K.-H. SCHEER

et

CLARK DARLTON

LE RETOUR D’ERNST ELLERT

PERRY RHODAN — 285

Face aux superintelligences…

Dans la tourmente des hautes sphères

De l’Impératrice de Therm à Bardioc et ses multiples Incarnations, Perry Rhodan découvre la nature des puissances suprêmes de l’Univers et doit se plier à leur jeu parfois trouble.

La résurrection de l’Humanité terrestre

L’Immortel de Délos libère les esprits des Hommes disparus, et les Concepts s’éveillent à leur destinée multidimensionnelle.

La fin de l’hégémonie galactique du Concile des Sept

Le Plan de Quatre-Vingts Ans touche à son terme : les tyrans de la Voie Lactée tombent dans le piège tendu par les hypermathématiciens kéloskèrs.

Le retour de la Terre – et le retour à la Terre

Sol III retrouve sa place légitime, puis se repeuple avec l’Opération Père Pèlerin.

Bardioc, les Sept Puissants et le Pan-Thau-Ra

Des aperçus vertigineux sur l’histoire de l’Univers, l’expansion de la vie et de l’intelligence, tandis que se profile une nouvelle mission cruciale pour Perry Rhodan et l’Humanité.

Le plus fabuleux vaisseau-monde de tous les temps

Pilotée par l’Immortel de Délos, la construction du Basis prélude à une épopée au-delà de l’imaginable…

Chronologie générale
 des onze premiers cycles1
 de la série Perry Rhodan

De la Troisième Force au Concile des Sept

1971 : avec la fusée Astrée, Perry Rhodan se pose sur la Lune. Il y rencontre les Arkonides Thora et Krest, naufragés lors d’une expédition spatiale.

1972 : la supertechnologie arkonide permet la constitution de la Troisième Force et l’unification de l’humanité terrestre.

1976 : l’être spirituel collectif qui règne sur la planète Délos accorde l’immortalité relative à Perry Rhodan et à ses plus proches compagnons.

1984 : de grandes puissances galactiques hostiles, les Arkonides, les Francs-Passeurs, les Arras et les Lourds, tentent de soumettre l’humanité terrestre qui entame son expansion interstellaire.

2040 : l’Empire Solaire vient de naître ; il incarne désormais un facteur politique et économique de premier plan dans la Voie Lactée. L’Arkonide immortel Atlan, exilé sur Terre depuis près de dix mille ans, fait son apparition et devient l’un des proches de Perry Rhodan.

2326-2328 : des colonies terraniennes sont menacées par les Acridocères et les monstrueux Annélicères. Les Humains entrent en conflit contre les Bleus qui dominent l’Est galactique.

2400-2406 : Perry Rhodan découvre la Route des Transmetteurs qui relie la Voie Lactée à Andromède. Plusieurs tentatives d’invasion de la Galaxie, orchestrées depuis la Nébuleuse, sont déjouées de justesse. Portant la lutte en territoire ennemi, les Terraniens libèrent les peuples d’Andromède de la tyrannie des Maîtres Insulaires.

2435-2437 : la forteresse-robot géante Old Man menace la Voie Lactée ; les Bi-Conditionnés surgissent, à bord de leurs Dolans, pour punir l’Humanité d’avoir effectué des expérimentations temporelles. Perry Rhodan est expédié dans la très lointaine galaxie M 87. Après son retour, la victoire sur les Ulebs – encore appelés la Première Puissance Fréquentielle – sera chèrement acquise.

2909 : la Crise de la Seconde Genèse provoque la mort de presque tous les mutants de la Milice.

3430-3434 : près d’un millénaire s’est écoulé ; l’Humanité, éparpillée dans la Galaxie, connaît de graves dissensions. Afin d’éviter une guerre fratricide, Perry Rhodan fait déphaser le Système Solaire de cinq minutes dans le futur. De nouvelles menaces, comme le Supermutant Ribald Corello, se font jour et seront vaincues – à l’exception du satellite tueur qui orbite à l’intérieur de la couronne du Soleil. Pour empêcher que l’astre ne se transforme en nova, Perry Rhodan doit effectuer plusieurs voyages dans un passé vieux de deux cent mille ans et y rencontre le Cappin Ovaron, qui s’avère le seul capable de neutraliser l’engin autrefois installé par ses frères de race.

3437 : depuis Gruelfin, la lointaine galaxie-patrie des Cappins, une invasion d’un genre inédit se prépare contre l’ensemble de la Voie Lactée. Perry Rhodan se lance vers cet univers-île inconnu dans une expédition d’envergure dont le but est double : d’une part, contrer le plan des envahisseurs ; d’autre part, rétablir le bon droit en faveur d’Ovaron, souverain légitime dont l’exil a duré deux cent mille ans. Là-bas, les Takérans ont imposé leur hégémonie par la violence et règnent par la répression. Sitôt arrivés, les Terraniens entament la lutte contre les maîtres de Gruelfin puis ils repèrent la trace des Ganjasis, qui s’était apparemment perdue. Elle aboutit à la galaxie naine Morshatzas, isolée du continuum standard dans une bulle hyperspatiale. Ovaron y est confronté à la Mère Originelle, un cerveau-robot géant dont il avait jadis programmé la construction ainsi que la mission, et qui l’identifie comme l’authentique Ganjo. Alors que la puissance des Takérans est brisée à l’intérieur de Gruelfin, la Mère elle-même intervient dans la Voie Lactée pour faire échec à l’invasion et elle se sacrifie avec son armada de Collecteurs, entraînant aussi la destruction de Pluton.

3438-3443 : suite au sabotage de ses convertisseurs hexadim alors qu’il effectue son vol de retour de Gruelfin, le Marco Polo subit une dilatation temporelle et n’atteint la périphérie de son objectif que début juin 3441. Dès leur rentrée dans la Galaxie, Perry Rhodan et ses compagnons découvrent qu’elle a été balayée par une vague d’abrutissement imputable à l’Essaim, un conglomérat stellaire vagabond qui est en train de la traverser. À de rares exceptions près, tous les êtres doués d’intelligence ont été crétinisés et il règne désormais un chaos sans précédent.

Tandis qu’une poignée d’immunisés se regroupent et tentent d’abord de résister, puis de trouver une parade au fléau et éventuellement de contre-attaquer, l’Empire Secret des Cynos commence à faire parler de lui. Ses mystérieux ressortissants finissent par reprendre le contrôle de l’Essaim – car telle était la mission originelle de ce peuple qui a failli tout perdre à cause d’une lamentable erreur dont seuls les Terraniens et leurs alliés ont pu aider à effacer les conséquences dramatiques.

3444 : après bien des incompréhensions et des affrontements en chaîne, les esprits désincarnés des huit Vieux-Mutants projetés dans l’hyperespace durant la Crise de la Seconde Genèse sont enfin conduits à l’intérieur d’une météorite géante regorgeant de semper, un métalloïde à rayonnement quintidimensionnel indispensable à leur survie. Mais l’énorme astéroïde, en réalité un gigantesque vaisseau spatial, s’arrache alors à la croûte du monde dans lequel il était encastré depuis plusieurs siècles. Les Terraniens le suivent jusqu’au Système Brisé, patrie des inquiétants Paramags qui, des dizaines de millénaires plus tôt, se sont lancés tous azimuts dans la recherche de semper à travers la Galaxie en utilisant les fragments de leur planète-mère reconvertis en nefs interstellaires.

Après avoir désamorcé la menace immémoriale que ces créatures faisaient planer sur Sol et ses satellites, Perry Rhodan et ses proches offrent enfin aux Vieux-Mutants un asile durable au sein d’un planétoïde riche en semper, acheminé jusqu’à un secteur isolé et calme de la Voie Lactée.

Décembre 3458 à août 3460 : au nom du mystérieux Concile des Sept, les Larenns s’imposent dans la Voie Lactée grâce à leur supériorité technologique et contraignent Perry Rhodan à assumer la charge de Premier Hétran de la Galaxie. Jouant en apparence le jeu des émissaires du Hétos des Sept, le Stellarque entreprend d’organiser la résistance et commence par déphaser le Système Solaire de quelques minutes dans le futur, afin de le soustraire aux agressions potentielles des Larenns et de leurs exécutants, les Lourds.

Face à l’intensification de la menace ennemie, la Terre et la Lune seront finalement dématérialisées en empruntant un transmetteur stellaire spécial installé dans la plus grande urgence. Elles ne resurgissent hélas pas à l’endroit prévu mais à une distance énorme de la Voie Lactée, au sein d’une région spatiale turbulente appelée le Maelström des Étoiles. Pour les Terraniens exilés à l’autre bout de l’Univers, le nouveau défi sera de réussir à s’acclimater et à s’affirmer dans ce secteur riche en surprises, en périls de tous genres et en adversités imprévues. Initialement hostiles, les Ploohns insectiformes se révéleront des alliés décisifs puisqu’ils accourront à l’aide de l’Humanité transplantée et permettront l’ancrage du couple Terre-Lune sur une orbite stable autour d’un soleil approprié, Médaillon.

Pendant ce temps, dans la très lointaine Voie Lactée qui plie désormais sous le joug du Concile, l’immortel Arkonide Atlan mène dans l’ombre le combat contre les oppresseurs. En priorité, il assure l’exode des Terraniens, traqués sans relâche par l’occupant, vers le nuage obscur appelé le Poing de Provcon et la planète Gaïa qui se dissimule en son sein. Le Système Solaire, privé de la Terre et de son satellite naturel, devient peu à peu le fief du nouveau Premier Hétran, le Lourd Leticron, dictateur galactique et chef des forces militaires à la solde des Larenns.

Peu à peu, les civilisations avancées de la Voie Lactée semblent perdre à jamais leur liberté. Toutes les velléités de résistance sont réprimées sans merci. Pour l’Humanité et les autres puissances jadis dominantes, la défaite est totale et paraît sans issue.

Aphilie

La Terre dans le Maelström des Étoiles (3540-3581)

3540 : en quatre-vingts ans d’exposition à une composante spéciale du spectre radiatif de l’étoile Médaillon, une immense majorité d’humains a peu à peu perdu toute capacité à éprouver des sentiments. Sur la Terre règne désormais l’aphilie, un véritable fléau qui a conduit à l’instauration d’un nouveau pouvoir politique et d’un ordre mondial sans précédent. Condamnés à l’exil, Perry Rhodan et presque tous ses proches appareillent avec le Sol, un colossal vaisseau à très grand rayon d’action.

3578-fin 3580 : le régime aphile se durcit sous la férule de Trevor Casalle, dont l’ascension au pouvoir a été aussi fulgurante qu’inattendue. Ses objectifs prioritaires sont d’anéantir l’organisation anti-aphile créée par Roi Danton, et d’entrer en possession de l’activateur cellulaire de Reginald Bull. Une nouvelle menace se révèle : l’étoile Médaillon est attirée vers le Gouffre, au centre du Maelström, et les Terriens redoutent que leur planète ne survive pas à la chute dans ce vortex dimensionnel.

Septembre 3581 : peu avant que la catastrophe ne se produise et ne soit fatale à des milliards d’êtres humains, l’Immortel de Délos déroule le Plan de l’Accomplissement et assimile l’essence psychique de toutes les victimes potentielles.

L’odyssée du Sol (3578-3581)

3578 : trente-huit ans après leur départ de la Terre, les exilés du Sol réussissent enfin à localiser la très lointaine Voie Lactée et à déterminer un chemin possible pour la regagner. Mais ils se heurtent aux Kéloskèrs, maîtres de la microgalaxie Balayndagar et inféodés au Concile des Sept dont ils sont les planificateurs stratégiques. Conséquence inattendue de cette confrontation, Balayndagar tout entière est engloutie dans son trou noir central, brusquement passé hors contrôle. Contraint de plonger lui aussi dans l’abîme, le Sol emprunte un tunnel transdimensionnel puis, à la surprise générale, émerge hors du continuum standard dans une bulle Dakkar, une sorte d’enclave extra-universelle qui abrite des soleils, des planètes, et de la vie intelligente. Les Zgmahkones, qui y constituent le peuple dominant, appartiennent également au Concile, dont les Terraniens vont percer l’un des plus grands mystères tout en devant lutter à la fois pour conserver leur liberté et pour s’assurer un moyen de regagner leur continuum. Ce retour ne sera possible que presque trois ans plus tard, en 3581.

La Voie Lactée envahie (3580-3583)

3580 : dans la Galaxie, Atlan a fondé le Nouvel Impérium Einsteinien dont Gaïa constitue le monde central. Le N.E.I. incarne une résistance de moins en moins combative à l’hégémonie imposée par le Concile, et c’est la toute récente Coalition pour la Dignité des Peuples Galactiques (ou CoDiPG) qui entretient la flamme de la liberté. Entre-temps, le Lourd Leticron a été destitué et remplacé par l’un de ses semblables, Maylpancer.

3581 : au terme d’une odyssée sans précédent, Perry Rhodan et le Sol rallient enfin la Voie Lactée. La politique de coexistence pacifique avec les forces d’occupation du Concile prônée par Atlan irrite au plus haut point le Stellarque qui, avec l’aide des Kéloskèrs, élabore en secret un plan à très long terme destiné à briser une fois pour toutes la tyrannie des Larenns. Après plusieurs confrontations houleuses, le Terrien et l’Arkonide font à nouveau cause commune en constatant que plus personne n’est prêt à prendre les armes. Conscients de leur impuissance, les deux immortels font leurs adieux à la Galaxie, l’abandonnent à ses nouveaux maîtres et, avec le Sol, décident de repartir pour la Terre.

Septembre 3583 : le Larenn Hotrénor-Taak poursuit l’exécution des plans des Kéloskèrs sans suspecter leur double jeu. Afin d’éliminer Perry Rhodan et Atlan, dont le retour dans la Galaxie surviendra inévitablement un jour ou l’autre, il prépare un piège imparable qui assurera leur élimination immédiate en déclenchant l’explosion de leurs activateurs cellulaires. En apparence, plus rien ne saurait entraver l’hégémonie du Concile des Sept sur la Voie Lactée…

Sur le chemin des superintelligences (3581-3583)

3581 : dès le retour dans le Maelström des Étoiles, les aventuriers du Sol constatent que le système de Médaillon – avec la Terre – a disparu du Maelström. En avril 3582, grâce au phare interstellaire allumé dans les parages par les soins de Reginald Bull, le vaisseau géant rallie la planète Ovaron, refuge des réfractaires à l’aphilie. Bully, Roi Danton et les rescapés de la Terre rejoignent Perry Rhodan et Atlan pour les accompagner dans la quête du monde-patrie perdu.

En chemin, le Stellarque reçoit d’étonnantes révélations sur l’ordre qui régit le Cosmos, l’évolution des civilisations et les puissances supérieures dont les sphères d’influence embrassent des univers-îles tout entiers. L’Immortel de Délos, qui est lui-même l’une de ces superintelligences, dépêche sur la planète Vrinos un émissaire chargé d’avertir les Terraniens d’une menace pressante au nom énigmatique, Bardioc…

3582-3583 : le périple du Sol se poursuit dans la galaxie Dh’morvon. Perry Rhodan noue les premiers contacts avec les peuples auxiliaires d’une superintelligence appelée l’Impératrice de Therm. Très vite, il acquiert la certitude que cette entité mystérieuse détient les nouvelles coordonnées de la Terre. Mais pour pouvoir l’approcher, encore faut-il d’abord se plier à une série d’épreuves toutes plus ahurissantes les unes que les autres. Car l’Impératrice a besoin de nouveaux alliés, très forts, capables de l’appuyer dans le conflit de proportions cosmiques qui l’oppose à une autre superintelligence appelée Bardioc. Un conflit dans lequel la planète-mère de l’Humanité constitue un enjeu particulièrement stratégique…

La Terre sans Hommes (3582)

Janvier 3582 : engloutie dans le Gouffre du Maelström des Étoiles, la Terre quasi dépeuplée a resurgi dans un secteur spatial inconnu. Alaska Saedelaere, l’homme au masque, vieil ami et équipier de Rhodan, s’y retrouve lui aussi par un mystérieux hasard et rejoint une poignée de « survivants » de la catastrophe. Il fonde la Patrouille Spéciale Terre, qu’intègre bientôt un surprenant visiteur extraterrestre, Douc Langur, un chercheur en mission pour l’Impératrice de Therm. Mais d’autres étrangers, bien moins sympathiques, sont également à l’œuvre selon un dessein encore insondable. Et pour cause… Ils ont pour tâche d’instaurer, sur la Terre, le sombre règne de la Petite Majesté de Clermac, l’une des quatre incarnations de la superintelligence Bardioc.

Mi 3582 : Alaska Saedelaere tombe sous l’influence de la Petite Majesté, et la Patrouille Spéciale Terre fuit la planète-mère dont l’entité a pris le contrôle total.

L’arrière-plan du nouveau cycle « Bardioc »

3583 : l’année des changements…

Les Humains sont à peine sortis de la crise la plus difficile qu’ait connue leur Histoire. L’Empire Solaire a depuis longtemps cessé d’exister, et l’Humanité s’est éparpillée dans l’Univers sur des distances encore inconcevables quelques décennies plus tôt. Que ce soit dans la Voie Lactée natale, dans le Maelström des Étoiles ou dans des galaxies lointaines, les indices relatifs à une nouvelle phase de l’épopée des Terraniens se précisent toujours davantage. Des puissances supérieures se livrent à un jeu dans lequel les Humains ne seraient que des pions.

Le Sol, la nef amirale de Perry Rhodan, croise dans l’infini d’espaces inconnus en quête de la Terre disparue. Une piste prometteuse s’est dessinée dans la galaxie Dh’morvon, que dominent les Feyerdaliens et qui appartient au domaine d’influence d’une superintelligence auréolée du mystère le plus épais. Un seul espoir anime l’ex-Stellarque de Sol et ses compagnons d’exil : cette énigmatique entité doit disposer d’informations sur la position actuelle de la planète-patrie.

3583 : l’année décisive…

Retrouver la Terre perdue, et peut-être commencer à entrevoir la réalité d’arrière-plans d’une portée considérable pour la destinée future des Humains, voici ce qu’attendent avec angoisse Perry Rhodan et ses proches de leur rencontre imminente avec l’Impératrice de Therm.

Dans de lointaines galaxies

Fin avril 3582, le Sol atteint la galaxie Nypasor-Xon et le système stellaire de Yoxa-Sant dont la troisième planète, Drackrioch, monde natal des Kelsires, est entourée par une gigantesque structure cristalline intelligente, la Duuhrt, également appelée l’Impératrice de Therm. Tout comme les phases finales de la formation de Yoxa-Sant, la naissance de cette prodigieuse entité a procédé de l’Onde Primordiale dont l’émission, il y a des millions d’années, a assuré le sauvetage de tout le savoir accumulé par le peuple très avancé des Sobériens avant la chute de leur empire interstellaire. Après avoir intégré le modèle matriarcal des Kelsires, la Duuhrt a plus tard assujetti les Choolks puis, élargissant sa sphère de puissance, est entrée en conflit avec une autre superintelligence, Bardioc.

Juste après que les Kéloskèrs et leur shetanmargt ont quitté le Sol pour pénétrer à l’intérieur de la structure cristalline, se produit enfin la confrontation tant attendue. Comme promis, la souveraine fournit à Perry Rhodan les nouvelles coordonnées de Médaillon, donc de la Terre perdue, et elle lui demande de se rendre au Lieu des Oubliés, sur la planète Lugh-Pure. Il s’agit ni plus ni moins que d’y interrompre l’évolution négative des Enfants Morts issus de fragments éteints de l’Impératrice, un processus en train de s’accomplir sous le contrôle d’un Mnémo noir.

En parallèle, sur Drackrioch, un groupe de Terraniens sème la perturbation sur le continent Troltungh, où sont évalués les auxiliaires potentiels de la superintelligence. De sorte que les exilés du Sol sont bien vite priés de quitter Yoxa-Sant, et mettent le cap sur la Terre.

Pour le moment, Perry Rhodan ne s’imagine pas impliqué dans le conflit qui oppose la superintelligence à une entité rivale, Bardioc. Bien à tort, car il ignore encore tout de la situation sur la planète-mère perdue, où une incarnation de Bardioc menace directement les derniers Humains. À tel point que face à l’écrasante supériorité de la Petite Majesté, la Patrouille Spéciale Terre fondée par Alaska Saedelaere, l’homme au masque, et comptant parmi ses membres Douc Langur, un chercheur de l’Impératrice, n’a eu d’autre issue que de fuir et se réfugier sur un monde encore tranquille, Intermezzo.

Effet collatéral de l’asservissement qui leur est imposé, les Humains devenus esclaves de la Petite Majesté émettent des impulsions mentales perturbatrices dont les victimes se prennent pour d’anciens personnages historiques. Le chaos résultant du Marteau du Passé est tel que le Sol doit demeurer à distance de la Terre. Effondrés, Perry Rhodan et ses compagnons sont informés de la situation sur la planète-mère et de l’ensemble des événements qui, depuis 3540, ont suivi leur départ en exil. Puis ils rallient Intermezzo, d’où un S.O.S. a été expédié car plusieurs membres de la Patrouille Spéciale Terre subissent eux aussi l’altération psychique dépersonnalisante.

Sans grand espoir, l’ex-Stellarque décide d’étudier les possibilités de contrer Clermac tout en cherchant pour quelles raisons Nathan, le cerveau hyperimpotronique lunaire, a été déconnecté. L’intervention sournoise de Métamorphes, auxiliaires privilégiés de Bardioc, accroît encore les difficultés du moment. Certes, la Petite Majesté pourra être neutralisée, mais les aventuriers du Sol ignorent s’ils feront le poids face à Clermac ou à la superintelligence dont il n’est qu’une des incarnations…

Dans la Voie Lactée

À l’automne 3583, dans une station-relais abandonnée de l’ancien Empire Solaire, surgit un personnage étrange et inquiétant dont le corps semble héberger non pas une, mais plusieurs consciences différenciées. C’est le premier de ce que l’on appellera bientôt les Concepts, des êtres en lesquels l’Immortel de Délos réincarne peu à peu les esprits de tous les Humains qu’il a jadis intégrés au plongeon de la Terre dans le Gouffre du Maelström des Étoiles, afin de les sauver et de les soustraire à Bardioc.

Simultanément, les Larenns qui oppressent la Galaxie connaissent de graves problèmes dans l’approvisionnement énergétique de leurs vaisseaux, tout en luttant contre la résistance larvée qui œuvre pour la libération selon le Plan de Quatre-Vingts Ans. Le Concept dénommé Kershyll Vanne, résultant de la « fusion » de surdoués techniques et scientifiques, va s’ingénier à rendre encore plus intenable la position déjà fragilisée des exécutants du Hétos des Sept qui, désormais obnubilés par la volonté de survivre, s’avancent en aveugles sur le chemin de leur propre perte.

La réapparition inattendue d’un « Grand Ancien » oublié, détenteur d’un savoir propre à rallumer la foi des Galactes et à ébranler le Concile sur ses bases fragilisées, risque fort de précipiter les événements.

Pour les Larenns et leurs auxiliaires serviles, noir sera bientôt LE RETOUR D’ERNST ELLERT…

1- Téléchargez gratuitement via le lien http://newsletter.universpoche.com/pdf/destinee_cosmique.pdf le guide spécial Destinée Cosmique I (1971–3459) qui présente toute l’action antérieure des neuf premiers cycles de la série PERRY RHODAN.

Chapitre premier

Voie Lactée, planète Goorn II.

Jaan Wegenrat s’écarta lentement du cadavre de Piet Alfrat, les mains tremblantes. Après plus de soixante-dix ans passés à travailler avec de l’howalgonium, jamais une chose pareille ne lui était encore arrivée. Il ne s’expliquait pas du tout comment la tête du technicien nucléaire avait pu se transformer en ce minéral. Selon lui, c’était physiquement impossible.

Il regretta d’être parti à la recherche de Piet. Il se dit alors qu’il aurait été plus sûr de rester à bord de la Gazelle. Il fit volte-face et s’enfuit à toutes jambes.

Plus il se rapprochait du répartiteur, moins il savait où aller une fois qu’il aurait atteint le centre.

Devait-il abandonner la mine ? Dans ce cas, rien ne changerait. Fallait-il retourner à bord de l’aviso ? Il courait alors le risque d’être capturé et tué comme Piet. Mais c’était sa seule chance d’échapper enfin à Goorn II et de commencer à l’extérieur, dans la Galaxie, une nouvelle vie qui lui apporterait l’espoir de ne plus être esclave des Larenns.

Arrivé au niveau du répartiteur, il hésita brièvement, puis il se précipita dans la galerie qui le conduirait à la Gazelle. Il manquait d’air et souffrait d’un douloureux point de côté, mais il ne se reposa pas. Il croyait que son salut dépendait de sa vitesse.

Lorsque le vaisseau apparut dans l’obscurité, Wegenrat était déjà tellement épuisé qu’il craignit un malaise. Il rassembla ses dernières forces pour s’élancer en avant. Il tremblait si violemment qu’il eut du mal à activer la commande d’ouverture du sas. Finalement, l’écoutille coulissa sur le côté, bien trop lentement à son goût. Habité du sentiment que plus rien ne pouvait désormais lui arriver, Jaan Wegenrat pivota sur lui-même et éclaira les environs avec le projecteur de son casque. Il n’y avait personne près de lui.

— Tu as eu une sacrée chance, mon vieux… se dit-il en haletant.

Puis il se retourna vers la Gazelle… et étouffa un cri : une mystérieuse créature scintillante se tenait dans le sas. Elle ressemblait à une spirale d’howalgonium pur et ondoyait comme un serpent.

Pris de panique, Jaan releva son arme et fit feu lorsqu’elle se jeta sur lui. Il la vit distinctement luire dans la lumière du tir, puis changer de forme et remonter le faisceau incandescent. Des doigts d’howalgonium se posèrent en filigrane sur son poignet. Wegenrat fut incapable de tenir son radiant, qui tomba par terre. Ensuite, le projecteur de son casque s’éteignit.

L’ingénieur tenta de s’enfuir. Au bout de deux ou trois pas, il perdit connaissance.

Quand il reprit ses esprits, tout était plongé dans l’obscurité autour de lui. Ses mains glissèrent sur le sol lisse, mais il n’enregistra aucune sensation.

Wegenrat se souvint alors qu’il devait être étendu juste à côté de la Gazelle. Il rampa prudemment sur deux mètres, dans la direction où il pensait trouver la nef puis, ne l’ayant pas rejointe, revint à son point de départ. Il pivota un peu sur le côté et fit une autre tentative. Après un nouvel échec, il retourna en arrière. La peur de se perdre dans l’obscurité s’empara de lui. Il savait qu’il ne retrouverait jamais son chemin dans le dédale de galeries et de puits s’il ne remettait pas la main sur un projecteur.

Finalement, il entra en contact avec le bord de l’écoutille. Il se jeta littéralement dans le sas et activa le mécanisme. Le panneau externe se referma avec un sifflement discret, et la porte intérieure s’ouvrit. Au même instant, l’éclairage s’alluma. Jaan Wegenrat se glissa jusqu’à l’échelle montante. Il avait besoin de s’étendre et de se reposer.

Lorsqu’il empoigna les barreaux, il s’immobilisa tout à coup. Interdit, il regarda sa main droite. Elle semblait ne plus lui appartenir. Il la desserra et la tourna lentement pour en observer la paume et le dos. Elle avait gardé toute sa mobilité mais avait changé de nature : elle était à présent composée d’howalgonium brillant.

Jaan Wegenrat tomba, pris d’un vertige. Saisissant son poignet droit avec sa main gauche, il le secoua, imaginant pendant quelques secondes pouvoir se débarrasser ainsi de cette substance. Il plia et étira successivement tous ses doigts. Ils lui obéissaient parfaitement mais n’avaient plus aucune sensibilité.

Écœuré par le phénomène, Wegenrat étouffa un sanglot.

Il remonta brutalement sa manche. L’howalgonium dépassait la hauteur de son coude. Son bras ne retrouvait son apparence normale qu’au niveau de l’épaule.

L’ingénieur bondit. Il escalada comme un possédé l’échelle qui menait au poste principal. Il ouvrit les placards l’un après l’autre jusqu’à trouver un désintégrateur. Il pointa l’arme sur lui et voulut tirer pour s’amputer le bras. Mais cette fois, ses doigts refusèrent de lui obéir. Une présence étrangère en lui l’empêchait de se libérer de l’howalgonium.

Wegenrat était le théâtre d’une lutte entre lui-même et l’inconnu. Il tenta plusieurs fois d’activer l’arme, mais sans aucun succès.

Finalement, il s’effondra dans un siège. Il était complètement crispé, ses épaules tremblaient. Il détourna le visage pour ne plus voir sa main droite.

Il avait toujours éprouvé un dégoût insurmontable pour tous les corps étrangers. Il avait eu beaucoup de mal à accepter l’implantation de deux dents artificielles. Il souffrait depuis plusieurs décennies de dysfonctionnements rénaux. Quand il avait fallu lui retirer un rein quinze ans plus tôt, les médecins le lui avaient remplacé par un organe artificiel, mais il s’était toujours inconsciemment opposé à cet implant. Toutes les tentatives pour l’aider avaient échoué.

L’intrusion d’howalgonium dans son corps lui provoquait un profond malaise. Cette situation était insupportable.

Wegenrat réfléchit désespérément au moyen de résoudre son problème. Mais le cheminement de ses pensées n’était pas aussi fluide que d’habitude.

— En tout cas, je ne m’enfuirai pas ainsi, dit-il finalement à voix haute.

Il se leva, tira des armoires une combinaison et l’enfila. Puis il glissa sa main droite et son poignet dans un gant pour ne pas révéler cette altération si sa manche glissait. Il s’équipa ensuite de deux projecteurs portatifs ; il en suspendit un à sa ceinture et empoigna l’autre dans sa main gauche. Il renonça sciemment à emporter une arme. Il se rappelait la façon dont l’howalgonium s’était propagé en lui à cause du faisceau énergétique et il craignait que la substance ne prolifère davantage en cas de nouvel incident de ce type.

Étrangement, il n’éprouvait aucune crainte en sortant de la Gazelle et en rentrant dans le réseau de galeries de la mine. Il songea un instant à Piet Alfrat. Il savait à présent que le spécialiste en technique nucléaire avait eu un sort analogue au sien. Si ce n’est que chez son collègue, c’est la tête qui avait été colonisée par l’howalgonium, et que son cerveau n’avait manifestement pas résisté à cette attaque.

Wegenrat ne se retourna pas une seule fois. Il atteignit l’extrémité de la galerie sans encombre et sortit à l’air libre.

*

Voie Lactée, planète Tromsat III.

Maylpancer arrêta la plate-forme antigrav après avoir survolé le fleuve et regarda la clairière située au-delà de quelques collines. Sous la lumière mate de l’étoile Tromsat, deux buffles d’eau se battaient. Ils ressemblaient à des montagnes de muscles. Ils prenaient appui sur six pattes et portaient sur leur tête anguleuse d’épaisses plaques cornées qui constituaient une excellente protection.

Le Lourd rapprocha la plate-forme des deux bêtes. Pointant son radiant, il paralysa l’une d’elles. Aussitôt, l’autre délaissa son adversaire et partit vers le fleuve au petit trot. Mais Maylpancer n’entendait pas les choses de cette oreille. Après s’être assuré que personne ne pouvait le voir, il ôta la veste de sa combinaison et sauta de la plate-forme antigrav.

Il souleva ensuite une grosse pierre puis, après s’être dirigé vers la bête, la lança sur elle. Comme cela ne suffisait pas à la détourner de son but, le Lourd la doubla et lui coupa l’accès à l’eau.

Le buffle s’arrêta enfin. Il baissa la tête en renâclant et observa ce nouvel adversaire avec de petits yeux sournois.

— Viens ici ! lui lança Maylpancer. Je veux t’affronter !

Le Lourd éprouvait un besoin irrépressible d’exploiter sa force jusqu’à sa limite. Il n’aurait eu aucun mal à trouver à bord des adversaires auxquels se mesurer. Mais ce n’était pas ce qu’il voulait. Le Premier Hétran de la Voie Lactée ne courrait pas le risque de perdre contre qui que ce soit qui aurait pu ensuite contester son poste au pouvoir.

Comme l’animal ne passait pas à l’attaque, Maylpancer fit deux pas en avant, serra le poing droit et asséna un grand coup sur son crâne. Les plaques cornées craquèrent, mais ne se brisèrent pas. Le buffle s’élança pour charger le Lourd, qui esquiva l’attaque d’un bond adroit, saisit l’une des six pattes de l’animal et la souleva tout en se jetant contre le flanc de celui-ci. Ce mouvement ne suffit pas à le renverser, seulement à le repousser sur le côté.

La bête se secoua en beuglant pour tenter de se débarrasser de son adversaire. Ses sabots fouillaient le sol, projetant des mottes de terre. Tout à coup, une plaque d’acier apparut.

Surpris par cette découverte, Maylpancer réagit une fraction de seconde trop tard. Le crâne du buffle le heurta à la hanche et le propulsa à plusieurs mètres de là. Malgré la violence du choc, le Lourd se contenta de rire. Il régnait sur Tromsat III une pesanteur de un virgule vingt-trois g, or Maylpancer était habitué à supporter deux virgule un g. C’était pour cela qu’il osait se mesurer à un adversaire aussi dangereux.

Il se releva d’un bond lors de la deuxième attaque du buffle, mais il souhaitait en rester là de ses efforts physiques. Portant la main à sa taille, il tira de son ceinturon un bâtonnet de l’épaisseur d’un doigt qu’il avait emporté pour les cas d’urgence. Lorsque l’animal ne se trouva plus qu’à deux mètres de lui, un éclair s’échappa de l’objet et traversa les plaques de corne. La bête chuta brutalement et ne se releva pas.

Maylpancer rengaina son arme et retourna rapidement vers la plaque d’acier. Il débarrassa la terre, découvrit une poignée qu’il tourna, puis il ouvrit sans difficulté une serrure positronique qui n’était pas cryptée. Il procéda à une seule manipulation et la plaque glissa sur le côté, dévoilant un espace vide d’environ cinq mètres sur quatre. Maylpancer émit une impulsion pour que sa plate-forme antigrav se rapproche. Il y récupéra un projecteur pour explorer l’endroit. Il découvrit une porte facile à ouvrir et déboucha dans un entrepôt où les armes les plus hétéroclites étaient entassées jusqu’au plafond.

Surpris, il saisit deux objets cylindriques qui ressemblaient à des générateurs positroniques. Ceux-ci portaient toutefois une étiquette mettant l’utilisateur en garde : ils contenaient des explosifs nucléaires.

Maylpancer ne pensait pas faire une telle découverte. Tromsat III était une petite planète sans intérêt située dans l’Est galactique. Elle avait été aménagée par les Lourds pour faire office d’entrepôt. Maylpancer avait constaté aux alentours de petites cités akonides et une minuscule colonie de Bleus. Les dépôts étaient si sécurisés que l’on pouvait écarter tout incident. C’était du moins la conviction de Maylpancer jusqu’à présent, mais l’heure était à la remise en question.

Il chercha un indice permettant de retrouver qui avait installé cet arsenal. Pour cela, il dut retourner la pièce dans ses moindres recoins, jusqu’à découvrir un paquet de baguettes de longueurs et de couleurs différentes. Il ne sut d’abord pas qu’en faire. Il se rappela ensuite un code secret mis au point par un peuple bleu. Il classa les éléments jusqu’à obtenir la bonne combinaison de caractères.

CoDiPG ! lut-il avec surprise.

La Coalition pour la Dignité des Peuples Galactiques avait donc caché des armes pour constituer une redoutable guérilla. Leur quantité aurait suffi à dévaster une planète comme Tromsat III. En utilisant les bombes correctement, on pouvait même détruire une flotte spatiale.

Maylpancer s’était toujours moqué de la CoDiPG, ce ramassis de bavards sans aucune crédibilité. Il apprenait maintenant qu’ils disposaient au moins d’une importante force de frappe.

Est-ce le seul dépôt d’armes de la planète ? se demanda le Premier Hétran. Y en a-t-il ailleurs, sur d’autres mondes ? Qu’est-ce que se trame par ici ?

Il reçut alors un appel. Il avait arrêté son communicateur avant de se battre contre le buffle. Il remonta de la cache d’armes et répondit.

— Une nef C.E.V. est en difficulté à seulement douze années-lumière, l’informa un de ses officiers. Si nous voulons l’aider, nous devons partir tout de suite.

— D’accord, répliqua Maylpancer sans hésiter. Je vous rejoins à bord du Gramshah.

Il coupa la communication et renfila sa veste tout en regardant le buffle d’eau étendu plus loin. De grands oiseaux avaient déjà trouvé son cadavre et se le disputaient avec des charognards qui ressemblaient à des araignées.

Maylpancer était dégoûté par ce spectacle. Il redescendit dans le dépôt d’armes. Le grondement de propulseurs se fit entendre depuis l’astroport. Moins d’une minute après, son croiseur cylindrique, le Ploshkhahn, fila dans le ciel vert. Après l’avoir suivi du regard, le Lourd s’apprêtait à se détourner lorsqu’un feu d’artifice rouge enflamma la moitié du paysage.

Maylpancer hurla de colère. Il ressentit l’onde de choc et vit les débris du vaisseau retomber dans la stratosphère où ils se consumaient. Seuls les plus gros morceaux heurtèrent le sol dans un grand fracas à faible distance. Le Ploshkhahn n’existait plus. Un gigantesque nuage s’étendit à haute altitude.

Le Premier Hétran se précipita vers sa plate-forme antigrav et démarra. Il n’avait pas encore parcouru cent mètres qu’une pluie de débris le força à faire demi-tour. Il dut se mettre à couvert en attendant que la situation se calme.

Furieux de ne pas pouvoir agir, il regarda au loin les restes disséminés du vaisseau. Il contacta le dépôt.

— Que s’est-il passé ? Une attaque ?

Un officier lui répondit :

— Ce ne peut être qu’un accident. Tout était parfaitement normal. Le commandant n’a signalé aucune difficulté. Cette explosion reste inexplicable pour nous.

Maylpancer coupa la communication sans dire un mot. La destruction de l’unité n’était pas un mystère pour lui. Il savait que c’était la première offensive de la CoDiPG. Son absence sur le Ploshkhahn n’était que le fruit du hasard. Au départ, il avait eu l’intention de partir à son bord. La nef transportait une grande partie de ses biens, d’importants dossiers et du butin récupéré partout dans la Galaxie.

Maylpancer fit circuler sa plate-forme à faible vitesse. Il avait besoin de temps pour surmonter le choc. Il tenta surtout de savoir si la CoDiPG pouvait avoir connaissance de son intention de rejoindre le Ploshkhahn. La Coalition avait-elle frappé sans but, ou bien le visait-elle ?

Lorsque la coupole énergétique qui enveloppait le dépôt fut en vue, le Lourd accéléra. Il parcourut les derniers kilomètres qui le séparaient de la station à la vitesse maximale.

Deux autres navires étaient parés au décollage. Ce n’était qu’une affaire de minutes.

Maylpancer contacta le poste de commandement.

— Interdisez temporairement tous les départs ! ordonna-t-il. Nous allons fouiller intégralement les nefs et le dépôt. Le Ploshkhahn a fait l’objet d’un attentat à la bombe. Nous devons vérifier si nos vaisseaux contiennent d’autres engins explosifs, et découvrir comment ils ont pu arriver là.

Traversant une fenêtre structurale de l’écran protecteur, il s’approcha du bâtiment de contrôle. Il prit alors conscience qu’il était totalement impuissant sur Tromsat III avec sa flotte. L’astroport comptait sept gigantesques croiseurs cylindriques, mais cloués au sol. Et surtout, il ne pouvait pas porter assistance à la nef C.E.V. en péril.

Maylpancer ne put s’empêcher de regarder vers le ciel. L’obscurité s’étendait. Si jamais le site était attaqué depuis l’espace, toute la flotte était perdue.

*

Goorn II.

Jaan Wegenrat sortit de la mine d’un bon pas pour rejoindre la cité. Mais il ne se sentit ni plus libre, ni plus soulagé en atteignant Howalara. Sur son côté, son bras droit lui pesait, comme si toute vie s’en était échappée. L’ingénieur tentait vainement d’ignorer cette impression.

Il se remémora brièvement les récits anciens des fakirs indiens : selon eux, des hommes s’étaient amputés pour sacrifier à leurs convictions religieuses. Certains avaient tenu leur bras en l’air jusqu’à ce qu’il se dessèche.

Wegenrat s’arrêta sous un arbre rabougri et leva le bras droit à la verticale. Il le sentit rapidement s’ankyloser. La douleur s’intensifia, si bien que le membre retomba presque de lui-même. À présent, le sang battait dans ses artères, et les picotements se généralisaient depuis le bout des doigts jusqu’à l’épaule. Wegenrat regretta ce qu’il avait tenté de faire. Cette expérience lui prouva par la même occasion que les récits des fakirs étaient invraisemblables. En tout cas, il n’imaginait pas que des Humains puissent endurer de telles souffrances jusqu’à la mort de l’organe. Il n’était pas débarrassé de l’emprise de l’howalgonium.

Il circula dans les quartiers périphériques. Dans certains jardins, des familles étaient occupées à cultiver des fruits et des légumes. L’approvisionnement était défaillant et le rendement des sols desséchés médiocre. Depuis plusieurs décennies, Goorn II n’était plus utilisée pour son potentiel agricole, mais uniquement pour ses ressources considérables en howalgonium. Sur cette planète, la nourriture était importée, car les coûts n’avaient pas la moindre importance.

Quelques hommes saluèrent Wegenrat, mais celui-ci ne leur prêta aucune attention. Il ne l’avait jamais fait et ne comptait pas changer d’habitude dans ces circonstances.

Il prit malgré tout conscience qu’il avait besoin d’aide s’il voulait se débarrasser de son bras. Mais vers qui se tourner ? Piet était la seule personne dont il était proche.

Wegenrat rentra chez lui.

— Bonjour papa, lui dit sa fille.

Assise à la fenêtre, elle décortiquait des prunes sauvages avec la pointe d’un couteau. Leur chair était comestible et délicieuse. Toutefois, il fallait plusieurs jours de travail pour en récupérer une quantité suffisante pour nourrir deux ou trois personnes.

Jaan Wegenrat grommela et s’apprêta à monter au premier étage.

— Depuis quand portes-tu des gants ? lui lança sa fille, amusée.

Il s’arrêta et fronça les sourcils.

— Ça ne te regarde pas, répondit-il grossièrement. Occupe-toi de tes affaires et laisse-moi tranquille.

Elle posa le saladier de prunes sur le côté et lui sourit. Daya était une jeune femme brune aux yeux intelligents.

— As-tu besoin d’aide ?

— Pas du tout. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Ton attitude.

Jaan émit un son indéfinissable et passa son chemin. La porte claqua derrière lui.

À peine fut-il seul qu’il arracha son gant. Devant le spectacle de sa main, il serra les dents et se mit à pleurer à chaudes larmes. C’était insupportable pour lui.

Le souffle court, il sortit sur le balcon. Il bénéficiait d’un bon point de vue sur la périphérie d’Howalara et la base larenn située au loin. Il sentit qu’il émanait de ce centre quelque chose qu’il était incapable de définir ou même de décrire approximativement.

Sa main droite le démangeait. Il la frotta contre son corps. Tout à coup, son bras se leva et se pointa en direction de la base.

Wegenrat observa la scène avec horreur. Il voyait trembler ses doigts mais ne les sentait pas. Il renfila le gant, posa sa main gauche au niveau du coude et rabattit le bras. Puis il glissa sa main droite dans la poche de son pantalon. L’howalgonium développait en lui une vie propre. Wegenrat s’y opposait mais il était conscient qu’il ne supporterait pas cela bien longtemps.

À cet instant, Daya sortit dans le jardin et leva les yeux vers lui.

Son père pâlit. Il ne fallait pas qu’elle vît ce qui lui arrivait. Il fit volte-face en haletant et rentra dans sa chambre. Il se jeta sur son lit et enfouit son visage dans les oreillers.

Il tremblait comme s’il était accablé de fièvre.

*

Étant donné la menace qui planait sur le vaisseau, Maylpancer participa aux recherches. Impossible de décoller avant de pouvoir affirmer formellement qu’aucune bombe ne se trouvait à bord.

Comme il avait vu les explosifs dans le dépôt secret, le Lourd croyait savoir où chercher. Mais ses efforts demeurèrent vains. Il fit démonter tous les générateurs sans le moindre succès. Au lieu de le rassurer, la situation le rendait de plus en plus nerveux au fil des heures.

— Nous faisons fausse route, dit finalement Kadcance, l’un de ses officiers. Je propose que nous intimidions les colons. Ils doivent être en relation avec tout cela. Et même si ce n’est pas le cas, ils pourront peut-être nous mettre sur la piste de ceux qui ont installé ces entrepôts clandestins.

— Je m’en charge personnellement, décida Maylpancer. Pendant ce temps-là, mettez tout en œuvre pour poursuivre les recherches. Où en est Nircande ? A-t-il découvert comment des agents de la CoDiPG ont pu s’introduire à bord ?

— Hélas, non.

— J’imagine que c’étaient des Epsaliens, ou peut-être même de jeunes Étrusiens, qui ont à peu près notre stature.

— Nous sommes en train de vérifier tout cela, répondit l’officier sur un ton trahissant qu’il n’avait pas de grand espoir d’obtenir un résultat probant.

Agacé, Maylpancer fit volte-face et fonça vers un hangar.

Peu après, vingt personnes apparurent en renfort à la demande de Kadcance. Elles se répartirent dans cinq glisseurs de combat et partirent derrière le Premier Hétran et l’officier.

— Si les colons collaborent avec la CoDiPG, nous dévasterons cette planète, déclara Maylpancer. Ils vont le regretter.

L’officier de tir du Gramshah annonça :

— Nous avons trouvé une bombe. Elle était logée dans un canon radiant à l’avant du vaisseau.

— Cela veut dire que la passerelle aurait été instantanément détruite en cas d’explosion, déduisit Maylpancer.

Son interlocuteur confirma d’un geste bref.

— Poursuivez les recherches ! ordonna le Premier Hétran d’une voix éraillée avant de couper la communication.

Il resta muet pendant plusieurs minutes, à ruminer sa colère.

Il avait gravi tous les échelons jusqu’au sommet à force d’intransigeance et d’opiniâtreté. Il était peut-être devenu le principal appui du pouvoir de Hotrénor-Taak dans la Voie Lactée. Mais il devait faire face à une menace larvée. Les longues heures passées à rechercher les explosifs lui avaient montré que la CoDiPG était un adversaire à prendre au sérieux et qui, en outre, ne serait pas facilement saisissable.

*

Les glisseurs de combat se rapprochèrent d’une agglomération d’une centaine d’habitations sur l’adret d’une montagne, se dispersèrent et atterrirent. Maylpancer était persuadé qu’il ne lui faudrait que quelques minutes pour identifier l’ennemi.

Armé de deux radiants combinés, il se précipita vers la première maison et enfonça la porte avec son épaule. Lorsqu’il aperçut une ombre qui bougeait à l’intérieur, il tira sur-le-champ. Le faisceau énergétique atteignit un animal qui cherchait à prendre la fuite, et mit le feu à un tas de bois.

Maylpancer ressortit aussitôt. L’arme au poing, il attendit que quelqu’un sorte de l’incendie mais là encore, il fut déçu.

Les autres Lourds n’eurent pas davantage de succès. Ils avaient aussi fait irruption dans les maisons et les avaient trouvées vides.

Maylpancer se rua en jurant dans le cabanon suivant et y entra brusquement. La table était dressée : il y avait des assiettes et une soupière à demi pleine d’un liquide vert. Le Lourd y plongea un doigt :

— La soupe est froide, constata-t-il.

Kadcance se pencha pour humer le repas.

— Cela fait moins de cinq heures que la soupière est là. Elle contient des champignons locaux. J’ai appris cela lors des négociations que j’ai menées avec les Bleus sur la planète. C’est à cette occasion que j’ai découvert ce breuvage vert. Au bout de six heures, la soupe devient aigre et n’est plus comestible. Celle-ci est encore fraîche. On peut en conclure que les colons ont disparu il y a quatre ou cinq heures.

— Soit environ une heure après l’explosion du Ploshkhahn.

Maylpancer quitta la maison, suivi par Kadcance.

— Où sont-ils à présent ?

— Probablement dans les montagnes, répondit l’officier. Les massifs regorgent de grandes cavernes. Si nous les y cherchions, nous n’aurions aucune chance de les trouver.

— Nous rentrons à la base ! ordonna Maylpancer.

Kadcance, qui s’attendait à une opération punitive, fut surpris de cette décision.

— Allons-nous inspecter d’autres agglomérations ? s’enquit-il.

— Non. Ceux que nous rencontrerions n’ont aucun rapport avec l’attaque. Quant aux autres, ils se tiennent cachés. Nous partirons dans dix heures. D’ici là, nous aurons inspecté nos vaisseaux dans les moindres recoins.

Kadcance transmit la consigne. Peu après, les glisseurs de combat repartirent à la base à vive allure.

Au cours des heures suivantes, les officiers de Maylpancer et leurs équipes découvrirent sept charges explosives nucléaires, dont une seule aurait suffi à anéantir un vaisseau.

Le Premier Hétran se trouvait dans une situation extrêmement délicate. Il ne devait pas faire preuve de faiblesse devant ses subordonnés. Il devait décoller, même s’il restait éventuellement d’autres bombes. Jamais il ne s’était trouvé dans une situation aussi désagréable.

Maylpancer avait peur.

Il savait que la plupart de ses hommes partageaient son angoisse.

— Les poseurs de bombe vont-ils s’en sortir impunément ? demanda Kadcance lorsque son supérieur se laissa tomber dans le siège du commandant.

Le Premier Hétran fusilla du regard son officier.

— Bien sûr que non. Nous allons mettre sur orbite plusieurs satellites d’interception et faire en sorte qu’ils détruisent tout vaisseau qui n’utilisera pas notre code. Ce sera une mauvaise surprise pour la CoDiPG. Désormais, les colons de cette planète seront coupés de tout. Ils devront s’en sortir par leurs propres moyens.

Il s’enfonça dans son fauteuil et se tut.

Kadcance transmit les ordres nécessaires à voix basse. Plus l’heure du décollage approchait, plus l’agitation était perceptible à bord.

Enfin, le Gramshah fut le premier vaisseau à quitter le sol. Il s’éleva lentement, suivi par une deuxième nef dès qu’il eut atteint l’espace. La distance entre eux était suffisante pour éviter, en cas d’explosion, la détérioration ou la destruction d’autres unités. Maylpancer ne courait pas le moindre risque.

Le Gramshah se trouvait à environ vingt mille kilomètres de Tromsat III lorsque le vaisseau qui le suivait explosa.

Le Premier Hétran sursauta comme s’il avait reçu un coup de fouet quand un flux d’énergie inonda de lumière la galerie panoramique. Il ne s’attendait plus à ce qu’il arrive quelque chose.

Un silence de mort se répandit sur la passerelle.

— Pourquoi le Kushthan ne décolle-t-il pas ? questionna Maylpancer.

— Ne devrions-nous pas effectuer un nouveau contrôle du vaisseau, dans ces circonstances ? proposa Kadcance en hésitant.

— Que toutes les unités appareillent ! ordonna le Premier Hétran. Il n’y aura pas de délai supplémentaire.

Kadcance se rendit au centralcom et prévint les commandants encore stationnés sur Tromsat III. Il leur donna l’ordre de poursuivre la manœuvre comme prévu.

Il savait – et tous les officiers également – que Maylpancer ne pouvait pas changer d’avis. Il ne devait plus y avoir de contretemps. Il aurait fallu des semaines, voire des mois pour inspecter les croiseurs aussi finement que nécessaire pour trouver toutes les bombes. Maylpancer ne pouvait pas perdre autant de temps.

Le visage fermé, le Premier Hétran observa les décollages tout en songeant aux représailles. Il regretta tout à coup de s’être contenté de déployer des satellites d’interception.

Une fois que tous les vaisseaux eurent gagné l’espace et s’éloignèrent de Tromsat avec une forte accélération, Maylpancer se calma un peu. Il fit signe à Kadcance de s’approcher.

— Je veux savoir comment cela a été possible. Mettez en place une commission d’enquête ! Nous devons découvrir si les bombes ont été embarquées sur Tromsat III ou sur une autre planète où nous étions précédemment.

— Je m’en occupe ! acquiesça Kadcance.

— Ensuite, nous riposterons à notre façon, ajouta-t-il en serrant les poings. Nous trouverons les coupables et nous les pulvériserons.

*

Goorn II.

Assis misérablement sur le sol et se tenant la tête, Tallmark soupira :

— Je n’en peux plus. Je n’arrive pas à organiser mes pensées.

Les autres Kéloskèrs l’observaient sans un mot. Eux aussi subissaient la pression émanant du rayonnement des gisements d’howalgonium, au point parfois de souffrir dans leur corps. Ils se réjouissaient de ne pas avoir de comptes à rendre à Hotrénor-Taak pour l’instant, car ils n’auraient pas pu lui donner satisfaction.

Aucun de ses compagnons n’ayant fait écho à ses plaintes, Tallmak poursuivit :

— Nous devons quitter cette planète, et ce au plus vite. Nous ne pouvons pas nous contenter d’attendre : il faut agir.

— Mais que faire ? demanda Splink.

— Pourquoi continuer de cacher à Hotrénor-Taak que nous ne pouvons pas travailler ici ? s’enquit Sorgk.

— Il ne faut surtout pas qu’il l’apprenne ! répliqua Tallmark en gesticulant, effrayé. Il risquerait de douter de nos capacités. Si nous lui disons que nous ne pouvons pas utiliser pleinement nos facultés de raisonnement multidimensionnelles, il se demandera quels avantages il peut encore tirer de nous. Il n’a pas besoin d’intellects ordinaires. Il remettra en question ce que nous lui avons présenté. Mais si ses doutes augmentent, il n’exécutera plus ce que nous lui proposons, et le plan sera menacé.

— C’est exact, reconnut finalement Sorgk. Nous ne devons pas nous adresser aux Larenns. Ni aux Lourds.

— Il ne nous reste donc plus que les colons de cette planète, conclut Splink. Il faut les contacter. Je pense qu’ils nous aideront.

Tallmark se redressa sur ses jambes arrière et se rapprocha d’une paroi de vitroplast blindé. Il regarda la ville en ruines. Au même moment, un croiseur des Lourds allait atterrir à cinq kilomètres de là environ.

— Comment aller là-bas ? demanda-t-il. Le terrain est tout à fait désert, et si nous déposons une requête officielle pour pouvoir sortir de notre base, nous nous ferons remarquer très rapidement.

— Je vais essayer, annonça Splink avec détermination.

— Ils vont te tirer dessus dès que tu quitteras la base sans autorisation.

— Je vais quand même tenter ma chance. Si nous n’agissons pas, ce rayonnement va nous bloquer complètement et il sera alors trop tard pour nous tous.

— Je t’accompagne, dit Tallmark.

Splink refusa.

— Seul, il est peut-être possible de se cacher dans ce paysage. À deux, nous nous gênerons mutuellement et nous attirerons l’attention plus rapidement.

Les autres Kéloskèrs acceptèrent la décision de Splink. Les initiatives individuelles de ce genre n’étaient pas dans leur nature de scientifiques véritablement obsédés par des calculs extrêmement complexes et satisfaits de cette condition. Les manœuvres dangereuses n’appartenaient pas à leur mentalité. Vu leur constitution physique, ils étaient maladroits et préféraient laisser ce genre activités à d’autres.

*

Maylpancer sortait dans le couloir et se dirigeait vers le puits antigrav lorsqu’il remarqua un jeune homme qui arrivait à sa rencontre en courant. Il portait une blessure ouverte à la joue et ses yeux étaient gonflés.

Plusieurs Lourds jaillirent d’une pièce, un peu plus loin.

— Le voilà ! cria l’un d’eux.

Maylpancer tendit la jambe, mais le fugitif l’évita habilement et poursuivit sa course. Le Premier Hétran ne songea pas à se lancer sur ses talons et laissa ce soin aux autres. En revanche, il retint l’un des poursuivants.

— Que se passe-t-il ? voulut-il savoir.

— C’est un Epsalien. Il portait un uniforme de mécanicien affecté aux propulseurs. C’est lui qui a introduit les bombes à bord.

D’un geste, Maylpancer l’invita à reprendre la traque. Il le suivit du regard jusqu’à ce qu’il disparaisse à l’angle du couloir. Il avait donc vu juste : manifestement, un Epsalien avait réussi à tromper la vigilance des gardes.

Maylpancer envisagea de retrouver les responsables et de les châtier durement. Il emprunta le puits antigrav jusqu’à la passerelle. Kadcance vint à sa rencontre.

— Nous avons identifié celui qui a… commença-t-il.

Le Premier Hétran l’interrompit brutalement.

— Je sais ! Je l’ai croisé.

Maylpancer regarda le pupitre de contrôle et la galerie panoramique. Le vaisseau avait atteint la deuxième planète de l’étoile Goorn et s’apprêtait à se poser. Tout à coup, plusieurs officiers s’agitèrent.

— Qu’y a-t-il ? leur demanda rudement Maylpancer.

— Quelqu’un a activé le sas principal 41, rapporta l’un d’eux. Nous n’arrivons pas à expliquer cet incident.

— Eh bien cherchez ! leur intima le Premier Hétran.

L’officier sortit du poste de commandement à la hâte mais revint au bout de quelques minutes, accompagné d’un autre.

— L’Epsalien s’est tué, annonça-t-il, le souffle court. Il s’est jeté du sas sans spatiandre.

Le visage de Maylpancer devint menaçant. L’officier ne put s’empêcher de reculer.

— Qui êtes-vous ? lui demanda le Premier Hétran.

— Ploshowon. J’étais chargé de l’enquête. Nous avons surpris l’Epsalien dans la zone des propulseurs, alors qu’il s’apprêtait à modifier une connexion qui aurait provoqué une chute du vaisseau au moment de l’atterrissage. Il a avoué avoir apporté deux bombes à bord. Nous les avions déjà trouvées sur Tromsat III.

— Comment a-t-il pu s’échapper ?

— Je ne sais p…

Maylpancer l’envoya à terre d’une bourrade sans attendre la fin de sa phrase.

— Sortez-le d’ici ! ordonna-t-il, furieux. Je n’ai pas besoin de ratés. Il sera dégradé et ses biens seront confisqués.

Ploshowon se releva péniblement. Du sang s’écoulait à la commissure de ses lèvres. Il rassembla toutes ses forces pour quitter la passerelle sur ses jambes.

— Tant que nous commettrons ce genre d’erreur, la CoDiPG a de beaux jours devant elle, s’énerva Maylpancer. Cet Epsalien aurait pu nous raconter tout ce que nous devons savoir. Nous aurions pu résoudre le problème d’un seul coup. Mais ces imbéciles ont permis à l’auteur des attentats de se suicider.

Les officiers se retirèrent. Seul Kadcance resta près du Premier Hétran. Même s’il n’avait rien à craindre, il savait qu’une petite erreur suffisait pour tomber en disgrâce.

Furieux, Maylpancer attendit avec impatience que le vaisseau soit posé, puis il sortit en trombe du poste de commandement.

Peu après, il filait sur une plate-forme antigrav vers la base des Larenns. Il y rencontra Hotrénor-Taak qui travaillait dans une bibliothèque positronique. Du matériel étalé sur le bureau, Maylpancer déduisit que l’Émissaire des Hétosones étudiait l’histoire des peuples du Concile.

— Cela fait des heures que je vous attends, dit le Larenn. Avez-vous eu des problèmes ?

Il n’avait relevé les yeux qu’un bref instant, mais Maylpancer n’avait pu totalement réprimer un sursaut. Il se rappela que Hotrénor-Taak était un fin psychologue et qu’il ne se laissait pas facilement berner.

— Oui, confirma le Lourd.

— Expliquez-vous ! ordonna l’Émissaire des Hétosones.

— Jusqu’à présent, nous nous moquions de la CoDiPG, mais c’était une erreur. La Coalition semble être devenue un adversaire à ne pas sous-estimer.

Il expliqua brièvement ce qui s’était produit.

Hotrénor-Taak ne se laissa pas impressionner.

— Êtes-vous en train de me dire que cette histoire n’est pas terminée ? demanda-t-il.

Maylpancer verdit de rage. Il secoua la tête.

— J’ai appris que les soulèvements, les troubles et les actes de sabotage se sont multipliés sur plusieurs planètes. Les peuples de la CoDiPG semblent nourrir de nouveaux espoirs de sédition.

— Si tel est le cas, c’est à vous de leur apprendre que rien n’a changé ! dit le Larenn d’un ton tranchant.

— Je sais ce que j’ai à faire, riposta le Lourd avec le même agacement. Je suis venu vous informer et vous mettre en garde. La CoDiPG développe ses activités. Les attentats m’ont montré que mes vaisseaux n’ont pas le même impact psychologique que vos nefs C.E.V. On peut employer des bombes contre mes bâtiments. Ce genre d’attaque aurait moins de chances de succès contre les vôtres.

— C’est exact. Mais je n’en possède qu’un nombre limité. Ils sont affectés à des tâches importantes et ne sont pas disponibles. Réglez le problème tout seul ! N’attendez aucune assistance de ma part pour le moment.

Le Larenn lui lança un regard menaçant.

— Si vous n’y parvenez pas, je pourrais être obligé de repenser la hiérarchie du pouvoir au sein de la Voie Lactée.

Chapitre II

Dans une autre salle, un peu plus loin, vingt-six Kéloskèrs s’étaient réunis pour réfléchir à une solution. Ils avaient reçu une chaîne d’impulsions multidimensionnelles qui représentait peut-être la nouvelle la plus importante de leur vie.

Ce message leur avait appris que leurs frères avaient retrouvé une patrie sous la direction de Dobrak.

Dans un premier temps, cette information avait provoqué beaucoup d’effervescence. Dans des circonstances normales, ils auraient tout tenté pour répondre à cet appel et rejoindre les leurs. Malheureusement, la situation n’avait rien de normal.

Conscients de leur impuissance, la plupart des Kéloskèrs se sentaient abattus. Seuls Splink et Tallmark réfléchirent à ce qu’ils pouvaient faire. Le premier était toujours déterminé à quitter la base et à aller chercher de l’aide. Restait seulement à savoir comment planifier concrètement son action.

— Il est impossible de prévoir cette manœuvre, se résigna-t-il. Je dois essayer, c’est tout.

Il s’élança vers la porte et en manipula le verrouillage. Il réussit finalement à l’ouvrir, non sans fracasser la serrure électronique. Il en regarda les morceaux, atterré.

— Nous nous occupons de cela, lui dit Tallmark. Si les Larenns nous interrogent, nous trouverons une histoire à leur raconter. Dépêche-toi !

Splink respira bruyamment, puis se glissa dans le couloir désert par l’entrebâillement. Il partit rapidement et s’arrêta à la porte suivante qu’il tenta maladroitement d’ouvrir avec ses ailerons préhensiles sans la réduire en miettes. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à déclencher les impulsions nécessaires pour déverrouiller le panneau.

Lorsqu’il entendit des voix se rapprocher, il se réfugia près d’un puits antigrav polarisé vers le haut. Il était tombé d’accord avec Tallmark pour dire qu’il était extrêmement dangereux d’utiliser ces installations car, si jamais le champ sustentateur le conduisait tout droit dans les bras des Larenns, il ne pouvait plus faire demi-tour. Pourtant, dans sa détresse, ignorant où aller, Splink sauta dans l’ascenseur. Il eut de la chance : lorsqu’il déboucha dans un couloir à l’étage supérieur, il était seul. L’accès à l’aile ouest de la base était même ouvert.

Il poursuivit sa course aussi vite qu’il le pouvait. Il entendait régulièrement des voix ou des bruits qui trahissaient la proximité de nombreux Larenns.

Il marquait fréquemment des pauses pour se reposer un peu. Splink n’était pas habitué à circuler rapidement et discrètement. En outre, le rayonnement émis par l’howalgonium le dérangeait de plus en plus.

Lorsqu’il arriva enfin dans la grande salle des cartes, il était totalement épuisé. Il se laissa tomber par terre et tenta de reprendre son souffle. Plusieurs minutes passèrent pendant lesquelles il ne put absolument rien faire. Si un Larenn l’avait alors retrouvé, il aurait dû se laisser ramener sans pouvoir opposer de résistance. Mais personne ne vint.

Finalement, il se releva et trotta jusqu’à la fenêtre. Il avait atteint la limite de la base et ignorait comment quitter celle-ci sans déclencher l’alarme. L’idée de briser la vitre ne lui plaisait pas.

Embarrassé, il regarda autour de lui. N’y avait-il vraiment aucune issue ?

Splink décida de faire demi-tour et de redescendre par le puits antigrav, espérant trouver plus bas une sortie utilisable. Alors qu’il s’apprêtait à quitter la salle, il entendit des voix et s’immobilisa, terrorisé. Il ne put s’empêcher de s’appuyer sur une table et fit ainsi glisser les cartes qui s’y trouvaient. Il les rattrapa prestement et les retint.

La seconde suivante, il avait oublié que quelqu’un arrivait. Il observait les documents avec fascination. Ceux-ci représentaient le secteur de l’étoile double que Tallmark et Sorgk avaient recommandée à l’Émissaire des Hétosones pour la transformer en trou noir.

Il en déduisit que les Larenns allaient effectivement se jeter dans le piège qui leur était tendu à huit mille années-lumière du Système Solaire – et qu’ils allaient être eux-mêmes les artisans de leur perte.

*

Hendrik Vayne, le commandant du croiseur lourd Pleyst, se redressa en gémissant sur son lit lorsque l’alerte de la détection retentit dans tout le vaisseau. Malgré le vertige dont il souffrait, il se leva. Il bascula de son lit, enfila son uniforme et se mit péniblement debout. L’air lui manquait au point qu’il était tenté d’arracher le masque à oxygène qu’il portait sur le visage pour respirer librement. Vayne s’arrêta au milieu de son geste et sortit de sa cabine.

Il atteignait le poste central lorsque l’alarme se tut.

Coddman, son second, vint au devant de lui avec sollicitude.

— Vous ne devez pas vous lever, Monsieur ! lui dit-il. En aucun cas. Votre infection n’est certes pas contagieuse, mais elle est dangereuse…

— Peu importe que je sois malade ou non. Vous auriez dû m’informer immédiatement ! J’ai beau être un peu patraque, cela ne veut pas dire que je ne m’intéresse pas à ce qui se passe à bord. Je ne me reposerai vraiment que lorsque nous serons arrivés sur Gaïa.

Coddman secoua la tête.

— Nous avons reçu la consigne de ne pas rejoindre Gaïa en cas d’infection de ce genre, Monsieur. L’avez-vous oublié ? Le danger serait trop grand pour le N.I.E.

Fatigué, Hendrik Vayne se passa la main sur le front.

— Ah oui, c’est vrai. Vous avez raison.

Il regarda les écrans de détection mais n’y reconnut rien car tout se troubla devant ses yeux. Coddman le soutint et l’empêcha de chuter. Il reconduisit le commandant dans sa cabine et le replaça sous contrôle médical.

— Nous avons observé une flotte de nefs C.E.V., lui rapporta-t-il. Étrangement, ces vaisseaux se concentrent aux abords d’un système à étoile double.

— Y a-t-il là-bas des planètes que nous avions colonisées antérieurement ?

— Le plus proche système ayant appartenu à l’Empire Solaire se trouve à quatre cent vingt-trois années-lumière. L’opération des Larenns ne peut avoir de rapport avec lui.

— Comment expliquez-vous cela ?

— Pour le moment, je ne l’explique pas, Monsieur.

— Dans ce cas, restez attentif et informez Tifflor ! ordonna le commandant d’une voix faible. Il doit être mis au courant de ce qui se passe ici. Les Larenns rencontrent des difficultés avec leurs nefs C.E.V. Si toute une flotte se déplace, c’est que l’enjeu est de taille.

— C’est aussi mon opinion, Monsieur.

— À quelle distance nous trouvons-nous de ces vaisseaux ?

— Trente-neuf années-lumière, protégés de toute détection par une étoile.

— Je vous fais confiance, Coddman, gémit le commandant, trop faible pour poursuivre l’entretien.

*

Planète Gaïa.

Kershyll Vanne affirmait être issu de l’Immortel et abriter en lui six autres personnalités. Julian Tifflor jugeait ces allégations pour le moins rocambolesques. Il avait un moyen de connaître rapidement la vérité mais n’arrivait pas encore à décider de l’utiliser. Pensif, il observait attentivement l’homme élancé qui, par-dessus sa tête, contemplait le spectacle imposant des bâtiments de Sol-Town. Les yeux de Vanne étaient d’un bleu inhabituellement clair qui adoucissait les traits de son visage. Son regard pouvait être trompeur ou déconcertant. Tifflor ne se laissa ni distraire ni impressionner.

— Je vous propose une expérience, lui lança-t-il.

— Je n’y vois pas d’objection.

— Vous en aurez peut-être lorsque vous entendrez où je veux en venir. Je tiens à savoir qui vous êtes vraiment, Vanne. Pardonnez-moi, je ne peux pas me contenter de prendre ce que vous m’avez dit comme argent comptant.

Le malaise ambiant ne se dissipait toujours pas.

— J’aurais été déçu si vous l’aviez fait, Monsieur, répliqua l’homme qui s’était défini comme un « Concept ».

— Si vous êtes d’accord, je vais vous présenter Betty Toufry, qui est télépathe.

Julian Tifflor observa l’expression de Vanne. Celui-ci resta impassible.

— Je n’ai rien à cacher, au contraire. Je tiens à gagner votre confiance au plus vite. Je suis donc favorable à l’idée de rencontrer une télépathe.

— Bien, reprit Tiff, soulagé. Alors, ne perdons pas de temps.

*

Quelques heures plus tard, Julian Tifflor savait qu’il pouvait accorder toute sa confiance à Kershyll Vanne. La conscience de la jeune femme qui avait été Betty Toufry avait quitté le bloc de semper où elle résidait pour s’introduire en lui et parler par sa bouche. Cela n’avait pas posé de difficultés puisque son ego psychique avait côtoyé les sept personnalités qui composaient le Concept. Ensuite, Betty avait réintégré son bloc de métalloïde.

Après cet examen, les deux hommes se retrouvèrent seuls sur la terrasse de la maison du représentant de Perry Rhodan dans la Voie Lactée. Julian Tifflor avait des milliers de questions à poser à Kershyll Vanne. Il se concentra sur l’essentiel. Évidemment, il s’intéressait au destin de la Terre et de ses habitants. Il aurait bien aimé se faire expliquer comment l’Immortel avait récupéré l’essence de milliards de Terriens. Et il aurait volontiers pris des nouvelles de Perry Rhodan et de ses autres amis. Mais il commença par demander :

— Racontez-m’en davantage sur vous, Kershyll Vanne !

Le Concept acquiesça, apparemment songeur.

— J’appartenais aux services de sécurité lorsque la Terre s’est rapprochée du Gouffre dans lequel elle a sombré plus tard. Je suis psychomathélogicien et les autres m’ont temporairement laissé la parole.

— Cela peut-il changer ?

— Oui, à tout instant. En fonction de ce qui est le plus adapté pour le Concept.

— Qui se trouve encore en vous ?

— Je commence par Hito Guduka, notre ingénieur en énergies, un génie qui maîtrise les systèmes de propulsion les plus compliqués et d’autres appareils. Il peut être très bourru. Lorsque c’est lui qui dirige le Concept, des difficultés de compréhension peuvent survenir.

« Nous avons ensuite Albun Kmunah. Silencieux et introverti. C’est un mathématicien alpha, un domaine de la discipline développé par les aphiles et qui consiste…

— Vous n’avez pas besoin d’entrer autant dans les détails, lui dit Tifflor.

— Si je me mets soudain à réclamer des alcools forts, reprit Kershyll, vous pouvez être certain que c’est l’ultraphysicien Pale Donkvent qui a pris la direction. Il peut poser problème si nous ne le limitons pas.

Le regard de Vanne devint un instant inexpressif et ses lèvres tremblèrent. Tifflor eut l’impression qu’il écoutait une voix intérieure.

Manifestement, le psychomathélogicien se disputait avec Donkvent, qui n’appréciait pas qu’on le présente ainsi. Les yeux de Kershyll retrouvèrent rapidement leur éclat, et il reprit la parole en opinant du chef.

— Il y a encore parmi nous Indira Vecculi, une neurobiopositronicienne. Elle m’a confié avec un certain contentement qu’elle avait la réputation, sur Terre, d’être la femme la plus tatillonne et la plus affreuse de tous les temps. J’ignore si c’est vrai, mais je crois qu’elle peut être despotique et querelleuse.

— Y a-t-il parmi vous une source de danger ou un manque de fiabilité potentiel ? demanda Tifflor.

Kershyll Vanne secoua la tête énergiquement.

— Aucune. Cela ne correspondrait pas non plus aux considérations de l’Immortel.

— Quelles sont ces considérations ?

— Laissez-moi d’abord vous parler d’Ankamera et Jost Seidel, le pria Vanne. La première est chirurgienne et biologiste. J’ai l’impression que c’est elle qui souffre le plus de ne plus avoir de corps individuel.

Kershyll Vanne afficha un sourire qui en disait long. Tifflor ne posa pas davantage de questions.

— Jost Seidel est encore un peu un enfant, rapporta Vanne. Mais vous ne devriez pas le sous-estimer. Malgré ses treize ans, c’est une pointure en matière de chimie spatiale. Lorsqu’il prend la parole, vous pourrez me trouver, ou nous trouver, un peu puéril.

Comme s’il voulait illustrer son propos, Kershyll Vanne se mit à jouer avec son verre. Au même moment, son visage s’assouplit et prit effectivement une expression plutôt juvénile. Quelques secondes plus tard, le phénomène s’était dissipé. Il posa son verre et croisa les mains derrière son dos.

— Je crois qu’il est temps de vous dire la raison de ma présence ici. Même si j’estimais encore il y a peu que c’était prématuré.

— Je vous écoute.

Kershyll Vanne scruta Tifflor du regard.

— Je suis venu vous annoncer que l’Immortel compte installer sur la Terre abandonnée la nouvelle Humanité intégrée en premier lieu dans le N.I.E. Il souhaite lancer l’opération Pères Pèlerins et renvoyer les hommes sur Terre.

Tifflor resta sans voix. Il fut instantanément fasciné par ce projet mais n’imaginait pas que sa réalisation puisse être possible.

— Comment envisagez-vous cela ? s’enquit-il après s’être remis de sa surprise. Ou plutôt : Comment l’Immortel le prévoit-il ? La nouvelle Humanité s’est installée dans le Poing de Provcon. Gaïa ne se résume plus pour nous à une sorte de campement de fortune. Une véritable civilisation autonome est apparue ici.

— Je le sais, dit calmement Vanne.

— Par ailleurs, il y a encore les Larenns qui, à ce jour, restent les maîtres incontestés de la Voie Lactée. À coup sûr, ils remarqueraient un exode massif de la population et ne nous laisseraient certainement pas nous installer. Ils nous attaqueraient plutôt et nous asserviraient. Ils recherchent Gaïa depuis plusieurs années.

Kershyll Vanne afficha un sourire serein.

— Il n’y a pas besoin de réaliser ce plan dès demain. Évidemment, il convient de résoudre le problème des Larenns auparavant. Si vous m’en laissez la possibilité, je participerai.

Julian Tifflor s’approcha de la limite de la terrasse et regarda l’étendue des maisons.

— Vous aurez l’occasion de vous battre, Vanne, déclara-t-il. Je vous apporterai mon soutien lorsque je le pourrai ; mais ne sous-estimez pas les Larenns.

— Ne vous inquiétez pas. Je connais le danger.

Un homme vêtu d’un uniforme simple entra sur la terrasse et remit à Tifflor un message écrit. Le destinataire le parcourut du regard puis leva les yeux vers Vanne.

— Je reçois à l’instant des nouvelles du Pleyst, dit-il. L’équipage du croiseur lourd a découvert une flotte de Larenns aux alentours d’une étoile double, à environ huit mille années-lumière du Système Solaire.

— Qu’est-ce que cela veut dire ?

— Je l’ignore. Mais voilà votre première occasion de vous occuper des Larenns. Le commandant du Pleyst est gravement malade et doit être temporairement relevé de ses fonctions.

— Que dois-je faire ? À quoi pensez-vous ?

— D’abord, vous devrez seulement observer. Je veux savoir ce qui se passe là-bas. Si les Larenns rassemblent une flotte dans cette région, il doit y avoir une raison. Libre à vous d’agir si vous en voyez la nécessité. Êtes-vous d’accord ?

— Oui.

— Bien, Vanne ! Polrank va vous conduire à l’astroport. Bonne chance !

Il serra la main du Concept et regarda les deux hommes se diriger vers un glisseur. Il avait confiance dans Kershyll Vanne, envoyé par l’Immortel. De ce fait, Julian Tifflor imaginait que l’opération Pères Pèlerins serait réalisée dans un délai raisonnable.

*

Goorn II.

Jaan Wegenrat descendit au rez-de-chaussée de sa maison.

Comme d’habitude, il ignora sa fille. Mais celle-ci lui coupa la route.

— Un instant, papa. Il faut que je te parle.

— Il n’y a rien à dire, répliqua-t-il d’un ton maussade. Si quelque chose te déplaît, tu peux t’en aller. Je ne te retiens pas.

— Tu deviens insupportable.

Il voulut l’écarter de son chemin, mais elle esquiva son geste.

— Je veux savoir ce qui s’est passé. Qu’arrive-t-il à ta main ? Pourquoi portes-tu des gants ?

— Ça ne te regarde pas et je n’ai aucune envie d’en discuter avec toi.

Il repoussa brutalement Daya sur le côté et sortit rapidement. Elle lui emboîta le pas, le saisit énergiquement par l’épaule et l’arrêta, les yeux brillants de colère.

— Il y a des limites, siffla-t-elle. Conduis-toi comme un être civilisé, s’il te plaît !

Il partit d’un grand rire.

— Tu parles de civilisation ? Mais où est-elle donc ? Ne comprends-tu pas que nous ne pouvons qu’attendre la mort ? Goorn II est une planète morte où il ne se passe plus rien.

— J’ai saisi, dit-elle avec compassion. Tu as peur de rester sur la touche.

— Décris-le comme tu veux. En tout cas, je sais que je n’en ai plus pour longtemps à vivre, peut-être cinq ou dix ans puis ce sera terminé. Je n’ai aucune envie de passer ce temps-là sur Goorn II alors qu’il y a quelque part dans la Voie Lactée des civilisations qui proposent au moins une certaine qualité de vie.

— Tu ne peux pas quitter notre planète, et tu le sais très bien. À quoi te sert-il de savoir qu’il y a quelque part une nouvelle Humanité ? Tu ne la rejoindras pas, ni toi ni aucun d’entre nous. Quand bien même tu aurais un vaisseau, tu ne pourrais pas partir d’ici. Alors résigne-toi. Conduis-toi comme un homme, et pas comme un vieux crétin.

Jaan Wegenrat posa sa main sur son bras en howalgonium et sentit le cristal dur sous ses doigts. Sa fille avait raison, il le savait pertinemment. Et pourtant, il ne voulait pas suivre ses conseils. Tout aurait été très différent si cette horreur ne s’était pas emparée de lui.

Il adressa à Daya un regard intense. De sa main valide, il lui caressa doucement le visage.

— Je vais être raisonnable, lui promit-il, et je vais m’améliorer. Je sais que je me suis mal conduit, mais ça va changer. Tu n’auras plus à te plaindre de moi.

Il l’embrassa sur la joue, passa devant elle et quitta la maison. Cette fois, elle ne le retint pas.

À peine Wegenrat se sut-il hors de vue que son sourire s’évanouit. Il accéléra le pas.

Il n’envisageait pas de changer, ni même d’abandonner ses projets. Il était déterminé à quitter Goorn. Il était même prêt à sacrifier sa dignité humaine pour cela si nécessaire. Il y avait quelque part dans la galaxie un Nouvel Impérium Einsteinien qui alimentait régulièrement les rumeurs. Pourquoi vieillir sur Goorn II s’il y avait une planète où vivre en valait la peine ?

Jaan Wegenrat s’éloigna d’abord de Howalara par le nord. Lorsqu’il fut certain que plus personne ne pouvait le voir, il obliqua vers l’est. Une zone de type désertique le séparait de la base des Larenns. Elle était dangereuse et impraticable, infestée d’insectes venimeux et d’animaux agressifs. Mais cela ne ferait plus reculer Wegenrat désormais !

Il songea à la Gazelle restée dans la mine d’howalgonium et envisagea un instant d’aller la récupérer. Mais il rejeta rapidement cette idée car il craignait une nouvelle confrontation avec l’épouvantable chose qui rôdait dans les galeries. Il se dit aussi que s’il n’avait pas suffisamment d’informations, il n’avait pas la moindre chance de trouver Gaïa, le centre mystérieux du N.I.E. Dans ce cas, à quoi bon s’enfuir dans l’espace avec la petite nef discoïdale ? Où aller ? La Voie Lactée était gigantesque. Quand bien même il investiguerait planète après planète sans jamais s’arrêter, la mort l’aurait rattrapé avant qu’il ne se rapproche du N.I.E.

Il était conscient qu’il n’avait qu’une seule possibilité de retrouver une civilisation dynamique : il devait entrer au service des Larenns ou des Lourds, et devenir au moins temporairement un traître à l’Humanité, s’il voulait atteindre son objectif.

Jaan Wegenrat était prêt à ignorer tous ses scrupules. Il voulait faire ce qu’il estimait indispensable.

*

— Nous devons agir, dit le Kéloskèr Tallmark en gesticulant. Nous ne pouvons pas tout laisser reposer sur Splink.

— Mais que pouvons-nous entreprendre ? demanda Sorgk, désemparé.

— Il faut essayer de nous protéger du rayonnement.

— Voilà une bonne idée, ironisa Grongk. Malheureusement, cela nous est totalement impossible.

— Nous devrions nous procurer un projecteur antigrav, proposa Tallmark. En le manipulant un peu, nous dévierons une partie du rayonnement. Cela serait déjà un soulagement perceptible pour nous.

Les Kéloskèrs, en temps normal planificateurs et stratèges de génie, ne virent pas les difficultés inhérentes à cette proposition. Gênés par les émissions de l’howalgonium, ils n’identifiaient même plus les erreurs grossières. Ils approuvèrent donc avec enthousiasme la proposition de Tallmark. Ce dernier se mit aussitôt en quête de l’appareil avec Sorgk.

Ils se laissèrent descendre dans un puits antigrav jusqu’à la salle des machines. Au prix de quelques efforts, ils démontèrent le générateur principal puis l’acheminèrent auprès du reste du groupe. Ils procédèrent aux ajustements nécessaires pour produire un champ de gravité supérieur sous leur logement collectif.

Satisfaits, ils recouvrirent l’appareil avec quelques draps, croyant qu’ainsi aucun Larenn ne le remarquerait.

Ils attendirent que l’effet se fasse sentir sur le rayonnement, mais en vain.

*

Splink sursauta. Il prit soudain conscience qu’il venait d’entendre des voix ; quelqu’un approchait de la salle des cartes. Effrayé, il regarda autour de lui et vit un panneau de projection qu’il jugea adapté pour se cacher. Il se hâta de passer derrière.

Quelques secondes plus tard, deux Larenns entrèrent dans la pièce. Ils discutaient d’un problème. Splink ne saisit pas grand-chose de ce qu’ils disaient car il remarqua que le panneau ne descendait pas jusqu’au sol. S’ils se tournaient vers lui, ils ne pouvaient pas le manquer.

Splink gémit de terreur.

Les Larenns se turent un instant.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda l’un d’eux.

— Ne détournez pas la conversation ! rétorqua l’autre avec colère pour revenir immédiatement au problème qu’ils évoquaient.

Splink fut pris de chaud et froid. Enfin, les voix s’éloignèrent et la porte se referma.

Le Kéloskèr se laissa tomber par terre avec soulagement. Il était pris de vertige et se demandait pourquoi il s’était lancé dans cette aventure qui dépassait manifestement ses forces. Il envisagea de retourner auprès des autres. Mais il songea alors aux questions qu’ils lui poseraient. Faudrait-il leur répondre qu’il avait perdu courage ? Splink s’y refusait.

Il repartit à la porte et se mit aux aguets. Tout était calme dans le couloir apparemment désert. Mais était-ce vraiment le cas ? Les deux Larenns ne l’attendaient-ils pas ? Ils ne pouvaient pas ne pas l’avoir vu.

Splink hésita, craignant que la porte ne coulisse pour le mettre en présence des Larenns. Ce qu’il redoutait surtout chez eux, c’était leurs moqueries.

Finalement, il se ressaisit et activa le mécanisme d’ouverture. Tremblant de nervosité, il attendit de pouvoir regarder dans le couloir. Il fut pris d’un nouvel étourdissement lorsqu’il constata qu’il était vide.

Son angoisse se transforma en un enthousiasme presque euphorique. Il se précipita vers le puits antigrav et voulut y plonger lorsqu’il s’aperçut qu’un Larenn en descendait. Effrayé, il recula et chercha une échappatoire autour de lui. Il n’y avait aucun endroit où se cacher. Il s’éloigna de quelques pas et se colla dos au mur. Il retint son souffle et tendit un bras devant lui, comme s’il pouvait ainsi tenir tous les malheurs à distance.

Le Larenn sortit… et partit dans la direction opposée sans se retourner.

Splink se rua littéralement dans le conduit.

Tandis qu’il se laissait descendre, il prit conscience qu’il ne s’était pas assuré qu’il était seul. Mais à présent, il n’osait plus regarder au-dessus de lui. Il quitta le puits antigrav au rez-de-chaussée et accéda aussitôt à une salle positronique. Il voulait y entrer lorsqu’il entendit des voix dans le local.

Il se précipita sur une autre porte voisine du puits antigrav. Dans sa hâte, il détruisit la serrure mais put ensuite facilement ouvrir le panneau. Lorsqu’il franchit le seuil, il se trouva immédiatement à l’extérieur du complexe. Il chercha à reprendre son souffle en gémissant de soulagement.

L’ombre des arbres rabougris tombait sur lui. Il vit alors de grands insectes s’approcher de lui en tendant d’étranges pinces. Comme il ignorait s’ils pouvaient être dangereux, il se redressa et fit quelques pas sur le côté.

Jusqu’alors, il n’avait pas réfléchi au moyen de sortir discrètement du bâtiment principal de la base larenn. À présent, il prenait progressivement conscience du fait qu’il ne pourrait pas circuler aussi facilement dans la région.

Il leva les yeux vers les nuages bas et rouges. Il ne savait pas calculer l’heure en fonction du soleil, mais les journées sur cette planète étaient inhabituellement longues. Splink ne pouvait pas attendre l’obscurité qui s’installerait plusieurs heures plus tard. Il devait poursuivre son chemin dès maintenant.

*

Jaan Wegenrat se cacha derrière un arbre lorsqu’il aperçut les rapaces qui descendaient tout droit des nuages. Ils ne passèrent qu’à quelques mètres au-dessus de lui. Il les suivit du regard : il ne pouvait pas exclure une attaque. C’est pourquoi il sortit le radiant combiné qu’il avait caché sous sa veste et attendit.

À vrai dire, il ne voulait pas tirer car les Larenns avaient interdit la possession d’armes. Wegenrat se rappelait une connaissance qui n’avait pas remis son radiant combiné : ils l’avaient capturé dès la première utilisation de la fonction paralysante de l’arme. Jaan en déduisait qu’il existait des systèmes de détection totalement automatisés qui déclenchaient l’alerte aussitôt que l’on tirait à proximité de la base. Ce n’était pas de cette manière qu’il voulait prendre contact avec les Larenns.

Il espérait que les rapaces ne l’attaqueraient pas. Néanmoins, l’un d’eux fonça sur lui depuis les arbres. Wegenrat leva alors le radiant combiné qu’il avait caché pendant plusieurs années chez lui.

Au même instant, un projectile siffla près de lui. Il vit une flèche transpercer l’oiseau, qui tomba dans l’herbe où il battit sauvagement des ailes avant de mourir.

Wegenrat se retourna lentement. Une silhouette mince apparut entre les arbres.

— Daya, dit-il avec surprise. Tu m’as donc suivi ?

— Il le fallait bien, dit-elle en désignant le rapace mort.

Cet animal, si petit fût-il, avait sous ses serres des glandes qui produisaient du poison. La moindre blessure aurait entraîné la mort.

La fille de Wegenrat mit son arc à l’épaule et dévisagea son père.

— Tu possèdes un radiant combiné ? D’où vient-il ?

— Ça ne te regarde pas.

— Comme tu voudras… répliqua-t-elle avec indifférence.

Il s’énerva : il attendait que Daya retourne à Howalara, mais elle restait là devant lui.

— Que veux-tu ? finit-il par lui demander.

Elle désigna au loin la base des Larenns.

— T’accompagner. Je crois que je te comprends, à présent. Je suis la chair de ta chair et je ne supporte plus de vivre ici, moi non plus. Je veux partir, tout comme toi. Je viens avec toi.

— Il n’en est absolument pas question. Tu es jeune et tu peux attendre. Dans quelques années peut-être, les Larenns auront disparu de la Voie Lactée. Rhodan reviendra avec la Terre, et tout redeviendra comme avant.

— Tu n’y crois pas toi-même. Ton Rhodan, qui que ce puisse être, ne reviendra jamais. Jamais, tu comprends ?

— Peut-être, répondit calmement Jaan Wegenrat. Mais cela n’a pas d’importance. Quoi qu’il en soit, je ne t’emmène pas avec moi.

Sur ce, il fit volte-face et se dirigea vers la base qui ne se trouvait plus qu’à un kilomètre et demi.

Daya le suivit, quelques pas en arrière.

— Si tu n’es pas raisonnable, je vais te paralyser, la menaça-t-il.

— Que veux-tu proposer aux Larenns ? Tu sais pertinemment qu’ils te jetteront dehors si tu viens les mains vides. Alors ?

Jaan Wegenrat pointa son radiant combiné sur sa fille.

— Utilise le mode énergie, lui demanda-t-elle tandis qu’une première larme coulait de ses yeux. Tue-moi, ça ira plus vite.

— Pourquoi ? demanda-t-il, troublé.

Il se mordit aussitôt les lèvres, prenant soudain conscience qu’il ne pouvait pas la laisser paralysée dans la nature. Les insectes l’attaqueraient avant qu’elle ne recouvre sa mobilité.

— Bon sang ! s’énerva Wegenrat. Fiche le camp !

Il leva son bras pour la gifler mais elle stoppa son geste. Ce faisant, la manche de son père se retroussa. Daya recula en poussant un cri, les yeux écarquillés.

Le cristal diffusait une étrange lueur rouge. Prise de panique, la jeune femme s’enfuit en hurlant.

— Daya ! cria Wegenrat, désespéré. Attends ! Laisse-moi t’expliquer…

Elle ne l’écoutait pas. Il la suivit mais il était trop lent et ne put la rattraper. Finalement, il arrêta de courir et la regarda s’éloigner jusqu’à ce qu’elle disparaisse derrière des arbres rougeâtres. De toute façon, il ne voulait pas qu’elle reste avec lui. Il était déterminé à rejoindre les Larenns seul.

Mais il était aussi gêné à l’idée qu’elle le fuie comme un monstre. Il souffrait d’imaginer qu’elle puisse être dégoûtée de lui. Submergé par la colère, il abattit sa main en howalgonium de toutes ses forces contre un rocher. Sa main resta intacte, mais la roche se brisa comme sous un coup de masse. Il ne ressentit aucune douleur.

Il recula en observant son bras et s’étrangla, mais sa terreur se dissipa rapidement. La curiosité fut la plus forte. Jaan Wegenrat essaya encore, frappant cette fois avec le tranchant de la main contre le tronc d’un arbre. Il le coupa sans peine.

— Pas mal… se dit-il. C’est même plutôt bien. Je devrais peut-être essayer de me faire un allié de cette chose. Je pourrais en avoir besoin, qui sait ?

Il se baissa et ramassa le gant qui lui avait échappé.

*

Splink avait conscience qu’il devait limiter ses pauses et poursuivre sa route. Comme il n’était pas si facile pour lui de repérer le terrain, il se glissa le long du mur du bâtiment principal sur une trentaine de mètres jusqu’à atteindre quelques rochers. À couvert derrière les pierres, il se sentait davantage en sécurité. Il s’éloigna alors de la base en direction de l’ouest sans oser se retourner, comme un enfant qui imagine qu’un danger n’existe pas tant qu’il ne peut pas le voir.

Splink eut de la chance. Personne ne le remarqua.

Il se croyait déjà en sécurité lorsqu’il heurta un obstacle invisible. Sous le choc, il chuta et, pendant quelques minutes, oublia où il était et ce qu’il avait prévu de faire. Il eut du mal à rassembler ses esprits.

Il se releva en gémissant et glissa ses ailerons préhensiles sur le champ répulsif. Il réalisa qu’il avait été imprudent. Comment n’avait-il pas imaginé qu’il y avait partout des pièges et des contrôles positroniques ?

Il s’accroupit entre deux rochers et se concentra. Ses pensées s’enchaînaient lentement, il avait du mal à les centrer sur le problème qu’il devait résoudre. Le rayonnement qui émanait de l’howalgonium le paralysait encore plus qu’auparavant. Il ne parvint que péniblement à se rappeler la structure des clôtures énergétiques. Elles étaient censées protéger la base de l’extérieur mais sans empêcher d’en sortir.

Splink rampa le long de la clôture jusqu’à découvrir l’un des discrets projecteurs de champ, long de quelques centimètres seulement. Il tenta de l’arrêter, en vain. Néanmoins, au bout de près d’une heure de travail acharné avec une pierre, il put ouvrir un boîtier de fusibles. Il en retira quelques éléments et les dissimula dans les cailloux qui jonchaient le sol. Il constata avec soulagement que la clôture s’était évanouie devant lui.

Il savait que, quelque part dans la base, un voyant d’alerte s’était allumé. Si les Larenns étaient attentifs, ils devaient remarquer rapidement qu’une brèche était ouverte. Splink espéra qu’ils seraient insouciants.

Il sortit dans les broussailles. Lorsque plus personne ne put le voir depuis la base, il obliqua en direction de la ville. Parallèlement, il tenta de se souvenir de ce qu’il comptait y faire. Il s’immobilisa brutalement lorsqu’il s’aperçut qu’il l’avait totalement oublié. Le rayonnement émis par l’howalgonium exerçait une pression presque insupportable. Splink finit par regarder vers la base.

À cet instant, il entendit un craquement suivi d’un fracas. Se tournant vers l’endroit d’où provenait ce bruit, il vit un arbre tomber à une centaine de mètres. Intrigué, il se rapprocha.

Un homme de grande taille sortit alors des fourrés. Ses cheveux blancs lui tombaient sur les épaules. Splink crut d’abord avoir affaire à un Arkonide, puis il songea que ce devait être un Terranien. Au même moment, il se souvint de la raison pour laquelle il s’était enfui de la base.

Il cria pour attirer l’attention de l’inconnu. Celui-ci réagit sous l’effet de la surprise en levant une arme.

— Ne tirez pas ! s’écria Splink, terrorisé.

Il se hâta d’activer le translateur qu’il portait autour du cou.

— Je suis un ami des Terraniens, je suis en détresse.

Cet homme exerçait sur lui une étrange fascination, comme s’il était habité d’une force insaisissable qui se projetait sur lui et lui conférait une existence singulière. Le fugitif se crut soudain capable de réfléchir plus clairement, alors que ses pensées devenaient en réalité de plus en plus confuses. Il s’arrêta devant l’Humain en haletant.

— Mon nom est Splink, je suis un Kéloskèr et un ami de Perry Rhodan.

— Je m’appelle Jaan Wegenrat, répondit le Terranien. Et je suis un ami de tous ceux qui sont dans le besoin.

— Aidez-nous ! Mes amis et moi-même avons besoin d’assistance.

Son interlocuteur rangea son arme et croisa les bras.

— Quel est le problème ?

— L’howalgonium qui se trouve sur cette planète nous paralyse. Nous ne pouvons plus réfléchir correctement. Son rayonnement nous fait souffrir et nous ne parvenons plus à suivre nos plans stratégiques comme c’est nécessaire.

— Quel est l’objectif de ces plans ? s’enquit Wegenrat.

— Nous voulons que les Larenns génèrent un trou noir pour en faire un piège cosmique.

— Voilà qui est intéressant. Et après ?

Splink avait une confiance aveugle dans le Terranien. Il lui révéla tout ce qu’il savait, et l’homme l’écouta avec attention.

— Que dois-je faire ? demanda Wegenrat à la fin du récit.

— Nous devons être mis à l’abri du rayonnement aussi rapidement que possible. Nous risquons à tout moment que les Larenns remarquent notre état. Si nous perdons notre crédit auprès d’eux, notre plan est voué à l’échec.

— Il faut empêcher cela à tout prix.

— Peut-on se protéger du rayonnement ?

— Ce n’est pas un problème, assura le Terranien. Je peux tout préparer en quelques jours. D’ici là, vous et vos amis devez tenir le coup.

— Nous y parviendrons ! s’écria Splink, plein de reconnaissance.

— Retournez à la base. Les Larenns ne doivent pas remarquer votre absence. Inutile d’effacer toutes vos traces. Il vous suffit de rejoindre les autres Kéloskèrs.

— Merci beaucoup, Jaan Wegenrat !

Splink fit demi-tour et repartit rapidement. Il vit le Terranien sourire et crut que c’était la joie de pouvoir leur rendre service, à lui et ses semblables.

Chapitre III

Kershyll Vanne entra par le sas principal du croiseur lourd Pleyst en compagnie du Vario-500. Un homme trapu aux cheveux noirs et bouclés vint à leur rencontre, vêtu d’un uniforme simple sans galons.

— Je suis Killion Varmell, le commandant, maugréa-t-il sur un ton presque revêche.

— Julian Tifflor m’a donné votre nom, répliqua Vanne.

— Mon prédécesseur Hendrik Vayne a été placé en quarantaine. Il a été contaminé par un virus inconnu.

Cette explication lui parut suffisante car il fit volte-face et rentra dans le vaisseau en précédant le Concept, qui le suivit sans poser de questions.

Arrivés au poste central, Varmell donna l’ordre d’appareiller. Il dicta ses consignes de façon brève et précise jusqu’à ce que le croiseur lourd décolle, puis il s’assit dans le fauteuil du commandant, sans plus se soucier de celui qui venait d’embarquer.

Kershyll Vanne alla tapoter sur l’épaule du pilote.

— Cela vous dérangerait de me laisser cette place ? demanda-t-il en lui adressant un sourire amical.

Après un coup d’œil surpris à Varmell, qui acquiesça sans dire un mot, il obtempéra.

— Julian Tifflor ne vous a-t-il pas suffisamment informés ? s’enquit Vanne en s’installant.

— En tout cas, il ne m’a rien dit, à moi ! rétorqua le pilote sur un ton agacé avant de quitter les lieux.

Le Concept parcourut du regard les instruments, procéda à des corrections minimes et accéléra fortement. Le Pleyst fila vers les tourbillons énergétiques et les amas de poussière du nuage sombre de Provcon. À mesure qu’ils se rapprochaient, le commandant devenait de plus en plus nerveux.

— C’est donc vrai ? finit-il par demander.

— Évidemment, répliqua Vanne. Les Vincraniens ne viendront pas, cette fois. C’est moi qui vais conduire le vaisseau à travers la nébuleuse.

Killion Varmell parut de nouveau oublier qu’il n’était pas seul. Il prit un air encore plus renfermé qu’auparavant. Vanne ne s’en formalisa pas, sachant que l’homme avait été désigné pour assurer l’intérim en raison de ses excellentes qualités.

Le commandant resta silencieux lorsque le Pleyst pénétra dans les tourbillons. Dans le poste central, tous observaient le grand homme aux yeux incroyablement clairs qui manœuvrait le croiseur lourd. Il était le premier à briser le monopole des Guides du Vide. Aucun Humain n’avait encore réussi à mener un vaisseau à travers ce nuage complexe sans l’assistance des Vincraniens.

— Belle performance, commenta Killion Varmell avec reconnaissance lorsqu’ils eurent enfin dépassé la zone mortelle et se retrouvèrent dans l’espace.

— Je ne voulais pas vexer ou humilier votre pilote, dit Kershyll Vanne avec un sourire fier. Mais il n’aurait pas été capable de diriger le vaisseau de cette manière.

— L’avez-vous fait seul ?… demanda le commandant d’un air plein de sous-entendus.

*

Goorn II.

À l’arrivée de Hotrénor-Taak dans la salle de calcul de la base, Kastul-Pook interrompit immédiatement ses activités sur la positronique et vint à sa rencontre.

— Quand en aurez-vous enfin terminé ? demanda sèchement l’Émissaire des Hétosones. Je ne comprends pas pourquoi vous avez besoin d’autant de temps.

— Permettez-moi de vous rappeler, répondit le scientifique, que nous ne sommes pas capables de maîtriser la physique mathématique supradimensionnelle aussi bien que les Kéloskèrs. Leurs calculs stratégiques nous posent d’énormes problèmes.

— Cela, nous nous y attendions. Seul le résultat m’intéresse.

Hotrénor-Taak n’avait pas accepté de confiance le plan des Kéloskèrs. Il avait organisé des vérifications. Néanmoins, il était conscient que le suivi des travaux serait incomplet car le cerveau des Larenns n’était pas en mesure de suivre intégralement les cheminements intellectuels des mathématiciens de Balayndagar.

— À quelques réserves près, nous sommes d’avis qu’ils ont surestimé l’énergie nécessaire dans une proportion de quatre pour un, expliqua Kastul-Pook. L’étoile est convertible en trou noir pour une dépense nettement moindre.

— Ils ont prévu quatre fois trop ? s’étonna Hotrénor-Taak. Cela veut-il dire que nous ne pouvons plus leur faire confiance ? Et ce, juste au moment où nous ne disposons plus des pyramides des Mastibekks ?

— Je ne peux pas vous donner d’explication, Émissaire, répliqua Kastul-Pook avec prudence. Nous en savons trop peu. Vous devez demander directement aux Kéloskèrs eux-mêmes de justifier leurs chiffres.

— Vous pouvez être certain que je vais le faire.

Sur ce, Hotrénor-Taak quitta le centre de calcul. Il avait fait procéder à des vérifications parce qu’il préférait garder une maîtrise personnelle des dossiers, non par méfiance envers ceux qui étaient des alliés – en principe. À présent, il commençait à nourrir des doutes envers eux.

La flotte de nefs C.E.V. n’était plus utilisable que de façon limitée. Une partie d’entre elles patrouillaient aux confins de la Voie Lactée – et ce, sur les recommandations des Kéloskèrs – tandis que le reste continuait de diffuser le rayonnement cytomimétique dans la galaxie. Les forces larenns étaient divisées, et ces manœuvres consommaient beaucoup d’énergie.

Hotrénor-Taak prit conscience que les Kéloskèrs ne pactisaient probablement avec aucun des deux camps car leurs mesures visaient chacun des adversaires, d’un côté les peuples du Concile, et de l’autre le Terranien Rhodan.

Avant de faire irruption dans la pièce où se tenaient les mathématiciens, l’Émissaire des Hétosones hésita. Préoccupé par ses réflexions, il ne remarqua pas la serrure brisée.

Malgré l’agitation qui régnait chez les Kéloskèrs, Tallmark l’aperçut et vint à sa rencontre.

— Je devine à votre mine que vous avez un problème ! s’écria-t-il.

Hotrénor-Taak lui dit avec froideur et distance ce qui l’inquiétait.

— C’est cela qui vous étonne ? répondit le savant.

— Oui. Vous êtes informés de notre situation en matière d’énergie.

— Évidemment, répliqua calmement Tallmark. Mais notre mission ne se limite pas à créer un trou noir ; nous devons aussi ouvrir un accès à la bulle Dakkar. Et pour cela, il faut davantage d’énergie. Seul un quart des ressources calculées est destiné à la génération du trou noir.

— Et à quoi serviront les trois autres quarts ?

— Au pilotage, car nous voulons atteindre les planètes des Zgmahkones. C’est une entreprise difficile qui doit être préparée avec un soin minutieux. Pour que le processus de conversion se déroule parfaitement, nous aurons absolument besoin de cette énergie. Le projet est irréalisable sans ces ressources.

Satisfait par la réponse du Kéloskèr, Hotrénor-Taak poussa un soupir de soulagement.

— Vous méfieriez-vous de nous ? demanda alors Tallmark.

— Mais pas du tout, dit le Larenn avec un geste amical avant de partir.

*

Ce vaisseau est gigantesque, se dit Jaan Wegenrat en marchant sur le sol vitrifié.

De la poussière tourbillonnait autour de ses pieds. Des plates-formes mobiles transportaient l’approvisionnement de la base. Il avait oublié combien les navires des Lourds étaient grands. Cela faisait très longtemps qu’il ne s’était pas autant approché de ces colosses.

L’ingénieur avait d’abord tenté de suivre Splink de près, mais il s’était heurté à la clôture énergétique. Il maudit le fait que les Larenns aient aussi rapidement rétabli la protection.

Il avait donc contourné la base par l’aile ouest et s’était dirigé vers le vaisseau cylindrique posé au loin. Ses dimensions impressionnantes avaient trompé Wegenrat sur les distances.

Ce fut seulement lorsqu’il arriva à une centaine de mètres que les Lourds le remarquèrent. Il craignit qu’ils ne lui envoient un robot, mais ils attendirent calmement qu’il les rejoigne. Il leva le bras pour les saluer, tout en prenant bien garde que sa manche ne glisse pas. Il s’adressa à eux en intergalacte pour se faire comprendre :

— Je m’appelle Jaan Wegenrat. J’ai une nouvelle importante pour Maylpancer.

Il ne savait pas exactement de qui il parlait. Personne à Howalara n’avait d’informations fiables sur le Premier Hétran. On savait seulement que les Lourds soutenaient les Larenns dans la Galaxie.

— Pour Maylpancer, dis-tu ? lui demanda l’un d’eux d’un ton moqueur.

— Pour le Premier Hétran… reprit Wegenrat avec moins d’assurance. Je dois absolument lui parler.

Les Lourds discutèrent entre eux. L’ingénieur déduisit de leur comportement qu’ils appartenaient au petit personnel de bord.

— De quel genre de nouvelle s’agit-il ?

— Je ne la révèlerai qu’à Maylpancer, reprit-il avec détermination.

— As-tu une arme ?

— Oui. La voilà.

Il s’inquiéta car il avait négligé de déposer son radiant combiné à temps. Il le tendit aux Lourds, crosse en avant, puis il leva les bras et se laissa fouiller sans opposer de résistance. La sueur se mit à perler sur son front. Il craignait qu’on ne remarque qu’il y avait quelque chose d’anormal à son bras droit ; mais le contrôle se termina rapidement.

— Bien. Suis-moi !

Jaan Wegenrat sentit son pouls s’accélérer lorsqu’il entra par le sas principal du croiseur. Avait-il déjà atteint son but ? Allait-il ressortir du vaisseau ou… partir à son bord ? Il n’osait se croire aussi chanceux. Il n’avait pas de scrupules : il voulait s’en aller de Goorn II, tout le reste n’avait aucune importance.

Le Lourd le conduisit dans une cabine où un officier était assis à une simple table.

— Êtes-vous Maylpancer ? demande Wegenrat.

— Je m’appelle Kadcance. Que voulez-vous ?

— Je dois parler au Premier Hétran, personne d’autre.

— Emmenez-le !

— Attendez ! s’écria Wegenrat. J’ai une nouvelle extrêmement importante pour le commandant.

Kadcance congédia d’un geste bref le Lourd qui l’avait escorté. Puis il lui ordonna :

— Parlez !

— J’exige que vous me promettiez quelque chose avant que je vous dise ce que je sais.

— Que voulez-vous ?

Jaan Wegenrat s’expliqua. L’officier lui rit au nez, se leva et s’approcha d’un air menaçant.

— Qu’est-ce que vous imaginez ? ironisa-t-il. Disparaissez !

Comme le Terranien ne réagissait pas immédiatement, le Lourd lui assena un coup de poing qui l’atteignit à la hanche et le propulsa jusqu’à la porte. L’ingénieur glissa au sol en gémissant.

— Je sais que les Kéloskèrs sont des traîtres, dit-il. En réalité, ils travaillent pour Rhodan. Ils ont ourdi des plans pour l’aider à détruire les Larenns et renverser le pouvoir des Lourds. C’est ce qu’ils appellent le Plan de Quatre-Vingts Ans.

— Imbécile ! s’emporta Kadcance. Fichez-moi le camp ou je vous brise tous les os !

— Mais vous pouvez me croire ! se plaignit Wegenrat. Hotrénor-Taak a été dupé.

— Comment le sais-tu ?

— L’un des Kéloskèrs a quitté la base et m’a tout raconté.

Kadcance partit d’un rire tonitruant.

— Il s’enfuit et révèle au premier vagabond qu’il croise des projets qui pourraient lui coûter la vie dès qu’ils seront connus.

Le Larenn saisit Wegenrat par le bras gauche et le poussa dans le couloir par la porte qui avait coulissé.

— Sortez-le du vaisseau ! ordonna-t-il aux gardes. Et s’il résiste, abattez-le !

Jaan Wegenrat sut qu’il avait perdu.

Les Lourds n’eurent aucun égard envers l’intrus. Ils le jetèrent par le sas principal.

Le Terranien s’enfuit immédiatement en direction de la base, poursuivi par les rires des Lourds. L’un d’eux tira même avec son thermoradiant. Le faisceau fusa loin au-dessus de sa tête.

*

Splink était heureux et soulagé en retournant dans la zone protégée par la clôture énergétique. Il ne lui restait plus qu’à rejoindre les autres. Selon lui, cela ne devait pas poser de problème.

Mais la porte par laquelle il avait quitté le bâtiment s’ouvrit lorsqu’il ne fut plus qu’à une cinquantaine de pas, laissant sortir un Larenn et un robot. Splink se tapit derrière un rocher, conscient qu’il n’était pas en sécurité, loin s’en fallait. Il chercha rapidement une cachette qui le rassurerait davantage.

Il entendit les pas se rapprocher et réfléchit frénétiquement à ce qu’il devait dire si jamais il venait à être découvert. Quelques instants plus tard, le Larenn et le robot passèrent près de lui. Il frissonna. Désemparé, il cala ses bras sur sa tête et s’attendit à être interpellé. Mais les pas s’éloignèrent.

Splink leva la tête et suivit du regard les deux silhouettes. Il remarqua que le Larenn s’affairait sur le projecteur énergétique et installait un nouveau fusible. Peu après, la petite équipe rentra dans le bâtiment. En entendant la porte se refermer, le Kéloskèr comprit qu’elle avait aussi été réparée. Puis ils songea qu’il ignorait dans quelle mesure les dégâts qu’il avait causés nécessitaient une intervention. Au bout de quelques minutes, le fugitif quitta sa cachette et se glissa jusqu’à l’accès, qui résista à toutes ses tentatives d’ouverture. Il n’eut pas plus de succès avec la porte suivante, située une centaine de mètres plus loin.

Abattu, Splink s’affala sur lui-même. Il faisait déjà sombre, et il était seul. Espérant encore pouvoir trouver une entrée, il continua de marcher, mais s’immobilisa soudain. Depuis l’autre côté du bâtiment, quatre robots arrivaient en flottant au-dessus des rochers pointus. Ils avançaient lentement à sa rencontre, Splink n’en doutait pas. Il ne pouvait plus se permettre de tâtonner. Il devait agir rapidement ou tout était perdu.

*

Le rayonnement de l’howalgonium faiblit temporairement. Tallmark entra dans un moment de clairvoyance pendant lequel il retrouva toute sa capacité de réflexion. Il grogna d’effroi lorsqu’il s’aperçut de l’erreur qu’il venait de commettre.

— Sorgk ! s’écria-t-il. Nous devons immédiatement remettre le projecteur antigrav à sa place.

— Pourquoi donc ? Il nous protège.

— Je ne remarque aucun effet, mais cela n’a pas d’importance. Ce qui est grave, c’est que quiconque voudra emprunter l’ascenseur va tomber. Rien ne l’avertit de ce danger !

— C’est vrai, reconnut Sorgk avec stupeur. Comment avons-nous pu oublier cet aspect des choses ?

— Nous ne sommes plus capables de raisonner, répondit Tallmark avec lassitude. Cela fait déjà longtemps que je ne supporte plus le rayonnement.

Sorgk ouvrit la porte mais il recula immédiatement en voyant que plusieurs Larenns se tenaient dans le couloir. Interdit, il regarda Tallmark.

À ce moment, un éclair brilla au loin à l’extérieur de la base.

— Qu’est-ce que c’était ? lança Llamkart.

— Quelqu’un a tiré du côté des croiseurs des Lourds, expliqua Zartrek.

Ils regardèrent par les fenêtres. Comme la nuit tombait déjà, la vue était limitée. Tallmark remarqua une silhouette humanoïde qui s’approchait de la base.

— C’est un Humain, dit-il avec surprise. Il semble âgé. En tout cas, il a les cheveux blancs.

*

Jaan Wegenrat fit un crochet et poursuivit sa course, non sans se retourner plusieurs fois pour regarder les Lourds. Il constata avec soulagement que plus personne ne tentait de tirer sur lui. Le plus grand danger semblait donc écarté. Et pourtant, il continua de courir aussi vite que pouvaient le porter ses vieilles jambes. Il s’arrêta tout près de la colonne des plates-formes de transport qui entraient à l’intérieur de la base. Il lui vint alors une idée.

Les Lourds ne le croyaient pas. Ils ne lui accordaient même pas leur attention parce qu’il était Terranien et qu’ils détestaient ce peuple, c’était connu. Dans ce cas, pourquoi ne pas tenter de porter son message directement aux Larenns ? Peut-être les Lourds ne savaient-ils absolument rien des Kéloskèrs de la base ?

Il reprit confiance en lui et s’appliqua à observer précisément les plates-formes antigrav qu’il longeait ; lorsqu’il découvrit l’une d’elles chargée de machines, il sauta à bord. Ses doigts s’agrippèrent à la rampe. Il fut surpris que son bras droit lui réponde aussi bien. Loin de le handicaper, il lui permit même de se hisser sur le disque de transport.

Wegenrat se plaqua au sol entre les fournitures puis, tendant les jambes, il fit basculer une caisse légère au-dessus de lui, de telle sorte qu’il ne soit plus visible d’en haut.

Tout allait se jouer lors du franchissement de la fenêtre structurale de la clôture énergétique.

*

Gaïa.

Julian Tifflor activa d’un regard l’intercom de son bureau et accepta l’appel.

— Kershyll Vanne vient de nous contacter, lui rapporta son secrétaire.

— Déjà ? Cela fait seulement deux jours qu’il est parti.

— Manifestement, c’est un rapide. Il pense avoir découvert les projets des Larenns. Selon lui, ils veulent manipuler la plus âgée des composantes de l’étoile double.

Le secrétaire interrompit son rapport :

— Pardonnez-moi, Roctin-Par vient d’arriver à l’instant.

— Envoyez-le-moi, lui demanda Tifflor avec satisfaction.

Il quitta son siège et, peu après, serra la main du résistant larenn.

— Vous arrivez à point nommé, l’accueillit-il. Il y a quelques questions dont je voudrais discuter avec vous.

Tifflor n’avait pas vu le Provconien depuis plusieurs jours, mais il avait été fréquemment en contact avec lui pour des conférences. Sur Gaïa, les quinze millions de rebelles larenns devenaient nerveux. Ils observaient avec attention la situation dans la Voie Lactée et notaient l’affaiblissement des partisans du Concile placés sous l’autorité de Hotrénor-Taak. Bon nombre d’entre eux étaient parvenus à la conclusion qu’une attaque contre l’Émissaire des Hétosones et ses troupes s’imposait. Ils étaient convaincus qu’une opération de ce genre aurait de bonnes chances de succès.

— De quoi s’agit-il ? demanda le Provconien après s’être assis.

Tifflor reprit contact avec son secrétaire.

— Avez-vous terminé votre rapport ? s’enquit-il. Ou y a-t-il autre chose que je dois savoir ?

— Vanne n’en a pas dit davantage. Il estime que les Larenns veulent manipuler l’étoile Arcur B. C’est tout.

— Bien. Je vous remercie.

Julian Tifflor exposa à Roctin-Par ce qu’il avait appris et termina par une question :

— Qu’en pensez-vous ? Quelles sont les véritables intentions des Larenns ?

Le rebelle réfléchit. Il connaissait la situation galactique aussi bien que son interlocuteur.

— Je ne vois qu’une explication à ce projet, affirma-t-il. Hotrénor-Taak a besoin d’énergie de toute urgence. Les Mastibekks ne lui en délivrent plus, donc il doit s’en procurer par lui-même. Quoi de plus efficace que de prélever le nécessaire directement d’une étoile ?

— Vous pensez donc que Hotrénor-Taak a développé une nouvelle technique ?

— Je ne vois pas d’autre possibilité. Nous ne pouvons qu’espérer que cette expérience va échouer. Sinon, nous devrons bientôt compter avec une flotte puissante. L’attaque contre les nefs C.E.V. du Concile serait alors retardée.

*

Goorn II.

Splink se hâta de retourner à la porte par laquelle le technicien larenn et sa machine avaient disparu. Des rochers lui dissimulaient la progression de la patrouille robotisée. Jouant le tout pour le tout, il s’affaira sur la serrure avec nervosité. Il s’agrippa au bord de la porte et tira de toutes ses forces. Elle céda, sa fermeture se brisa dans un craquement. Il se jeta littéralement par l’ouverture et claqua le panneau derrière lui.

Inquiet, il regarda autour de lui. Le couloir qu’il avait emprunté à l’aller était vide. Il ne lui restait plus beaucoup de chemin à parcourir pour rejoindre les autres Kéloskèrs. Mais ce fut précisément à cet instant qu’il sentit le rayonnement s’intensifier.

Splink gémit et poursuivit sa route en titubant, tournant plusieurs fois sur lui-même, et ignorant finalement dans quelle direction aller.

Il était incapable de se remémorer l’itinéraire par lequel il était arrivé là. Il décida de s’en remettre au hasard. Ce fut seulement une fois devant le centre de calcul qu’il remarqua qu’il avait fait fausse route. Consterné, il fit volte-face.

Juste devant lui, un Larenn sortit du puits antigrav. Au bout de quelques pas, il s’immobilisa brutalement et s’apprêta à se retourner. Splink agit alors sans réfléchir : il leva le bras droit et l’abattit sur sa tête. Le coup fut si brutal que le Larenn perdit connaissance.

Splink se retrouva, indécis, devant le corps étendu au sol. Lui qui détestait toute forme de violence, il ne voulait pas obtenir ce résultat. Il aurait voulu s’occuper de sa victime et l’aider à se remettre. Mais cela lui était interdit.

Au lieu de cela, Splink décida de continuer à fuir. Les puits antigrav les plus proches étaient situés à cinquante mètres. Il s’en approcha très prudemment, mais ne trouva aucune cachette en cas d’arrivée d’un Larenn.

Tout à coup, il entendit les voix de Kéloskèrs. Ils semblaient se disputer car le ton monta quelques instants. Splink fut si soulagé qu’il faillit crier de joie et s’élança.

Un cri perçant le fit se retourner. Il eut tout juste le temps d’apercevoir un Larenn chuter dans le puits antigrav de gauche, puis un bruit sourd retentit dans le conduit.

Splink s’approcha et regarda en contrebas. Le malheureux était étendu au fond du puits, les membres déboîtés, les yeux fermés, mais il bougeait encore. Le Kéloskèr songea à l’autre Larenn qu’il avait assommé. Il jeta un coup d’œil et constata avec inquiétude que l’homme s’efforçait de se relever. Il n’avait donc pas le choix : il se précipita vers la porte derrière laquelle il pensait trouver ses congénères, l’ouvrit… et la referma brutalement.

Un Larenn était assis à une table, dos à l’accès. Avant qu’il ait pu se retourner, Splink repartit en trombe.

Il eut plus de chance à la deuxième porte, derrière laquelle il retrouva ses amis. Le panneau se referma sur lui alors que le Larenn de la pièce attenante sortait dans le couloir, furieux, pour voir qui l’avait dérangé.

*

Au moment où la plate-forme atteignait la barrière énergétique, elle marqua un petit temps d’arrêt. Jaan Wegenrat retint son souffle, crispé, craignant d’avoir été découvert. Mais le transporteur se remit en route en direction du bâtiment principal. Le Terranien avait donc réussi.

Lorsqu’il se redressa prudemment, il constata que les engins qui le précédaient entraient dans une grande salle où ils étaient déchargés par des robots, sans aucune présence larenn.

Il attendit que sa plate-forme soit entrée pour enjamber les appareils et sauter au sol. Sans s’occuper des machines, il se dirigea vers une porte dans l’espoir d’accéder à l’intérieur de la base.

Personne ne le retint et les robots ne le remarquèrent pas. Wegenrat dépassa même une salle de contrôle. Il arriva dans un large corridor qui desservait plusieurs pièces. Il s’était donné pour objectif de s’éloigner autant que possible de l’entrepôt. C’est pourquoi il parcourut le couloir sans se retourner et s’arrêta un instant à un embranchement. Toujours pas de Larenn.

Il se dit qu’il n’avait jamais travaillé aux étages inférieurs lorsqu’il était chef d’entreprise à l’époque où Howalara était encore une cité prospère. Son bureau se situait systématiquement tout en haut. Il estima que les dirigeants larenns, eux aussi, privilégiaient le calme de ces étages et emprunta le premier puits antigrav.

Alors qu’il se trouvait à un niveau intermédiaire, une porte s’ouvrit et deux Larenns sortirent. Ils ne lui accordèrent qu’un coup d’œil sans s’attarder sur lui. Une fois qu’il fut passé, Jaan Wegenrat afficha un large sourire. Sans aucun doute, ils avaient cru qu’il était autorisé à circuler dans le bâtiment. Il glissa sa main droite dans la poche de son pantalon et continua de monter. S’il arrivait à rencontrer Hotrénor-Taak, l’Émissaire des Hétosones, il pourrait lui raconter en privé ce que préparaient les Kéloskèrs. Il était totalement persuadé qu’on le croirait.

Il ne cessait de regretter de s’être présenté chez les Lourds d’abord. Il aurait pu s’épargner cette humiliation.

*

Hotrénor-Taak sursauta lorsqu’il enregistra un clignotement. Il se mit immédiatement en relation avec le poste de contrôle.

— Pourquoi avez-vous donné l’alerte ? demanda-t-il dès qu’apparut l’hologramme du responsable de la sécurité.

— Nous avons enregistré une série d’incidents qui laissent penser qu’un agent hostile est entré dans la base, répondit aussitôt l’officier.

— Que s’est-il passé ?

— Un projecteur de la clôture a été endommagé. Cela a entraîné une faille par où quelqu’un a pu s’introduire. L’intrus a forcé une porte, assommé un scientifique et saboté un puits antigrav. Un technicien est tombé et s’est grièvement blessé.

— Faites immédiatement boucler la base et activez les sécurités supplémentaires ! Postez des robots à l’extérieur. Informez tous les services, et mettez la main sur l’intrus ! Je veux savoir qui il est, d’où il vient, et ce qu’il manigance.

Hotrénor-Taak coupa la communication. Il n’avait pas imaginé que quelqu’un s’introduirait dans la base. Jusqu’alors, il avait traité la question de la sécurité à la légère parce que Goorn II n’avait jamais subi de désordres.

*

Lorsque Splink eut terminé son récit, Tallmark lui demanda :

— Ton homme avait-il de longs cheveux blancs ? Était-il grand ?

À mesure qu’il décrivait plus précisément Wegenrat, son auditoire était de plus en plus consterné. Splink remarqua l’inquiétude de ses congénères.

— Qu’y a-t-il donc ? finit-il par demander. J’ai pourtant réussi. Bientôt, cet homme va nous protéger du rayonnement, et tout rentrera dans l’ordre.

— Il s’est déjà rendu auprès des Lourds, répondit Sorgk. Ils lui ont tiré dessus, et il s’est enfui. Nous l’avons vu grimper sur une plate-forme de transport pour s’introduire dans la base.

— Il ne cherche certainement pas à nous protéger, ajouta Tallmark. Et il se trouve ici, tout près.

— Il tente peut-être d’entrer en contact avec Hotrénor-Taak pour tout lui raconter, avança Llamkart avec angoisse.

— Exactement ! confirma Sorgk. C’est un traître.

Contrit, Splink ne se trouva aucune excuse. Il avait fait aveuglément confiance à un étranger parce qu’il était terranien. Il ne parvenait toujours pas à comprendre que cet homme tentait de le trahir.

— Peut-être les raisons de sa présence sont-elles tout autres ? hasarda-t-il.

— Certainement pas, répliqua Tallmark.

— Nous devons agir ! les pressa Sorgk. Il ne nous reste qu’une seule possibilité : mettre la main sur cet homme avant qu’il n’aille nous trahir auprès de Hotrénor-Taak.

Splink leva les bras, désemparé :

— Comment faire ? Nous ne sommes pas libres de nos mouvements.

— Et alors ? interrogea Tallmark. Il en a toujours été ainsi, mais à présent, nous n’avons plus rien à perdre. Faut-il demander à Hotrénor-Taak si nous devons absolument rester dans cette pièce ?

— Sortons, tout simplement, dit Sorgk. Si les Larenns protestent, nous pourrons toujours nous adresser à Hotrénor-Taak. Personne ne nous a formellement consignés ici.

Les Kéloskèrs se massèrent à la porte pour sortir. Soudain, ils se sentaient tous à l’étroit dans leur logement, comme sur le point d’étouffer.

Plusieurs Larenns vinrent à leur rencontre.

— Veuillez rester dans vos quartiers ! leur lança un officier.

— Nous avons besoin de mouvement, répondit Tallmark. Après tout, nous ne sommes pas des prisonniers, je me trompe ?

— Vous avez raison. Mais nous recherchons quelqu’un qui s’est introduit dans la base. Cet individu est peut-être dangereux.

Splink sursauta mais se remit rapidement de sa frayeur lorsqu’il comprit ce que cela voulait dire. Les Larenns soupçonnaient un intrus d’être responsable de l’ensemble des dégradations et des incidents. Il soupira de soulagement et poursuivit sa route tandis que Sorgk disait calmement :

— C’est pour nous un honneur de vous rendre service. Si nous rencontrons quelqu’un qui n’est pas autorisé à se trouver là, nous le maîtriserons et vous le livrerons.

Le Larenn hésita mais, à court d’objections, il s’éloigna pour continuer les investigations.

— Où peut-il bien être allé ? demanda Tallmark à voix basse.

Sorgk désigna les étages supérieurs.

— Là-haut évidemment, affirma-t-il avec assurance. S’il veut rencontrer Hotrénor-Taak, c’est le seul moyen.

Tallmark, Sorgk, Splink et Llamkart se glissèrent dans le puits antigrav le plus proche.

— Je sens qu’il est là-haut, dit soudain Splink. Il émane de lui quelque chose que je ne comprends pas, mais il est là-haut !

Tallmark le regarda d’un air songeur.

— Je partage ton avis. C’est étrange. On dirait qu’il entretient un rapport avec le rayonnement qui nous paralyse.

— J’ai du mal à imaginer une chose pareille, déclara Llamkart. C’est un Terranien. Et pourtant, je dois reconnaître que je ressens aussi quelque chose d’inexplicable.

Ils sortirent du puits antigrav.

— Le voilà ! s’exclama Splink.

Entendant ce cri, Jaan Wegenrat pivota sur place, et pâlit. Pendant quelques secondes, il parut incapable de bouger. Ce fut seulement lorsque le Kéloskèr se mit en marche et tendit ses bras tentaculaires qu’il réagit.

L’homme était tout près d’une porte. Il plaqua sa main sur le mécanisme d’ouverture et regarda autour de lui, à la recherche d’une autre échappatoire.

Lorsque le panneau s’effaça, Splink se trouvait déjà à côté de lui et enroulait un bras autour de sa taille. Wegenrat frappa le Kéloskèr de toutes ses forces avec son bras droit. Malgré l’imprécision du geste, le mathématicien tomba en gémissant. Ses trois congénères se ruèrent sur l’homme, mais ils s’empêtrèrent. Dans sa chute, Tallmark se jeta en avant et faillit lui attraper les jambes.

Sorgk fut le premier à se relever. Sautant par-dessus Tallmark, il bondit sur le Terranien et l’aplatit au sol de tout son poids. Sa victime se mit à suffoquer.

Ils empoignèrent le vieil homme et le redressèrent. Wegenrat se débattit de toutes ses forces mais n’avait pas la moindre chance contre quatre Kéloskèrs qui lui tordaient les bras. Ils le conduisirent jusqu’au puits antigrav.

Un Larenn apparut alors à leur étage. Aussitôt, le groupe se resserra si étroitement qu’il masqua Wegenrat. Splink lui serra son aileron préhensile sur la bouche et le nez pour le bâillonner.

— Mieux vaut que vous restiez dans vos quartiers, leur dit amicalement le Larenn. Nous n’avons pas encore mis la main sur l’agent étranger. Cela pourrait être dangereux pour vous.

— Merci beaucoup, lui répondit Sorgk. Nous rentrons justement.

Il fit avancer les autres et descendit avec eux dans le puits antigrav.

Dans le couloir qui menait à leur logement se tenaient une vingtaine de Larenns et autant de Kéloskèrs, ce qui provoquait un grand désordre. Hotrénor-Taak discutait personnellement avec quelques savants et tentait de les convaincre qu’ils devaient rester dans la salle qui leur avait été attribuée.

Tallmark, Sorgk, Splink et Llamkart se glissèrent entre les Larenns et les Kéloskèrs sans se précipiter le moins du monde. Ils réussirent à ce que Wegenrat passe totalement inaperçu.

Lorsqu’ils furent enfin rentrés chez eux, le Terranien tomba inconscient dans un coin car Splink lui avait obstrué le nez et la bouche trop longtemps. Le Kéloskèr gémit de soulagement une fois la porte refermée, puis il s’occupa du prisonnier avec sollicitude. Il appuyait en rythme ses ailerons sur le torse pour faire entrer de l’air dans ses poumons.

— Pourquoi fais-tu ça ? bredouilla Tallmark. Il doit mourir, sinon il va nous trahir.

Splink s’arrêta un instant pour répondre :

— Je ne peux pas le tuer. Je suis responsable de l’état dans lequel il se trouve, je dois donc l’aider.

Il continua ses mouvements. Tallmark hésita à l’en empêcher, mais s’abstint finalement.

Wegenrat reprit effectivement conscience. Très vite, il ouvrit les yeux et se redressa en position assise. Il avait la pâleur d’un mort.

— Qu’allez-vous faire, maintenant ? demanda-t-il à voix basse.

— Nous ne pouvons pas vous laisser partir… déclara lentement Sorgk avant de se tourner vers les autres Kéloskèrs. Il va nous trahir. L’un de nous doit donc le tuer. Le seul moyen de conserver notre secret, c’est qu’il meure.

Wegenrat comprit tout car Splink avait gardé son translateur activé.

— Je vous promets de ne rien dire ! s’empressa-t-il d’assurer. Je vous donne ma parole que les Larenns n’apprendront rien !

— Nous ne devons pas le croire ! s’énerva Llamkart. Il faut le tuer.

— Personnellement, je ne peux pas ! s’écria Splink. C’est impossible.

— Il va causer notre perte à tous, insista Sorgk. Quelqu’un est-il prêt à le faire ?

— Non, personne ! constata Plarark, désemparé.

Sorgk regarda autour de lui. Tous les autres l’évitèrent : ils se détournèrent ou firent comme s’ils n’avaient rien entendu.

Jaan Wegenrat comprit qu’il pouvait avoir la vie sauve et prit immédiatement l’initiative.

— Pourquoi perdre du temps si personne parmi vous ne veut me tuer ? Les Larenns peuvent arriver à tout moment, et alors il sera trop tard. Je vous promets que je saurai me taire.

Un sourire de mépris passa sur son visage. Il n’envisageait pas un instant de tenir parole. Il se sentait supérieur aux Kéloskèrs. Son seul problème consistait à leur échapper sans courir de danger.

Il songea à la possibilité de crier, mais rejeta aussitôt cette idée. Au premier appel, ils se jetteraient sur lui pour le faire taire. Et ils étaient forts. Au moindre geste brutal de leur part, il risquait d’y laisser la vie.

Wegenrat songea qu’il pouvait prouver aux Kéloskèrs qu’il était aussi fort qu’eux. Il saisit son gant et l’ôta avec un rire menaçant. Tous reculèrent devant le cristal brillant.

— Et ce n’est pas tout, dit-il en remontant sa manche jusqu’à l’épaule.

Il montra ainsi son bras en howalgonium, prit son élan et frappa de toutes ses forces contre le mur. Il voulait le mettre en pièces, mais le résultat obtenu fut tout autre. Comme prévu, le mur céda en craquant. Toutefois, sa main en howalgonium entra en contact avec une ligne de conduction énergétique.

Jaan Wegenrat poussa un cri perçant. Son bras droit brilla tout à coup de l’épaule au bout des doigts, sans que cela provoque la moindre douleur.

Les Kéloskèrs n’eurent pas non plus la réaction escomptée. Interdit, Wegenrat les regarda s’effondrer, pris de convulsions, tandis qu’il repliait son bras.

Il comprit soudain ce que Splink lui avait dit. Dans un premier temps, il n’avait pas cru ses propos, car il ne pouvait pas imaginer que l’howalgonium puisse avoir un tel effet sur ces individus solides. Mais il n’avait aucune idée de la structure mentale des Kéloskèrs, qui leur permettait d’appréhender jusqu’à la septième dimension physique.

Il saisit également le rapport entre les événements qui se déroulaient sur Goorn II, la transformation de son bras, le choc énergétique et les Kéloskèrs. Il était responsable de leur syncope.

Tout à coup, Jaan Wegenrat eut pitié de ces êtres pachydermiques. Il regretta d’avoir eu le projet de les trahir. Il se pencha sur Tallmark et lui posa la main gauche sur la tête pour essayer de sentir son pouls. Il se rappela qu’ils n’avaient pas pu le tuer alors que lui-même était prêt à les anéantir.

Il oublia totalement que son coup dans le mur devait avoir eu d’autres conséquences.

Désemparé, il se releva lorsque la porte s’ouvrit brusquement, laissant entrer plusieurs Larenns. Il tendit les mains vers eux quand il vit qu’ils pointaient leurs radiants sur lui.

— Je ne les ai pas tués ! s’écria-t-il. Ils ne sont pas morts !

Les Larenns devaient avoir l’impression qu’il les avait abattus. Depuis qu’ils étaient à la recherche de l’intrus, ils avaient réfléchi vainement à ses motivations. Ils croyaient à présent connaître la vérité : il cherchait à tuer les Kéloskèrs, ces génies du calcul d’une importance vitale pour le Concile.

Les Larenns firent feu de concert. Jaan Wegenrat se trouva soudain au milieu d’une sphère incandescente, qui ne permettait plus aux attaquants de voir que son bras droit avait subi une terrible métamorphose.

L’ingénieur mourut sur le coup.

*

Tallmark fut l’un des premiers à reprendre connaissance, perclus de douleurs. Inquiet, il regarda autour de lui. Ses congénères revenaient progressivement à eux. À les voir, il comprit qu’ils avaient la même impression que lui : ils croyaient que le Terranien aux cheveux blancs les avait trahis.

Ce fut seulement lorsque Splink se redressa que Tallmark remarqua le cadavre calciné de Wegenrat. Il se dépêcha de s’assurer que les vingt-six Kéloskèrs étaient indemnes.

Hotrénor-Taak entra dans la pièce.

— Que s’est-il passé ? s’écria-t-il.

L’un des Larenns qui avait tué le Terranien expliqua le déroulement de l’incident.

Pendant ce temps, Tallmark se rapprocha du cadavre et dispersa les cendres qui couvraient ses bras. Il ne restait plus du membre en howalgonium qu’un morceau de cristal déformé.

— Hotrénor-Taak ! appela-t-il. Venez voir !

L’Émissaire des Hétosones se précipita.

— Je ne comprenais pas que nous ayons tous perdu conscience simultanément, expliqua Tallmark. À présent, tout est clair : l’étranger portait une sorte d’appareil. Lorsqu’il a été détruit par les faisceaux énergétiques, j’ai eu l’impression que mon cerveau était traversé par une aiguille et je me suis évanoui.

Sorgk prit la parole.

— Tout est rentré dans l’ordre, assura-t-il. L’étranger voulait probablement nous tuer avec cet appareil.

Hotrénor-Taak se pencha et retourna prudemment le résidu noirci, pour ne pas se brûler.

— Je n’arrive pas à deviner ce que cela a pu être…

— Heureusement que vos hommes sont intervenus à temps, déclara Tallmark.

— Oui. Nous devons clarifier comment cet individu a pu pénétrer si loin dans la base. Mais ne vous inquiétez pas. Cela ne se reproduira plus. J’ai décidé de vous faire quitter Goorn II.

— Voilà qui me surprend, répliqua Tallmark. Y a-t-il une raison particulière à cette mesure ?

Masquant le soulagement qu’il éprouvait en réalité, il se comportait comme s’il n’était pas tout à fait d’accord.

— Je souhaite vous installer à proximité de l’étoile que nous voulons transformer en trou noir. Vous devez être aux premières loges. Vous pourrez en outre donner des conseils pour accélérer les travaux et en surveiller le déroulement.

— Cela me paraît raisonnable.

Le Larenn hésita un instant. Puis il salua les mathématiciens d’un signe de la tête et quitta la salle.

Tallmark savait que l’Émissaire des Hétosones ne doutait pas le moins du monde de la loyauté des Kéloskèrs. L’attaque du Terranien ne prouvait-elle pas qu’ils étaient dans le même camp ?

Chapitre IV

Quelque part aux confins de l’Univers, l’esprit de celui qui avait été un être humain nommé Ernst Ellert errait à la recherche de son chemin. Dix-sept galaxies le séparaient de la Voie Lactée.

Dans son périple, il ne rencontra qu’un seul vaisseau, de forme pyramidale, à environ cinq années-lumière d’Andromède. Ellert était curieux : il franchit sans difficulté son faible écran énergétique.

Les propulseurs semblaient en état de marche, et le système de contrôle environnemental fonctionnait. Mais il ne trouva personne à bord. Le vaisseau était vide. L’équipage avait dû l’abandonner.

Ernst Ellert aurait bien voulu savoir ce qui s’était produit. Toutefois, il ne pouvait pas consulter le journal de bord sans disposer d’un corps. En tant que créature composée d’énergie pure, il lui était possible de traverser la matière, mais pas de la toucher ou de la déplacer.

Il sortit du vaisseau et le regarda – sans yeux ni autres organes sensoriels – s’éloigner jusqu’à ce qu’il disparaisse dans le foisonnement d’étoiles de la galaxie qu’il venait de traverser.

Lorsqu’Ellert atteignit Andromède et reconnut la Voie Lactée devant lui, il fut pris d’un étrange sentiment. Il était capable de rejoindre un objectif, même situé à plusieurs millions d’années-lumière, en quelques secondes de temps relatif à condition de le percevoir de façon optique. Il était donc inutile pour lui de se concentrer sur la Terre comme le ferait un mutant téléporteur.

La part d’humain en moi doit encore être grande, songea Ernst Ellert tout en rentrant dans la Voie Lactée. Je suis immortel, l’Univers m’appartient et pourtant, j’ai hâte de revoir un petit caillou insignifiant. Peut-être n’est-ce pas la planète mais ses habitants qui me manquent tant…

Il découvrit une étoile qui lui était connue. Il savait à présent que Sol ne se trouvait plus qu’à quelques centaines d’années-lumière. Il pouvait même déterminer dans quelle direction. Il arriva soudain devant la petite étoile jaune.

Il avait réussi : il était de retour chez lui !

D’une seule impulsion mentale, il se plaça sur l’écliptique du Système Solaire. Il s’aperçut immédiatement que quelque chose était anormal. Impossible de manquer Saturne et ses anneaux, Jupiter et ses satellites présentaient toujours le même spectacle, mais Pluton était introuvable. À sa place, une deuxième ceinture d’astéroïdes tournait autour du Soleil. Un événement cosmique avait dû détruire ce monde, tout comme par le passé Zeut, entre Mars et Jupiter.

Ellert compta fébrilement les planètes. Il en manquait une autre ! La troisième en partant du Soleil était Mars. Il manquait la Terre !

Il se demanda jusqu’où il s’était avancé dans l’avenir et ce qui avait pu se produire.

Au bout de plusieurs tentatives infructueuses, il parvint à investir temporairement le corps d’un ancien officier de l’Astromarine Solaire qui vivait sur Titan. Ernst Ellert extrayit de sa mémoire les événements qui s’étaient déroulés depuis l’invasion des Larenns et du Concile au sein de la Voie Lactée.

Perry Rhodan avait décidé de déplacer la Terre dans un endroit sûr au moyen d’un transmetteur stellaire. Si, comme prévu, la planète avait bel et bien disparu, l’expérience s’était apparemment soldée par un échec.

Ellert se retira. Il comprit qu’il n’était pas encore au bout de son odyssée, même s’il se trouvait à nouveau dans le même plan temporel que Perry Rhodan.

À côté du Soleil, il découvrit alors Kobold, la naine blanche qui avait servi à la dématérialisation de la Terre. Si lui-même se plaçait à l’intersection des lignes énergétiques, ne disparaîtrait-il pas également pour se rematérialiser là où la Terre était arrivée ?

Il décida de tenter sa chance en dépit des risques.

Lorsqu’il flotta entre le Soleil et la naine blanche, il vit des milliers d’étoiles s’éloigner jusqu’à dessiner la forme spiralée bien connue de la Voie Lactée. Celle-ci diminua elle aussi rapidement et devint un point perdu dans le noir.

Ernst Ellert vit deux galaxies émerger devant lui. Elles entrèrent en contact et fusionnèrent. Les considérables forces gravitationnelles en présence arrachèrent des dizaines de milliers d’étoiles à leur trajectoire et les dispersèrent dans l’espace.

Cette catastrophe cosmique se déroula à une vitesse qui révéla à Ellert qu’il se trouvait à un autre niveau temporel. Il ne pouvait pas se douter qu’il vivait le passé relatif puis plongeait dans l’avenir. Le processus qu’il observait se déroulait sur plusieurs millions d’années. Les deux galaxies s’interpénétrèrent puis se séparèrent. Une sorte de cordon composé d’étoiles déracinées se forma entre elles.

Ellert flotta entre des astres inconnus et constata que le mouvement des planètes ralentissait. Cela signifiait qu’il se rapprochait de son propre niveau temporel, et donc du point de départ de son voyage.

Mais où se trouvait la Terre ? Quelque part entre ces deux galaxies, ou dans un de leurs bras ? Les étoiles se comptaient par centaines de milliards ; n’importe laquelle d’entre elles pouvait être le nouvel astre tutélaire de la Terre. La retrouver était une entreprise quasi désespérée.

Ernst Ellert rejeta cette pensée angoissante. Il allait partir à la recherche de sa planète natale, même si cela devait lui prendre des millénaires. C’était des années qu’il ne sentirait pas passer.

Là où le cordon de matière tentait de maintenir le contact entre les galaxies à la dérive régnaient des tempêtes énergétiques, de terribles tourbillons. Ellert pouvait prévoir le moment où les prochaines étoiles seraient englouties par le phénomène dévastateur.

La Terre avait-elle subi ce destin ?

Il tenta de découvrir sa planète-mère et se laissa sciemment entraîner par ce maelström, pour se retrouver parmi des milliards d’étoiles inconnues.

À un moment, son esprit se lassa ; il ne put résister à la nostalgie du Soleil et de la Voie Lactée.

Peut-être, se dit-il, la Terre a-t-elle été renvoyée à son point de départ par des forces cosmiques inconnues ? Dans ce cas, il est inutile que je cherche ici…

Non sans quelque difficulté, il retrouva la Voie Lactée. Il sentit un léger tiraillement qui l’incitait à prendre une direction dans laquelle le Soleil ne pouvait en aucun cas se trouver.

Dans un premier temps, il ne se défendit pas contre cette douce aspiration car il avait déjà vécu une situation analogue, qui l’avait amené à rencontrer l’Immortel. Était-ce Lui, cette fois encore ?

Ernst Ellert se laissa porter. Ce n’était plus la progression intemporelle qu’il connaissait bien, mais un glissement tout en douceur à une vitesse qui dépassait largement celle de la lumière. Il s’en aperçut au défilement des étoiles proches.

L’aspiration devint plus forte. Ernst Ellert jugea qu’il devait résister à ce mouvement. Il repéra une géante bleue à l’écart, à peu près à l’endroit où il soupçonnait que se trouvait Sol, et il y transposa son esprit. Mais cela ne changea rien. Il ressentait toujours l’aspiration.

Ellert réalisa que ce courant était comme lui d’origine énergétique, ce qui expliquait d’ailleurs qu’il pouvait agir sur lui. En tant qu’essence de ce qui avait été un être humain, il était certes immortel, mais une catastrophe énergétique pouvait mettre fin à son existence, ou le propulser dans une autre dimension sans espoir de retour. C’était dans des circonstances analogues qu’il avait autrefois perdu son enveloppe corporelle.

Rien d’étonnant alors à ce que la panique le submerge lorsqu’il prit conscience de son impuissance et fut contraint de céder à l’aspiration qui l’entraînait vers l’inconnu. Il abandonna sa résistance, de toute façon vaine, pour ne pas gaspiller ses propres forces.

Tandis que les astres défilaient, il fouilla sa mémoire à la recherche d’un événement semblable. Il se souvint d’un trou noir en formation qui absorbait inéluctablement tout ce qui passait à proximité. Son champ de forces avait été insuffisant pour retenir l’essence d’Ellert mais avait réussi à infléchir sa trajectoire de telle sorte qu’il s’était retrouvé entre des galaxies inconnues…

Il y avait aussi eu ce nuage de gaz animé de pulsations aux confins de l’espace, sur le point de s’engager en direction du gouffre qui le séparait de l’univers voisin. Ellert avait failli comprendre trop tard que cette nébuleuse n’était pas composée de matière habituelle mais d’une créature énergétique d’une ampleur inédite, et dont les capacités lui restèrent inconcevables. Malgré les années-lumière qui les séparaient, cette entité avait essayé de l’absorber et de l’assimiler. Avec ses pulsations, elle l’avait précipité dans un gouffre qu’aucun quantum de lumière n’avait encore franchi. Ernst Ellert avait senti l’attraction mais, après s’être laissé dériver, il avait remarqué qu’une autre force se saisissait de lui pour le retenir. Elle ne le relâcha qu’une fois que le nuage intelligent n’était plus qu’un vague point lumineux au loin. C’était l’Immortel qui l’avait sauvé à l’époque.

Et aujourd’hui ?

*

Ellert sentit sa vitesse diminuer alors que l’aspiration ne perdait pas de sa force. Devant lui, à quelques années-lumière, il aperçut deux étoiles très proches. Ce couple stellaire était si singulier qu’il était inoubliable. Ernst Ellert se souvint : la géante jaune clair portait le nom d’Arcur A sur les cartes terraniennes. Il avait appris cela lors de ses pérégrinations, à l’époque où l’Empire Solaire était en cours de constitution.

La particularité de cette binaire venait de la petite étoile déjà très dense et au faible éclat rouge sombre qui s’appelait Arcur B. Dans un million d’années environ, elle s’effondrerait sur elle-même pour devenir un trou noir. D’ici là, l’étoile double ne présentait pas de danger, mais les vaisseaux terraniens l’évitaient largement. Elle se trouvait en effet dans une zone dite d’hyperturbulences, un secteur de convergence de flux quintidimensionnels générant une instabilité dans le continuum einsteinien. Les erreurs de navigation inexplicables étaient monnaie courante dans cette zone, et les vaisseaux disparus sans laisser de traces étaient si nombreux qu’ils auraient pu composer une flotte importante.

Évidemment, Ernst Ellert ne pouvait pas deviner que les Larenns voulaient précisément exploiter les spécificités physiques de l’étoile double, sur les conseils des Kéloskèrs, pour transformer la future étoile à neutrons en un trou noir.

En tout cas, il savait à présent qu’il se trouvait à environ huit mille années-lumière du Système Solaire. Cette information ne l’avançait pas beaucoup car une force irrésistible continuait de l’attirer vers le couple stellaire.

Il savait pertinemment ce qu’il allait advenir de lui : l’étoile vieillissante allait l’absorber et le propulser vers la cinquième dimension, ou plus loin encore, sans aucun espoir de retour. Son existence prendrait alors fin – du moins sous sa forme actuelle.

Il n’y avait qu’une seule possibilité d’éviter cela : il lui fallait une enveloppe corporelle et matérielle ! S’il y avait à proximité un être doué de pensée, il devait le repérer et, au moins temporairement, s’en emparer.

Les deux étoiles avaient grandi ; elles ne se trouvaient plus qu’à une demi-année-lumière. Il se rapprochait d’elles, inéluctablement. Il ne pouvait y avoir là aucune vie et pourtant, il eut l’impression de capter des influx mentaux. Leur schéma paraissait vaguement familier sans qu’il puisse l’identifier.

Avait-il affaire à un être humain ?

Au même instant, les impulsions devinrent à la fois plus claires et plus déroutantes. Tout à coup, Ernst Ellert comprit pourquoi elles lui semblaient familières : leur schéma était très proche du sien.

Il n’eut pas le temps d’examiner davantage ce phénomène. Dans un rayon d’une demi-année-lumière, il y avait un être pensant, et probablement incarné. S’il pouvait percevoir sa structure mentale, alors il arriverait aussi à s’approprier son corps et sa conscience. Restait à savoir s’il y réussirait malgré l’aspiration énergétique.

Tandis qu’Ellert se concentrait sur les impulsions qui lui parvenaient, il remarqua un léger changement de sa trajectoire. Les étoiles n’étaient plus sa destination précise. Son espoir devint une certitude lorsqu’il aperçut le vaisseau sphérique de deux cents mètres qui orbitait à distance de l’étoile double. C’était à l’intérieur que se trouvait l’esprit qu’il avait repéré. Il capta par ailleurs d’autres pensées mais elles ne semblaient pas avoir assez de force pour l’arracher à l’attraction qui l’entraînait. Seul le mystérieux individu le pouvait…

Les impulsions s’intensifièrent.

Et se multiplièrent par deux, trois, quatre…

Ernst Ellert traversa la coque du vaisseau sphérique et se retrouva dans un corps. Sans aucun doute, il avait affaire à un Terranien, d’une quarantaine d’années, aux cheveux noirs et bouclés.

Mais ce n’était pas ce qui avait perturbé le voyageur temporel. L’homme dans lequel il s’était infiltré possédait sept identités différentes, et autant de consciences.

Avec lui, Ernst Ellert, cela faisait huit.

*

Killion Varmell, commandant du croiseur lourd Pleyst, ne paraissait pas entendre les discussions et les annonces du personnel du central. Silencieux, plongé dans ses pensées, il observait l’hologramme panoramique.

Les interactions énergétiques complexes entre les étoiles d’Arcur offraient une certaine couverture au vaisseau gaïen. Il pouvait donc être à peu près assuré de ne pas être repéré par les Larenns. La détection passive signalait la présence de trois nefs C.E.V. en orbite autour d’Arcur B. D’autres unités larenns se trouvaient à proximité de A, ainsi que des étoiles voisines.

Le Concept Kershyll Vanne s’assit dans le fauteuil jouxtant celui du commandant sans dire un mot et observa les informations avec la même concentration.

— Que cherchent-ils à faire en manipulant cette étoile ? demanda Killion Varmell sur un ton presque léger.

— Je l’ignore. Du moins, je n’en suis pas encore complètement sûr. Il y a peut-être un rapport avec le retrait des pyramides des Mastibekks et les problèmes d’énergie que rencontrent les nefs C.E.V. D’autre part…

— Julian Tifflor veut des certitudes, fit remarquer Varmell.

— Et nous aussi, ajouta Vanne avec un rire amusé. Seulement voilà, impossible d’interroger les Larenns. Ils nous répondraient avec des salves radiantes. Quoi qu’il en soit, j’ai l’impression qu’ils cherchent à maintenir le secret sur leurs activités ici. S’il s’agissait simplement de leur approvisionnement énergétique, leurs précautions seraient largement exagérées.

— C’est aussi mon opinion, approuva le commandant. Nos hypothèses se rejoignent, mais ne nous apportent pas encore de certitude. Arcur B est un astre aux propriétés assez particulières. Ne serait-il pas plus simple pour les Larenns de puiser dans n’importe quelle autre étoile banale ?

Kershyll Vanne acquiesça d’un air satisfait. Manifestement, il attendait cette objection.

— C’est tout à fait cela ! La Voie Lactée regorge de réservoirs gratuits, mais les Larenns exploitent Arcur B, une étoile située dans une zone d’hyperturbulences.

Varmell retourna à l’observation de l’écran holographique. La détection montrait clairement les vaisseaux. Ils déployaient une activité considérable.

— Interrogez donc votre « équipier » Hito Guduka. On m’a dit que c’était un petit génie en ingénierie énergétique. Il devrait avoir au moins une idée…

— Évidemment, que j’ai une idée ! lança brutalement le Concept. Arcur B pourrait être transformée en une sorte de porte dimensionnelle. C’est ce que suggère la structure de l’étoile. Nous savons qu’elle va s’effondrer dans un million d’années. Je suis persuadé qu’il est possible d’accélérer ce processus. Si nous, nous n’en sommes pas capables, les Larenns le sont certainement. Mais à quoi cela pourrait-il servir ?

Le commandant étrécit les yeux. Agacé, il observa avec encore plus d’hostilité Kershyll Vanne, dont la voix avait changé d’intonation, et dont les traits s’étaient également durcis.

— À quoi ? s’exclama l’officier en frappant du poing dans la paume de sa main. Comment voulez-vous que nous devinions les motivations des Larenns ?

— Nous devons pourtant les connaître pour progresser, Varmell !

Le changement que venait de subir le Concept sembla soudain s’inverser : un sourire redressa les commissures de ses lèvres.

— C’est Hito Guduka qui vient de vous parler directement, pour plus de facilité, précisa-t-il d’une voix radoucie.

— Je m’en doutais… grommela Killion Varmell.

Kershyll Vanne resta encore assis quelques secondes sans mot dire, puis il se leva.

— Si vous avez besoin de moi, commandant, je serai dans ma cabine.

— Ah ? Pourquoi ne restez-vous pas dans le poste central ?

— Quelque chose… vient de m’appeler… déclara-t-il d’une voix mal assurée. J’ignore comment l’expliquer. J’ai l’impression qu’une nouvelle conscience s’est installée en moi et a essayé de se faire entendre. J’ai besoin de calme pour pouvoir me concentrer.

Varmell secoua la tête.

— Un huitième esprit ? Je n’y comprends rien.

Vanne eut un petit sourire.

— Ce doit être déjà assez compliqué pour vous d’accepter mes sept consciences. Mais ne vous en faites pas pour cela. Pour le moment, je suis aussi peu avancé que vous.

Il sortit sans attendre de réponse.

*

Une fois dans sa cabine, Kershyll Vanne s’étendit sur son lit, ferma les yeux et se mit à l’écoute de ses voix intérieures. Ses six consciences-compagnes se mirent en retrait.

Il percevait une douleur lancinante. La source en était encore lointaine, mais elle se rapprochait à chaque seconde, gagnait en netteté et semblait vouloir prendre contact avec lui.

Vanne tenta d’établir la connexion en se concentrant sur l’autre conscience et en émettant intensément pour l’aider, sans succès.

Se pouvait-il que l’Immortel lui octroie des renforts parce qu’il ne s’en sortait pas avec les personnalités qu’il hébergeait ? N’y avait-il pas d’autre moyen de résoudre le problème des Larenns ?

Tandis que Kershyll Vanne spéculait sur ce sujet, l’inconnu entra d’autorité dans son corps et son esprit. Le choc fut si violent qu’il l’immobilisa temporairement.

Ses pensées s’organisèrent lentement. Il ressentit de vagues impulsions qui ne révélaient rien d’autre que du désarroi. La conscience inconnue qui le visitait éprouvait apparemment de la panique, ce qui sembla illogique à Vanne.

Était-ce seulement un hasard délirant ? Un autre Concept renvoyé par l’Immortel sans objectif ni intention ? Kershyll tenta de se redresser mais son corps était encore paralysé. Il parvenait tout au plus à parler de façon hachée en se concentrant au maximum.

Il activa l’intercom par commande vocale.

— Monsieur Varmell, m’entendez-vous ?

Il fallut attendre quelques secondes avant que celui-ci ne réponde et demande ce qui se passait.

— Venez ! Avec le Vario !

— Le robot ?

— Faites vite, je vous prie !

— Ne voulez-vous pas me dire… ?

— Vite !

Épuisé, Kershyll ferma les yeux et essaya de garder son calme.

Le trouble qui l’habitait s’intensifia. Chaque conscience s’opposa tour à tour à l’intrus qui tentait désespérément de prendre l’ascendant. Il semblait avoir peur de devoir quitter le corps de Vanne.

Mais peur de quoi ? Et quelle est son identité ?

Le commandant fit irruption dans la cabine et se figea en le découvrant étendu sur son lit.

— Pourquoi m’avez-vous appelé ? s’énerva-t-il. Imaginez-vous que je n’ai rien d’autre à faire que de chanter des berceuses à mon équipage ?

Kershyll Vanne ouvrit les yeux.

— Asseyez-vous, commandant ! Je suis incapable de bouger. Où est le robot ?

— Il arrive. Que s’est-il passé ?

Le Vario-500 apparut dans l’encadrement de la porte et entra. Il ressemblait à un œuf d’une cinquantaine de centimètres perché sur deux jambes. Il s’approcha du Concept avec sollicitude.

— Que s’est-il passé ? insista l’officier.

Vanne, qui avait toujours du mal à parler, bredouilla. Il éprouvait en outre les plus grandes peines du monde à tenir l’intrus à l’écart.

— Une autre conscience s’est introduite en moi… mais elle n’est pas normale. Elle est d’une puissance considérable. Et sa nature m’est inconnue ! J’ignore…

Le cri qu’il poussa soudain fit reculer Varmell, effrayé. En revanche, le Vario-500 s’approcha du lit et tenta d’apaiser le Concept.

— Ne lutte pas, mon ami. Ce contact est peut-être souhaité et salvateur. Cesse de t’y opposer. Tu comprends ?

Mais son interlocuteur ne l’entendait plus. Les yeux fermés, il gisait immobile sur son lit. Sa cage thoracique se soulevait et s’abaissait à un rythme lent et régulier, comme s’il était tombé dans une profonde inconscience.

*

Le trouble d’Ernst Ellert était indescriptible. Il lui semblait absolument inimaginable qu’un seul corps puisse contenir sept consciences. Six d’entre elles s’élevèrent immédiatement contre son arrivée.

L’intrus avait pour l’instant échappé au danger d’être absorbé par l’étoile Arcur B. Cette enveloppe étrangère l’en avait sauvé. Mais que se passerait-il s’il en était chassé ?

Ellert tenta désespérément de prendre contact. Mais la conscience principale, un certain Kershyll Vanne, manifestait une réaction de rejet. Malgré tout, il parvint à puiser dans sa mémoire pendant quelques fractions de seconde. Ce qu’il apprit en ce court laps de temps était à la fois choquant et rassurant : l’individu était en relation avec l’Immortel de Délos.

Kershyll Vanne était terranien, sans aucun doute possible, même s’il était étrange. Et son lien avec l’Immortel ne faisait qu’augmenter sa part de mystère. Ellert ne put tirer davantage de la mémoire de cet hôte malgré lui.

Tout cela ne lui expliquait pas non plus pourquoi Vanne s’opposait à l’arrivée de sa conscience. L’Immortel devait être au courant du danger qui pesait sur lui.

Ellert ressentit le choc que les sept esprits avaient subi. Sa nouvelle tentative de mise en relation échoua lamentablement. Le chaos mental prit le dessus et menaça de l’expulser. Avec toute l’énergie qui lui restait, il résista et parvint à imposer sa présence. Il n’avait aucune intention de faire du tort à son hôte involontaire ou de mettre en danger son existence. Il avait juste tenté d’échapper à sa destruction, rien de plus.

Le mouvement d’aspiration fut à nouveau perceptible, mais sous une autre forme. Il s’accompagnait d’une sensation rassurante et non plus d’une menace. Toutefois, elle continuait de s’attaquer à l’essence d’Ellert, qui employait toutes ses forces à rester dans ce corps.

D’où vient donc ce Kershyll Vanne ? Quel est le rôle de l’Immortel dans cette histoire ?

Ernst se posait ces questions alors qu’il était déjà très occupé à affronter la contrainte qui lui était imposée.

Sans transition, les sept esprits se coalisèrent pour agir. Ils rassemblèrent leurs forces pour attaquer Ellert et l’expulser avec une violence irrésistible du corps qui l’avait accueilli. La victime chercha vainement un point auquel se raccrocher car elle savait quel terrible destin l’attendait si elle restait désincarnée. L’étoile à neutrons en cours d’effondrement le jetterait dans le néant de manière irréversible.

La connexion se rompit comme si quelqu’un avait coupé une corde qui le retenait. Ernst Ellert chuta dans le vide, mais pas vers l’astre fatidique. Tandis que le vaisseau et les deux étoiles s’effaçaient dans l’obscurité de l’espace, une autre noirceur l’enveloppa. Il dérivait vers un plan d’existence au-delà de toute compréhension.

Son destin l’avait-t-il rattrapé ?

Mais ce ne fut pas ce qu’il avait craint d’abord, car Arcur B n’avait rien à voir dans ce phénomène. Kershyll Vanne et ses six esprits-frères l’avaient-ils chassé vers l’endroit d’où provenait le mystérieux « Concept » ?

La dernière pensée d’Ellert fut une question :

Qu’est-ce qu’un Concept ?

Puis il fut entouré d’une clarté insupportable.

*

Lorsque Vanne ouvrit péniblement les yeux, il vit au-dessus de lui les visages inquiets du commandant Killion Varmell et de Dolencor, le médecin de bord, qui l’observait avec autant d’intérêt qu’un collectionneur un nouveau spécimen. Le Vario-500 n’était plus là.

— Comment vous sentez-vous ? demanda le praticien. Vous êtes resté longtemps inconscient, mais je ne peux pas l’expliquer.

— Est-ce que cela peut être un coup des Larenns ? s’enquit Varmell d’un ton suspicieux. Je les en crois capables.

Dolencor secoua la tête.

— C’était autre chose, mais seul Vanne peut nous apporter une réponse. Je l’espère du moins. (Il l’invita du regard à s’exprimer.) Comment cela s’est-il passé ?

— C’est la conscience étrangère qui est responsable, murmura le patient. Elle est entrée en moi, peut-être pour prendre mon contrôle. Mais ses émotions n’étaient en aucun cas hostiles, elles semblaient plutôt chercher de l’aide.

— Et maintenant ?

Kershyll se redressa un peu, comme s’il voulait s’assurer qu’il avait retrouvé sa mobilité, puis il se laissa retomber.

— Elle est partie. Je suppose que c’est grâce à mes consciences-compagnes que nous avons réussi à la chasser. Leur riposte a entraîné son départ.

— Êtes-vous bien sûr que les Larenns n’ont rien à voir dans cette histoire ? insista le commandant. Pas de nouvelle arme ?

— Ils n’y sont pour rien. Comment auraient-ils pu faire une chose pareille ? Je suis presque certain qu’il s’agit d’un Concept non incarné envoyé par l’Immortel pour m’assister. À présent, il est parti.

Le médecin fit un geste de la main.

— Ne vous inquiétez pas pour cela, Vanne. Ce n’est pas votre faute, votre réaction a été tout à fait naturelle. Je résisterais moi aussi, si une autre conscience cherchait à s’emparer de moi.

— J’aimerais tout de même savoir ce qui s’est vraiment passé, murmura Kershyll. Comment continuer si je ne découvre pas la vérité ? Ai-je contrecarré un plan de l’Immortel ? Et si tel est le cas, quelles conséquences cela peut-il avoir ?

Dolencor secoua la tête.

— L’Immortel est assez puissant pour corriger n’importe quelle erreur, si l’on peut utiliser ce terme dans votre cas. Je vous ai déjà dit que c’était une réaction de rejet naturelle. S’Il est dans le coup, il y aura une deuxième tentative, et vous ne vous défendrez plus.

Kershyll Vanne opina faiblement du chef.

— C’est possible. En tout cas, j’y penserai. Pour le moment, je m’inquiète plutôt pour la conscience inconnue que nous avons expulsée. A-t-elle disparu dans le néant, ou est-elle en train de rendre compte à l’Immortel de l’échec de sa tentative ? J’ai peur d’avoir gâché quelque chose d’important… Quoi qu’il en soit, commandant, ce n’était pas une nouvelle arme des Larenns !

— L’Immortel… fit Killion Varmell en regardant le Concept. Dolencor a raison. S’il vous a envoyé cette conscience, il comprendra aussi votre réaction. (Il se dirigea vers la porte.) Je dois retourner m’occuper des Larenns, Vanne. Reposez-vous.

Sans attendre la réponse, l’officier quitta la cabine.

Une fois que la porte se fut refermée, Kershyll s’adressa au médecin :

— Il a un lourd fardeau à porter, mais moi aussi. Quelles sont les conclusions de votre auscultation ?

— Rien de particulier. Vous êtes en parfaite santé, si tant est que l’on puisse dire cela d’un homme qui réunit en lui sept personnalités différentes.

Vanne esquissa un sourire.

— Sept, c’est exact, mais une seule peut diriger le corps. Tout est prévu et bien organisé. Du moins jusqu’à présent. Cette huitième personnalité… Je ne sais pas. Est-ce vraiment l’Immortel qui l’a envoyée ? Quelque chose en moi refuse d’accepter cela. La tentative de contact était trop impétueuse et trop désorganisée, comme si l’inconnu n’avait pas trouvé d’autre issue. Comprenez-vous ce que je veux dire ?

— J’essaie, répondit le médecin. Mais je ne sais pas si j’arrive vraiment à vous suivre.

Kershyll Vanne croisa les bras derrière sa tête.

— D’un point de vue médical, avez-vous une objection à ce que je dorme ? Je me sens épuisé.

Dolencor se leva.

— Aujourd’hui comme il y a plusieurs millénaires, le sommeil est le meilleur remède, déclara-t-il avant de sortir.

*

D’abord, il y eut une clarté insoutenable. Ernst Ellert n’avait pas d’yeux qu’il aurait pu fermer, mais au bout de quelques secondes, l’intensité de la lumière diminua. En revanche, il était enveloppé d’une aura qui lui rappelait le brouhaha des voix de milliers de personnes attendant un événement particulier dans une salle. Ce mélange était toutefois incompréhensible : un chaos mental indescriptible.

Ernst Ellert réprima l’élan qui lui dictait de s’enfuir. Sa curiosité était plus grande que sa crainte : il devait découvrir ce qui venait de lui arriver.

Jamais au cours de sa longue existence il n’avait vécu de situation analogue. Il flottait dans la lumière, qui lui semblait infinie. Autour de lui se trouvaient non pas des milliers, mais des milliards de consciences aussi désincarnées que lui.

— Qui êtes-vous ? leur demanda Ellert. Qu’attendez-vous de moi ? Où suis-je ?

Le désordre des pensées enfla, comme si tous ces esprits cherchaient à lui répondre simultanément. Il aurait suffi que l’un d’eux s’exprime pour que ce soit clair.

Le voyageur temporel vit alors s’approcher une sphère brillante. Il lui manquait une référence pour évaluer son diamètre. Elle pouvait avoir la taille d’une tête humaine, d’une planète ou d’une étoile. Impossible de le déterminer.

Les impulsions qui lui parvenaient se retirèrent progressivement, comme par respect devant un élément majestueux. Ellert réprima une nouvelle fois le besoin de s’enfuir d’un bond. Sa curiosité restait la plus forte.

La seconde suivante, un rire silencieux éclata dans sa conscience. Cela faisait très longtemps qu’il ne l’avait plus entendu. C’était ce que Perry Rhodan et ses amis terriens avaient perçu lorsqu’ils avaient rencontré pour la première fois l’Immortel de Délos.

— Ellert, Ellert ! Tu as donc trouvé le chemin ?

Ces propos s’inscrivirent clairement en lui tandis que la sphère lumineuse se rapprochait. Était-ce l’Immortel sous son apparence d’origine ?

— Eh bien, Ellert ? Ne veux-tu pas me répondre ?

— Mais si, bien sûr… Je suis encore sous le choc, c’est tout. Es-tu venu me chercher ?

Nouveau rire silencieux.

— Le Concept Kershyll Vanne t’a expédié d’où il vient lui-même, et te voilà ici. C’est ce qui t’a sauvé.

— Qu’entendez-vous par « ici » ? Qui sont les consciences désincarnées qui m’entourent ? Sont-ce des morts ?

— Voilà une question idiote, Ellert. Pourraient-ils penser s’ils étaient morts ?

— Mais s’ils sont encore vivants, où sont leurs corps ?

— Tu n’as pas de corps non plus. Es-tu mort pour autant ?

Ellert ne répondit pas. Au lieu de cela, il questionna :

— Où est la Terre ? J’étais à sa recherche…

— Dans une autre galaxie. Perry Rhodan l’a déjà trouvée, mais pas ceux qui ont disparu de sa surface. Ils sont ici. Seulement leur conscience, car leurs corps attendent dans un réservoir sis dans l’hyperespace. La chute dans le Gouffre du Maelström Stellaire les a désincarnés.

— Je ne comprends pas…

— Tu comprendras plus tard, Ellert ! Dans un avenir lointain, tu comprendras tout, crois-moi. Sache seulement pour le moment que j’ai dû récupérer ces consciences, au nombre de plus de vingt milliards, pour les sauver. Elles sont donc ici, mais il sera difficile pour moi de les garder. Ma capacité a des limites.

— Qu’est-ce qu’un Concept ?

— Plusieurs consciences qui obtiennent un corps et me quittent. Ce processus était incontrôlé jusqu’à présent, mais il m’a soulagé. Kershyll Vanne est le premier Concept créé volontairement. Il peut se rendre instantanément d’un lieu à un autre, un peu comme toi. Mais il est incarné. C’est la seule différence avec toi sous ta forme actuelle.

— Ma forme actuelle ?

— Oui, Ellert. Je vais te donner un corps. Il va te permettre d’aider les Humains tombés sous le joug des Larenns.

— Et que devient Perry Rhodan ?

— Perry Rhodan… ?

Il y eut une pause, comme si l’Immortel devait réfléchir.

— Il est impliqué dans une lutte de pouvoir entre deux superintelligences. Il a déjà suffisamment à faire pour lui-même et son vaisseau, le Sol. Atlan est à ses côtés, tout comme plusieurs de ses anciens amis. Julian Tifflor dirige le reste de l’Humanité dans la Voie Lactée. C’est pour lui que je m’inquiète et que je déploie mon aide.

— Si je peux rendre service…

— Oui, tu le peux ! Je vais t’envoyer sur Gaïa, dans la cachette de l’Humanité au sein du Poing de Provcon.

*

Ernst Ellert ressentit un changement brutal lors de son incarnation. Il occupait le corps d’un homme de petite taille et très musclé, apparemment en bonne santé et robuste. Son visage était carré et ses traits marqués. Il avait des yeux bleus et des cheveux bruns et bouclés. Il devait avoir entre trente-cinq et quarante ans. Le voyageur temporel déduisit de ses mains calleuses et de son front fuyant que ce n’était pas une lumière. Il avait plutôt l’air « brut de décoffrage ».

Mais un corps était un corps. Tout dépendait de l’esprit qui l’habitait… Celui-ci laissa Ernst Ellert s’installer sans opposer de résistance.

L’aspiration se fit de nouveau sentir. Ellert se sentit chuter dans un abîme sans fond, mais il n’y avait pas d’étoiles susceptibles de lui donner un point de repère.

Et soudain, il ne fut plus seul. Le corps que l’Immortel lui avait attribué et dans lequel il s’était introduit abritait une deuxième conscience qui attendait passivement.

Il nota également qu’il avait un sol ferme sous les pieds, et il voyait par les yeux de l’homme dont le corps était désormais le sien. Au-dessus de lui, un soleil rouge brillait dans un ciel sans nuages.

Chapitre V

L’assemblée des citoyens, qui s’était tenue comme d’habitude dans la salle municipale délabrée de Stonoc, n’avait rien apporté de nouveau. Thorn Kersten, maire des quatre cent trente-deux âmes que comptait l’ancienne colonie de la planète Stiftermann III, rentrait chez lui par les rues vides.

Depuis que les Larenns et les Lourds étaient arrivés dans le système reculé de Bedden et avaient démonté toutes les installations importantes, il ne se passait plus rien sur cette ancienne planète coloniale. Tous ceux qui vivaient encore là pouvaient se réjouir de ne pas avoir été déportés. Peut-être le Concile tenait-il à ce que tout ne tombe pas en ruines ? Les survivants de Stiftermann III n’avaient qu’une seule préoccupation : qu’on les laisse tranquilles. Ce qui se passait dans la Voie Lactée ne les intéressait pas.

Lors de la séance du jour, Forrest Palcot, l’adversaire de Kersten, avait proposé de remettre sur pied quelques-uns des anciens forts défensifs et de donner au moins une bonne leçon aux Lourds s’ils revenaient. Du haut de ses soixante ans, il espérait pouvoir remplacer un jour son aîné, qui en avait vingt-quatre de plus.

— Au lieu de nous serrer les coudes… grogna Thorn pour lui-même. Bien que nous ne soyons que quatre cents, nous n’arrivons pas à nous mettre d’accord. Kirna lui dira sa façon de penser ! Dommage qu’elle n’ait pas été là aujourd’hui…

En pensant à son épouse, il eut des sentiments partagés. D’un côté, elle avait toujours tenu à lui et s’était avérée d’une aide inestimable. De l’autre, des voix suggéraient que c’était elle le véritable maire. Thorn Kersten ne l’aurait jamais admis en public, mais c’était vrai.

— Forrest doit être fou à lier, dit-il une heure plus tard à table, en conclusion de son compte-rendu de la réunion. Nous pouvons nous réjouir que les Larenns et leurs mercenaires nous laissent tranquilles. Je n’ai aucune envie de passer le reste de ma vie sur une de leurs planètes carcérales.

— Je vais dire ma façon de penser à Forrest Palcot ! promit Kirna avec colère. Il a peur de moi.

— Mais pas de moi, hélas, déplora Thorn.

L’après-midi se déroula comme d’habitude. Comme tous les autres citoyens de Stonoc, le maire travaillait dans les champs collectifs. Il se joignit à un groupe d’hommes qui partageaient ses opinions car il n’avait aucune envie de débattre.

Au crépuscule, ils retournèrent en ville, fatigués. En bordure du terrain d’atterrissage, d’autres hommes, le visage fermé, vinrent à leur rencontre puis marchèrent à côté d’eux. Ils étaient conduits par Forrest Palcot et arrivaient d’une direction où il n’y avait pas de champ.

Thorn Kersten se força à leur adresser la parole :

— Hé, Forrest, d’où venez-vous donc ? Avez-vous mis de nouvelles parcelles en culture ? Je ne suis pas au courant.

Palcot secoua la tête sans dire un mot.

— Par là, il y a les fortifications, dit Thorn en pointant le doigt vers la droite devant l’ancien astroport déserté. Ne veux-tu pas me dire ce que vous êtes allés fabriquer là-bas pendant vos heures de travail ?

Palcot ralentit jusqu’à ce que Kersten le rattrape.

— À ton avis ? Nous sommes allés voir les systèmes de défense. Il ne faudra pas beaucoup d’efforts pour les remettre en état. Nos arsenaux souterrains contiennent suffisamment de pièces de remplacement, et notre opposition compte assez d’individus.

Thorn Kersten s’arrêta.

— Tu es fou, Forrest ! Nous avons décidé à la majorité de ne pas toucher aux forts. Nous voulons continuer à vivre comme avant.

— Tu appelles cela vivre ? (Palcot désigna ses compagnons.) Nous en avons marre ! Vas-tu enfin le comprendre ? Nous en avons assez de dépendre des bonnes grâces de ces maudits Lourds qui s’imaginent avoir conquis eux-mêmes toute la galaxie.

— Dans un sens, c’est le cas, hélas, souligna Kersten.

— Non, c’était la victoire des Larenns ! Et eux, ça fait déjà un bon moment qu’on ne les a pas vus ici.

— Ils reviendront dès que les Lourds signaleront la moindre résistance. Ils emploieront des armes destructrices.

— Les Lourds ne doivent pas avoir l’occasion d’informer les Larenns. S’ils arrivent ici sans se douter de quoi que ce soit, ils sont morts. Quant à leur vaisseau, il pourra nous être utile. Vois-tu maintenant comment mon plan doit se dérouler ? C’est sans risque !

Kersten secoua la tête et poursuivit son chemin. Palcot le suivit.

— Tu es fou ! La disparition d’un vaisseau serait rapidement signalée.

— Et toi, tu es un vieux croûton pacifiste ! s’emporta Forrest. Tu peux être sûr que lors de la prochaine réunion, je déposerai une nouvelle motion, et cette fois, je gagnerai !

— Nous verrons bien, répondit calmement Thorn Kersten.

Il était persuadé que les problèmes de la Voie Lactée ne les concernaient plus. Les derniers Humains du système de Bedden possédaient toute une planète pour eux.

*

Forrest Palcot mit sa menace à exécution. Lors de la réunion suivante, il prononça un discours enflammé dans lequel il insistait sur la liberté et la justice et réclamait de lutter contre les oppresseurs.

Thorn Kersten riposta en parlant de paix et de sécurité, rappelant que les survivants de Stiftermann III n’auraient jamais les moyens de tenir tête aux Lourds. Quand il s’assit, son intervention ne fut saluée que par de rares applaudissements.

Cela mit en rage Kirna Kersten qui, furieuse, se leva d’un bond :

— Avez-vous perdu la raison ? s’écria-t-elle. Si vous écoutez Forrest, vous serez morts d’ici quelques semaines ou quelques mois. À moins qu’avec un peu de malchance, vous ne finissiez sur une planète carcérale. Je n’ai pas besoin de vous expliquer comment ça se passe là-bas. Qu’espérez-vous obtenir avec deux forts défensifs contre toute une flotte ? Vous pourrez peut-être capturer ou détruire un vaisseau, mais ensuite, ils arriveront par centaines en représailles. Si vous écoutez Thorn, au moins, vous vivrez, bon sang !

Un silence consterné suivit sa diatribe, jusqu’à ce que quelqu’un l’applaudisse. Quelques secondes plus tard, les exclamations positives couvraient toutes les protestations. Forrest Palcot avait une nouvelle fois perdu la bataille.

*

Dans le ciel stationnait, immobile, un vaisseau des Lourds. Il ne se préparait ni à se poser sur le vieil astroport, ni à envoyer une chaloupe à la surface. Il se contentait de flotter au-dessus de la ville et d’observer.

Thorn Kersten regarda Forrest Palcot d’un air interrogateur.

— Que se serait-il passé si nous t’avions écouté ? Crois-tu qu’ils n’auraient pas remarqué que quelqu’un travaillait sur les forts ?

— Nous aurions récupéré le vaisseau !

— Ne dis pas de bêtises ! Il faudrait plusieurs mois pour remettre une seule arme en état de fonctionnement. Tu devrais revenir à la réalité. Les idéalistes ont toujours fait des hommes politiques dangereux.

— Laisse-moi tranquille…

Thorn Kersten soupira et poursuivit son chemin. Il n’accorda plus un seul regard au vaisseau des Lourds, qui resta une vingtaine d’heures puis repartit.

La vie reprit son cours.

*

Lors de la réunion municipale suivante, Forrest Palcot ne reçut qu’une cinquantaine de voix en faveur de sa proposition. Le soir, il rendit visite à son adversaire.

Kirna l’accueillit à la porte :

— Si tu viens faire des histoires, tu peux partir tout de suite.

— Je viens seulement offrir une sortie à Thorn, dit Palcot en levant la main en signe d’apaisement.

— C’est encore pire, répondit Kirna sur un ton suspicieux. Fiche-moi le camp !

— Pas si vite, laisse-moi t’expliquer…

Le maire fut surpris de les voir entrer ensemble dans la salle de séjour.

— Que me vaut l’honneur de ta visite, Forrest ? demanda-t-il d’un air songeur.

Kirna tira un siège sans dire un mot et alla chercher un pichet de vin.

— Une expédition, Thorn, répondit Palcot. Quelques-uns de tes amis et des miens ont décidé d’aller chasser dans les montagnes. Cela fait longtemps que nous n’avons plus de gibier, faute de temps. Il faudrait aussi des poissons des mers du Nord. Tu nous accompagnes ?

Thorn se renfonça dans son siège.

— En principe, je n’ai rien contre une partie de chasse… Bon. Quand comptez-vous partir ?

— Demain avant l’aube. Nous avons déjà tout préparé, des armes et un véhicule de transport. Il est temps de remettre les bœufs sous le joug, sinon ils vont perdre l’habitude de l’exercice.

— C’est vrai, Forrest. Mais pas question de parler politique !

— C’est promis, Thorn !

Ils burent le vin que Kirna avait servi – comme s’ils n’avaient jamais été adversaires, car pour l’heure, ils n’étaient pas en plein conseil municipal.

*

La route était crevassée et envahie de mauvaises herbes. Personne ne l’empruntait plus puisque tous les colons habitaient à Stonoc.

À présent, la charrette tirée par les bœufs y cahotait avec les provisions et les armes. Les chasseurs circulaient à pied. Seul Doc Prcylos était assis sur le siège du cocher, avec sa trousse médicale à côté de lui.

Le groupe comptait douze hommes, sous la direction de Thorn Kersten et de Forrest Palcot. Ils avaient conclu un armistice provisoire. Devant eux, la steppe s’étendait jusqu’aux montagnes lointaines.

Ils durent attendre deux nuits avant de découvrir enfin les premières traces fraîches d’un troupeau de bovidés sauvages.

Après distribution des armes, les hommes se séparèrent en deux groupes. Seul le médecin resta au camp.

Les uns partirent vers l’est avec Palcot, tandis que Kersten descendait vers le cours d’eau au nord-ouest. Thorn espérait avoir les meilleures chances à l’endroit où les animaux allaient se désaltérer. Il était accompagné de Brancal, le frère de Kirna, un homme qui n’ouvrait la bouche que lorsque c’était absolument nécessaire. Tout le contraire de sa sœur.

— Cette excursion nous fait du bien, dit Thorn pour tenter d’entamer la conversation tout en marchant d’un bon pas vers le soleil couchant. Le travail aux champs est trop limité.

— Hum… fut la seule réponse qu’il obtint de son beau-frère.

Le cours d’eau était déjà en vue. Les hommes qui étaient partis en avant se penchèrent puis firent signe à Kersten. Un troupeau de jeunes bovins se désaltéraient. Un peu à l’écart, des porcs noirs se roulaient dans la boue de la rive.

Thorn attendit que tous aient choisi une cible avant de les autoriser à tirer. Aussitôt après, deux porcs et trois taurillons tombèrent. Les autres s’enfuirent.

Sans un mot, Brancal, qui avait de l’expérience, entreprit de dépecer les animaux. Ils remplirent les sacs qu’ils avaient emportés puis prirent le chemin du retour. Le groupe de Palcot avait aussi abattu trois bovidés et deux porcs.

Après avoir constaté qu’ils étaient à égalité, ils passèrent une soirée bien arrosée. Il était inutile de monter la garde puisqu’en dehors du groupe de chasseurs et des habitants de la ville, il n’y avait personne sur Stiftermann III, et aucun prédateur n’était jamais apparu.

Pourtant, lorsque Thorn Kersten se réveilla le premier à l’aube, il aperçut, à une cinquantaine de mètres du camp, quelqu’un qui le regardait.

Tout le monde se connaissait à Stonoc. Cet homme trapu qui s’approchait était étranger.

Kersten s’empara de son arme.

*

Ce qu’Ernst Ellert découvrit après sa rematérialisation n’était pas particulièrement encourageant. Était-ce vraiment Gaïa, la planète principale des Terraniens ?

Il était debout dans de hautes herbes. Une plaine s’étirait jusqu’à l’horizon, limité au nord par une chaîne de montagnes. À l’ouest, un cours d’eau serpentait à travers la prairie, où ne poussait pas un arbre. Le soleil rouge avait dépassé son zénith.

Cet endroit n’est certainement pas Gaïa.

Mais il y avait encore un autre problème. La conscience avec laquelle Ellert était venu n’avait jusqu’alors jamais contesté sa domination. À présent qu’il n’était plus possible de revenir en arrière, elle prit contact avec lui :

— Je m’appelle Gorsty Ashdon.

— Pourquoi es-tu en moi ? lui demanda Ernst, peu avancé par cette information. Est-ce l’Immortel qui t’a envoyé ?

— J’ai dû venir car j’étais trop à l’étroit. Je pourrai t’aider. Nous ferons de grandes choses ensemble.

— Ce n’est certainement pas Gaïa, la destination prévue. Une erreur a dû se produire. Qui es-tu, Gorsty Ashdon ? As-tu vécu la chute de la Terre dans le Gouffre ? Que s’est-il passé ?

Ashdon expliqua qu’il avait seulement douze ans et qu’il avait participé à la dématérialisation lors de la chute dans le vortex du Maelström Stellaire.

— J’étais aphile, et comme aucune émotion ne venait parasiter mon intelligence déjà très élevée, j’étais exceptionnellement doué. On peut dire que je suis un génie de la physique et de la technologie. Je te le prouverai dès que nous en aurons l’occasion.

Il n’ignorait rien, affirma-t-il, sur toutes les questions d’ordre technique, en théorie comme en pratique.

Ellert eut d’autres aperçus de ce qui était arrivé à la Terre. Malgré les informations de l’Immortel, il lui manquait encore quelques détails.

— Bien, Gorsty, je crois que nous formons une équipe passable pour animer un Concept. Était-ce le but de ta venue ? C’est peut-être l’Immortel qui t’a expressément envoyé à moi, nous l’ignorons. D’après toi, sommes-nous sur Gaïa ? J’ai du mal à le croire…

— Non, ce n’est pas Gaïa. Nous ne sommes même pas dans le Poing de Provcon. Je ne sais pas où nous nous trouvons. Mets ton… heu… notre corps en mouvement. Nous allons chercher des Humains.

Ellert constata bientôt que l’esprit du jeune homme était très actif et entreprenant ; il réfléchissait de façon cohérente et efficace. Ils étaient en outre en mesure d’entrer en contact mental direct l’un avec l’autre. Ernst n’aurait pu espérer meilleur partenaire, mais il prit la précaution de ne jamais lui abandonner le contrôle physique.

Il trouvait moins plaisant de ne plus pouvoir quitter ce nouveau corps ni changer de lieu par le simple effet de sa volonté. Il semblait avoir perdu toutes les facultés qu’il possédait lorsqu’il était un pur esprit.

Le jeune homme était curieux et voulait tout savoir.

— Ernst Ellert ? demanda-t-il. Qui es-tu ? Se peut-il que j’aie déjà entendu ton nom, éventuellement dans la bouche de mes parents ?

— C’est peu probable. Il y a bien longtemps de cela, peut-être un millénaire et demi, je vivais sur Terre.

Tandis qu’Ellert descendait vers le sud, où la prairie s’étirait jusqu’à l’horizon, il lui raconta son histoire.

Tout à coup, il s’immobilisa. Il avait découvert dans ce désert un point mobile qui s’avéra être une charrette rudimentaire tirée par deux bœufs et entourée par une douzaine d’hommes.

Il se mit à couvert.

— Nous devons attendre tant que nous ignorons à qui nous avons affaire, dit-il à son compagnon. Du reste, ils sont armés.

Le duo les regarda se séparer en deux groupes. Un homme resta en arrière et rassembla du bois pour faire du feu. Plus tard, des coups de feu retentirent. Les deux groupes revinrent ensuite avec le résultat de leur chasse. Mais Ellert hésitait encore à se montrer. Il proposa à Gorsty d’attendre le lendemain matin. Ils pourraient être méfiants si un étranger apparaissait soudain dans l’obscurité. Par ailleurs, Ernst constata qu’il ne percevait plus d’impulsions mentales. Il avait également perdu cette faculté en obtenant un corps.

La conscience de Gorsty se mit en retrait. Pour la première fois depuis bien longtemps, le revenant ressentit une impression qu’il avait oubliée : la fatigue.

Il s’étendit dans l’herbe et ferma les yeux.

Le sommeil est une chose magnifique…

*

Ernst Ellert fut réveillé par les premiers rayons du soleil. Gorsty semblait l’attendre depuis longtemps déjà.

— L’un des hommes est debout, lui signala le garçon.

Ernst n’observa que brièvement le géant blond. Ses camarades dormaient encore près des cendres rougeoyantes du feu de camp. Peut-être était-ce le bon moment pour manifester sa présence.

Il se leva et quitta sa cachette. Il s’avança lentement du campement et resta d’abord à distance.

L’homme le vit et saisit son fusil.

— Attention ! l’avertit Gorsty.

Ernst Ellert s’approcha encore, en levant les bras pour montrer qu’il n’était pas armé.

— Je viens vous demander de l’aide, lança-t-il, découvrant à cette occasion sa voix. Je ne vous veux aucun mal.

Les autres s’éveillèrent alors. Ils le regardèrent avec stupéfaction. Le blond abaissa son arme.

— Approchez, étranger ! Et racontez-nous d’où vous venez ! Nous vivons seuls sur Stiftermann III.

C’est donc Stiftermann III, dans le système de Bedden !

La mémoire d’Ellert fonctionnait avec une efficacité absolue. Lorsqu’il avait entendu une information, il ne l’oubliait pas.

Les hommes l’entourèrent avec curiosité. Leurs visages exprimaient la méfiance. L’un d’eux fouilla Ellert à la recherche d’armes.

— Alors, d’où venez-vous ? répéta le colosse blond.

Ernst savait pertinemment qu’il ne devait pas dire la vérité, sous peine de n’être pas cru. Il n’était pas sûr non plus que cela aurait convenu à l’Immortel.

— Il y a quelques jours, nous nous sommes posés de l’autre côté de la montagne, expliqua-t-il. Nous étions poursuivis par les Lourds et nous nous sommes cachés. Lorsque je suis revenu de ma ronde d’exploration, mes amis et notre petit vaisseau étaient partis. Alors je me suis mis en quête d’aide. C’est tout.

— Ne nous raconte pas d’histoires. Tu prétends que tu fuyais les Lourds ? Dis plutôt qu’ils t’ont déposé là pour nous espionner !

— Pas du tout, j’ai dit la vérité !

— Nous verrons cela, proposa le blond pour calmer la discussion, mais la plupart étaient de l’avis de l’autre intervenant.

— Nous allons l’emmener avec nous en ville et consulter la population, déclara l’homme qui était resté seul au camp pendant la chasse.

Ils débattirent encore un moment, puis ils partirent. L’équipage progressait plus rapidement qu’Ellert ne l’avait craint. Au bout d’une nuit, il vit apparaître une ville à l’horizon. Entre-temps, il avait appris leurs noms et savait que celui qui tentait régulièrement de découvrir des contradictions dans ses propos s’appelait Forrest Palcot. Malgré une journée passée ensemble, la méfiance du groupe n’était pas tombée. Parfois, Ellert laissait parler Gorsty à sa place, et il constata rapidement que ce dernier trouvait des réponses plus futées que lui.

Une fois en ville, la rumeur de l’arrivée d’un étranger se répandit comme une traînée de poudre. La population peu nombreuse se rassembla pour observer Ellert comme une bête curieuse.

— On dirait qu’ils veulent nous mettre sous les verrous, fit remarquer Gorsty.

— Effectivement, répondit Ellert. Je peux comprendre leur méfiance, mais Palcot exagère. Leur maire me paraît plus raisonnable.

Stonoc ne possédait manifestement pas de prison, car l’inconnu fut conduit et enfermé dans la cave de l’hôtel de ville, avec pour pitance une tranche de pain, un gros morceau de viande grillée et un pichet de vin. Il put entendre deux gardes discuter devant la lourde porte en bois.

— Mieux valait que tu ne sois pas seul, n’est-ce pas ? dit Gorsty avec satisfaction. Et je suis heureux d’avoir pu échapper à la pression de l’Immortel.

— Est-ce mieux en prison ?

— Si tu veux, nous n’allons pas rester longtemps ici. Rappelle-toi : je peux ouvrir cette serrure rudimentaire en un tour de main.

— Attends ! dit Ellert en s’étendant sur le sol dur pour dormir encore.

*

Le conseil municipal extraordinaire du lendemain compliqua la situation d’Ernst Ellert. Forrest Palcot déposa une requête officielle pour, comme il disait, « rendre l’étranger inoffensif ».

— Nous ne pouvons condamner personne sans preuves ! protesta Thorn Kersten. Je propose qu’il reste en prison jusqu’à ce que nous ayons la preuve de sa culpabilité ou de son innocence.

— Tuez-le, on aura la paix ! cria quelqu’un d’autre.

— Prononcez d’abord une condamnation ! ajouta Palcot. Il sera jugé coupable. Cet étranger est un espion à la solde des Lourds, un traître. Il s’est posé avec un vaisseau rempli de Terraniens qui l’ont abandonné ici… Allons, c’est invraisemblable !

Son intervention fut accueillie par un tonnerre d’applaudissements. Quelqu’un réclama encore une condamnation à mort.

Ellert, assis au premier rang, les mains liées dans le dos et sous bonne garde, commençait à s’inquiéter. Si son corps mourait, son esprit survivrait sous forme désincarnée, du moins il l’espérait. Mais qu’allait devenir Gorsty ? Allait-il retourner automatiquement au sein de l’Immortel ?

Kersten lança un nouvel appel au calme.

— Si l’étranger est un espion des Lourds, il est plus judicieux d’attendre, fit-il remarquer, car nous n’avons rien à cacher. En revanche, si nous l’exécutons…

L’idée de subir des sanctions de la part des Lourds ne manqua pas de faire son effet. L’ambiance s’apaisa.

Le vote donna raison à Thorn Kersten. Furieux, Palcot quitta la salle, suivi par ses plus fidèles partisans.

Même sans pouvoir lire dans les pensées de son accusateur, Ernst Ellert sut que sa vie était menacée. Une nuit où les partisans de Palcot monteraient la garde devant sa prison, un événement funeste se produirait. Gorsty et lui devaient y être préparés.

*

L’information selon laquelle les Larenns rencontraient des problèmes d’approvisionnement énergétique pour leurs nefs C.E.V. s’était rapidement répandue dans la Voie Lactée, notamment parce que les Lourds étaient davantage impliqués dans la surveillance.

Cela intensifia la résistance passive des peuples galactiques assujettis. La CoDiPG connut elle aussi un regain d’activité. Celle-ci rassemblait les Arkonides, les Akonides, les Terraniens, les Bleus, les Arras, les Francs-Passeurs ainsi que d’autres peuples spatiopérégrins au sein d’une alliance destinée à contenir les envahisseurs. Cette union manquait d’efficacité mais elle avait le mérite d’exister.

La CoDiPG comptait dans sa flotte le Gor, un vaisseau akonide sphérique d’un diamètre de cent mètres. Un aventurier qui se faisait appeler Marc en assumait le commandement ; il avait oublié son nom, ou il le taisait sciemment. L’équipage était recruté parmi les combattants de la résistance de plusieurs peuples.

Marc jugeait que sa priorité consistait à provoquer le soulèvement des nombreuses colonies coupées de leurs planètes-mères contre les Larenns et les Lourds. Cet objectif commun rassemblait les peuples. Les préjugés infondés étaient balayés, les vieilles rivalités oubliées, les adversaires de jadis réconciliés.

Un vaisseau terranien pouvait ainsi s’aventurer dans l’Est galactique, chez les Bleus, sans courir de grands risques d’être détruit comme souvent dans le passé. Le puissant ennemi avait laissé triompher la raison.

Marc jeta un coup d’œil aux cartes stellaires que l’Akonide Orkos déployait devant lui.

— C’est le système de Bedden, dit le commandant avec intérêt lorsque son adjoint le désigna. Il y aurait là-bas les vestiges d’une colonie. Nous devons les mobiliser aussi, c’est exact.

— La lutte ne fait que commencer, approuva Orkos. Chaque manœuvre de résistance fatigue les Lourds. Un jour ou l’autre, ils abandonneront. Les Larenns se sont presque détruits en courant après les victoires.

Marc sourit largement et saisit les coordonnées dans la positronique de navigation.

— Plus que deux cents années-lumière jusqu’à Stiftermann III. Nous allons faire comme d’habitude : lancer de pseudo-appels de détresse. À la réponse, nous verrons qui réagit et pourrons nous enfuir à temps si nécessaire.

— D’accord, l’ami.

Marc regarda franchement l’Akonide et soupira.

— Pourquoi n’avons-nous pas pu être amis plus tôt, entre Akonides et Terraniens ? Lorsque tout allait encore bien…

— Mais justement parce que tout allait bien, approuva Orkos. Il n’y avait pas de problèmes, ce qui nous laissait le temps de nous en créer.

L’étape linéaire fut entamée. Peu après, une grande étoile rouge apparut sur la galerie panoramique : Bedden, entouré de ses sept planètes.

*

Ni Thorn Kersten ni Forrest Palcot ne se retrouvèrent dans la délicate situation de prononcer une décision définitive concernant le prisonnier. La réception d’un message leur en épargna la peine.

Il n’y avait à Stonoc qu’une seule station de communication, occupée en permanence. Les Lourds avaient insisté sur ce point afin que leurs patrouilles puissent, si nécessaire, prendre contact depuis l’espace.

L’opérateur sortit de son demi-sommeil lorsque le détecteur de fréquence s’anima. Une voix s’éleva :

— … appelle Stiftermann III ! Ici le Gor, commandant Marc. Avons besoin d’assistance, et appelons la colonie de Stiftermann III ! Répondez !

Le responsable des communications se précipita dans la rue et demanda à un passant d’aller chercher Kersten de toute urgence. Puis il retourna rapidement à la station et tenta de confirmer le contact. Thorn arriva au moment où le commandant du Gor répondait à son tour. Il poussa l’opérateur sur le côté afin de prendre sa place.

— Ici le maire de Stonoc, j’appelle le Gor. Vous venez d’appeler à l’aide. Que se passe-t-il ?

Après une courte pause, il reçut une question en retour :

— Êtes-vous terranien ? Pourrais-je parler à un représentant de la force d’occupation, un Larenn ou un Lourd ?

Thorn Kersten afficha sa surprise.

— Pourquoi donc, si vous avez besoin d’aide ? Du reste, il n’y a ni Larenn ni Lourd sur notre planète.

— Vraiment ? Pouvez-vous le garantir ?

Le maire devina une contradiction dans les mots et les intonations de son interlocuteur. Il sourit.

— Craignez-vous quelque chose, commandant ? Vous pouvez me parler ouvertement, je ne suis pas un grand ami des Larenns.

— Très bien, tablons sur la confiance. Nous n’avons pas subi d’avaries et n’avons pas besoin d’assistance technique. Mais nous demandons l’autorisation de nous poser. Nous avons quelques propositions à vous faire.

— Nous vous attendons. Votre vaisseau est-il une unité terranienne du N.I.E. ?

— Pas exactement. Mais nous poursuivons des objectifs semblables.

— En tout cas, vous êtes les bienvenus, conclut Kersten, avant de rendre la place au responsable des communications.

Il informa ensuite Forrest Palcot. Ce dernier fronça les sourcils.

— Des Terraniens et des partisans de l’Humanité du Poing de Provcon ? Nos alliés, si je comprends bien.

— Évidemment. Mais les Larenns ne doivent pas l’apprendre, sinon nous aurons des problèmes.

— As-tu peur, Thorn ?

— Mais non ! Nous devons seulement être prudents. J’ai hâte de savoir ce qu’ils attendent de nous.

— Nous le saurons dès que le vaisseau se sera posé. J’espère que tu vas me laisser assister à l’entretien.

— Est-ce que je serais là si ce n’était pas mon intention ? demanda Kersten, piqué au vif.

*

La sphère d’acier ne mesurait que cent mètres de diamètre mais elle semblait terriblement imposante. Thorn Kersten et Forrest Palcot se détachèrent de la masse des curieux et se dirigèrent vers le vaisseau lorsque son commandant apparut dans le sas, suivi d’un Akonide et d’un Bleu.

— Nous avons toujours été en guerre avec ces êtres à pelage bleu, murmura Palcot. Les choses auraient-elles changé ?

— Je l’espère, admit Kersten à voix basse. Ce serait une chance…

Puis il s’adressa à la petite délégation :

— Bienvenue sur Stiftermann IIII. Nous avons rarement le plaisir d’accueillir des visiteurs sympathiques.

— Vous nous trouverez en effet certainement plus sympathiques que les Lourds ou les Larenns, répliqua le commandant. Voici mes amis et compagnons Orkos et Rüyjin. Je crois que nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Thorn Kersten présenta Palcot et désigna les alentours de la zone d’atterrissage.

— Je n’ai pas pu empêcher cette affluence, mais comme je vous l’ai déjà dit, les visites se font rares. La population est curieuse.

— Nous satisferons leur curiosité. Mais auparavant, nous souhaitons vous parler seuls à seuls. Je vous prie de bien vouloir monter à bord.

Kersten fit un signe d’apaisement à la foule avant de pénétrer à son tour dans le sas.

Marc conduisit ses hôtes au mess des officiers où une collation avait été préparée. Les deux hommes redécouvrirent tout ce qui leur manquait dans leur modeste colonie.

La conversation resta légère pendant une demi-heure, jusqu’à ce que Marc aborde l’essentiel. Palcot dressa l’oreille.

— La CoDiPG mène une guerre secrète contre les Larenns et les Lourds, déclara le commandant. Le temps est venu d’agir. les Larenns subissent des difficultés d’approvisionnement énergétique. Si nous ne tentons pas maintenant de les atteindre aussi violemment que possible, nous ne gagnerons jamais. Il existe un certain nombre de planètes prêtes à se rebeller contre leur hégémonie, et ni les Larenns ni les Lourds ne peuvent être partout à la fois, cette période est révolue.

Forrest Palcot ne put contenir sa joie. Il faillit se lever pour embrasser Marc.

— Enfin mon rêve se réalise ! s’écria-t-il. Les Lourds ont démantelé nos forts défensifs. Cela fait bien longtemps que je les aurais restaurés, mais notre pacifiste de maire s’y est toujours opposé. Vous trouverez difficilement audience auprès de lui, mais mes amis et moi-même vous recevons à bras ouverts. Nous étions seuls jusqu’à présent. Si vous dites que d’autres planètes…

— De nombreuses planètes, souligna Marc pour interrompre ce flot de paroles.

L’akonide Orkos approuva d’un signe de la tête.

— Ce ne sont que des petites décisions, certes, mais un jour, quand tous se soulèveront contre les envahisseurs, c’en sera fini des Larenns.

Kersten avait ignoré l’intervention tonitruante de son concitoyen. Il demanda calmement :

— Quelle est la position du N.I.E. ? Pour autant que je sache, il agissait jusqu’à présent avec beaucoup de prudence. Je suis défavorable à toute précipitation.

— Votre ami, dit Marc en désignant Forrest Palcot, ne semble pas du même avis.

— Nous sommes des adversaires politiques, déclara Thorn Kersten. Il représente la tendance radicale.

Le commandant acquiesça avec bienveillance en direction de Palcot.

— Dans ce cas, pouvons-nous au moins compter sur votre soutien ?

— Oui, à tout instant.

Rüyjin dodelina de la tête.

— Les Terraniens sont rarement d’accord entre eux, je le sais d’expérience. Nous devons leur laisser le temps d’en discuter ensemble. Cela a peu de sens de leur en révéler davantage d’ici là.

— C’est juste, Rüyjin, approuva Marc. Vous devez être d’accord, pour éviter les complications. Comment peut-on envisager les choses ?

Thorn s’empressa de répondre :

— Le problème doit être soumis au conseil municipal, je ne vois pas de meilleure possibilité. Je vous invite à participer à la séance de demain. Vous pourrez y exposer vos arguments. Nous verrons si une majorité décide de vous suivre ou pas.

Marc accepta la proposition mais, durant la suite de l’entretien, sa sympathie pour Palcot s’affirma nettement. Il voulait lui aussi que les forts soient remis en état et détruisent tout vaisseau des Lourds qui s’approcherait de Stiftermann III.

— Et n’allez surtout pas imaginer, Monsieur le maire, que nous sommes les seuls à appeler au soulèvement contre les Larenns. (Marc secoua énergiquement la tête.) Surtout pas ! Des dizaines de vaisseaux sont en route. Plus les foyers de révolte seront éloignés les uns des autres, plus les victoires seront faciles à remporter.

— Bravo ! s’écria Forrest Palcot avec enthousiasme.

Thorn Kersten acquiesça à cette évidence stratégique mais resta campé sur ses positions. Il était inquiet pour la paix sur sa planète.

*

La séance fut houleuse. À part Doc Prcylos, retenu par un accouchement, et le préposé au centralcom, tous s’étaient retrouvés dans la salle de l’hôtel de ville. Même les gardes de la prison d’Ellert avaient abandonné leur poste.

Thorn Kersten se chargea de présenter les hôtes, et s’efforça de rester neutre dans ses explications sans menacer son propre point de vue.

Ensuite, le commandant du Gor prit la parole en tant que représentant de la CoDiPG. Marc était un orateur habile et exposa ses arguments en faveur de la résistance d’une façon extrêmement efficace. Il enthousiasma l’assistance.

Après lui, Forrest Palcot s’exprima avec plus d’assurance que d’habitude et avec beaucoup de militantisme. Il se lança dans une diatribe enflammée contre la privation de liberté et l’oppression. Il parla de la nécessité de soutenir la résistance de la CoDiPG et de ne pas l’abandonner au moment décisif. Non sans une certaine satisfaction, il rappela aux citoyens de Stonoc qu’il avait demandé la remise en état des forts défensifs.

Son discours fut accueilli par de longs applaudissements.

Avant de lancer la procédure de vote, Kersten pria l’assemblée de ne pas se laisser influencer dans ses décisions par des émotions passagères. Il parla des récoltes qui venaient d’être rentrées et qui leur permettraient à tous de passer l’hiver, et de la paix qu’un choix précipité risquait de menacer.

Tandis qu’il s’exprimait, le silence fut de plus en plus profond dans la salle et les visages trahissaient de plus en plus la perplexité et la réflexion.

Le vote n’aurait certainement pas apporté la majorité nécessaire à l’une des deux options. Mais Doc Prcylos entra finalement dans la salle. Quelques-uns de ses amis l’informèrent du déroulement de la séance, et lorsque Thorn Kersten termina son exposé, il demanda à prendre la parole.

Pour commencer, il annonça à l’un des hommes présents que sa femme venait de donner naissance à un beau garçon, puis il en vint au fait.

Il donna raison tant à Palcot qu’au maire, loua les intentions de la CoDiPG et de ses représentants, et proposa un compromis.

— Toute décision précipitée peut entraîner une catastrophe. Nous devrions réfléchir de façon approfondie. J’approuve les deux camps : j’estime judicieux de remettre en état au moins deux de nos forts en toute discrétion, et de ne pas dévoiler d’activité suspecte.

« Si des Lourds se posent prochainement, nous les accueillerons comme auparavant et les accepterons comme étant nos maîtres. S’il leur vient à l’idée de visiter nos forts souterrains, nous les ferons prisonniers de telle sorte qu’ils n’aient plus la possibilité d’émettre des messages. En d’autres termes : je ne recommande pas une opposition affichée mais une résistance secrète. Toute autre attitude serait dangereuse.

Le débat qui suivit révéla une large majorité en faveur de ce compromis.

Le commandant Marc et ses compagnons prirent acte du résultat du vote.

Quoi qu’il en soit, ils avaient semé les germes d’un mouvement qui se développerait un jour. Ils acceptèrent avec joie l’invitation à dîner du maire.

*

Kirna Kersten apportait un pichet de vin en fin de repas lorsqu’un homme fit irruption dans la pièce. Thorn ne put s’empêcher de lever des yeux sévères.

— As-tu oublié les bonnes manières, Rarok ? Nous avons des invités, comme tu peux le constater.

— C’est le prisonnier… Il s’est enfui.

Kersten se leva lentement, pour ne pas donner à l’incident un caractère trop dramatique.

— Qui était chargé de sa surveillance ?

— Personne. Après la réunion, on n’y a plus pensé…

Le maire lança un regard furieux à Palcot lorsque celui-ci lâcha un ricanement sardonique.

— Trouvez ce type et tuez-le !

Une fois que la porte se fut refermée, Marc demanda :

— Vous avez un prisonnier ? Qu’a-t-il fait ?

Kersten expliqua en quelques mots tout ce qu’il y avait à dire.

— Un espion des Lourds ?

— Certainement. Tout parle contre lui. Mais nous n’avons pas réussi à obtenir ni preuve ni aveu.

Marc lança un coup d’œil à Orkos, qui acquiesça d’un signe de tête.

— Récupérez cet espion et confiez-le-nous ! proposa le commandant. Nous avons les moyens de le faire parler.

— Où peut-il se réfugier sur cette planète inhabitée ? se demanda Palcot. Tout ce qu’il lui reste, ce sont les montagnes, pour y finir ses jours comme un ermite.

— Nous n’avons pas le temps d’attendre jusque-là.

Le front de l’Akonide se rida.

— Demain, nous partirons à sa recherche avec un glisseur. Nous le retrouverons.

— Et ensuite ? s’enquit Kersten avec inquiétude. Allez-vous le soumettre à un interrogatoire à bord de votre vaisseau ?

— Nous allons le conduire à notre base. Si c’est vraiment un espion des Larenns ou des Lourds, nous pourrions apprendre de lui de précieux renseignements. Ne vous faites pas de soucis pour lui, il ne nous servira à rien s’il est mort.

Malgré tout, le maire avait des scrupules.

— Si c’est un espion, ses mandataires savent où il se trouve. S’il ne revient pas, ils viendront chercher du côté de chez nous. Que dirons-nous alors ?

Marc se pencha en avant.

— La vérité, Kersten, la stricte vérité ! Nous n’avons pas peur des Lourds, et ils doivent apprendre que nous sommes actifs.

— Mais ils vont nous punir.

— Pourquoi donc ? Dites-leur simplement que cet homme vivait parmi vous librement, puis que nous sommes arrivés et l’avons emmené.

— Voilà ! s’écria Palcot. Nous serons débarrassés de l’espion sans devoir en endosser la responsabilité.

— Je n’ai plus d’objections, déclara Thorn Kersten.

*

Au fond de sa cellule, Ernst Ellert était aux aguets dans l’obscurité.

— Gorsty, je crois que nos gardiens sont partis. En tout cas, je ne les entends plus.

— Cela fait déjà un bon moment qu’ils ne sont plus à la porte, confirma le jeune homme.

— Est-ce un piège ?

— Je ne crois pas. Ils se réunissent peut-être une nouvelle fois.

Ellert avait perdu l’habitude de prendre toutes ses décisions seul depuis que la conscience d’Ashdon l’accompagnait. Ce dernier possédait une bonne capacité de jugement et un esprit pratique. Il s’avérait d’une aide inestimable dans toutes les situations.

— Tentons-nous de nous échapper ?

— C’est ce que je propose, oui, répondit Gorsty.

L’esprit d’Ernst Ellert se mit en retrait et laissa au jeune homme l’initiative et le contrôle de tout le corps. Une fois que la décision fut prise, le jeune homme manipula la serrure rudimentaire jusqu’à ce qu’elle cède.

Ils entendirent alors à nouveau du bruit. Quelqu’un parlait au-dessus, au conseil municipal, accompagné d’applaudissements.

C’est effectivement une réunion qui se déroule, songea Ashdon avec soulagement. Ils sont bien trop occupés pour faire attention à moi… à nous.

— Je reprends le contrôle, Gorsty, mais ne t’éloigne pas.

Ellert se glissa prudemment dans le couloir jusqu’à l’escalier. Ses yeux s’habituaient rapidement à l’obscurité.

En haut, la porte était restée ouverte ; Ashdon n’eut même pas besoin de faire de nouveau la preuve de ses talents. Le bruit était plus fort dans la salle, un débat houleux semblait être en cours.

Ernst Ellert avait raison. Il ne rencontra personne en quittant l’hôtel de ville ni en s’engageant dans la rue plongée dans la nuit. Il n’y avait aucun éclairage.

Peu après, il entendit des pas s’approcher. Ellert-Ashdon se cacha dans l’ombre d’un arbre. Un homme passa devant lui sans le remarquer, entra dans le bâtiment et emprunta l’escalier vers les étages.

— Continuons ! le pressa Gorsty.

Ils arrivèrent aux limites de la ville et partirent vers le nord. Avant l’aube, le Concept devait avoir mis une distance suffisante entre lui et ses poursuivants.

Avant le lever du jour, le terrain se mit à monter. Les premiers rayons du soleil éclairèrent des sommets montagneux. Le fugitif découvrit l’accès à une étroite vallée qui s’introduisait dans le massif.

*

Marc entreprit de poursuivre le prisonnier évadé à bord d’un glisseur. Kersten et Palcot l’accompagnèrent car ils connaissaient la région comme leur poche.

Au bout d’une heure, ils découvrirent le premier signe indiquant que le fugitif était parti vers le nord. Sur une bande de sable, des empreintes de pas se dessinaient nettement.

Enfin, la montagne fut en vue. Marc se posa et ils poursuivirent les recherches à pied.

— Il y a ici des dizaines de vallées et de gorges qui offrent d’excellentes cachettes, expliqua Kersten. Ce ne sera pas chose facile de retrouver sa trace.

Il leur fallut effectivement plusieurs heures avant de découvrir un nouvel indice : entre les aiguilles d’un buisson à demi desséché pendait un minuscule lambeau d’étoffe que seul le fuyard pouvait avoir laissé. Derrière les broussailles, un sentier tracé par les animaux montait légèrement pour déboucher dans une étroite vallée qui semblait se terminer un peu plus loin contre un bloc rocheux.

— S’il est vraiment devant nous, il ne pourra pas nous échapper, dit Marc. Attendez-moi ici, je vais chercher le glisseur.

Un certain temps passa avant qu’il ne se pose avec la machine et n’embarque les deux hommes. Ils poursuivirent l’exploration à très faible altitude et à vitesse réduite.

Les rochers et les fourrés masquaient la vue. Un petit ruisseau filtrait d’un amas d’éboulis. De nombreuses grottes laissaient présager de longues recherches.

Le commandant atterrit de nouveau.

— Quelqu’un doit se poster ici pour éviter que le fugitif ne quitte la vallée, expliqua-t-il.

— Je reste, annonça Kersten. Je n’aime pas trop ces mouvements répétitifs avec le glisseur.

Il s’installa sur un petit monticule d’où il avait une bonne vision panoramique sur les lieux.

*

Lorsqu’Ernst Ellert vit l’appareil, il sut que ses poursuivants le retrouveraient tôt ou tard, car la vallée n’avait pas d’autre issue. Quant aux grottes qu’évoqua Gorsty Ashdon, elles pouvaient tout au plus retarder sa capture. Par ailleurs, il se demanda d’où les colons tenaient ce glisseur qui lui paraissait être de facture akonide.

Le Concept se choisit pour cachette une des cavités dont l’entrée était particulièrement étroite. Il s’y aventura à quatre pattes jusqu’à ce que la lumière extérieure ne soit absolument plus visible. Au même moment, il s’aperçut en tâtonnant autour de lui qu’il ne pourrait pas aller plus loin de toute façon. Il était pris au piège.

— Remettons-nous-en au hasard, proposa Ashdon. Peut-être ne feront-ils pas attention à cet accès étroit.

Le dos collé à la paroi, Ellert guetta les bruits dans l’obscurité. Un moment, des pas se firent entendre. Quelqu’un s’approchait de l’anfractuosité.

— Elle est petite, Marc, mais nous devons toutes les explorer, dit une voix bien connue.

Forrest Palcot, songea Ernst.

— Y entrez-vous ? Vous êtes plus fin que moi…

L’évadé lâcha la pierre qu’il avait empoignée pour se défendre.

— Gorsty, sur cette planète, les quelques centaines d’habitants de cette planète se tutoient tous, fit-il remarquer. Nous avons affaire à un étranger.

— D’où peut-il bien venir ?

Le faisceau lumineux d’une lampe oscilla de gauche à droite jusqu’à ce qu’il atteigne directement le corps recroquevillé d’Ellert.

— Votre évasion se termine ici, dit l’homme. Allez-vous sortir de votre plein gré ou devons-nous faire usage de la violence ?

— Ne vous donnez pas cette peine, répondit le Concept avant de suivre l’étranger.

Une fois dehors, la première chose qu’il vit fut le sourire moqueur de Palcot.

*

À bord du glisseur, Marc expliqua ouvertement à son prisonnier son identité et ses projets. Il écouta l’histoire d’Ellert sans l’interrompre. Finalement, il secoua la tête.

— Je ne crois rien qui ne puisse être prouvé. Nous découvrirons la vérité, faites-nous confiance. Et réjouissez-vous que nous vous emmenions car votre vie, ici, était menacée.

— Je ne suis pas un espion ! Ce sont des absurdités !

— Tant mieux pour vous, conclut Marc.

Dès leur arrivée sur l’astroport, l’Akonide conduisit le prisonnier dans le vaisseau et l’enferma dans une cellule.

Tout à coup, l’équipage du Gor se trouva très pressé. Le commandant planifia une prochaine visite et promit un chargement de radiants de poing. Peu après, le vaisseau sphérique appareilla.

Chapitre VI

À cent quatre-vingt-cinq années-lumière du système de Bedden se trouvait une petite étoile à l’éclat rouge autour de laquelle orbitaient deux planètes insignifiantes ; elles n’avaient jamais accueilli de vie et n’en abriteraient jamais. Entre ces mondes s’étirait un anneau dense de débris provenant d’un troisième corps céleste. Sa destruction remontait peut-être à plusieurs millions d’années.

Situé à plus de treize mille années-lumière de Sol, ce petit système n’avait jamais eu d’importance particulière – un fait qu’avait exploité l’ancienne l’Organisation des Mondes Unis d’Atlan. Partout dans la Voie Lactée, l’O.M.U. avait entretenu des bases, des relais et des flottes dissimulées. Aujourd’hui, ces installations étaient pour la plupart désertées. Certaines, mobiles, avaient été précipitées dans les étoiles proches afin d’éviter que les Larenns ne s’en emparent.

La station Mosa-Nord 444 n’avait jamais été découverte par le Concile des Sept. Elle était longtemps restée abandonnée, puis l’Arkonide avait décidé de la réactiver pour le N.I.E. Depuis, elle était occupée en permanence. En dehors d’Atlan, de Julian Tifflor et de quelques initiés, personne n’en connaissait les coordonnées.

Énergétiquement autonome, la station était équipée d’un transmetteur de matière dont la portée atteignait près de deux cent cinquante années-lumière. Dans des conditions normales, il aurait été facile d’établir une liaison avec la station réceptrice de Stiftermann III. Mais les circonstances n’avaient rien de normal.

Les deux agents de premier rang du N.I.E. Carol van Dyker et Kortanger Tak assuraient leur service sur Mosa-Nord 444 depuis environ quatre mois avec l’équipage de robots.

Carol van Dyker avait trente-cinq ans ; elle était titulaire d’une formation en cosmologie et en chimie, et n’était pas non plus ignorante des affaires militaires. Elle avait déjà à son actif plusieurs succès lors d’interventions de terrain et considérait sa mission actuelle plutôt comme une pause dont elle avait grandement besoin.

Ce n’était pas le cas de son partenaire Kortanger Tak, cinquante-cinq ans, spécialiste en cybernétique et en mathématiques. Après une vie agitée, le calme et l’inaction dans cette station isolée ne lui plaisaient pas du tout.

Cette différence entraînait souvent de petits accrochages entre les deux agents mais ils finissaient toujours par se réconcilier.

Ils disposaient de vivres en suffisance, qui plus est complétés à chaque relève. Au bout d’un semestre de service, seuls les produits raffinés et les boissons se faisaient rares. Pas étonnant, car ils avaient souvent fêté leur réconciliation.

Ce jour-là, les deux agents recommencèrent à se disputer.

Carol van Dyker avait capté un faible échange dans le système de Bedden, annonçant l’arrivée d’un vaisseau. Le message, incomplet, ne permettait de tirer aucune conclusion.

— Cela ne nous concerne pas, grogna Kortanger Tak en entrant dans le centralcom. Cela pourrait être aussi bien un vaisseau des Lourds en patrouille.

— Ce ne sont pas des Lourds, Korty. Écoute l’enregistrement ! Il doit s’agir d’une unité de la CoDiPG.

— Nous avons encore moins à voir avec la Coalition.

— Je ne suis pas ton avis. Au fond, ce sont nos alliés.

— Jusqu’à présent, ils sont restés passifs.

— Et pas nous ? Atlan a disparu avec Rhodan, soi-disant en quête de la Terre, en laissant Tifflor seul aux commandes. Je ne trouve pas cela particulièrement correct.

Kortanger soupira.

— Correct ou non, nous devons accomplir notre devoir ici et ne pas nous occuper de ce qui se trame sur Stiftermann. S’il n’y a rien d’autre, l’antigrav du quartier sud fonctionne mal, je dois aller le réviser.

— Bien. Mais n’oublie pas que tu me relèves dans deux heures, Korty.

Il grimaça un sourire. Au moins, elle l’appelait encore par son petit nom. Lorsqu’elle prononçait son prénom en entier, c’est qu’il y avait un malaise.

— Si j’ai terminé d’ici là, ajouta-t-il.

— Mais tu auras terminé, Kortanger ! affirma Carol.

Tak fut aussitôt très pressé de se rendre dans les installations sud.

*

Marc envoya deux Francs-Passeurs armés chercher le prisonnier. Assis avec Orkos dans une petite salle de conférence, il s’efforçait de paraître indifférent. Il fallait éviter d’intimider le prétendu espion et, au contraire, gagner sa confiance.

L’homme entra dans la pièce. Marc désigna un siège préparé à son intention.

— Asseyez-vous. Quel est votre nom ?

— Gorsty Ashdon, déclara le Concept.

Ernst Ellert ne voulait pas révéler son identité. Comme le montrait l’exemple des parents du jeune homme, il y avait encore quelques Humains qui se souvenaient de lui.

— Je proteste contre ma détention. Il n’y a aucune raison de me retenir prisonnier.

— Nous sommes ici pour le déterminer, dit calmement le représentant de la CoDiPG. Si vous répondez la vérité à nos questions, vous serez peut-être bientôt libre. Les habitants de Stiftermann III vous reprochent d’être un espion des Larenns ou des Lourds. Est-ce vrai ?

— Ces soupçons sont infondés. Je ne suis pas un espion !

— Pouvez-vous le prouver ?

— Aussi peu que vous pouvez prouver vos soupçons.

— Hélas, vous marquez un point. Mais nous allons pouvoir le vérifier, Ashdon. Nous allons vous conduire sur notre planète. Nous avons là-bas d’excellentes méthodes pour découvrir la vérité.

Ellert hésita. Il ne voulait pas défier inutilement les membres de la CoDiPG car en principe, ils poursuivaient les mêmes objectifs que les Terraniens réfugiés au sein du Poing de Provcon. Mais il n’avait pas non plus la moindre envie de se soumettre à un interrogatoire douloureux. La vérité était encore plus incroyable que tous les mensonges qu’il pourrait inventer. On ne le croirait pas un seul instant. Au mieux, il serait soumis à une contrainte hypnotique.

— J’ai été abandonné par mes amis sur Stiftermann III, répéta Ellert-Ashdon. Ils craignaient d’être découverts.

— Connaissez-vous la cachette de l’Humanité, le N.I.E. ?

— Cela, je ne vous le révélerai jamais.

— Attendez ! Comprenez-moi bien : nous ne sommes pas des adversaires des Terraniens du N.I. E, nous avons même quelques propositions à leur faire.

— Je sais : résistance et guerre contre les envahisseurs. Pourquoi n’attendez-vous pas le moment le plus favorable pour cela ?

— Il est venu, justement. Mais ce n’est pas la question. Il s’agit de savoir si vous êtes un espion à la solde de l’adversaire ou non. Nous sommes là pour clarifier ce point, pas pour discuter de problèmes stratégiques.

Orkos se pencha en avant et planta son regard dans les yeux d’Ellert.

— Combien vous ont proposé les Lourds ? Nous vous donnons le double.

— Le double de zéro, ça fait zéro, déclara Ellert avant de se retirer et de laisser le champ libre à Gorsty Ashdon.

— Vous êtes obstiné ! Que diriez-vous d’une période de jeûne ?

— De toute façon, je suis un peu trop gros.

— Vous y perdrez bientôt le sens de l’humour, le prévint l’Akonide.

— Ne vous inquiétez pas, intervint le commandant, plus conciliant. Vous serez tranquille jusqu’à ce que nous atteignions notre base. Vous maintenez donc votre version des faits ?

— Je ne vois aucune raison de la modifier.

Marc appuya sur un bouton.

— Si vous changez d’avis, prévenez les gardiens de votre cellule. Ils vous conduiront immédiatement auprès de moi.

Les deux Francs-Passeurs entrèrent et reconduisirent Ellert-Ashdon dans sa prison. Il s’assit sur son lit.

— Que penses-tu de cette serrure, Gorsty ? Ce ne sera pas aussi simple que sur Stiftermann, je crois.

— Mais ce n’est pas impossible. Je me demande seulement ce que nous devrons faire une fois que nous serons dehors…

— Tu pourras déjà difficilement ouvrir la porte sans que les gardes ne le remarquent…

— Justement. Ce sont eux qui l’ouvriront pour nous.

Ernst Ellert comprit immédiatement ce que le jeune homme envisageait.

— Quand ? demanda-t-il.

— Quand le moment sera venu, répliqua Gorsty.

*

Le Gor parcourut quatre-vingt-dix années-lumière en une brève étape linéaire et réémergea dans l’espace normal. La détection indiqua la présence, au loin, d’un objet étranger qui s’avéra être un vaisseau à la dérive.

— Type inconnu. Les Lourds n’ont jamais construit de bâtiment pareil.

Le commandant acquiesça.

— Sa forme est quasi ovale. Il mesure bien deux cents mètres de long.

— Impossible de distinguer la proue de la poupe, commenta Marc. Je ne repère pas de système de propulsion.

— Ni aucun armement, renchérit Orkos. Allons-nous y voir de plus près ?

— Évidemment. Nous sommes peut-être en présence d’un nouvel allié potentiel.

Le Gor prit toutes les mesures de précaution pour s’approcher du vaisseau ovale. La positronique extrapola son cap ; il était déjà influencé par le champ gravitationnel de l’étoile voisine, à environ deux années-lumière.

Marc, Orkos et Rüyjin s’équipèrent de leurs spatiandres et sortirent.

— On dirait qu’il est abandonné, constata le Bleu en s’approchant de la coque arrondie.

Il réussit sans difficulté à ouvrir l’un des petits sas extérieurs.

Dans le vaisseau, à moins qu’il ne s’agisse d’une station spatiale, il n’y avait plus d’atmosphère. Il avait été abandonné par son équipage. À moins que les deux morts qui reposaient là depuis un temps indéfini n’aient été seuls à bord. Ces êtres n’étaient pas humanoïdes et aucun des trois Galactes n’avait jamais vu de représentants de ce peuple.

Marc trouvait qu’ils ressemblaient à des insectes qu’il avait vus sur des images d’archive de la Terre. Leur corps était complexe et pourvu de longs membres terminés par des pinces. S’ils avaient porté des vêtements, il n’en restait plus rien.

— Qui cela pouvait-il être ? s’interrogea le commandant, oppressé.

Orkos haussa les épaules, un geste qu’il avait adopté à force de fréquenter les Terraniens.

— Nous trouverons peut-être des enregistrements. En tout cas, je peux affirmer que les Akonides n’ont jamais rencontré ce peuple.

— La Galaxie est grande, siffla Rüyjin sans conviction. Peut-être les Larenns eux-mêmes ne savent-ils pas qu’ils existent… ou existaient.

Ils ne trouvèrent rien qui leur permette de tirer des conclusions, de déterminer l’origine du vaisseau et de son équipage, de définir la technologie des propulseurs, logés dans des salles verrouillées.

— Si nous n’avions pas mieux à faire, je proposerais de convoyer ce vaisseau à la base la plus proche, dit Orkos.

— Nous avons enregistré ses coordonnées et son cap dans notre positronique, rappela Rüyjin.

— Si l’occasion s’en présente, nous referons une inspection, déclara Marc. À part cela, je propose de laisser en paix les dépouilles mortelles de nos inconnus. Un jour ou l’autre, ils s’abîmeront dans une étoile. Il n’y a pas de sépulture plus digne.

Rüyjin referma soigneusement le sas lorsqu’ils retournèrent à bord du Gor.

Le vaisseau fantôme resta visible encore un moment sur les écrans avant de disparaître au milieu des étoiles.

*

Le deuxième interrogatoire d’Ernst Ellert ne donna pas plus de résultats que le premier.

— Heureusement que la cabine du commandant se trouve loin de notre prison, fit remarquer Gorsty Ashdon lorsque les gardes reconduisirent le prisonnier à sa cellule. À présent, je connais la moitié du vaisseau. Je n’aurais pas de mal à venir à bout de la propulsion et de la navigation.

— Nous allons devoir agir bientôt, répondit Ellert. Dès qu’ils auront atteint leur destination, il sera trop tard pour nous. Nous voulons aller sur Gaïa. Et si nous recherchions un contact avec la CoDiPG, ce ne serait certainement pas en tant que prisonniers.

Ernst faisait suffisamment confiance au jeune homme, dont il reconnaissait le génie technique sans en être jaloux. Il n’y avait qu’un seul point sur lequel Gorsty lui était inférieur : il n’avait pas la même expérience. Ellert confia le corps à son binôme sans en abandonner totalement le contrôle. Il pouvait intervenir à tout moment si nécessaire.

L’équipage du Gor ne paraissait pas très nombreux car ils n’avaient rencontré qu’une seule fois deux Bleus et un Arra, qui n’avaient pas prêté attention aux gardes et à leur prisonnier.

Lorsqu’un des Francs-Passeurs ouvrit la porte de la cellule, Gorsty annonça :

— Je vais me plaindre auprès du commandant. Il serait bon que vous jetiez un œil à l’intérieur… Oui, tous les deux, pour qu’aucun ne puisse contredire l’autre.

Les Francs-Passeurs parurent surpris.

— Une plainte ? Mais pour quelle raison ?

— Venez voir par vous-mêmes !

Le premier abaissa la main sur la crosse de son radiant combiné et s’avança. L’autre laissa entrer le prisonnier puis le suivit.

Ils regardèrent autour d’eux mais avant qu’ils n’aient le temps de poser la moindre question, Ellert-Ashdon était passé à l’action. Pivotant brusquement, il porta un violent coup du tranchant de la main à la nuque du second Franc-Passeur. Alors que celui-ci s’effondrait, le Concept empêcha promptement l’autre de dégainer son arme et lui asséna un direct à la pointe du menton. Il rejoignit son collègue à terre.

Ellert-Ashdon s’empara d’un radiant, sélectionna le mode paralysant et neutralisa les deux gardes pour les trois prochaines heures.

— Quand doit arriver la relève ? demanda Ernst.

— Dans environ deux heures, mais elle ne viendra pas.

— Quels sont tes projets ?

Gorsty afficha un large sourire sur leur visage commun.

— Nous allons nous emparer du vaisseau, dit le jeune homme avec conviction. Tout près d’ici, il y a les stocks de pièces de rechange et d’équipement. Par ailleurs, nous sommes passés deux fois devant le contrôle environnemental, nous n’avons pas besoin de plus pour le moment.

Le Concept prit l’arme du deuxième Franc-Passeur. Il en glissa une dans son ceinturon et garda l’autre à la main, cran de sûreté ôté. Il ouvrit la porte avec précaution et jeta un coup d’œil dans le couloir. Il ne vit ni n’entendit personne.

Gorsty avait bien enregistré l’itinéraire. La clé positronique qu’il avait récupérée sur le Franc-Passeur ouvrit aussi les réserves.

— Où trouver ce que nous cherchons ? murmura Ellert avec inquiétude en voyant la quantité de niches et d’étagères chargées au maximum. Il va nous falloir plusieurs jours.

Évidemment, les gaz comprimés n’étaient pas conservés dans des caisses. Il fallait pour cela des bouteilles ou des contenants analogues. Le Concept trouva tout un compartiment rassemblant les récipients sous pression, mais il ne parvint pas à déchiffrer les étiquettes.

— Nous avons besoin de gaz narcotique ! insista Gorsty. La moindre erreur serait fatale pour l’équipage. Nos Francs-Passeurs seraient-ils plus avancés que nous ?

— Ils sont inconscients, lui rappela Ellert.

— Dans ce cas, nous allons interroger le commandant, décida Gorsty.

— Es-tu devenu fou ?

— Attends un peu, mon ami ! Regarde, il n’y a que trois noms différents sur les flacons. Nous allons donc en emporter un de chaque substance jusqu’au système de climatisation. Nous demanderons alors par intercom quel est le préféré de l’équipage. Ce n’est pas plus compliqué.

Ellert secoua la tête sans que Gorsty ne l’en empêche.

— Ce n’est pas si simple. Dès que le commandant sera averti, il prendra des mesures. Il ordonnera à l’équipage d’utiliser des masques respiratoires ou des spatiandres.

— Il n’en aura pas le temps car nous ne lui laisserons que cinq secondes pour réfléchir. S’il ne parvient pas à prendre une décision dans ce délai, nous ouvrirons une bouteille au hasard. Le gaz sera diffusé dans tout le vaisseau en deux minutes. Personne n’aura le temps d’enfiler son spatiandre aussi rapidement, à moins de ne plus avoir qu’à boucler son casque.

— Et nous ?

— Il y a des masques là-bas, sur les étagères. Nous serons donc parés.

Ellert n’était pas convaincu à cent pour cent, mais l’effet de surprise jouait pour eux, ce qui représentait un avantage inestimable.

Le corps que l’Immortel avait mis à leur disposition était puissant. Le Concept souleva deux lourdes bouteilles, les cala sous ses bras et partit. Le contrôle environnemental se trouvait au même étage, à tout juste une quarantaine de mètres. Des deux côtés, des couloirs menaient à d’autres secteurs. Ellert-Ashdon achemina sans problème les bonbonnes dans la salle principale et fit immédiatement demi-tour pour en récupérer une troisième et un masque. Il verrouilla ensuite la porte de l’entrepôt et s’en alla. C’est alors qu’il entendit des pas qui approchaient.

Il était trop tard pour repartir, et il n’y avait pas à proximité de coursives où se retirer. Alors, Ellert poursuivit simplement sa route comme s’il appartenait à l’équipage. Il n’avait rencontré que peu de monde à bord, et comme des représentants de plusieurs peuples y cohabitaient, il était tout à fait possible que personne ne fasse attention à lui.

Un Bleu apparut, tenant un appareil dans une de ses mains à sept doigts. Ellert lui adressa un signe de la tête amical et poursuivit son chemin. Il entendit s’éloigner derrière lui les pas du Bleu, qui avait répondu en opinant du chef.

— Eh bien voilà ! déclara Gorsty Ashdon avec satisfaction. Nous avons réussi.

— Il était temps, fit Ellert, soulagé.

Il verrouilla la salle de contrôle et prépara les bonbonnes pour les avoir sous la main. Il allait lui aussi devoir décider en quelques secondes laquelle ouvrir.

Gorsty reprit le contrôle du corps et s’affaira sur le système de ventilation, qu’il étudia pendant un moment. Il trouva dans une armoire l’outillage destiné à la maintenance. Il détacha habilement la trappe de répartition sans interrompre le dispositif.

— Très bien. Il ne nous reste plus qu’à ouvrir la bouteille et à l’y jeter. Le processus se fera tout seul.

— Est-ce à moi de discuter avec le commandant ? s’enquit Ellert.

— Oui, je te laisse cette partie du travail. Tu dois être bref, pour ne pas lui donner le temps de réfléchir. Tout doit se dérouler très rapidement, sinon ils auront tôt fait de nous doubler.

Ellert s’assura une nouvelle fois que les goupilles de sécurité des bouteilles avaient été déverrouillées. Il suffirait d’une pression du doigt pour diffuser le gaz, quel qu’il soit.

Il activa alors l’intercom.

Au bout de quelques secondes apparut le visage de l’Akonide qui avait participé à l’interrogatoire. Dès qu’il reconnut son interlocuteur, son expression changea.

— Vous… ?

— Je suppose que vous assumez le commandement pour l’instant et que vous avez les autorisations correspondantes. J’occupe la salle du contrôle environnemental, et j’ai devant moi trois bonbonnes pressurisées portant des inscriptions différentes. Dans cinq secondes, je vais ouvrir l’une d’elles et laisser le gaz s’infiltrer dans le système de ventilation. Je ne veux pas vous tuer. Donnez-moi le nom d’un gaz narcotique. Si vous ne le faites pas, je choisis l’une des bonbonnes au hasard. Vous avez cinq secondes à partir de maintenant !

— Cinq… bredouilla l’Akonide, comme paralysé. Mais…

Ellert-Ashdon s’empara de l’une des bouteilles. Il vit les yeux de son interlocuteur s’écarquiller lorsque celui-ci déchiffra l’étiquette.

— Non ! s’écria-t-il.

Le Concept posa la bouteille et prit la suivante. Cette fois, il n’y eut plus de protestations – et aucun commentaire non plus : le visage d’Orkos disparut.

— Vite ! s’écria mentalement Gorsty. Ce doit être la bonne !

Ellert inséra la bouteille par l’ouverture du répartiteur, ouvrit le clapet et ajusta son masque respiratoire. Il dégaina ses deux radiants et tourna les yeux vers l’intercom et la porte.

— Vous êtes fou ! entendit-il alors dans les haut-parleurs.

Le commandant Marc venait d’atteindre le poste central. Son visage avait une expression indéfinissable.

— Personne ne peut manœuvrer seul un vaisseau comme le Gor.

— Moi si ! Comment est l’atmosphère par chez vous ?

— Que voulez-vous exactement ? Nous vous avons bien traité. Sur Stiftermann, vous auriez été tué tôt ou tard.

La voix du commandant s’enroua. Il appliqua un mouchoir sur son nez et sa bouche. Il n’avait pas encore eu l’idée de couper la ventilation.

Dans le champ optique, l’Akonide réapparut derrière lui. Il s’agrippa à deux mains à un fauteuil contour, devant les commandes, puis il s’effondra lentement sur lui-même.

Le commandant cria un ordre qu’Ellert ne comprit pas. Il put néanmoins voir les grilles des conduits de ventilation se fermer. Puis la transmission s’interrompit.

Gorsty reprit la direction du Concept et se mit successivement en relation avec tous les postes d’intercom. Ce faisant, il ne découvrit que des membres d’équipage neutralisés.

— Je crois que nous avons réussi, dit le jeune homme avec satisfaction en coupant la dernière liaison. Mais nous ne pouvons pas exclure que quelqu’un ait été épargné. Il y a parfois d’étranges hasards.

*

Lorsque le commandant du Gor sentit le début de la paralysie, il sut qu’il avait sous-estimé son prisonnier. En tout cas, Orkos n’avait pas pu empêcher qu’Ashdon introduise un gaz dans la ventilation. Le fait que le fugitif n’avait pas l’intention de les tuer le rassura. Mais il savait aussi qu’ils étaient tous livrés à sa volonté.

Marc était convaincu qu’un homme seul était incapable de maintenir le vaisseau sous contrôle. Le prisonnier allait donc avoir besoin d’aide. C’était la chance avec laquelle lui-même et son équipage devaient compter.

Suffisamment de gaz était entré dans le poste central pour neutraliser ou endormir le plus grand nombre. Marc luttait contre l’effet narcotique et respirait aussi doucement que possible, étendu sur le sol. Ses yeux étaient tournés vers l’accès principal, qui ne tarderait certainement pas à s’ouvrir. S’il ne pouvait plus parler, il était encore capable de penser. Il se trouvait juste à la limite de l’inconscience.

Ashdon entra alors dans la salle, un radiant dans chaque main.

— Nous avons réussi, Gorsty, dit-il. Il vaut mieux leur administrer une dose supplémentaire afin de pouvoir travailler quelques heures tranquillement. Qu’en dis-tu ?

— Je suis tout à fait de ton avis, répondit la même voix. On n’est jamais trop prudent.

Il se parle lui-même… remarqua le commandant, troublé. Et il utilise le pluriel…

Ashdon balaya le poste central d’un coup de paralysateur. Cette fois, Marc ne put résister.

*

Ernst Ellert désigna les consoles de commande et les tableaux de contrôle.

— Tu t’en sortiras, Gorsty ? Mes souvenirs de la technique akonides sont lointains. J’espère que tu en sais davantage.

— Pas de problème. Presque tout fonctionne automatiquement une fois que la bonne programmation est sélectionnée.

Ellert-Ashdon fit doucement glisser au sol le corps de son prédécesseur endormi et prit place à la console de pilotage.

— Une étape linéaire a déjà été enregistrée. Je mets fin au processus et lance un nouveau calcul. Où allons-nous ?

— Où sont les cartes ?

La salle de navigation jouxtait le poste central. Ellert tenta de situer le vaisseau. Sa localisation était indiquée par un repère dans la projection holographique.

— Le Poing de Provcon… Où cela peut-il bien être ?

— Apparemment, personne ne le sait.

Ernst Ellert tenta de rassembler ses souvenirs. Rien de ce que l’O.M.U. tenait secret ne l’avait été pour lui. La seule question était de savoir si ces bases étaient encore occupées aujourd’hui.

— Il existait une station à tout juste cent cinquante années-lumière d’ici, dans le système de Koppner. Elle doit se situer à peu près… là, dit-il en marquant un nouveau point dans la carte tridimensionnelle.

— À peu près ?

— L’emplacement est bon, mais la station est dissimulée. Sans une balise, nous ne la trouverions jamais, pas même en cherchant durant un siècle.

— Que proposes-tu ?

Ellert fut heureux que le jeune homme lui demande conseil.

— Nous allons programmer un vol vers le système de Koppner et émettre là-bas sur une fréquence radio classique. Si la station est occupée, nous obtiendrons une réponse.

Peu après, le Gor entra dans l’espace linéaire.

*

La galerie panoramique de la station Mosa-Nord 444 affichait le paysage habituel.

Les gens du milieu du quatrième millénaire s’étaient depuis longtemps rapprochés des étoiles et ainsi, de l’éternité. Le spectacle de l’espace leur était devenu familier et ne suscitait plus autant d’admiration que jadis.

Carol van Dyker était intimement persuadée d’être une exception en la matière. Elle aimait ces heures de veille solitaire dans le poste de contrôle pendant que Kortanger Tak dormait dans sa cabine et ne viendrait pas la déranger.

Le grand écran holographique montrait distinctement les astéroïdes lorsqu’ils étaient éclairés par la petite étoile. Ils brillaient d’un éclat rougeâtre, comme s’ils brûlaient de l’intérieur. Quelques-uns circulaient plus vite que la station et la doublaient à faible allure, d’autres suivaient un cap parallèle. Le risque d’une éventuelle collision était écarté par des champs répulsifs.

Chaque année, la station traversait une région de poussière dense ; la lumière de Koppner était alors diffractée et déviée plusieurs millions de fois. Tout autour apparaissait une mer multicolore de matière à demi transparente qui les accompagnait pendant quelques jours avant de se dissiper. Carol avait vu des enregistrements et regrettait que la station Mosa-Nord 444 ne s’approche de cette zone que dans quatre mois. Elle serait relevée avant.

Après un soupir, la jeune femme contrôla tous les messages captés au cours des vingt-quatre dernières heures. Elle se passa pour cela du système de recherche automatique, et fit défiler les enregistrements en mode audio. À deux reprises, elle entendit le son familier d’un message entrant. Habituée à cette manipulation, elle trouva aisément leur position dans le fichier et les écouta. Les capteurs fonctionnaient impeccablement, car l’émetteur avait employé une fréquence peu utilisée, et de surcroît, sur ondes radio classiques ! L’agente du N.I.E. sentit son intérêt s’éveiller.

Soit le message datait de plusieurs années voire de plusieurs siècles, soit il avait été émis récemment au sein même du système de Koppner.

Au début, Carol entendit seulement un bruit de fond puis, au bout de quelques secondes, une voix s’exprima dans un intergalacte parfait. Sèche et dénuée d’émotion, elle déplut à la jeune femme. En outre, le ton s’accordait mal avec le contenu : « J’appelle la station de l’ancienne O.M.U. Mosa-Nord 444 et demande des indications précises de position. Des informations complémentaires suivront dès que vous vous serez manifestés. Je répète… »

Le texte fut réitéré deux fois. Carol van Dyker s’avoua qu’elle était désemparée. D’après ce qu’elle et Tak savaient, l’existence de la station était secrète. Seuls quelques initiés en avaient connaissance. Et voilà que surgissait dans le système quelqu’un qui était au courant de la présence de Mosa-Nord 444… Seulement, il ignorait la position actuelle de celle-ci dans la ceinture d’astéroïdes. Mais s’il cherchait, il finirait par la trouver.

Carol décida de demander conseil à Kortanger. L’horodatage indiquait que le premier message remontait à quatre heures et le deuxième à une. Elle réveilla son coéquipier, qui ne put s’empêcher de grogner avant de promettre de la rejoindre dans quelques minutes. Lorsqu’il arriva, les traits encore tirés par le sommeil, il ne laissa pas à Carol l’occasion de prononcer un seul mot.

— Je faisais le plus beau rêve de ma vie ! Une femme d’une beauté exceptionnelle, rien à voir avec toi, m’invitait à…

— Arrête tes bêtises, Korty ! J’ai capté un message.

— Cela arrive tous les jours. Qu’est-ce que celui-ci a de particulier ?

Il s’assit et scruta les appareils.

— Message datant de quelques heures, sur radio classique…

Il comprit aussitôt. Carol lui fit écouter les enregistrements.

— Il peut s’agir d’un vaisseau terranien en détresse, mais je me demande comment l’équipage connaît l’existence de notre station. Quoi qu’il en soit, nous devons répondre et réclamer une identification.

— Mais alors, ils pourront nous repérer…

Tak hésita un instant.

— Nous allons courir le risque !

*

Le Concept avait dormi plusieurs heures. Évidemment, son corps était le seul à avoir besoin de pauses. Les deux consciences s’accordaient tout au plus ce qu’un individu normal pourrait considérer comme du repos.

Bien que le corps fût plongé dans un sommeil profond, Ellert et Ashdon guettaient le moindre son transmis de l’extérieur. Jusqu’à présent, la réponse espérée n’était pas arrivée.

— Peut-être cette station n’existe-t-elle plus, avança Gorsty Ashdon.

— Patience ! conseilla Ellert. L’équipage doit être méfiant, c’est logique. Dès que quelqu’un se sera manifesté, je donnerai plus d’informations. L’un d’eux se souviendra de mon nom.

— À ta place, je ne le ferais pas tant que je peux l’éviter.

Évidemment, il a raison, songea Ernst. Il ne faut pas avoir les deux pieds dans le même sabot.

Il s’était occupé de l’équipage du Gor. Après le dernier « traitement », il dormirait encore au moins cinq à six heures de plus.

Soudain, un signal retentit.

— Ils répondent ! s’écria Gorsty en réveillant le corps.

Il ajouta en bâillant :

— Enregistre !

Une voix de femme s’éleva, stricte mais agréable. Elle tira au jeune homme un sifflement rêveur qui amusa Ellert.

— La station Mosa-Nord a reçu votre demande et vous réclame des informations plus précises avant de divulguer sa position. Veuillez communiquer le mot de passe convenu !

Ellert répondit :

— Mot de passe inconnu pour cause de circonstances particulières. Je suis un Terranien ami du N.I.E. Mon nom est Gorsty Ashdon. Mon vaisseau est le Gor, il appartient à la CoDiPG. J’en ai pris le contrôle. J’ai besoin d’aide.

Plusieurs minutes s’écoulèrent avant que la réponse ne parvienne.

— Informations insuffisantes. Êtes-vous seul à bord ?

— L’équipage a été plongé dans le sommeil grâce à un gaz narcotique. J’active les caméras du hangar trois, vous pourrez vous rendre compte par vous-même.

Ellert-Ashdon effectua la manipulation et transmit l’image. Il reçut peu après l’accusé de réception et le commentaire :

— C’est peut-être un piège. Montrez-moi votre portrait !

Le Concept satisfit la demande de son interlocutrice, en espérant que son visage d’emprunt ne ferait pas trop mauvaise impression. Après tout, ce n’était pas sa faute si l’Immortel ne lui avait pas donné un corps d’Adonis.

— Effectivement, vous êtes terranien, confirma Mosa-Nord. Où se trouve votre vaisseau ?

Ellert communiqua leur position.

La voix féminine devint un peu plus aimable.

— Je vous transmets mes coordonnées. Vous êtes à cinquante minutes-lumière de moi. Je vous attends dans une heure et demie. Arrêtez-vous à cinq kilomètres et recontactez-moi à ce moment-là.

— D’accord… Merci.

Ellert se pencha en arrière dans son siège et demanda :

— Alors, Gorsty, comment nous en sommes-nous sortis ?

— Bien, non ? Laisse-moi reprendre le contrôle.

Le Gor accéléra et s’approcha rapidement de la position indiquée. La détection signalait la présence de dizaines d’astéroïdes susceptibles d’abriter la station cachée, mais un seul émettait un rayonnement suffisamment puissant. L’objectif désigné était un petit bloc rocheux à la surface accidentée autour duquel s’étendait un écran protecteur. Ils avaient trouvé Mosa-Nord 444.

*

— Un vaisseau de facture akonide, constata calmement Kortanger Tak. Fais-lui savoir nos conditions. Il doit imaginer que tu es seule dans la station.

Carol van Dyker esquissa un sourire.

— Ashdon, m’entendez-vous ?

— Très bien.

— Alors, placez votre vaisseau en orbite et sortez en spatiandre. Sans armes, je le précise ! Mes détecteurs sont infaillibles, et j’ai reçu la consigne de n’accueillir des étrangers qu’en cas d’urgence.

— Nous sommes en présence d’un cas d’urgence !

— Acceptez-vous ces conditions ?

— Est-ce que j’ai le choix ?

— Non !

*

Ernst Ellert déposa ses deux radiants combinés et se leva. Au cas où le commandant Marc retrouverait ses esprits plus rapidement que prévu, il lui laissa un message l’invitant à oublier son prisonnier disparu et à quitter le système sur-le-champ, sans entreprendre de recherches.

Il enfila ensuite un spatiandre et sortit du vaisseau.

L’écran protecteur qui enveloppait la station s’éteignit, et une lumière vive souligna le sas d’accès.

Ellert testa son équipement dorsal avant d’activer son propulseur et de s’élancer pour se diriger lentement vers la station. Il eut soudain l’impression d’être à nouveau désincarné, libéré de toute contingence et de tout danger qui menacerait son existence physique.

Mais déjà, il ressentait la faible attraction exercée par l’astéroïde, qui lui rappela qu’il était attaché à un corps et qu’il ne pouvait pas se dire vraiment libre. Il se demanda s’il avait aussi perdu son immortalité ou s’il continuerait d’exister dans l’éventualité où son corps actuel serait détruit. Il n’avait pas la réponse à cette question et n’avait aucune envie de la trouver par la pratique…

— Ne réfléchis pas tant ! lui conseilla Gorsty.

L’astéroïde grossit. Dans l’encadrement du sas se tenait un Humain en spatiandre.

Ellert-Ashdon se posa directement dans la chambre. Le vantail extérieur se referma derrière lui, et l’air entra dans la pièce. L’inconnu qui l’avait reçu ouvrit son casque, révélant le visage d’un homme. Il ne paraissait pas antipathique, et regardait son visiteur avec une curiosité non dissimulée.

À son tour, le Concept ôta son casque, et se débarrassa de sa tenue sans y être invité, afin de montrer qu’il était venu sans armes.

— Je m’appelle Kortanger Tak, se présenta son hôte. Vous avez communiqué avec Carol van Dyker. Vous devez être Ashdon. Suivez-moi !

— Merci.

En route vers le poste central, Tak déclara :

— Van Dyker et moi-même sommes des agents du N.I.E. aux pouvoirs particulièrement étendus. C’est grâce à nos privilèges que vous avez reçu une réaction à votre message. Un agent de rang inférieur n’aurait pas été autorisé à le faire. Je pense que vous nous devez quelques explications.

— C’est aussi mon avis, reconnut le Concept.

Carol se leva à l’entrée des deux hommes. Elle tendit la main.

— Nous nous connaissons déjà, Monsieur Ashdon. Racontez-nous ce qui vous est arrivé. Avez-vous faim ?

— À vrai dire, oui, faim et soif.

Ernst Ellert fit le récit de ses aventures, sans aborder la vérité sur sa nature. Il tut la présence de l’ego psychique de Gorsty Ashdon dans son corps – qui n’était d’ailleurs pas le sien propre. Il sentit de plus en plus clairement l’incrédulité et les doutes de ses interlocuteurs.

— Disposez-vous d’une connexion hypercom permanente avec le N.I.E. et Julian Tifflor ? demanda-t-il donc directement.

— Nous n’allons certainement pas vous le dire ! s’exclama Kortanger Tak.

Le Concept acquiesça.

— Évidemment, ce sont des renseignements secrets. Je vous prie néanmoins d’émettre un message pour signaler mon arrivée à Tifflor. C’est extrêmement important.

— Gorsty Ashdon… prononça lentement Carol van Dyker. Je n’ai jamais entendu ce nom. Et pourtant, j’ai une excellente mémoire.

Ellert ne voyait plus d’autre solution que de passer aux aveux complets.

— Bon, d’accord. Je dois vous révéler des choses qui sont certainement plus importantes et plus secrètes encore que cette station. Lorsqu’il en sera informé, Julian Tifflor vous demandera d’ailleurs la plus complète discrétion.

— Nous verrons, mais de toute façon, nous y sommes habitués, répondit tranquillement Carol. Dites-nous donc à présent ce que vous avez gardé pour vous…

— Connaissez-vous le nom d’Ernst Ellert ?

Kortanger Tak hocha négativement la tête. En revanche, Carol van Dyker observa son interlocuteur d’un air songeur.

— Ce nom est évoqué dans les archives historiques, en relation avec des événements étranges sur lesquels toute la lumière n’a jamais été faite. Mais quel est le rapport entre votre histoire et ce personnage légendaire ?

— Ernst Ellert, c’est moi !

Elle ouvrit de grands yeux, avant de les étrécir pour riposter :

— Ah oui, vraiment ? Et pourquoi avez-vous dit vous appeler Ashdon ?

— Pour plusieurs raisons. J’ai cité un nom que personne ne connaît, et qui devait rester sans importance pour vous. Mais je vous donne ma parole que cette fois, je dis la vérité. Je suis Ernst Ellert, et je vous demande de transmettre immédiatement un message crypté en ce sens à Julian Tifflor. Il doit apprendre que je suis de retour.

— Alors comme ça, personne ne connaît mon nom, et il n’a aucune importance ? s’énerva Gorsty. Tu cherches juste à en imposer à cette dame. Attends un peu, je prendrai ma revanche !

— Ne me dérange pas maintenant ! rétorqua Ellert. D’ailleurs, « cette dame » est bien trop âgée pour toi.

— Si ce n’est pas malheureux d’entendre ça…

— Bien, conclut van Dycker. Confiez-moi le texte pour que je le code. Pendant ce temps, Korty va vous montrer la cabine destinée aux invités.

— Merci, Carol. Vous verrez que Tifflor réagira de façon très positive lorsque vous lui citerez mon nom. Mais je ne veux pas me retirer, je préfère attendre la réponse ici.

— Cela risque de durer longtemps.

Ellert sourit.

— Voulez-vous bien envoyer le texte suivant : « À l’attention de Julian Tifflor, Nouvel Impérium Einsteinien, de la part d’Ernst Ellert, à Mosa-Nord 444. Suis de retour, avec les compliments de notre ami de Délos. Peux-tu venir me chercher ? » (Il opina du chef.) C’est tout.

Elle le gratifia d’un regard étonné.

— Et ce sera suffisant ?

— À coup sûr, croyez-moi. Mon nom et l’évocation de « notre ami » vont rappeler beaucoup de souvenirs à Julian Tifflor. Avant deux jours, on sera venu me chercher. Et croyez bien que je le regrette, Carol…

La jeune femme grimaça.

— Ne vous fatiguez pas…

Elle se rendit ensuite dans la salle des transmissions.

— Et que vont devenir vos Akonides, Bleus et compagnie endormis ? demanda Tak.

— Ils dormiront encore un moment, puis ils disparaîtront de ce système, j’en suis certain.

Au bout d’un instant, Carol van Dyker revint.

— Le message a été reçu et confirmé. Il ne nous reste plus qu’à patienter.

— Un premier retour arrivera bientôt, prédit Ellert. Je connais Tifflor. Il ne laisse personne attendre longtemps.

L’agente se tourna vers Kortanger Tak.

— Va voir si tu peux trouver une bouteille potable. Je veux dire une bonne bouteille ! Il doit en rester quelques-unes. Nous devons fêter cette réconciliation avec notre invité.

— Une réconciliation ? s’étonna Ellert. Pourquoi donc ? Nous étions fâchés ?

— C’est plutôt une façon de parler. Avez-vous quelque chose contre les réconciliations ?

— Non, au contraire. Allez donc chercher une bouteille, Korty. Il y a bien longtemps que je n’ai pas bu ce genre de boisson.

— Combien de temps ? demanda Carol en l’observant.

— Une éternité, dit Ernst en pensant à tout autre chose.

Dans la zone de contact mental des deux esprits-compagnons, il perçut la voix de Gorsty Ashdon :

— Ellert, tu représentes un problème dans cette station. Je me demande seulement si c’est notre corps ou ta conscience qui crée ce problème.

— C’est l’ensemble, Gorsty. Et le temps par-dessus le marché…

Chapitre VII

Il n’avait pas de nom, alors il s’en était donné un.

Il se sentait seul, abandonné, il se croyait l’être le plus solitaire de l’Univers. C’est ainsi qu’il s’était baptisé « le Solitaire ».

Et vu la proximité qu’il ressentait avec des héros comme Georlanfannen, Viodriator et Anffinnen, il se voyait de genre masculin, même s’il était dénué de sexe.

Il n’avait qu’une tâche unique à accomplir. Il s’en acquittait consciencieusement, comme on pouvait l’attendre de lui. Mais c’était toujours la même chose, très répétitive. Il avait déjà effectué précisément chaque activité imposée un nombre incalculable de fois, et il devrait le faire encore souvent jusqu’au jour qu’il attendait tant.

Même s’il savait à quel point cet espoir était insensé, il guettait toujours l’espace. Mais quel que fût le nombre d’impulsions qui lui parvenaient, celle qu’il espérait n’en faisait pas partie.

Il regardait avec nostalgie vers l’étoile double voisine, escomptant que l’un de ses composants s’assombrisse et s’effondre sur lui-même. Mais l’implosion n’arrivait pas. Et d’après les calculs, il faudrait encore attendre longtemps. Il avait beau savoir qu’ils ne comportaient pas d’erreur, il les vérifiait régulièrement. Et toujours, il recevait confirmation de leur exactitude.

Parfois, il laissait son regard errer au-delà de l’étoile double, pénétrer dans les profondeurs de l’Univers dans l’espoir que quelqu’un apparaisse enfin pour lui. Il voulait être soumis à une épreuve difficile afin de démontrer ses compétences et d’affirmer par des actes qu’il n’était pas inutile.

Enfin, ses capteurs vigilants déclenchèrent l’alarme. Un objet inconnu émergea dans l’espace proche de la petite étoile rouge et mit le cap vers sa planète unique. Il piqua sur le gigantesque monde et se posa dans la zone crépusculaire, entre la chaleur brûlante de la journée et la nuit glaciale, près de l’endroit où reposait le Llungo-Mokran.

L’objet était une sphère composée d’énergie densifiée, et de dimensions ajustables.

Le Solitaire collecta les faits et les enregistra. Les individus l’intéressaient davantage que leur niveau technique. Il ne fallut pas longtemps avant que les occupants de la sphère ne la quittent, enveloppés dans des combinaisons protectrices. Leur apparence était étrange. Jamais le Solitaire n’avait vu des êtres semblables. Il se souvint toutefois que plusieurs des impulsions enregistrées récemment provenaient d’eux. Mais même s’il avait rassemblé beaucoup d’informations à leur sujet, il les avait imaginés autrement.

Ils étaient petits : la moitié de la taille des héros llungoreniens. Ils se tenaient debout et possédaient quatre extrémités dont deux leur servaient à se déplacer tandis que les deux autres lui parurent être le principal outil de mise en œuvre de leur technologie. Leur corps semblait relativement trapu, court et large. Leur couleur de peau s’échelonnait entre le brun sombre et le noir profond. Elle contrastait fortement avec leurs lèvres charnues à l’éclat jaunâtre et à leurs yeux très écartés qui brillaient de différentes nuances de vert. Il leur poussait sur la tête une tignasse rougeoyante de soies bouclées qu’ils coiffaient en couronne.

Ces visages exotiques suscitaient une forme de fascination. Le Solitaire ne se rassasiait pas de ce spectacle : c’étaient les premiers êtres vivants qu’il voyait depuis une éternité.

Ils déchargèrent des appareils techniques de leur engin spatial, dont l’enveloppe énergétique se réduisait progressivement.

Le Solitaire observait le manège et collectait des informations.

Ces étrangers étaient des Larenns. Ils étaient venus envahir la galaxie. Ils s’étaient ensuite séparés de leurs alliés et avaient établi leur domination sur les peuples de cette île stellaire.

Ils arrivèrent alors au mémorial des héros llungoreniens et s’étonnèrent de la taille du monument, dont seule une petite partie dépassait de la surface de l’astre.

Le Solitaire savait depuis longtemps décrypter leurs impulsions de communication. La possibilité lui était enfin donnée d’apprendre à les connaître sur le plan acoustique. Ce n’était pas compliqué. Les Larenns respiraient de l’oxygène et devaient porter des tenues de protection sur ce caillou dénué d’atmosphère. Ils communiquaient donc entre eux par radio. Le Solitaire put ainsi découvrir leur langue.

— Ce bâtiment est très ancien, expliqua l’un d’eux. Aucun des peuples qui vivent aujourd’hui dans la Voie Lactée ne peut l’avoir érigé.

— Il conviendrait pour servir de fondations à notre station, dit un autre.

— Mais auparavant, nous devons examiner les installations subplanétaires.

Le Solitaire les laissa entrer. Il s’en réjouit même car il bénéficiait de meilleures possibilités de les étudier.

Mais les Larenns ne jugèrent pas utile d’approfondir leur exploration. Ils se contentèrent de sondages à distance et en conclurent que les installations existantes ne pouvaient pas menacer leur projet. Ils ne découvrirent pas le Solitaire, et ce dernier ne jugea pas utile de se manifester. Car enfin, les Larenns n’avaient pas profané le Llungo-Mokran. Et s’ils édifiaient leur station sur le mémorial, ce n’était pas un déshonneur pour les héros des Champs Llungoreniens.

Les nouveaux venus installèrent un bâtiment en forme de coupole sur le monument à la mémoire des guerriers.

Le gardien des lieux attendit en observant leur manège. Mais à la longue, ce spectacle l’ennuya et il retourna à ses obligations. Il se remit à chanter les louanges des héros et à énumérer leurs trois millions de noms.

Un jour, les Larenns amenèrent dans le bâtiment qui surmontait le monument vingt-six étrangers aux corps informes et lourds, d’une couleur gris sale aux reflets jaunes et bruns. Contrairement aux Larenns, ils possédaient trois paires de membres dont seule l’antérieure était un tant soit peu développée. Ils pouvaient se déplacer soit sur leurs deux courtes jambes postérieures, soit s’aider en plus de la deuxième paire de membres. Leurs bras étaient mieux formés : plus longs, ils touchaient encore le sol lorsque l’individu se tenait droit. En outre, ils se terminaient par deux outils préhensiles qui leur permettaient d’exécuter des tâches grossières.

Ils avaient des têtes presque aussi larges que leurs épaules d’où sortaient leurs bras tentaculaires et ressemblaient à des créatures sous-développées. Ils avaient quatre grands yeux : un de chaque côté de la tête, un tout en haut et l’autre en bas. Avec, en plus, les quatre excroissances couronnant leur imposant crâne, ces êtres nommés Kéloskèrs inspiraient surtout la moquerie. Cependant, lorsque le Solitaire découvrit qu’il s’agissait de cerveaux supplémentaires leur permettant de réaliser des calculs multidimensionnels extrêmement complexes, il réalisa qu’il devait les placer un échelon plus haut que les Larenns, car ces créatures apparemment primitives étaient leurs stratèges !

Le Solitaire crut avoir enfin trouvé en eux des êtres auxquels il pouvait mesurer ses capacités. Mais il dut bientôt se rendre à l’évidence : après les avoir sous-estimés, il était tombé dans l’excès inverse. Peut-être aurait-il pu les affronter dans des circonstances normales, mais il comprit rapidement qu’ils avaient un problème. Il en ignorait la cause mais visiblement, ils étaient incapables de répondre aux attentes des Larenns.

Le Solitaire se désintéressa alors d’eux. Il s’apprêtait à reprendre ses tâches de routine lorsqu’un nouvel incident se produisit : il reçut enfin le signal qui mettait sa patience à si rude épreuve. Il l’enregistra avec incrédulité, fit effectuer tous les contrôles et vérifia encore les résultats. Ces impulsions provenaient sans nul doute de l’étoile double, plus précisément du petit compagnon de la géante jaune. L’astre vieillissant mourait enfin, lui dont les Chants Llungoreniens racontaient que l’âge pouvait servir d’étalon à l’éternité, et dont ils prédisaient également la fin.

Mais la date était erronée. D’après les prophéties, le processus de vieillissement aurait dû durer beaucoup plus longtemps. En réalité, l’étoile en traversait très rapidement toutes les phases jusqu’au développement d’une étoile à neutrons.

Le Solitaire trouva bientôt la raison pour laquelle les prévisions n’étaient pas en accord avec la réalité. Il repéra, aux alentours de l’étoile double, une flotte larenn importante. Leurs appareils puisaient l’énergie de la géante jaune et de ses voisines pour la rediriger sur le petit astre rougeâtre afin d’en accélérer artificiellement le développement.

Cet événement laissa le Solitaire extrêmement songeur.

*

Voolcor-Lot reçut les Kéloskèrs dans le poste central de sa nef C.E.V.

— Nous sommes arrivés à destination, leur annonça-t-il. Bientôt, une chaloupe va vous conduire à la base établie sur la planète.

— Espérons que ce ne sera pas une nouvelle escale, dit Tallmark, le porte-parole des Kéloskèrs. Comment nous concentrer sur notre travail si l’on nous balade un peu partout dans la Voie Lactée ?

— Vous savez bien qu’après l’attaque étrusienne sur Rolfth, vous n’étiez plus en sécurité, expliqua Voolcor-Lot. C’est la seule raison pour laquelle nous vous avons conduits sur Goorn II. Dès le moment où vous avez donné le coup d’envoi du projet Arcur B, il était clair que vous ne resteriez pas là-bas très longtemps non plus. Il est nécessaire que vous vous trouviez sur le théâtre des opérations pour surveiller les travaux. Nous nous sommes efforcés de vous rapprocher autant que possible de l’étoile double Arcur. C’est pour cela que nous avons sélectionné Houxel, la seule planète de Paarft. C’est ici que se trouve une nouvelle station aménagée pour vos besoins. Vous serez satisfait, Tallmark.

Le Larenn avait activé une projection affichant un fin croissant. On n’y voyait à l’œil nu qu’un paysage désolé de cratères.

— Ce monde ne paraît pas des plus accueillants, fit remarquer Sorgk, qui accompagnait Tallmark.

— Cette planète présente toujours la même face à l’étoile, expliqua le Larenn. La zone de pénombre offre des conditions à peu près supportables. C’est là que nous avons établi la base.

— Pourquoi avoir choisi précisément ce monde ? demanda Tallmark.

— En raison de sa proximité avec Arcur. Paarft ne se trouve qu’à trois virgule huit années-lumière d’elle, donc encore dans le secteur de la zone d’hyperturbulences. Cette position vous rendra service pour la suite des calculs.

Le Larenn reçut un message.

— J’apprends que votre chaloupe vient d’arriver. Le commandant de la base, Germaar-Vonk, vous accueillera en personne. Il répondra aux autres questions.

*

Germaar-Vonk était relativement petit. S’il semblait physiquement faible, il suffit aux Kéloskèrs d’un regard de ses yeux d’un vert intense pour comprendre qu’il était d’une sévérité inflexible.

Il paraissait maladroit et lorsqu’il parlait, il soulignait chaque mot d’un mouvement de la main. Ses gesticulations lui donnaient une apparence presque humaine, et Tallmark le remarqua aussitôt :

— Vous avez beaucoup cohabité avec des Terraniens, Germaar-Vonk, et vous en avez gardé quelques habitudes.

Le commandant de la base d’Houxel afficha un large sourire :

— Je dirigeais une colonie pénitentiaire. Naturellement, j’ai été fréquemment en contact avec des Humains, mais on ne peut pas vraiment parler de cohabitation. Croyez-moi, mon impact sur eux a été plus important que le leur sur moi.

Tallmark décida d’être particulièrement prudent avec Germaar-Vonk. Ils ne devaient pas afficher la moindre faiblesse devant lui.

Sur les écrans holographiques, la planète géante Houxel parut pivoter rapidement. La face obscure quitta l’image, le terminateur apparut comme une bande étroite, suivi par la partie éclairée.

— Malgré son diamètre impressionnant, la pesanteur sur Houxel n’est que de 1,62 g, expliqua le Larenn. Évidemment, un régulateur de gravitation a été installé dans vos quartiers. Vous bénéficierez ainsi des meilleures conditions de travail.

La chaloupe se posa près d’une coupole. À l’horizon se profilait une étroite bande de terrain inondée de lumière.

Il n’y avait pas d’atmosphère. Le paysage se composait de cratères aux bords déchiquetés ; des failles insondables traversaient la vaste plaine, et des formations rocheuses s’élançaient vers le ciel. Quelques kilomètres plus loin, Tallmark aperçut trois autres coupoles. Les Larenns n’avaient donc pas installé une seule base sur Houxel.

Un tunnel énergétique permit aux Kéloskèrs d’entrer dans la station.

Leur porte-parole s’immobilisa au niveau inférieur en découvrant une immense salle qui abritait une centrale énergétique : si son architecture était standard, la disposition des machines paraissait tout à fait excentrique, non fonctionnelle, comme composée au hasard.

Tallmark jugeait encore plus étranges les fondations du bâtiment, des blocs cubiques posés les uns contre les autres et les uns sur les autres, soudés entre eux par une matière transparente comme du verre. Le sol était lui aussi fait de ces cubes, qui conduisaient par degrés jusqu’aux machines. Le long des murs s’élevaient des tours constituées des mêmes volumes.

Le porte-parole des Kéloskèrs ne comprit rien à cet agencement, qui ne correspondait absolument pas aux Larenns. L’ordonnancement plutôt esthétique des blocs conférait à la centrale de production d’énergie l’allure d’une incompréhensible structure, ou d’un monument.

Tandis que Tallmark réfléchissait à tout cela, le commandant de la base expliqua :

— Ce que vous voyez ici sont les vestiges d’un bâtiment érigé par un peuple inconnu. Nous ignorons l’apparence des bâtisseurs et leurs intentions. L’édifice donne l’impression d’être resté inachevé. Par ailleurs, il s’enfonce profondément dans la croûte de la planète où il devient un véritable labyrinthe. Nous nous en sommes rendu compte en effectuant des sondages.

— Vous avez donc bâti la station sur les restes de cette civilisation inconnue, récapitula Tallmark.

— Cette structure nous fournissait de solides fondations. Cela nous a permis d’économiser des efforts et des matières premières. Il nous suffisait d’installer une coupole d’acier par-dessus et d’adapter les lieux pour l’implantation de la centrale énergétique. Mais cela ne vous dérangera pas. Vos espaces de travail se situent aux étages supérieurs.

*

Une fois seuls, les Kéloskèrs tinrent conseil.

— Nous aurions dû empêcher les Larenns de nous rapprocher autant de l’étoile double Arcur, dit Sorgk. En nous trouvant sur le théâtre des opérations, nous allons devoir affronter des problèmes insurmontables.

— Je ne vois pas de si grandes difficultés, le contredit Zartrek. Nous avons présenté aux Larenns le plan élaboré pour le projet de trou noir. S’ils s’y tiennent, rien ne peut arriver.

Tallmark fit un geste de la main.

— Tu ne devrais pas céder à cette illusion, Zartrek. Dans une telle entreprise, on rencontre forcément des complications. N’oublie pas qu’il s’agit de manipuler un soleil aux propriétés très particulières ! La génération d’un trou noir ne pose aucun problème quand on la calcule. Mais des questions de détail vont surgir, et nous ne pourrons pas y répondre tant que nous n’aurons pas récupéré l’ensemble de nos facultés.

Après avoir quitté Goorn II, leur état s’était certes amélioré, mais ils restaient incapables d’effectuer des calculs multidimensionnels.

— Quoi qu’il en soit, nous sommes supérieurs aux Larenns, affirma Llamkart. Si des problèmes surviennent, nous pourrons toujours faire comme si nous étions en mesure de calculer les solutions. Même si elles étaient fausses, ils ne seraient pas capables d’en juger.

— Je suis aussi d’avis qu’il vaut mieux communiquer des erreurs plutôt que de rester silencieux, concéda Tallmark. Nous arriverons peut-être à duper les Larenns. Mais il faut songer aux conséquences pour notre Plan de Quatre-Vingts Ans. Nous ne devons pas détruire ce que nous avons réussi à bâtir jusqu’à présent.

— Notre état ne peut pas se prolonger éternellement, dit Plarark. Tôt ou tard, nous allons recouvrer toutes nos forces. Mais il est très probable que les Larenns commettront des erreurs ou que d’autres problèmes imprévus surviendront. Si nous ne prenons pas alors les bonnes décisions, nous pouvons rapidement courir à la catastrophe.

Tallmark dut donner raison à Plarark. Le projet de transformation de l’étoile en un trou noir avait été créé par eux lorsqu’ils étaient encore d’excellents planificateurs multidimensionnels. La conception générale était prévue de telle sorte que les Larenns puissent y travailler mais, dans leur état actuel, les Kéloskèrs étaient aussi incapables qu’eux de savoir ce qu’ils provoquaient.

— En cas de complications, nous devrons retarder le projet, expliqua Tallmark. Mais ce genre de tactique est risqué. Combien de temps arriverons-nous à donner le change aux Larenns ?

Sa question fut suivie d’un silence.

— Comme j’envie nos frères qui ont retrouvé un foyer sous la direction de Dobrak, dit Splink.

*

Le Solitaire énuméra les noms des trois millions de héros, puis il déclara :

— La porte s’ouvrira bientôt. Vous pourrez entrer dans votre royaume et y goûter la lumière qui suit l’obscurité.

« Et votre gardien solitaire trouvera enfin le repos… ajouta-t-il à voix basse.

Il procéda à sa dernière inspection. Il avait organisé son temps de telle sorte que sa ronde se termine au moment où la porte s’ouvrirait.

Afin de ne pas être dérangé, il activa le système automatique de gestion des installations techniques. Il ne voulait plus être que le serviteur du Temple et le Grand Prêtre, le guide des héros sur leur chemin vers le Royaume d’Ailleurs, leur écuyer pour leur dernier voyage.

— Voyez ! L’étoile éternelle s’étiole, son éclat s’amenuise jusqu’à s’éteindre définitivement. L’étoile éternelle est morte. Mais sa mort est une renaissance. L’obscurité est sa force, car c’est elle qui contient toute lumière. Elle ne peut simplement pas briller car elle est retenue par la puissance de l’étoile. Et c’est ainsi que la porte naît…

Mais le processus n’en était pas encore là.

Le Solitaire ouvrit le coffre d’un héros, nettoya son arme, ses décorations et ses quelques joyaux.

Alors qu’il se tournait vers le coffre suivant, il sursauta : la détection avait inscrit un nouvel ensemble de données dans la mémoire. Son contenu différait nettement des messages de routine. Un objet avait fait irruption dans la zone du Llungo-Mokran. Rien à voir, cette fois, avec les vaisseaux larenns. Il était si insignifiant que les capteurs avaient à peine réagi à sa présence. Puis l’écho fugitif disparut.

Le Solitaire le rechercha vainement. Le petit vaisseau demeurait introuvable. Mais les calculs révélèrent qu’il ne pouvait pas avoir quitté sa zone d’arrivée. Il s’était caché dans l’ombre d’une étoile ou dans l’un des champs perturbateurs qui pullulaient près de la zone d’hyperturbulences.

Le Solitaire poursuivit sa ronde.

*

Le Vario-500 était inquiet. Kershyll Vanne s’était spontanément rendu au département médical pour y être ausculté. Cela faisait déjà un certain temps qu’il était parti…

Enfin, Vanne reparut à l’entrée du poste de commandement. Il fit deux pas hésitants et tituba. La sueur se mit à perler sur son front.

Le Vario, sous le masque du prospecteur Clynt Talahassie, fut immédiatement sur place pour soutenir son ami.

— Kershyll ! s’effraya-t-il. Cette huitième conscience s’est-elle à nouveau manifestée dans ton corps ?

Le Concept se débarrassa de la main qui venait le secourir.

— Huitième conscience ! Tu pa… tu parles… C’est seize que j’ai l’impression d’en avoir dans le crâne…

Le Vario renifla son haleine et sourit.

— Serais-tu saoul ?

— Oui ! fit Vanne en hochant mollement la tête. Pale Donkvent a pris le contrôle de notre corps pendant que nous étions seuls dans le cabinet médical. Il en a profité pour dérober une bouteille d’alcool éthylique. Par chance, j’ai réussi à éviter le pire au dernier moment.

Le biorobot afficha derechef un sourire sur son masque-cocon. Il préférait un Concept éméché à un Concept hanté par un esprit malfaisant.

Kershyll sembla deviner ses pensées.

— Je n’ai plus rien à craindre de cet esprit inconnu, articula-t-il péniblement. Je suis à peu près certain qu’il n’est plus présent. Pour moi, c’est sans aucun doute l’Immortel qui a fait une tentative, et elle s’est soldée par un échec.

— Tu es le mieux placé pour le savoir.

Jugeant le sujet clos, le Vario annonça :

— Le pacha souhaite te parler.

— Y a-t-il une raison particulière à cela ?

— Non. Il veut juste ton opinion sur la situation générale. Tes talents sont multiples.

Ils rejoignirent ensemble Killion Varmell.

— Tout va bien, Vanne ? s’enquit le commandant par intérim, informé du problème auquel il avait été confronté.

— Oui. Y a-t-il du nouveau ici ?

— Rien n’a évolué.

Ils patrouillaient depuis plusieurs jours dans le secteur de l’étoile double Arcur afin d’observer les activités des nefs C.E.V. larenns. Dans la zone d’hyperturbulences, le Pleyst bénéficiait d’une sécurité relative, puisque les conditions physiques le protégeaient efficacement contre une éventuelle localisation. En contrepartie, les résultats des détecteurs du croiseur lourd n’étaient pas satisfaisants.

— Nous savons à présent que les Larenns ne pompent pas l’énergie d’Arcur A pour approvisionner leurs vaisseaux, rapporta le commandant. Ils la transfèrent intégralement pour charger Arcur B.

— Nous devons encore attendre, dit laconiquement Kershyll.

— Que dois-je faire savoir à Gaïa ?

— Nous avons appris pas mal de choses.

Le Vario jeta un rapide coup d’œil au Concept. Se trompait-il, ou le comportement de Vanne avait-il changé parce qu’une autre conscience avait pris le contrôle de son corps ? Logiquement, l’esprit le plus apte à évaluer la situation était le mathématicien Albun Kmunah. Mais le robot ne pouvait pas affirmer avec certitude qu’il s’agissait de lui.

Kershyll poursuivit :

— Les Larenns accélèrent l’évolution d’Arcur B pour qu’elle s’effondre, c’est évident.

— Mais dans quel but ?

— Songez à la détresse dans laquelle ils se trouvent : les Mastibekks qui ont fermé les robinets énergétiques, les incidents survenus dans la bulle Dakkar des Zgmahkones. Il est évident qu’ils recherchent une source d’énergie et…

— Évident, évident ! l’interrompit Killion Varmell. Je regrette, Vanne, vous sautez trop vite aux conclusions. Quel est le rapport entre l’approvisionnement énergétique des Larenns et une éventuelle étoile à neutrons ? Nous savons que les Larenns ne rechargent pas leurs nefs C.E.V. ici.

— Non, évidemm… hum… S’ils poursuivent le chargement d’Arcur B de cette façon, ils accélèrent le processus naturel. Cela signifie que ce soleil pourra devenir une supernova en quelques décennies et, immédiatement ou après le passage par le stade d’étoile à neutrons, un trou noir. Ils établiraient ainsi un accès au domaine extradimensionnel occupé par le peuple fondateur du Concile.

Varmell parut excité.

— Est-ce vrai ? Je veux dire : êtes-vous tout à fait sûr que c’est le projet des Larenns ?

— C’est une hypothèse, comme tout le reste, expliqua Vanne. Mais son taux de probabilité est élevé.

— Le N.I.E. ne peut pas établir sa stratégie là-dessus.

— Dans ce cas, nous n’avons pas d’autre solution que de poursuivre nos observations, conclut le Vario. Mais je propose que nous étendions notre surveillance. Les activités des Larenns se déploient sur une vaste zone.

*

Après une brève étape linéaire, le Pleyst se mit aussitôt sous la couverture antidétection de la petite étoile rouge appelée Paarft. Par sa proximité avec Arcur, elle avait une certaine importance. Sinon, les catalogues la mentionnaient comme un repère de navigation. Les vaisseaux s’orientaient en fonction de Paarft pour éviter la zone d’hyperturbulences locale.

Elle n’avait qu’une seule planète, Houxel, une géante d’un diamètre de quatre-vingt-deux mille sept cent treize kilomètres, avec une faible densité.

— Pour les Larenns, ce système monoplanétaire représente plus que des coordonnées, affirma le Vario. Si nous avons bien interprété les observations, ils y ont construit une base.

— Elle se situe si près du théâtre des opérations qu’elle permet la gestion et la surveillance du projet, commenta Kershyll Vanne. Par ailleurs, cette planète est assez éloignée pour ne pas trop subir les effets de la zone d’hyperturbulences.

Clynt Talahassie opina du chef.

— Dans ce cas, ce n’est pas une simple base que les Larenns ont installée sur Houxel, mais un véritable quartier général. Comme les températures y sont extrêmes tant du côté éclairé que du côté sombre, nous pouvons limiter nos investigations à la zone crépusculaire.

— Dans un premier temps, le Pleyst va rester à couvert ! dit le commandant Varmell d’un ton décidé. Je vais faire envoyer des sondes robotisées, c’est tout.

*

Il s’était écoulé tout au plus une demi-heure lorsque Killion Varmell fit appeler Kershyll Vanne et le biorobot, qui arrivèrent rapidement.

— Du neuf ? s’enquit Clynt Talahassie.

— Ces dernières minutes, nous avons capté un dialogue intéressant entre les vaisseaux de surveillance et la station au sol. Il n’a pas été difficile d’en décrypter le contenu. Le projet des Larenns nous apparaît sous un jour plus clair.

On n’entendit d’abord que le craquement des perturbations statiques. Ensuite, une voix s’éleva :

— Ici le vaisseau de surveillance Holtar-Vrik, commandant Vrinkeng-Koo. Rien à signaler.

La réponse provenait sans aucun doute de la station au sol.

— Entendu. Comment est la météo ?

— Tout est calme. Juste de nouveaux champs perturbateurs qui circulent aux alentours d’Arcur A et B.

— Risquons-nous d’être atteints ?

— La probabilité est faible, mais la zone d’hyperturbulences est imprévisible. En tout cas, le chargement d’Arcur B semble se dérouler sans complications.

— Germaar-Vonk souhaite être informé immédiatement du moindre changement.

— Ce n’est pas notre mission ! Nous sommes censés sécuriser le secteur de Paarft contre des ennemis. Le reste ne nous concerne pas. À quoi vous servent vos petits génies du calcul sur Houxel ?

— C’est bon…

Kershyll Vanne avait dressé l’oreille.

— Qu’est-ce que cela signifie, ces dernières phrases ?

— Vous avez bien entendu, répondit Varmell. Mais les Larenns l’ont dit encore plus clairement.

Le Concept échangea un rapide coup d’œil avec le Vario dissimulé sous son masque de prospecteur.

La conversation entre le vaisseau de surveillance larenn et la station d’Houxel se poursuivit.

— Les Kéloskèrs devraient être capables de calculer l’évolution de l’étoile, expliquait Vrinkeng-Koo. C’est aussi pour cela qu’ils ont pu faire des prévisions sur quelques turbulences dans ce secteur, n’est-ce pas ?

— C’est vrai, mais…

— Qu’y a-t-il ?

— Germaar-Vonk a des difficultés avec eux.

— De quel genre ?

— Je l’ignore. Ce n’est pas non plus à moi d’en parler.

— Ne sois pas si timoré, Partenor-Fent…

— Réfrène ta curiosité. Germaar-Vonk veut envoyer un message à Hotrénor-Taak. Tu imagines ce que ça signifie.

— Mais que se passe-t-il vraiment avec les planificateurs kéloskèrs ?

— Aucune idée. Mais tu connais la prudence et la méfiance de notre commandant.

La communication fut interrompue.

— C’est tout ? demanda Clynt Talahassie. Et le message à Hotrénor-Taak ?

— Il n’a pas encore été envoyé, précisa Varmell avant d’ajouter : N’est-ce pas une surprise d’apprendre que des Kéloskèrs séjournent sur Houxel ?

— Nous aurions pu nous en douter, répliqua Vanne. Le chargement d’Arcur B ne peut se dérouler que grâce à des calculs effectués par les Kéloskèrs. Il est logique qu’ils surveillent le déroulement du projet.

— Tu comprends les implications ? s’enquit le Vario.

Vanne acquiesça.

— Julian Tifflor m’a expliqué le double jeu des Kéloskèrs. S’ils créent un trou noir, ce doit être dans la perspective du Plan de Quatre-Vingts Ans.

— Certainement. Mais il semble qu’ils rencontrent des problèmes, releva Talahassie.

— Pas de conclusions hâtives, tempéra Kershyll Vanne. Nous savons seulement que le commandant de la base a des difficultés avec eux. Cela peut être dû au fait qu’il ne comprend pas leur logique multidimensionnelle. Attendons de voir son rapport à Hotrénor-Taak.

*

Germaar-Vonk n’était pas scientifique, et encore moins xénopsychologue. Mais en tant que soldat, il avait appris à cerner les non-Larenns. Avec les Kéloskèrs, il avait atteint ses limites, et cela le tracassait. Il ne voulait pas aller jusqu’à dire qu’ils lui étaient désagréables, mais en leur présence, il éprouvait un malaise évident. Leur mode de réflexion spécifique avait déteint sur leur mentalité.

Avant leur arrivée sur Houxel, Germaar-Vonk s’était fait à l’idée que leur comportement lui resterait aussi hermétique que leurs calculs. Mais dès la première confrontation, il avait eu l’impression que son image de ces génies des mathématiques avait quelque chose de faux. C’était pour cela qu’il recherchait des motifs pour pouvoir étudier leur comportement. Il devait savoir précisément ce qui le dérangeait chez eux.

Le commandant de la base retourna les voir avec quelques cristaux mémoriels.

Il trouva Tallmark dans le centre de calcul en compagnie de deux de ses congénères, Llamkart et Sorgk. Ils étudiaient les rapports qui leur parvenaient de la zone d’hyperturbulences et les comparaient aux documents disponibles.

À vrai dire, le commandant de la base s’était attendu à ce que la méthode de travail des Kéloskèrs lui soit aussi incompréhensible que les abstractions supradimensionnelles qu’ils manipulaient.

— Avez-vous des difficultés ? s’enquit-il.

Il eut l’impression que Tallmark sursautait.

— Pas du tout, répondit le mathématicien. Qu’est-ce qui vous fait dire cela ?

— J’imaginais seulement qu’une erreur avait pu vous échapper. À moins que vos propres plans ne soient aussi incompréhensibles pour vous que pour moi, puisque vous vérifiez tout ?… Je plaisante, naturellement !

— Je crois que nous ne comprenons pas votre sens de l’humour, Germaar-Vonk. Vous êtes vous-même libre d’effectuer tous les contrôles que vous souhaitez. Qu’est-ce qui vous amène auprès de nous ?

— J’ai quelques problèmes et j’espérais que vous pourriez m’aider.

— Des problèmes en rapport avec le projet ?

Le commandant se raidit.

— Il s’agit des vaisseaux que le projet retient dans la zone d’hyperturbulences. Vous savez qu’une partie de la flotte sécurise la périphérie de la Voie Lactée, tandis que l’autre assure la diffusion du rayonnement cytomimétique.

— Ces mesures ont été prises sur la base de notre planification.

— Justement. Vous avez demandé à ce que plusieurs de ces escadres soient également mobilisées pour le projet trou noir. Ce sont tous des vaisseaux militaires, dont l’utilité ici est discutable.

— Hotrénor-Taak estimait que leur déploiement ici était judicieux, répliqua Tallmark.

— En si grand nombre ? s’enquit Germaar-Vonk. Je pensais que nous pourrions libérer certains de ces navires. Par exemple en augmentant la capacité des unités qui n’ont pas d’autre tâche que de transférer l’énergie d’Arcur A vers B. Je sais que ma description du processus est simpliste. Mais je crois que nous pourrions retirer un tiers des nefs C.E.V. concernées en renforçant la puissance des autres.

— C’est irréalisable, affirmèrent Llamkart et Sorgk d’une seule voix.

— N’est-il pas possible d’ajuster vos plans dans ce sens ?

— En théorie, oui, mais en pratique…

Les trois Kéloskèrs lui expliquèrent alors tour à tour les raisons pour lesquelles sa demande de retrait de vaisseaux était inapplicable. Même si certains concepts ne lui étaient pas étrangers, Germaar-Vonk ne comprit rien. Lorsqu’ils eurent terminé, le Larenn se sentait étourdi.

— Cela ne m’a pas complètement convaincu, déclara-t-il comme s’il avait parfaitement suivi les exposés. Essayez de trouver une solution à ce problème ! J’attends vos propositions.

Une demi-heure plus tard, le commandant de la base déposa son enregistrement de l’entretien avec les Kéloskèrs pour évaluation auprès de ses scientifiques.

— Comprenez-vous ce qu’ils ont voulu dire, Dargmenon-Gelk ? demanda-t-il à leur responsable après que celui-ci eut procédé à une première écoute.

— D’après moi, ils ont décrit de façon compliquée un problème simple, estima le scientifique un peu amusé. Comme s’ils voulaient semer la confusion. Mais ce n’est pas leur genre.

— De quoi s’agit-il, alors ?

Il lui donna une explication à peu près aussi incompréhensible que celle des Kéloskèrs. Germaar-Vonk s’entêta jusqu’à ce que tout lui soit accessible. Le grand nombre de vaisseaux était nécessaire pour charger la future étoile à neutrons de façon uniforme sur toute sa surface et pour garantir la continuité de son développement.

— Pourquoi les Kéloskèrs ne l’ont-ils pas dit plus tôt ? s’énerva le commandant.

— Parce qu’ils flottent dans de hautes sphères et qu’ils ne savent pas s’exprimer simplement.

— Mais vous, vous êtes capables de suivre ces exposés, Dargmenon-Gelk…

— Si nous ne pouvions pas au moins saisir les principes des planifications kéloskèrs, nous ne pourrions absolument rien entreprendre. Qu’avez-vous donc contre nos mathématiciens ?

Le commandant de la base ne répondit pas. À vrai dire, il aurait été incapable de décrire ce qui lui paraissait étrange dans le comportement des Kéloskèrs. Mais il finirait bien par le découvrir.

*

Germaar-Vonk essaya une nouvelle fois de remettre en question les compétences des Kéloskèrs. Il tomba par hasard sur le rapport d’un scientifique spécialisé dans la zone d’hyperturbulences. Armé de ce document, il tenta une nouvelle attaque auprès de Tallmark.

— Vous avez défini des besoins énergétiques quatre fois plus élevés que nécessaire, déclara le Larenn.

— Hotrénor-Taak a déjà attiré notre attention sur ce point, rapporta le mathématicien. L’Émissaire des Hétosones ne vous en a-t-il pas informé ?

— Je veux connaître votre explication !

— Comme vous voudrez. Nous avons besoin de cette quantité d’énergie parce que nous ne voulons pas générer un trou noir classique, mais une liaison avec la bulle Dakkar. Les trois quarts de cette énergie nous sont nécessaires pour la contrôler.

Les scientifiques de Germaar-Vonk confirmèrent les affirmations du Kéloskèr, et le Larenn s’agaça de ne pas avoir sollicité leur opinion avant la confrontation.

Après cette nouvelle défaite, il s’employa à étudier le comportement des étrangers. Tantôt ils réagissaient de manière complètement confuse à des questions simples, tantôt ils semblaient apathiques ou s’enthousiasmaient pour des broutilles. Très souvent, ils se plaignaient d’être perturbés ou de travailler dans des conditions inacceptables. Germaar-Vonk avait presque l’impression qu’ils cherchaient ainsi à le détourner de quelque chose.

Le commandant de la base éplucha les rapports de Goorn II. Il crut y déceler les signes d’une crise imminente. Il se demandait avec de plus en plus d’insistance ce qui avait pu se produire sur la planète minière. L’état des Kéloskèrs l’inquiétait car, tôt ou tard, ces facteurs négatifs grèveraient leurs facultés.

Il considéra les symptômes qu’il avait observés comme une forme d’hypersensibilité. Les Kéloskèrs étaient particulièrement sensibles aux stimuli externes, perdaient rapidement leur sang-froid et étaient la proie d’angoisses. Cela n’était pas encore manifeste, mais cela ne lui échappait pas.

Germaar-Vonk jugea qu’il était de son devoir de transmettre ses observations à Hotrénor-Taak. D’après lui, les Kéloskèrs cherchaient fiévreusement à dissimuler une défaillance.

Chapitre VIII

— Si ce Germaar-Vonk savait à quel point il a raison, dit Clynt Talahassie, les Kéloskèrs passeraient un très mauvais moment.

— La situation n’est pas réjouissante, en effet… ajouta Kershyll Vanne.

— Pourquoi ? s’étonna Killion Varmell. Il juge seulement étrange leur état psychique et ne les soupçonne pas de trahison.

— Il serait très facile de relier ces deux aspects, expliqua le Vario. Je trouve déjà inquiétant que le Larenn se penche sur l’état des Kéloskèrs.

Vanne acquiesça.

— S’ils sont démasqués, le Plan de Quatre-Vingts Ans tombe à l’eau.

Le commandant Varmell les observa tour à tour par-dessus la table des cartes.

— La situation ne peut pas être aussi périlleuse…

— Si. Si la trahison des Kéloskèrs est étalée au grand jour, toute la structure sur laquelle se fonde le plan s’effondre d’un seul coup. Les Larenns annuleront tous les travaux préparatoires, ils abandonneront les projets lancés par les Kéloskèrs et riposteront durement dans la Voie Lactée pour y maintenir leur domination.

— Vanne, vous êtes un incorrigible pessimiste, grommela Varmell. Vous exagérez la portée de cet incident.

— Pas du tout, le contredit le Vario. Évidemment, le commandant d’Houxel ne peut rien reprocher aux Kéloskèrs d’un point de vue technique. Il s’agace peut-être de se sentir inférieur à eux et recherche donc désespérément un autre moyen de les dominer. Quoi qu’il en soit, c’est dangereux.

Varmell était songeur.

— Cela n’aurait pas de sens d’intervenir ici avec notre flotte, dit-il. Nous ne sommes pas assez puissants pour envisager une confrontation directe, et une manœuvre de diversion pourrait avoir l’effet inverse de celui que nous recherchons.

— C’est tout à fait vrai, approuva Kershyll Vanne. Seule une action mûrement réfléchie et dans un cadre restreint peut nous aider.

— Vous n’avez quand même pas l’intention…

D’un geste de la main, le Concept interrompit le commandant du Pleyst.

— Nous évoquons des possibilités théoriques dans un premier temps, expliqua-t-il avant de changer brusquement de sujet. Les mesures effectuées dans la zone d’hyperturbulences ont-elles déjà été exploitées, commandant ? Voudriez-vous charger tous les résultats de la détection sur votre console, s’il vous plaît ? Nous allons venir les examiner.

Lorsque l’officier fut retourné à son poste, le Vario-500 afficha un large sourire sur le masque de Clynt Talahassie.

— Tu cherchais juste à l’écarter, n’est-ce pas ? avança-t-il.

— Pour restreindre le cadre de notre action, en effet. Nous devons intervenir. Il serait bon de savoir comment se présente vraiment la situation des Kéloskèrs.

— Tu as raison, mon ami. Les objections de Varmell ne font que perturber nos réflexions. À sa place, je n’hésiterais pas à assister nos alliés.

— Évidemment, leur zone d’activité sur Houxel sera placée sous haute surveillance… réfléchit Vanne.

— Nous devons partir de ce principe, confirma le Vario. Mais tous les dispositifs de sécurité ont leurs failles, et je m’y connais en systèmes de défense larenns. Sur Olympe, j’ai dû me colleter avec eux en permanence.

— Pas si vite, l’arrêta Kershyll. Qui a parlé de toi ?

— Pendant que tu « évoques des possibilités théoriques », il y a belle lurette que j’ai élaboré un plan, déclara le Vario-500. J’envisage de préparer une Gazelle et de me poser en catastrophe sur Houxel. Au nez et à la barbe des Larenns. Comme un prospecteur fantasque qui fait naufrage. Je ne risque pas d’éveiller les soupçons.

— Les Larenns ne croiront pas à ton histoire, affirma Kershyll Vanne en secouant la tête. Ils s’attendent à ce que des espions du N.I.E. ou de la CoDiPG se manifestent tôt ou tard. Ils se doutent que les opérations effectuées sur Arcur B ne peuvent pas passer inaperçues. Ils vont donc mener des enquêtes approfondies sur quiconque se présentera dans ce secteur.

— Tu n’imagines quand même pas qu’ils pourraient voir clair dans mon jeu ? s’indigna le Vario.

— Non, mais ils ne te laisseront pas circuler librement. Peu importe que tu te retrouves à plusieurs millions de kilomètres ou seulement à dix des Kéloskèrs. La situation n’est pas si simple.

— C’est exactement là que nos opinions divergent ! Je n’ai pas besoin de me jeter volontairement dans les filets des Larenns. Je peux avoir accompli ma mission bien avant qu’ils ne m’attrapent.

— Ce serait courir un risque inconsidéré. Tu devrais avoir un motif plausible pour te rendre sur Houxel.

— Mais j’en ai un. Dans ta précipitation, il t’a échappé que la station des Kéloskèrs était bâtie sur des vestiges plus anciens. Une civilisation inconnue a bâti des installations souterraines qui semblent encore partiellement en état de fonctionner. En tout cas, la détection énergétique nous y indique une faible source.

— Je t’écoute, dit Kershyll Vanne sans se montrer impressionné.

— Il se peut que le prospecteur Clynt Talahassie se soit déjà rendu sur Houxel plusieurs années auparavant et qu’il ait découvert ce bâtiment. Il s’est alors contenté d’un examen superficiel, prévoyant de revenir plus tard pour explorer d’éventuels trésors culturels. Et c’est aujourd’hui que Clynt veut réaliser ce projet. Mais que découvre-t-il ? Les Larenns ont profané les vestiges de cette ancienne civilisation et érigé leur base sur le site. En tant que prospecteur bon teint, il ne s’en soucie pas et décide d’essayer malgré tout d’entrer dans les bâtiments pour y rafler le butin. Pas mal, non ?

— Tu n’auras pas l’occasion de raconter ton histoire aux Larenns, car ils atomiseront ton vaisseau dès l’approche.

Le Vario allait argumenter quand l’alerte sonna dans le central.

— Rien de bien grave, signala le commandant. Arcur a déclenché une tempête de protons dans la zone d’hyperturbulences. Cela arrive dans les secteurs de grande densité énergétique.

— Et pourquoi cette alerte ? s’étonna Vanne.

— Par mesure de précaution. Les calculs indiquent que Paarft se trouve aussi dans la zone de la tempête. Nous devons y être préparés.

Clynt Talahassie sourit encore davantage.

— N’est-ce pas un bon signe ? Ces perturbations pourraient m’éviter d’exposer aux Larenns cette histoire de prospecteur avide de découvertes.

— De quoi parlez-vous ? demanda avec agacement Varmell, qui les avait rejoints.

Sa question resta sans réponse.

— Oui, peut-être, approuva Vanne. Dès que la tempête aura atteint son maximum, la localisation d’une unité de petites dimensions sera pratiquement impossible. Nous pourrions déposer un homme sur Houxel en toute discrétion. Ce qui me gêne dans cette histoire, c’est que tu as trouvé cette idée avant moi.

*

Les techniciens avaient évacué le hangar, et la lentille spatiale était prête à décoller. Tout le monde attendait que la tempête de protons atteigne son paroxysme.

Les mises en garde de Killion Varmell contre cette « expédition suicidaire » n’avaient pas rencontré d’écho. Kershyll Vanne s’était contenté de rappeler son expérience du vol spatial à l’époque de la Terre aphile et le fait qu’il avait parfaitement suppléé un parapilote vincranien.

— Plus que cinq minutes ! signala une voix positronique.

Vanne et le Vario caché sous son masque de prospecteur aux cheveux gris enfilèrent des combinaisons pressurisées légères. Le robot avait insisté pour bénéficier d’une tenue qui lui permette de voler, car il souhaitait être mis en orbite au-dessus d’Houxel. L’évolution des conditions l’avait amené à la conclusion qu’il était trop dangereux de se poser avec une lentille.

Il fallait s’attendre à ce qu’Arcur B déclenche de nouvelles tempêtes à moyen terme. En tout cas, les hyperphysiciens du Pleyst estimaient que l’étoile était entrée dans cette phase beaucoup trop tôt. Depuis qu’il avait entendu leur opinion, Kershyll Vanne paraissait très songeur.

— Plus qu’une minute !

Vanne et le Vario se glissèrent dans l’étroite cabine de la lentille.

Le Pleyst avait quitté la proximité immédiate de l’étoile Paarft afin d’éviter que le minuscule vaisseau ne soit la proie de ses protubérances.

À peine eut-elle été catapultée du croiseur lourd qu’elle devint le jouet des puissances déchaînées aux alentours. Kershyll Vanne reprit certes rapidement le contrôle, mais le pilotage resta plus qu’acrobatique.

— Ça ne me plaît pas du tout, déclara le Concept au bout d’un moment.

Clynt Talahassie jeta un coup d’œil aux instruments qui s’affolaient.

— À moi non plus. Mais j’ai toute confiance en toi.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Ces perturbations sont déjà derrière nous, mais elles interviennent beaucoup trop tôt pour le Plan de Quatre-Vingts Ans. C’est pour ça que je m’inquiète.

— Je comprends.

Vanne resta silencieux plusieurs minutes.

— Les tempêtes de protons se développent aux premiers stades de l’effondrement vers une étoile à neutrons, reprit-il. Il s’écoule à peine une décennie entre la première manifestation de ce genre et la génération d’un trou noir. Cela signifie que les Kéloskèrs accélèrent le processus. Mais pourquoi font-ils cela ? Le plan prévoit l’apparition d’un trou noir dans plusieurs décennies. Cela ne se change pas si facilement.

— Et maintenant, tu te demandes à quoi les Kéloskèrs ont bien pu penser, dit le Vario-500. Nourrirais-tu des inquiétudes analogues à celles du commandant larenn ?

— Je ne veux pas songer au pire…

Le prospecteur afficha un large sourire.

— Ce sera à moi de le découvrir !

Houxel se profilait déjà entre les voiles d’énergie. La planète grossit lentement et finalement, Kershyll Vanne engagea sa lentille sur une trajectoire tangente.

— C’est bon, dit Clynt Talahassie. Je débarque maintenant !

*

Le Vario-500 flottait sur une orbite géostationnaire au-dessus de la planète géante. La lentille s’éloignait lorsqu’il repéra trois chaloupes larenns à une altitude similaire à la sienne.

Apparemment, leurs équipages ne l’avaient pas encore remarqué, mais dès qu’il activerait le propulseur de sa combinaison, leurs instruments réagiraient à cette source d’énergie. Si les Larenns étaient là, c’était parce que la tempête de protons s’apaisait rapidement, et ils approchaient à bonne vitesse.

D’abord, le Vario enregistra l’arrivée d’impulsions sur la seule partie réceptrice de son corps robotique implanté dans l’enveloppe organique – c’était uniquement pour protéger le masque-cocon pseudo-variable de Clynt Talahassie qu’il avait enfilé son spatiandre. Un instant plus tard, le récepteur de sa tenue spatiale réagit à son tour. Le Vario avait déjà procédé aux analyses et déterminé que leur origine se trouvait dans l’ancienne base sur laquelle était édifiée la station des Kéloskèrs. Si ces impulsions avaient d’abord été indistinctes, elles s’imposèrent très rapidement au premier plan. Elles semblaient compressées et diffusées sur un faisceau directionnel.

Le Vario y réagit par un équivalent de la frayeur humaine, car cette situation voulait dire qu’il avait été localisé depuis la surface – ou, plus précisément, par des installations subplanétaires. Il se sentit démasqué… Quelque chose pouvait voir au-delà de sa fausse identité et de son déguisement, et plongeait jusqu’aux tréfonds de son être.

La réaction de peur de la partie protoplasmique fut neutralisée par la logique positronique. Bien qu’ils le pourchassent depuis des décennies, les Larenns n’avaient jusqu’à présent aucune idée de la nature du Vario-500. Même s’ils le trouvaient dans son état d’origine, il savait qu’ils ne pourraient pas en déduire sa provenance. Ici, dans le secteur de Paarft, ils n’imagineraient jamais qu’il puisse être le fruit de l’inventivité terranienne.

L’intensification des impulsions étrangères amenèrent le Vario à envisager un nouveau plan. Comme il avait de toute façon été identifié comme une unité robotisée, il décida de se dévoiler aussi aux Larenns. Il activa les armes énergétiques dissimulées dans les membres de son corps de base et détruisit par l’intérieur son masque de prospecteur. En quelques phases de tir de deux secondes, le cocon et le spatiandre s’évaporèrent.

Le Vario-500 ne flottait plus au-dessus de la planète que sous la forme d’un œuf métallique de cinquante centimètres de haut.

Il activa ses détecteurs.

L’une des chaloupes larenns mettait le cap directement sur lui. Aussitôt après, les deux autres la suivirent. Il était découvert.

Pendant ce temps, il recevait toujours des impulsions provenant des installations subplanétaires. Il les transmit par le biais du bloc biopon afin que ses deux composantes concourent au décryptage. Elles identifièrent un langage symbolique facilement compréhensible.

Le Vario en trouva la clé. Tandis que les Larenns approchaient, il écouta le message.

La base portait le nom de Llungo-Mokran et avait été bâtie dans des temps immémoriaux. À l’époque, une guerre avait fait rage entre deux peuples dans des zones stellaires éloignées. Les champs de bataille llungoreniens avaient été jonchés des cadavres des héros. Le Llungo-Mokran avait été érigé en leur mémoire, et c’était le plus grand sanctuaire de tout un peuple. Un système entièrement robotisé veillait à l’entretien de l’édifice. D’un point de vue technique, tout fonctionnait toujours et continuerait de fonctionner jusqu’au dernier jour de l’Univers. Et pourtant, quelque chose semblait poser problème…

Les impulsions correspondantes prêtaient à confusion. Même le Vario ne parvenait pas à les comprendre. Il avait l’impression que l’installation était orpheline, comme si elle se sentait abandonnée et recherchait une main ferme pour la diriger, qui remettrait de l’ordre dans le déroulement de tous les processus.

Malgré tous ses efforts, le Vario ne parvint pas à identifier le sens véritable de ces impulsions. Il ne comprit qu’une seule chose : l’installation lui offrait de devenir son gardien. C’était certes une proposition flatteuse, mais il n’envisageait pas de surveiller le sanctuaire d’un peuple étranger et de chanter les louanges de personnages aux noms imprononçables.

« Conquiers l’esprit des héros et élève-toi au rang de leur protecteur… »

Il pouvait être stimulant de se mesurer à une machine inconnue et de montrer aux témoins des ères passées que les produits de la technologie terranienne savaient aussi se battre, mais…

Peut-être une autre fois, songea le Vario.

Il avait plus important à faire.

Toutefois, l’inconnu qui lui avait présenté cette offre alléchante ne voulait rien savoir et insistait.

Le robot émit des impulsions analogues à celles qu’il avait reçues de l’installation, poursuivant ainsi un objectif précis.

*

Joraan-Perk avait déclenché l’alerte de niveau un lorsque la présence d’un objet inconnu avait été signalée en orbite autour de Paarft. Le commandant de la patrouille observa avec attention les écrans puis baissa de nouveau ses yeux verts pour consulter les données affichées.

Cette chose ovoïde possédait apparemment une source d’énergie. Son enveloppe, métallique et à première vue dénuée de toute soudure, reflétait l’éclat du soleil. Elle devait se composer d’un alliage particulièrement résistant.

— Qu’en penses-tu ? demanda l’officier en second. On dirait un satellite, un élément orbital de l’installation étrangère d’Houxel.

— C’est certainement cela.

Joraan-Perk désigna les résultats des mesures. Elles révélaient que l’objet ovoïde se trouvait en position stationnaire au-dessus de la base larenn. Par ailleurs, il émettait le même signal que le complexe subplanétaire.

— Je suis étonné que nous n’ayons pas remarqué cet objet plus tôt, commenta le responsable de la patrouille, songeur.

— Ce qui est étonnant, c’est que nous l’ayons trouvé, souligna son adjoint. Les probabilités contredisent ce fait. Que comptes-tu faire ?

— D’abord, attendre des précisions.

Joraan-Perk ne fut pas beaucoup plus avancé. Les senseurs des vaisseaux ne parvenaient pas à analyser l’objet.

— Nous allons le capturer et le rapporter dans la station au sol pour l’examiner, décida-t-il finalement. Les techniciens n’auront qu’à batailler avec.

Il utilisa un rayon tracteur pour embarquer l’objet avec moult précautions, moins pour éviter de l’endommager que par peur de le voir se détruire suite à une manipulation inadaptée. On ne pouvait totalement exclure la présence d’explosifs.

Joraan-Perk enveloppa l’objet dans un champ protecteur hyperénergétique.

— Il a l’air tout à fait inoffensif, jugea-t-il.

Il interrogea du regard un opérateur.

— Il continue d’émettre ces étranges impulsions alors que celles-ci sont arrêtées par notre écran et ne peuvent plus atteindre la station. Cela prouve qu’il s’agit d’une sonde robotisée qui exécute son programme.

— Difficile de croire qu’elle se trouve en orbite depuis des temps immémoriaux, releva le chef de la patrouille. Comment expliquer cela ?

— Il est peut-être recouvert d’un alliage résistant aux particules cosmiques. D’après l’âge des installations subplanétaires, il est cependant plus probable que le satellite ait été remplacé régulièrement.

— Peu importe, fit Joraan-Perk avec un geste de la main. Ce n’est pas notre problème.

Le navire larenn quitta l’orbite et mit le cap sur la zone crépusculaire d’Houxel.

*

Le Vario-500 triomphait. Les Larenns l’avaient pris pour un périphérique des installations étrangères. C’était exactement son objectif. Il continuait d’envoyer les impulsions monotones tandis qu’il était attiré par le faisceau tracteur de l’une des chaloupes, mais le piège se referma rapidement. Un écran hyperénergétique l’enveloppa. Après cette mesure de précaution, il fut embarqué.

Les Larenns avaient-ils des soupçons ?

Le Vario poursuivait imperturbablement ses émissions. Il ne voulait pas être identifié comme un robot sophistiqué. Par ailleurs, l’intérêt des Larenns pour lui devait être assez grand pour qu’ils le rapportent dans leur base afin de l’examiner.

Sa prison énergétique l’isolait hermétiquement. Il pouvait imaginer qu’ils essayaient encore de l’analyser, mais il ne percevait rien de ce processus.

Le Vario continua de diffuser sa litanie à l’unisson de l’ancienne installation souterraine.

Puis il fut transporté en dehors du vaisseau. Le champ protecteur s’évanouit lorsqu’il se trouva dans un tunnel énergétique de raccordement. Il mesura une pesanteur de un virgule soixante-deux g et sut qu’il avait atteint son but. Les Larenns l’avaient amené dans la station d’Houxel. Tout était adapté à leurs conditions de vie, rien n’indiquait la présence de Kéloskèrs.

— Est-ce l’objet que Joraan-Perk nous a signalé ? demanda un scientifique. Comment pouvez-vous être sûr qu’il s’agit d’un satellite de l’ancienne station ?

— Est-ce que quelque chose contredit cette hypothèse ? s’enquit le Larenn qui avait convoyé la prise.

— Est-ce que quelque chose la confirme ?

— C’est à vous de le déterminer.

— Comme si nous n’avions pas plus important à faire. Germaar-Vonk a-t-il été informé, au moins ?

— C’est à vous de vous mettre d’accord avec le commandant de la base.

Le coursier fit un salut militaire et partit.

Resté seul, le scientifique observa le Vario avec perplexité. Cette retenue ne plaisait pas plus au robot spécial qu’un zèle démesuré : il se voyait déjà relégué dans un coin où il serait rapidement oublié. Aussi modifia-t-il ses impulsions de telle sorte que les Larenns ne puissent pas ignorer ce changement.

— Dargmenon-Gelk, les signaux deviennent irréguliers ! s’exclama l’un des hommes préposés aux mesures.

Le scientifique se résigna à s’occuper de ce fardeau.

— Bon, il semble donc que nous devions consacrer notre précieux temps à étudier cette coquille métallique… dit-il à contrecœur. Mais prévenez le commandant. C’est à lui de trancher.

Le Vario-500 se laissa soumettre à une batterie de tests superficiels qui n’apportèrent pas de nouvelle information aux Larenns.

— Fixe ! cria tout à coup une voix autoritaire.

Les scientifiques se mirent au garde-à-vous devant celui qui venait d’entrer dans le laboratoire.

Germaar-Vonk lança un regard sur l’œuf métallique mais resta à plusieurs pas de distance.

— Est-ce l’objet qui a été découvert ? demanda-t-il sèchement. Qu’avez-vous trouvé ? S’agit-il vraiment d’un satellite lié aux vestiges étrangers ?

— Tout le laisse penser, expliqua Dargmenon-Gelk, même s’il est impossible de l’affirmer pour l’instant. Nous n’en sommes qu’au début des examens nécessaires. Mais qu’il s’agisse ou non d’un satellite, l’objet pourrait avoir un contenu plus complexe qu’on l’imagine. Il se peut qu’il nous apporte des renseignements sur cette civilisation inconnue.

— Depuis quand vous intéressez-vous au domaine culturel ? explosa le chef larenn. Je croyais que nous nous occupions d’un projet plus important.

— Je n’avais pas l’intention de prendre des initiatives, tenta de se justifier le scientifique. Je voulais seulement répondre à vos ordres, commandant. Personnellement, j’aimerais mieux que vous laissiez les Kéloskèrs examiner cet objet.

Le Vario crut voir briller les yeux verts de Germaar-Vonk.

— Au fond, pourquoi pas ? Ce n’est pas une si mauvaise idée.

— Avez-vous autre chose derrière la tête, commandant ? osa demander le scientifique.

— Un test de plus pour les Kéloskèrs. Si mes soupçons sont injustifiés, je ne le regretterai pas. Mais s’il y a vraiment quelque chose qui ne va pas chez eux, je le découvrirai. Tôt ou tard, ils commettront une erreur.

— Devons-nous envoyer l’objet au laboratoire des Kéloskèrs ?

— Je vais le leur apporter personnellement !

Le Vario triomphait : il semblait qu’il allait atteindre son but plus vite et plus facilement que prévu. Le commandant des Larenns l’amenait lui-même auprès des Kéloskèrs… La situation ne manquait pas d’un certain piquant !

Le transport se déroula sans incident. Le Vario profita de cette courte période pour effectuer lui-même diverses mesures. Il constata que la station des Larenns se composait de trois coupoles de cent mètres de haut et d’un diamètre de cinquante à la base. Les Kéloskèrs n’occupaient qu’un seul des bâtiments.

Celui-ci reposait sur des fondations érigées par les Llungoreniens, comme il le savait déjà. Il était également informé que l’édifice, que ses bâtisseurs avaient baptisé Llungo-Mokran, était manifestement un monument en l’honneur de guerriers héroïques. Il se demandait si les Llungoreniens avaient été dans leur ensemble un peuple belliqueux.

Lorsque le glisseur atteignit les quartiers des Kéloskèrs, le robot se concentra sur le dispositif subplanétaire. Celui-ci s’étendait en profondeur et s’enfonçait extrêmement loin. On le fit entrer dans un sas, dont le vantail intérieur s’ouvrit rapidement. Des Larenns se hâtèrent pour assurer la suite du transport du Vario.

*

Une grande animation régnait chez les Kéloskèrs. Les Larenns les avait informés de la découverte de l’objet inconnu et de l’arrivée du commandant de la base.

— Cette histoire ne me plaît pas, dit Sorgk sur un ton suspicieux. Germaar-Vonk ne cesse d’essayer de nous piéger. Sa visite ne cache encore rien de bon.

Tallmark partageait son avis. Il pensait que le Larenn ne leur faisait pas confiance.

— Il ignore la vérité à notre sujet, assura-t-il cependant. Ce n’est pas un scientifique, et il ne comprend rien à notre travail. Nous devons seulement éviter que notre comportement ne nous trahisse.

La vidéo leur montra que les Larenns étaient arrivés dans la grande salle. Tallmark consulta un agrandissement pour ne plus voir que l’objet inconnu. Celui-ci avait la forme d’un œuf métallique et ne présentait rien d’extraordinaire.

— Qu’est-ce que Germaar-Vonk cherche à obtenir de cela ? demanda l’un des êtres pachydermiques.

Tallmark comprenait l’inquiétude de ses congénères car il la partageait. Le Plan de Quatre-Vingts Ans ne tenait plus qu’à un fil.

— Restez en retrait ! leur dit-il. Plongez-vous dans votre travail. La tempête de protons nous pose des problèmes. Llamkart et Sorgk, vous serez les seuls à m’accompagner.

Ils se hâtèrent de rejoindre le puits antigrav le plus proche et ils descendirent.

— Surpris de me voir ? leur lança Germaar-Vonk.

— Votre arrivée nous a été annoncée, répondit Tallmark. On nous a également dit que vous veniez nous apporter un objet à examiner. Il doit s’agir d’une affaire très importante si vous vous déplacez personnellement.

Le Larenn fit de la main un geste de mépris en direction de l’œuf métallique.

— Cela ne vaut pas la peine d’en parler. Vous pourrez certainement me dire très rapidement ce que c’est. J’attends le résultat de votre examen.

— Il nous faudra peut-être un certain temps tout de même, répliqua le porte-parole des Kéloskèrs avec un peu de gêne.

— Vous êtes trop modeste, Tallmark.

Les gardes déplacèrent l’objet jusqu’à l’ascenseur avec un champ antigrav. Le Kéloskèr avait espéré que les Larenns les laisseraient seuls pendant leur travail, mais Germaar-Vonk ne les quitta pas d’une semelle.

— Que savez-vous de cet objet ? s’enquit le porte-parole des mathématiciens d’un ton presque indifférent.

— Peu de choses. Il a été récupéré par un navire de patrouille autour d’Houxel. Il se trouvait en orbite stationnaire au-dessus de nous. Intéressant, non ?

— Cela ne nous concerne en rien, répliqua Tallmark avec une pointe d’agressivité.

Il sentit quasi physiquement le regard du Larenn vrillé sur lui et s’empressa d’ajouter :

— Sous notre station se nichent des installations d’un peuple éteint. C’est là que vous devriez rechercher un lien avec cet objet.

Germaar-Vonk parut déçu et se relâcha.

— J’ai déjà pensé à cette possibilité, dit-il sur un ton maussade. Nos scientifiques ont découvert que ce satellite émet des impulsions analogues à celles qui proviennent des installations subplanétaires.

Tallmark fut soudain soulagé. Malgré ses récentes défaillances, il se sentit à nouveau un peu supérieur à son interlocuteur. À présent, il savait au moins que les Larenns considéraient l’objet comme un satellite.

À moins que le commandant ne cherche seulement à l’en persuader ?

Non. Inutile d’être un génie de la pensée multidimensionnelle pour savoir quelles conclusions les Larenns devaient tirer de la situation. Ils étaient évidemment assez méfiants pour envisager également d’autres possibilités.

— Que pensez-vous de cette observation ? demanda Germaar-Vonk.

— L’hypothèse de vos scientifiques est exacte, répondit le Kéloskèr sans hésiter. Il s’agit d’un satellite robotisé de la station étrangère.

Tallmark nota que Llamkart et Sorgk sursautaient. Il espéra qu’ils ne s’étaient pas trahis. Le commandant de la base avait assez bien étudié leur comportement pour savoir interpréter leurs réactions. Toutefois, l’attention du Larenn était focalisée sur lui seul.

— Mais encore ? s’impatienta Germaar-Vonk. Quelles sont ses fonctions ? Est-ce un instrument guerrier, scientifique… ?

— C’est un robot inoffensif, expliqua Tallmark avec assurance.

Il sentit de nouveau le regard empli de doute de ses camarades peser sur lui. Au moins, la peur qu’ils éprouvaient initialement s’était muée en une tranquillité encore teintée d’hésitation. Tallmark était toujours capable de déchiffrer leurs réflexions. Tout comme lui, ils se doutaient que l’œuf métallique n’était en aucun cas un périphérique du dispositif subplanétaire. L’antique station n’avait besoin d’aucun système annexe externe. Quelle que fût sa fonction, elle l’accomplissait seule, en totale autarcie.

Mais les Larenns ne devaient pas en être informés. Heureusement, Llamkart et Sorgk en étaient eux aussi conscients. Si eux avaient tout de suite su que l’œuf métallique ne pouvait pas avoir été fabriqué par les bâtisseurs des anciennes installations, les Larenns l’ignoraient, et ce ne seraient pas un Kéloskèr qui le leur révélerait.

— Et à part le fait que cette chose serait inoffensive, vous ne pouvez pas m’en dire plus ? demanda Germaar-Vonk, agacé.

— Pas au premier abord. Nous devrions soumettre l’objet à des examens plus approfondis.

Tallmark se tendit. Si le commandant de la base ne leur confiait pas cette chose, son mensonge serait bientôt éventé, car les Larenns découvriraient alors eux aussi la vérité. Et cela pouvait avoir des conséquences incalculables.

Germaar-Vonk hésita, puis il dit :

— À vrai dire, l’affaire ne me tient pas trop à cœur. Mais à condition que vous ne délaissiez pas vos tâches prioritaires, vous pouvez vous occuper de cet objet.

— Nous le ferons à titre secondaire, répondit Tallmark de façon aussi factuelle que possible.

— Bien, dans ce cas…

Germaar-Vonk se retira avec ses gardes.

Lorsque les Larenns furent partis, Tallmark fut assailli par ses compagnons.

— Pourquoi as-tu pris ce risque ? lui reprocha Sorgk. À quoi bon faire de fausses déclarations sur ce robot ?

— J’ai cru qu’il allait se rendre compte de la vérité, reconnut Llamkart. Il est absolument évident que cet objet n’a aucun lien avec les anciennes installations.

— Évident pour nous, Llamkart, et pour nous seulement, dit Tallmark avec satisfaction. Les Larenns ne sont pas du même avis.

— Malgré tout, je ne comprends pas pourquoi tu nous as mis en danger avec ce mensonge, insista Sorgk. Qu’est-ce que cela nous apporte ?

— Je suis parti du raisonnement que nos alliés tenteraient d’entrer en contact avec nous. Ce serait une explication plausible à la présence de cet objet.

— Ce serait également la plus probable, pour autant que je puisse en juger, dut admettre Sorgk.

Ils s’étaient rassemblés en cercle autour de l’étrange objet et l’observaient sous tous les angles. Tout à coup, il en sortit une tige télescopique surmontée d’un bulbe de dix centimètres de diamètre. Une voix murmura en intergalacte :

— Je m’attendais à ce que les génies kéloskèrs découvrent immédiatement mon identité. Je viens de la part du N.I.E. On me connaît mieux sous le nom et le masque de l’empereur Anson Argyris.

*

Le Vario-500 observait les trois Kéloskèrs par les organes sensoriels de son unité de détection. Ils restaient muets mais le biorobot croyait lire chez eux un énorme soulagement et une grande émotion. Il sortit ses membres et se déploya totalement.

— Vous ne me croyez pas ? Vous pouvez me soumettre à une analyse selon votre logique multidimensionnelle. J’y coopérerai sans restriction car je tiens beaucoup à ce que nous nous entendions rapidement.

— Nous sommes… convaincus que vous dites la vérité, Vario… bredouilla Tallmark. Lorsque nous nous sommes aperçus que vous n’étiez pas un produit des installations subplanétaires, nous avons immédiatement tiré les bonnes conclusions. Nous étions certains que vous aviez été envoyé pour entrer en contact avec nous.

— Vous n’en avez pas l’air si certains que cela, releva le biorobot avec scepticisme.

— Notre état est-il donc si visible ? s’enquit Sorgk.

— Vous semblez perturbés. Que se passe-t-il ?

— Nous avons perdu nos capacités, avoua Tallmark.

Le Vario-500 s’était attendu à tout : que les Larenns posent des problèmes aux Kéloskèrs, qu’ils les mettent sous pression, que les mathématiciens aient été perturbés par leur déménagement… Il avait envisagé des milliers de possibilités, sans jamais songer à celle-là.

— Comment ça, perdues ? Du jour au lendemain ?

— C’est arrivé sur Goorn II, rapporta Tallmark. Nous avons souffert d’un choc dû à l’howalgonium présent sur cette ancienne planète minière. Son rayonnement a altéré nos capacités de calcul et nos perceptions supradimensionnelles.

— Et cela ne s’est pas amélioré après votre départ ?

— Si, mais pas dans des proportions suffisantes, reconnut Tallmark, au désespoir. La conséquence la plus immédiate est que nous ne parvenons pas à contrôler la transformation d’Arcur B en trou noir.

Les écueils s’accumulaient pour le Vario.

— Si Arcur B entre en surchauffe et que sa dégradation s’accélère, personne ne serait en mesure d’enrayer le processus ? demanda-t-il.

— Si cela arrive, nous ne pourrons pas l’empêcher, confirma Tallmark.

*

Le moment du retour des héros dans leur royaume était proche.

— … Georlanfannen, Taangaronnen, Arsgirdanspoggen.

Le Solitaire avait énuméré les trois millions de noms dont il devait protéger le souvenir. Il ajouta d’une voix tonitruante qui résonna à travers le labyrinthe :

— Oyez, preux combattants. Le jour de votre retour approche. Ne vous ai-je pas bien servis pendant une éternité ? N’ai-je pas entretenu vos armes avec zèle et soin ? Vous pourrez franchir la porte de votre royaume avec vos emblèmes et vos armes rutilantes. Dites que vous êtes satisfaits de moi !

Le Solitaire attendit vainement. Il laissa un certain temps s’écouler, puis répondit lui-même :

— Oui, je vous ai bien servis.

Il avait toujours cru que la station était contente de lui. Il s’était même considéré comme une partie de l’édifice. Il en était le maître incontesté, avec la haute main sur tous les dispositifs, et il avait agi selon sa meilleure intuition.

Mais à présent, la station s’élevait contre lui.

Il l’avait pressenti, il savait que ce vaisseau insignifiant apparu près de l’étoile rouge allait créer des problèmes.

Ou devait-il envisager que son appel ait été entendu ?

— J’ai demandé un adversaire contre lequel je puisse me mesurer, reconnut-il. Si c’est de cette manière que le Llungo-Mokran répond à ma requête, j’en accepte la responsabilité. Je ne suis pas un lâche, je relève le défi. Montre-toi, Varioggantenmaggenen !

Le gardien s’apaisa. Il chanta quelques chants aux héros.

Tout cela n’aurait pas été aussi grave s’il n’avait pas découvert que la station intriguait contre lui. Le Solitaire avait entendu l’appel que le Llungo-Mokran avait envoyé au « Vario des cinq cents, à l’élégante rondeur, bardé de fer brillant ». La station l’avait sollicité et le qualifiait même de prochain gardien des héros.

— Est-ce là votre volonté, Georlanfannen, Taangaronnen… ?

Cette fois, une réponse lui parvint sur un ton ferme et inébranlable.

— Non !

C’était celle d’Ernstelvlatschek.

Le Solitaire fut touché. C’était le premier des trois millions de héros à se prononcer en sa faveur. Et l’un des plus auréolés de légendes.

— Je tiens à la tradition ! fit savoir le champion de sa voix tonitruante.

Le Solitaire, qui s’était retiré avec crainte devant l’apparition rayonnante, était ému. Ernstelvlatschek partait en guerre pour lui. Il vaincrait son rival indigne de la qualité de héros.

Le Solitaire entonna un hymne à la gloire d’Ernstelvlatschek. Il savait que trois millions de ses pairs se joignaient à lui.

*

Germaar-Vonk était déçu et agacé de la réponse laconique de Hotrénor-Taak. C’était un refus clair, froid et distant. Le commandant de la base d’Houxel n’avait bénéficié d’aucune reconnaissance, il avait même été l’objet de remontrances.

Il envisagea longuement l’idée de réagir, et aux modalités de cette réaction. Il n’avait pas encore pris de décision lorsqu’un nouvel élément nourrit sa méfiance.

Les scientifiques larenns avaient analysé toutes les données relatives à la tempête de protons. Dargmenon-Gelk vint personnellement lui présenter son rapport.

— Vous semblez bien fier d’avoir fait votre travail, persifla Germaar-Vonk.

— Il y a quelques détails qu’il me semble important de soulever, expliqua calmement le chef des scientifiques. D’abord, la découverte du satellite coïncide avec la fin de la tempête. Il se pourrait donc que les installations subplanétaires soient programmées en fonction d’événements cosmiques.

— Est-ce que cela a de l’importance ?

— Peut-être. La base se trouve à proximité d’une zone d’hyperturbulences. Or, la station n’a jamais réagi de façon notable à ce type d’activité. Mais à présent que nous réchauffons Arcur B et que nous avons nous-même causé une tempête de protons, un satellite a été envoyé. Est-ce le fruit du hasard ? Ou bien faut-il supposer que les anciennes installations se réveillent quand une étoile entre dans une phase précise de son développement ?

— Qu’en concluez-vous ?

— Si mon hypothèse se confirme, il existe dans le labyrinthe subplanétaire des instruments permettant de suivre l’évolution d’une étoile à neutrons en trou noir. Ces appareils auraient une grande valeur pour nous car ils nous permettraient de mieux vérifier les calculs des Kéloskèrs.

— C’est tout ?

— J’ai déjà évoqué notre principale découverte, mais elle vous a échappé.

— Assez d’allusions subtiles, Dargmenon-Gelk ! s’emporta Germaar-Vonk. Exprimez-vous clairement !

— Comme vous voudrez. La tempête de protons a été déclenchée par la transformation qui se déroule sur Arcur B. En soi, cela n’a rien de surprenant. Plusieurs événements de cette sorte vont se succéder. Seulement, nous ne sommes pas en mesure de prévoir quand vont survenir les tempêtes de protons. Pour cela, il faudrait être un expert en physique mathématique supradimensionnelle…

Germaar-Vonk sursauta.

— Les Kéloskèrs auraient pu prévoir la tempête ?

— Absolument. Malheureusement, ils ne l’ont pas fait.

Il fusilla le scientifique du regard.

— Non, en effet ! Pourquoi pas ?

— Eux seuls pourraient répondre à cette question.

— Je vais la leur poser ! Par les Hétosones, je vais leur réclamer une explication.

— Si les Kéloskèrs ne sont même pas en mesure de prévoir par leurs calculs une malheureuse tempête de protons, on peut imaginer où va nous mener la création du trou noir, renchérit le scientifique. Ce sera le chaos total.

Germaar-Vonk n’essaya pas de dissimuler son triomphe.

— Vous pouvez vous retirer, Dargmenon-Gelk.

Le commandant de la base rejoignit aussitôt la station des Kéloskèrs. Cette fois, il n’annonça pas son arrivée car il voulait surprendre les mathématiciens. Il en fut toutefois empêché par un événement stupéfiant.

À peine fut-il entré dans la salle des machines qu’un terrible vacarme retentit. Les gardes tirèrent aussitôt leur commandant en arrière et se rassemblèrent autour de lui pour le protéger, si bien qu’il voyait à peine ce qui se passait.

Il constata que l’un des blocs cubiques s’était déplacé, révélant une ouverture qui donnait accès aux installations subplanétaires. Il fut ensuite sidéré de découvrir la silhouette bardée de métal qui était apparue dans la salle. Elle mesurait plus de deux mètres et demi de haut et avait une apparence humanoïde, deux bras, deux jambes et une tête coiffée d’un casque. D’une voix grondante, l’être en armure cria quelque chose qui ressemblait à « Erstelwlatchèk ».

Derrière la visière de son casque brilla une vive lumière. Les gardes ouvrirent immédiatement le feu, mais leurs faisceaux énergétiques furent absorbés par un écran invisible. Le géant métallique se dirigea vers la rampe qui menait aux étages supérieurs.

— Eh bien, on dirait que les « vestiges culturels » se sont vraiment réveillés, grommela Germaar-Vonk.

Il gagna à la hâte le puits antigrav. Jusqu’à présent, jamais de tels incidents ne s’étaient produits, du moins pas avant l’arrivée du satellite ovoïde. Il subodora que quelque chose au sein de la base tentait de récupérer l’objet.

— Arrêtez-le ! ordonna-t-il à plusieurs hommes. Les autres, venez avec moi !

Escorté de cinq soldats, le commandant remonta jusqu’aux laboratoires des Kéloskèrs.

Cette fois, ils n’arriveront pas à s’en sortir !

À ses yeux, leur échec était patent.

— Tallmark ! hurla-t-il dès qu’il eut quitté l’ascenseur.

Des bruits de combats résonnaient depuis les étages inférieurs.

Il ouvrit brutalement les portes des différentes pièces.

— Où est Tallmark ? hurla-t-il dans le dos des Kéloskèrs, qui sursautèrent, perturbés dans leur travail.

— Il examine le satellite…

Un accès secondaire s’ouvrit sur l’intéressé. Le Larenn se précipita aussitôt sur lui et le repoussa dans la pièce attenante.

Llamkart et Sorgk se trouvaient devant l’œuf métallique, qui flottait dans un champ sustentateur.

— Nous n’avons pas encore terminé nos investigations… commença Tallmark.

Mais Germaar-Vonk l’interrompit brutalement.

— Il ne s’agit pas de cela ! Je veux savoir pourquoi vous ne nous avez pas prévenus de la tempête de protons.

— Parce que nous la jugions sans importance, répondit Tallmark.

Pendant un instant, Germaar-Vonk resta sans voix. Il s’aperçut qu’il aurait dû formuler sa question plus habilement et regrettait déjà de ne pas avoir amené Dargmenon-Gelk comme conseiller.

— Vous jugez sans importance une tempête de protons de cette ampleur ? Avouez que vous ne vous doutiez même pas qu’elle allait éclater ! Vous étiez incapables de la prévoir.

— Le pensez-vous vraiment ? répliqua Tallmark. Si nous ne pouvions même pas faire ça, nous ne nous serions jamais attaqués à la création d’un trou noir.

Cette affirmation était d’une simplicité désarmante. Pourtant, le Larenn n’entendait pas oublier ses soupçons, surtout pas sur la base d’un tel argument.

— Pourquoi n’avez-vous pas signalé la tempête ? insista-t-il.

Tallmark agita ses tentacules avec nervosité.

— Je viens de vous le dire. Nous avions calculé le moment exact de la tempête et sa puissance longtemps avant son début. Mais nous l’avons ignorée parce que nous la jugions sans importance pour le projet. Voulez-vous consulter les documents concernant ces prévisions ?

Germaar-Vonk rejeta la proposition d’un geste agacé. Il ne pourrait rien en faire, et de toute façon, il serait impossible de prouver quand ces calculs avaient été effectués.

Les bruits de lutte avaient cessé. Tandis que Germaar-Vonk réfléchissait encore à la meilleure manière de sortir de cette discussion, un garde lui signala que l’intrus avait été détruit.

Le commandant de la base exploita immédiatement cette occasion. Il désigna l’œuf métallique.

— Qu’avez-vous fait avec cette chose pour activer tout à coup la défense des vieilles installations ?

— Cela n’a rien à voir avec nos opérations, assura Tallmark.

— Alors pourquoi cette machine de combat est-elle apparue ? Sa venue suit de près l’entrée du satellite dans la base. Ce n’est pas une coïncidence.

— Je dois rectifier, Germaar-Vonk, répliqua le Kéloskèr. Il ne s’agit nullement d’une machine. Vos gens ont dû s’en apercevoir.

— Vraiment ? répéta le Larenn, incrédule. Mais alors, qu’est-ce que c’est ?

— Nous n’en sommes pas encore au point de pouvoir répondre à cette question avec certitude. Et nous préférons ne pas faire état de nos hypothèses.

C’était une allusion à leur précédente confrontation, naturellement. Mais Germaar-Vonk ne releva pas cette rebuffade.

— Que pensez-vous de la théorie selon laquelle la tempête de protons pourrait être en rapport avec l’activation de l’ancien dispositif ? demanda-t-il négligemment.

— C’est absurde, répliqua Tallmark.

Réponse logique ! songea le Larenn.

Si le Kéloskèr avait approuvé cette supposition, il aurait contredit sa déclaration sur le peu d’importance de la tempête. Pourtant, Germaar-Vonk refusa de s’avouer vaincu. Les mathématiciens lui paraissaient soudain trop sûrs d’eux, et cela ne lui plaisait pas.

*

— Cela s’est encore bien passé, dit le Vario lorsqu’il se retrouva seul avec les Kéloskèrs. Mais vous n’avez obtenu qu’un délai de grâce. Maintenant qu’il a flairé l’odeur du sang, Germaar-Vonk n’abandonnera jamais.

Tallmark se reposa sur ses quatre jambes. L’incident l’avait plus éprouvé qu’il ne voulait l’admettre.

— Nous ne supporterons plus très longtemps cette pression, dit Llamkart d’un ton las. Il faut qu’un changement radical se produise bientôt.

— C’est aussi mon avis, dit le Vario. L’affaire de la tempête a eu des conséquences inattendues. L’hypothèse de Germaar-Vonk est assez proche de la vérité.

— Je le sais, répondit Tallmark, abattu. Mais après avoir dit que nous avions jugé ces faits sans importance, je ne pouvais pas affirmer que les installations ont un lien avec Arcur B. Cela aurait fourni à Germaar-Vonk la contradiction qu’il espérait.

— Certes, mais vous vous enferrez dans un tissu de mensonges. Je vais voir ce que je peux faire. Je dois entrer en relation avec le vaisseau qui m’a amené.

— En le cachant aux Larenns ? Comment allez-vous procéder ?

— J’émettrai sur la fréquence de l’installation subplanétaire. Un bref message codé sur la base de ses impulsions passera inaperçu chez les Larenns. Mes collègues n’auront pas de problème à le décrypter.

— Mais il pourrait susciter d’autres apparitions guerrières, fit remarquer Llamkart.

— Les héros llungoreniens viendront de toute façon si je ne me jette pas rapidement dans la lutte.

— Savez-vous ce qu’était ce fantôme ? demanda Sorgk avec inquiétude. Germaar-Vonk voudra que nous le lui apprenions.

Les Kéloskèrs inspiraient de la pitié au Vario. S’ils avaient été en pleine possession de leurs facultés, il ne leur aurait pas fallu réfléchir longtemps pour analyser les héros llungoreniens.

— Faites-le patienter ! leur conseilla-t-il. Je découvrirai certainement la vérité avant les Larenns.

Il enregistra une synthèse de la situation sur Houxel et sur l’état des Kéloskèrs, tout ce dont Kershyll Vanne pourrait avoir besoin, et envoya les données sous la forme d’une impulsion ultracourte.

Le Vario avait toute confiance en Vanne. Avec ses sept consciences, le Concept conçu par l’Immortel était à ses yeux un génie. Mais ce n’était pas la seule raison pour laquelle il se sentait des affinités avec lui. Un être de cette nature était la synthèse réussie, pour ne pas dire parfaite, entre l’esprit et le corps.

Une réflexion rapide, un rêve confus : une Humanité composée seulement de Concepts. Quel serait le prix à payer pour cela ? Faudrait-il renoncer à toute individualité ? Était-ce trop ? Kershyll Vanne semblait être la preuve du contraire. En tout cas, il était une première étape vers la perfection… Le rêve s’évanouit.

— À présent, nous devons nous ménager une possibilité de fuite, dit le biorobot aux Kéloskèrs.

— Vous pensez au labyrinthe subplanétaire ? demanda Tallmark. N’est-ce pas trop dangereux ?

— Dans notre situation, il n’y a rien de plus dangereux que l’inaction. Par ailleurs, j’ai prévu de résoudre l’énigme des Llungoreniens.

Chapitre IX

Les Kéloskèrs et leur allié créèrent sans trop de difficultés une copie du Vario-500. Les êtres pachydermiques n’auraient pas été capables de fabriquer une réplique parfaite, mais il s’agissait seulement d’imiter sa forme extérieure. Leurs ailerons préhensiles malhabiles ne leur permettant pas d’agencer précisément les pièces composant l’ellipsoïde, ce fut le Vario lui-même qui se chargea de cette tâche.

Comme ce double ne lui ressemblait néanmoins que de loin et que les Larenns auraient remarqué la supercherie à la moindre vérification, les Kéloskèrs établirent autour de lui un champ de force que seules des impulsions analogues à celles de l’ancienne station pouvaient désactiver.

— Rien ne peut arriver, leur certifia le Vario. Racontez aux Larenns que vous avez dû déployer un écran protecteur pour que je ne puisse pas entrer en contact avec les installations, et que c’était absolument nécessaire pour vos expériences multidimensionnelles.

— Cela n’a pas l’air crédible, objecta Tallmark, qui faisait de son mieux pour retenir leur allié.

— Pour les Larenns, si. Ils sont incapables de prouver le contraire.

Entre-temps, le Vario avait étudié le système de surveillance de ses adversaires. Ils avaient établi des postes de garde seulement près des centrales énergétiques du rez-de-chaussée et de l’entrée du labyrinthe subplanétaire. Les accès aux étages supérieurs n’étaient surveillés que par des patrouilles occasionnelles. Le plus gros problème était que les Larenns avaient récemment décidé d’assurer également une veille dans les niveaux inférieurs.

Lorsqu’il avait sondé les lieux, il avait découvert que les blocs qui composaient les fondations reposaient sur des espaces creux, peut-être des accès qui étaient jusqu’alors restés inconnus des envahisseurs. Cependant, il n’avait pas encore réussi à en détecter le mécanisme d’ouverture.

Quoi qu’il en soit, il parvint discrètement dans la grande salle et se cacha entre les générateurs d’énergie. Depuis sa cachette, il émit sur la fréquence de l’ancienne station :

— J’arrive. Je veux considérer votre offre de devenir gardien du Llungo-Mokran et protecteur des héros. Mais comment puis-je venir sans me faire remarquer ?

La réponse ne se fit pas attendre :

— Porrgellantiggandondter va te montrer le chemin.

Le Vario patienta.

Les gardes larenns semblaient s’ennuyer et occupaient leur temps à une sorte de jeu de dés. Ils ne remarquèrent pas que l’un des énormes blocs se soulevait et s’immobilisait à trois mètres de haut.

Dans l’ouverture ainsi créée apparut une monstrueuse silhouette enveloppée de métal.

— Porrgellantiggandondter ! clama le nouveau venu à travers la salle.

Sur ce cri de guerre, il se précipita vers les Larenns.

Tandis que ceux-ci ouvraient le feu sur l’apparition, le Vario se glissa dans le sous-sol. Les bruits de lutte cessèrent au-dessus de lui. Il crut que les gardes avaient éliminé le héros llungorenien comme son prédécesseur, mais le hurlement terrifiant retentit de nouveau. Le colosse s’engouffra par l’ouverture et heurta le biorobot. Au même moment, le bloc de pierre retomba et combla le trou.

Le Vario s’éloigna un peu. Grâce à sa vision infrarouge, il n’était pas gêné par l’obscurité totale.

Le guerrier en armure se tenait là, jambes écartées, tourné vers lui. Il avait pour la première fois l’occasion de contempler en toute tranquillité un héros llungorenien. Son apparence, son corps trapu, ses bras et ses jambes robustes lui rappelaient les jeunes Étrusiens. Sa tête était sphérique, couverte d’un casque qui se composait de sept anneaux portant des rainures verticales. Cela donnait l’impression d’une visière relevable. Et le Vario ne manqua pas d’observer la lueur qui filtrait au travers, révélant la présence d’une source énergétique.

Le guerrier restait dans l’expectative. Apparemment, il voulait donner à son futur adversaire l’occasion de le contempler. Comparé au géant en armure de deux mètres cinquante de haut, le biorobot avait l’air fragile.

Enfin, il perçut une impulsion :

— Je suis Porrgellantiggandondter. Tu es Varioggantenmaggenen.

— Vario suffira, répliqua-t-il.

— Si tu veux te mesurer aux héros llungoreniens, il te faut un nom adapté. Viens !

Le colosse se mit en mouvement et descendit une rampe abrupte où chacun de ses pas résonnait comme le tonnerre. Ses jambes émettaient un rayonnement magnétique puissant et facile à repérer. Le Vario tenta d’examiner l’intérieur du héros mais il en fut pour ses frais.

Il le suivit sur ses membres de supercomposite atronique, dont la résistance était cinquante fois supérieure à celle de la terkonite.

— Où m’emmènes-tu ?

— Le Solitaire souhaite te voir.

Le biorobot avait supposé que la station était vide, ou du moins dénuée d’un contrôleur indépendant, avec seulement les dépouilles des guerriers. Mais ce personnage qui l’attendait ne portait manifestement pas le nom d’un héros.

— Qui est le Solitaire ?

— Il te le dira lui-même.

Le géant tourna sa tête sphérique à cent quatre-vingts degrés sans que son corps accompagne le mouvement. Il orienta ainsi sa visière en direction du visiteur.

— Une fois que tu auras parlé avec le Solitaire, tu m’appartiendras.

Le Vario se tut. Apparemment, il s’était fait une idée tout à fait fausse de ces installations. D’après les premières informations, il avait pensé qu’il s’agissait d’un monument en l’honneur des guerriers d’un peuple étranger tombés en des temps immémoriaux sur les champs de bataille. Mais deux d’entre eux avaient reparu. En outre, il avait considéré sous un angle symbolique l’affirmation selon laquelle il devrait lutter contre l’esprit des héros llungoreniens. Il n’en était plus aussi sûr…

Le robot terranien traduisait Llungo-Mokran par « lieu des morts » et l’associait à la notion antique de nécropole. Mais ce lieu semblait bien vivant. La perspective de s’y réfugier avec les Kéloskèrs en cas d’urgence ne lui parut plus aussi prometteuse.

Ils s’enfonçaient dans la station par des couloirs et des rampes en ligne droite. Les murs et le sol étaient composés du même matériau que les blocs du rez-de-chaussée.

— Pourquoi veux-tu te battre contre moi, Porrgellantiggandondter ?

— Parce que je tiens à la tradition.

Le Vario ne fut pas plus avancé par cette réponse. Il décida de ne plus lui poser de questions et de les réserver au Solitaire.

— Nous y sommes !

Le géant en armure s’arrêta. D’une seconde à l’autre, il disparut, laissant l’impression de s’être évaporé en un clin d’œil. Il ne resta plus de lui qu’un reliquat d’énergie qui ne se dissipa que lentement.

Devant le biorobot s’élevait un portail qui s’ouvrait sur une immense salle dont le plafond se perdait dans une lumière diffuse. Tout au fond, il découvrit une vingtaine de murailles étroites qui semblaient se prolonger à l’infini. Elles étaient reliées entre elles par des barreaux métalliques. Chacun était éloigné du suivant d’un mètre, tant en hauteur qu’en profondeur, ce qui conférait à l’ensemble une structure tridimensionnelle.

Une silhouette en émergea et approcha. C’était à n’en pas douter un robot, les détecteurs du Vario-500 le confirmèrent. Il ne possédait pas de corps à proprement parler. Pourtant, il était indubitablement conçu sur le modèle d’un humanoïde. Il était aussi grand que l’être en armure, et incroyablement fin. Sa tête grosse comme le poing, qui n’était pas sans rappeler celle du Vario, ses bras et jambes arachnéens, encore plus fins que les membres du biorobot, étaient reliés par un segment qui ressemblait à une colonne vertébrale et constituait son corps.

— Je suis le Solitaire.

— Es-tu celui qui est entré en contact avec moi lorsque j’étais en orbite ? s’enquit le Vario.

Il était déterminé à mettre les choses à plat dès le début. Il devait avant tout préciser qu’il n’était pas intéressé par le poste de gardien des lieux. Cela allait certainement lui valoir quelques désagréments.

— Je suis le Solitaire, répéta l’autre. Je sais tout ce qui se passe dans le Llungo-Mokran. Même les événements extérieurs me sont connus.

— Est-ce toi qui m’as appelé ? insista le Vario.

— J’ai longtemps regretté de ne pas pouvoir faire mes preuves, poursuivit le Solitaire comme s’il n’avait pas entendu la question. Il y a eu des moments où je me serais réjoui de trouver quelqu’un avec qui partager mes tâches. Mais personne ne s’est présenté qui aurait été digne de cette mission. Les robots étaient trop peu chaleureux, et les vivants trop émotifs, ou trop éphémères. Toi, Varioggantenmaggenen, tu es du même matériau que moi.

— Vario suffit…

— Je t’aurais accueilli avec joie, jadis. À présent, je dois te considérer comme un rival, car tu arrives trop tard, Variogg…

Le robot lui coupa la parole avant qu’il ait pu prononcer entièrement le nom à rallonge.

— Pourquoi trop tard ?

— Parce que la porte qui permettra aux héros de s’installer dans leur royaume va bientôt s’ouvrir. Durant cette courte période, je ne souhaite plus partager mes responsabilités avec personne.

— La porte ? Parles-tu du trou noir qui naîtra de l’étoile en train de s’effondrer ?

— Donne aux choses les noms que tu veux. Je les connais tous… Mais toi, tu en sais peu, tu ne sais même rien du tout. Tu devras en apprendre beaucoup pour me remplacer. À commencer par les noms des trois millions de héros. Enregistre-les ! Haemmmeringas…

— À quoi bon ? objecta le Vario. Je ne viens pas te disputer ton poste. Au contraire, nous pourrions collaborer sur une autre base.

— Tu as répondu à l’appel de la station, cela t’engage !

— Ne fais-tu pas partie de cette station ? s’étonna le robot terranien.

— Je ne me considère plus comme tel, expliqua le Solitaire. Elle travaille contre moi. Il est clair qu’elle veut me remplacer par toi.

— Mais j’ai mon mot à dire, objecta le Vario.

Le Solitaire se mit en marche.

— Commençons par les informations pratiques. Tu vas devoir apprendre le nom des trois millions de héros, de même que les épopées que tu devras chanter pendant la cérémonie officielle. Mais c’est une formalité pour ta positronique. En outre, la station t’est favorable et te protègera. Elle peut t’apporter des possibilités quasi illimitées.

Le Vario devait le suivre s’il voulait en savoir davantage sur le Llungo-Mokran.

Son guide atteignit les murailles transversales. D’une épaisseur de trois mètres, elles s’étendaient sur plusieurs kilomètres, estima le biorobot grâce à une combinaison de mesures. Leur surface était quadrillée. Chaque carré mesurait cinq mètres de côté et présentait d’étranges marquages. À côté, il y avait des instruments et des claviers.

Le Solitaire désigna l’un des carrés.

— Ce sont les coffres des héros. Au total trois millions, un pour chaque héros llungorenien.

Le Vario retrouva le parallèle avec une nécropole. Ces compartiments n’étaient probablement rien d’autre que la dernière demeure de ces guerriers d’un peuple oublié depuis longtemps. Il se trouvait donc bien à l’intérieur d’un gigantesque mausolée.

Le robot-gardien établit alors des liens clairs entre les faits. Les Llungoreniens avaient édifié à la mémoire de leurs héros un monument contenant une tombe pour chacun d’eux. Ce bâtiment avait survécu au peuple bâtisseur et continuerait à lui survivre jusqu’à ce qu’Arcur B s’effondre en étoile à neutrons puis en trou noir. C’était en fonction de ces événements que l’installation robotisée avait été programmée.

Dans des conditions normales, le mémorial aurait dû exister pendant encore un million d’années. Mais les manipulations des Larenns accéléraient le processus de transformation d’Arcur B.

— En réalité, il n’est pas nécessaire d’assurer la maintenance des caveaux, poursuivit le Solitaire, car ils sont protégés de toute dégradation par un système automatique de régénération permanente. Mais les héros méritaient un meilleur traitement. C’est pour cela que je suis ici. Je les honore en cultivant leur souvenir. Je chante leurs hauts faits, afin que leur renommée survive à tous les temps. Je rends hommage aux héros… Mais bientôt, cette tâche t’incombera peut-être.

— Combien de fois dois-je t’expliquer que je ne le veux pas ? s’exclama le Vario.

Le Solitaire ne tint pas compte de sa protestation. Il toucha l’un des carrés. De la paroi s’éleva un murmure, qui enfla alors que plusieurs voix se mêlaient en produisant des sonorités étranges.

Le gardien se mit à chanter et à louer d’autres noms imprononçables.

Puis la mélopée cessa. Des lignes se dessinèrent sur le carré, formant un rectangle de quarante par soixante-dix centimètres. À l’intersection de ses diagonales apparut une poignée.

Le Solitaire la tira et ouvrit le caveau qui se trouvait à deux mètres de haut ; le gardien pouvait y regarder sans peine. Le Vario, en revanche, dut grimper sur l’un des barreaux.

Ce qu’il découvrit le surprit. Tandis que sa composante protoplasmique traitait ses impressions visuelles, sa positronique effectuait des mesures.

Le caveau était subdivisé en trois secteurs séparés par une paroi transparente et des barrières énergétiques. Dans le premier tiers, le Vario découvrit trois baguettes de longueurs différentes avec une extrémité renflée et l’autre pointue. Il ne pouvait s’agir que des armes d’un héros.

Dans la deuxième partie se trouvaient sept cristaux de tailles diverses, percés de fins fils semés de petites perles.

— Les armes, décorations et parures de Swuttaeraennengottarriig, expliqua le Solitaire.

Dans le troisième compartiment reposait un objet qui ressemblait à une racine desséchée ; elle rappela au Vario la mandragore terrienne, qui avait parfois une apparence humaine et à laquelle on attribuait jadis des pouvoirs magiques.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

— Le héros ! répondit le Solitaire d’un ton pénétré de respect.

La composante protoplasmique du robot terranien eut besoin d’un instant pour assimiler cette information. Après ce qui correspondait à une seconde d’étonnement chez un être vivant, il impliqua sa positronique dans le traitement et procéda à une analyse physique de l’objet.

Il était effectivement desséché au sens propre du terme, plus précisément déshydraté. Cela conduisait à la conclusion que les Llungoreniens avaient extrait toute l’eau de leurs héros décédés afin de les réduire à cette taille et de les conserver dans leurs caveaux en économisant la place.

Mais ces êtres déshydratés étaient-ils vraiment morts ? Pouvait-on les rappeler à la vie en restituant à leurs corps l’eau qui en avait été retirée ?

Le Solitaire sortit successivement les armes et les décorations, les caressa affectueusement de ses doigts métalliques, et les illumina avec un projecteur intégré dans son unité de détection. Puis il les reposa à leur place et ferma le tiroir.

— Voilà, il est temps de te mettre à l’épreuve. Tu dois mériter le nom d’un héros avant de pouvoir devenir gardien du Llungo-Mokran.

Le Vario tenta à nouveau d’expliquer au Solitaire qu’il n’était pas un concurrent pour lui, mais celui-ci ne l’écouta pas. Il se tournait déjà vers le tiroir suivant et entonnait l’hymne du héros qui y reposait.

Cela n’avait pas de sens de continuer l’entretien avec ce robot fou – car son comportement était inexplicable sans recourir à l’argument de la folie. Le Vario se dirigea vers la sortie des caveaux. Lorsqu’il franchit le portail, celui-ci s’évanouit aussitôt derrière lui. Durant quelques fractions de seconde, il put repérer le résidu d’un champ de transfert.

Instantanément, l’individu en armure réapparut, une intense lumière à travers les fentes de sa visière.

— Es-tu prêt, Vario ?

L’interpellé sortit son désintégrateur de son bras gauche et son thermoradiant de son bras droit.

— Qu’attends-tu donc, Porr ?

Le héros parut ne pas apprécier d’entendre son nom ainsi écorché car il bondit aussitôt.

Comme le biorobot n’avait pas pu établir d’écran énergétique pour se protéger des armes de son adversaire, il ouvrit aussitôt le feu. Il visa la tête sphérique, et plus précisément une fente de sa visière.

Le héros, qui venait d’entonner son champ de combat, s’interrompit brusquement. Il continua néanmoins d’avancer à grands pas, d’une démarche curieuse, sans un bruit.

Le Vario tira une deuxième salve désintégratrice, et Porr disparut. Il ne laissa même pas derrière lui une trace infrarouge. On aurait dit qu’il n’avait jamais existé.

Le robot reçut alors une série d’impulsions dans le langage de l’antique station.

— Tu viens de franchir le premier obstacle, Varioggantenmaggenen. Mais bien d’autres vont se dresser sur ta route.

— J’espère que je ne devrai pas affronter les trois millions de héros. Sinon, laissons tomber. Je retourne de mon plein gré auprès des Kéloskèrs.

— Il n’y a pas de retour possible, lui annonça la station. Tu as relevé le gant.

Il entra dans une galerie qui bifurquait au bout de cent mètres. À chaque embranchement l’attendait un homme en armure.

— Pourquoi permets-tu au Solitaire de troubler le repos des héros et de les lancer contre moi ? demanda le biorobot à la station. As-tu perdu le contrôle sur lui ?

— Tu l’as dit : il nuit à l’honneur des héros. Il faut donc le remplacer. Tu seras son successeur. Mais pour cela, tu dois te battre.

— Je ne me bats que pour ma survie ! répliqua le Vario.

L’un des guerriers en armure s’était mis en marche. Ses pas retentissaient dans le couloir. Le robot terranien activa ses détecteurs mais n’obtint pas de résultat satisfaisant. L’apparition semblait ne se composer que d’un fatras de champs énergétiques dont le noyau matériel restait inaccessible.

Pendant une fraction de seconde, le Vario envisagea que cet amas l’énergie de deux mètres cinquante ne contienne que les restes déshydratés d’un héros. Mais il rejeta aussitôt cette idée.

— Wulffioroennengeahaünnen ! clama le colosse.

— Alors, allons-y, Wulff !

Cette familiarité le fit bondir de colère. Le biorobot visa de nouveau la fente illuminée de la visière et tira. Le silence revint immédiatement. Le Vario laissa le héros muet s’approcher et l’évita habilement. Celui-ci glissa devant lui, se retourna dans le même mouvement et repartit à l’attaque.

Le Vario fit alors une découverte inquiétante. Le foyer énergétique de son adversaire s’était rétabli. Au même moment, le combattant retrouva sa voix et reprit son chant de guerre. Ses pas redevinrent également audibles.

Le robot terranien vit s’ouvrir le casque. Derrière, il n’y avait que du vide, outre la concentration d’énergie qui s’y profilait, minuscule étoile de la taille d’un poing.

C’était le moment décisif. Le Vario lâcha une salve tandis que le héros s’avançait vers lui en zigzag pour éviter les faisceaux du désintégrateur. Mais les tirs étaient parfaitement ajustés. Une fois de plus, le silence se fit. L’énergie qui brillait dans l’ouverture du casque s’éteignit, et tout à coup, le guerrier se volatilisa.

Le robot terranien avait l’impression de se battre contre des fantômes.

Déjà, un nouveau spectre se préparait à lutter. Il hurla son nom de héros et se précipita tout droit dans la ligne de mire de son adversaire. Celui-ci ne lui laissa aucune chance de régénérer sa source d’énergie. Il fit feu en continu jusqu’à ce qu’elle ait disparu.

Aucun autre guerrier en armure ne se présenta. Le Vario se demanda à quoi était censée servir cette joute. D’une part, ces héros n’étaient que des projections énergétiques, il en était à présent certain malgré les résultats confus de ses détecteurs – ou plutôt grâce à eux, justement. D’autre part, ce n’était pas vraiment une épreuve. Les héros n’avaient même pas tiré sur lui. S’étaient-ils aperçus qu’il ne disposait d’aucune défense et le ménageaient-ils ? Tout cela ressemblait de plus en plus à un tournoi destiné à divertir un public invisible. Ou un seul spectateur… Le Solitaire ?

— Qu’est-ce que cela veut dire ? demanda le Vario dans le langage de la station.

— Tu dois rejoindre le centre, lui fut-il répondu. Tu auras alors gagné.

— Mais comment y parvenir ?

— En empruntant le labyrinthe.

Le biorobot s’aperçut qu’il avait ignoré le problème véritable jusqu’à présent. Il devait découvrir la structure du dédale. Il se situait quelque part entre le milieu du complexe et la sortie en surface. Ces deux voies lui paraissaient pour l’heure également inaccessibles. Cependant, il prit conscience qu’il ne pourrait pas retourner auprès des Kéloskèrs tant qu’il n’aurait pas rempli les exigences qui lui étaient posées. Il devait parvenir au centre, où se trouvait la clef de sa liberté.

Il tenta de sonder les environs, en vain. Les champs perturbateurs pullulaient.

Il s’élança à la vitesse maximale dans les couloirs. Mais il eut l’impression de tourner en rond.

Un nouveau cri de guerre retentit devant lui. Un héros s’avança à la façon rituelle, qu’il avait néanmoins personnalisée. La composante biologique du Vario se cantonna dans l’observation optique et laissa la défense à la positronique. Celle-ci étudia la progression de l’adversaire et s’y adapta. Sur les détecteurs, le héros apparaissait comme un enchevêtrement complexe de rayonnements, qui évoluait au rythme de ses mouvements.

Le biorobot ouvrit le feu avec son thermoradiant. Le tir continu modifia l’écho énergétique et fit naître des schémas. À mesure qu’ils se précisaient, il s’avéra qu’ils représentaient le plan d’une partie du labyrinthe, et même la position actuelle des deux adversaires. Avant que le protoplasme du biorobot ait eu le temps d’en étudier tous les détails, le héros disparut dans le faisceau radiant. Via le bloc biopon, les deux composantes du Vario-500 effectuèrent la synthèse de leurs observations.

Il comprit enfin à quoi servaient ces projections énergétiques. Un être normal n’aurait jamais identifié cette fonction, et encore moins un robot qui n’aurait pas été doué d’une pensée créatrice comme lui, à travers sa composante organique. Ce tournoi était un puzzle compliqué dont chaque héros constituait une pièce. Le Vario se demanda qui s’amusait à lui instiller ainsi des informations : était-ce le système de contrôle de la nécropole, ou le Solitaire ?

— Où sont les héros des champs de bataille llungoreniens ? lança-t-il. Sont-ils trop lâches pour venir se mesurer à Varioggantenmaggenen ? Les hymnes qui racontent leur courage sont-ils des mensonges ?

Cette insolence ne resta pas lettre morte. Les projections énergétiques des fantômes s’allumèrent les unes après les autres. Chacune présentait au Vario, à travers le motif de son rayonnement, une partie de l’itinéraire vers le cœur de la cité souterraine. Et enfin, ils lui montrèrent l’endroit où il devait se rendre.

Comparé au labyrinthe géant qui s’étirait profondément sous la surface d’Houxel et jusqu’à la limite de la zone crépusculaire, le centre de contrôle du Llungo-Mokran était petit et discret. Lorsque le Vario y pénétra, il nota aussitôt qu’il n’y avait là aucun instrument. La nécropole était pilotée par des impulsions. Sur le plafond de la coupole s’étalait un schéma du labyrinthe. L’émetteur-récepteur y était également logé.

Le Solitaire se tenait au milieu de la salle ; il n’y paraissait guère à sa place. Il attendait le Vario.

— Tu as gagné, expliqua-t-il. Tu as réussi l’épreuve et tu peux me succéder. Mais ne crois pas qu’à présent que tu es à la tête du Llungo-Mokran, tu peux poursuivre tes propres objectifs. Je vais veiller à ce que tu honores la mémoire des héros llungoreniens. Je t’en sais capable, tu l’as prouvé en l’emportant sur le Solitaire.

— N’es-tu pas le Solitaire ? s’étonna le biorobot terranien.

— Je suis le Llungo-Mokran. Le Solitaire a été éliminé.

Le Vario comprit alors la vérité, et elle était telle qu’elle ne se fit jour que très lentement en lui. Car la composante positronique de son cerveau rejetait comme illogique le fait que l’installation robotisée souffre d’une forme de schizophrénie. Mais il était impossible de nier cette dichotomie, les événements ne s’expliquaient que par une division de la conscience.

— Il n’y a pas de solitude en moi, déclara le robot. Car je suis le Llungo-Mokran et je rassemble en moi trois millions de héros.

La partie protoplasmique du Vario trouvait la scène effrayante. Elle établissait un parallèle entre elle-même et le robot auquel elle faisait face. À sa place, elle aurait peut-être sombré dans la même folie.

Sans aucun doute, le système de contrôle de la station devait posséder des extensions protoplasmiques installées par les bâtisseurs du Llungo-Mokran. C’était la seule façon d’expliquer son délire.

Lorsque les Llungoreniens avaient construit la nécropole, ils avaient voulu ériger un monument éternel. Ils avaient non seulement fait en sorte de conserver leurs héros sous forme déshydratée pour qu’ils puissent subsister des millions d’années, mais ils avaient également prévu que leurs guerriers reçoivent dans un lointain avenir une sépulture particulière. À moins qu’ils n’aient cru à une vie après la mort, dans l’hyperespace ? C’était possible, sinon pourquoi auraient-ils bâti leur nécropole avec des moyens techniques tels qu’elle puisse durer si longtemps, jusqu’à ce qu’Arcur B se transforme en trou noir ?

Le Vario ne trouva, dans les mémoires qu’il put consulter facilement, aucun renseignement sur les croyances des Llungoreniens. Probablement l’installation biorobotisée les avait-elle, dans un stade avancé de sa folie, effacés pour conférer à ses héros encore plus de mystère. Le rituel extrêmement sophistiqué dont le Solitaire accompagnait l’entretien des caveaux appuyait cette supposition.

Cette vénération avait finalement conduit à ce que l’installation s’identifie avec les héros eux-mêmes. Auparavant, il existait une séparation entre ses deux éléments : d’une part, le Llungo-Mokran qui rassemblait tous les dispositifs techniques, et d’autre part le Solitaire qui perpétuait la tradition llungorenienne. Poussée à son paroxysme, la folie avait conduit à une situation insoluble à laquelle seul le trou noir pouvait mettre fin. Du point de vue de la nécropole, l’accélération de l’évolution de l’étoile par les Larenns était la meilleure chose qui puisse arriver.

Faute d’informations disponibles dans les banques mémorielles de la station, le Vario avait dû poser une série d’hypothèses pour reconstituer cette histoire. Mais il savait qu’il n’était pas loin de la vérité. Il fut surpris que le robot géant n’ait pas réduit l’activité des systèmes à un minimum. Mais ses bâtisseurs les avaient probablement équipés d’un blocage en ce sens. C’était la raison pour laquelle le visiteur parvenait à consulter des données.

Lorsqu’il avait découvert les caveaux des héros, il avait remarqué que leur corps et leurs armes occupaient un très petit espace à l’intérieur des conteneurs. Le reste abritait des installations techniques qui ne pouvaient servir qu’à la préservation des dépouilles des héros. Il n’avait alors pas suivi son hypothèse, mais il en reçut la confirmation. Chaque caveau était un vaisseau miniature équipé d’un système de commande qui réagissait à l’attraction d’un trou noir. Par ailleurs, ces unités n’étaient pas suffisamment puissantes pour pouvoir décoller d’Houxel. C’est la raison pour laquelle le robot ne fut pas étonné de découvrir un dispositif semblable à un transmetteur fictif. Grâce à lui, les vaisseaux miniatures contenant les héros déshydratés pourraient être acheminés dans des secteurs distants de plusieurs années-lumière. Ce transmetteur fictif avait été paramétré en fonction de l’étoile double pour s’activer quand Arcur B se serait transformée en trou noir.

— Tu as pris la place du Solitaire, déclara le robot llungorenien. À présent, tu dois résoudre notre problème.

— Lequel ?

— Il faut désactiver le système automatique. Les héros doivent entreprendre leur voyage beaucoup plus tôt, car l’évolution de l’étoile est plus rapide que prévu. Ce processus n’est pas naturel, et nous devons nous adapter à la situation. Cette intervention est également nécessitée par les Larenns. Ton arrivée a attiré leur attention sur le Llungo-Mokran. Je pourrais leur opposer nos trois millions de héros, mais cela entraînerait des combats acharnés. Ils doivent pouvoir se reposer. Je ne veux pas commettre la même erreur que le Solitaire.

— Alors c’est le Solitaire qui m’a attiré ici ? s’enquit le Vario.

Sa question resta sans réponse.

— Tu vas réaliser les dernières volontés des héros, expliqua le robot llungorenien. Envoie les caveaux de l’autre côté de la porte noire. Tu n’as pas le choix.

Il réfléchit. Le labyrinthe ne lui faisait plus peur, il saurait retrouver son chemin pour en sortir. Devait-il se libérer par la force ? Dans ce cas, il aurait dû détruire l’ensemble de la station. En effet, dès que les Larenns seraient entrés suffisamment loin dans les installations, ils trouveraient des preuves que les Kéloskèrs leur avaient menti et, en étudiant la technologie llungorenienne, ils déduiraient rapidement que le « satellite » qu’ils avaient capturé n’en faisait absolument pas partie.

— Je suis en mesure de t’y contraindre, Variogg…

Le gardien n’eut pas le temps de prononcer complètement son nom de héros. Le biorobot terranien entendit la menace, repéra un geste suspect, et activa instantanément ses armes. Le robot llungorenien s’embrasa.

Dans la même fraction de seconde, un écran énergétique enveloppa la salle hémisphérique. Le Vario était prisonnier.

L’ensemble des tableaux de contrôle et des banques mémorielles lui restaient accessibles. Il n’y avait pas de barrage qui l’aurait empêché d’agir sur la station. Seulement, il ne pouvait pas désactiver l’écran protecteur.

Il ne lui restait pas d’autre solution que de céder aux exigences qui lui avaient été posées.

Jusqu’à présent, il n’avait pas réfléchi à ce que l’on attendait de lui. Le robot avait dit qu’il fallait arrêter le système automatique et lancer les vaisseaux miniatures de façon anticipée afin qu’ils atteignent leur objectif à temps. Mais pourquoi ne l’avait-il pas fait lui-même ?

Le Vario croyait se trouver devant une tâche facile à accomplir. Néanmoins, il ne perdit pas de temps et se mit au travail. Il avait déjà trop traîné sur place. Chaque heure qu’il passait loin des Kéloskèrs augmentait le risque que les Larenns ne découvrent que son double était un leurre…

Il émit des impulsions tactiles pour étudier les panneaux de commande. Comme leur schéma était transparent pour lui, il trouva rapidement le système automatique. Il suffit d’une instruction pour le désactiver. Pourquoi le Llungo-Mokran ne l’avait-il pas fait, si c’était si simple ? Le Vario en vint à la conclusion que les bâtisseurs du robot l’avaient équipé d’un blocage.

Après la déconnexion du système automatique, rien ne se passa. Le Vario sut qu’il n’avait pas à craindre de dispositif de sécurité caché. Il pouvait émettre l’impulsion qui activerait le transmetteur fictif et lancerait les trois millions de vaisseaux miniatures dans leur dernier voyage.

À la seconde même où l’appareil fut en marche, l’écran protecteur qui enveloppait le centre de contrôle s’évanouit.

Le Vario reçut une ultime impulsion du Llungo-Mokran. Celle-ci ne provenait pas de l’installation elle-même, elle avait seulement été enregistrée par cette dernière. C’était un message de Kershyll Vanne.

*

— Tous nos faits et gestes sont épiés par Germaar-Vonk, geignit Llamkart. Il doit savoir quelque chose.

— Nous devons tenir le coup, les encouragea Tallmark.

— Si seulement le Vario revenait… dit Sorgk.

Tallmark regardait le faux robot. Lors de sa dernière visite, le commandant de la base en avait réclamé la restitution au motif qu’il ne faisait plus confiance aux Kéloskèrs pour en découvrir les mystères. Le maître mathématicien avait encore réussi à éviter le pire. Mais le Larenn ne se laisserait pas détourner bien longtemps.

Ils sursautèrent lorsque des bruits de combat résonnèrent depuis la grande salle. Sur les moniteurs d’observation, ils virent surgir entre les blocs cubiques une silhouette en armure.

— Varioggantenmaggenen ! proclama celle-ci.

Les gardes larenns ouvrirent le feu. Le personnage se précipita sur eux et se fraya un passage jusqu’à la rampe qui menait aux étages supérieurs.

Les Kéloskèrs le suivirent avec angoisse. Ils devinaient qui se cachait derrière cette apparition, car ils avaient remarqué les premières syllabes du nom du héros.

Le colosse avait presque atteint la zone de travail des Kéloskèrs lorsqu’il disparut au milieu des tirs énergétiques. Les Larenns ne s’aperçurent pas qu’un objet ovoïde s’échappait du nuage à grande vitesse.

Tallmark exprima tout son soulagement lorsque le Vario les eut rejoints.

— Enfin ! Nous craignions que vous ne reveniez plus à la station.

— Moi aussi, je l’ai craint un moment, avoua le biorobot.

— Pensez-vous qu’il soit temps de nous enfuir ? demanda Sorgk.

— Au contraire. Nous allons rester sur place.

— Qu’avez-vous découvert dans les sous-sols qui vous rende aussi confiant ?

— Cela n’a rien à voir. J’ai reçu un message de mon ami Kershyll Vanne.

— A-t-il trouvé une issue ?

— Je le suppose. Sinon, il ne m’aurait pas annoncé son arrivée sur Houxel.

Les Kéloskèrs se turent un instant, apparemment stupéfaits.

— Cela soulève de nouveaux problèmes, dit finalement Llamkart. Comment sommes-nous censés réagir à l’arrivée d’un Humain ? Et comment allons-nous l’expliquer ? Car nous devrons le faire.

— Effectivement, approuva le Vario. Mais je suis persuadé qu’il y a une solution. Tallmark, avez-vous perdu toute confiance en vous ?

— Non, assura le Kéloskèr. L’arrivée du Concept devrait nous donner un peu plus de courage. Après tout ce que vous nous avez raconté sur Kershyll Vanne, il doit s’agir d’une personnalité exceptionnelle, aux capacités incomparables.

— C’est bien mon avis ! dit le robot.

Il désactiva le champ énergétique sur lequel reposait son double et le démonta lui-même. Il songea alors avec nostalgie à Clynt Talahassie. Le vieux prospecteur et Kershyll Vanne auraient formé un bon tandem. Dommage qu’il ait été contraint de détruire ce masque-cocon.

Chapitre X

Le regard de Kershyll Vanne trahissait son inquiétude. Le commandant du Pleyst le nota mais ne le lui fit pas remarquer.

— Si les Larenns s’en rendent compte, les Kéloskèrs vont avoir des problèmes, dit tout à coup le Concept.

Killion Varmell ne posa toujours aucune question.

Quelques minutes plus tôt, Vanne avait terminé une série de mesures hyperphysiques et prié le commandant de lui accorder un entretien aussitôt après. Le Pleyst stationnait toujours dans la couronne de l’étoile Paarft. Plusieurs sondes de construction sigane, trop petites pour être repérées par les Larenns dans la zone d’hyperturbulences, croisaient à proximité relative de la binaire Arcur. Elles transmettaient régulièrement de nouvelles données, pour certaines terrifiantes.

— Les Kéloskèrs ont échoué ! déclara Kershyll.

— À quel point ?

— Arcur B va se changer en trou noir dans les douze prochains mois !

Le commandant prit une grande inspiration et retint son souffle.

— Je ne pense pas que cela puisse rester longtemps caché aux Larenns d’Houxel, poursuivit Vanne. Ils disposent d’appareils de mesure plus performants que les nôtres, et sont plus calés en matière de physique de l’évolution stellaire.

— Je suppose que vous maintenez votre projet de vous rendre sur Houxel.

— Oui, et le plus tôt sera le mieux. Les Kéloskèrs ont besoin d’aide.

— À ce propos, dites-moi comment vous voulez être débarqué, car je me pose la question. Le stratagème utilisé par le Vario ne marchera pas deux fois.

— C’est à lui et aux Kéloskèrs de régler ce point. Ils seront informés de mon arrivée. Ils feront aussi en sorte que je puisse les approcher.

— Ne croyez-vous pas que vous prenez vos désirs pour des réalités ?

— Pas tant que cela.

Kershyll Vanne sursauta comme s’il lui venait une nouvelle idée.

— Nous devons émettre un deuxième message vers Houxel. Je ne peux pas être sûr que les Kéloskèrs se sont aperçus de l’accélération de l’effondrement d’Arcur B. Or, bientôt, les Larenns vont leur demander quand le trou noir sera actif.

Killion Varmell haussa les épaules.

— Faites ce que vous avez à faire. J’ai reçu de Gaïa la consigne de vous laisser toute liberté. Mais si les Larenns nous repèrent, nous devrons nous enfuir.

*

Germaar-Vonk était enchanté. Une information d’un de ses scientifiques lui avait enfin apporté la preuve dont il avait besoin. Les mathématiciens soi-disant si géniaux avaient effectivement perdu leurs compétences exceptionnelles.

— Amenez-moi immédiatement l’un des chefs kéloskèrs, ordonna-t-il. Sorgk, Tallmark ou Llamkart, l’un des trois.

Un certain temps passa. Le commandant de la base contempla l’hologramme d’observation qui occupait un mur de son bureau. Celui-ci représentait les environs de la coupole, un désert pierreux dans la zone crépusculaire de la planète géante Houxel.

Enfin, deux gardes lui amenèrent Sorgk.

La pièce ne comportait aucun meuble adapté pour accueillir son corps massif. Par ailleurs, Germaar-Vonk ne jugeait pas nécessaire de se montrer poli envers les Kéloskèrs. Cela ne lui posait pas de problème si son interlocuteur devait rester debout.

— Selon vous, quand Arcur B va-t-elle devenir un trou noir ? demanda-t-il.

Sorgk ne trahit ni surprise ni incertitude.

— Avant que cette planète ait fini sa révolution, répondit-il.

Germaar-Vonk bondit.

— D’après vos plans, cela aurait dû prendre encore des décennies ! s’emporta-t-il.

— C’est exact, reconnut le Kéloskèr. Nous ignorions qu’Arcur B se trouvait dans une zone de grande instabilité hypertronique. Nous ne l’avons remarqué que récemment. Cette instabilité est responsable de l’accélération du processus.

— Si vos calculs sont aussi peu fiables, je vais tout remettre en question ! grogna le commandant.

— Nous n’avons pas demandé à être déplacés sur Houxel, lui rappela Sorgk. Nous obéissons aux ordres de Hotrénor-Taak. Du reste, nous sommes conscients que nous avons échoué sur ce point et nous le regrettons. Cependant, le plan de l’Émissaire des Hétosones n’est en aucun cas menacé. Cette nouvelle situation lui permettra même de trouver plut tôt que prévu l’accès à la bulle Dakkar.

Germaar-Vonk nota, incrédule, que le Kéloskèr avait réduit à néant ses arguments.

— Nous sommes troublés par notre médiocrité, commenta Sorgk. Nous n’avons pas d’explication pour cette défaillance, mis à part le fait que la perte de notre patrie influe sur nos compétences. En tout cas, nous nous efforçons de ne pas causer de dégâts. Ces efforts seront à coup sûr couronnés de succès si vous nous autorisez à accueillir l’homme multidimensionnel.

Germaar-Vonk cligna des yeux, surpris.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Un Terranien doté des capacités d’un cerveau kéloskèr, répondit Sorgk sur un ton catégorique.

— D’où vient-il ?

— De Balayndagar, après quelques détours.

Sorgk n’entra pas dans des détails, sciemment. Il observait l’excitation monter chez son interlocuteur. Il eut d’autant moins de difficulté à vendre son récit que le Larenn était énervé.

— Comment un Terranien peut-il venir de Balayndagar ? demanda Germaar-Vonk avec impatience. Et comment a-t-il reçu un cerveau kéloskèr ?

— Connaissez-vous notre histoire ? s’enquit Sorgk. Savez-vous que Perry Rhodan a détruit notre petite galaxie, Balayndagar, faisant de nous des apatrides ?

— Qu’est-ce que cela a à voir avec cet « Humain multidimensionnel » ?

— Beaucoup, répondit Sorgk. Cet homme est notre créature. C’était un membre de l’équipage du Sol que nous avions capturé lors des combats de Balayndagar. À l’époque, le sort de notre galaxie était déjà scellé. Nous voulions obtenir notre vengeance, mais nous étions trop faibles pour agir seuls contre cet ennemi. Nous avons donc dû attaquer depuis l’intérieur.

— Grâce à ce prisonnier ?

Sorgk nota avec plaisir qu’il avait éveillé l’intérêt du commandant de la base.

— Exact. Nous avons doté son cerveau des capacités d’un intellect kéloskèr. Ce fut un processus long et compliqué…

— Mais il dut ensuite retourner sur son vaisseau. Que s’est-il passé alors ?

— Nous avons implanté dans son esprit un bloc hypnotique et l’avons orienté de telle sorte qu’il doive agir selon notre volonté. Ce Terranien a reçu l’ordre de détruire le Sol.

Germaar-Vonk resta un moment silencieux.

— Cela n’a pas fonctionné, fit-il enfin remarquer.

— Manifestement, non, reconnut Sorgk. Nous avons débarqué notre homme sur une planète où, nous l’avions calculé, le Sol devait se poser. Il réintégra effectivement le bord. Mais nous avions mal jaugé les Terraniens. L’histoire de Vanne ne semble pas les avoir convaincus.

— Vanne ? répéta le Larenn.

— Il s’appelle Kershyll Vanne. Nous savons qu’il a d’abord été détenu sur le Sol. Il est retourné dans cette galaxie à son bord. Il a réussi à se libérer et il a récemment trouvé un indice qui lui a révélé notre lieu de séjour : l’étoile qui s’effondre non pas selon un processus naturel mais sous l’effet d’une manipulation. Pour notre homme multidimensionnel, c’est un signe clair que des Kéloskèrs sont à l’œuvre. Il s’est mis en route tout en émettant des signaux paramentaux. Si vous ne m’aviez pas fait venir, Tallmark vous aurait demandé un entretien. Nous souhaitons que l’homme multidimensionnel vienne nous aider sur Houxel. Vous ne tenez certainement pas, vous non plus, à ce qu’un terrible incident se produise avec Arcur B.

Et voilà ! songea Germaar-Vonk.

Il tenait la preuve qui lui glissait entre les doigts depuis plusieurs jours, la preuve que les Kéloskèrs ne parvenaient plus à maîtriser leurs compétences multidimensionnelles. Il songea à la tempête de protons, aux mensonges de Tallmark… Oui, c’étaient des mensonges, il le savait depuis le début. À présent, ils ne pouvaient plus éviter de reconnaître leurs problèmes.

Mais qu’arrivera-t-il si la situation échappe totalement aux Kéloskèrs ? se demanda le commandant de la base. Si Arcur B ne se transforme pas en trou noir ouvrant l’accès à la bulle Dakkar ? C’est moi que Hotrénor-Taak en tiendra pour responsable.

Sans l’avoir voulu, il se trouvait soudain dans la situation la plus délicate de toute sa carrière. Il existait un risque que l’étoile double soit détruite, et avec elle des dizaines de précieuses nefs C.E.V.

Le Larenn s’aperçut tout à coup qu’il n’avait aucune chance d’empêcher la catastrophe.

Mais Sorgk n’était-il pas aussi sa seule planche de salut ? Il évita de le regarder en face.

— Je savais que les Kéloskèrs avaient des difficultés, s’écria-t-il avec colère. Mais je ne m’en sens pas responsable.

— C’est votre problème, Germaar-Vonk, dit Sorgk.

Pendant un instant, le commandant crut entendre un discours bien étudié.

— L’Émissaire des Hétosones ne sera pas content de perdre une étoile qui a été manipulée à grands frais. Sans compter de nombreux vaisseaux.

Je dois rappeler les nefs C.E.V. ! Immédiatement !

Le Larenn rejeta aussitôt cette idée. Peut-être les Kéloskèrs cherchaient-ils justement à le faire tomber en disgrâce auprès de Hotrénor-Taak. S’il s’avérait ensuite qu’il avait retiré la flotte sans raison valable ? Si le processus de chargement de l’étoile échouait suite à l’interruption de l’approvisionnement énergétique ? Il sentait déjà la morsure des faisceaux radiants du peloton d’exécution.

Il maudit les Kéloskèrs. Ils l’emportaient, du moins pour l’instant. Ils l’avaient placé dans une situation telle que toute décision de sa part pouvait être la mauvaise.

— Je suis certain, Germaar-Vonk, que vous ne nous refuserez pas votre accord, le pressa Sorgk.

Les doigts du commandant se crispèrent sur la crosse froide de son arme. Mais il se maîtrisa, même si cela lui coûta un gros effort.

Ce n’est que partie remise ! Je n’ai pas encore dit mon dernier mot !

— Il en va ni plus ni moins de l’avenir des Larenns, poursuivit Sorgk.

— Et de celui des Kéloskèrs ! lui lança Germaar-Vonk. J’espère que vous savez que je peux tous vous faire condamner pour trahison.

— Cela ne lèverait pas la menace qui pèse sur les plans de Hotrénor-Taak, fit remarquer Sorgk sur un ton étonnamment détendu.

Ils avaient tout calculé. Ils savaient pertinemment qu’il n’avait pas d’alternative. Ces terribles génies disposaient donc encore d’une partie de leurs capacités.

— Alors, à quoi va vous servir votre homme multidimensionnel ? demanda Germaar-Vonk tout en contenant péniblement sa fureur.

— Il devra vérifier les résultats de plusieurs analyses mathématiques, et s’assurer qu’aucune erreur ne nous a échappé. L’instabilité hypertronique qui règne dans l’environnement d’Arcur B lui aurait certainement sauté aux yeux. Il aurait immédiatement attiré notre attention là-dessus. Par ailleurs, nous aurons grand besoin de son aide à la seconde où le trou noir sera créé. À ce moment précis, nous devrons nous trouver à proximité, à bord d’un vaisseau pour nous assurer qu’il s’ouvre effectivement sur la bulle Dakkar, chez les Zgmahkones. Ces phases de l’opération ne sont ni prévisibles ni automatisables. Elles doivent être exécutées en temps réel, au moment où se produira l’événement.

Sorgk agita ses ailerons préhensiles.

— La nature nous a créés pour penser et non pour agir. Nous n’avons pas songé à former quelques Larenns pour nous assister au moment décisif. À présent, il est trop tard. Ils ne sauraient pas ce qu’ils sont en train de faire, et ignorer l’objectif de son action constitue une immense source d’erreurs.

Les quatre yeux du Kéloskèr se braquèrent sur Germaar-Vonk.

Celui-ci ne tarda pas à répondre, même si les mots lui étaient pénibles.

— Vous ne m’avez convaincu qu’à moitié, Sorgk. Mais que l’homme multidimensionnel vienne. Du reste, je le soumettrai à un examen complet avant de le laisser rejoindre les Kéloskèrs.

— C’est tout à fait votre droit, admit le mathématicien avec dignité. Nous n’y voyons aucune objection. Dans cette phase très délicate du projet, nous ne pouvons pas nous permettre de laisser planer la moindre méfiance.

*

Kershyll Vanne s’était retiré. Il avait besoin de réfléchir et de faire le point.

— Je dois partir du principe, dit-il à ses consciences-compagnes, que le Vario-500 m’a décrit aux Kéloskèrs. Ils ne comprennent qu’imparfaitement quelle sorte d’individu nous pouvons être. Mais comme le robot me demande de l’aide, ils doivent en être arrivés à la conviction que je possède les compétences requises. Les Kéloskèrs n’auront aucun mal à forger un récit qui explique notre existence. De là, notre présence soudaine à proximité d’Houxel s’expliquera logiquement.

— Les Kéloskèrs et toi-même êtes amis depuis l’époque de Balayndagar, commença Jost Seidel.

— Ce n’est pas une amitié naturelle, précisa Ankamera. Il est évident qu’ils t’ont manipulé.

— Exact, il ne peut en être autrement. Jadis, j’étais un être humain tout à fait normal, un membre de l’équipage du Sol. Les Kéloskèrs m’ont transformé.

Kershyll Vanne ressentit de l’enthousiasme lorsqu’il s’aperçut qu’il était sur le point de trouver la bonne solution. Le concours des six autres consciences lui apportait une incroyable diversité d’idées qui lui permettait d’analyser n’importe quel problème en un tournemain et d’envisager la faisabilité de milliers d’hypothèses. Immanquablement, la communauté mentale identifierait la solution optimale.

Une autre voix intérieure le sortit brutalement de sa réflexion.

— Pourquoi ? questionna Albun Kmunah. Cette préparation doit avoir servi à quelque chose.

— La vengeance, bien sûr, répondit Ankamera. Les Kéloskèrs voulaient se venger de l’équipage du Sol pour la destruction de leur galaxie.

— Nous savons que les Kéloskèrs ne sont pas rancuniers, releva Hito Guduka.

— Qui ne ressentirait pas d’envie de vengeance devant la destruction de sa galaxie natale ? demanda Indira Vecculi. D’après moi, on peut aussi parler de représailles.

— Elle a raison, approuva Pale Donkvent avec désinvolture. La destruction de sa patrie transformerait même le plus grand des pacifistes en fou furieux.

Kershyll Vanne écouta le débat, amusé. Indira Vecculi et Pale Donkvent étaient les caractères extrêmes du Concept. Normalement, Indira réagissait avec agacement lorsque l’ivrogne soutenait son point de vue. Cette fois, elle ne s’offusqua pas, signe que le Concept fonctionnait en communauté. Le sujet était grave, et les ressentiments personnels n’avaient pas leur place.

— Mais comment cela va-t-il se passer ensuite ? s’enquit Vanne. Comment suis-je arrivé dans la Voie Lactée, et pourquoi n’ai-je pas détruit le Sol ?

— Parce que Rhodan t’a percé à jour ! s’écria Jost Seidel. Eh oui, le Sol héberge les mutants. Ils auront facilement découvert le pot aux roses.

— Ils t’ont emprisonné, ajouta Albun Kmunah. Ils comptaient t’examiner et déterminer ce que les Kéloskèrs avaient fait de toi.

— Et ensuite ?

— Tu as profité de la première occasion pour t’enfuir. Avec tes capacités, ce n’était pas bien difficile. Tu as seulement attendu le retour du Sol dans la Voie Lactée. Tu t’es alors emparé d’une Gazelle pour t’échapper.

— Parce qu’il y en a aussi à bord du Pleyst ? demanda Kershyll Vanne.

— Évidemment ! répondit Kmunah sans indulgence. Mais ce sera compliqué. La provenance de l’aviso doit paraître authentique.

— C’est une question de détail ! récrimina Ankamera.

— Comment te viendrait-il à l’idée d’aller chercher les Kéloskèrs précisément sur Houxel ?

— C’est facile, dit Hito Guduka. Kershyll a découvert l’étoile mourante. La réaction d’Arcur B est si atypique qu’on y voit forcément la signature des Kéloskèrs.

— C’est la seule explication plausible, concéda Pale Donkvent. En tant qu’ultraphysicien, je m’y connais. Le rayonnement hyperphysique caractéristique d’Arcur B est identifiable à plusieurs milliers d’années-lumière. Kershyll n’aura aucun mal à expliquer pourquoi il recherche les Kéloskèrs à proximité d’Arcur.

— Par-dessus le marché, renchérit Ankamera, il se sera signalé auprès des Kéloskèrs par ses émissions paramentales. Rappelons-nous leur structure cérébrale. C’est ainsi qu’il communique avec eux à grande distance. Les Kéloskèrs sont ainsi avertis de son arrivée, et Kershyll sait qu’ils se trouvent sur Houxel.

— Autre chose ? demanda Vanne.

— N’est-ce pas suffisant ? rétorqua Donkvent sur un ton ironique. Nous avons bien mérité un petit verre.

*

Ce qu’Ankamera avait d’abord qualifié de détail s’avéra être la plus grande difficulté. Les Gazelles embarquées sur le Pleyst ne ressemblaient guère à celles du Sol. Restait à connaître le niveau d’information des Larenns en la matière.

Lorsque Killion Varmell posa cette question, Vanne lui répondit :

— Nous n’en avons aucune idée. Nous devons donc partir du principe qu’ils connaissent tout sur le sujet.

— Dans ce cas, oubliez votre projet, grommela le commandant du croiseur. Nous ne sommes pas un chantier naval itinérant, et nous n’avons même pas les moyens de modifier une Gazelle.

Kershyll Vanne afficha un sourire.

— Les Larenns s’attendent à rencontrer un génie, un individu certainement capable de modifier sans problème l’équipement standard d’une Gazelle. Il est évident que j’aurai procédé ainsi sur le vaisseau dont je me suis emparé.

— C’est envisageable. Je me permets toutefois de douter du parfait fonctionnement de ces modifications issues de votre génie.

— Tout ce qui importe en dernier ressort, c’est leur présence. Ainsi que quelques détails marquants grâce auxquels nous pourrons détourner l’attention des Larenns.

Killion Varmell réfléchit pendant quelques secondes, puis il approuva :

— Très bien, allons-y. Par ailleurs, nous ferons en sorte que votre aviso semble être en service depuis un bon moment et avoir parcouru quelques milliers d’années-lumière.

— Rangez dans un coin quelques objets estampillés au nom du Sol, demanda Vanne. Cela pourra être utile.

— Exact… grogna Varmell. À condition que les Larenns vous laissent effectivement vous poser sur Houxel.

*

Quelques jours s’étaient écoulés depuis que Sorgk avait été conduit dans le bureau de Germaar-Vonk. Les détecteurs de la base repérèrent une impulsion énergétique inhabituelle. Un petit vaisseau était sorti de l’espace linéaire à quelques heures-lumière de là et se dirigeait vers la planète.

Au même moment, le Kéloskèr Tallmark demanda instamment à parler au commandant. Il lui rapporta que l’homme multidimensionnel devait déjà se trouver dans les parages et atteindrait Houxel prochainement.

Germaar-Vonk reçut ainsi une explication à l’approche de ce vaisseau étranger. De toute façon, il avait déjà établi un lien entre l’événement et l’annonce de l’arrivée de cet individu particulier, mais il pouvait en être certain désormais. Comme les Kéloskèrs n’avaient pas le droit d’accéder aux dispositifs de détection, conformément à ses ordres, cela confirmait qu’il existait une relation paramentale entre eux et cette créature.

Le Larenn indiqua à l’étranger un lieu où se poser. Il le contacta personnellement par hypercom, et la discussion fut évidemment enregistrée. Les analyses de l’image et de la voix mirent en lumière le fait qu’il était surpris de découvrir une base larenn, mais pas impressionné.

*

Le Larenn qui l’appelait parlait un intergalacte parfait – un art que les siens ne maîtrisaient que rarement, comme Kershyll Vanne l’avait appris.

— La trace de mes amis mène sur cette planète, répondit-il à sa question.

Il nota avec effroi qu’un Concept était aussi sujet à la faillibilité humaine : il avait failli dire « sur Houxel ».

— Des Kéloskèrs travaillent ici, c’est exact, expliqua le Larenn. Mais je ne peux pas vous autoriser à vous poser si je ne sais pas ce que vous leur voulez. Qui cherchez-vous ?

— Tallmark, Llamkart et les autres de Balayndagar. Ils m’ont donné une mission que je n’ai pas pu exécuter. Je dois des comptes à mes amis. C’est pour cela que je dois leur parler !

— Ne pouvez-vous pas vous entretenir par voie paramentale ?

Kershyll Vanne n’eut pas besoin de l’avertissement d’Indira Vecculi pour remarquer la méfiance sous-jacente.

— Qu’est-ce qu’un contact paramental ? demanda-t-il sur un ton méprisant. Nous pouvons nous identifier mutuellement et échanger des sentiments. Mais personne d’entre nous ne peut avoir une véritable conversation de cette manière.

Sans plus de commentaires, le Larenn transmit les coordonnées d’atterrissage et coupa la communication.

Vanne distinguait déjà nettement la planète devant lui. Il était satisfait. Il était effectivement attendu. Son arrivée se déroulerait certainement sans problème.

Toutefois, le Larenn – qui ne s’était pas présenté comme le commandant de la base, mais le Concept ne doutait pas qu’il s’agissait de lui – était méfiant. Il allait évidemment être interrogé. S’il ne devait pas sous-estimer les effets d’éventuelles méthodes parapsychiques, Kershyll Vanne n’était pas inquiet. De l’analyse de la situation qu’il avait effectuée avec ses consciences-compagnes, il ressortait que les Kéloskèrs avaient certainement évité de fournir des détails lorsqu’ils avaient expliqué son origine, son identité et sa mission. Cela tombait sous le sens. Les Larenns ne seraient ainsi pas en mesure de préparer des questions-pièges. Ils allaient très rapidement constater que le fonctionnement de son esprit différait de celui des humains normaux. Cela ne pouvait qu’être utile.

Kershyll Vanne posa sa Gazelle immatriculée MSol-G-38 sur la planète sans atmosphère.

*

Le commando d’abordage arriva en glisseur. Depuis plusieurs minutes déjà, le visiteur attendait, spatiandre bouclé, dans le sas ventral de son vaisseau. Il ne portait pas d’arme car les Larenns la lui auraient confisquée de toute façon.

— Montez ! entendit-il dans le récepteur de son casque.

Vanne ne se fit pas prier. Les trois individus qu’il croisa au sortir du sas étaient à n’en pas douter chargés de passer la Gazelle au peigne fin.

Outre le pilote, le glisseur abritait encore deux Larenns. Ceux-ci portaient des tenues protectrices mais avaient laissé leurs casques ouverts. Vanne ôta le sien et le replia dans sa nuque.

Les Larenns le scrutèrent du regard, et il fit de même. Au bout d’un moment, il afficha un large sourire.

— Charmant accueil, dit-il sur un ton narquois.

Les deux individus étaient de constitution différente. L’un, apparemment le plus vieux, était massif. L’autre, au contraire, paraissait plutôt mince et était de plus petite taille. C’était celui avec qui Vanne avait communiqué.

— J’ai l’habitude d’observer attentivement les étrangers, surtout lorsque j’ignore d’où ils viennent, dit-il finalement.

Le sous-entendu était clair.

— Je suis prêt à tout vous raconter de mes errances.

— Je les écouterai, Kershyll Vanne. Êtes-vous Terranien ?

Il leur avait communiqué son nom car il était parti du principe que les Kéloskèrs l’avaient également cité. Cela ne révélait rien de son origine.

— On le dit, mais ce n’est pas mon sentiment. Je suis né à bord d’un grand vaisseau quelques années après qu’il eut quitté la Terre.

— Ce vaisseau…

— C’est le Sol, compléta Vanne. À vrai dire, je suis un Humain du Cosmos : Terranien, Solanien, mais avant tout Kéloskèr !

— Je m’appelle Germaar-Vonk, se présenta enfin le Larenn. Je dirige tout ce qui se passe sur cette planète. Voici Ladom-Tar. C’est ce que vous pourriez appeler un psychophysicien. Il a pour mission de vous examiner. J’ose espérer que vous n’allez pas vous y opposer.

Kershyll Vanne sourit.

— Ladom-Tar doit rester prudent ! recommanda-t-il en regardant tour à tour les deux Larenns. Mon esprit est d’un caractère spécial. Il peut être dangereux de s’y pencher de trop près. Et qui sont ceux qui s’affairent dans ma Gazelle ?

— Fareydon-Par et deux de ses spécialistes. Le premier est expert dans tout ce qui a trait à la technologie terranienne. Il nous dira d’où provient votre vaisseau.

— La confiance n’est pas le point fort des Larenns, on dirait…

— La confiance mal placée est aussi néfaste que le ver de bois dans la lance du guerrier, énonça Germaar-Vonk. C’est un ancien proverbe de chez nous.

Il donna au pilote l’ordre de retourner à la station.

*

La pièce était plongée dans la pénombre et remplie d’appareils étranges. Kershyll Vanne était étendu sur une table d’auscultation, débarrassé de son spatiandre. Au-dessus de sa tête flottaient des sondes destinées à examiner sa conscience.

— Cela commence maintenant, annonça Ladom-Tar. Vous ne ressentirez rien, tout au plus une petite douleur lorsque le système sera arrêté.

Vanne ne jugea pas nécessaire de répondre. Il leva les yeux vers les appareils à l’éclat mat. Toutes les consciences-compagnes du Concept étaient paisibles et détendues. Malgré cela, elles étaient curieuses à la perspective de cet examen. Ladom-Tar allait probablement être étonné.

Un bourdonnement intense et lancinant dura pendant un certain temps. Aucun autre bruit ne se fit entendre, sauf une seule fois : le Larenn étouffa un cri, peut-être de surprise.

Une grosse demi-heure passa, puis Ladom-Tar donna un ordre. Au même instant, Vanne ressentit une douleur brutale lui traverser le cerveau. Instinctivement, il eut le sentiment qu’il devait se défendre.

Ladom-Tar se trompait ! songea-t-il. Un esprit normal n’aurait ressenti qu’une petite douleur, pas nous !

La souffrance finit par s’atténuer. Mais Kershyll s’aperçut soudain qu’il était devenu incapable d’agir sur le corps du Concept.

— Arrête tes bêtises, Pale ! lança la voix d’Ankamera. Tu nous mets en danger !

— Mais non, ma colombe, répondit Donkvent. Je sais très bien ce que je fais !

Vanne comprit avec effroi ce qui s’était produit. Pale Donkvent avait mis à profit la seconde pendant laquelle la conscience dominante s’était raidie contre la douleur. Il l’avait écartée pour prendre sa place à la direction du Concept.

Kershyll fut d’abord désemparé. Puis il s’aperçut que Donkvent avait un projet. Dès qu’il l’aurait réalisé, il lui rendrait volontiers la direction.

Ladom-Tar se tenait devant la table d’examen, les yeux écarquillés. Profondément déconcerté, il observait l’individu étendu devant lui.

Pale Donkvent se releva d’un seul coup. Il repoussa sans ménagement le Larenn et sauta de la couchette.

— J’espère que tu sais tout ce que Germaar-Vonk t’a demandé de découvrir, lui dit-il rudement.

— Vous êtes… Vous avez… sept consciences… dans un seul corps ! bredouilla Ladom-Tar.

Le Concept sourit d’un air ironique tout en renfilant sa tenue protectrice.

— Eh oui ! Je suis l’inimitable, l’unique Homme Multidimensionnel !

Il jugeait ce nom tout à fait adapté. Qu’il corresponde à la désignation que les Kéloskèrs avaient utilisée fit une forte impression sur le scientifique.

— C’est exactement ce que Sorgk avait dit ! s’étonna-t-il.

Le Concept s’approcha de lui et lui posa une main sur l’épaule.

— Écoute, mon gars, j’ai un service à te demander. J’ai besoin d’un petit remontant ! Vous autres Larenns, vous ne témoignez guère d’intérêt à mon élixir miracle, il n’y en aura donc pas ici dans la station. Je dois retourner à bord de mon vaisseau. Vas-tu donner l’alerte si je sors ?

Ladom-Tar était perdu.

— Je ne suis pas autorisé à vous laisser partir ! Germaar-Vonk…

— Bah, le commandant n’en saura rien. Si tu n’en es pas sûr, il te suffit de m’accompagner ! Je n’abîmerai rien, et nous serons de retour dans quelques minutes.

Le psychophysicien s’entretint un moment avec ses assistants. Il était intéressant pour lui de découvrir ce que voulait le Terranien, et son équipe avertirait les gardes. Il ne pouvait donc rien lui arriver.

Ils arrivèrent par un puits antigrav dans un hangar contenant plusieurs glisseurs. Le Concept boucla son spatiandre tandis que Ladom-Tar en enfilait un. Quelques minutes plus tard, leur glisseur entra dans le vaste sas et, lorsque la pression fut équilibrée, il sortit dans la zone crépusculaire d’Houxel.

Ils arrivèrent à la Gazelle sans encombre. Ils entendaient les voix de Fareydon-Par et de son équipe retentir depuis le poste de pilotage.

Pale Donkvent eut un sourire malicieux.

— Inutile de nous faire remarquer, murmura-t-il. Ce que je cherche se trouve dans l’une des cabines.

Il attira le Larenn dans un étroit couloir, et ouvrit une porte à sa gauche.

— Par ici !

Ils entrèrent dans une pièce très éclairée.

— Mets-toi à l’aise ! Il ne me faudra qu’une minute pour préparer mon élixir.

Ladom-Tar obéit mécaniquement. Son patient lui montra une armoire fixée dans un coin.

— Si tu veux connaître mes goûts, souviens-toi bien de ce symbole ! Lorsque tu le verras, tu sauras que tu peux en trouver !

— La croix rouge ?

— Oui, exactement !

Le Larenn regarda le Terranien ouvrir l’armoire et y fouiller. Finalement, l’homme multidimensionnel se redressa, tenant dans la main gauche un récipient qui contenait un liquide transparent.

— Voilà de l’eau-de-vie, de l’alcool pur !

Ladom-Tar ne savait pas que penser de tout cela. D’un côté, il était important pour son évaluation de savoir ce que faisait cet homme ; d’un autre, ses impressions étaient de plus en plus partagées. Agacé, il suivit les mouvements de la main gauche du Terranien. Il oublia ainsi de garder un œil sur ce qu’il faisait de la main droite. Lorsque la minuscule aiguille de la seringue s’introduisit dans son cou, il n’éprouva qu’un léger chatouillement.

Instantanément, le Larenn sentit monter en lui un étrange malaise. Il bascula sur le côté et perdit connaissance.

Chapitre XI

Pale Donkvent ignorait s’il était intervenu à temps. Personne n’avait fait attention au fait que le code d’appel du Pleyst était enregistré dans la positronique de la Gazelle. En principe, ce code d’appel à courte distance d’une unité embarquée était destiné à son vaisseau-mère – donc, dans le cas de la MSol-G-38, au navire amiral de Perry Rhodan. De plus, et c’était cela que l’ultraphysicien jugeait catastrophique, le signal d’appel destiné au Pleyst était codé selon le protocole de communication du N.I.E. Or, la Gazelle n’était pas censée avoir eu le moindre contact avec celui-ci. Si jamais Fareydon-Par venait à trouver et à décrypter cette séquence, les Kéloskèrs et le Concept seraient en mauvaise posture.

Donkvent avait ainsi supprimé en toute hâte le code du Pleyst directement depuis l’unité centrale. Mais cela n’avait pas encore été aussi rapide qu’il aurait voulu.

Entre espérance et amertume, Pale perçut à nouveau les voix mentales des autres esprits du Concept.

— C’était la manœuvre de la dernière chance ! lui dit Kershyll Vanne. Tu aurais au moins pu me mettre au courant. Les choses auraient été faites sous ma direction aussi.

— Je le sais, répondit l’ultraphysicien avec amusement, mais ce n’est pas uniquement pour ça que j’ai voulu monter à bord.

— Et pourquoi donc ? demanda Albun Kmunah.

— Facile ! glissa Jost Seidel. Notre ami n’était-il pas sur le point de mourir de soif ?

— Exactement, confirma Donkvent.

— Qui est responsable de cela ? s’enquit Indira Vecculi.

— De quoi ? De sa soûlographie ?

— Du fait que le code d’appel du Pleyst n’a pas été effacé de la mémoire.

— Il ne devait pas l’être, répondit Pale Donkvent en personne. Nous en avons besoin si nous devons entrer en contact avec le Pleyst en cas d’urgence. On a juste oublié de modifier son format. Les Larenns auraient immédiatement remarqué qu’il s’agissait d’un code du N.I.E.

— Le code du Sol se trouve-t-il bien dans la mémoire ?

— Évidemment ! Tout ce qu’il faut s’y trouve : une flopée de codes d’appel, ancien format, tous pour des contacts à longue distance, à l’exception d’un seul : un signal de proximité destiné au Sol.

Le corps communautaire pivota et se dirigea vers l’infirmerie.

— Où allons-nous, à présent ? demanda Ankamera.

— Ramasser l’autre, grommela Donkvent.

Douze minutes s’étaient écoulées. Ladom-Tar était toujours étendu, inconscient, sur le sol. Le Concept le redressa et l’appuya contre le mur, puis il examina son cou à l’endroit où il avait procédé à l’injection. Il n’en trouva aucune trace.

Pale Donkvent reprit la bouteille d’alcool et l’ouvrit.

Quelques secondes plus tard, Ladom-Tar revint à lui. Il regarda autour de lui, éberlué. Il découvrit le Terranien qui l’observait avec inquiétude.

— Tu m’as fait peur, mon garçon ! Tu ne supportes pas ce genre de chose, on dirait ?

— Quelle chose ? demanda le Larenn.

— L’alcool. Tu as tout juste senti le contenu de la bouteille, et boum ! Tu t’es effondré !

Comme par mégarde, Donkvent approcha du visage de Ladom-Tar le récipient d’où s’échappait une odeur forte. Le scientifique eut un mouvement de recul.

— Ne recommencez pas !

Donkvent sourit.

— Bon. D’ailleurs, je préfère garder ça pour moi.

Il referma la bouteille et la glissa dans la poche de sa tenue.

— Est-ce que je suis resté longtemps… comme ça ? demanda le Larenn.

— Quelques minutes seulement. Mais assez longtemps pour me faire une sacrée frayeur. Je ne savais pas que vous réagissiez si brutalement à l’alcool.

Ils quittèrent la Gazelle aussi discrètement qu’ils étaient arrivés. Apparemment, personne n’avait remarqué leur présence. Ladom-Tar pilota le glisseur jusqu’à la station.

— Attendez-moi ici ! ordonna-t-il à Pale Donkvent à leur retour dans la salle d’examen. Je dois communiquer mes résultats à Germaar-Vonk. Je suppose qu’il va ensuite vous autoriser à rejoindre le quartier des Kéloskèrs.

Il était évident que Ladom-Tar souhaitait se débarrasser de l’étrange Terranien aussi rapidement que possible. Donkvent s’assit au bord de la table d’auscultation. Il ignora les regards tantôt méfiants, tantôt inquiets que lui adressaient les autres Larenns.

— Il est temps que tu restitues le contrôle, Pale, fit remarquer Vanne.

— Veux-tu reprendre les commandes, Kershyll ?

— Quel est ton niveau d’alcoolémie ?

— Il est tout à fait nul ! protesta le physicien. Je n’ai pris que deux petites gorgées. Je sais que vous me considérez comme un irresponsable, mais vous vous trompez.

*

Deux robots escortèrent Kershyll Vanne jusque chez le commandant de la base. Celui-ci demeura impassible en observant cet « homme multidimensionnel ». Il restait méfiant malgré les résultats impressionnants de l’examen. Mais l’analyse avait peut-être été manipulée par le Terranien lui-même. Germaar-Vonk ne pourrait être sûr de lui qu’une fois qu’il aurait reçu le rapport de Fareydon-Par certifiant que rien de suspect n’avait été trouvé dans le petit vaisseau qui avait amené l’individu sur Houxel.

— Vous voulez voir les Kéloskèrs ? demanda le Larenn.

— C’est pour cela que je suis venu. Je vous l’ai expliqué dès notre premier entretien.

— Que leur voulez-vous ?

— Je dois leur faire mon rapport. Ils m’ont donné une mission que je n’ai pas pu exécuter. Mais vous le savez aussi, Germaar-Vonk.

— Comprenez-vous la mentalité kéloskèr ?

— Je peux la suivre. Mais il est évident que je ne peux pas réfléchir strictement comme eux.

— Si une erreur se glissait dans leurs calculs multidimensionnels, la remarqueriez-vous ?

— Peut-être pas à coup sûr, mais dans la majorité des cas, oui.

Germaar-Vonk s’installa plus profondément dans son fauteuil et observa Kershyll Vanne.

— Je pourrais bien avoir une mission pour vous, dit-il.

Le Concept resta silencieux.

— Depuis peu, le comportement des Kéloskèrs a changé, poursuivit le Larenn. Ils semblent avoir perdu une partie de leurs facultés. Quoi qu’il en soit, des incohérences apparaissent dans leurs calculs. J’ai besoin de quelqu’un qui les vérifie et me prévienne en cas d’erreur.

— Vous voulez que je joue les espions contre mes amis ? demanda Vanne avec amertume.

— Appelez ça comme vous voulez. Je vous propose un contact sans restriction avec les Kéloskèrs et la liberté sur Houxel à la condition que vous les supervisiez et me signaliez sans retard toute erreur.

Kershyll Vanne soutint le regard du Larenn.

— Je pourrais simplement vous mentir.

— Évidemment, vous le pourriez, mais je m’en rendrai compte. Les Kéloskèrs doivent m’informer quotidiennement de toutes leurs avancées. Et ils doivent me délivrer des prévisions sur leurs développements futurs. Je pourrai vérifier ces prévisions à la lumière des résultats obtenus. Si une prévision est fausse, je le remarquerai. Si vous vous en tenez à notre accord, je serai simplement informé beaucoup plus tôt des erreurs. Et cela peut avoir beaucoup d’importance pour nous tous, y compris pour la sécurité des Kéloskèrs.

— Je vous ai déjà dit que je ne peux pas repérer toutes les erreurs.

— Je vous accorde une proportion de huit sur dix. Si vous m’informez à temps de huit erreurs de prévision sur dix, je considérerai que vous respectez notre accord.

— C’est bon, déclara Vanne. J’accepte.

*

Le Concept entra dans une antichambre. À l’autre bout, un Kéloskèr l’attendait dans l’encadrement de la porte.

— Tallmark ! lança Kershyll Vanne sur un ton des plus joyeux.

En une seconde de réflexion coordonnée des consciences-compagnes, il avait déduit que seul Tallmark pouvait l’accueillir.

Le Kéloskèr vint à sa rencontre de sa démarche caractéristique.

— Kershyll, mon ami ! répondit-il par le biais du translateur.

Il tendit l’un de ses bras tentaculaires et toucha Vanne au front et à l’épaule avec son aileron préhensile, conformément au salut traditionnel de son peuple.

Ils entrèrent ensemble dans une pièce équipée de meubles massifs. Deux autres Kéloskèrs étaient assis dans des fauteuils énormes. Vanne les salua avec autant d’enthousiasme que pour Tallmark et les appela par leur nom : Sorgk et Llamkart.

Il leur raconta alors longuement ses prétendues aventures depuis Balayndagar, sans entrer dans des détails délicats. Il était convaincu que les Larenns étaient à l’écoute. Son rapport dura plus d’une heure.

— C’est bien ce que nous pensions, confirma Tallmark lorsque Vanne eut terminé. Notre plan était peut-être trop naïf. Tu as fait ton possible, mais nous n’avions pas songé aux mutants à bord du Sol. Ils sont pénibles.

Tallmark lui désigna une porte.

— Je voudrais te montrer quelque chose.

Le Kéloskèr s’immobilisa quelques mètres au-delà du seuil.

— À partir d’ici, vous pouvez parler, annonça-t-il. Les pièces intérieures ne sont pas surveillées. Nous nous en sommes assurés.

— Qu’avez-vous pensé de mon histoire ? demanda Vanne.

— Elle correspondait en tout point à ce que nous avons raconté à Germaar-Vonk et à son adjoint.

— Avez-vous reçu notre dernier message ? Savez-vous que l’effondrement de l’étoile se produira beaucoup plus tôt que prévu ?

— À présent, nous le savons. Le Larenn avait déjà des soupçons à ce sujet et voulait nous tendre un piège. Mais Sorgk lui a donné la bonne réponse, et Germaar-Vonk s’est trouvé tout penaud.

Sans plus de commentaires, Llamkart conduisit le Concept dans une pièce où les équipements techniques étaient si massifs qu’on les devinait sans peine conçus pour des ailerons préhensiles kéloskèrs. Devant un fauteuil vide se trouvait une table basse sur laquelle reposait un objet métallique en forme d’œuf.

Kershyll Vanne sut aussitôt de quoi – ou de qui – il s’agissait.

— Vario, mon ami, lança-t-il. Comme tu as changé !

*

— Le vaisseau discoïdal porte le nom de MSol-G-38. Selon nos informations, le Sol embarquait effectivement une unité portant cette immatriculation. Nous avons trouvé des rations de nourriture qui portent également les références du Sol. C’est tout. La positronique ne contient que des codes d’appel d’ancien format ; le seul code à courte distance est, encore une fois, celui du Sol. La coque du vaisseau est fortement endommagée par des micrométéorites, ce qui indique qu’il a parcouru des distances importantes.

L’esprit ailleurs, Germaar-Vonk acquiesça d’un geste.

— Les réserves de carburant sont presque épuisées, poursuivit Fareydon-Par. L’homme multidimensionnel n’a apparemment pas osé se poser sur une planète civilisée pour y faire le plein de deutérium.

Germaar-Vonk observa d’un air songeur le spécialiste des technologies terraniennes.

— Est-ce vraiment tout ? insista-t-il. N’y a-t-il aucun aspect qui éveille des soupçons, quel qu’il soit ?

— Aucun ! confirma Fareydon-Par. Cette unité provient bien du Sol.

— Et le Sol s’est retiré de la Voie Lactée il y a longtemps, ajouta le commandant de la base. Bien. Je dois accepter les faits : cet individu est une créature des Kéloskèrs. J’ai hâte de voir ce qu’il va faire pour nous.

*

Un premier coup d’œil aux calculs des Kéloskèrs troubla Kershyll Vanne. Il savait qu’il ne serait pas facile d’obtenir une vue d’ensemble de l’activité des mathématiciens. Il n’était toutefois pas préparé au fait de n’y rien comprendre. Une fois remises de leur consternation, les consciences-compagnes exprimèrent leur ressenti.

— Il est clair que nous n’y arriverons pas si nous n’avons pas d’aide, déclara Pale Donkvent. Nous ne comprenons même pas les symboles utilisés.

— Livrés à nous-mêmes, nous ne pourrons rien faire, renchérit Ankamera. Les Kéloskèrs doivent nous expliquer chaque ligne.

— La physique mathématique multidimensionnelle n’est pas notre spécialité, souligna Hito Guduka. Cependant, grâce à notre capacité de réflexion coordonnée, nous pouvons envisager toutes les solutions imaginables à un problème et définir le résultat optimal. Nous devons essayer ainsi : les Kéloskèrs nous exposent le problème, nous réfléchissons aux possibilités et trouvons la meilleure. Nous la comparons alors avec la leur.

— Tout le monde est d’accord ? s’enquit Kershyll Vanne.

Personne ne le contredit.

— Avez-vous trouvé une erreur ? lui demanda Tallmark.

— Pour comprendre votre approche, il nous manque les prémisses du raisonnement, expliqua le Concept.

Dans la zone du laboratoire où ils s’étaient retirés, ils étaient certains de ne pas être entendus. Vanne pouvait donc parler ouvertement.

— Il est inutile que nous essayions de réfléchir à la façon des Kéloskèrs, expliqua-t-il. Nous devons suivre notre propre méthode. Tallmark, vous allez m’exposer vos tâches, et nous tenterons de dégager pour chacune la solution que nous jugerons la meilleure.

— Si cela vous convient, à moi aussi, répondit le Kéloskèr, plein de bonne volonté.

— Je ne vois pas d’autre possibilité.

Kershyll Vanne reprit les données. Ensemble, ils étudièrent chaque étape. Cette tâche pénible exigea plusieurs heures.

Dans six des cas, la solution optimale du Concept coïncidait avec celle des Kéloskèrs, à quelques détails près. Dans le septième cas, ils ne trouvèrent aucun point commun, même sur le principe. Kershyll Vanne recommença tout le processus de réflexion, puis il eut l’idée d’examiner aussi des solutions non idéales. La deuxième meilleure proposition concordait parfaitement avec les résultats des Kéloskèrs.

— Vous n’avez pas présenté la solution optimale, dit-il à Tallmark.

— Comment cela ?

— À ce stade du développement de l’étoile, il aurait fallu réduire temporairement l’approvisionnement énergétique, car le processus de dégradation ne peut pas en absorber autant. Si vous le maintenez, son effet différera de l’objectif recherché.

— Vous avez raison, admit le Kéloskèr. Quelles sont les conséquences à attendre ?

— Des conséquences négatives, je le crains. L’énergie inutilisable pour le processus s’échappe dans l’espace alentour. Cela va entraîner une tension momentanée dans la structure du continuum.

— Sur quelle étendue ? demanda Tallmark avec inquiétude.

— Si nous manquons de chance, ce bouleversement touchera Houxel.

*

Sur Gaïa, Julian Tifflor avait demandé qu’on lui présente un rapport détaillé. Grand, mince, âgé d’à peine plus de quatre-vingt-dix ans et d’une apparence on ne peut plus agréable, Howard Yessune s’entendait à faire la distinction entre l’essentiel et l’accessoire, et à décrire les situations en quelques mots précis.

— Sujet numéro un, Monsieur, les activités de la CoDiPG, commença-t-il ce matin-là.

Tifflor acquiesça. Depuis plusieurs semaines, la CoDiPG était le sujet numéro un.

— Du concret ? s’enquit-il.

— Et comment, Monsieur ! Dans le secteur de Rigel, une flotte d’Akonides, d’Arkonides, de Francs-Passeurs et d’Arras a attaqué et détruit une patrouille de Lourds.

— Oh ! laissa échapper Tifflor. Voilà qui doit mettre Maylpancer dans une terrible colère.

— L’information nous est parvenue par les canaux de la défense de Gaïa. Reste à savoir si Maylpancer apprendra vraiment l’incident. Il notera peut-être seulement la disparition de huit vaisseaux. Il n’est pas écrit que c’est une opération de la CoDiPG.

— Savons-nous au moins qui a dirigé l’attaque ?

— Les recherches sont en cours. Pour le moment, nous savons seulement qu’une partie de la flotte assaillante provenait de la colonie néo-arkonide d’Artagan.

— Artagan ? s’étonna Julian.

— Ce n’est probablement pas tout à fait un hasard si l’ambassadeur de cette planète a demandé à vous parler aujourd’hui.

Le dirigeant du N.I.E. sourit.

— Cette bonne vieille CoDiPG. Qui aurait pensé qu’elle ferait preuve d’une telle audace ? Je peux imaginer ce que veut l’ambassadeur !

— Un soutien, Monsieur.

— Nous allons lui accorder notre aide. La phase de lancement du Plan de Quatre-Vingts Ans n’est même pas encore achevée. Mais plus l’agitation est forte, plus les Larenns vont perdre de leur assurance. Gaïa est membre de la Coalition, nous n’allons pas lui refuser notre appui.

Le bourdonnement de l’intercom retentit.

— Que se passe-t-il ? demanda Tifflor.

— Yan Kartha souhaite vous faire son rapport en urgence, Monsieur !

— Qu’il entre !

Un homme d’une quarantaine d’années en tenue de travail de la flotte gaïenne entra dans le bureau. Il était musclé et trapu, de taille moyenne. Son salut ne fut pas tendu, ce qui trahissait un certain état d’excitation.

Il déposa un support mémoriel holographique sur le bureau de Julian Tifflor.

— Voici un message du Pleyst, Monsieur !

Tifflor parcourut le rapport. À la fin, il haussa les sourcils.

— Le texte s’interrompt au beau milieu d’une phrase ! Que s’est-il passé, Kartha ?

— Nous n’en avons aucune idée. Nous tentons toujours de contacter le Pleyst.

— Le signal s’est-il affaibli progressivement ?

— Il s’est coupé brusquement… comme si le vaisseau avait explosé.

— Bon sang !

Tifflor regarda fixement devant lui.

Après un moment de réflexion, il tourna les yeux vers Howard Yessune.

— Savez-vous ce que cela veut dire ?

— Que nous avons perdu un croiseur.

— Pas seulement, Yessune. Nous avons aussi perdu un équipage courageux, et surtout le Concept Kershyll Vanne !

*

L’avertissement des Kéloskèrs à propos d’une distorsion de la structure du continuum avait été émis à temps. Germaar-Vonk ne demanda pas s’il devait cette information à l’intervention de l’homme multidimensionnel. Il la communiqua immédiatement à tous les vaisseaux postés à proximité de l’étoile Arcur.

Au moment où il apprenait, peu de temps après, que les nefs C.E.V. concernées se retiraient vers Houxel, on le prévint que Kershyll Vanne demandait l’autorisation de protéger sa Gazelle contre le phénomène imminent.

— Comment veut-il faire ça ? s’effara Germaar-Vonk.

— Cela m’échappe, répondit l’ordonnance. En tout cas, il a besoin de l’aide d’un des Kéloskèrs.

Le commandant n’hésita pas longtemps.

— Il a mon autorisation. Mais je vais l’accompagner, moi aussi !

*

— Quels sont les projets de Germaar-Vonk ? s’étonna Kershyll Vanne. Pourquoi veut-il être là ?

— Il est parfois très difficile d’identifier les motivations d’un Larenn, répondit Tallmark. Je suppose qu’il s’agit d’une curiosité malsaine. Peut-être ne peut-il pas s’empêcher d’être méfiant.

Le commandant les attendait dans le hangar des glisseurs. Le Concept prit les commandes, manœuvra le véhicule à travers le sas et mis le cap vers sa Gazelle.

Il n’avait pas compté avec un événement qui surprit aussi Tallmark.

D’abord, Vanne remarqua qu’il ne se rapprochait pas de la MSol-G-38 alors que le glisseur filait à grande vitesse dans sa direction. Simultanément, il constata avec surprise que l’aviso devenait plus petit, comme s’il s’éloignait.

Une vague de brouillard s’abattit soudain sur le véhicule, qui ne put l’éviter malgré une rapide correction du cap. Houxel n’ayant pas d’atmosphère, les passagers se demandèrent d’où cette brume pouvait provenir.

Ils entendirent ensuite un craquement. Les absorbeurs de choc semblèrent cesser de fonctionner, car Vanne fut brutalement écrasé dans son siège de pilotage. Il perdit connaissance pendant quelques secondes.

Lorsqu’il revint à lui, un peu secoué, il découvrit une plaine ensoleillée et couverte d’herbe. Des arbres s’élevaient çà et là et, à l’horizon, il aperçut des silhouettes qui pouvaient être des bâtiments ou des ruines. Au-dessus de la plaine s’étirait un ciel bleu sans nuages dans lequel brillait un soleil jaune pâle. La scène était très apaisante.

Le regard du Concept parcourut les instruments. Donkvent et Guduka convertirent instantanément les valeurs larenns. Il régnait à l’extérieur du glisseur une pression atmosphérique terranienne standard et une température de vingt-sept degrés.

Kershyll Vanne se tourna alors pour s’assurer de l’état de ses compagnons. Germaar-Vonk, retenu par sa ceinture de sécurité, était encore inerte. En revanche, Tallmark observait déjà l’étonnant paysage.

— Où sommes-nous ? demanda le Concept.

— Sur une planète étrangère, répondit le Kéloskèr avec désinvolture.

« Comment sommes-nous arrivés là ? » voulait interroger Vanne, mais il se ravisa.

— C’est la tension hyperénergétique qui nous a atteints ?

— C’est exact. Ce que tu as pris pour un brouillard, c’était la manifestation tridimensionnelle d’une ondulation du continuum.

Il utilisait le tutoiement vu la présence du Larenn à leurs côtés.

— Nous n’avons pas suivi la courbure de cette onde, nous avons foncé droit à l’intérieur. Kershyll, cela ne fait pas de doute, nous nous trouvons dans un autre univers.

À cet instant, Germaar-Vonk reprit connaissance avec un cri et s’exclama :

— Où sommes-nous ?

— Dans un autre univers, répondit Vanne sur un ton indifférent.

Il ouvrit les deux panneaux du sas pressurisé, puis il observa avec attention les chiffres qui s’affichaient sur les manches de son spatiandre. L’atmosphère était respirable. Néanmoins, il résista à la tentation d’ouvrir son casque.

Il débarqua et inspecta le glisseur. Son enveloppe était déformée et bosselée en plusieurs endroits, comme si l’engin était tombé d’une grande hauteur. Cela expliquait les bruits et la force irrésistible qui l’avait écrasé dans son siège. Lorsque le glisseur avait brusquement abouti sur cette planète, son altitude devait être nettement supérieure à celle qu’il avait sur Houxel. Le brusque changement d’environnement avait dû causer une défaillance des commandes de pilotage suivie d’une désactivation automatique des propulseurs, entraînant la chute de la machine.

Germaar-Vonk avait suivi le Concept. Il avait encore le teint gris.

— Quelle est cette planète ? demanda-t-il sèchement.

— Un paradis éclairé par un soleil chaleureux et offrant un air respirable, répondit Kershyll Vanne.

— Et pourtant, vous maintenez votre casque fermé ? fit remarquer le Larenn avec méfiance.

— Parce que je ne veux pas étouffer si nous revenons sur Houxel aussi brutalement que nous sommes arrivés ici. Le processus est peut-être réversible.

Le Larenn regarda l’horizon.

— Que sont ces bâtiments ? Arrivez-vous à voir si ce monde est peuplé ?

Derrière eux, Tallmark se faufila par le sas. Il avait entendu la question.

— C’est très peu probable, répondit-il à la place de Vanne. Ces objets lointains ne nous sont visibles qu’en raison de leur grande taille. Mais de grands bâtiments ne sont érigés que par des civilisations avancées qui ont développé un réseau global de communication et des véhicules rapides. Je ne vois pas la trace de ces deux éléments. Si ce monde a un jour été occupé, ses habitants ne sont plus.

— Nous devrions aller examiner les bâtiments, proposa Germaar-Vonk.

— Il faut d’abord marquer l’endroit de notre arrivée, dit Kershyll Vanne. Il est très possible que nous ne puissions repartir que d’ici.

— Je te donne entièrement raison, déclara Tallmark. Cependant, à ta place, je vérifierais d’abord si l’emplacement n’est pas déjà marqué.

Le Larenn le regarda avec étonnement. En revanche, Vanne comprit aussitôt. Si le glisseur n’était plus utilisable, l’épave constituerait un repère suffisamment net.

Le Concept retourna à bord et réactiva le propulseur. Après une brève hésitation, la machine reprit un fonctionnement normal.

Entre-temps, Tallmark avait arraché des arbustes et les avait disposés en carré. Le lieu de leur arrivée était clairement signalé.

Une fois que le Larenn et le Kéloskèr eurent rembarqué, Vanne fit monter le glisseur à trois mètres et mit le cap vers les bâtiments, à l’horizon.

Des détails ne tardèrent pas à se préciser. Il s’agissait effectivement d’édifices gigantesques. Ils étaient à moitié en ruines, mais ils donnaient toujours une idée de la grandeur de la civilisation qui les avait érigés longtemps auparavant.

Neuf tours s’étaient jadis dressées là dans le ciel. Cinq d’entre elles étaient encore à peu près debout, les quatre autres s’étaient effondrées. Elles étaient rondes, légèrement effilées à mesure qu’elles s’élevaient. Leur diamètre au sol devait être d’environ cent mètres. Elles étaient disposées en un ennéagone régulier. Les débris s’étaient amassés essentiellement à l’intérieur de la forme géométrique. Vers le centre, la pile atteignait près de cinquante mètres de haut. Kershyll Vanne estima la masse des matériaux effondrés et détermina que chaque tour avait dû mesurer au moins huit cents mètres de haut.

Au-delà des neuf édifices, le paysage paraissait aussi vierge qu’à l’endroit où le trio était arrivé. On aurait dit qu’une mission s’était posée sur cette planète en des temps immémoriaux pour y ériger les tours et qu’une fois la tâche accomplie, elle était repartie sans laisser d’autres traces. Pourquoi ?

Vanne remarqua que Tallmark examinait le complexe avec une attention soutenue. Il paraissait excité, état rare chez un Kéloskèr qui donnait l’impression d’être le flegme incarné. Kershyll songea un instant qu’il en savait davantage sur ces neuf tours : qui les avait construites, pourquoi elles se trouvaient là, quelle était leur fonction. Néanmoins, il ne posa pas question. Si le savant avait quelque chose à dire, il le ferait spontanément, en son temps.

— Où nous posons-nous ? demanda le Concept.

— À l’extérieur de la figure géométrique, répondit Tallmark. Je crains que le milieu des ruines ne soit dangereux.

Cela ressemblait au commencement d’une explication mystérieuse, mais lorsque le Kéloskèr vit le regard intéressé du Larenn posé sur lui, il s’empressa d’ajouter :

— À cause des débris qui tombent !

Kershyll Vanne atterrit à environ deux cents mètres de la tour la plus au sud. Il avait déterminé les points cardinaux en fonction du mouvement du soleil. Celui-ci, qui descendait rapidement vers l’horizon, se trouvait à sa gauche, à l’ouest. Le glisseur avait fait route vers le nord. La tour sud était donc la première sur la trajectoire d’approche.

Kershyll Vanne stoppa la propulsion.

— Qu’en pensez-vous ? demanda-t-il à ses esprits-compagnons.

— Avant que vous ne vous lanciez dans de longues analyses, annonça Pale Donkvent, le chiffre neuf m’interpelle.

— Exact ! approuva Ankamera. Trois, cinq, six, sept… Nous connaissons plusieurs civilisations qui considèrent ces chiffres comme magiques. Je me rappelle les grands transmetteurs stellaires à six étoiles, les six pyramides de Kahalo, et d’autres exemples. Mais nous n’avions encore jamais rencontré le chiffre neuf, je crois.

— Où cela nous mène-t-il ? demanda Vanne. Nous voulons savoir ce que nous avons sous les yeux, peu importe s’il y a neuf tours, ou huit ou dix-sept.

— Tallmark pourrait nous répondre, fit remarquer Indira Vecculi. Il semble connaître ce type d’installations.

— Il a seulement un vague souvenir d’un peuple pour lequel le chiffre neuf était sacré, précisa Albun Kmunah.

— J’attends autre chose, dit Kershyll Vanne. Observez l’ennéagone. Il donne l’impression d’être là depuis des millénaires. Les tours s’effondrent peu à peu. Mais où tombent tous les débris ?

— Seulement à l’intérieur de la figure géométrique, répondit Indira.

— Quand un bâtiment tel que cette tour s’effondre, ses débris se dispersent ordinairement dans toutes les directions, commenta Hito Guduka. Vous avez raison : il est tout à fait singulier que les matériaux ne soient tombés qu’à l’intérieur de cette forme géométrique.

— Autre chose, releva Albun Kmunah. Le complexe donne l’impression de se trouver dans un état de délabrement avancé. Mais depuis que nous sommes là, aucun débris de murs ne s’est détaché. On n’a même pas entendu le moindre craquement.

— Cela peut s’expliquer de façon statistique, le contredit Vanne. Cependant, plus le temps passe sans que des fragments se détachent, plus le fait est surprenant.

— Il y a encore autre chose qui ne devrait pas avoir échappé à des esprits instruits ! piailla Jost Seidel.

— Quoi donc ?

— Ce monde est très fertile. Si les débris s’étaient vraiment accumulés sur plusieurs milliers d’années, comment se fait-il qu’aucun brin d’herbe n’ait poussé entre eux ?

— C’est vrai, dit Ankamera. Se pourrait-il que ces ruines soient au contraire très récentes ?

— Stop ! Nous faisons fausse route ! les avertit Kershyll Vanne. Quelqu’un se serait donné toutes les peines du monde pour donner aux neuf tours l’apparence de ruines antiques alors que leurs débris sont récents ? Cela n’a pas de sens.

— Vous passez toujours à côté du point important, insista Jost Seidel à mi-voix. Et si ces débris n’étaient là que pour nous tromper ? Imaginez un peu. Un inconnu bâtit une installation. Celle-ci a un but particulier. Mais il souhaite qu’on ne l’empêche pas de remplir sa fonction. Cela signifie qu’il va éviter que quiconque vienne détruire les bâtiments. Il a quelque part des ennemis qui se feraient une joie de tout casser. Alors, il présente le tout de telle sorte que l’apparence soit tout à fait anodine à première vue, sous forme d’un champ de ruines, par exemple.

— Le scénario tient debout, approuva Pale Donkvent.

— Mais cela n’explique pas pourquoi l’herbe ne pousse pas sur les débris.

— Mais si ! fit Indira Vecculi. Si les bâtiments remplissent certaines fonctions, il est simple d’imaginer qu’ils émettent quelque chose, peut-être un rayonnement, qui inhibe la croissance des plantes.

— Récapitulons ! proposa Kershyll Vanne. Le complexe a été érigé pour une certaine fonction et possède cette apparence depuis le début. Il diffuse probablement un rayonnement qui empêche l’herbe de pousser sur les pierres éboulées. C’est bien notre avis ?

— On peut l’exprimer ainsi, approuva Pale Donkvent.

— Et maintenant, dit Indira Vecculi, nous devrions demander à Tallmark de nous révéler ce qu’il sait de ces neuf tours.

*

— Pourquoi n’essayez-vous donc pas de faire quelque chose ? s’insurgea Germaar-Vonk. Je ne tolérerai pas que vous vous contentiez d’attendre.

— Avez-vous une proposition pertinente ? lui demanda Tallmark.

— Est-ce que c’est moi, le génie de la planification multidimensionnelle ? J’exige que vous trouviez tous les deux le moyen de nous ramener sur Houxel !

— Il ne suffit pas d’exiger et de vouloir, répliqua le Kéloskèr sur un ton détendu. Nous devons d’abord réfléchir, puis planifier, en effet. Ensuite, nous pourrons agir correctement.

— Très bien, concéda le Larenn. À quoi réfléchissez-vous ?

— À un peuple très ancien qu’on appelait « Ceux des Débris ».

— Je ne comprends pas…

— Nous ne savons pratiquement rien d’eux. Il y a plusieurs millénaires, ils erraient d’univers en univers et laissaient une trace sous forme d’installations comme celle-ci. Neuf tours en grande partie détruites, disposées sur une base régulière dont l’intérieur était couvert de débris. Lorsque la première de ces stations a été découverte, on a pris ces décombres pour un signe de l’âge des bâtiments. Ce n’est que bien plus tard, lorsque d’autres complexes semblables ont été mis à jour, que l’on s’est aperçu qu’ils avaient tous atteint le même stade de délabrement, que la masse de débris à l’intérieur était partout la même, et que les débris tombaient à l’intérieur de l’ennéagone et jamais à l’extérieur.

Germaar-Vonk écouta sans dire un mot. Kershyll Vanne, lui, fut extrêmement satisfait de s’apercevoir que le récit de Tallmark confirmait le schéma que ses consciences-compagnes et lui avaient inféré de leurs observations.

— La conclusion s’imposait, poursuivit le Kéloskèr. Ceux des Débris avaient intentionnellement construit leurs bâtiments avec cette apparence, soit que l’accumulation de débris était importante pour le fonctionnement des installations, soit qu’elle servait de camouflage. Ces gens avaient peut-être des adversaires qui avaient tout intérêt à ce que leurs bâtiments ne fonctionnent pas. S’ils découvraient un complexe dans cet état au cours de leurs recherches, ils devaient être convaincus qu’il n’était plus opérationnel. Cette apparence les invitait à ne pas lui prêter davantage attention.

Lorsque le Kéloskèr se tut, Germaar-Vonk demanda aussitôt :

— Quelle est la fonction assurée par les neuf tours ?

— À ce jour, nous n’en savons rien.

Sur ce point, Tallmark ne disait pas la vérité. Kershyll Vanne en était aussi sûr que s’il en avait discuté avec son allié. Mais il garderait le secret pour lui et ne le partagerait en aucun cas avec le Larenn.

— Attendons la tombée de la nuit, proposa Tallmark. Je suis certain que nous allons avoir un spectacle exceptionnel !

Il n’en dit pas plus.

Chapitre XII

Le soleil étranger avait disparu derrière l’horizon depuis longtemps. Un firmament étonnamment peu étoilé s’étendit au-dessus du complexe de Ceux des Débris.

— Regardez ! s’écria soudain Tallmark.

Kershyll Vanne fixa les yeux sur le champ de ruines à l’intérieur de la forme géométrique délimitée par les tours. Des rais d’une lumière bleutée fantomatique fusèrent à travers les décombres, en effleurèrent les bords et les arêtes, s’intensifiant au fil des minutes jusqu’à ce que la montagne de matériaux brille de l’intérieur comme si elle contenait un gaz ionisé.

— Je m’y attendais, déclara le Kéloskèr. Cette lueur signifie qu’il y a peut-être moyen de retourner sur Houxel. En l’absence de cette lumière, nous n’aurions eu aucune possibilité. Je dois aller examiner les débris.

— Je t’accompagne ! proposa Vanne parce qu’il avait l’impression que c’était précisément ce que Tallmark escomptait de sa part.

— Avez-vous besoin de mon aide ? demanda Germaar-Vonk.

Manifestement, il se sentait plus en sécurité dans le glisseur qu’à l’extérieur.

— Quelqu’un doit rester pour monter la garde, dit le Kéloskèr. Pour le cas où cette planète abriterait quand même des créatures intelligentes.

— Je m’en charge, décida le Larenn.

Au même moment, il se rappela que c’était lui qui assumait le commandement et ajouta durement :

— Vous deux, veillez à conserver le contact avec moi en permanence !

Kershyll Vanne et Tallmark quittèrent le glisseur et s’approchèrent rapidement de la première tour. Lorsqu’ils furent hors de vue de Germaar-Vonk, le Kéloskèr ouvrit son casque. Vanne fit de même.

— Il y a des choses qu’un Larenn n’a pas besoin de savoir, dit Tallmark. As-tu désactivé l’émetteur de ton casque ?

— Évidemment.

— Nous en savons davantage sur Ceux des Débris que je ne l’ai avoué. Il y a plusieurs millions d’années, ils devaient être déjà en quête. En quête de quoi, personne ne le sait. Il semblerait presque qu’ils soient un rameau perdu qui recherche le reste de son peuple. En effet, les complexes de neuf tours sont tous, sans exception, de gigantesques phares cosmiques. À intervalles réguliers, ils émettent de puissants signaux hexadimensionnels qui franchissent même les limites des univers. Ces phares sont alimentés par des centrales énergétiques qui soutirent la puissance nécessaire de l’intérieur des étoiles voisines. Le déchargement d’un phare constitue une éruption énergétique violente. Ensuite, il faut du temps avant que les centrales ne rechargent les phares afin d’émettre le signal suivant.

— Combien de temps ?

— Précisément vingt-trois heures et dix-huit minutes de votre chronologie. Étonnamment, ce délai ne dépend pas de la performance des centrales. On pourrait penser que Ceux des Débris allument d’autant plus souvent leurs phares qu’ils disposent de plus d’énergie. Mais ce n’est pas le cas. Sur toutes les installations que nous avons trouvées jusqu’à présent, l’intervalle entre les signaux était toujours de vingt-trois heures et dix-huit minutes.

— Cette période doit donc avoir une signification particulière pour eux, avança le Concept.

— Nous supposons que cela symbolise la durée de rotation de la planète d’où provient leur peuple.

— Est-ce l’émission du phare qui a provoqué notre arrivée sur ce monde ?

— Pas seulement. La tension dans la structure du continuum y a également contribué. Je t’en raconterai davantage en route. À présent, nous devrions envoyer un bref message à Germaar-Vonk pour qu’il ne se fasse pas de fausses idées et y aller.

— Mais où donc ?

— En bas. Il faut que tu voies la centrale et le dispositif d’émission !

Ils informèrent le Larenn qu’ils étaient sur le point d’entrer dans le champ de débris. Il leur enjoignit d’être prudents, ce qui fit sourire Vanne. Manifestement, Germaar-Vonk ne voulait pas finir seul sur cette planète.

— Six des neuf tours ont un rôle purement ornemental, expliqua Tallmark. Seules trois ont pour fonction de capter l’énergie des étoiles voisines.

Il trouva une ouverture à demi éboulée qui conduisait à l’intérieur d’un des édifices.

— Celle-ci fait partie des six non fonctionnelles. Enfin, pas tout à fait. Habituellement, la tour située le plus au sud contient l’accès aux systèmes inférieurs. Je pars du principe que c’est également le cas ici.

Il avança à tâtons dans l’obscurité. Kershyll Vanne ne pouvait pas voir ce qu’il faisait. Tout à coup, un bourdonnement retentit. Un grand rectangle orangé se dessina dans le sous-sol couvert de décombres.

— Il y a un autre détail que nous savons à propos de Ceux des Débris, déclara le Kéloskèr. Ils utilisent de préférence une lumière de cette teinte. Apparemment, leur monde d’origine est éclairé par un soleil rouge orangé.

Vanne baissa les yeux sur un puits rectangulaire qui descendait à des profondeurs insondables.

Apparemment, Tallmark avait une confiance totale dans le fonctionnement des installations. En tout cas, il se glissa par-dessus le bord du puits et descendit lentement, porté par un champ antigrav. Kershyll Vanne le suivit immédiatement.

Leur périple dura près d’une demi-heure. Pendant ce temps, le Kéloskèr entreprit d’expliquer le transfert du glisseur d’un univers vers un autre.

— Les effets d’une tension structurale du continuum sont en principe banals, dit-il. Nous en avons remarqué une partie alors que nous nous approchions de ta Gazelle. Tu as vu comment elle s’est soudain éloignée de nous ? C’était le signe que la trame spatiotemporelle était en train de se distordre.

« Il s’en est suivi des décalages dans le temps. Sur Houxel, les gens constateront que les chronographes ne sont plus synchronisés. C’est un effet typique. Mais ce qui nous est arrivé l’est moins. Il a fallu la rencontre fortuite de la distorsion, qui est en principe un phénomène quintidimensionnel, avec le signal hexadimensionnel du phare de Ceux des Débris. La collision entre ces deux fronts énergétiques a provoqué des failles et des trous dans notre continuum. C’est par une de ces failles que nous sommes arrivés ici.

— Faudra-t-il attendre que le phare s’allume de nouveau pour retourner sur Houxel ?

— Ce serait la possibilité la plus pratique et la plus sûre. D’un autre côté, il se produit parfois des effets de diffusion à proximité des collecteurs d’énergie. Il s’agit certes de petites quantités d’énergie, mais si elles dérivent au-delà des limites de cet univers jusqu’à la zone de tension structurale dans le secteur d’Arcur, il peut survenir de minuscules perforations à la durée de vie limitée.

Le conduit s’arrêtait brusquement. Vanne et Tallmark débouchèrent dans une immense salle souterraine dont le sol se trouvait encore à plusieurs centaines de mètres en contrebas. L’espace était de forme ennéagonale, de même que l’objet pour lequel il avait été construit.

Celui-ci consistait en un faisceau de câbles coudé en neuf points et refermé sur lui-même. Il atteignait, selon l’estimation de Kershyll, environ quatre cents mètres dans sa plus grande dimension. Chaque élément du faisceau mesurait une douzaine de mètres de diamètre. Le faisceau lui-même se composait d’une trentaine de ces éléments maintenus, au milieu des côtés de l’ennéagone, par de larges bandeaux métalliques ; ils étaient disposés de telle sorte que la base de l’assemblage était plus large que son sommet, qui culminait à plus de soixante mètres.

Des décharges bleues dansaient entre les câbles. Le phénomène s’observait également à l’intérieur de l’ennéagone. Il régnait une odeur d’ozone, et des craquements retentissaient régulièrement.

Vanne remarqua seulement alors les trois gigantesques structures métalliques qui descendaient du plafond et rejoignaient en trois endroits le faisceau de câbles. Ce devait être les conduites d’énergie provenant des trois tours collectrices dont avait parlé Tallmark.

Le Kéloskèr et le Concept allaient immanquablement toucher le sol à l’intérieur de l’ennéagone.

— Les flammes bleues indiquent que l’énergie hexadimensionnelle s’écoule des accumulateurs, expliqua Tallmark. Là où elles rencontrent une distorsion dans la structure du continuum, il doit exister une rupture dans la limite entre les deux univers. Avec de la chance, tu la repéreras sous l’aspect d’un motif sombre.

Tandis qu’ils poursuivaient leur descente, Kershyll Vanne observait les décharges. Elles scintillaient moins que ce qu’il avait pu voir à l’extérieur, au-dessus des débris. En revanche, leur éclat était plus intense, signe que l’énergie était plus concentrée ici-bas. Si la plupart disparaissaient au bout de quelques secondes, il arrivait que l’un de ces feux follets parcoure une distance importante.

Une seule fois, le Concept remarqua ce qu’il aurait pris pour une ombre fugace sans l’avertissement de Tallmark. Elle se présentait sous l’aspect d’une tache ovale d’environ deux mètres de haut.

Tout à fait praticable pour un homme, songea aussitôt Vanne.

Finalement, ils atteignirent le sol.

— L’ennéagone que tu vois sert à accumuler l’énergie. Il est relié directement au mécanisme d’émission du phare, qui se situe dans une salle identique, un étage plus bas. L’accumulateur se compose de vingt-sept gros compartiments cylindriques. Sa capacité est de sept cent vingt-neuf unités dans la métrique de Ceux des Débris, soit neuf au cube. Comme tu le vois, tout est bâti autour du chiffre neuf, apparemment une clef sacrée pour eux.

« Quant à l’énergie libérée par chaque allumage du phare, elle suffirait à transformer une dizaine de soleils en supernovae pour peu qu’ils possèdent une structure quadri- ou quintidimensionnelle appropriée.

Kershyll Vanne était impressionné.

Puis il arriva un événement auquel ni lui ni Tallmark ne s’attendaient. Une petite décharge glissa lentement devant le Concept. Il la regarda sans la considérer comme une menace. La seconde suivante, cette flammèche bleue se dérouta brusquement et bondit droit vers lui. Vanne l’esquiva, mais elle changea une nouvelle fois de direction. Il ne vit qu’indistinctement l’ombre menaçante qui s’étirait à côté de lui. Il tenta de nouveau de l’éviter, mais son mouvement, maladroit, l’amena au contact du phénomène.

Le Concept se fondit dans l’ombre et disparut.

Du moins, c’est ainsi que Tallmark perçut le processus. Kershyll Vanne le vécut tout autrement.

*

Le Concept fut d’abord paralysé par la panique. Il avait encore son casque ouvert car il souhaitait s’entretenir avec le Kéloskèr sans être entendu par Germaar-Vonk. Instinctivement, il s’attendit à ressentir le froid du vide d’Houxel. Ses craintes ne se réalisèrent pas, et cela provoqua chez lui un nouveau choc, peut-être plus grand que le premier. En un éclair, il rabattit son casque et en baissa la visière. Il inspira avidement l’oxygène qui lui parvenait.

Au même instant, il se dit qu’il n’aurait probablement pas eu le temps de refermer son équipement s’il s’était vraiment rematérialisé dans le vide.

Tout était sombre autour de lui. En essayant de s’orienter, Vanne toucha des murs à sa gauche et à sa droite, mais pas devant ni derrière lui. Il se trouvait dans une sorte de couloir. Gardant le contact avec l’une des parois, il se mit en marche. Puis il rouvrit son casque et constata que l’air était frais, sec et pur.

Il se trouvait manifestement dans un bâtiment. Sur Houxel, le nombre de constructions était limité. Mais il pouvait aussi bien avoir abouti dans une galerie souterraine du labyrinthe llungorenien que dans un couloir de la station des Larenns.

Kershyll Vanne avait parcouru environ deux cents mètres lorsqu’il remarqua une vague lueur. Il accéléra le pas et parvint dans un hangar abritant des glisseurs. L’idée qu’il avait retrouvé Houxel sans avoir fait d’effort tandis que les Larenns le croyaient disparu avec Tallmark et le commandant de la base avait un côté excitant.

Pourrais-je en profiter de quelque manière ?…

Il referma son casque et activa son récepteur. Aussitôt, il entendit un brouhaha de voix : plusieurs Larenns discutaient apparemment de l’Émissaire des Hétosones. Le Concept fut comme électrisé. Hotrénor-Taak était-il venu sur Houxel ? Tandis qu’il écoutait encore quelqu’un parler des Kéloskèrs, il décida d’en avoir le cœur net.

*

Kershyll Vanne trouva un puits antigrav pour remonter. Dans le récepteur de son casque, les voix s’étaient tues.

Il s’avança avec précaution en arrivant dans l’antichambre où il avait été accueilli par Tallmark. Il monta encore…

La porte de la salle de réunion des Kéloskèrs s’ouvrit sans difficulté. La pièce était déserte mais des voix étaient audibles dans le couloir du fond.

Kershyll Vanne se rapprocha discrètement du centre de calcul, dont l’accès était ouvert. Il aperçut un groupe de onze Kéloskèrs, et un Larenn qui lui tournait le dos. Néanmoins, il fut certain qu’il s’agissait de Hotrénor-Taak. Il avait déjà vu celui-ci sur plusieurs enregistrements.

La distance qu’il conservait par sécurité ne lui permettait pas de saisir clairement la teneur de l’entretien. L’Émissaire parlait de filtres, mais Kershyll ne comprenait pas distinctement. Quoi qu’il en soit, les Kéloskèrs ne semblaient pas très enthousiasmés par sa requête. Finalement, l’un d’eux, Llamkart, s’affaira sur un terminal. Il y resta occupé pendant au moins dix minutes avant de se retourner vers Hotrénor-Taak.

— C’est fait, crut entendre Vanne.

Pendant tout ce temps, il n’avait pas été remarqué car les autres mathématiciens étaient concentrés sur le dialogue entre Llamkart et Hotrénor-Taak. Puis leur attitude changea. Les Kéloskèrs semblaient manifester du soulagement, quel qu’ait été le sujet de leur discussion avec l’Émissaire des Hétosones. Ce fut pour Vanne un signal clair qu’il devait se retirer. Son intention de faire quelque chose pour réhabiliter définitivement les Kéloskèrs était momentanément inapplicable.

Il entendit Llamkart parler au Larenn en employant plusieurs fois le nom de Tallmark. Hotrénor-Taak réagit à ces propos avec surprise, et même stupéfaction. Il eut presque l’impression que l’Émissaire apprenait seulement la disparition du maître mathématicien.

Est-ce possible ? Oui, si l’on considère la rigidité de la hiérarchie larenn et l’esprit de compétition qui y règne…

La disparition de Tallmark – et celle de l’homme multidimensionnel, dont Hotrénor-Taak connaissait certainement la présence – était un problème grave. Par peur de la sanction, personne parmi les Larenns d’Houxel n’avait informé immédiatement l’Émissaire. Cette décision devait même avoir été simplifiée si Hotrénor-Taak avait tout de suite exprimé le vœu de rendre visite aux Kéloskèrs. Ceux-ci, avaient dû penser les Larenns, trouveraient eux-mêmes une explication plausible à leur absence, ainsi qu’à celle du commandant de la base.

Apparemment, Hotrénor-Taak avait contraint les Kéloskèrs à modifier la programmation de leur ordinateur. Pourquoi ? Le Larenn suprême disposait-il de nouvelles données ? Était-il malgré tout au courant des disparitions et en avait-il déjà tiré des conclusions ?

Le Concept constata que, même avec sept consciences, il pouvait difficilement répondre à ces questions.

Entre-temps, il était retourné au hangar et regagnait le couloir sombre où il s’était matérialisé. Il voulait rejoindre Tallmark sur la planète étrangère. Si c’était encore possible.

Sa patience ne fut pas mise à rude épreuve. Il aperçut des voiles de brouillard qui semblaient ouvrir une brèche dans le mur. La nébulosité se densifia rapidement. Kershyll Vanne s’y élança.

*

La chute fut vraiment terrible. Le Concept tomba, se cogna l’épaule et, sous l’effet de la douleur, perdit connaissance un instant.

En se réveillant, il découvrit Tallmark penché sur lui avec sollicitude.

— Es-tu blessé ? entendit-il dans le récepteur de son casque.

Encore à moitié étourdi, Kershyll se redressa. Son épaule le faisait souffrir, mais à part cela, il se sentait à peu près bien. Il baignait dans la clarté orange de l’immense salle. Il était revenu, à un mètre près, à l’endroit d’où il était parti.

— Tout va bien, dit-il avant d’ouvrir son casque.

— Étais-tu sur Houxel ? s’enquit le Kéloskèr.

Sans attendre la réponse, il ajouta dans un souffle :

— Pendant combien de temps ?

— Une quarantaine de minutes, estima Vanne.

— Ici, une heure et demie s’est écoulée.

Kershyll fixa Tallmark avec surprise.

— Le temps ne défile pas à la même vitesse dans les deux univers ?

— Effectivement. As-tu fait des observations importantes ?

— Hotrénor-Taak est sur Houxel !

— Je m’en doutais. Il veut absolument rencontrer l’homme multidimensionnel.

— Manifestement, les Larenns ne lui ont pas encore dit que nous avons disparu. Il vient de l’apprendre des tiens, car il était avec eux. Llamkart a travaillé pour lui sur l’ordinateur.

— Qu’a-t-il fait ?

— Je n’y ai rien compris. Mais Llamkart a changé quelque chose à la programmation.

— Nous verrons bien, dit Tallmark, fataliste. À présent, allons retrouver Germaar-Vonk. J’ai parlé avec lui plusieurs fois entre-temps. Il a perdu toute patience.

Ils rejoignirent la surface par le même chemin. La lumière bleutée s’était intensifiée sur le champ de ruines, même si elle n’était pas aussi forte que dans la salle.

— Nous sommes remontés ! annonça le Kéloskèr.

— Bien ! La lueur est inquiétante. Signifie-t-elle vraiment que nous pouvons retourner sur Houxel ?

— Cette manifestation d’énergie prouve que des failles existent dans l’enveloppe des univers.

— Je veux voir cela de près ! déclara Germaar-Vonk. J’arrive.

Il avait activé le projecteur du glisseur et l’avait orienté sur la tour devant laquelle se tenaient Kershyll Vanne et Tallmark. La lumière crue les aveugla. Ils ne virent le Larenn qu’une fois qu’il arriva à leur hauteur. Il avait ouvert son casque, tout comme ses deux compagnons.

— On dirait que le matériau est en fusion, constata-t-il au bord du champ de ruines. De quel type d’énergie s’agit-il ?

— Nous l’ignorons, répondit le Kéloskèr. Personne n’a encore percé le mystère de Ceux des Débris.

Tout en écoutant d’une oreille, Kershyll Vanne observait les alentours. Il lui semblait que la lueur bleue avait encore gagné en intensité durant les dernières secondes. Il allait attirer l’attention de Tallmark sur ce phénomène lorsqu’il vit des flammes jaillir des décombres et monter sur la tour que le phare éclairait.

— Attention ! cria Vanne.

Le Kéloskèr remarqua le danger et s’écarta. Dans un premier temps, Germaar-Vonk ne comprit pas ce qui se passait et resta sur place.

Ce n’est pas plus mal, jugea Kershyll. Il est à plusieurs mètres des décharges…

Une flamme brillante entra dans le faisceau du projecteur et devint presque invisible. Au bout d’une ou deux secondes tout au plus, elle réapparut. Elle semblait encore plus violente, comme si elle avait absorbé l’énergie lumineuse. Son orientation avait changé : elle se dirigeait tout droit sur le Larenn.

Kershyll Vanne bondit en criant. Il se jeta sur Germaar-Vonk et le plaqua au sol. Dans sa chute, il le saisit par le col, se remit aussitôt sur pied et l’entraîna sur le côté.

Le Concept entendit derrière lui un étrange craquement puis un bruit qui rappelait le tissu qui se déchire.

— Qu’est-ce que cela signifie ? s’emporta le commandant. Qu’est-ce qui vous prend de me…

— Regardez plutôt ! le coupa Vanne en désignant la base de la tour.

Étrangement, Germaar-Vonk obéit.

Une partie de la muraille avait disparu, creusant un trou plus grand que la taille d’un homme.

— Voilà ce qu’a provoqué la flamme bleue, dit Kershyll. Elle est entrée en collision avec la distorsion du continuum de notre univers et elle a provoqué la disparition d’un pan de mur.

— Mais où donc ?

— Probablement sur Houxel.

— Dans ce cas, je ne courais pas le moindre risque !

— Si vous vous étiez matérialisé dans le vide…

Le Concept porta les mains à sa gorge et écarquilla les yeux de façon éloquente.

Le Larenn comprit sa mimique. Son visage vira au gris. Sa main tremblait lorsqu’il la porta à son casque.

Il se figea alors quelques secondes, puis il se tourna vers Kershyll Vanne et le regarda fixement.

— Vous… Vous m’avez… sauvé la vie… bredouilla-t-il.

Il avait apparemment du mal à y croire.

*

Le glisseur flottait juste au-dessus de la surface de la planète inconnue.

La lumière bleue qui émanait du champ de débris était devenue si forte qu’elle dissipait l’obscurité de la nuit bien au-delà de la périphérie de l’ennéagone.

Les occupants du glisseur patientaient, tendus. Tallmark estimait qu’une possibilité de retourner sur Houxel allait bientôt se présenter. Kershyll Vanne, lui, se demandait ce qui arriverait si le glisseur se matérialisait dans la station ou sous la surface de la planète. Ces pensées ne le rassuraient pas particulièrement.

— L’instant approche, dit Tallmark.

— Comment pouvez-vous le savoir ? demanda le Larenn avec agacement.

— Je connais l’unité de mesure du temps employée par Ceux des Débris. Elle diffère assez peu de l’heure standard utilisée dans la galaxie des Terraniens.

— Quel est le rapport avec notre retour sur Houxel ?

— Ceux des Débris vénèrent le chiffre neuf. N’est-il pas concevable que le phare s’allume toutes les neuf heures ? Neuf de leurs heures, je veux dire.

— Et c’est sur ça que vous fondez nos espoirs… ? grommela Germaar-Vonk. Je vous maudis, vous et vos semblables !

Vanne rit sous cape. Les Kéloskèrs en savaient bien plus sur l’histoire de Ceux des Débris que Tallmark ne l’avait avoué au Larenn.

— Pour quand est-ce prévu ? demanda-t-il.

— Nous approchons de la seconde décisive…

*

Comme c’est décevant !

Telle fut la première et la seule pensée de Kershyll Vanne lorsque l’événement survint. Tout d’abord, la lueur bleue disparut, puis les étoiles et le firmament. Les contours de la tour la plus proche s’effacèrent et devinrent transparents. Au même instant, le désert pierreux d’Houxel s’étendit sous le glisseur, éclairé par les rampes de projecteurs de la base larenn. Kershyll Vanne avait activé le propulseur et débranché l’automatisme de sécurité. Ces précautions s’avérèrent nécessaires car nul n’aurait survécu à la chute d’environ cent mètres qu’ils auraient subie. Le glisseur fit une brutale embardée, que son pilote récupéra sans trop de difficulté, puis il descendit doucement et stabilisa son vol.

— Retournons à la base ! ordonna Germaar-Vonk. Immédiatement !

Il se retrouvait dans son élément.

Le Concept obéit. Ce fut seulement en approchant de la coupole qu’il remarqua le regard étrange de Tallmark.

— Qu’est-ce qui t’inquiète ? demanda-t-il.

— As-tu vu comme le transfert d’un univers à l’autre a été lent ? Normalement, cela se produit si vite qu’il est impossible de distinguer chaque étape.

Vanne se demanda ce qu’entendait le Kéloskèr par « normalement ». Ce genre de passages entre les univers étaient-ils tout à fait normaux à ses yeux ?

— Cela signifie que nous avons eu de la chance de pouvoir revenir, expliqua Tallmark. La tension dans le continuum a diminué et aura bientôt tout à fait disparu. Sans elle, il n’y a pas de faille dans les enveloppes des univers.

Il était impossible de savoir si le commandant de la base avait saisi un mot de la conversation. Il était penché très en avant et regardait à l’extérieur. Derrière les coupoles, une grande sphère lumineuse se profilait : une nef à cellule énergétique variable. Mais celle-ci brillait plus intensément que toutes celles que Kershyll avait vues jusqu’alors.

— L’Émissaire des Hétosones ! s’écria Germaar-Vonk. Je reconnais son vaisseau. Hotrénor-Taak est arrivé sur Houxel.

*

Le Larenn suprême attendait le commandant dans ses appartements privés. Germaar-Vonk avait congédié Tallmark et l’homme multidimensionnel. Il ne souhaitait pas que l’Émissaire le voie en compagnie d’un Kéloskèr, et encore moins d’un Terranien, même s’il serait bientôt informé du rôle de ce dernier.

— Je suis heureux de vous revoir sain et sauf, lui dit Hotrénor-Taak sur le ton de la conversation. J’ai été informé que vous aviez disparu sans laisser de traces. Du reste, ce ne sont pas vos hommes qui m’ont annoncé cette triste nouvelle, mais les Kéloskèrs.

— L’étoile Arcur B génère de temps en temps d’étranges changements de structure du continuum autour d’elle, répondit Germaar-Vonk. Il y a eu une distorsion. J’étais en déplacement à bord d’un glisseur et j’ai tout à coup disparu d’Houxel.

— Je suis au courant de cette distorsion hyperénergétique. Nos instruments l’ont enregistrée lorsque nous approchions de la base. Elle était déjà en cours de résorption et a dû totalement disparaître à présent. Où avez-vous été envoyé ?

— Sur une autre planète, répondit laconiquement Germaar-Vonk.

— Et vous avez trouvé le moyen de revenir ? Je vous félicite !

— Je ne serai probablement plus en vie si l’homme multidimensionnel ne m’avait pas sauvé la vie.

— Ah oui, c’est vrai, il se trouvait avec vous, de même que Tallmark. J’en ai aussi entendu parler. Comment vous a-t-il sauvé ?

Germaar-Vonk relata fidèlement ce qui s’était produit. Il raconta le mystère qui entourait le peuple de Ceux des Débris pour détourner Hotrénor-Taak du fait qu’il n’aurait pas pu se sauver par lui-même. Cet effort s’avéra inutile : le Larenn suprême s’intéressait à tout autre chose qu’aux compétences – ou à l’incompétence – de son subordonné.

— Vous avez mentionné l’homme multidimensionnel. Ses capacités sont-elles vraiment aussi étonnantes que cela ?

— Extraordinaires, Émissaire ! assura Germaar-Vonk. Il travaille très bien avec les Kéloskèrs. Depuis qu’il est là, j’ai acquis la conviction que ceux-ci ne veulent nullement nous trahir et qu’ils ont seulement perdu temporairement une partie de leurs aptitudes intellectuelles.

— Les Kéloskèrs, nous trahir ? s’étonna l’Émissaire tandis que son visage prenait une expression méprisante. C’est stupide ! Je dois rencontrer cet extraordinaire individu. C’est pour lui que je suis venu. Je vais le mettre à l’épreuve.

*

— Savez-vous utiliser l’ordinateur des Kéloskèrs ? demanda l’Émissaire des Hétosones.

Kershyll Vanne se tenait bien droit devant lui ; il le dépassait d’au moins une tête. Autour d’eux, le long des murs de la salle de calcul, les vingt-six mathématiciens se tenaient assis ou debout.

— Attention ! lui intima Indira Vecculi. Il veut te tendre un piège !

— Je le sais, répondit Kershyll Vanne, puis, tout haut à Hotrénor-Taak :

— Pas très bien. J’ai besoin de l’aide de Tallmark.

Le Kéloskèr se rapprocha.

— Je veux avoir ta réponse à une question, homme multidimensionnel, déclara le Larenn. Combien de temps la distorsion dans la structure du continuum aurait-elle dû durer ?

— Celle qui vient de se terminer ?

— Oui !

Les sept consciences-compagnes travaillèrent sur la question en utilisant la réflexion coordonnée. Elles établirent une liste de toutes les données, les flux des stations de pompage énergétique, les relevés des fronts de gravitation, l’accélération de l’effondrement d’Arcur B… En quelques secondes, Kershyll Vanne avait fait le tour de toutes les solutions concevables et les avait examinées une à une. Il se tourna vers Tallmark :

— Je vais t’indiquer les informations nécessaires, puis la méthode de calcul.

Le Kéloskèr leva un bras en signe d’accord.

Vanne commença par citer les variables et paramètres dont il fallait rechercher les valeurs dans la banque mémorielle, puis il détailla les procédures. Tallmark manifesta son accord d’un geste : le Concept était donc sur la bonne voie.

Peu après, les tableaux de résultats s’affichèrent dans un champ holographique. Kershyll Vanne lut sur les traits du Kéloskèr que quelque chose s’était mal passé.

— Près de deux millions d’années… murmura Tallmark, sous le choc.

— Est-ce exact, homme multidimensionnel ? demanda Hotrénor-Taak d’un ton sec.

— Non, évidemment, répondit Vanne. La distorsion n’a duré que quelques heures, nous le savons tous ici.

— Alors, où est l’erreur ? Si Germaar-Vonk a raison de vous tenir en haute estime, vous devez le savoir.

Les six autres consciences se taisaient. Elles étaient perplexes.

Hotrénor-Taak a fait reprogrammer le calculateur… se rappela Kershyll. C’est là que doit se trouver la clé. Mais quels changements a-t-il introduits ?…

— Nous devrions reprendre chacune des étapes des procédures… dit le Concept, perdu dans ses pensées.

Puis il releva les yeux et remarqua le regard moqueur de Hotrénor-Taak. La réponse lui traversa alors l’esprit comme un éclair. Le Larenn avait parlé de filtres ! Or, les données qu’il avait demandé à Tallmark d’extraire de la banque mémorielle étaient entachées d’erreurs. Avant de les utiliser, il fallait leur appliquer des filtres, entre autres pour éliminer les valeurs aberrantes.

Hotrénor-Taak avait fait modifier la procédure de filtrage !

— Alors ? insista le Larenn, toujours moqueur.

— Je peux retourner le problème dans tous les sens, il n’y a qu’une chose qui me vient à l’esprit, grommela Vanne. Je ne sais pas comment ni pourquoi, mais quelqu’un doit avoir manipulé les filtres de lissage.

À la déception qui s’afficha sur le visage de l’Émissaire, Kershyll Vanne sut qu’il avait trouvé la bonne réponse.

*

À Sol-Town, ou du moins dans les cercles où l’on était au courant des événements, c’était la consternation. Le Pleyst demeurait introuvable.

Son dernier rapport avait été analysé sous tous les angles. La transmission n’était pas parfaite, probablement en raison d’une tempête de protons qui sévissait au moment de l’envoi. Le rapport en faisait d’ailleurs mention.

Le message indiquait que le Vario-500 avait réussi à s’introduire sur Houxel. Il était même question que le Concept Kershyll Vanne le suive pour lui apporter son aide. Aussitôt après, le texte s’interrompait. On supposait que Vanne se trouvait encore à bord au moment de la disparition du Pleyst.

Julian Tifflor était seul dans son bureau. Il réfléchissait au Plan de Quatre-Vingts Ans mis en place par Perry Rhodan. Les Kéloskèrs y jouaient un rôle-clé. Ils étaient les seuls capables de générer artificiellement un trou noir et de rouvrir l’accès aux mondes des Zgmahkones. Quiconque atteidrait la bulle Dakkar se placerait de fait à la tête du Concile.

Les Kéloskèrs avaient l’intention de transformer le trou noir d’Arcur B en un piège qui se refermerait sur les Larenns.

Seules trois années s’étaient écoulées sur les quatre-vingts que devait durer le plan pour mener au succès.

Julian Tifflor versa dans la philosophie.

Soixante-dix-sept ans, c’est long, même pour un immortel relatif…

*

Kershyll Vanne était content de lui. Il n’avait pas laissé échapper l’occasion de prouver à l’Émissaire des Hétosones que d’autres distorsions du continuum, plus violentes, allaient frapper Houxel. Songeur, Hotrénor-Taak était remonté à bord de sa nef C.E.V.

Aussitôt, Vanne rejoignit le Vario-500. Il retrouva l’œuf métallique à l’endroit où les Kéloskèrs l’avaient déposé pour l’examiner « à l’occasion ».

— Ne penses-tu pas qu’il est grand temps de te rhabiller ? plaisanta le Concept.

— La nudité m’est nettement plus facile à supporter qu’à un Humain, répondit le biorobot avec dignité.

Cet épisode avait eu lieu quelques jours plus tôt. Entre-temps, il s’était dit que Hotrénor-Taak, peu après son départ, avait donné l’ordre d’évacuer Houxel pour n’y laisser qu’une petite équipe. Une nef C.E.V. se tenait prête à emmener les Kéloskèrs et l’homme multidimensionnel loin de la zone dangereuse.

Tout le matériel technique, y compris le centre de calcul larenn, avait déjà été transporté à bord. Le commandant de la base n’avait plus posé de questions sur le satellite ovoïde de l’ancienne station subplanétaire, qu’il semblait avoir totalement oublié.

Kershyll Vanne et Tallmark avaient installé le Vario-500 dans l’enveloppe de l’ordinateur. Quelle que soit leur destination, le biorobot les accompagnerait – et cela participait au sentiment de satisfaction qu’éprouvait le Concept.

Très loin de la Voie Lactée, dans le secteur spatial où s’affrontent les superintelligences rivales, Perry Rhodan est talonné par les escadres adverses des Hulkoos et il se lance, avec l’appui des Choolks, dans la lutte contre les peuples auxiliaires de Bardioc. Une autre Incarnation de celui-ci va attirer le Sol dans un système stellaire habité par LES MAÎTRES DE LA GRAVITATION…

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DÉJÀ PARUS

CYCLE 1 « LA TROISIÈME FORCE »

1. Opération Astrée

2. La Terre a peur

3. La milice des mutants

4. Bases sur Vénus

5. Les vainqueurs de Véga

6. La forteresse des Six Lunes

7. La quête cosmique

8. Les glaces de Gol

9. Le traître de Tuglan

10. Le maître des mutants

11. Le piège à pirates

12. L’empereur de New York

13. L’étoile en exil

14. Mutants en mission

15. L’offensive d’oubli

16. À l’assaut d’Arkonis

17. La menace des Moofs

18. La planète piégée

19. Les méduses de Moofar

20. Les grottes de Gom

21. La bataille de Bételgeuse

CYCLE 2 « ATLAN ET ARKONIS »

22. L’amiral d’Arkonis

23. Le sérum de survie

24. Le spectre du Surmutant

25. Les exilés d’Elgir

26. L’invasion des Invisibles

27. Le poids du passé

28. La citadelle cachée

29. Les traquenards du temps

30. Délos a disparu

31. L’agonie d’Atlantis

32. La moisson de Myrtha VII

33. Les soleils de Siamed

34. L’errant de l’éternité

35. La revanche du Régent

36. Recrues pour le Régent

37. Le prix du pouvoir

38. La déroute des Droufs

39. Rhodan renie Rhodan

40. L’immortel et les Invisibles

41. Les Métamorphes de Moluk

42. L’arche des aïeux

43. Alerte aux Antis

CYCLE 3 « LES BIOPOSIS »

44. Le caboteur cosmique

45. La flotte fantôme

46. Le barrage bleu

47. Le désert des décharnés

48. Opération « Okal »

49. L’homme aux deux visages

50. Les dieux oubliés

51. L’aventure akonide

52. Mannes éphémères

53. Complots arkonides

54. Opération dernière chance

55. Rencontres extragalactiques

56. La mort de Mécanica

57. Le captif du futur

58. La bataille de Panotol

59. Les astres noirs

60. Médiation protoplasmique

61. Opération surprise

62. Prisonnier du plasma

63. Le Monde-aux-Cent-Soleils

64. Le planétoïde hanté

65. Le combat des Cent-Soleils

CYCLE 4 « LE DEUXIÈME EMPIRE »

66. Menaces sur les mutants

67. Le mirage de la montagne chantante

68. La valeur de la vie

69. Le fléau de la Galaxie

70. Le miroir de molkex

71. Rébellion sur Euhja

72. Les métamorphoses du molkex

73. Le labyrinthe d’Eysal

74. Le piège de glace

75. Les sauveteurs sigans

76. La course contre la montre

77. L’effondrement d’un empire

78. L’offensive de crétinisation

79. La sylve sanguinaire

80. Guérilla sur Greendor

81. Pas de retour pour Rhodan

82. Les soldats stellaires

83. Mulots en mission

84. La fin de la fuite

85. Péril sur Plophos

86. Le déclin du dictateur

87. Arkonis assassiné

CYCLE 5 « LES MAÎTRES INSULAIRES »

88. À l’assaut d’Andromède

89. Planète de pénitence

90. Les gardiens des galaxies

91. La guerre du gel

92. Héros de l’horreur

93. Microcosme et macrocosme

94. Les pyramides pourpres

95. Le triscaphe titanesque

96. Le péril surgi du passé

97. Téléporteurs dans les ténèbres

98. Les condamnés du Centre

99. La cinquième colonne

100. Les Coureurs d’Ondes de Chrystal

101. Invasion interdite

102. L’armada akonide

103. Les astéroïdes d’Androbêta

104. Le satellite secret

105. La débâcle des Deux-Nez

106. Les sœurs stellaires

107. La ville vitrifiée

108. Le monde des marais

109. La sphère spatio-temporelle

110. La station de Saar Lun

111. Le messager des Maîtres

112. L’ingénieur intergalactique

113. La revanche des Régénérés

114. L’être d’Émeraude

115. Tempête sur Téfrod

116. Les mercenaires des Maîtres

117. Le robot qui rit

118. La machine de Multika

119. Le transmetteur temporel

120. Les temples de Tarak

121. L’agent atemporel

122. L’Émir de l’éternité

123. Les transmuteurs de Tanos

124. Le seigneur de Sadlor

125. Le sarcophage stellaire

126. La piste parapsychique

127. La facture des faussaires

128. Iago l’Innocente

129. Miras le maléfique

130. Naufrage dans le néant

131. Le pacte de paix

132. L’escapade de l’Émir

133. Illusions interstellaires

134. La faillite de Faktor IV

135. Multidon la maudite

136. Terreur sur Tamanium

137. Le sacrifice suprême

CYCLE 6 « LES CONSTRUCTEURS DU CENTRE »

138. Au cœur de la démesure

139. L’énigme de Old Man

140. Sur la piste des hypno-cristaux

141. Cristal-catastrophe

142. Sur le fil du rasoir

143. Remous dans les Nuages de Magellan

144. Des Perlians aux hommes-lions

145. Les partisans du Grand Nuage

146. Assaut contre danger

147. Dans les grottes des Gurrads

148. Missions magellaniques

149. Le réveil d’un titan

150. Transgressions temporelles

151. Dérive intergalactique

152. Poison pour une planète

153. Le sosie du Stellarque

154. De Néréide à Neptune

155. Offensive sur Old Man

156. Cités spatiales skovars

157. Le commandeur des oubliés

158. Holocauste halutien

159. Les labyrinthes de M 87

160. L’enlèvement de l’élu

161. La caste des chercheurs

162. Les insurgés du Krest IV

163. Projet Paladin

164. Le repaire des symbiotes

165. Uchronies akonides

166. Le karma de Khan

167. Les pirates de Parjar

168. Les cercueils de cristal

169. Les léviathans de Léthara

170. Le piège des Pelewons

171. Les Constructeurs du Centre

172. Le gouffre entre les galaxies

173. Traîtres en série

174. Le gardien de l’Intouchable

175. Le spectre du Sepulveda

176. Le secret de la pyramide

177. Sur les traces du passé

178. Le legs des Lémuriens

179. Odyssée pour des nefs perdues

180. Le poids des Invisibles

181. Pont entre les nuages

182. La base des Baramos

183. Les œufs de Baykalob

184. Les spectres verts

185. Des Bestians aux Ulebs

186. La tanière hors du temps

187. Ténèbres sur la Terre

CYCLE 7 « LES CAPPINS »

188. L’humanité au crépuscule

189. La voie transtemporelle

190. L’ombre de Corello

191. Défi à l’antimatière

192. Mutants sans avenir

193. Les chronoclastes de Copernic

194. Le satellite anti-solaire

195. L’adieu aux Accalauries

196. Face au Supermutant

197. La catalyse de l’instable

198. Énigmes du passé

199. Les ludions du temps

200. Les pièges de Gevonia

201. Rencontre avec Ovaron

202. Expédition sur Zeut

203. À l’aube de Lémuria

204. Un frère au-delà des siècles

205. Le ressuscité de Titan

206. Départ pour Gruelfin

207. Les conquérants de Takéra

208. Le retour d’un banni

209. Le vassal galactique

210. La ville et le rescapé

211. Au nom du Ganjo

212. Les Farrogs d’Erysgan

213. Apocalypse pour Takéra

214. L’offensive des Collecteurs

215. L’attaque des clans

CYCLE 8 « L’ESSAIM »

216. Intelligence en perdition

217. Les manipulateurs de l’Essaim

218. La conquête d’Exota-Alpha

219. La colère de Sandal Tolk

220. L’empire secret

221. Le mystère des Conquérants Jaunes

222. L’invasion des vaisseaux-ruches

223. Les amazones perdues

224. L’expédition du Gevari

225. L’expérience des Cynos

226. Les usines des idoles

227. Les obélisques de Puntoron-Shin

228. Involution fictive

229. L’énigme des sept sages

230. Transplantation solaire

231. Les ruses des Karduuhls

232. À la recherche du Tabora

233. Le retour de Nostradamus

CYCLE 9 « LES VIEUX-MUTANTS »

234. Les voix du tourment

235. Sus au Supermutant

236. Objectif synthoïdes

237. Le Plan Phénix

238. La météorite à surprises

239. L’intelligence paradoxale

240. La guerre des Paramags

241. L’asile des Vieux-Mutants

CYCLE 10 « LE CONCILE »

242. Le Concile des Sept

243. Le double jeu du premier Hétran

244. Le poing de la résistance

245. Le champion de Paricza

246. Le Triangle d’Archimède

247. La Terre doit disparaître !

248. Le Maelström des Étoiles

249. Les ennemis de Zeus

250. À la recherche de la Terre

251. Rencontre dans le chaos

252. Sus aux Vieux-Mutants

253. Dans les cavernes des Ploohns

254. L’ambassadeur de la paix

255. Décision aux confins

CYCLE 11 « APHILIE »

256. Aphilie

257. Les rebelles d’Empire-Alpha

258. La forteresse de Titan

259. Escale dans Balayndagar

260. Les enfants du Sol

261. La Lumière de la Raison

262. L’agonie d’une galaxie

263. Les dormeurs millénaires

264. L’alliance des Galactes

265. Les routes du néant

266. Le retour des Koltoniens

267. Le plan de l’accomplissement

268. Le jeu du Larenn

269. Un ami des bioposis

270. Les stratèges de l’univers

271. Un monde sans hommes

272. La bataille des diplomates

273. Adieu à la Voie Lactée

274. L’ordre cosmique

275. Les négociateurs de Pröhndome

276. Patrouille spéciale Terre

277. Le cercle de contact

278. Piège pour le Module

279. Sous l’emprise du cristal noir

280. La Petite Majesté

281. Mort aux immortels !

CYCLE 12 « BARDIOC »

282. L’impératrice de Therm

283. Le marteau du passé

284. Apparition des concepts

285. Le retour d’Ernst Ellert

286. Les maîtres de la gravitation

287. Le gouverneur du mal

288. La rage des Halutiens

289. La vision de plénitude

290. La quatrième incarnation

291. Le monde de verre

292. Le destin des métamorphes

293. Les mutants de Gaïa

294. Bardioc

295. La puissance de Callibso

296. Projet Basis

297. La déesse endormie

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Titres originaux :
PERRY RHODAN SILBERBAND No 95
« MENSCH AUS DEM NICHTS » (2006)
Version révisée par Hubert Haensel des épisodes originaux
DER HOWALGONIER de H.G. Francis (1977)
IM STROM DER EWIGKEIT de Clark Darlton (1977)
DER VARIO UND DER WÄCHTER de Ernst Vlcek (1977)
DER SIEBEN-D-MANN de Kurt Mahr (1977)

Série dirigée par
Jean-Michel Archaimbault

Traduit et adapté de l’allemand
par Agnès Girard

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

© Pabel-Moewig Verlag GmbH

© 2012 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction française

Illustration : Guy Roger

ISBN numérique : 978-2-823-80039-5

Ce document numérique a été réalisé par Nord Compo