’effondrer en poussant un cri.

Je fis demi-tour sans réfléchir et écartai d’un geste prompt la main armée qui était braquée vers moi. En même temps, je lançai un violent coup de genou contre la cuisse de Raven Hornisch, ce qui eut pour effet de paralyser ses muscles. Sa jambe céda sous lui et, lorsque je répétai mon geste brutal contre son autre cuisse, il s’écrasa sur le plancher. J’essayai de lui arracher son arme, malheureusement sans succès. Une fois de plus, il me visa, mais il glissa, pivota à moitié sur lui-même et appuya involontairement sur la gâchette. Dans cette position, ce fut lui qui reçut son propre faisceau radiant. La puanteur de la chair brûlée se répandit dans la pièce.

La porte s’ouvrit de nouveau. Plusieurs hommes se précipitèrent à l’intérieur. Ils me saisirent par les bras et me firent reculer.

— J’aurais dû savoir que vous n’étiez venu ici que pour tuer la présidente, me jeta l’un d’eux.

Déconcerté, je ne quittai plus des yeux le cadavre de Raven Hornisch. Dans son agonie, il s’était encore une fois retourné. À présent, sa main tenant le radiant se trouvait juste en face de mes yeux. L’arme était un Balley, modèle Luna-3458. Je devinai sur-le-champ l’identité de l’homme invisible qui avait tenté de me supprimer. Mais jusqu’à maintenant, son acte me paraissait totalement inexplicable.

Je m’arrachai à la poigne des nouveaux venus.

— Lâchez-moi ! criai-je à bout de souffle. Ce n’est pas moi qui ai tué la présidente. Vous voyez bien qui tient l’arme en main ! En outre, ici, je ne peux pas vous échapper !

Ils comprirent que j’avais raison et me laissèrent rejoindre ma tante. Elle était couchée par terre, bras et jambes étendus. Je me penchai sur elle et posai un doigt sur son cou. Je sentis nettement son pouls, mais il était très faible.

— Appelez tout de suite une ambulance ! ordonnai-je. Elle vit encore.

Ils hésitèrent. Aussi me relevai-je et me mis-je à hurler comme je ne l’avais jamais fait de ma vie à l’adresse de quiconque. Du coup, ils obéirent. Tandis que je m’agenouillais de nouveau pour m’occuper de la blessée, ils appelèrent des glisseurs de secours et la police criminelle.

Je ne savais pas ce qui m’arrivait. Au premier abord, j’espérais qu’elle allait bientôt reprendre connaissance. Et, en fin de compte, elle serait bien obligée de confirmer que ce n’était pas moi qui avais tiré. Mais quelques minutes après, je me disais que par méchanceté, elle essaierait de me mettre l’attentat sur le dos.

Sa blessure n’était pas grave. Cependant, ma tante était âgée de cent quarante-huit ans, ce qui changeait tout à fait la donne du problème.

On m’écarta d’elle lorsque l’ambulance arriva enfin, mais je ne me laissai pas faire.

— Je l’accompagne, déclarai-je à un membre de la police criminelle qui voulait me retenir. Si vous voulez que je vous donne des détails sur cet attentat, vous n’avez qu’à m’accompagner vous aussi.

Tout se passa très vite. On emporta Martola à l’hôpital et on la transféra aussitôt dans la salle d’opération. Pendant que j’attendais le diagnostic du médecin, je racontai au policier comment tout cela était arrivé.

Il ne me crut pas lorsque je lui affirmai que le détective décédé, Raven Hornisch, était l’auteur du crime.

*

* *

Hôpital universitaire de Kiamba

Lorsque Martola Bonhero reprit connaissance, elle aperçut le visage d’un jeune médecin penché sur elle. Elle le connaissait déjà. C’était le docteur Phoumo. Elle avait déjà été une fois en traitement chez lui.

— Comment vous sentez-vous, Madame Martola ? s’enquit-il.

Elle n’était pas encore capable de répondre et se contenta de remuer légèrement la tête. En même temps, elle fut prise d’une peur affreuse. Elle se rendait compte avec effroi de ce qu’elle avait provoqué.

— Ne vous faites pas de souci, lui dit le médecin pour la calmer. Nous allons arranger tout ça. Vous avez reçu un simple coup. Les blessures ne sont pas graves. Seulement… vous n’êtes plus de première jeunesse, aussi devons-nous être très prudents.

— Et vous, vous avez toujours été un goujat, murmura-t-elle.

Il lui dédia un sourire et se retira. Les bras instrumentaux brillants des médirobots s’abaissèrent au-dessus d’elle. Martola était désarmée. C’est à peine si elle pouvait garder les yeux ouverts tant elle se sentait faible. Néanmoins, elle ne retomba plus dans son inconscience salutaire. Ses pensées la tenaient éveillée. Et elle se faisait d’amers reproches qui la tourmentaient. Elle savait à présent à quel point étaient graves les fautes qu’elle avait commises. Elle avait perdu tout contrôle sur elle-même.

Ses pensées se mirent à vagabonder. Elle se demanda pourquoi l’homme que Palon Bonhero avait engagé comme détective – ce qu’elle savait très bien – avait tiré sur elle. Elle ne pouvait pas se l’expliquer. Elle connaissait beaucoup trop bien Palon pour le savoir incapable d’un attentat de ce genre. Elle avait pu évaluer la grande intelligence de l’héritier de l’entreprise. S’il avait projeté un crime, il n’aurait jamais procédé comme l’avait fait le détective.

Soudain, un souvenir lui revint, et elle en frémit d’horreur. Palon Bonhero était le seul être qui la détestait mortellement, ou du moins qui aurait dû la haïr. À part lui, elle n’avait jamais donné à quiconque un motif pour cela.

Si ce n’est pas lui, ce ne peut être que…

Le docteur Phoumo apparut de nouveau dans son champ de vision. Il avait l’air grave. Martola Bonhero sentit aussitôt la méfiance l’envahir. Il avait dû se passer quelque chose qu’elle ignorait. Est-ce que Palon subodorait quelque chose ? Lui aussi, cette tentative de meurtre avait dû le surprendre.

Elle ferma les yeux. Elle voulait réfléchir en paix. Jusqu’alors, elle avait déjà surmonté plusieurs crises sans que jamais personne autour d’elle ne les remarque. Durant ces mois passés à la présidence du Consortium, elle avait très souvent prouvé qu’elle était capable de réfléchir. Elle arriverait à sauver sa peau cette fois encore.

Elle attendrait patiemment que son corps guérisse du grave choc qu’il avait enduré à cause de cette blessure. Les systèmes robotiques biochirurgicaux le soulageaient et se chargeaient des nombreux processus de régulation nécessités par le stress excessif. Elle savait que ces soins demandaient du temps. Sans l’aide de la médecine hautement développée, il lui aurait sans doute fallu de plusieurs semaines pour surmonter les dégâts. À présent, il lui suffisait de quelques jours de patience, voire quelques heures.

*

* *

Lorsqu’elle entendit quelqu’un respirer auprès d’elle, elle rouvrit les yeux. Elle ignorait le temps qui s’était écoulé. Palon Bonhero se tenait près de son lit et la contemplait.

— Comment te sens-tu ? s’enquit-il. Elle cligna des yeux en le regardant.

— Très bien, murmura-t-elle.

— Je ne serais pas venu te déranger si ce n’était pas urgent, dit-il. Peux-tu me dire pourquoi Raven Hornisch a tiré sur toi ? Pourquoi voulait-il te tuer ?

Elle plissa les paupières.

— Parce que tu l’as payé pour ça ! répondit-elle d’une voix oppressée. Sinon, pourquoi l’aurait-il fait ?

— Tu sais très bien que ce n’est pas vrai.

— Ne me tourmente pas !

— Je vous en prie, Monsieur Bonhero, intervint le docteur Phoumo. Vous ne devriez vraiment pas…

Le jeune homme disparut du champ de vision de la blessée. Elle l’entendit chuchoter avec le médecin. De temps à autre seulement, elle réussissait à saisir quelques bribes de phrases, quand ils haussaient un peu la voix.

Un effroi glacial s’insinua dans ses membres. Palon Bonhero avait effectivement des soupçons : il avait réclamé une vérification de ses impulsions individuelles…

C’était la fin ! Une faiblesse s’empara d’elle. Elle perdit conscience.

Lorsque Martola recouvra ses esprits, elle se sentit plus forte. Elle ne souffrait plus de l’épaule. Elle palpa doucement la blessure, qui était couverte d’un pansement. Tout était normal. Elle balaya les alentours du regard et constata qu’elle occupait un lit, dans une grande salle de la clinique. Il n’y avait pas de médirobot à proximité. Il ne s’agissait donc plus que d’une convalescence.

Elle se rappela brusquement que Palon avait ordonné un examen qu’elle devait à tout prix éviter.

Non sans quelques gémissements, elle descendit de son lit et marcha dans la chambre pour tester ses forces. Elle lutta contre un accès de faiblesse et fut obligée de s’asseoir un instant parce qu’elle avait un vertige. La crise disparut rapidement.

Martola se leva et ouvrit l’armoire dans laquelle on avait rangé ses vêtements. Quelqu’un avait même apporté son sac à main et une nouvelle robe. Elle fouilla le sac et découvrit son petit désintégrateur. D’un geste nerveux, elle éjecta la cartouche d’énergie, en vérifia la charge, et poussa un soupir de soulagement en constatant qu’elle était encore pleine.

— Avec ça, je pourrai toujours me débrouiller ! murmura-t-elle.

Quelques mois auparavant, elle avait tiré à plusieurs reprises avec cette arme pour s’entraîner, de sorte qu’elle savait bien s’en servir. Elle se rendit à la fenêtre. Sa chambre d’hôpital se trouvait au trente-quatrième étage. Depuis là, la vue s’étendait très loin par-dessus la mer des Célèbes. Elle réussit même à distinguer les tours de forage dans le lointain.

Il lui faudrait dire adieu à tout cela. L’époque durant laquelle elle avait été la « Grande Dame » était révolue, mais elle ne retrouverait pas pour autant sa vie misérable d’antan. Elle avait pris toutes ses précautions pour parer à cette éventualité.

Sur le modeste astroport de Kaïmana reposait depuis plusieurs mois un yacht privé qu’elle avait acheté par l’entremise de plusieurs prête-nom. À l’intérieur de ce petit vaisseau spatial, elle avait installé un coffre-fort dans lequel elle avait déposé suffisamment d’objets de valeur et d’argent liquide pour pouvoir encore mener une vie luxueuse pendant un siècle.

Elle fit une grimace à la pensée de son évasion inéluctable. Comment savoir si elle pouvait agir librement et prendre des décisions ? Bien qu’elle ne soit consciente d’aucune contrainte, elle s’attendait à ce qu’il y ait une sorte de programmation qui l’amenait à faire exactement ce que voulaient d’elle ses commanditaires.

On frappa à la porte. Elle se retourna et dissimula vivement son radiant derrière son dos. Avant qu’elle ait pu dire quelque chose, un jeune médecin entra. Elle ne le connaissait pas. Il portait quelques médications et un pistolet injecteur sur un plateau. La panique s’empara d’elle. À présent, elle devait éliminer tous les obstacles. Personne ne devait la retenir. Il fallait qu’elle se décide sur-le-champ, car elle ne pouvait pas savoir comment elle réagirait aux médicaments. Et elle risquait de perdre toutes ses chances.

— Allons, Madame Bonhero ! dit-il sur un ton de reproche. Vous devriez rester au lit. Vous êtes loin d’être guérie !

Elle braqua son arme sur lui et tira. Le rayon verdâtre le frappa en pleine poitrine et le tua aussitôt. Puis elle revint vers l’armoire et s’habilla en toute hâte. Enfin, elle ouvrit la porte et sortit dans le couloir. Deux individus trapus se tenaient devant elle ; ils la regardèrent avec des yeux remplis de surprise.

— Madame Bonhero ? Vous êtes déjà guérie ? s’enquit l’un d’eux.

Elle devina que ces deux hommes étaient chargés de la protéger. Mais ils l’empêchaient de fuir. Elle ne pouvait même pas les prendre pour l’accompagner, parce qu’ils ne l’auraient certainement pas secourue au moment décisif.

Elle leva de nouveau le radiant. Les deux hommes reculèrent, effrayés. Le rayon énergétique traversa la tête de l’un d’eux. Il s’effondra sur le sol. Le second prit conscience du danger qui le menaçait. Il se jeta sur elle, mais elle réagit assez vite à l’attaque. Avec une dextérité et une force surprenantes pour une blessée, elle sauta sur le côté. Dans son élan, l’homme alla percuter le mur. Il pivota lentement vers elle, les yeux assombris, le front inondé de transpiration.

— Je vous en prie, ne faites pas ça, supplia-t-il d’une voix enrouée. Je veux vivre. Exactement comme vous ! Je ne vous trahirai pas !

Elle recula. Pendant un instant, elle hésita. L’autre bondit vers elle pour tenter une nouvelle fois de la maîtriser. Le rayon énergétique le frappa en plein saut.

Martola Bonhero demeura presque une minute sur place, l’oreille aux aguets. Elle s’étonna du silence qui continuait à régner dans le couloir. Personne ne semblait avoir remarqué ce qui venait de se passer. Puis elle finit par se ressaisir. Sans bruit, aussi vite qu’elle pouvait, elle longea le corridor, pénétra dans le puits antigrav et atteignit peu après la grande halle du rez-de-chaussée encombrée d’une foule de patients, de visiteurs, de médecins et d’infirmières.

Personne ne fit attention à elle lorsqu’elle quitta l’immeuble.

*

* *

Les Larenns n’avaient pas deviné que le pouvoir considérable dont elle avait joui les mois passés étaient purement et simplement trop lourd pour elle.

Ils auraient dû tenir compte du fait qu’elle était née et avait vécu toute son enfance dans une extrême pauvreté et dans un milieu assez primitif, sur la planète Rudyn, le monde principal et siège du gouvernement de l’Union Central Galactique. C’est là qu’ils l’avaient découverte et choisie pour leur dessein à cause de sa ressemblance extraordinaire avec Martola Bonhero. Lorsque celle-ci était venue en visite sur Rudyn, tout avait déjà été préparé. Martola avait été enlevée, et jamais personne ne s’en était aperçu. Elle avait encore eu quelques heures de sursis, le temps pour les spécialistes de l’esthétique de procéder sur sa future remplaçante aux dernières corrections biochimiques, chirurgicales et cosmétiques.

Quant à elle – l’inspectrice du Hétos –, elle ne savait pas comment tout s’était passé jadis. Elle ne connaissait que le résultat. Ainsi, elle savait très bien qu’on ne pouvait pas l’identifier à l’aide des empreintes digitales, des examens du fond de l’œil et du contrôle des dents. Elle était devenue Martola Bonhero. La manière dont les délégués des Larenns avaient réussi à modeler sa voix sur celle de la vraie Martola, à la familiariser avec les traits de son caractère, à lui attribuer les connaissances nécessaires et la mémoire totale de la Vieille Dame – tout cela était toujours resté un mystère pour elle, et elle n’avait d’ailleurs jamais cherché à le savoir. Elle s’était contentée de donner son accord pour tout et ne s’était opposée à rien, uniquement pour sortir de ses conditions de vie misérables.

CHAPITRE XVI

Balton Wyt parcourait à grands pas le couloir qui conduisait à la salle de conférences de Reginald Bull. D’un air grognon, il adressa un geste de salutation au Maréchal d’État, à Merkosh et à Takvorian, ignora totalement Ribald Corello, et prit place sur un siège. Puis il étendit les jambes et bougonna :

— Me voilà.

— C’est ce que nous voyons, répliqua Bully, assis derrière sa table de travail sur laquelle il se tenait appuyé sur ses coudes. Qu’est-ce qui vous arrive, Balton ? Qu’est-ce que vous avez sur le cœur ?

— Je ne le sais pas moi-même, riposta le télékinésiste sur un ton agressif. Je crains que Ribald ne m’ait traité avec ses facultés hypnosuggestives sans que je l’aie remarqué.

— Pourquoi l’aurait-il fait ? interrogea Reginald, sans pouvoir cacher sa stupéfaction.

— Je me le demande bien ! s’exclama Balton Wyt en jetant un coup d’œil méchant au Supermutant, qui trônait sur son robot porteur.

— Voilà une lourde accusation, Balton, dit Corello d’une voix douce. Je ne peux pas l’accepter aussi facilement sans réagir. Que s’est-il passé ?

— Je ne me sens pas bien, répliqua Wyt en hésitant. Il y a quelque chose qui cloche en moi. Peut-être suis-je tout simplement malade ?

— Il faut vous faire examiner, Balton.

L’interpellé se redressa sur son siège et croisa les jambes.

— Quelqu’un m’a dopé ! Non d’un chien, je me sens tellement vigoureux aujourd’hui que j’ai l’impression qu’on m’a jeté une poignée de poil à gratter dans le système nerveux. Si jamais je mets la main sur celui qui a fait ça, je ne le raterai pas !

— Ça suffit, maintenant ! coupa Bull d’une voix énergique. Nous éclaircirons votre affaire plus tard, Wyt. Pour l’instant, nous avons autre chose de plus urgent à régler. Les positroniques ont déniché un cas qui pourrait être intéressant pour nous. Nous croyons être sur la piste d’un inspecteur du Hétos. C’est pourquoi il est nécessaire de préparer une nouvelle opération.

— De quoi s’agit-il ?

— Nous sommes en présence d’un événement précis de changement de personnalité. Il s’agit d’une certaine Martola Bonhero, la présidente du Consortium Pétrochimique Mindanao-Terre.

Le Maréchal d’État raconta en quelques phrases les faits connus, avant de conclure :

— Le conseiller juridique du principal héritier a déposé une plainte relative à la violation de la loi de prévention votée en 3218.

« C’est le premier point insolite que la positronique a relevé. À la suite d’une tentative de meurtre perpétrée contre elle et qui n’a pas encore été élucidée, le médecin qui l’a soignée, le docteur Phoumo, a été pris de soupçons. Il a conseillé à l’héritier principal de faire procéder à un examen des fréquences individuelles de la blessée parce qu’il craignait qu’elle n’ait été remplacée par un sosie ou que sa personnalité n’ait été altérée. Un examen de cette sorte est infaillible ; il aurait montré à coup sûr ce qu’il en était.

— Et la vielle dame a eu vent de l’affaire, sans doute ? lança Balton Wyt.

— Exactement. Elle s’est sauvée, en tuant trois hommes au passage.

— Pourquoi perdons-nous du temps ? Plus nous attendons, plus son avance s’accroît ! s’exclama le télékinésiste qui, en effet, faisait preuve d’une impatience inhabituelle chez lui.

— Le cas est délicat, expliqua Reginald Bull. Nous ne pouvons pas intervenir comme ça, il nous faut procéder avec précaution. S’il se confirme que nous avons là un inspecteur du Hétos, il ne faut pas que les autres espions apprennent que nous sommes sur leur piste.

— Cette vieille dame a trois meurtres sur la conscience, cela nous donne un motif suffisant pour intervenir ! déclara Ribald Corello avec assurance.

— Malheureusement non. C’est du ressort de la police criminelle. Il faut à tout prix cacher pour le moment que cette affaire intéresse la Défense Solaire. Que cela ne vienne à l’idée de personne ! La presse s’en emparerait et ferait un gigantesque tohu-bohu si elle apprenait qu’on mobilise la milice des Mutants pour arrêter une faible vieillarde de cent quarante-huit ans. Tout serait très différent si nous pouvions nous permettre d’avouer ouvertement qu’elle appartient aux inspecteurs du Hétos et que nous sommes au courant des agissements de cette clique.

— Alors, que pouvons-nous faire ? demanda Balton Wyt, toujours aussi agité.

— Il faut que Takvorian, Merkosh et Ribald travaillent en secret, cachés dans un glisseur aérien, expliqua le suppléant de Perry Rhodan. Avant de venir discuter de ce cas avec vous, j’ai eu une conférence avec divers scientifiques. Résultat : il nous faut agir avec une extrême prudence !

— Il serait préférable que quelqu’un arrête cette vieille femme avant nous.

— Malheureusement, elle a disparu comme par enchantement ! (Bully regarda le télékinésiste avec un léger sourire.) Il faudra que vous, Balton, interveniez en première ligne. Vous passez plus facilement inaperçu que les autres mutants. Au moins, des observateurs ne peuvent pas du premier coup vous identifier comme tel.

Wyt écarquilla les yeux.

— Diable ! s’exclama-t-il, furieux. Maintenant, je crois savoir qui m’a gratifié d’une drogue pour me donner de l’entrain.

Son regard brillant de colère se porta sur Bull, et le Maréchal d’État éclata de rire. Puis il se leva et tapota l’épaule du mutant irascible.

— Parole d’honneur, il ne s’est rien passé de ce que vous suggérez, déclara-t-il. Parfois, il arrive que l’on soit plein d’énergie uniquement parce qu’on a bien dormi.

— En effet, je peux dire que j’ai dormi comme un loir, avoua Wyt.

Il restait néanmoins un soupçon de méfiance dans ses yeux.

— Vous allez partir pour Manille ! ordonna Bully. Puis, de là, vous continuerez votre chemin. Un agent de liaison vous attendra, et il vous mettra également au courant des nouveaux détails de la situation. N’oubliez pas que la vieille femme ne doit en aucun cas être blessée, même si elle se défend comme une furie. Le mieux serait que nous puissions présenter des motifs psychiatriques pour l’arrêter.

*

* *

Récit de Palon Bonhero – 1er février 3459

Le docteur Phoumo n’arriva pas à me calmer. Au contraire, son diagnostic de personnalité me bouleversa. Je ne triomphai pas le moins du monde parce que j’étais réhabilité devant le monde entier. Mon succès avait un goût amer, car en fin de compte, je le devais à la mort de trois hommes. Dans de telles circonstances, j’aurais volontiers renoncé à intervenir.

La police me renvoya chez moi. Elle ne voulait pas que je perturbe les recherches concernant la présidente. Et elle ne voulait pas non plus me laisser à l’intérieur de la zone de danger. Le docteur Phoumo exprima ouvertement ce que les policiers n’avaient pas voulu me dire : du fait que j’avais combattu la vieille dame et l’avais mise au défi, j’étais devenu l’ennemi d’un adversaire inconnu. Il n’était pas exclu que je sois à mon tour la cible d’un attentat.

Tyna remarqua du premier coup d’œil que je n’étais pas dans mon assiette.

— Je vois bien que tu ne tiens pas en place ici, dit-elle. Si tu ne peux pas faire autrement, vas-y !

Je montai sur le toit en terrasse où je fis les cent pas pour réfléchir. Lorsque la police m’avait interrogé, je n’avais pas la moindre idée de l’endroit où Martola avait pu s’évader. À présent, je croyais le savoir. Je me souvenais de certaines informations que j’avais reçues quelques mois auparavant, au cours de ma tournée, mais à cette époque-là, je n’y avais pas attaché grande valeur. Cependant, à présent, tout avait changé. Pendant mon absence, elle s’était acheté un petit yacht tout en s’arrangeant pour que personne ne l’apprenne. Ce vaisseau se trouvait sur l’astroport de Kaïmana.

J’essayai d’atteindre le chef du commando de recherche au numéro qu’il m’avait donné, mais la liaison était toujours occupée. Juste après, ce fut Ramon Prinz, le jeune ingénieur en positronique, qui m’appela. Il était très excité.

— Monsieur, dit-il. Il faut que je vous quitte.

— Pourquoi ?

— J’ai fait un grand pas en avant dans mes travaux et je voudrais rédiger la conclusion dans les laboratoires du professeur Waringer.

Je compris. Ses expériences étaient arrivées à ce tournant déterminant qu’il avait déjà évoqué. Il ne voulait pas me dire, les yeux dans les yeux, que ses derniers développements relevaient du secret militaire et qu’il ne pouvait plus prendre la responsabilité de poursuivre ses travaux dans un laboratoire privé.

— Je vous souhaite bonne chance pour la suite, Monsieur Prinz, dis-je. Et en même temps, je serais heureux de vous inviter à travailler une autre fois chez nous. Vous obtiendrez de nous tout ce dont vous avez besoin, même si vos recherches n’ont rien à voir avec nos propres intérêts.

Il comprit ce que je voulais dire et prit congé avec un bon rire franc.

Tyna me regarda.

— Et maintenant, vas-y donc ! me conseilla-t-elle.

Je passai en hâte dans mon bureau et m’emparai du paralysateur lourd que j’avais hérité de mon oncle. Muni de cette arme, je partis en courant jusqu’au garage souterrain où était parqué mon glisseur ultra-rapide.

Je m’envolai vers la mer des Célèbes.

La journée ne faisait que commencer, mais environ dix-huit heures s’étaient déjà écoulées depuis l’évasion de Martola Bonhero. Son avance était énorme. Si jamais elle avait déjà réussi à décoller de Kaïmana, j’arriverais trop tard. Peu de temps avant d’atteindre mon but, je tentai de nouveau d’appeler le chef de l’équipe de recherche. Je lui exposai l’idée qui m’était venue à l’esprit et l’endroit où je me trouvais. Au lieu de me faire des reproches, il se contenta de me donner l’ordre de rester sur la réserve.

— Il suffit que vous observiez en restant sur vos gardes, dit-il. Si jamais vous la voyez, appelez-nous aussitôt !

Je le lui promis. La côte des Célèbes apparut à l’horizon et se rapprocha rapidement. Bientôt, je distinguai le petit astroport de Kaïmana sur lequel étaient garés plusieurs yachts spatiaux de tailles diverses. Où se trouvait celui qui appartenait à Martola ? Je me posai auprès du bâtiment de contrôle et me précipitai à l’intérieur. Sans me faire remarquer, je parvins jusqu’au bureau de la sécurité aérienne où travaillait un seul employé. Je déclinai mon identité et lui expliquai ce que je cherchais.

— Martola Bonhero n’est pas ici, répondit-il en hochant la tête. (Un sourire imperceptible se jouait aux commissures de ses lèvres et il me regarda comme s’il doutait que je sache compter jusqu’à trois.) Pensez-vous vraiment que nous n’aurions pas averti la police si elle avait fait une apparition chez nous ? Ce n’est pas pour rien qu’on la recherche partout !

Il alla à la fenêtre et me montra un yacht discoïdal d’un diamètre d’une trentaine de mètres. Je vis du premier coup d’œil que le vantail d’un sas était ouvert.

— Qui se trouve à l’intérieur de ce vaisseau ? Y a-t-il quelqu’un qui peut y pénétrer ?

Il me lança un regard stupéfait, s’empressa de s’approcher d’un ordinateur et pressa une touche. Sur l’écran du moniteur s’affichèrent les données du yacht.

— Il y a là quelque chose qui cloche, murmura-t-il, bouleversé. Je…

Je n’en entendis pas davantage et sortis en courant du bureau. Martola avait réussi à atteindre l’astroport sans se faire remarquer. Mais il n’était pas trop tard.

Je traversai l’aire d’atterrissage en courant, mon paralysateur à la main. Cinquante mètres seulement me séparaient encore du yacht lorsque j’aperçus un panneau qui coulissait lentement dans sa partie inférieure. Tout de suite après brasilla le faisceau mortel d’un radiant. Je me jetai sur le côté, mais ce réflexe n’aurait jamais pu me sauver si une force inconnue ne s’était pas emparée de mon corps pour me catapulter au loin. Je roulai par terre. Mes mains et mon visage me brûlaient parce que je m’étais égratigné la peau sur le sol rugueux. Heureusement, le rayon énergétique était passé à plusieurs mètres de moi. Je restai étendu. Soudain, je vis le canon se tourner dans ma direction et attendis la mort. Mais il n’y eut pas de second éclair.

Un glisseur sombre aux vitres teintées se posa à proximité du petit vaisseau spatial. Le sas de celui-ci se fermait lentement ; soudain, le vantail s’arrêta, puis se brisa avec un grincement métallique. Un homme de haute taille aux longs cheveux roux qui lui tombaient jusqu’aux épaules sauta hors du véhicule et courut jusqu’à l’accès béant du yacht. Je ne comprenais rien à ce qui se passait. L’homme disparut à l’intérieur et revint quelques secondes plus tard en compagnie de ma tante. Elle avait l’air paisible, presque apathique même. Sans se défendre, elle l’accompagna jusqu’au glisseur aérien. J’étais sûr qu’il y avait une deuxième personne à bord de cet engin mais je ne pus distinguer personne derrière les vitrées fumées.

Je me relevai et m’approchai du glisseur tandis que l’homme aux cheveux roux poussait Martola à l’intérieur. Il fit demi-tour et vint à ma rencontre. Je regardai ce visage avenant et sympathique. Le personnage était tellement grand que, malgré ma taille élevée, je devais lever la tête pour le regarder.

— Vous êtes blessé, Monsieur Bonhero, dit-il aimablement. Allez vous faire soigner dans le bâtiment de l’astroport.

— Qui êtes-vous ? demandai-je en clignant des yeux. N’êtes-vous pas Balton Wyt, le mutant ?

— Vous avez été très imprudent, Monsieur Bonhero. Vous n’auriez jamais dû vous approcher du yacht. Vous entendrez encore parler de nous. D’ici là, je vous en prie, tenez-vous tranquille. Le cas de votre tante est d’une grande importance sur le plan militaire. Il est essentiel que vous ne divulguiez pas l’identité des personnes qui l’ont arrêtée.

— Je comprends, répondis-je, en pensant sincèrement ce que je disais.

Il fronça les sourcils, me serra la main et s’en alla. Je le suivis des yeux. Il ne m’avait pas révélé, pas même évoqué, qui se trouvait encore à bord du glisseur, mais je n’eus pas de peine à le deviner. Je savais que ces fameux mutants auraient eu les moyens de supprimer dans mon esprit tout souvenir des événements que je venais de vivre et de m’en coller d’autres de rechange dans la mémoire.

Ils ne l’avaient pas fait, et je leur en étais très reconnaissant.

*

* *

On conduisit Martola Bonhero dans une des salles de conférences d’Empire-Alpha où l’attendaient déjà des spécialistes de la Défense Solaire et de l’Organisation des Mondes Unis, des scientifiques de diverses disciplines ainsi qu’un Reginald Bull débordant d’énergie. Ils étaient également accompagnés de Ribald Corello, de Balton Wyt, de Merkosh et de Takvorian.

Le télékinésiste la mena vers un siège où elle prit place à l’extrémité de la table. Ainsi, toutes les personnes présentes pouvaient très bien la voir. Ribald Corello s’approcha d’elle en planant dans son robot porteur. Elle tourna vers lui son visage qui paraissait figé, tel un masque mortuaire, les paupières presque fermées.

La physionomie du Supermutant se raidit, puis ses yeux semblèrent s’illuminer. Tous ceux qui l’observaient sentaient la force et l’énergie qui émanaient de lui et lui permettaient de s’imposer à Martola. Elle ne tarda pas à perdre sa volonté propre et à se transformer en une marionnette sans défense.

Ce fut Corello qui procéda à l’interrogatoire. Il commença par lui demander son nom et qui étaient ses commanditaires.

— Je m’appelle Veïla Wong, répondit-elle d’une voix hésitante. Je travaille pour les Larenns.

Puis elle raconta comment elle avait été métamorphosée en Martola Bonhero et infiltrée dans le C.P.M.T.

— Qu’est-il arrivé à la véritable Martola Bonhero ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’elle est morte. Ils l’ont liquidée.

Elle déclara sans réticence avoir, depuis environ un an, fourni en permanence des informations à un homme qu’elle ne connaissait pas. La plupart du temps, elle lui avait transmis des cristaux mémoriels extraits des positroniques de l’entreprise. Il lui arriva aussi, de temps à autre, de mentionner cet individu sous le titre de « chef du commando » ou « commandant ».

Reginald Bull les interrompit avec une fougue qu’il avait du mal à contrôler.

— C’est bien la preuve qu’en dehors d’elle, il doit y avoir encore des centaines ou des milliers d’inspecteurs du Hétos sur la Terre et dans l’Empire Solaire. Demandez-lui où se cachent les autres.

— Veïla Wong ne peut donner aucun renseignement. Elle ignorait qui étaient les autres et où ils se trouvaient.

— Il doit y en avoir partout, à toutes les fonctions et dans toutes les couches de la société, affirma Bully. Ne connaissez-vous aucun d’entre eux ?

La vieille femme hésita, jusqu’à ce que Ribald Corello répétât la question.

— Si, murmura-t-elle à la surprise de toutes les personnes présentes.

— Qui est-ce ?

— Il est mort. C’était Raven Hornisch, l’homme qui a tenté de me tuer.

— Comment le savez-vous ? questionna encore le Supermutant d’une voix insistante.

— Je ne le sais pas, je le suppose seulement. Il ne peut pas en être autrement. Je me suis comportée de telle manière que j’ai dû mettre les autres en danger. Hornisch a voulu me tuer pour que je ne révèle rien.

— Ce n’est pas impossible, concéda Bully.

Puis les personnes présentes se mirent à poser elles-mêmes des questions. Corello les transmit patiemment à Veïla Wong, mais ils n’obtinrent plus guère de nouvelles réponses intéressantes.

Au bout d’une heure, Reginald Bull décida d’interrompre l’interrogatoire.

— Nous n’en apprendrons pas davantage, dit-il en faisant signe aux officiers de garde de faire sortir la femme et de la mettre en état d’arrestation. Et maintenant, résumons-nous. Les inspecteurs du Hétos existent bien, ce qui n’était jusqu’à présent qu’une conjecture. Donc, nous ne nous sommes pas trompés sur le compte du Concile des Sept. Il observe depuis au moins un an la Terre, toutes les autres planètes peuplées d’êtres humains et sans doute aussi les mondes sur lesquels vivent des non humains. Les Larenns ont donc reçu une gigantesque quantité d’informations concernant notre galaxie depuis au moins un an. Ce n’est qu’après avoir analysé tout cela qu’ils se sont adressés à nous. Les méthodes de travail de ces gens en disent long sur leurs motivations et leur sens moral. Une montagne de travail nous attend, car dans un avenir relativement proche, nous devrons ôter cette épine que nous avons dans le pied et démasquer tous les inspecteurs du Hétos.

Au moment où Bully se préparait à quitter la salle de conférences, Galbraith Deighton le rejoignit avec un petit sourire.

— Je voudrais vous présenter un jeune homme, dit-il. Avez-vous un instant à lui consacrer ?

Le Maréchal d’État consulta son chronographe. Ses pensées étaient déjà entièrement concentrées sur sa prochaine réunion, où il était attendu. Il lui fallut quelques secondes pour prendre conscience du fait que Deighton n’était pas homme à le retarder pour des bagatelles.

— Je crois qu’une fois de plus je me laisse aller au stress, répondit Bully en souriant lui aussi. Évidement, j’ai un instant pour votre jeune génie.

— Génie ? Que voulez-vous dire ?

— Me retiendriez-vous pour moins que cela ?

Ils sortirent dans le couloir et passèrent dans une autre salle où un personnage aux cheveux sombres et aux joues creuses les attendaient auprès d’une table couverte d’appareils positroniques. Il émergea de ses pensées au moment où les deux hommes entrèrent, releva brièvement les yeux et se tourna de nouveau vers ses instruments.

— Je vous présente Ramon Prinz, déclara le chef de la Défense Solaire. C’est un ingénieur en positronique et un spécialiste des détecteurs.

— À le voir, on a l’impression qu’il n’a même pas remarqué notre arrivée, lança le Maréchal d’État à haute voix, non sans un brin de sarcasme. Aurions-nous été trop silencieux, par hasard ?

Ramon Prinz rougit légèrement.

— Je crois avoir trouvé la trace d’une erreur de raisonnement, expliqua-t-il comme pour se faire pardonner.

— Allons, c’est donc bien ce que je disais, un vrai génie, constata Reginald Bull en montrant du doigt tous les instruments. Qu’a-t-il donc découvert ?

Le jeune homme ne se laissa pas rebuter par le style bourru de Bully. Le calme qu’il manifestait montra au contraire qu’il s’y attendait peu ou prou.

— Un détecteur, répondit Galbraith Deighton.

L’adjoint de Perry Rhodan releva les yeux d’un air sidéré. Il contempla le fouillis étalé sur la table et hocha la tête d’un air perplexe.

— Je vous écoute, dit-il en croisant ses mains derrière son dos.

— Jusqu’à présent, nous n’avions jamais réussi à localiser les vaisseaux C.E.V., commença à expliquer l’assistant du professeur Waringer. Les navires à cloisonnement énergétique variable ne pouvaient être repérés qu’optiquement. Voilà l’impasse dans laquelle se sont enfermés nombre de mes confrères. J’ai consacré mon stage au Consortium Mindanao à un travail scientifique qui, au début, n’avait rien à voir avec ce problème, jusqu’à ce que je fasse une découverte fortuite qui a brisé l’obstacle intellectuel.

— Laquelle ?

— Il est possible d’utiliser l’hyperespace comme réflecteur. Cet appareil, que j’ai baptisé « détecteur d’ombres », localise l’enveloppe énergétique d’un vaisseau spatial en utilisant la cinquième dimension comme réflecteur des impulsions émises. Ces impulsions sont réfléchies par l’hyperespace et ce sont ces échos qui deviennent visibles sur le détecteur d’ombres. Grâce à l’hyperréflexion, il se produit forcément une amplification des impulsions qui, sinon, ne pourraient pas être captées. En d’autres termes, avec le détecteur d’ombres, il est possible de localiser l’enveloppe constituée d’énergie pure d’un vaisseau C.E.V. Grâce à cet instrument, les Larenns ne peuvent plus atterrir sur la Terre sans être remarqués.

— C’est bien ce que je disais : un génie, répéta Bully d’un air rayonnant. (Il tendit la main à Ramon Prinz, qui la serra.) Ce… ce fouillis devrait peut-être être remis en ordre, n’est-ce pas ?

— Évidemment, répliqua le jeune scientifique avec un sourire. Ce n’est pas un problème. On peut caser le détecteur d’ombres dans une pièce relativement exiguë.

— Très bien. Arrangez-vous pour que votre appareil soit installé le plus rapidement possible dans la station de détection principale d’Empire-Alpha. Et ensuite, vous veillerez également à ce que toutes les centrales d’importance stratégique établies sur Terre en soient équipées, et plus tard aussi celles du Système Solaire.

— Bien entendu, Monsieur.

Reginald Bull et Galbraith Deighton prirent congé de Ramon Prinz. Lorsqu’ils atteignirent la porte, il reprit :

— Ah oui, Monsieur…

Les deux hommes se tournèrent vers lui.

— Qu’y a-t-il encore ? demanda le chef de la Défense Solaire.

— Avant votre arrivée, j’ai vu par hasard que Madame Martola Bonhero avait été amenée ici.

— Oui… Et alors ? demanda sèchement Bully.

— Il est peut-être important pour vous d’apprendre que, lors de mon stage au C.P.M.T., mon laboratoire a été cambriolé et en partie détruit.

— Ce jeune homme est encore plus perspicace que je ne le croyais, avoua Reginald d’un ton radouci avant de revenir vers Prinz. Il ne vous a vraiment pas fallu longtemps pour saisir les rapports entre certains événements, je vois. Une question : où en étiez-vous avec votre détecteur d’ombres au moment de cette attaque ?

— Il était presque terminé.

Galbraith et Bull échangèrent un regard.

— Dans ce cas, il est vraisemblable que les Larenns connaissent la nature du trésor qu’ils ont dérobé, avança le Maréchal d’État.

— Non, Monsieur, je ne le pense pas, répliqua le jeune homme. L’auteur de ce braquage était un détective. Il a été tué peu de temps après dans un combat contre un autre individu. Je ne crois pas qu’il ait encore eu l’occasion de transmettre ses informations à qui que ce soit.

— Était-ce cet homme, Raven Hornisch, qui a tenté de tuer Madame Bonhero ? Prinz acquiesça d’un signe de tête.

— Merci, conclut Bully. Je pense que vous nous avez fourni la preuve de la justesse de nos raisonnements. Hornisch ne pouvait être qu’un inspecteur du Hétos. Ainsi, l’affaire s’éclaircit.

Il consulta une fois de plus son chronographe, murmura un juron et s’éclipsa en hâte.

*

* *

7 février 3459

Ramon Prinz s’annonça par intercom auprès du chef de la Défense Solaire. Le jeune ingénieur en positronique paraissait très nerveux.

— Monsieur, nous avons repéré un vaisseau C.E.V. !

— Tenez-vous-en aux directives que vous avez reçues ! lui ordonna Galbraith Deighton. Silence absolu !

— Cela va de soi, Monsieur.

Deighton interrompit la liaison et appela aussitôt le Maréchal d’État dont le visage s’assombrit dès qu’il eut connaissance de cette nouvelle.

— Sacrédié ! s’exclama-t-il. Voilà qui n’est guère encourageant. Je vous rejoins tout de suite.

Quelques minutes plus tard, Bully débarquait à Empire-Alpha où il fut accueilli par un officier d’ordonnance du maréchal solaire et conduit directement dans la centrale de détection où l’attendait Ramon Prinz, assis devant l’appareil qu’il avait lui-même mis au point. À vrai dire, il aurait été difficile de reconnaître le « détecteur d’ombres ». Prinz l’avait intégré dans les cloisons déjà équipées d’instruments de contrôle, de sorte qu’à présent, c’était à peine si on le distinguait au milieu des écrans de détection, des dispositifs de contrôle et des unités de guidage. Sur le moniteur du détecteur se dessinait un écho aux contours très nets.

— Le vaisseau C.E.V. a atterri dans le massif de l’Himalaya, annonça Prinz. Aucun des autres détecteurs ne l’a repéré.

Bully lui jeta un regard admiratif. Puis il quitta la centrale en compagnie de Deighton et passa dans le bureau du chef de la Défense Solaire, où plusieurs scientifiques s’étaient déjà rassemblés.

— La situation est très claire, déclara le maître des lieux après avoir pris place derrière sa table de travail. Les Larenns qui occupent ce vaisseau cherchent à passer inaperçus. La seule question qui se pose est : quel est leur objectif ?

Son regard se promena d’un homme à l’autre, mais personne ne paraissait décidé à répondre à sa question. Même Bully resta muet.

— Étant donné le peu d’informations que nous possédons, nous ne pouvons évidemment pas faire grand-chose, poursuivit Deighton. Néanmoins, il faut absolument que nous élucidions ce qui est en train de se préparer.

Le docteur Mark Gulbrand, un psychologue, toussota.

— J’ai bien du mal à donner mon avis sur la question, déclara-t-il, car le fait que les Larenns se cachent n’appelle qu’une hypothèse négative. En effet, rien ne les oblige à venir nous rendre visite en secret puisqu’ils sont suffisamment puissants pour se permettre de poursuivre tout à fait ouvertement leurs objectifs. Probablement ont-ils les moyens techniques de se faire livrer des informations par les inspecteurs du Hétos sans que nous le remarquions même si nous sommes à proximité. Ce n’est donc certainement pas de cela qu’il s’agit.

— Ah, cessez de tourner autour du pot ! L’apostropha vivement Reginald. Ce que nous voulons que vous nous disiez, c’est de quoi il s’agit, et pas le contraire !

— Je voudrais pourtant vous exposer ce que je considère comme improbable, répondit le psychologue sans se laisser démonter par la sortie de Bull. Je ne crois pas que les Larenns sont venus à cause de l’incident avec Martola Bonhero. Cette femme n’était qu’un inspecteur sans importance.

— Peut-être a-t-elle réussi à envoyer un appel de détresse depuis son yacht spatial ? suggéra un jeune scientifique.

— Elle ne l’a pas fait, intervint Deighton. Ses interrogatoires ont montré de toute évidence qu’elle ne connaissait rien au pilotage. La véritable Martola Bonhero se serait certainement enfuie très longtemps avant notre arrivée à Kaïmana. Durant la seule année où cette inspectrice a joué le rôle de Bonhero, elle n’a pas trouvé l’occasion de suivre une formation. Elle imaginait qu’elle pourrait s’en sortir seule, mais elle n’y a pas réussi. (Il sourit imperceptiblement.) Le pilotage d’un vaisseau spatial, même à notre époque, en demande un peu plus qu’appuyer sur quelques boutons.

Il jeta un regard encourageant à Gulbrand.

Celui-ci acquiesça d’un signe de tête et poursuivit :

— Les Larenns n’ont sans doute pas été alertés par d’autres inspecteurs du Hétos, à moins que l’un d’entre eux ne se trouve dans notre cercle restreint. Mais là non plus n’est pas la vraie raison de leur comportement, j’en suis fermement convaincu. (Il hésita une seconde.) En revanche, je ne crois pas me tromper en émettant l’hypothèse que le motif de leur apparition tient uniquement à Perry Rhodan, et qu’il faut la chercher ailleurs que sur Terre, sinon même hors de notre galaxie.

Bully se redressa, surpris.

— Il faudrait nous donner un peu plus de détails, s’exclama-t-il. Je ne peux pas m’en tenir à cette hypothèse dépourvue d’arguments solides.

— Au cours d’une brève discussion, mes collègues et moi-même en sommes venus à la conclusion que la visite de Rhodan et de ses compagnons dans cette galaxie inconnue n’a pas dû se dérouler comme le Stellarque, ou peut-être les Larenns eux-mêmes, l’avaient imaginé. Ils ont dû être confrontés à des problèmes ou a des difficultés inattendus. Bref, l’affaire a probablement pris une tournure négative, comme le craignaient d’ailleurs certains de mes collègues.

— Je vois une autre possibilité, compléta Bully. Qui nous dit que les Larenns sont vraiment tous d’accord comme ils le laissent croire ? Est-ce que ce vaisseau C.E.V. n’appartiendrait pas à un autre parti, un groupe qui essaie d’influencer la situation dans son propre intérêt ?

— Il nous est difficile de juger la manière dont les choses se sont exactement passées, reprit le psychologue. Nous avons trop peu d’informations. Il serait bon, cependant, que nous nous préparions à voir réapparaître le Stellarque dans les prochaines heures ou dans les prochains jours.

Bully siffla légèrement entre ses dents.

— Autrement dit, vous pensez que le vaisseau C.E.V. s’est mis en planque et attend l’arrivée de Perry ?

— Nous considérons cette hypothèse comme vraisemblable, répondit prudemment le psychologue.

La discussion se poursuivit. Plusieurs scientifiques avaient des objections ou des réticences. D’autres théories furent abordées, puis rejetées.

Finalement, Reginald Bull interrompit le débat.

— Nous ferons comme si nous n’avions pas remarqué ce petit plaisantin, décida-t-il. L’Astromarine ne recevra aucune instruction à son sujet, puisque nous ignorons si les oreilles d’un inspecteur du Hétos ne traînent pas par ici et que nous voulons à tout prix éviter qu’ils ne soient informés. Si Perry refait surface dans le Système Solaire, il se manifestera. Le cas échéant, nous devons pouvoir réagir immédiatement. À cette fin, nous nous contenterons de déplacer légèrement quelques croiseurs de la flotte de défense. Ce sera tout, Messieurs.

Il attendit que tous aient quitté son bureau, mais il retint Galbraith Deighton. Le chef de la Défense Solaire se rapprocha de lui pour discuter encore des détails ultra-confidentiels.

— Nous allons répartir quelques unités tout autour du Système Solaire, lui annonça Bully. Elles serviront de relais radio au cas où Perry reviendrait effectivement.

— Autrement dit, vous vous attendez vraiment à ce qu’il n’arrive pas directement sur la Terre ?

— Bien entendu ! Il se gardera bien de prendre un tel risque. Il faudra que les mutants vérifient minutieusement les équipages des nefs-relais, car nous devons être absolument certains qu’aucun inspecteur du Hétos n’arrivera à se glisser à bord de l’un d’entre eux pour contrecarrer nos plans.

Empire-Alpha s’éveilla à une activité fébrile. Seuls quelques rares officiers triés sur le volet savaient qu’il ne s’agissait pas d’un exercice spécial ordonné par Reginald Bull. Le Maréchal d’État retourna au ministère, mais demeura en contact permanent avec Galbraith Deighton pour être tenu au courant des dernières nouvelles.

*

* *

— Je rappelle encore une fois les ordres, déclara Ribald Corello. En aucun cas, nous n’avons le droit de nous faire repérer par les Larenns. Bully sera mal jugé si nous nous laissons prendre !

Balton Wyt, qui occupait le siège du pilote du glisseur, ébaucha un geste d’indifférence.

— Allons, nous avons déjà rabâché ce refrain à plusieurs reprises ! grommela-t-il. Évidemment, que nous resterons discrets !

Le glisseur aérien remontait une vallée allongée en direction d’une crête montagneuse derrière laquelle devait se dissimuler le croiseur C.E.V. des Larenns, si les mesures effectuées par Ramon Prinz à l’aide de son nouveau détecteur d’ombres étaient exactes.

— Nous devrions débarquer ici, conseilla Takvorian. Et nous parcourrons le reste du trajet sur nos quatre jambes.

— Merci bien ! protesta le télékinésiste. Même sur deux, ce serait trop pénible. À moins que tu ne me proposes ton dos ?

— Tu peux courir, fainéant ! répliqua le movator.

Wyt posa le véhicule entre quelques rochers élevés derrière lesquels il était suffisamment protégé contre des observateurs éventuels. Ils se trouvaient à une altitude d’environ quatre mille mètres. Des champs de neige couvraient le sol accidenté : seuls quelques arbres rabougris et isolés émergeaient de la couverture blanche. D’épais nuages cachaient les sommets des montagnes environnantes.

Balton Wyt grimaça lorsqu’il descendit du glisseur. Il ferma sa tenue de combat pour se protéger de la température glaciale.

— On a l’impression qu’il y a encore plus de neige que ce qu’on voyait d’en haut, constata-t-il.

Il fit quelques pas et s’enfonça jusqu’aux genoux.

— Ce n’est pas un terrain pour toi, Takvorian… à moins que tu n’aies emporté tes bottes spéciales ?

L’équidé mutant laissa passer devant lui Ribald Corello et Merkosh. Dans son robot porteur soutenu par des champs répulseurs, le Supermutant glissait au-dessus de la neige. Quant au vitroïde, il était tellement léger qu’il ne laissait pratiquement aucune trace sur la couche gelée.

— Je vais rester ici et j’avancerai avec le glisseur dès que vous me signalerez que la voie est libre, décida Takvorian.

Lui aussi avait revêtu son spatiandre de combat et il aurait pu voler en utilisant son propulseur individuel. Mais il préféra y renoncer pour réduire au maximum le danger d’être détecté. Le risque était déjà suffisamment élevé vu les moyens utilisés par Corello.

— D’accord !

Le Supermutant fit un signe à Takvorian et s’éloigna, suivi de Balton Wyt et de Merkosh.

Le télékinésiste mobilisait à tout instant ses facultés parapsychiques pour se soulever lui-même afin d’éviter les obstacles. De manière analogue, il aidait le vitroïde qui avançait rapidement et en souplesse mais aurait été incapable d’éviter par lui-même les trous profonds, les crevasses des glaciers et les parois trop raides. Cette technique de progression diminuait énormément tout danger de détection. Ribald Corello planait lentement devant eux.

Lorsqu’ils arrivèrent, le souffle court, en haut de la crête, ils cherchèrent aussitôt à se cacher derrière quelques rochers pour se protéger.

Balton Wyt jeta un coup d’œil sur son chronographe, qui marquait la date du 8 février. À Terrania-City, il était déjà plus de dix heures. Ils avaient mis presque une heure pour franchir la distance entre le glisseur et le sommet de la montagne.

De ce poste d’observation, ils voyaient parfaitement le vaisseau C.E.V., dissimulé dans un ravin, sous une paroi en surplomb. Cet abri n’était cependant pas suffisant. Un avion survolant par hasard la vallée encaissée le repérerait immédiatement, car l’enveloppe énergétique du navire sphérique rayonnait d’une brillance tellement étincelante qu’à coup sûr, elle ne pouvait pas passer inaperçue.

— J’estime que nous en sommes à dix kilomètres, déclara le télékinésiste. Avez-vous déjà repéré des Larenns ?

— Jusqu’à présent, pas encore, répondit Corello.

Il posa son robot porteur car la couche de neige était très fine. Il ne s’enfonçait plus que jusqu’aux chevilles et avait pied sur de la roche ferme.

— On se rapproche ? s’enquit Merkosh.

— Non, décida résolument le Supermutant. Cela ne nous mènera à rien. J’aimerais mieux, cependant, que Takvorian vienne un peu par ici !

— Je lui ai déjà fait signe, annonça le vitroïde.

Le malheureux se tenait adossé au rocher, transi de froid. Il augmenta le chauffage de son spatiandre.

Un vent frais du sud-est soufflait au-dessus de la crête de la montagne, apportant avec lui de nouveaux flocons de neige. Mais c’était à peine s’ils bouchaient la vue. En revanche, l’enveloppe énergétique du vaisseau C.E.V. réagissait aux précipitations. Les flocons fondaient. Les mutants entendaient un sifflement alors que la brillance du navire semblait plus intense.

Takvorian dirigea le glisseur jusqu’à proximité de la cachette. Balton Wyt le vit déployer plusieurs antennes et commencer à s’occuper des mesures et des détections. Toutefois, il n’était pas certain que cela leur fournirait beaucoup de renseignements utiles.

— Nom d’un petit bonhomme ! s’exclama soudain Merkosh. Voilà que la neige redouble d’intensité et elle enveloppe tout. À présent, on ne voit même plus s’ils fabriquent aussi quelque chose à l’extérieur de leur bulle !

Ribald Corello se dirigea avec son robot auxiliaire vers le glisseur. Il dut parcourir les derniers mètres sur les champs répulsifs car la couche de neige était trop profonde. Takvorian lui ouvrit la portière.

— Rien, déclara l’équidé, devançant les questions de Corello. Là-bas, tout est absolument calme. Aucune activité, radio ou autre. Ils se contentent d’attendre.

— Nous ferons de même.

— Nous n’avons pas vraiment le choix.

Le Supermutant consulta les instruments, qui enregistraient en permanence leurs observations. Bien entendu, le croiseur C.E.V. n’était pas énergétiquement inerte ; il se déroulait à bord une multitude de processus. Takvorian voulait dire qu’il était incapable de les analyser correctement sur place. Le soin d’interpréter ce qui était stocké dans les cristaux mémoriels reviendrait aux scientifiques de l’Empire Solaire. Il leur faudrait peut-être des mois, voire des années avant de pouvoir décrire clairement ce qui se passait à bord de la nef étrangère.

À présent, le glisseur était en grande partie enfoui sous la neige. Les antennes disparaissaient progressivement sous le manteau immaculé. Seule l’entrée du véhicule restait dégagée. Takvorian renonça à élever la température intérieure. Vêtu de son spatiandre spécial, il ne souffrait nullement du froid.

— Les rafales de neige diminuent, annonça-t-il un peu plus tard, après avoir jeté un coup d’œil au-dehors.

Ribald Corello lui adressa un signe et repartit sur ses champs répulsifs jusqu’à l’endroit où se tenaient Balton Wyt et Merkosh.

— Rien, annonça à son tour le télékinésiste. Ils sont très calmes. À vrai dire, un peu trop calmes pour mon goût !

— Vous ne préférez pourtant pas qu’ils nous attaquent, je présume ? répondit le Supermutant.

Il portait également une tenue spéciale adaptée à sa morphologie, doublée d’un écran individuel qu’il renforçait encore grâce à ses parafacultés. Son énorme tête et son corps chétif étaient ainsi parfaitement protégés des intempéries.

— Attention ! cria-t-il soudain.

Il balaya les alentours d’un regard inquiet, puis repartit en planant à ras de la neige à l’aide de ses champs répulsifs, tout en veillant à rester à couvert.

— Il y a ici quelque chose qui cloche !

Balton Wyt l’avait suivi.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas encore, répondit Corello en épiant le vaisseau brillant. Je ne suis pas télépathe !

Le télékinésiste comprit : Ribald craignait que les Larenns ne passent à l’attaque. Il s’arrêta, s’appuya contre un rocher et observa lui aussi les parages. Il ne découvrit rien de suspect. La couche de nuages semblait moins pesante que précédemment. Çà et là, le vent faisait tourbillonner d’épais flocons de neige. Tout paraissait calme et paisible.

L’averse de neige reprit de la vigueur.

— Cette fois, je les vois ! s’exclama le Supermutant.

Balton Wyt se hâta de le rejoindre. Depuis un abri sûr, il scruta la pente, en contrebas. À bonne distance se déplaçaient quatre silhouettes nettement humanoïdes, au miroitement doré. Elles glissaient rapidement sur la neige sans la toucher des pieds. Des décharges énergétiques scintillantes les entouraient.

— Ils portent des déflecteurs, souffla le télékinésiste. Mais ils sont trahis par les flocons qui les heurtent.

Les Larenns offraient un spectacle des plus singuliers : suivant la force de la neige qui les frappait, ils étaient tantôt tout à fait discernables, tantôt à peine visibles.

— Retirons-nous, dit Corello, se rappelant l’ordre donné au départ de l’opération, à savoir éviter à tout prix le moindre conflit.

Il s’écarta des rochers ; il filait vers le glisseur quand l’écran de son robot auxiliaire flamboya, frappé par un rayon ultrafocalisé. Pendant un court instant, il sembla que le boulier allait céder. Une couronne de flamme environna la tête surdimensionnée de Corello. Puis celui-ci réagit, injectant son énergie psionique dans la structure de son écran protecteur. Le tir suivant s’avéra inoffensif.

Balton Wyt et Merkosh renoncèrent à une contre-attaque ciblée. Ils firent feu de leurs radiants, visaient intentionnellement loin devant l’adversaire. En revanche, le télékinésiste déploya ses talents : il se saisit d’un des attaquants et le catapulta au loin. La silhouette scintillante disparut derrière un voile de neige.

Par contre, les autres Larenns s’approchèrent à toute allure. Takvorian fit démarrer le glisseur. Merkosh le rejoignit en courant et bondit à travers la portière ouverte tandis que Balton Wyt et Ribald Corello descendaient la pente à toute allure. La neige virevolta lorsque le véhicule aérien fonça au-dessus de la crête.

Takvorian tira des deux radiants de proue du véhicule aérien, tout en les pointant volontairement de telle façon que les agresseurs ne soient pas frappés. Les éclairs se perdirent dans les masses neigeuses et transformèrent le rocher sous-jacent en un brasier liquide. Aussitôt, d’épais nuages de vapeur s’élevèrent et enveloppèrent la scène.

Lorsque les Larenns percèrent enfin cet obstacle artificiel, le glisseur terranien avait disparu. Il ne renoncèrent pas à leurs déflecteurs bien que, vu les conditions météorologiques, ces appareils ne les rendissent pas tout à fait invisibles. Manifestement, ils misaient sur l’effet psychologique du spectacle qu’ils offraient à leurs adversaires. Ils s’éparpillèrent et descendirent en planant le versant qu’avaient survolé Ribald Corello et Balton Wyt. Trois autres Larenns surgirent à leur gauche et se dirigèrent vers eux.

À une centaine de mètres d’eux à peine, le glisseur volait vers le col. Au moment où il le franchissait, le croiseur C.E.V. intervint dans la bataille avec ses armes puissantes. Des rayons énergétiques gros comme le bras vrombirent dans un bruit infernal au milieu des rochers. Le véhicule terranien fut touché à la poupe mais ne fut que légèrement dévié de sa trajectoire. Le dispositif anti-incendie réagit automatiquement dans les secondes qui suivirent.

Les Larenns continuèrent à poursuivre l’appareil, mais ils ne tirèrent pas. Balton Wyt et Corello les observaient à partir d’un abri qui se trouvait à environ deux cents mètres plus bas. Ils virent les étrangers ralentir soudain leurs mouvements. Même lever le bras pour braquer leurs armes sur l’engin volant semblait leur coûter un effort monstrueux.

— Takvorian s’est occupé d’eux, commenta le télékinésiste.

Le glisseur passa en trombe devant les mutants. Ils ne firent rien pour l’arrêter. Balton Wyt remarqua que le movator les avait localisés, lui et le Supermutant, mais qu’il ne manœuvrait pas pour venir les récupérer. Il voulait avant tout mettre en sécurité les enregistrements positroniques.

— N’attirons pas l’attention des Larenns sur nous, dit Ribald. Disparaissons avant qu’ils ne nous coincent ici.

— Partez devant, je vais encore leur faire cadeau d’un grand frisson, annonça le télékinésiste plein d’entrain.

Il avait perdu toute sa nonchalance habituelle.

— Nous avons l’ordre de ne pas nous faire remarquer ! lui rappela Corello.

— Je vous rejoins tout de suite !

D’un geste, le Supermutant lui donna à entendre qu’il était d’accord. Puis il glissa autour des rochers derrière lesquels ils s’étaient cachés et se laissa porter le long du versant sur ses champs répulsifs, tout en changeant sans cesse de direction. Les Larenns firent feu deux fois sur lui, mais le manquèrent à deux reprises.

Alors seulement Balton Wyt le suivit. Il se déplaçait encore plus lentement, en cherchant sans cesse un abri. Les Larenns pouvaient raisonnablement supposer qu’ils le rattraperaient. Ils volèrent à sa poursuite, s’abstenant d’utiliser leurs radiants.

Balton sourit avec soulagement lorsqu’il vit leur réaction. Jusqu’alors, personne n’avait pu estimer avec exactitude la force de pénétration des armes des étrangers. Même Corello ne pouvait sans doute fournir de renseignement précis à ce sujet, bien que son écran individuel ait encaissé plusieurs tirs.

Les silhouettes brillantes poursuivaient Balton Wyt de plus en plus vite. Il les attira vers une gorge étroite dont les parois rocheuses se dressaient presque verticalement. Lorsqu’ils eurent atteint cet endroit, le télékinésiste se concentra sur les champs de neige situés sur les hauteurs et déstabilisa les rochers. Une avalanche se déclencha avec un bruit de tonnerre.

Cependant, il avait sous-estimé les Larenns. Ils identifièrent le danger suffisamment à temps pour l’éviter. À toute allure, ils remontèrent la pente à travers les tourbillons glacés et cernèrent le mutant. Balton essayait d’atteindre l’abri de quelques rochers lorsque plusieurs rayons énergétiques jaillirent autour de lui. Il se figea : il avait bien compris l’avertissement. Maudissant sa légèreté, il dut s’avouer qu’il avait été mal inspiré de se laisser tenter par un jeu aussi dangereux.

Il pivota lentement sur lui-même. Les Larenns avaient désactivé leurs propulseurs individuels, sans cependant renoncer à leurs déflecteurs. Comme il tombait encore un peu de neige, ils étaient à peine visibles. Néanmoins, il n’était pas difficile de se rendre compte qu’ils se rapprochaient très vite de lui.

— Ils m’ont rattrapé, annonça-t-il dans son microcom. Pouvez-vous faire quelque chose pour un malheureux imprudent ?

Presque aussitôt, il repéra Corello à proximité. Merkosh lui aussi apparut entre les rochers, dans le dos des Larenns. Mais ils restèrent sur la réserve, apparemment pas encore décidés à lancer une attaque parapsychique.

Balton Wyt était heureux qu’aucun d’entre eux n’eût tiré directement sur les Larenns. Il réfléchissait fiévreusement à la fable qu’il allait débiter pour expliquer son comportement.

C’est alors qu’il se passa quelque chose d’étrange.

Au lieu de refermer leur cercle, les Larenns s’arrêtèrent soudain.

De nouveau, la tempête de neige reprit, et le scintillement des déflecteurs redevint très visible au milieu des flocons. L’un des Larenns fit un geste du bras, qui n’était manifestement pas destiné aux Terraniens. L’instant suivant, les autres activèrent leurs projecteurs dorsaux et, accélérant au maximum, ils s’éloignèrent à grande vitesse. Brillant comme des comètes au milieu de la neige, ils disparurent en quelques secondes.

— Ouf ! Je me préparais déjà à passer un mauvais quart d’heure… respira le télékinésiste.

— Vous ne l’auriez pas volé.. le rabroua Ribald.

— Au glisseur, vite ! s’écria Takvorian dans le communicateur.

Wyt, Corello et Merkosh réagirent aussitôt. Ils savaient que le movator ne les presserait pas à ce point si ce n’était pas vraiment urgent. Il leur envoya des signaux lumineux de sorte qu’ils n’eurent aucun mal à le retrouver au milieu de la tempête. À peine étaient-ils entrés dans la cabine du véhicule que celui-ci faisait demi-tour et fonçait à travers la vallée à vitesse élevée.

— Que se passe-t-il ? s’inquiéta Balton.

— Le croiseur C.E.V. appareille ! répondit Takvorian, qui pilotait aux instruments car la vue ne portait pas à plus de dix mètres.

— Il faut immédiatement avertir Empire-Alpha, dit Ribald Corello. Je m’en charge.

— J’ai bien peur qu’ils ne nous fassent un cadeau d’adieu de là-haut pour que nous ne puissions rien révéler, déclara Takvorian. Un seul coup leur suffit pour se débarrasser de nous.

— Nous devrions nous poser et nous cacher quelque part, proposa Balton Wyt. Sinon, nous n’avons aucune chance de leur échapper.

— Même ainsi, nous n’en aurons aucune, prophétisa Merkosh.

L’équidé mutant décéléra brutalement et fit pivoter le glisseur. Les passagers virent défiler une paroi rocheuse puis la machine se coula dans une cavité profonde d’une vingtaine de mètres. – S’ils tirent sur la montagne, nous ne sortirons jamais d’ici, objecta le vitroïde. Dehors, nous sommes…

Takvorian l’interrompit.

— Contact avec Empire-Alpha !

Ribald Corello régla le communicateur sur une puissance plus élevée. Le visage d’un officier supérieur de la Défense apparut sur le moniteur holovidéo. Sa voix tonna dans les haut-parleurs.

— Perry Rhodan s’est annoncé ! leur transmit-il. Stoppez l’opération et revenez !

— De toute façon, c’était bien notre intention, répondit Corello sur un ton strident qui reflétait son excitation. Le vaisseau C.E.V. est en train d’appareiller ! Relayez immédiatement la nouvelle. Je répète : le vaisseau C.E.V. appareille. L’équipage doit déjà savoir que Rhodan revient sur Terre, car il ne s’est absolument rien passé ici de nature à provoquer un décollage aussi hâtif.

À bout de souffle, il dut déglutir. Il parlait très précipitamment car il craignait de ne pouvoir tout dire. Il reprit :

— Les Larenns nous ont attaqués, puis ils se sont brusquement retirés. On les a certainement rappelés parce qu’ils avaient une tâche plus importante à accomplir !

Alors, l’enfer se déchaîna.

Un large faisceau radiant frappa les rochers, qui explosèrent dans un fracas assourdissant. Une vive clarté aveugla l’équipage du glisseur ; les mutants eurent l’impression d’être plongés dans de l’acier en fusion. Sous l’effet de la terrible chaleur, la neige alentour se vaporisa instantanément.

— Fermez vos casques ! cria Balton Wyt.

À peine eurent-ils obéi, les vitres de glassite du véhicule, pourtant moléculairement densifiées, fondirent comme du chocolat.

Un souffle brûlant balaya la machine, puis l’onde de choc la projeta violemment contre la paroi rocheuse.

FIN

Jamais encore la Voie Lactée n’a connu une situation à ce point épineuse : le plan du Concile des Sept Galaxies n’est ni une invasion, ni une agression, mais une annexion en bonne et due forme ! La lutte contre une puissance aussi avancée sur le plan technologique est-elle même concevable ? Et par quel moyen engager le combat, s’il faut en arriver à cette extrémité ?

Pour le moment, Perry Rhodan n’en sait pas assez sur les Larenns, ni sur la faction rebelle dont Roctin-Par est le chef secret. Il lui faut donc temporiser, quitte à opter pour un double jeu provisoire. Cependant, les risques n’excèdent-ils pas les profits éventuels à retirer d’une telle politique ? Des sacrifices démesurés ne devront-ils pas être consentis ?

À contexte d’exception, comportement d’exception : l’ex-Stellarque de Sol n’aura plus d’autre choix que d’endosser un rôle difficile, et de mener LE DOUBLE JEU DU PREMIER HÉTRAN…