Robin SCHONE

Voyage au jardin des sens

ROMAN

Traduit de l'américain par Adèle Dryss

Titre original THE LADY'S TUTOR

Éditeur original Brava Books are published by Kensington Publishing Corp., New York

© Robin Schone, 1999, 2000, 2009

Pour la traduction française

© Éditions J'ai lu, 2010

À ma mère, Glenna Johnson,

qui m'a appris à ne jamais renoncer...

À mon mari, Don,

qui n'a jamais renoncé à moi...

À une photographe incroyable,

Carol Robinson, qui a eu la clairvoyance

de me donner un exemplaire du

Jardin parfumé, un certain Noël...

Aux bibliothécaires de La Rosette Library,

qui m'ont inlassablement aidée

dans mes recherches...

CE LIVRE EST POUR VOUS !

Merci de lui avoir permis de voir le jour...

Et merci à Kate Duffy de m'avoir laissée

écrire ce que j'aime le plus...

1

Celle qui soumettrait Ramiel par le chantage n'était pas encore née, quelles que fussent les envies sexuelles qui la taraudaient.

Adossé à la porte de la bibliothèque, il observait attentivement la femme qui attendait devant les fenêtres. Entre la masse noire et compacte de sa cape de laine et les rideaux de soie jaune ouverts, des volutes de brume louvoyaient à travers les baies vitrées qui allaient du sol au plafond.

Elizabeth Petre.

Vêtue d'une longue et ample pèlerine à capuche, elle lui tournait le dos et il ne voyait rien d'elle. De toute façon, il ne risquait pas de la reconnaître, eût-elle été face à lui, nue et offerte, bras et jambes largement ouverts de manière indécente.

Fils illégitime d'une comtesse anglaise et d'un cheikh arabe, on l'appelait le «cheikh bâtard». Alors qu'elle était l'épouse du chancelier de l'Échiquier et la fille du Premier Ministre d'Angleterre.

Les femmes comme elle ne fréquentaient pas les hommes comme lui, si ce n'était derrière des portes closes et sous des draps de soie.

Ramiel pensa à la brune créature dont il avait quitté le lit à peine une heure plus tôt : la marquise de Clairdon. Elle lui avait sauté dessus au Ballum Rancum, un bal de prostituées parmi lesquelles elle dansait nue, et ne l'avait pas lâché avant d'avoir assouvi sa concupiscence. Il s'était comporté comme un animal - ce qu'elle pensait qu'il était - se démenant en elle jusqu'à ce moment de félicité pure où le temps et le lieu, l'Arabie et l'Angleterre, s'abolissaient pour se fondre dans un éblouissement total des sens et de l'esprit.

Peut-être aurait-il pris cette femme aussi, si elle n'avait délibérément forcé la porte de sa maison en utilisant l'intimidation et le chantage.

Tendu, tel un fauve prêt à la riposte, il se décolla furtivement de la porte en acajou et marcha à pas feutrés sur le tapis persan qui recouvrait le sol de la bibliothèque.

– Que voulez-vous, madame Elizabeth Petre, pour vous permettre de vous immiscer chez moi en me menaçant ?

Sa voix rauque et traînante ricocha entre les trois fenêtres à guillotine surmontées de tringles en cuivre accrochées au plafond, à au moins trois mètres du sol.

Il sentit la peur l'envahir peu à peu, en huma presque l'odeur dans le halo de brume persistante et humide qui pesait autour d'elle.

Ramiel voulait qu'elle ait peur.

Il voulait qu'elle mesure combien elle était vulnérable, seule dans l'antre du cheikh bâtard, sans son mari ou son père pour la protéger.

Il voulait lui faire savoir le plus simplement possible que personne ne le ferait chanter dans le but de coucher avec lui.

Ramiel s'arrêta sous le lustre, attendit qu'elle se retourne et affronte les conséquences de ses actes.

La flamme du gaz tremblota en sifflant dans le silence glacé.

– Dites-moi, madame Petre, vous n'étiez pas aussi réservée avec mon serviteur, ajouta-t-il doucereusement, sachant ce qu'elle voulait, la défiant de prononcer les mots interdits.

Les mots crus : « Je veux baiser avec un Arabe, un bâtard. »

– Qu'est-ce qu'une femme comme vous peut bien vouloir à un homme comme moi ?

Lentement, très lentement, elle se retourna dans l'ondoiement sombre de sa cape, entre le chatoiement des pans de soie jaune des tentures. Le voile noir qui cachait son visage ne masqua pas le choc qu'elle éprouva à sa vue.

Un sourire de dérision incurva les lèvres de Ramiel.

Il savait ce qu'elle pensait. Toutes les Anglaises pensaient la même chose quand elles le voyaient pour la première fois.

Un homme à moitié arabe, avec des cheveux blonds comme les blés ? Vêtu comme un gentleman anglais ?

– Je veux que vous m'appreniez à donner du plaisir à un homme.

Sa voix était un peu étouffée par le voile, mais parfaitement audible.

Ce n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait.

L'espace d'un instant, le cœur de Ramiel s'arrêta de battre. Des images érotiques se formèrent dans son esprit. Une femme nue... en train de lui faire l'amour... de toutes les manières possibles... pour son plaisir à lui... en même temps que le sien.

Un accès de désir fulgurant le mit en feu. Malgré lui, il sentit son sexe durcir. Ces visions n'auraient pourtant pas dû effleurer l'exilé qu'il était dans ce pays froid, totalement dépassionné, où les femmes l'utilisaient pour leurs propres désirs - ou l'injuriaient d'en avoir aussi.

Tout à coup, la colère le saisit.

Colère contre cette Elizabeth Petre qui s'introduisait chez lui en prétendant vouloir apprendre à satisfaire un homme, alors qu'elle cherchait seulement à se satisfaire, elle.

Colère contre lui-même de se voir, à l'âge de trente-huit ans, l'esclave de ce qu'elle lui offrait alors que ce n'était qu'un mensonge : les Anglaises ne s'intéressaient pas à ce qui pouvait plaire à un cheikh bâtard.

Ramiel franchit la distance qui le séparait de celle qui se cachait derrière ce voile de respectabilité.

À son crédit, elle ne recula pas d'un pouce.

Quant à lui, il se contenta d'écarter à peine le voile, lui donnant à voir, sans l'écran diaphane de la mousseline, ce qu'il devait à ses ascendances arabes : une peau sombre, cuivrée par le soleil.

Elle pouvait aussi constater que ses allures de gentleman anglais n'étaient qu'une façade. Il avait grandi dans un pays où les femmes ne valaient pas la moitié d'un homme - où elles étaient vendues, violées ou tuées pour bien moins que ce qu'elle se permettait de faire en ce moment.

Elizabeth Petre aurait dû avoir peur.

– Pouvez-vous... répéter ? murmura-t-il d'une voix de velours.

Elle ne frémit pas en percevant l'odeur de brandy, de parfum et de sexe qui émanait de lui.

– Je veux que vous m'appreniez à donner du plaisir à un homme, dit-elle tranquillement, en inclinant la tête pour capter son regard.

Ne mesurant pas plus d'un mètre soixante-cinq, il lui fallait considérablement lever les yeux.

Mme Elizabeth Petre possédait ce type de peau très blanche, particulièrement prisé dans les ventes d'esclaves aux enchères en Arabie. Elle n'était plus si jeune, une petite trentaine, à première vue. De fines ridules étoilaient les coins de ses yeux noisette claire. Son visage était rond plutôt qu'ovale, son nez camus plutôt qu'aquilin, et ses lèvres trop fines. En dehors de ses pupilles dilatées, rien ne trahissait la frayeur qu'elle devait certainement éprouver.

Ela'na. Bon sang ! Pourquoi ne montrait-elle pas son effroi ?

Un muscle tressauta sur sa joue quand il dit:

– Et qu'est-ce qui vous fait penser que je suis apte à vous apprendre une chose pareille, madame Elizabeth Petre ?

– Vous êtes le...

Le cheikh bâtard ? Tiens, tiens... on était assez audacieuse pour le menacer, mais pas assez pour lui rappeler en face ce qu'il était ?

– Vous êtes le seul homme qui...

Pas assez non plus pour finir sa phrase. Il était le seul homme résidant en Angleterre à s'être vu offrir un harem pour son treizième anniversaire.

Elle haussa le menton.

– J'ai entendu dire que... si... les maris possédaient ne serait-ce qu'un quart de votre talent, il n'y aurait pas une seule femme infidèle dans tout le pays.

– Dans ce cas, envoyez-moi le vôtre, madame, et je lui montrerai comment s'assurer de votre fidélité, rétorqua Ramiel, lâchant sa hargne par le sarcasme.

Un léger frémissement des lèvres trahit cette fois l'émotion d'Elizabeth Petre, mais difficile de dire si celle-ci était de la fureur ou de la peur. Son visage était aussi impassible que celui du sphinx.

– Je vois que vous ne ménagerez pas ma fierté... Très bien. J'aime mon mari. Ce n'est pas lui qui a besoin de conseils pour m'empêcher d'aller voir ailleurs, mais plutôt le contraire. Je veux seulement apprendre à lui donner du plaisir pour qu'il me fasse l'amour. Je n'ai pas envie de le faire avec vous, monsieur, sachez-le.

La flamme qui embrasait Ramiel s'éteignit comme un feu de paille.

– Vous ne craignez pas de vous salir au contact d'un Arabe, madame Petre ? susurra-t-il d'une voix trop douce, dangereuse.

– Je ne compte pas devenir infidèle, répliqua-t-elle sur le même ton.

Ramiel admira malgré lui le courage de cette femme.

D'après les rumeurs, le chancelier de l'Échiquier avait une maîtresse. Edward Petre était un roturier. Eût-il été pair du royaume que ses aventures extraconjugales n'auraient intéressé personne, mais ses électeurs appartenaient essentiellement à la classe moyenne, pour laquelle les représentants politiques devaient être aussi moralement irréprochables que leur reine.

De toute évidence, Elizabeth Petre était plus préoccupée à l'idée de voir la carrière de son mari compromise qu'à celle de le voir déserter son lit.

– Les femmes qui aiment leur mari ne s'adressent pas à des étrangers pour apprendre l'art de satisfaire un homme.

– Non, les « lâches » qui aiment leur mari ne font rien, rectifia-t-elle. Elles se contentent de dormir seules, nuit après nuit, pendant qu'il va passer du bon temps avec une autre. Les femmes dignes de ce nom ne restent pas les bras croisés, sans réagir.

Les lâches... Le mot résonna dans le silence soudain.

Elle parlait en exhalant une légère buée qui se mêlait au souffle de Ramiel, formant un petit nuage opaque dans l'air froid de la pièce.

Elizabeth Petre battit des paupières.

L'espace d'un instant, il crut à l'ébauche d'un flirt, d'une parodie de flirt. Puis il remarqua l'éclat transparent des larmes dans ses yeux.

– Je refuse d'être lâche, ajouta-t-elle en carrant les épaules, mouvement qui fit craquer les baleines de son corset trop étroitement lacé. Aussi, je vous le demande une dernière fois : apprenez-moi à donner du plaisir à un homme.

Ramiel sentait le sang battre à ses tempes.

Les Arabes et les Anglaises se ressemblaient sur beaucoup de points. Les femmes arabes portaient un voile. Les Anglaises, un corset. Une Arabe acceptait les concubines de son mari avec résignation. Une Anglaise acceptait les maîtresses de son mari en les ignorant.

Mais dans aucune des deux cultures elles n'allaient jusqu'à demander froidement à un inconnu de les initier à la sexualité masculine, afin de préserver les intérêts de leur mari.

Une odeur acre assaillit les narines de Ramiel. Elle provenait de la cape de laine qui avait dû être nettoyée récemment.

D'habitude, les femmes venaient à lui parfumées de musc. Aucune ne s'était jamais présentée affublée d'une odeur de benzène !

Il se demanda néanmoins de quelle couleur étaient ses cheveux, et comment elle réagirait s'il tendait le bras et baissait l'affreuse capuche noire qui les recouvrait.

Au lieu d'assouvir sa curiosité, il recula vivement.

– Et comment proposez-vous que je vous dispense cet enseignement sans coucher avec vous, madame Petre ? jeta-t-il.

Son regard ne flancha pas, comme si elle ne se rendait pas compte de la curiosité sexuelle qui émanait de Ramiel.

– Est-ce que les femmes qui vivent dans un harem apprennent à donner du plaisir à un homme en couchant avec un autre ?

L'espace d'une seconde, Ramiel se retrouva en Arabie, à l'âge de douze ans. La blonde favorite d'un vizir prise d'ennui avait voulu essayer un infidèle, le fils non circoncis d'un cheikh. Ramiel, pris par surprise dans son sommeil par une paire de seins parfumés à l'opium, avait cru qu'il s'agissait d'une houri, un ange envoyé pour lui donner un avant-goût du paradis. La concubine avait été lapidée le lendemain.

– Une femme arabe serait condamnée à mort si elle faisait une chose pareille, rétorqua-t-il.

– Mais vous avez eu ces femmes...

– J'ai eu beaucoup de femmes... coupa-t-il.

Elle ignora son ton tranchant.

– Alors, s'il est possible à une femme arabe d'apprendre à satisfaire un homme sans le bénéfice d'une expérience personnelle, je ne vois pas pourquoi vous, qui avez profité de cette expérience, ne pourriez en retour instruire une Anglaise.

Beaucoup d'Anglaises avaient demandé à Ramiel de leur montrer les techniques qu'un Arabe utilisait pour donner du plaisir à une femme ; aucune ne lui avait jamais demandé comment les femmes arabes s'y prenaient pour satisfaire un homme.

Ce furent les effets tardifs des alcools forts et de sa nuit de sexe qui amenèrent Ramiel à poser la question suivante. Ou, peut-être, Elizabeth Petre elle-même. Le tout conjugué avec la prise de conscience douloureuse qu'aucune femme, qu'elle soit orientale ou occidentale, ne prendrait pour lui autant de risques que cette Anglaise en prenait pour son mari. Elle mettait rien de moins que sa réputation et son mariage en péril, afin d'apprendre à satisfaire sexuellement son mari pour qu'il se détourne de sa maîtresse et lui revienne.

Qu'est-ce qui poussait une femme comme elle, une femme respectable, à s'adresser à un homme comme lui, né en Angleterre avant d'adopter l'Arabie pour ne plus appartenir aujourd'hui ni à l'un ni à l'autre des deux pays ?

Qu'éprouverait-il s'il avait une femme prête à tout pour gagner son amour ?

– Si j'acceptais de vous initier, madame Petre, qu'aimeriez-vous apprendre ?

– Tout ce que vous jugerez bon que je sache.

Le mot « tout » vibra dans l'air glacé du petit matin.

Le regard de Ramiel se riva durement au sien.

– Vous disiez pourtant n'avoir aucun désir de coucher avec moi.

Elle demeura imperturbable.

– Je suis sûre que vous possédez suffisamment de connaissances pour nous deux.

– Cela ne fait pas l'ombre d'un doute, mais ce sont surtout les femmes que je connais. Je n'ai pas pour habitude de séduire des hommes, ajouta-t-il, soudain sidéré par sa naïveté.

– Mais... les femmes... flirtent avec vous, n'est-ce pas ? s'obstina-t-elle.

Il revit le corps nu et suant de la marquise lorsqu'elle dansait pour lui exprimer son désir. Elle était dépourvue de toute subtilité, que ce soit au lit ou hors du lit.

– Les novices, oui. Celles avec qui je couche ne sont pas vierges, dit-il en scrutant insolemment la volumineuse cape noire d'Elizabeth Petre qui ne révélait rien qui pût exciter un homme, ni l'arrondi d'un sein ni la courbe d'une hanche. Elles sont expérimentées et savent ce qu'elles veulent.

– Et que veulent-elles, s'il vous plaît ?

– Le plaisir, madame Petre. Elles veulent prendre leur plaisir, dit-il avec une crudité délibérée.

– Et vous pensez que parce je suis plus vieille que ces femmes, que mon corps n'est pas aussi parfait que le leur... le plaisir ne m'attire pas, lord Safyre ?

Le regard de Ramiel se darda de nouveau dans le sien.

Une onde électrique de désir pur l'incendia tout entier.

Elle provenait d'Elizabeth Petre.

Ardeurs sensuelles, envies sexuelles...

Et son visage, toujours aussi inexpressif.

Une virtuose de l'amour ne recherchait pas un homme capable de lui apprendre à contenter son mari.

Qui était Elizabeth Petre pour oser ce que les autres femmes n'osaient pas ?

– Un homme n'est pas une série de leviers et de manettes qu'il suffit d'actionner pour l'emmener au plaisir, lâcha-t-il d'une voix hachée, excessivement conscient de la froide perfection de sa peau pâle. Sa satisfaction dépend aussi de la capacité de sa partenaire à éprouver du plaisir. Les deux sont indissociables.

Elle se crispa, et son corset gémit à nouveau. Il crut percevoir une lueur de colère dans ses yeux, à moins que ce ne fût le reflet du lustre au-dessus d'eux.

– J'ai deux enfants, monsieur. Je sais parfaitement qu'un homme n'est pas une machine qu'il suffit de manipuler. De plus, si le plaisir de mon mari dépendait de celui de la femme qui partage son lit, il ne l'aurait jamais déserté. Pour la dernière fois, lord Safyre, m'apprendrez-vous, oui ou non, comment on donne du plaisir à un homme ?

Le corps de Ramiel se raidit.

Elizabeth Petre lui offrait de réaliser le fantasme suprême d'un homme : apprendre à une femme tous les gestes sexuels dont il avait toujours rêvé...

– Je vous paierai, proposa-t-elle froidement.

Il tenta de lire en elle sous son épaisse frange de cils, s'efforçant de percer le masque dépourvu d'émotions de son visage.

– Comment comptez-vous me payer, madame Petre ?

La grossièreté de sa suggestion ne faisait aucun doute.

– En devises anglaises.

De même que sa prétendue stupidité à elle ne trompait personne.

D'un mouvement de la tête, il désigna les rayonnages de livres reliés de cuir allant du sol au plafond, les tentures de soie jaune, la crédence incrustée de nacre, la cheminée en acajou sculpté, chef-d'œuvre du savoir-faire anglais.

– Cela fait partie des avantages d'être le fils d'un cheikh. Je n'ai pas besoin de votre argent, répliqua-t-il avec une indifférence feinte, car il était très curieux de savoir jusqu'où elle irait dans sa quête d'enseignement en matière de sexualité - et jusqu'où il irait, lui, avec elle. Ni du vôtre ni de celui de personne.

Elle soutenait son regard sans ciller. Elle était peut-être capable de le menacer par le chantage, mais elle ne le supplierait pas.

– Vous rendez-vous compte de ce que vous demandez, madame Petre ? reprit-il doucement.

– Oui.

Ses yeux pâles reflétaient ses pensées. Elizabeth Petre croyait qu'une femme comme elle, «plus vieille», au corps «pas parfait», n'avait aucune chance d'attirer un homme comme lui. Elle ignorait où la curiosité d'un homme pouvait le conduire, elle n'avait pas idée de la puissance d'attraction que le désir d'une femme pouvait exercer sur lui.

Ramiel ne savait tout cela que trop bien. Il savait qu'un désir mutuel pouvait lier un homme et une femme aussi sûrement que les liens du mariage prononcés dans une église ou une mosquée.

Une lumière triste blêmissait derrière les vitres. Quelque part au-delà du brouillard jaunâtre qui annonçait l'aube, brillait le soleil annonciateur d'un jour nouveau sur Londres.

Pivotant brusquement sur ses talons, Ramiel foula le tapis oriental et prit, sur l'un des rayonnages, un petit volume relié de cuir.

Le Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui.

En Arabe, le titre était Al Raud al atir wa nuzhat al Khatir - Les Jardins odorants pour les délectations de l'âme.

Ramiel avait retenu le contenu de ce livre aussi consciencieusement que les petits Anglais mémorisaient les ouvrages d'apprentissage au grec ou au latin. A la différence que Le Jardin parfumé avait initié Ramiel à l'art et la manière de satisfaire une femme, et non à la lecture des textes anciens.

L'ouvrage en question donnait également à une femme d'excellents conseils sur les façons de satisfaire un homme.

Sans se donner le temps de changer d'avis, il lui remit le livre.

– Demain matin, madame Petre. Ici. Dans ma bibliothèque, dit-il.

Songeant que Muhamed avait précisé qu'elle était arrivée à cinq heures, il ajouta :

– Cinq heures tapantes.

Une petite main fine et gantée jaillit de l'ouverture de l'épaisse cape noire et s'empara prestement du livre.

– Je ne comprends pas...

– Vous voulez que je vous donne des cours particuliers, si je ne me trompe ? Eh bien, soit. Les leçons commencent demain matin. Ceci est votre manuel. Je vous prie de lire l'introduction et le premier chapitre.

Elle baissa la tête et le rabat de la capuche dissimula son visage, si bien qu'il ne put lire son expression.

– Le Jardin parfumé du... Je suppose qu'il ne s'agit pas d'un manuel de jardinage.

Un sourire amusé éclaira les traits de Ramiel.

– Non, madame Petre, en effet.

– Il n'est peut-être pas nécessaire de commencer dès demain. Je... J'aurai besoin de temps pour assimiler ma lecture...

Ramiel ne voulait pas lui donner le temps d'assimiler.

Il voulait la choquer. L'énerver.

Lui enlever cette affreuse cape noire, faire tomber sa froide réserve anglaise et découvrir la femme qui se cachait dessous.

– Si je dois vous donner des leçons, madame Petre, vous suivrez mes instructions. Il y a vingt et un chapitres dans Le Jardin parfumé. Demain, nous étudierons l'introduction et le premier chapitre. Après-demain, nous discuterons du second, et ainsi de suite jusqu'à la fin de votre formation. Si vous préférez prendre plus de temps pour assimiler vos leçons, il faudra vous trouver un autre tuteur.

Un claquement de porte lointain résonna à travers les murs. Comme répondant à ce signal, un bruit métallique suivit, celui d'une poêle sur la fonte du fourneau : le cuisinier préparait le petit déjeuner pour les domestiques qui se levaient.

– Cinq heures, c'est trop tard. Nous devrons commencer à quatre heures et demie, dit-elle.

L'heure exacte du début de leurs leçons lui importait peu. Il voulait surtout savoir ce qu'une femme comme elle pourrait apprendre d'un homme comme lui.

– Comme vous voudrez.

Son cou était long et fin, comme sa main. Il ne fut pas étonné de découvrir des pieds menus dans les chaussures qu'il entrevoyait sous la cape.

Qu'essayait-elle de comprimer aussi étroitement dans les baleines du corset ? La chair... ou le désir ?

– Toutes les écoles ont leurs règles, madame Petre. Règle numéro un : vous né porterez pas de corset quand vous viendrez chez moi.

La peau délicate et si blanche s'empourpra. Il se demanda si elle rougissait ainsi sous l'effet de l'excitation sexuelle.

Il se demanda si son mari l'avait jamais excitée sexuellement.

Elle rejeta la tête en arrière.

– Ce que je porte ou ne porte pas ne vous concerne en rien, lord Safyre...

– Au contraire, madame Petre. Étant donné que je dois vous apprendre ce qui plaît à un homme, ce que vous portez me concerne, dans la mesure où cela nuit à notre objectif. Et je peux vous assurer qu'un corset qui craque ne plaît pas à un homme.

– Peut-être pas à un homme de votre genre... Involontairement, Ramiel serra les dents.

Un homme du genre infidèle ? Du genre bâtard ? De quoi encore l'avait-on traité, en anglais comme en arabe ?

Il se sentit étrangement déçu qu'elle soit affublée des mêmes préjugés que les autres.

– Vous ne tarderez pas à découvrir que lorsqu'il s'agit de plaisirs sexuels, tous les hommes ont le même «genre», madame Petre.

Elle releva le menton, un geste qui lui était déjà devenu familier.

– Je ne tolérerai aucun contact physique avec vous.

Ramiel eut un sourire entendu. Il y avait des choses qui affectaient bien plus profondément qu'un contact.

Les mots.

La mort.

Dabid...

– Soit, dit-il en s'inclinant brièvement. Je vous donne ma parole d'Occidental et d'Oriental que je ne toucherai pas votre corps.

Elle se tendit encore, bien que cela parût impossible, et il eut droit au petit craquement du corset.

– Vous comprendrez, bien sûr, que nos rencontres doivent rester strictement confidentielles... ajouta-t-elle.

L'étiquette anglaise ne manquait tout de même pas d'ironie ! Elle venait le menacer chez lui, mais elle voulait qu'il se conduise en gentleman et observe la plus grande discrétion à propos de son indiscrétion à elle !

– Les Arabes ont un mot pour qualifier un homme qui parle de ce qui se passe en privé entre lui et une femme : siba. C'est interdit, d'accord ? Je vous assure que jamais je ne vous compromettrai.

Elle pinça imperceptiblement les lèvres, mais demeura impassible. De toute évidence, elle ne se fiait pas à la conception arabe de l'honneur.

– Bonne journée, lord Safyre. Il inclina la tête.

– Ma a e-salemma, madame Petre. Je pense que vous connaissez le chemin.

Elizabeth Petre tourna les talons dans un bruissement de laine noire, suivi du bruit sec de la porte qui s'ouvrait puis se refermait. Ramiel contempla le brouillard à travers les fenêtres et se demanda comment elle était venue chez lui. En fiacre ? Dans son propre équipage ?

Un fiacre, sans doute. Sa démarche la mettait en danger, elle en avait conscience.

« El Ibn. »

Ramiel se contracta. Le fils.

Il était le cheikh bâtard. Lord Safyre. El Ibn. Le fils... qui avait failli. Plus jamais il ne porterait le titre de Ramiel ibn cheikh Safyre - Ramiel, fils du cheikh Safyre.

Il se retourna, tendu de nouveau.

Muhamed portait un turban, un pantalon bouffant et le thobs, cette tunique ample qui arrivait aux chevilles. Il était au service de Ramiel depuis vingt-six ans. Un cadeau de son père : un eunuque pour protéger le fils bâtard d'un cheikh qui, à l'âge de douze ans, n'avait pas su se protéger lui-même. Et qui n'avait pas fait mieux à l'âge de vingt-neuf ans.

Il prit la carte qui se trouvait dans la poche de son veston. Une adresse était écrite dans le coin inférieur droit, en lettres ornementées.

– Suis-la, Muhamed, et assure-toi qu'elle ne se met pas dans un pétrin plus grand que celui où elle s'est déjà fourrée en venant ici.

L'expression de Ramiel s'était durcie.

Un chancelier de l'Échiquier n'épouserait pas une femme qui ne soit moralement irréprochable, pour faire d'elle la mère de ses enfants. Il n'apprécierait sûrement pas qu'elle cherche à apprendre à se comporter sexuellement comme sa maîtresse. Ramiel avait été exilé du pays de son père ; il ne tenait pas à l'être du pays de sa mère. Si cette affaire risquait de lui attirer des ennuis, il devait les devancer.

– Une fois qu'elle sera en sécurité chez elle, surveille sa maison. Suis son mari. Je veux savoir qui est sa maîtresse, où et quand il la retrouve, et depuis quand ils se voient.

2

L'air brumeux du petit matin semblait peser sur le fiacre, comme s'il eût été une entité vivante battant au rythme du cœur et au souffle d'Elizabeth. Le livre dans son réticule brûlait ses cuisses. À travers les vitres encrassées, elle distinguait des formes obscures se déplaçant sous la bruine. Des marchands vantaient leurs articles et des servantes discutaient les prix comme si tout était normal, comme si elle ne venait pas de passer une demi-heure à convaincre le coureur de jupons le plus célèbre d'Angleterre de lui apprendre comment donner du plaisir à un homme.

Elle croyait encore entendre la voix moqueuse du cheikh bâtard, un ronronnement à la fois rauque et doux civilisé par l'accent anglais.

– Vous rendez-vous compte de ce que vous demandez, madame Petre ?

Oui, elle se rendait compte.

Menteuse, menteuse, menteuse, fit le grincement des roues. Elle ignorait tout du prix qu'un homme comme lui pouvait exiger pour une initiation charnelle.

Des vagues de colère l'envahirent soudain.

Comment avait-il osé lui dire que la satisfaction d'un homme dépendait de la capacité de la femme à prendre du plaisir ? Comme si c'était sa faute à elle si son mari avait une maîtresse !

Elle gardait dans les narines l'odeur du parfum de la femme avec laquelle lord Safyre avait passé la nuit, comme s'il s'était vautré dedans.

Elizabeth ferma les yeux pour chasser les images d'un corps très bronzé pressé contre celui d'une femme très pâle.

Des lumières bleues et vertes l'éblouirent derrière ses paupières closes. Non, elles n'étaient pas bleues, pas vertes non plus, mais turquoise. La couleur des iris du cheikh bâtard.

Il avait les cheveux d'un Anglais et la peau d'un Arabe, mais ses yeux n'évoquaient ni l'Orient ni l'Occident.

Ils évoquaient des lieux où Elizabeth n'était jamais allée, des plaisirs qu'elle avait seulement imaginés.

Ces yeux avaient vu la femme en elle, une femme en quête...

Le fiacre roula dans une ornière et elle sursauta en ouvrant les yeux. Croisant les bras autour de ses épaules, elle regarda le cuir usé devant elle.

Les femmes comme elle, plus vieilles, imparfaites, n'étaient pas choisies par le cheikh bâtard, mais elles avaient droit au plaisir elles aussi. Elle ne baisserait pas les bras sous prétexte qu'il lui avait fait ressentir son âge avec acuité, son âge et chaque imperfection de son corps.

Elle avait passé dix-sept ans à être une fille obéissante auprès de ses parents, puis les seize suivantes à être une épouse docile, réprimant ceux de ses désirs qui ne plaisaient pas à son mari.

Le cheikh bâtard avait parlé de vingt et un chapitres à lui enseigner. Elle devrait donc supporter ces yeux moqueurs, ce regard entendu pendant des semaines... Oui, elle endurerait n'importe quoi pour parvenir à la connaissance dont elle avait besoin.

Le fiacre s'arrêta dans un soubresaut et Elizabeth mit plusieurs secondes à s'apercevoir qu'ils étaient arrivés, et encore un certain temps à trouver la poignée et à l'ouvrir.

Les rues lui semblaient étrangères à travers le voile noir, comme si elles avaient obscurément changé en deux heures.

– Ça vous fera un shilling et deux pence, m'dame.

Le cocher semblait épuisé, et sa maigreur indiquait qu'il ne devait pas manger tous les jours à sa faim.

Le soleil levant perçait le halo jaunâtre du brouillard mêlé de fumée qui recouvrait Londres de novembre à janvier et qui persistait, cette année, jusqu'en février.

Elizabeth songea qu'elle était une femme riche, en bonne santé, épouse d'un homme qui occupait une position éminente et mère de deux garçons. Pourquoi ne se contentait-elle sagement pas de son sort ?

Elle plongea la main dans son réticule, en retira un florin et le lui donna.

– Gardez la monnaie.

L'homme l'empocha aussitôt et toucha son chapeau.

– Merci, m'dame. Si vous avez encore besoin d'un fiacre, je suis là !

Il n'est pas encore trop tard pour faire marche arrière, lui souffla la voix de la raison, la voix du passé. Elle pouvait payer le cocher pour qu'il rapporte le livre au cheikh bâtard et ne plus avoir le moindre contact avec ce dernier.

Mais elle n'était pas la même femme qu'une semaine plus tôt, et ne le serait jamais plus.

Son mari s'était ouvertement affiché en public avec sa maîtresse. Pendant qu'il allait prendre son plaisir ailleurs, elle avait réprimé ses propres désirs en se persuadant que le bonheur conjugal résidait dans la famille, pas dans les égarements de la chair.

Son mariage était fondé sur un mensonge, elle venait de s'en rendre compte.

– Pas aujourd'hui, merci, mais... demain matin, oui. A quatre heures, ici.

Un sourire chassa momentanément les rides de fatigue qui marquaient le visage de l'homme et révéla sa jeunesse. Il fit claquer les rênes sur le dos du cheval.

– Je serai là, m'dame !

Elizabeth regarda le fiacre s'éloigner, bientôt aspiré par le trafic matinal des attelages qui caracolaient dans les rubans de brume. N'ayant pas prévu de devoir attendre pendant une heure que le cheikh bâtard rentre de ses orgies nocturnes, elle s'était absentée plus longtemps que prévu.

A présent, il lui fallait trouver une excuse expliquant son retour chez elle à une heure où elle devrait encore être au lit...

Une sensation désagréable la fit soudain frissonner.

Quelqu'un l'observait.

L'estomac noué, elle fit volte-face.

Personne sur le trottoir.

De l'autre côté de la rue, un jeune garçon poussait une carriole en criant :

– Un penny, mes harengs ! Un penny, mes harengs frais !

Appuyée contre un immeuble de brique, une silhouette sombre... cachée tout à coup par une charrette chargée de tonneaux qui, une fois passée, montra que le jeune vendeur de poissons s'était arrêté. Une femme vêtue d'une cape noire, qu'Elizabeth voyait de dos, était en train de lui acheter un hareng. Une servante, sans doute.

Son soulagement fut intense. Elle se raisonna : personne ne savait qu'elle s'était rendue chez le cheikh bâtard.

Pas cette fois, en tout cas.

Elle transpirait après avoir longé à pas pressés les trois pâtés de maisons qui la séparaient de sa demeure.

Et ce parfum qui la poursuivait toujours...

Ouvrant discrètement la porte d'entrée, elle surprit le majordome en train d'enfiler sa veste et retint son souffle.

Quand le majordome de l'Arabe avait refusé de la laisser entrer, elle lui avait donné sa carte pour l'intimider en se servant de l'influence de son mari.

Il avait dû la remettre à son maître, le coin replié indiquant qu'elle était là en personne, et elle devait toujours se trouver en sa possession.

– Toutes les écoles ont leurs règles, madame Petre, avait-il dit.

La règle numéro un étant qu'elle ne porte pas de corset quand elle viendrait chez lui.

Elle avait usé d'un chantage implicite pour l'obliger à la recevoir. Pourquoi ne la ferait-il pas chanter pour l'humilier, lui ?

– Qu'est-ce que vous faites ici !

Elizabeth eut tout jute le temps de rejeter son voile en arrière avant que deux mains décidées à la mettre dehors ne la saisissent.

– Madame Petre ! s'écria le majordome en se figeant, la veste de travers.

– Bonjour, Beadles, dit-elle en s'apercevant qu'elle n'avait jamais vu le majordome sans ses gants.

Il avait les mains constellées de taches de rousseur, observa-t-elle, tout en cherchant une explication plausible.

– C'est une belle journée qui s'annonce. J'ai pensé qu'une promenade matinale m'aiguiserait l'appétit. M. Petre a-t-il déjà déjeuné ?

Beadles s'empressa de rajuster sa veste, la déférence ayant chassé son expression un instant hostile.

– Non, madame.

Constatant soudain qu'il n'avait pas mis ses gants, il cacha prestement ses mains derrière son dos.

– Vous auriez dû sonner un valet, madame. Il n'est pas prudent qu'une femme s'aventure seule dehors à une heure aussi matinale.

La rapidité avec laquelle il avait abandonné l'accent cockney pour le ton guindé qu'elle lui connaissait, l'amusa quelque peu.

– C'était inutile, Beadles. Je ne suis pas allée bien loin.

Elle serra son réticule sous la volumineuse cape noire et poursuivit tranquillement, comme s'il était tout à fait naturel que la maîtresse de maison parte se promener aux aurores, avant que les domestiques ne soient levés.

– Sonnez Emma, s'il vous plaît. J'aimerais me changer...

Se changer pour quoi ? Pour aller au lit ? Pour prendre son petit déjeuner ?

Beadles était beaucoup trop digne pour commenter l'étrange conduite de sa maîtresse. Le haut de son crâne chauve brillait dans le pâle rayon de soleil qui s'infiltrait par la porte entrouverte, et elle eut du mal à contenir un rire nerveux.

Tout cela était tellement ironique, tellement... normal.

Qui pourrait imaginer que Mme Elizabeth Ann Petre, fille du Premier Ministre et femme du chancelier de l'Échiquier, avait forcé la porte du cheikh bâtard afin de le convaincre de lui apprendre à satisfaire sexuellement un homme ?

Peut-être allait-elle se réveiller en découvrant qu'elle avait rêvé, que son mari était celui qu'elle avait toujours cru qu'il était, un homme beaucoup plus à l'aise avec les politiques qu'avec les femmes. Que les horribles rumeurs prétendant qu'il avait une maîtresse étaient fausses...

Tout à coup, son projet d'être initiée par le cheikh bâtard lui paraissait hasardeux et sordide.

Elle avait discuté de son mariage avec un inconnu. Un homme qui avait dit des choses qu'aucun gentleman digne de ce nom ne disait devant une lady. Des mots crus, comme « coucher avec une femme »...

Elle-même avait évoqué des choses, prononcé des mots qu'aucune lady n'employait jamais...

Elle s'efforça de gravir l'escalier à pas mesurés, sans courir, alors qu'elle brûlait de retrouver son mari.

Il fallait qu'elle le voie tout de suite.

Il fallait qu'il la rassure, qu'il lui rappelle qu'elle était une femme vertueuse, respectable.

Leur chambre était contiguë. Elle voulait simplement jeter un coup d'œil pour voir s'il était réveillé. Ensuite, ils parleraient. Cela faisait des années qu'ils auraient dû parler, elle avait manqué de courage.

Son cœur cognait quand elle ouvrit doucement la porte d'Edward.

Personne. Les draps de lin empesé et les couvertures vertes avaient été nettement repliés.

Il n'avait pas dormi ici.

Ses yeux s'embuèrent et elle se retournait en refermant la porte, craignant de ne pouvoir retenir les larmes qui n'étaient jamais bien loin depuis une semaine, lorsqu'elle se figea sur place.

Une femme simplement vêtue, au visage rond, se tenait près du lit défait d'Elizabeth.

– Vous êtes matinale, aujourd'hui, madame Petre, lui dit-elle en souriant. Je vous ai apporté un pot de chocolat chaud. Le pire de l'hiver est passé mais il fait encore froid, dehors.

Elizabeth poussa un profond soupir en espérant que son soulagement n'était pas trop visible.

– Merci, Emma. C'est une très gentille attention.

– Le doyen a téléphoné. Le jeune M. Phillip a recommencé.

Un sourire éclaira les yeux d'Elizabeth. Phillip, son fils cadet, à présent en second trimestre à Eton, avait onze ans. C'était un enfant brillant et chahuteur qui lui manquait beaucoup.

Peu importait qu'il n'ait pas hérité du goût de son père ou de son grand-père pour les études.

Emma posa le plateau sur la table de chevet et en arrangea le contenu.

– Le doyen a parlé au secrétaire de M. Petre, précisa-t-elle.

Elizabeth foula le tapis de laine bleu qui recouvrait le sol jusqu'à son bureau, et pensa au tapis d'Orient chaudement coloré de la bibliothèque du cheikh bâtard.

– Je vois. Je suppose que M. Petre avait un rendez-vous, ce matin ?

Le son d'un liquide qui coulait fut immédiatement suivi d'une alléchante odeur de chocolat.

– Je ne saurais dire, madame.

Emma, tout comme les autres domestiques, savait parfaitement que son mari n'avait pas dormi chez lui.

Que de mensonges, songea sombrement Elizabeth en rangeant son réticule contenant le livre défendu dans son bureau à cylindre. Elle ôta sa cape et la jeta sur le dossier du fauteuil de son bureau. Les gants noirs suivirent.

Sans mot dire, elle accepta la tasse en porcelaine de Chine délicatement ornée de roses qu'Emma lui tendait et, incapable d'affronter le regard de la femme de chambre, tourna les yeux vers la fenêtre.

Le jardin encore figé par l'hiver baignait dans une pâle lueur jaune. Du foin avait été étendu sur le sol pour protéger certaines plantes du gel.

La voix du cheikh bâtard continuait de la hanter comme une litanie.

– Vous ne tarderez pas à découvrir que, lorsqu'il s'agit de plaisirs sexuels, tous les hommes ont le même genre, madame Petre.

Combien de fois avait-elle cru que son mari s'était levé aux aurores en raison de ses obligations parlementaires alors qu'en réalité, il n'était pas rentré de la nuit ?

Elle appuya son front contre la vitre glacée. La vapeur s'échappant de sa tasse forma de la buée sur le carreau.

On était lundi. Elizabeth avait rendez-vous pour visiter un hôpital à dix heures, puis elle participait à un déjeuner de charité à midi. Il lui fallait penser à ce qu'elle allait porter, préparer un court discours, mais tout ce qui occupait son esprit était la chambre vide de son mari.

Et si ce n'était pas son manque de connaissances sexuelles qui l'avait éloigné ? Et si c'était... elle ? Son corps, sa personnalité, son manque total de charisme politique qu'elle n'avait su hériter ni de son père ni de sa mère ?

Un moineau prit son envol vers le ciel avec un brin de paille dans son bec. Il préparait déjà son nid.

Tout à coup, Elizabeth comprit ce dont elle avait besoin.

Elle se détourna du jardin sans vie.

– Demandez au secrétaire de M. Petre d'envoyer une note à l'organisation caritative pour les prévenir qu'en raison d'une urgence imprévue, je ne pourrai assister à la visite de l'hôpital et au déjeuner.

– Bien, madame.

Elizabeth sentit de nouveau la vie couler dans ses veines. Elle n'était peut-être pas une épouse désirable, mais elle savait être une bonne mère.

Elle gratifia Emma de l'un de ses rares sourires.

– Faites-moi préparer un pique-nique pour deux garçons pleins d'appétit et demandez une voiture qui me conduira à la gare. Je vais passer la journée avec mes fils.

Le souvenir d'un doux parfum caressa alors fugitivement ses narines.

– Mais j'aimerais prendre un bain, avant toute chose, ajouta-t-elle.

– Voulez-vous un rafraîchissement, madame Petre ? s'enquit le doyen en regardant délibérément sa montre gousset en or ciselé.

Sa moustache grisonnante soigneusement taillée frémissait sous l'effet de la contrariété.

Il n'aimait pas que son interlocuteur soit une femme, même s'il s'agissait de la mère de deux de ses élèves. De plus, elle n'avait même pas pris de rendez-vous.

Refusant de se laisser intimider par le vieil homme qui faisait tout pour l'impressionner, Elizabeth sourit. Depuis qu'elle avait affronté le cheikh bâtard, elle ne craignait plus de s'en laisser imposer par qui que ce soit.

– Non, merci, monsieur Whitaker. Qu'est-ce que Phillip a encore fait ?

– Ce matin, au petit déjeuner, il a agressé un élève.

Le doyen rangea sa montre et plongea son regard surmonté d'épais sourcils blancs dans le sien.

– Il aurait dû se maîtriser.

– Qu'avait fait l'autre élève pour le provoquer ? demanda-t-elle froidement, toute sa fibre maternelle hérissée.

– Philip a traité Bernard de «whig», madame, ce qui représente un outrage pour sa conscience sociale.

Elizabeth fut partagée entre l'amusement et la stupeur. Phillip n'avait jamais manifesté le moindre intérêt pour la politique, il était tout sauf un bagarreur, et voilà que tout à coup, ces deux tendances s'exaltaient simultanément. Il y avait autre chose, devina-t-elle avec un désagréable pressentiment.

– Qu'est-ce que Bernard lui a dit, je vous prie ?

– Il n'a rien dit, madame. Le très choquant accès de violence de votre fils l'a réduit à néant.

Elizabeth observa un instant le doyen avant de répondre.

– Dans quelle classe Bernard est-il ?

L'homme parut soudain un peu moins à l'aise.

– Bernard est en... seconde, avoua-t-il. Phillip avait onze ans et était en sixième ! Il aurait

fallu que son fils soit vraiment féroce pour venir à bout d'un garçon d'au moins cinq ans son aîné au point de le « réduire à néant ».

– Avez-vous suspendu Phillip, monsieur Whitaker ? Parce que, si c'est le cas, je dois vous informer que j'ai déjà songé à enlever mon fils de votre école. Je crois savoir que Harrow a un niveau supérieur à celui d'Eton. Il va de soi que si je retire Phillip, je retire aussi Richard. Je sais qu'il ne reste que six mois avant ses examens, mais...

– Il est inutile de vous emballer, madame Petre.

Ce n'était pas seulement l'argent que redoutait de perdre le doyen en se retrouvant avec deux élèves en moins, mais le prestige. Le père et le grand-père des deux garçons étaient très influents, et ils avaient de plus fréquenté tous deux Eton.

– Je pense qu'en payant les dégâts occasionnés, des dégâts assez minimes en somme, tout rentrera dans l'ordre. Après tout, ce ne sont que des enfants...

Elizabeth se leva.

– Veuillez prendre contact avec M. Kinder, le secrétaire de mon mari. Il vous réglera ce qu'il vous doit. J'aimerais voir mes deux fils, à présent.

– Phillip est en retenue, et Richard est en classe. Une autre fois peut-être...

– Je ne crois pas, monsieur Whitaker. Décidément, Harrow me paraît de plus en plus attrayant...

– Très bien, madame Petre. Très bien.

Il actionna une petite cloche et un homme entre deux âges, aussi timide que le doyen était agressif, entra aussitôt.

– Conduisez les deux enfants Petre dans le salon des visiteurs, monsieur Hayden. Madame Petre, si vous voulez bien me suivre.

Leurs pas résonnèrent sur le parquet du couloir, rythmés par ceux d'Elizabeth, plus secs, plus incisifs.

Eton était un endroit déprimant, songea-t-elle. Du bois ciré qui reluisait partout, sans la moindre trace de doigt témoignant de la présence des centaines d'enfants qui vivaient là.

Le doyen ouvrit une porte et s'effaça pour la laisser entrer.

– Mettez-vous à l'aise, madame Petre. Phillip et Richard ne vont pas tarder.

Le pièce n'invitait pas réellement au confort. Deux fauteuils en cuir à oreillettes faisaient face à un canapé de cuir rigide, marron, pourvu d'un dossier à trois médaillons et de huit pieds. Un petit feu de charbon brûlait dans une cheminée en granit noir.

Elizabeth ôta sa cape, son chapeau et ses gants, s'assit au bord du canapé et regarda le charbon rougeoyer.

Elle aurait aimé garder ses deux fils à la maison, près d'elle, en sécurité.

Aimé se contenter d'être une mère. Aimé...

– Bonjour, maman. Elle se retourna.

Phillip se tenait sur le seuil, ses cheveux auburn plaqués en arrière, se balançant nerveusement d'un pied sur l'autre.

Son œil gauche était gonflé et fermé. Le droit brillait de larmes retenues.

Elle eut envie de courir vers lui et de le serrer dans ses bras, de le couvrir de baisers.

– Bonjour, Phillip.

– Tu as parlé au doyen.

Elizabeth ne jugea pas utile d'acquiescer.

– Je vais être renvoyé ?

– Tu voudrais l'être ?

– Non.

– Pourrais-je savoir pourquoi tu t'es battu avec un garçon de seconde ? J'avoue que j'ai du mal à comprendre.

Phillip serra les poings.

– Bernard est un whig...

– Je t'en prie, arrête de répéter ces sottises. De plus, nous ne les appelons plus les « whigs » mais les «libéraux».

Il haussa les épaules.

– Je ne suis plus un gamin, maman.

– Je sais, Phillip, dit-elle avec un petit sourire. Ton œil au beurre noir le prouve.

Ces paroles le firent se redresser imperceptiblement... et il parut soudain plus jeune. Si jeune...

– Ne me demande pas pourquoi j'ai voulu me battre, s'il te plaît. Je ne veux pas te mentir.

– Tu ne me mentiras pas, puisque tu ne m'as jamais menti.

Phillip regarda le bout de ses chaussures et finit par bougonner :

– Il a dit quelque chose.

– Quelque chose sur toi ?

– Non.

– Sur Richard ?

Il releva la tête et regarda derrière elle, fuyant son regard.

– Je ne veux pas te le dire, maman.

Le mauvais pressentiment d'Elizabeth se confirma.

Les enfants répétaient les rumeurs colportées par leurs parents. Ceux de Bernard auraient-ils eu vent de celles qui concernaient les relations extraconjugales d'Edward ?

– Est-ce que Bernard a dit quelque chose à propos de ton père, Phillip ?

Celui-ci cligna des yeux, toujours sans la regarder. De toute évidence, cela voulait dire oui. Pourquoi avait-elle été une épouse aussi complaisante ? Rien de tout cela n'aurait dû arriver.

– Phillip.

Reconnaissant l'intonation particulière de sa voix, son fils la regarda enfin et le cœur d'Elizabeth se serra.

Mis à part la couleur de ses cheveux, Phillip était le portrait de son père. Il avait les mêmes yeux bruns, le même nez patricien... mais il n'y avait rien d'Edward à l'intérieur de lui.

Elizabeth n'imaginait pas un instant son mari affublé d'un coquard. Même pas à l'âge de Phillip.

Elle tapota le canapé près d'elle.

– Je t'ai apporté quelque chose.

Le petit garçon la considéra avec circonspection.

– Une boîte de chocolats Cadbury.

Les petits cadeaux étaient parfois plus efficaces que l'amour de toutes les mères du monde. Phillip se précipita sur le panier posé à ses pieds.

– Tu ne devrais pas récompenser les comportements violents, maman.

La voix réprobatrice n'appartenait pas à un petit garçon, mais elle n'était pas encore celle d'un homme.

Avec un plaisir non dissimulé, Elizabeth se tourna vers son fils aîné qui venait d'entrer.

– Et tu ne devrais pas laisser ton petit frère s'attaquer à des garçons deux fois plus grands que lui... Richard! s'interrompit-elle soudain, ouvrant la bouche sous l'effet du choc.

Il était pâle, décharné... méconnaissable! Il n'avait plus rien à voir avec l'adolescent qui la harcelait tous les jours pour qu'elle lui achète une bicyclette, pendant les vacances trimestrielles. Même ses cheveux d'un noir de jais, comme ceux de son père, étaient ternes et sans vie.

Elle se leva pour poser une main sur son front.

– Richard, tu es malade ?

– Je vais bien, maintenant.

– Pourquoi le doyen ne m'a-t-il pas prévenue ?

– Ce n'était rien, maman, un simple rhume.

– Est-ce que tu manges bien ?

– Maman !

– Tu aimerais rentrer à la maison te reposer un peu ?

Il écarta doucement sa main.

– Non.

– Que dirais-tu d'une boîte de caramels ? proposa-t-elle d'un ton amer.

Il sourit malgré lui.

– Je ne dirais pas non.

– Alors, viens là. J'ai apporté un panier de pique-nique.

Phillip y avait déjà découvert un tas de trésors. Il tendit une boîte de caramels à Richard d'un air solennel, comme si les deux frères scellaient un pacte.

Et, entre quelques gorgées de cidre, quelques tranches de rôti froid, des légumes au vinaigre et des galettes agrémentées de confiture de fraises, Richard se vanta de ses bons résultats tandis que Phillip exposait comment il se débrouillait pour en faire le moins possible.

Le temps passa trop vite. Elizabeth rangea le panier et emballa les restes dans deux serviettes pour ses fils.

– Richard, mange convenablement, s'il te plaît. Phillip, plus de batailles, d'accord ? Et maintenant, je veux un câlin de vous deux, sans discussion !

Comme s'il n'attendait que cela, Phillip se précipita contre sa mère et enroula ses bras autour de sa taille.

– Je t'aime, maman.

Émue, elle le serra contre elle et regarda Richard qui la dépassait d'au moins douze centimètres. Il la surprit en l'enlaçant soudain et en enfouissant son visage au creux de son cou, comme lorsqu'il était petit. Son souffle chaud et humide la chatouillait.

– Moi aussi, maman.

Elizabeth retrouva son odeur sous celle du savon. Richard était en train de devenir un homme, mais il avait gardé son odeur de bébé...

Elle s'empressa de battre des paupières pour chasser ses larmes.

– Papa et moi vous aimons aussi.

Un silence accueillit sa déclaration et les deux garçons s'écartèrent d'un même mouvement, comme par un accord tacite.

À ce moment-là, Elizabeth se jura qu'elle ferait n'importe quoi pour réunir sa famille.

Le train regagna Londres avec une lenteur insupportable. Le trajet fut si monotone qu'elle crut s'endormir mais finalement, ses pensées la tinrent éveillée.

Edward était au centre, Edward et son lit vide. Et puis ses fils et leur silence quand elle avait mentionné leur père. Le cheikh bâtard enfin, et cette odeur qu'il dégageait et qui s'était imprégnée en elle.

Elle avait beau essayer, elle ne parvenait pas à imaginer Edward prenant son plaisir avec sa maîtresse comme lord Safyre l'avait apparemment pris avec la sienne.

Le cocher l'attendait à la gare. Son mari n'était pas là pour l'accueillir.

Une fois chez elle, Elizabeth refusa poliment l'offre du majordome puis celle de sa femme de chambre de prendre un léger dîner avant de monter se coucher. Elle se prépara à se mettre au lit et dès qu'Emma se fut retirée, elle sortit le livre de son bureau.

Il sentait le cuir et l'encre fraîche, comme s'il venait d'être imprimé. Avec précaution, elle l'ouvrit et lut la page de titre, sur un beau papier blanc :

Le Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui Manuel d'érotologie arabe (xvie siècle). Traduction révisée et corrigée. Cosmopoli : MDCCCLXXXVI : pour la Kama Shastra Society de Londres et de Bénarès. Usage privé uniquement.

Érotologie.

Un mot qu'elle ne connaissait même pas.

La date d'impression était 1886. Oui, le livre venait bien d'être imprimé.

Impatiemment, elle passa la table des matières et s'arrêta à la page intitulée « Introduction ».

Dieu soit loué d'avoir fait des parties génitales de la femme le lieu du plus grand plaisir de l'homme, et d'avoir destiné celles de l'homme à procurer à la femme les plus grandes joies.

Il n'a pas doté les parties génitales de la femme d'une sensorialité particulière, capable de lui procurer plaisir et satisfaction, jusqu'à ce qu'elles soient pénétrées par le sexe de l'homme ; de même, les organes sexuels de ce dernier n'ont pas connu le repos jusqu'à ce qu'ils aient pénétré ceux de la femme.

Une onde ardente courut entre ses cuisses, immédiatement suivie par le souvenir des yeux turquoise moqueurs du cheikh bâtard.

Et elle eut la certitude qu'il n'avait accepté d'être son tuteur que pour mieux l'humilier.

Un homme comme lui ne pardonnerait jamais à une femme d'avoir forcé sa porte en le menaçant de chantage.

Un homme comme lui ne comprendrait pas qu'une femme dont les cheveux commençaient à se parer des premiers filaments d'argent et dont le corps accusait deux grossesses, brûlait des mêmes désirs qu'une femme jeune et belle qui ne s'embarrassait pas de préserver sa vertu.

L'air sombre, elle s'assit à son bureau et attrapa un papier et une plume dans le tiroir.

Il ne devait jamais apprendre qu'il avait éveillé en elle un désir puissant. Jamais. La seule chose qu'il avait besoin de savoir, était qu'elle voulait une éducation sexuelle pour apprendre à satisfaire son mari.

3

La lanterne à gaz extérieure brillait comme un phare dont les faisceaux se perdaient dans le brouillard dense du petit matin. De l'autre côté de la rue, le cheval du fiacre qui l'avait déposée, et devait maintenant l'attendre, dodelinait de la tête dans un cliquetis de ferrures.

Les doigts tremblants, Elizabeth saisit le marteau de cuivre, une tête de lion aux mâchoires ouvertes, froide et mouillée.

Sa raison lui criait d'arrêter pendant qu'il en était encore temps.

Une femme respectable ne sortait pas sans corset.

Elle ne lisait pas des traités d'érotologie du xviesiècle. Elle ne cherchait pas à prendre des leçons de sexualité... Pourtant elle était là, et rien ne l'arrêterait plus.

Le choc étouffé du cuivre contre le cuivre se répercuta dans la brume. La porte s'ouvrit immédiatement.

Elizabeth rassembla son courage mais, contrairement à ce à quoi elle s'attendait, ce ne fut pas le majordome hostile qui l'accueillit dans sa djellaba blanche, mais une jeune servante anglaise vêtue du costume traditionnel : tablier blanc et toque assortie, robe noire. Elle s'inclina avec respect, comme s'il était tout à fait normal qu'une femme sans chaperon vienne rendre visite au cheikh bâtard à quatre heures du matin.

D'ailleurs, ça l'était peut-être, songea Elizabeth en entrant.

– Bonjour, m'dame. Fait un froid de canard, pas vrai ? Milord m'a demandé de vous conduire à lui directement. Je peux prendre votre cape ?

Elizabeth serra son réticule sous la laine noire. Sans le soutien du corset, ses seins lui paraissaient lourds, épanouis, ses tétons à vif.

– Ce ne sera pas nécessaire.

La soubrette sembla hésiter un instant, puis se contenta de murmurer :

– Bien, m'dame. Suivez-moi, s'il vous plaît.

Sous l'éclairage du lustre, les lambris en acajou incrustés de nacre formaient un lacis de lumière translucide. Deux hommes sculptés dans le marbre gardaient le bas de l'escalier, de part et d'autre. Un tapis oriental aux tons jaune et rouge vif recouvrait les marches jusqu'au premier étage plongé dans la pénombre.

Nul doute que le cheikh avait fait allumer le lustre du vestibule pleins feux, de sorte qu'elle puisse mesurer l'ampleur de sa folie lorsque, la veille, elle avait tenté de le menacer par le chantage.

Bien vu.

Comment avait-elle pu croire pouvoir l'acheter ? Cet homme réputé pour ses prouesses sexuelles était richissime.

Si - comme elle le soupçonnait - il profitait de cette entrevue matinale pour se venger, une seule leçon lui suffirait pour bafouer sa sensibilité anglaise.

Elle était loin d'avoir tout compris, dans l'introduction et le premier chapitre du Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui, et elle était déterminée à se faire expliquer les points restés obscurs.

La soubrette frappa doucement à la porte de la bibliothèque.

Contrairement à la veille, la pièce ne baignait pas dans une lumière froide.

Assis derrière un bureau en acajou massif, penché sur un livre, le cheikh bâtard portait une veste en tweed. Ses cheveux blonds brillaient à la lumière douce de la lampe. Des flammes orangées dansaient dans la magnifique cheminée ornementée, et une légère fumée exhalant un subtil et puissant arôme de café s'échappait de la tasse près de lui.

Son côté anglais ainsi mis en valeur alerta la jeune femme.

Pour elle, le sexe était exotique et étranger. S'il avait porté un costume arabe - comme son majordome, la veille - elle aurait pu s'asseoir en face de lui et étudier sans perdre contenance l'art de l'amour. En revanche, en parler avec un homme qui aurait pu assister à l'un de ses dîners, plaçait la sexualité hors des considérations philosophiques pour la rendre presque tangible. Elle devenait alors le fruit défendu qu'elle s'interdisait depuis seize ans.

La servante s'éclaircit discrètement la gorge.

– Excusez-moi, milord. La dame est là. Désirez-vous autre chose ?

Soit il ne l'entendit pas, soit il l'ignora.

À moins qu'il ignorât Elizabeth afin de lui montrer qu'elle ne comptait pas pour lui.

Tout à coup, elle se sentit à l'image de son jardin de roses, vieux et figé par l'hiver. Et elle était sûre qu'il devinait ce qu'elle éprouvait.

De longues secondes s'écoulèrent avant qu'il ne ferme son livre et lève la tête.

– Merci, Lucy. Débarrassez Mme Petre de sa cape, s'il vous plaît, et allez chercher une autre tasse et une autre soucoupe.

Elizabeth blêmit lorsque la servante fit glisser sa cape sur ses épaules. Le loquet de la porte claqua ensuite dans le silence.

La fureur la saisit, et elle se dit que le cheikh « bâtard » portait bien son nom. Il se leva et lui indiqua le fauteuil en cuir bordeaux placé en face du bureau.

– Je vous en prie, madame Petre, prenez un siège.

– Siba, lord Safyre. Ne m'aviez-vous pas assuré qu'un Arabe ne compromettrait jamais une femme ?

Il haussa les sourcils d'un air moqueur, des sourcils d'un blond plus foncé que ses cheveux.

– Et vous pensez que je l'ai fait ?

– Je ne sortirais pas voilée si je me moquais d'être identifiée ! Et vous n'étiez pas obligé de m'appeler par mon nom. Les domestiques parlent.

– Parce que les gentlemen ne parlent pas ?

Les sarcasme était toujours dans ses yeux, mêlé à quelque chose de plus sombre.

– Si vous ne voulez pas que les domestiques vous reconnaissent, madame Petre, vous n'auriez pas dû laisser votre carte à l'un d'entre eux.

– Votre majordome est arabe.

– Vraiment ? Que suis-je, d'après vous ? Arabe anglais ?

Elle dut réellement prendre sur elle pour ne pas lui dire ce qu'il était exactement.

– Les bouts de vos seins sont durs, madame Petre. La colère vous stimule, peut-être.

Tout à coup, il sourit, révélant la blancheur éclatante de ses dents mais aussi une certaine chaleur, une pointe de malice qui dissipa la tension.

Irrépressiblement, il lui rappela Phillip, son plus jeune fils qui souriait exactement de la même manière quand il avait fait une bêtise et voulait se faire pardonner.

– Je vous en prie, madame Petre. Mes domestiques sont trop bien formés pour songer à rapporter à tort et à travers les noms de mes invités. En Arabie, les serviteurs irrespectueux sont fouettés ou vendus.

– Il est illégal de fouetter un serviteur en Angleterre. Et nous ne tolérons pas l'esclavage.

– Mais il n'est pas illégal d'acheter un serviteur venu d'Orient dans la cale d'un navire marchand... Ah, voilà Lucy. Posez ça là, merci. Nous n'aurons plus besoin de vous.

Elizabeth dut faire un effort pour s'empêcher de suivre la servante. Le cheikh bâtard ne l'avait peut-être pas trahie, mais il avait parlé des « bouts de ses seins », se souvint-elle.

Certes, c'est elle qui s'était jetée dans l'antre du lion pour apprendre à satisfaire un homme, alors si elle n'était pas capable de l'entendre prononcer le nom d'une partie du corps féminin, comment réagirait-elle lorsqu'il évoquerait l'anatomie masculine ?

Ignorant apparemment la petite bataille intérieure qu'elle se livrait, il versa dans la tasse un breuvage très noir dans lequel il ajouta une goutte d'eau. Puis il mit la tasse dans la soucoupe et la lui tendit.

– Allons, madame Petre. Asseyez-vous. À moins que vous n'ayez changé d'avis, bien sûr.

Visiblement, si le projet échouait, elle en serait la seule responsable. La balle était dans son camp, mais comment ne pas relever un tel défi ?

Elizabeth se redressa, un geste qui fit bomber sa poitrine et accentua le frottement de ses tétons contre le lin de sa chemise. Ses pieds s'enfoncèrent dans l'immense tapis d'Orient et elle s'assit au bord du fauteuil.

D'après l'étiquette, une femme se devait d'enlever ses gants si sa visite devait durer plus d'un quart d'heure. De même, elle ne devait pas cacher son visage derrière un voile.

Froidement, méthodiquement, elle ôta ses gants doigt par doigt, puis souleva le voile accroché à son chapeau avant de tendre la main vers la tasse.

– Merci.

Le café était si épais, sucré et fort qu'elle en eut presque les larmes aux yeux. De plus, il était brûlant. Elle s'empressa de reposer tasse et soucoupe sur le bureau.

– Qu'est-ce que c'est que ça ?

– Du café turc. Il est meilleur quand il vient d'être fait. Vous devriez souffler dessus pour le refroidir et l'avaler d'une traite. Avez-vous lu les chapitres demandés ?

Elle posa une main sur son cou avec l'impression de cuire à l'intérieur.

– Oui.

Il se laissa aller contre le dossier sans la lâcher des yeux.

– Et qu'avez-vous appris ?

Les yeux turquoise n'avaient plus rien de moqueur. Ils étaient ceux d'un homme terriblement séduisant en train d'évaluer une femme terriblement quelconque.

Oubliant la douleur dans sa gorge, elle se recomposa cette expression neutre et insipide qu'une femme respectable se devait d'affecter en société. Elle sortit le livre enveloppé dans des feuilles de papier, posa le tout devant elle avec l'impression d'être une écolière, et consulta son premier feuillet.

– «Le Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui a été écrit au début du XVIesiècle, d'après les estimations. L'auteur est né à Nefzaoua, une ville située sur la rive d'un lac au sud de Tunis, d'où son nom, le cheikh Nefzaoui, car beaucoup d'Arabes doivent leur nom à leur lieu de naissance. L'ouvrage semble avoir été constitué de plusieurs emprunts à des textes d'écrivains arabes, indiens... »

– Madame Petre.

Elizabeth se raidit. Il prononçait son nom comme si elle était vraiment une écolière - une écolière stupide, de surcroît. Elle leva les yeux. Les prunelles turquoise étaient assombries par une épaisse frange de cils sombres.

– Oui, lord Safyre ?

– Madame Petre, je ne vous ai pas demandé de lire les notes du traducteur, n'est-ce pas ?

Ses doigts se contractèrent sur les feuillets.

– Non.

– Alors, si vous le voulez bien, passons l'historique et abordons directement la partie intitulée «Remarques générales à propos du coït».

Et il sourit, l'invitant à poursuivre.

Elizabeth pensa à son mari dans les bras d'une autre femme, à ses deux fils, brouillés avec leur père.

Elle respira profondément pour tenter de calmer les battements de son cœur.

– D'accord, dit-elle calmement en se replongeant dans ses notes. Le cheikh affirme que le plus grand plaisir de l'homme réside dans les parties naturelles de la femme, et qu'il ne trouve ni calme ni repos tant qu'il ne l'a pas...

Elle releva la tête et le regarda droit dans les yeux avant de conclure :

– ... pénétrée.

Elle refusa de détourner les yeux, tout comme elle s'interdit de reconnaître que ses seins durcissaient.

Tout à coup, Elizabeth voulait l'humilier autant qu'il cherchait à la mortifier. Elle voulait l'embarrasser, le choquer.

– Il semblerait donc que vous aviez raison, lord Safyre, de dire que tous les hommes sont les mêmes lorsqu'il s'agit de plaisir sexuel. En revanche, le cheikh me laisse perplexe quand il ajoute que, pendant que l'homme se démène, la femme « l'assiste par ses mouvements lascifs... ».

Un silence suivit, seulement troublé par le sifflement intermittent de la lampe à gaz et le craquement des bûches dans la cheminée.

– En quoi cela vous laisse-t-il perplexe, madame Petre ? finit-il par questionner d'une voix douce.

Le moment était venu d'aborder le cœur du sujet. La pudeur n'était plus de mise. Elizabeth se demanda si le cheikh entendait les battements sourds de son cœur.

– Avant mon mariage, ma mère m'a expliqué que je devrais m'allonger et rester sans bouger pendant que mon mari viendrait m'honorer. Je ne comprends pas comment la femme peut bouger sans gêner les élans de l'homme.

Le cheikh bâtard parut se figer comme du marbre.

Elle avait réussi à le choquer.

Et se choquer elle-même, par la même occasion.

C'était une chose de parler à un étranger de l'infidélité de son mari. C'en était une autre d'évoquer avec lui sa vie intime.

Tout à coup, la chaleur de la pièce lui fut insupportable, et elle tritura fébrilement ses gants et son réticule qu'elle avait posés sur ses genoux.

– Je suis désolée...

Le craquement du fauteuil, quand il se pencha vers elle, la fit sursauter.

– En arabe, le mot dok signifie marteler, pilonner. Il s'agit d'une combinaison de mouvements de poussée, un va-et-vient que l'homme exerce pour atteindre l'orgasme quand il est dans une femme. Les pressions de leurs bassins l'un contre l'autre décuplent leurs sensations. Hez, c'est le balancement. La femme se déhanche d'avant en arrière, en cadence avec lui. Elle peut également osciller de gauche à droite, en même temps. Il arrive un moment où les mouvements de l'homme sont trop rapides ou trop puissants pour qu'elle puisse suivre le rythme. Elle peut alors faciliter leur plaisir à tous les deux en nouant ses jambes autour de ses reins et en se contentant de rester ainsi accrochée à lui pendant qu'il jouit et la fait jouir.

Des ondes électriques parcouraient le corps d'Elizabeth.

Les paroles du cheikh bâtard devenaient soudain des images et une scène se matérialisa sous ses yeux, comme dans une lanterne magique. Des images qui n'avaient rien d'enfantin, toutefois. Elles n'étaient qu'érotisme débridé.

Elle voyait un corps d'homme à la peau sombre allant et venant frénétiquement entre des jambes pâles, écartées, qui s'enroulaient lentement autour de ses hanches musclées. La femme aux cheveux auburn était totalement offerte dans sa vulnérabilité. Rien ne pouvait plus arrêter l'homme. Il entrait, se retirait, revenait, poussait, poussait dans sa douceur de velours, et un plaisir incontrôlable montait en elle...

Un claquement de porte lointain la ramena brutalement à la réalité.

Elle cligna des yeux et s'aperçut qu'elle avait les mains moites, ainsi que... un endroit de son corps auquel elle n'osait même pas penser.

Et ils avaient à peine débuté la première leçon !

– Excusez-moi, dit-elle. Puis-je vous emprunter de quoi écrire ? J'aimerais prendre quelques notes.

Les yeux turquoise s'agrandirent légèrement.

– Pensez-vous consulter vos notes lorsque votre mari vous rejoindra dans votre lit, madame Petre ?

– Pourquoi pas, lord Safyre ? rétorqua-t-elle, imperturbable.

Il poussa un encrier de cuivre vers elle, prit un porte-plume en or massif dans le tiroir et le lui tendit.

Entre ses doigts, il lui parut chaud, non comme du métal mais comme de la chair. Déterminée, elle trempa la plume dans l'encre et la positionna au-dessus de la feuille.

– Pourriez-vous répéter ce que vous venez de dire, s'il vous plaît ?

Elle écrivit sous sa dictée qui, heureusement, ne réveilla aucune image licencieuse, et termina l'introduction par une petite fioriture.

– Merci, lord Safyre. Abordons-nous maintenant le premier chapitre ?

– Mais, certainement.

– Le cheikh prétend que les hommes sont excités par certains parfums...

– Vous brûlez les étapes, madame Petre. Non seulement vous avez sauté le début du chapitre, mais deux sous-chapitres également. « Les qualités qu'une femme recherche chez un homme » et « Les différentes tailles du membre viril ».

Le membre viril...

Elizabeth saisit l'épais porte-plume pour calmer sa respiration oppressée. Curieusement, maintenant qu'elle s'apprêtait à affronter le moment tant redouté, elle se sentait étrangement excitée.

– Je n'y ai rien trouvé de remarquable, lord Safyre, mentit-elle.

– Dommage, madame Petre. Vous auriez dû vous rappeler qu'à la fin de l'introduction, l'auteur annonce qu'il va donner différents conseils destinés à augmenter la taille du membre viril dans le chapitre un, intitulé « Ce qui fait l'orgueil de l'homme ». Le cheikh accorde une immense importance à la glorification des parties génitales masculines. Si votre mari souffre d'une lassitude sexuelle, vous en jugerez à la taille de son membre et devrez apprendre à le faire grandir, le cas échéant.

Visiblement, il éprouvait un malin plaisir à l'embarrasser.

– Un homme digne de ce nom doit, toujours selon notre cheikh, posséder un membre d'une longueur équivalant à au moins douze doigts dans la largeur, soit deux largeurs de mains, à peu près.

Elizabeth espérait que la chaleur qui se diffusait dans ses membres n'atteignait pas son visage.

– D'homme ou de femme... les mains ?

Il posa les siennes côte à côte sur le bureau.

– À vous de juger, madame Petre.

Elle n'avait jamais vu un homme nu, mis à part ses fils quand ils étaient petits.

La curiosité lui fit oublier la prudence.

Elle se pencha en avant. Ses mains étaient grandes, tannées, et dépassaient de beaucoup la largeur de ses deux mains à elle réunies.

– Ce n'est pas possible ! s'exclama-t-elle en écarquillant les yeux.

– Eh bien, madame Petre ? Elle se renversa contre le dossier.

– Ou bien les Arabes ont de très longs membres, ou bien ils ont de très petites mains, lord Safyre. En attendant de passer au passage traitant de la façon de le faire grandir, si nous abordions celui qui développe les bienfaits des parfums ?

Trempant la plume dans l'encrier, elle s'apprêta à écrire.

– Quels parfums sont utilisés dans les harems ?

Un rire mâle, profond et vibrant, explosa dans la bibliothèque.

Jamais encore Elizabeth n'avait entendu un adulte rire ainsi, sans retenue. Les femmes gloussaient, les hommes s'esclaffaient. Mais les rires naturels étaient communicatifs, découvrit-elle.

Elle s'aperçut aussi que le cheikh avait des dents parfaites. Tout à coup, leurs regards se croisèrent, et elle se mordit les lèvres pour ne pas se laisser aspirer par sa gaieté.

– Touché, taalibba, dit-il, les yeux pétillant d'amusement. Je m'incline... pour ce matin. Les femmes arabes affectionnent l'odeur de l'ambre, du musc, de la rose, de la fleur d'oranger, du jasmin. Quel parfum utilisez-vous ?

Sa voix était rauque, intime. Ce n'était pas la voix d'un homme déterminé à l'humilier.

– Je suis malheureusement allergique aux parfums. Que veut dire... taalibba ?

– Cela signifie « élève » en arabe, madame Petre, expliqua-t-il en recouvrant son sérieux.

Stupidement, Elizabeth se sentit déçue. Edward ne lui avait jamais donné un surnom tendre, pas une seule fois en seize années de mariage. Même pas pendant les trois mois de cour assidue.

Elle feignit de s'appliquer à noter le terme sur la feuille.

– Est-il nécessaire qu'une femme porte certains parfums pour... attirer un homme ?

– Et si je répondais oui ?

Un gros pâté d'encre noire s'étala en plein milieu de la feuille.

– Dans ce cas, j'irai consulter l'apothicaire pour voir s'il peut faire quelque chose contre ce problème d'allergie, au moins pendant le temps que je consacrerai à satisfaire mon mari.

– Il est inutile de sacrifier votre santé, dit-il d'une voix qui avait perdu la chaleur du rire. Un grand cheikh, au moment de donner sa fille en mariage, lui confia que l'eau était le meilleur des parfums. Êtes-vous allergique aux fleurs ?

– Non.

– Alors, écrasez des pétales sur votre peau, plus précisément sous vos seins et dans le petit triangle de poils entre vos cuisses. Le parfum des fleurs mélangé à la moiteur de votre peau sera bien plus efficace que tout ce que vous pourrez acheter dans des flacons.

Elizabeth sentit des gouttes de sueur perler sur son front. Elle écrivit consciencieusement : écraser des pétales de fleurs sous... Le bruit de la plume crissant sur le papier couvrit momentanément celui du feu et de la flamme du gaz.

Le cheikh bâtard avait insinué que les hommes aimaient l'odeur du corps des femmes.

Elle huma discrètement l'air et ne perçut que l'odeur de benzène que dégageait sa robe de laine propre, l'arôme épais du café et celui du feu de bois.

– Savez-vous ce qu'est un orgasme, madame Petre ?

La plume s'immobilisa. De l'embarras, elle passa à la honte puis à la colère. Non, elle ne se laisserait pas humilier !

Elizabeth releva la tête. Le regard turquoise capta le sien, comme s'il n'attendait que cela.

– Oui, lord Safyre, je sais ce qu'est un orgasme.

Il plissa les yeux et se mit à l'examiner comme si elle était un animal inconnu.

– Qu'est-ce que c'est ?

Elizabeth en resta sans voix.

Visiblement, il ne croyait pas qu'elle puisse posséder une telle connaissance. Qu'il songe à lui demander de définir une expérience aussi personnelle l'offensait. Et qu'il la prenne pour une menteuse lui était insupportable.

– C'est le... sommet du plaisir, dit-elle, les dents serrées.

– Avez-vous connu ce plaisir-là ?

Elle releva le menton et allait répondre un « oui » sonore et plein de défi, quand une flamme soudaine incendia le regard turquoise.

– Je ne vois pas en quoi cela vous concerne.

– Vous disiez vouloir seulement satisfaire votre mari, madame Petre. Ne désirez-vous pas accroître votre propre satisfaction, par la même occasion ?

Elizabeth se sentit soudain heureuse d'avoir fait des études. Elle n'en savait certainement pas autant que lui en ce qui concernait le sexe, mais sur le plan de l'esprit, il n'avait rien à lui apprendre.

Un petit sourire triomphant flotta sur ses lèvres.

– Je ne peux croire que vous ayez oublié les conseils du cheikh, lord Safyre. Les parties intimes d'une femme ne peuvent être comblées que lorsqu'elles ont été pénétrées par le membre d'un homme. Donc, en donnant du plaisir à son mari, une femme en prend aussi.

Et Edward semblait préférer qu'elle ne se manifeste pas sur ce plan, songea-t-elle tristement.

Mais elle ne voulait pas ruminer ses échecs passés en tant que femme, et où ils l'avaient menée. Le plaisir devait exister dans le lit conjugal. Elle aurait dû apprendre plus tôt comment y parvenir.

– Est-ce que les baisers vous excitent, lord Safyre ? s'enquit-elle sur une impulsion.

– Ils excitent votre mari ?

Elizabeth sentit un grand froid l'envahir.

Edward ne l'avait jamais embrassée. Enfin, ce n'était pas tout à fait vrai. Il avait brièvement posé ses lèvres sur les siennes, lorsque le pasteur les avait unis.

Elle jeta un coup d'œil à la petite montre en argent épinglée au corsage de sa robe. Cinq heures dix.

– Je ne parlerai de mon mari ni avec vous ni avec qui que ce soit d'autre, lord Safyre, déclara-t-elle en posant le porte-plume sur le bureau, avant de rouler hâtivement ses notes et de les mettre dans son réticule. Je crois que notre leçon est terminée.

Et elle s'en était sortie sans que sa fierté, à défaut de sa pudeur, ait trop souffert.

Elle aurait dû en être soulagée, ce n'était pas le cas.

– Très bien, madame Petre, dit le cheikh bâtard en se levant, l'œil de nouveau narquois. Demain, à quatre heures et demie.

Elizabeth s'efforça de cacher la bouffée de joie que souleva en elle la perspective d'une seconde leçon. Lentement, elle se leva à son tour.

– Quatre heures et demie, demain, répéta-t-elle.

Il prit le petit livre relié de cuir et le lui tendit.

– Chapitre deux, madame Petre.

Hochant la tête, elle saisit le manuel et se tourna sans commentaire vers la porte.

– Règle numéro deux : demain, et les jours suivants, vous laisserez votre chapeau à l'entrée, ainsi que votre cape.

– Sinon ? riposta-t-elle avec irritation.

Elle avait passé sa vie à obéir aux hommes, elle n'allait pas se plier aux ordres de cet étranger.

– Sinon, notre arrangement sera caduque.

Elizabeth retint son souffle. À quoi faisait-il allusion ? À leurs leçons, ou bien à sa parole de gentleman de n'en souffler mot à quiconque ?

– J'en déduis que vous appréciez les chapeaux aussi peu que les corsets, jeta-t-elle froidement.

Il rit de nouveau.

– Vous déduisez bien.

– Qu'appréciez-vous, lord Safyre ?

– Les femmes, madame Petre. Les femmes sensuelles, ardentes, qui n'ont pas peur de leur sexualité et n'ont pas honte de satisfaire leurs désirs.

L'odeur du benzène flottait dans la bibliothèque. Ramiel prit le porte-plume dont Elizabeth Petre s'était servi et le caressa songeusement.

Qui êtes-vous, madame Petre ? se dit-il. Une femme apeurée par sa sexualité... ou une femme honteuse à l'idée de satisfaire ses désirs ?

Elle avait de petites mains. Entre ses doigts fins, l'épais porte-plume en or évoquait un phallus primitif... La femme du chancelier de l'Échiquier aurait besoin de ses deux mains pour saisir pleinement le sexe d'un homme aussi viril que lui.

– Je ne comprends pas comment la femme peut bouger sans gêner les élans de l'homme, avait-elle dit.

Après ses commentaires sans détour de la veille, il aurait dû s'attendre à ce qu'elle soit aussi directe. Pourtant, elle l'avait surpris.

Comment une femme aussi naïve pouvait-elle engendrer une telle tension sexuelle ?

– El Ibn?

Ses doigts se contractèrent sur le porte-plume. Instinctivement sur la défensive, il leva la tête.

Muhamed se tenait derrière le fauteuil de cuir bordeaux que sa visiteuse venait de quitter, enveloppé dans une cape à capuche noire par-dessus son costume traditionnel. Il avait des yeux si sombres qu'ils semblaient noirs.

Des yeux de Cornouaillais.

Un sourire cynique incurva les lèvres de Ramiel.

Muhamed avait l'air d'un Arabe alors qu'il ne l'était pas. Lui-même avait l'air d'un Anglais, ce qu'il n'était pas non plus.

Comme beaucoup de gens, Elizabeth Petre ne voyait que ce qu'elle s'attendait à voir.

– Oui, Muhamed ?

– Le mari n'a pas quitté la maison, hier matin. Seule la femme, Mme Petre, est sortie. Une voiture l'a emmenée peu avant dix heures, j'ignore où. Plus tard dans la soirée, alors qu'elle n'était toujours pas revenue, le mari est rentré dîner. Il est reparti...

– Tu viens de dire qu'il n'avait pas quitté la maison, et voilà qu'il est rentré dîner ? l'interrompit Ramiel.

Le visage de Muhamed, toujours ferme à l'âge de cinquante-trois ans, demeura impassible.

– Je ne peux pas l'expliquer.

Ramiel le pouvait, bien sûr : Edward Petre avait passé la nuit avec sa maîtresse, et Elizabeth le savait sans aucun doute.

Où était-elle allée, dans la matinée ?

Faire les magasins ?

En visite ?

Elle avait fui ?

Non. Elizabeth Petre ne fuyait pas. Ni les infidélités de son conjoint, ni son arrangement avec un cheikh bâtard.

– Où son mari est-il allé après dîner ?

– Dans les locaux du Parlement. Il y est resté jusqu'à deux heures du matin, puis il est rentré chez lui. Il y est toujours en ce moment.

Et sa femme n'allait pas tarder à le rejoindre.

Son mari et elle faisaient-ils chambre à part... ou partageaient-ils le même lit ?

Ramiel repoussa immédiatement l'idée qu'Elizabeth puisse dormir avec cet homme. Elle ne pourrait sortir subrepticement de chez elle si c'était le cas.

Ce qui ne voulait pas dire qu'elle ne rejoignait pas son mari dans son lit.

Un élan de colère lui noua l'estomac.

Elizabeth Petre savait ce qu'était l'orgasme.

Était-ce son époux qui le lui avait fait découvrir ? Pénétrait-il sa froide réserve anglaise enrobée de respectabilité pour l'amener au « sommet » du plaisir ?

– Tu ne sais pas qui est la maîtresse d'Edward Petre, n'est-ce pas ?

Les yeux noirs de Muhamed lancèrent des éclairs.

– Non.

– Alors pourquoi as-tu cessé de surveiller la maison ? Je t'avais demandé de le suivre jusqu'à ce que tu le saches.

– J'ai cru plus sage de rentrer, El Ibn.

Ramiel connaissait trop bien son majordome pour se laisser berner par son stoïcisme apparent.

– Explique.

– Mme Petre pose un problème.

Elle ne lui avait pas donné cette impression, assise face à lui dans le fauteuil bordeaux. Son visage pâle coiffé de cet affreux chapeau noir était l'image même de la bienséance anglaise. Tout au moins, jusqu'à ce qu'il lui ait révélé comment un homme et une femme allaient et venaient l'un dans l'autre. Une flamme avait alors embrasé ses yeux clairs, ses seins généreux s'étaient gonflés dans la robe de laine - des seins réceptifs, très réceptifs...

Aux mots.

Au doux frottement du tissu.

À chaque respiration, ses tétons durcissaient un peu plus.

Ce n'était pas son corps qu'elle tentait de comprimer entre les baleines du corset, c'étaient ses désirs.

Quel genre d'homme était Edward Petre pour délaisser cette femme honnête et passionnée ?

Ramiel posa son menton dans ses mains.

– Peut-être, mais elle est mon problème.

– Avez-vous oublié, El Ibn ?

Chaque fois que Muhamed l'appelait El Ibn, Ramiel se souvenait.

Il lui arrivait aussi d'oublier grâce au sexe.

Mais il suffisait à Elizabeth Petre de lui parler pour qu'il oublie.

Depuis combien de temps n'avait-il pas désiré vraiment une femme ? Une femme, et pas l'oubli ?

Depuis combien de temps n'avait-il pas ri ?

– Je n'ai pas oublié, eunuque, lâcha-t-il sèchement, regrettant aussitôt sa réaction en voyant le mouvement de recul de Muhamed.

Son majordome n'avait pas demandé à porter le fardeau qui était le sien.

– Va, ajouta Ramiel plus doucement, parvenant à contrôler sa colère et son dégoût de soi. Engage qui tu voudras, je me moque de ce que cela coûtera. Je veux connaître les moindres faits et gestes d'Edward Petre, savoir où il va, à qui il parle, quelles femmes il baise.

Le corps aussi rigide que le cimeterre qu'il portait sous sa cape, Muhamed s'inclina et se tourna vers la porte.

Ramiel regarda alors sa tasse vide, puis celle à laquelle Elizabeth Petre avait à peine touché.

Muhamed avait raison. Une femme comme elle pouvait lui causer de graves problèmes.

Mais ici, en Angleterre, il s'y préparerait.

– Muhamed.

Le Cornouaillais s'immobilisa, la main sur la poignée.

– Je ne répéterai pas les erreurs que j'ai commises par le passé.

4

Elizabeth ondoyait sous le corps nu du cheikh bâtard, quand un cliquetis d'argenterie la ramena dans la réalité en même temps qu'une odeur écœurante l'agressait.

– Qu 'appréciez-vous, lord Safyre ?

– Les femmes, madame Petre. Les femmes sensuelles, ardentes, qui n'ont pas peur de leur sexualité et n 'ont pas honte de satisfaire leurs désirs.

Elizabeth ouvrit brusquement les yeux.

Le visage rond et aimable d'Emma se dessina dans un nuage de vapeur. Penchée sur la table de nuit, elle remuait le contenu d'une tasse en porcelaine posée sur un plateau en argent.

L'arôme douceâtre n'était pas celui du café turc mais... du chocolat.

Le visage de sa mère se matérialisa soudain dans son champ de vision, auréolé d'une coiffe de soie noire. Ses yeux émeraude la scrutaient comme lorsqu'elle était enfant et avait fait une bêtise...

Elizabeth se réveilla tout à fait, le cœur battant à tout rompre.

Sa première pensée fut que sa mère savait, à propos du cheikh bâtard. Mais non ! se raisonna-t-elle. C'était impossible.

La veille, elle avait pris des risques mais ce matin, elle était rentrée à cinq heures et demie, un quart d'heure avant le lever des domestiques. Personne ne pouvait savoir qu'elle avait rendu deux visites au cheikh bâtard.

Alors pourquoi sa mère était-elle là ? A moins que...

Des mots perçus dans les brumes du sommeil lui revinrent :

– Tu aurais dû me faire porter un billet pour me prévenir...

Elizabeth tourna les yeux vers la fenêtre. On était mardi.

Elle faisait toujours les magasins avec sa mère, le mardi matin, puis elles allaient déjeuner ensemble.

D'après la lumière qui filtrait à travers les rideaux, il n'était pas loin de midi.

Un afflux de sang empourpra ses joues.

Emma et sa mère étaient là pendant qu'elle rêvait du cheikh bâtard. Elles la regardaient pendant qu'il était en train de se démener sur elle, sans relâche.

– Hez, taalibba, avait-il murmuré entre deux coups de reins puissants. Déhanche-toi avec moi...

Elle ferma très fort les paupières, terriblement consciente de la saveur lourde du café turc qui s'attardait dans sa bouche et du désir frustré qui continuait de la tourmenter. Si seulement Emma avait attendu un peu avant de venir lui apporter son chocolat chaud...

Un sentiment de révolte s'éleva soudain en elle. Sa mère n'avait pas hésité à entrer dans sa chambre comme si elle était chez elle !

Elle rouvrit les yeux.

– Bonjour, mère. Si vous voulez bien attendre dans le petit salon, je m'habille et je vous rejoins. Emma, s'il vous plaît, accompagnez ma mère en bas et faites-lui apporter du thé.

– Bien, madame, répondit celle-ci en reculant.

Au lieu de la suivre, Rebecca s'avança.

– Tes joues sont cramoisies, ma fille. Si tu es malade, il est inutile de te lever. Excuse-moi si j'ai interrompu ton repos, mais j'étais inquiète. Lundi, tu as décommandé tous tes rendez-vous. Tu sais que ton père prépare Edward au poste de Premier Ministre, pour prendre sa suite. Tu es donc tenue à certaines obligations, tout comme je l'ai été moi-même envers mon époux.

Le sourire se figea sur le visage d'Elizabeth. Rebecca Walters était inquiète... parce que sa fille n'avait pas honoré ses obligations.

Dans tous les souvenirs d'enfance qui lui revenaient, sa mère accomplissait ses « obligations ». Elle avait toujours consacré tout son temps, toute son énergie à des œuvres de charité susceptibles de servir la cause de son mari. La politique.

– Tu n'es jamais fatiguée, mère ?

Cette remarque lui valut un regard dur et impatient.

– Évidemment ! Tout comme ton père l'est, ou ton mari. C'est donc pour cela que tu es toujours au lit ? Parce que tu es fatiguée ?

Oui, exactement, s'emporta secrètement Elizabeth. Fatiguée d'arriver au quatrième rang des préoccupations de son mari. Car il y avait d'abord la politique, sa maîtresse, ses enfants puis, seulement alors, sa femme. Or, pour une fois dans sa vie, elle avait envie d'occuper la première place.

Pour une fois, elle avait envie de faire la grasse matinée, de se libérer de ses engagements sociaux pour rester au lit avec un homme qui l'aimerait.

Elizabeth pâlit. Pas avec « un » homme, se reprit-elle. Avec son mari. Où avait-elle la tête ?

– Non, mère. Je ne suis pas fatiguée. J'ai eu la migraine pendant la nuit et j'ai pris du laudanum pour soulager la douleur, prétendit-elle, terriblement consciente de la présence d'Emma qui attendait à la porte et savait qu'elle mentait. J'ai peut-être forcé la dose.

– Et lundi ?

La jeune femme s'efforça de sourire et de trouver un autre mensonge.

– Le doyen a téléphoné. Il voulait me voir au plus vite...

– Qu'est-ce que Phillip a encore fait ?

Cette question, qu'elle avait elle-même posée au doyen, aurait pu l'amuser, venant de sa mère. Il n'en était rien. Si Elizabeth considérait les écarts de son fils avec une tendre indulgence, Rebecca les désapprouvait vertement.

– Peu de chose, assura-t-elle. Une dispute avec un autre élève. Si je ne m'empresse pas de m'habiller, nous allons être en retard pour déjeuner, mère. Emma ?

Elizabeth fut sidérée par la façon, calme mais ferme, dont sa femme de chambre entraîna sa mère hors de la chambre. Elle n'avait même pas cillé en entendant sa maîtresse mentir effrontément. Edward avait peut-être formé la domesticité à l'art de la supercherie... songea-t-elle avec cynisme.

Rejetant les couvertures, elle s'assit au bord du lit.

Ses jambes étaient pâles, avec des chevilles bien marquées, sinon délicates. Le frottement de ses cuisses contre les draps avait créé une sensation de chaleur moite.

– Savez-vous ce qu'est un orgasme, madame Petre ?

– Dois-je vous faire couler un bain, madame ?

Emma était sur le seuil...

Elizabeth s'agrippa au drap et s'empressa de baisser sa chemise de nuit de coton blanc qui était remontée et découvrait ses genoux.

– Oui, s'il vous plaît, dit-elle en se levant vivement. Je prendrai un bain rapide. Je vous croyais partie accompagner ma mère en bas.

– Mme Walters n'a pas voulu que je l'accompagne, madame. Elle a dit que c'était vous qui aviez besoin de mon aide pour vous habiller au plus vite.

Elizabeth se mordit la lèvre pour ne pas rétorquer qu'Emma était sa femme de chambre et que dans cette maison, l'épouse du chancelier de l'Échiquier prévalait sur celle du Premier Ministre. Elle se contenta de répondre :

– Alors je ferais mieux de me dépêcher. Vous n'auriez pas dû me laisser dormir si tard.

– Excusez-moi. J'ai pensé que vous aviez besoin de repos.

Le cœur battant, Elizabeth se demanda si sa femme de chambre savait...

– Pourquoi avez-vous pensé cela, Emma ?

– Vous avez un emploi du temps très chargé, madame. Parfois, je trouve que vous travaillez plus que M. Petre.

Ces paroles énigmatiques n'étaient pas faites pour la rassurer. Voulait-elle dire que ses obligations envers la carrière politique de son mari l'occupaient beaucoup... ou bien que ses escapades nocturnes surchargeaient maintenant ses journées ?

Le bain chaud ne parvint pas à dissiper le malaise d'Elizabeth. Elle songea à mettre un terme à ses leçons avant d'éveiller de réels soupçons. Si on apprenait qu'elle avait des rendez-vous secrets avec le cheikh bâtard, c'en était fini de son mariage et de la carrière de son mari.

En même temps qu'elle envisageait cette éventualité, elle s'interrogea sur le contenu du deuxième chapitre.

Et en faisant glisser le pain de savon sous ses seins, elle se demanda si le cheikh bâtard avait déjà passé des pétales de roses au même endroit sur une femme...

Emma l'attendait dans sa chambre, près d'une pile de vêtements. Derrière un paravent en émail blanc, Elizabeth enfila sa culotte, des bas de laine et une chemise de lin blanc, puis rejoignit Emma afin qu'elle l'aide à mettre son corset.

Elle retint son souffle pour lui faciliter la tâche. Cela faisait vingt-trois ans qu'elle portait un corset. Elle ne s'y était jamais sentie comme dans une prison... jusqu'à aujourd'hui.

Alors qu'elle revêtait deux jupons, elle respira l'odeur de l'empesage et celle du savon.

Qu'est-ce que sentait la maîtresse d'Edward ? se demanda-t-elle. Se mouvait-il en elle d'avant en arrière tandis qu'elle épousait sa cadence en ondulant lascivement de droite à gauche ?

Emma fit descendre une lourde robe de laine bleu marine le long du buste d'Elizabeth.

– Si vous voulez bien vous asseoir à votre coiffeuse, je vais arranger vos cheveux, madame Petre.

Elizabeth se sentit blêmir. Avant de se coucher la veille, elle les avait brossés puis noués en tresse, comme chaque soir. Quand elle s'était habillée pour sa leçon à l'aube, elle avait enroulé la natte en chignon.

À son retour, elle s'était empressée de ranger ses vêtements et de remettre sa chemise de nuit afin que personne ne sache qu'elle était sortie.

Mais elle avait oublié ses cheveux.

– Merci, Emma.

Le miroir de la coiffeuse lui renvoyait un visage livide, aussi blanc que le tablier d'Emma. Les mains habiles de la femme de chambre ôtaient les épingles, démêlaient les longues mèches auburn, brossaient, torsadaient, fixaient.

Lorsque celle-ci recula pour contempler son œuvre, son menton carré et son cou potelé apparurent dans la glace.

– Désirez-vous votre boîte à bijoux, madame ?

– Ce ne sera pas nécessaire.

– Bien, madame.

À cet instant, Elizabeth se rendit compte qu'au bout de seize ans de service, Emma demeurait une énigme pour elle.

– N'avez-vous jamais été mariée, Emma ?

– Non, madame. Les employeurs n'encouragent pas les servantes à se marier.

– Je ne m'y opposerais pas.

Emma tourna le dos pour aller chercher sa cape et la lui présenta. Elizabeth se leva, glissant un bras après l'autre dans les ouvertures.

La laine était encore humide de son escapade.

– Vos gants, madame.

Elizabeth plongea les yeux dans le regard gris de sa servante et n'y vit... rien. Ni curiosité, ni désapprobation.

– Merci, Emma.

– N'oubliez pas votre réticule, madame.

Avec un soupir de soulagement, elle se souvint qu'elle avait eu la présence d'esprit de ranger le livre et ses notes dans son bureau.

– Est-ce que... M. Petre déjeune à la maison, aujourd'hui ?

– Oui, madame.

– A-t-il demandé pourquoi je ne m'étais pas levée ?

Elle se concentra pour ne pas se tromper de main en enfilant ses gants.

– Non, madame.

Elizabeth vérifia distraitement le contenu de son sac. Non seulement elle en était réduite à s'adresser à une servante pour savoir ce que faisait son mari, mais elle apprenait qu'il ne s'était même pas inquiété de sa santé.

Spontanément, elle envisagea diverses excuses et retint la plus plausible : étant lui-même rentré très tard, Edward avait dormi jusqu'à une heure avancée et ne s'était pas rendu compte qu'elle était encore à la maison puisque, tous les mardis matin, elle sortait avec sa mère.

Arrivée en bas, un valet en faction devant la porte du salon attira son attention. Son visage ne lui semblait pas familier.

– Bonjour, dit-elle poliment en avançant vers lui. Je ne crois pas vous avoir déjà vu.

Il s'inclina brièvement puis, comme s'il ne savait pas quoi faire de ses mains, il les croisa derrière son dos et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule.

– Je suis Johnny, le cousin de Freddie Watson. Il a été retenu ce matin à cause de sa mère et... le majordome n'a pas vu d'inconvénient à ce que... je prenne sa place.

Freddie, un jeune homme d'une vingtaine d'années, était employé chez les Petre depuis un an. Comme il devait prendre soin de sa mère et de son jeune frère, tous deux atteints de tuberculose, il vivait chez lui.

– Je suis vraiment désolée. Bien sûr qu'il n'y a aucun inconvénient. Dites-moi si Freddie ou sa maman ont besoin d'aide, d'accord ? Je pourrais lui avancer un mois de gages.

– Merci, madame. Je le lui dirai.

Elizabeth attendit. Se souvenant brusquement des devoirs d'un valet de pied, Johnny se pencha pour ouvrir la porte. Amusée, Elizabeth songea qu'il ne servait sûrement pas tous les jours dans une maison.

– Merci, dit-elle en entrant.

A l'intérieur, assis sur le canapé imprimé de fleurs, Rebecca et Edward discutaient, penchés l'un vers l'autre.

Ils s'interrompirent dès qu'ils virent Elizabeth et Edward se leva, plus par courtoisie que pour l'accueillir.

– Bonjour, Elizabeth. J'étais en train de dire à Rebecca que le Parlement va abroger la loi sur les maladies contagieuses.

Elizabeth scruta le visage de son mari, ses yeux sombres en amande, ses favoris et sa moustache bien entretenus, ses lèvres généreuses toujours incurvées par un sourire.

Il n'avait pas passé la nuit de dimanche à la maison. La nuit dernière, il était rentré à deux heures et demie du matin - elle avait entendu l'horloge sonner - et c'est tout ce qu'il trouvait à lui dire ?

– Mme Butler doit être contente, se borna-t-elle à commenter.

Joséphine Butler, femme de pasteur et secrétaire de la Ladies National Association, avait consacré seize ans de sa vie à tenter de persuader le Parlement d'abolir cette loi sur le contrôle sanitaire des prostituées.

– C'est une victoire pour toutes les femmes, renchérit Rebecca en lissant un pli minuscule sur son gant de laine gris tourterelle.

Sa mère pouvait peut-être oublier les femmes affamées et malades qui trouvaient refuge dans les hôpitaux de charité qu'elles visitaient, mais pas Elizabeth.

– Pas pour toutes, mère. Non.

Rebecca posa des yeux glacés sur sa fille.

– De quoi parles-tu ?

Edward observait sa femme d'un air froidement calculateur. Pour une fois, il n'avait pas son petit sourire hautain.

Tout à coup, une évidence sauta aux yeux d'Elizabeth. Sa mère fréquentait les mêmes cercles que son mari, elle allait aux mêmes soirées, aux mêmes dîners. Elle avait forcément entendu parler de sa liaison.

Pourquoi n'avait-elle rien dit ?

Pourquoi était-elle là, au côté de son gendre, à défendre sa politique alors qu'il bafouait les vœux sacrés du mariage ?

– Les femmes qui vivent dans la rue ne recevront plus aucun soin médical, désormais, expliqua Elizabeth, mal à l'aise. Elles mourront de maladies, elles et leurs enfants, après avoir contaminé beaucoup de monde.

– La loi avilissait ces femmes, Elizabeth, rétorqua sa mère d'un ton acide. Les prostituées devaient endurer des examens médicaux réguliers. La pudeur féminine ne peut supporter un examen vaginal.

Choquée, Elizabeth dévisagea sa mère avec stupeur.

Elle n'avait jamais entendu Rebecca employer autre chose que des euphémismes pour évoquer le corps humain : «membres» pour «jambes», «poitrine» pour «seins», «parties» pour «organes génitaux».

De manière totalement incongrue, elle pensa au Jardin parfumé où le cheikh faisait allusion à la vulve d'une femme comme à une fleur de toute beauté. Sa mère évoquait le vagin avec réticence, comme si le corps féminin était source de honte et de saleté.

Quant à son mari... Son visage ne révélait ni dégoût, ni dédain, ni réprobation. En fait, il semblait ne pas concevoir le moindre intérêt envers... aucune femme.

Elle eut soudain l'intuition que, si elle ne parvenait pas à capter son attention, sa maîtresse aurait gagné avant même qu'elle ait eu le temps d'essayer de le reconquérir.

– Mère et moi pourrions rester à la maison et déjeuner avec toi, Edward, proposa-t-elle impulsivement.

Il lui offrit son sourire automatique de politicien. Un sourire dépourvu de chaleur et de tendresse réelle.

– Je sais combien tu es impatiente de retrouver ta mère toutes les semaines, Elizabeth. Il est inutile de renoncer à votre déjeuner pour moi.

– J'en ai envie, Edward, insista-t-elle.

– J'ai des papiers à terminer.

Et une maîtresse à rejoindre après la séance du Parlement, ce soir.

– Bien sûr, céda-t-elle. Nous ne voudrions surtout pas t'empêcher de travailler. Mère, tu es prête ?

Rebecca jeta un regard critique à sa fille avant de se lever.

– Voilà une heure que je suis prête.

Dehors, le ciel était gris. La fumée du charbon formait sur Londres un épais nuage noir. Un brusque désir de soleil et d'air frais envahit Elizabeth avec une acuité presque douloureuse.

Le Parlement fermait pour Pâques. Peut-être Edward et elle pourraient-ils prendre des vacances ?

Elle s'aperçut soudain qu'elle n'était jamais partie en vacances avec son mari. C'était toujours elle qui emmenait les garçons à Brighton ou à Bath, ou bien dans la dernière station balnéaire à la mode.

– Tu devrais recruter tes valets un peu plus attentivement, Elizabeth. Le dernier en date n'a vraiment aucune notion de ce que l'on attend de lui.

Pour une fois, la critique de sa mère la laissa de marbre. En regardant les attelages qui se bousculaient dans les rues, elle essaya d'imaginer ses parents l'un contre l'autre, dans une étreinte passionnée, et... n'y parvint pas.

Son souffle se déposa en une brume légère sur la vitre de la voiture.

– Quand as-tu vu père pour la dernière fois ?

– Ton père est un homme très occupé, Elizabeth, comme ton mari. Et tu n'as pas à contester leur politique. Tu n'as pas été élevée dans cet esprit. Le devoir d'une femme est de soutenir son époux.

Elizabeth tourna la tête et se retrouva sous le feu d'un regard réprobateur.

– Quand as-tu vu père pour la dernière fois, mère ? répéta-t-elle.

Rebecca n'avait pas l'habitude d'être interrogée par sa fille.

– Dimanche, répondit-elle à contrecœur. Dimanche.

– Tu n'aideras ni ton père ni ton mari si tu persistes dans cette voie. Demain soir, nous sommes invités au bal de la baronne Whitfield. Elle s'oppose à l'abrogation de la loi et il est très important que nous la convainquions de nous soutenir. Jeudi, tu fais un discours pour les Women's Auxiliary. Andrew et moi ne pouvons assister à la soirée des Hanson, donc tu devras t'y rendre avec Edward à notre place. Samedi, c'est le bal de charité. Il n'est pas question que tu restes au lit sous prétexte que tu ne reçois pas l'attention que tu crois mériter.

Elizabeth réprima une réplique bien sentie. Il y avait des choses tellement plus importantes que la politique !

Pas pour sa mère et son père, en tout cas. Et elle avait épousé un homme qui suivait leurs traces. À la différence qu'Edward avait une maîtresse.

La voiture s'arrêta dans une secousse.

Rebecca n'avait pas vu Andrew depuis deux jours... Aurait-il une maîtresse, lui aussi ?

Était-ce pour cela que Rebecca se dévouait pour la politique ? Parce que son mari avait lui aussi une double vie ?

Le cocher ouvrit la portière.

Si Elizabeth ne changeait pas le cours de son mariage, serait-elle un jour comme sa mère ? Avec rien d'autre que la carrière de son mari pour occuper son temps et nourrir son existence ?

5

– Vous avez des cheveux magnifiques, madame Petre.

La porte se referma derrière Elizabeth et elle se retrouva dans l'espace clos de la bibliothèque, bercée par l'écho du compliment qu'elle venait de recevoir.

Personne, jamais, ne lui avait dit qu'elle avait de beaux cheveux.

Embarrassée, elle posa la main sur ses mèches soyeuses. Elle ne portait pas de chapeau. S'il disait la vérité, pourquoi son mari irait-il voir une autre femme ?

De nouveau, Edward n'était pas rentré cette nuit... Que le diable l'emporte !

– Ma coiffure est démodée, lord Safyre, le corrigea-t-elle froidement.

La flamme tremblotante de la lampe à gaz sur le bureau en acajou projetait un jeu d'ombres sur son visage taciturne, accentuant sa blondeur striée de mèches tantôt si claires qu'elles étaient presque blanches, tantôt plus proches du châtain.

– La beauté est dans l'œil de celui qui regarde.

– Et celle d'un homme est dans ses avantages, répliqua-t-elle.

Un sourire releva les coins de sa bouche.

– Asseyez-vous, je vous en prie, dit-il en désignant le fauteuil bordeaux. J'espère que vous avez bien dormi.

Le dos droit, la tête haute, Elizabeth s'avança. Le frottement de la chemise de lin et de la robe échauffait les bouts de ses seins, lui rappelant que les désirs qui la tenaillaient n'étaient pas ceux d'une femme respectable. Mais si coupables fussent-ils, ces besoins étaient là et la conduisaient à s'exposer devant un homme qui se moquait d'elle. Un homme qui pouvait avoir toutes les femmes qu'il voulait, pendant que son mari passait ses nuits avec l'élue de son choix. Pas avec son épouse.

Elle se posa au bord du fauteuil.

– Merci. Ce n'était pas difficile, après la lecture du chapitre deux.

– Vous n'avez pas aimé ce qu'écrit le cheikh dans « La femme de ses rêves ».

Ce n'était pas une question.

– A vrai dire, la morale du chapitre correspond à ce que toute femme souhaiterait lire sur elle, répondit-elle en ôtant ses gants, doigt après doigt.

Particulièrement une femme sur le point de perdre son mari qui lui préfère sa maîtresse.

Le cheikh bâtard versa du café fumant dans une tasse de porcelaine veinée de bleu. De la vapeur formait un rideau diaphane entre eux. Il y ajouta la goutte d'eau.

– Mais encore ?

Elle prit ses notes dans son réticule... et se rendit compte qu'elle attendait avec impatience le moment de canaliser sa rage éclose la veille, qui n'avait cessé de s'épanouir depuis.

L'attitude d'Edward la révoltait.

Trouvant enfin le feuillet qu'elle cherchait, elle lut :

– « Un homme qui tombe amoureux d'une femme se met en péril et s'expose à de sérieux problèmes. »

– Vous n'êtes pas d'accord, madame Petre ?

– Et vous, lord Safyre ?

Il lui tendit une tasse posée sur sa soucoupe. De bien belles manières pour un enseignement inconvenant.

– Je crois que ce qui a de la valeur n'est jamais un long fleuve tranquille.

Ce n'était pas la réponse qu'elle avait envie d'entendre. Elle porta la tasse à ses lèvres.

– Soufflez, madame Petre.

Elizabeth souffla. Une fois. Elle but alors deux gorgées, s'apercevant à peine que le liquide était brûlant.

– Que pensez-vous de ce que dit le cheikh sur les qualités qui rendent une femme louable à ses yeux ? s'enquit-il.

Oubliant la mesure imposée par la bienséance, Elizabeth reposa la soucoupe si fort que du café déborda de la tasse. Le bruit du papier froissé déchira le silence tandis qu'elle consultait de nouveau ses notes et lisait :

– «Pour qu'une femme soit appréciée par un homme, une taille fine s'impose, ainsi que des formes rebondies. Elle doit avoir les cheveux noirs, un front large, des sourcils foncés d'Éthiopienne, de grands yeux de jais avec un blanc limpide, un visage à l'ovale parfait, un nez élégant et une bouche gracieuse, des lèvres et une langue vermillon. Il est indispensable que le cou soit long et harmonieux, le buste et le ventre larges et, enfin, que l'haleine soit agréable... »

Elizabeth baissa ses feuillets.

– Je crois, lord Safyre, que les Arabes n'ont pas les mêmes critères de beauté que les Anglais.

L'amusement pétilla dans les yeux de son tuteur.

– Nous avons déjà convenu que la beauté est dans l'œil de celui qui regarde, madame Petre. Cependant, ce n'est pas à la façon dont le cheikh décrit les caractéristiques physiques d'une femme que je faisais allusion.

L'exaspération noua un peu plus l'estomac d'Elizabeth.

– Vous vous référez, je suppose, à ce qu'il dit de celles qui ont le bon goût de parler et de rire le moins possible. Celles qui n'ont pas d'amies, ne se confient donc à personne et ne vivent que pour leur mari. Celles qui n'ont «pas de fautes à cacher», « qui n'essaient pas d'attirer l'attention ». Celles qui font ce que leur « seigneur et maître » veut, quand il le veut, et toujours avec le sourire... La femme idéale assiste son époux lors des événements politiques et sociaux. Elle s'efforce de lui rendre la vie plus facile, plus heureuse, surtout lorsqu'il a des problèmes, même si cela lui demande des sacrifices. Et elle n'exprime jamais la moindre émotion, de crainte de passer pour capricieuse et puérile, et de se voir repoussée.

Elizabeth releva le menton en refoulant ses larmes.

– Est-ce à ce passage que vous vous référiez, lord Safyre ?

Il rassembla ses mains en coupe autour de sa tasse et se renversa contre le dossier du fauteuil.

– Pensez-vous qu'une telle femme fait rêver, madame Petre ?

– Je pense que je préférerais être un homme fier de ses avantages, répliqua-t-elle, l'air mutin.

Il la regarda longuement avant de répondre.

– Parce que vous n'avez pas encore lu l'une des prescriptions du cheikh destinée à amplifier les « avantages » masculins.

Elizabeth ne pouvait rien imaginer de pire que la vie qu'elle venait de décrire. Elle avait passé seize années à être une épouse modèle, réprimant ses émotions, s'en remettant en toute chose à son mari. Cela rendait certainement la vie d'un homme plus agréable, mais celle d'une femme...

– Et quelle est cette prescription ?

– Imaginez-vous en train de laver les parties génitales d'un homme dans l'eau chaude jusqu'à ce qu'il bande agréablement...

Il s'interrompit, étudiant le visage d'Elizabeth.

Elle soutint son regard, même si pour rien au monde elle n'aurait avoué qu'il ne lui était jamais venu à l'esprit de faire une chose pareille, ni à l'eau chaude ni à l'eau froide ! De plus, imaginer un homme en train de «bander agréablement», dans la mesure où elle n'avait jamais vu le sexe d'un homme en érection, lui posait quelques difficultés.

– À présent, imaginez que vous prenez un bout de cuir souple enduit de poix chaude. Vous l'entourez autour du membre de l'homme qui ne se doute de rien.

Le visage d'Elizabeth reflétait maintenant le choc et l'incrédulité la plus totale.

La poix, elle connaissait. Et bien qu'elle n'eût jamais vu un sexe d'homme en érection, elle pensait qu'il était aussi sensible qu'un sexe de femme...

– Le membre ne tardera pas à se redresser, tremblant de désir. Il faut enlever le cuir quand la poix a refroidi et que l'homme est de nouveau au repos. L'opération devra être répétée plusieurs fois pour amplifier ses « avantages ».

Ces images un peu confuses pour Elizabeth allumèrent néanmoins en elle une flamme étrange.

– Est-ce qu'un homme tremble de désir, lord Safyre ?

– Lorsqu'il est enveloppé de poix chaude ? murmura-t-il, pince-sans-rire.

Edward lui avait paru tellement distant hier, tellement imperméable aux attraits de la chair qu'elle ne le voyait vraiment pas «trembler de désir», ou d'une autre émotion, d'ailleurs.

Était-ce une façade ? Les hommes se comportaient-ils en fonction de ce que les femmes attendaient d'eux ?

– Est-ce qu'un homme tremble de désir ? répétât-elle en détachant ses mots pour bien montrer qu'elle souhaitait une vraie réponse.

Elle avait besoin de savoir, besoin d'espérer.

Le fauteuil du cheikh bâtard grinça quand il se pencha en avant. Ses cheveux d'or et ses yeux turquoise luisaient sous la lampe.

– Quand il est sexuellement excité... oui, madame Petre, un homme peut trembler de désir.

Elle baissa instinctivement les yeux sur les mains du cheikh, toujours autour de la tasse. De grandes mains musclées... qui ne tremblaient absolument pas.

– Tout comme une femme, précisa-t-il d'une voix rauque, altérée.

Assurément pas la voix d'un professeur envers son élève. Elizabeth eut un mouvement de recul.

Les longs doigts bruns se crispèrent autour de la tasse, les jointures blanchirent. Tout à coup, il l'approcha de ses lèvres et en vida le contenu. Suivit le bruit de la porcelaine contre l'acajou, amplifié par le silence régnant.

– En Arabie, le tabac est apprécié aussi bien par les hommes que par les femmes, reprit-il soudain. Aimeriez-vous fumer, madame Petre ?

Fumer ?

Seules les femmes de mauvaise vie fumaient.

– Une autre fois peut-être, lord Safyre.

Les muscles de ses pommettes se contractèrent.

– Les mots excitent les hommes aussi. Si vous voulez satisfaire votre mari, je vous conseille d'apprendre ou de recopier l'un des poèmes érotiques du Jardin parfumé.

Le conseil était lancé comme un défi. Détachant ses yeux des siens, elle se mit à réciter d'une voix monocorde :

– « Plein de vigueur et de vie, il pénètre mon vagin, se démène en moi d'un mouvement exquis et sans relâche, d'avant en arrière puis de gauche à droite. Il m'emplit tout entière en appuyant avec vigueur, puis le gland se frotte à l'entrée du jardin parfumé pendant qu'il me caresse le dos, le ventre et les flancs, embrasse mes joues, aspire mes lèvres entre les siennes. »

Captant de nouveau son regard, elle ajouta :

– Comme cela, lord Safyre ?

– Exactement comme cela, madame Petre, acquiesça-t-il, ses yeux dardés dans les siens.

C'était de la lave qui se répandait en elle, à présent. Tout à coup, elle était intensément consciente du renflement de sa poitrine se soulevant au rythme saccadé de son souffle, du frottement du lin contre ses tétons, du corsage en laine de la robe...

– Dans le poème précédent, osa-t-elle le provoquer, il parle de... son gland rouge comme la braise. Que veut-il dire ?

Les prunelles turquoise se réduisirent à l'état de fentes.

– Il veut dire qu'il est rouge et brûlant de désir pour sa partenaire.

Elizabeth avait l'impression que l'air se raréfiait.

– Est-ce qu'un homme... apprécie que ce soit la femme qui... l'introduise en elle ?

– « Dès qu'il voit que je suis en feu, il s'empresse de me pénétrer. Il écarte mes cuisses et embrasse mon ventre. Puis il met son sexe dans ma main et m'invite à le conduire au seuil de ma porte », récita-t-il.

Avant d'enchaîner :

– Quand une femme tient le sexe d'un homme, c'est comme si elle avait sa vie entre ses mains. Elle peut lui faire mal ou... lui donner un plaisir indescriptible. Lorsqu'elle le guide à l'entrée de son vagin, il y a un moment de résistance, la menace du rejet, puis son corps s'ouvre et l'accueille tout entier. Alors oui, madame Petre, l'homme «apprécie». Je dirais même plus : c'est un moment de communion. Quand c'est elle qui prend le contrôle, elle lui démontre qu'elle l'accepte pour ce qu'il est. En lui laissant l'initiative, l'homme lui manifeste sa confiance.

Un moment de communion.

Edward était venu à Elizabeth dans une pièce obscure. Sous des couvertures et des chemises de nuit, des caresses maladroites avaient précédé une brève douleur aiguë, et leur rapide étreinte en était restée là. Il n'avait pas été question de confiance, de communion ou d'initiative. Un silence lugubre avait pris le relais, ponctué de quelques grincements de sommier.

Elizabeth baissa la tête pour échapper au regard hypnotique qui la scrutait et se plongea dans ses notes.

Une femme ne mémorise pas un poème érotique, à moins qu'il ne la stimule sexuellement. Le cheikh bâtard devait le savoir.

Tout comme il savait que les mots exerçaient autant de pouvoir sur les femmes que sur les hommes.

Mon Dieu, que devait-il penser d'elle ? Malgré son embarras, elle chercha dans ses notes un autre passage. Le trouva.

– Auriez-vous préféré que j'apprenne ce poème-là ?

Et elle se mit à lire d'une voix stridente et ironique qui lui fit honte :

– « Oh, hommes ! Écoutez bien ceci... La malice d'une femme est sans limites. Tant qu'elle est au lit avec vous, vous avez son amour, mais il ne durera pas, croyez-moi... Il ne durera pas. »

– Combien de temps une femme peut-elle rester sans faire l'amour, madame Petre ?

Le papier crissa entre ses doigts.

Edward la rejoignait au lit depuis leur mariage, et pas une seule fois elle n'en avait éprouvé du plaisir. Pas même une sensation agréable.

– Contrairement à l'homme, une femme n'a pas besoin de ce genre de satisfaction, dit-elle.

Une bûche roula bruyamment dans la cheminée, comme pour souligner son mensonge. Des braises étincelèrent, le feu se raviva.

– Combien de temps, madame Petre ? insista Ramiel.

Carrant les épaules, elle redressa la tête.

– Dans Le Jardin parfumé, on affirme qu'une femme de bonne famille peut observer l'abstinence sexuelle pendant six mois sans en concevoir de désagrément.

Elle crut voir la question suivante se dessiner sur ses lèvres avant qu'il ne la formule : « Depuis combien de temps vous abstenez-vous, madame Petre ? »

Elle le devança :

– Combien de temps un homme peut-il s'en passer sans désagrément, lord Safyre ?

Il se renversa dans son fauteuil.

– L'abstinence ne va jamais sans désagrément chez un homme, madame Petre.

Pas question de lui demander quand il avait eu des rapports sexuels pour la dernière fois.

– Pourquoi est-ce différent chez un homme ? s'enquit-elle.

– Peut-être parce que les femmes endurent leur souffrance sans rien dire.

L'atmosphère s'épaississait soudain, la conversation devenait trop intense.

– Recommandez-vous un régime particulier à base de pain blanc et de jaunes d'œufs frits dans la graisse et nageant dans le miel, pour donner de l'endurance à un homme ? interrogea-t-elle brusquement.

Un éclat de rire mâle et profond accueillit cette question. Un son merveilleusement réconfortant.

Elizabeth découvrit avec stupeur que le visage aux traits ciselés du cheikh bâtard évoquait soudain celui d'un petit garçon détendu et joyeux.

Elle eut envie de succomber à sa gaieté, même si c'était d'elle qu'il riait.

– Non, madame Petre, répondit-il enfin.

– Parlez-vous d'expérience, lord Safyre ?

Son visage se referma d'un coup, redevenant sombre, dur et cynique.

– Il y a très peu de choses que je n'ai pas essayées, rétorqua-t-il.

Aucun homme n'aurait dû sembler aussi triste, aussi... seul. Pas même le cheikh bâtard. Elle voulut le faire rire à nouveau.

– J'en conclus que vous avez essayé la poix ?

Ramiel se crispa.

– Vous concluez mal.

– Alors pourquoi le cheikh préconise-t-il de telles pratiques, je vous prie ?

– Le Jardin parfumé a plus de trois cents ans. Les temps ont changé, mais le besoin de satisfaction sexuelle demeure à travers les siècles.

– Pour les hommes.

– Et pour les femmes aussi, madame Petre. Je vais vous donner quelques informations qui ne figurent pas dans cette traduction anglaise. En Arabie, il y a trois choses qu'un homme est tenu de ne pas prendre à la légère : l'entraînement des chevaux, le tir à l'arc, et l'acte d'amour.

– Dans cet ordre-là ?

Apparemment, que ce soit en Arabie ou en Angleterre, la femme était toujours la dernière roue de la charrue.

– Vous estimez qu'une femme mérite une meilleure place dans la vie d'un homme, n'est-ce pas ? s'enquit-il.

– Oui !

– Figurez-vous que moi aussi, madame Petre.

La colère d'Elizabeth retomba aussi vite qu'elle s'était soulevée, et des images de phallus rouges tremblant de désir se matérialisèrent dans son esprit enfiévré.

– Avez-vous mémorisé le livre entier, lord Safyre ?

– Oui.

Elle haussa les sourcils, surprise.

– Pourquoi ?

– A cause de mon père, fit-il avec un pâle sourire. Il avait décrété qu'il ne me donnerait pas de femme tant que je n'aurais pas appris comment la satisfaire.

– Il voulait que vous sachiez lui donner du plaisir... tout en vous apprenant à vous méfier d'elle ?

Baissant les yeux, Ramiel se mit à caresser la porcelaine veinée de bleu du bout de l'index.

– Mon père voulait que je sache qu'une femme aspirait au plaisir autant qu'un homme. Que parmi elles, certaines étaient dignes de confiance, d'autres non. Tout comme chez les hommes, conclut-il plus durement.

Elle tenta de se représenter un jeune garçon aux cheveux d'or lisant un manuel d'érotologie, avant de mettre sa lecture en pratique avec une belle concubine.

– Mais vous n'aviez que treize ans !

– Maintiendrez-vous vos deux fils dans l'enfance éternellement, madame Petre ?

Elizabeth s'assombrit.

– Je n'ai pas l'intention d'évoquer mes fils avec vous, lord Safyre.

– Pas plus que votre mari, se moqua-t-il.

– Exactement.

– Alors, qu'évoquerez-vous avec moi ? Le sexe. L'amour.Un lien physique qui va au-delà du sacrifice et du devoir.

– Estimez-vous que la loi sur les maladies contagieuses devrait être abrogée ?

Dieu du ciel ! Ce n'était pas du tout la question qu'elle voulait lui poser !

– Non.

Sa réponse ne la surprit pas.

– Parce que vous fréquentez ce genre de femmes.

– Je ne vais pas les chercher dans la rue, madame Petre, rétorqua-t-il d'une voix dont les accents rauques tenaient plus de la brutalité que de la séduction. Je ne suis peut-être pas fréquentable, mais je suis riche, et les femmes avec lesquelles je couche ne sont pas concernées par cette loi.

Elizabeth se mordit les lèvres.

– Pourquoi avez-vous accepté d'être mon tuteur ?

Il l'observa en recommençant de caresser sa tasse.

– Pourquoi m'avez-vous choisi ?

– Parce que j'ai besoin de votre savoir.

– Et si vous aviez quelque chose dont j'ai besoin, moi aussi ?

Troublée, Elizabeth s'empressa de fourrer ses notes dans son réticule. Elle n'eut pas à consulter sa montre pour savoir qu'il était temps de rentrer.

– Je crois que la leçon est terminée, dit-elle.

– Sans doute, admit-il, impénétrable. Certains chapitres du Jardin parfumé ne comportent que quelques pages. Pour demain, vous lirez le troisième, le quatrième et le cinquième. Je vous invite à accorder une attention particulière au quatrième, intitulé «À propos de l'acte de procréer».

Elizabeth prit son sac, ses gants et se leva. Les bonnes manières auraient voulu qu'il se lève aussi. Il n'en fit rien.

Elle regarda ses cheveux illuminés par la lumière, puis ses doigts autour de la tasse.

Et en contemplant ses mains, elle se demanda... combien il mesurait.

Elle se retourna si vivement qu'elle faillit basculer par-dessus le fauteuil.

– Madame Petre.

Elle se raidit en attendant qu'il énonce la règle numéro trois. Une règle sans nul doute humiliante.

– Ma'a e-salemma, taalibba.

Il avait affirmé qu'il ne s'agissait pas d'un mot tendre, alors pourquoi atteignait-il un lieu profondément enfoui en elle, qui appelait désespérément la tendresse ?

– Ma a e-salemma, lord Safyre.

6

Ramiel examinait une photographie dans un journal vieux de quatre ans. Elle représentait Edward Petre, récemment nommé chancelier de l'Échiquier, et sa femme Elizabeth, avec leurs deux fils, Richard, onze ans et Phillip, sept ans.

Dans un quotidien plus récent, on voyait Edward, seul. Un homme aux cheveux bruns coupés court, séparés par une raie, portant une épaisse moustache en guidon, à la dernière mode. Les femmes devaient le trouver séduisant et les hommes, impressionnant, tant il semblait sûr de lui.

Dans un journal datant d'un mois, il trouva une photo d'Elizabeth debout derrière un podium. On ne voyait que son visage et ses épaules. Un chapeau sombre, couvert de plumes incurvées, laissait à peine entrevoir ses cheveux qui semblaient gris sur le cliché. Auprès des autres femmes, elle incarnait la modernité, tout en défendant activement la politique de son mari. Les hommes la considéraient certainement comme une épouse efficace mais sans attrait.

Dans un autre périodique, on trouvait Edward et Elizabeth ensemble, symbolisant le couple idéal. Lui, souriant avec bienveillance ; elle, plus réservée.

Il y avait enfin cette feuille parue vingt-deux ans plus tôt montrant un dessin d'Andrew Walters, fraîchement élu Premier Ministre, et de sa femme Rebecca, avec leur petite fille de onze ans, Elizabeth.

Andrew avait eu beaucoup de chance en politique. Son premier mandat avait duré six ans. Après avoir perdu le soutien de son cabinet, il avait su revenir dans la course et depuis quatre ans, son second mandat semblait des plus stable.

Ramiel compara les deux portraits de famille.

Elizabeth ressemblait beaucoup à son père... et ses enfants à elle ressemblaient terriblement à leur père.

Dans un exemplaire du Times daté du 21 janvier 1870, la légende d'une photo d'Elizabeth indiquait l'annonce de ses fiançailles avec le politicien Edward Petre.

Elle semblait si jeune, si naïve ! Le photographe avait capté l'expression rêveuse d'une jeune fille à peine sortie de l'enfance.

Elle s'était mariée à l'âge de dix-sept ans. Elle avait donc trente-trois ans, aujourd'hui. À présent, son visage ne manifestait plus la moindre expression rêveuse ; ni dans la vie, quand elle s'asseyait en face de lui pour discuter de sexualité ; ni sur les différentes photographies prises ensuite.

Les journaux parlaient beaucoup de ses activités. Elle militait assidûment pour Edward, donnait des soirées, organisait des bals de charité, visitait les orphelinats, distribuait des paniers pour les pauvres et les infirmes.

De l'avis général, elle était la fille, l'épouse et la mère parfaite.

Il jeta le journal sur son bureau.

Un mélange de dégoût, de colère, de désir et de compassion l'agitait. Mais la peur prit le dessus.

Peur qu'Elizabeth soit au courant, à propos de son mari. Peur qu'elle soit délibérément venue le voir, lui... parce qu'elle savait, justement !

Pour autant... il était impossible qu'elle sache à propos de...

Un léger courant d'air fit frémir le papier journal jauni par le temps.

– El Ibn.

Pour une oreille étrangère, la voix de Muhamed aurait pu sembler inexpressive. Ce n'était pas le cas. L'eunuque souhaitait qu'il renonce à Elizabeth Petre.

– Ce détective que tu as engagé... commença Ramiel. Pourrait-il se tromper ?

Muhamed vrilla son regard de jais dans les lacs turquoise.

– Il n'y a aucune erreur possible, El Ibn.

Ramiel évoqua les reflets rouge sombre des cheveux d'Elizabeth... et son embarras lorsqu'il en avait fait l'éloge. Elle avait réagi comme une femme à qui l'on ne fait jamais de compliments.

Cette découverte l'emplit d'une rage sourde. Elle méritait mieux qu'Edward Petre.

– Que fait Petre, ce soir ?

– Il va à un bal.

– Donné par qui ?

– La baronne Whitfield.

– Qui est la femme qui aurait été vue avec le chancelier de l'Échiquier, Muhamed ?

– Je ne sais pas, El Ibn.

Ramiel l'examina en plissant les yeux.

– Mais tu as une idée.

– Oui.

– Alors tu m'en apporteras la preuve.

À travers les baies vitrées, la nuit ondoyait mystérieusement.

Elizabeth était-elle en train de danser dans les bras de son mari, au bal de la baronne ? Savait-elle vraiment qu'il la trompait ?

Ce matin, elle avait bu deux gorgées de café turc alors qu'elle détestait cela. À moins que ce ne soit pas le cas ?

Que choisirait-elle, si on lui en donnait l'opportunité : la respectabilité ou la passion ?

Tout à coup, il l'imagina nue, alanguie contre des coussins de soie, en train de fumer le narguilé.

Cela n'allait pas du tout avec les corsets qui craquaient tant ils étaient serrés, les lourdes robes de laine. Pourtant, il la voyait sans difficulté avec ses longs cheveux auburn ruisselant jusqu'au creux de ses reins, revenant sur son buste, autour de ses seins pendant qu'il en suçait les extrémités...

– Fais préparer une voiture immédiatement. Ce soir, c'est moi qui suivrai Petre.

Le bal constituait pour Elizabeth une épreuve encore plus redoutable qu'elle ne s'y attendait. Elle bavardait avec de jeunes débutantes délaissées, ou bien avec des femmes trop âgées pour être invitées à danser. Autour d'elle, les dames riaient faux et les hommes, trop fort. Le beau monde paré de bijoux tournoyait sur la piste, à la recherche du plaisir.

Son interlocuteur depuis dix minutes, lord Inchcape, un pair de quatre-vingts ans, l'ennuyait à périr.

Le cheikh l'avait complimentée sur ses cheveux. Depuis quand Edward ne lui avait-il pas adressé le moindre éloge ?

– Combien de temps une femme peut-elle rester sans faire l'amour, madame Petre ?

– Madame Petre...

Il fallut quelques secondes à Elizabeth pour s'apercevoir que l'on s'adressait à elle.

– Madame Petre, il y a ici une personne qui aimerait vous être présentée.

Elizabeth se tourna vers son hôtesse... et se figea.

Le cheikh bâtard, en smoking noir et cravate blanche, se tenait près de la baronne. À son bras, une inconnue élancée, vêtue d'une robe turquoise assortie à la couleur des yeux de Ramiel. Elle avait un visage à l'ovale parfait, des cheveux aussi blonds que ceux du cheikh, relevés en chignon.

Elizabeth songea que ce devait être celle dont il portait l'odeur l'autre jour.

Une douleur vive la transperça.

La jalousie.

Cette femme était tout ce qu'Elizabeth ne serait jamais, exactement le genre de conquête qu'elle lui prêtait.

Le Champagne et la chaleur dégagée par la foule et les flammes des trois lustres immenses, rougissaient les joues rebondies de la baronne Whitfield.

– Catherine, puis-je vous présenter Mme Elizabeth Petre, l'illustre épouse de notre chancelier de l'Échiquier ? Madame Petre, la comtesse Devington.

Elizabeth comprit alors avec stupeur qu'elle n'était pas sa maîtresse, mais sa mère. Non, ce n'était pas possible, elle n'était pas assez âgée pour...

Souriant chaleureusement, la comtesse lui tendit une main gantée de blanc.

– Madame Petre, j'ai tellement entendu parler de vous.

Un frisson glacé parcourut l'échiné d'Elizabeth. Ignorant les manières avenantes de la comtesse, elle exécuta une brève et raide révérence.

– Comtesse Devington.

– Catherine, connaissez-vous lord Inchcape ?

– Bien sûr. Comment allez-vous, lord Inchcape ?

– Bien, bien, répondit le vieil homme. Alors, vous n'êtes pas encore partie vous faire enlever dans ces contrées étrangères ?

Le sourire de la comtesse flancha légèrement.

– Pas récemment, hélas.

L'amusement illumina le visage poupin de la baronne.

– Voyons, Catherine, soyez sage... Madame Petre, puis-je vous présenter le fils de la comtesse Devington, lord Safyre. Lord Safyre,,. Mme Petre.

Elizabeth se retrouva sous l'impact du regard turquoise, dans lequel elle crut lire tout ce qu'ils avaient évoqué ces deux derniers jours, à l'aube. Les glands rouges comme la braise, les corps en feu tremblant de passion...

Dieu du ciel ! Que faisait-il ici ?

Avait-il parlé de leurs rencontres à la comtesse ?

– Lord Safyre, jeta-t-elle.

Avant qu'elle ait pu deviner ses intentions, il s'inclina et lui prit la main. Ses doigts la brûlaient malgré leurs gants, de soie noire pour lui, blanche pour elle.

– Ahlan wa sahlan, madame Petre.

Elizabeth se retrouva à contempler avec une fascination mêlée de panique la chevelure d'or penchée sur sa main. Si ses doigts étaient chauds, ses lèvres étaient... incandescentes.

Impuissante, elle se sentit rougir jusqu'à la racine des cheveux et retira sa main.

Comme si de rien n'était, la baronne continuait les présentations.

– Lord Inchcape... lord Safyre.

Bombant le torse, le vieil homme se redressa de toute sa hauteur et déclara :

– De mon temps, nous ne présentions pas nos bâtards.

Elizabeth en resta pétrifiée. Elle fut vaguement consciente de l'exclamation retenue de la baronne :

– O Seigneur...

Le regard gris de la comtesse devint soudain de glace.

– De votre temps, lord Inchcape, vous n'aviez pas de titre, alors vous ne risquiez pas d'être présenté à qui que ce soit, pas plus à un bâtard qu'à un épicier.

Le visage jaunâtre de lord Inchcape devint soudain comme marbré.

– Ummee, madame Petre va penser que nous ne sommes pas civilisés, intervint le cheikh bâtard, murmure rauque dans le silence chargé d'électricité.

La comtesse ne cilla pas.

– Je doute fort que ce soit nous qui faisions figure de barbares à ses yeux.

Elizabeth réprima un éclat de rire tandis que lord Inchcape s'éloignait, bientôt happé par la foule.

– Il est parti, ummee, tu peux te détendre : ton oisillon est sain et sauf, dit Ramiel avec humour.

La comtesse eut un rire désabusé.

– Je vous demande pardon, madame Petre, mais la provocation était manifeste. Vous êtes mère, je suis sûre que vous comprenez ma réaction.

La comtesse Devington avait été la concubine d'un cheikh arabe. Elle avait donné naissance à un fils bâtard qu'elle avait envoyé en Arabie quand il avait douze ans, afin d'échapper aux tracas que représentait l'éducation d'un adolescent.

Elizabeth doutait qu'elle eût la moindre fibre maternelle.

– Oui, bien sûr, répliqua-t-elle froidement.

Une flamme de colère s'alluma dans les yeux de Ramiel, mais Catherine posa une main sur son bras. Son sourire demeurait chaleureux et amical.

– Nous venions vers vous, car mon fils aimerait que vous lui accordiez la prochaine valse. Ne dites pas non, je vous en prie, sinon je ne pourrai plus le convaincre d'aller à un autre bal.

Elizabeth jeta un coup d'œil furtif autour d'elle, cherchant désespérément son mari, sa mère, ou une raison quelconque de rejeter cette offre.

Une femme respectable ne dansait pas avec un homme de sa réputation.

– Mon mari et moi ne...

– Votre mari est dans la salle de jeu, madame Petre, l'interrompit doucement Ramiel. Je suis sûr qu'il ne verra pas d'inconvénient à ce que je le remplace.

Le cheikh bâtard ne parlait pas de danse, il parlait de sexe. Edward ne se montrait pas avec elle en public, pas plus qu'il ne dormait avec elle en privé.

Elizabeth sentait le regard intrigué de la baronne, et celui, étrangement compatissant, de la mère de Ramiel.

– Je serai ravie de valser avec lord Safyre, s'entendit-elle répondre.

Avant d'avoir le temps de changer d'avis, elle fut entraînée dans une marée de robes de soie aux couleurs vives et de smokings noirs. Des doigts fermes s'enroulèrent autour de son coude, là où ses gants s'arrêtaient, sur sa peau nue.

Elle voulut s'esquiver, mais se retrouva propulsée contre le cheikh bâtard au son des violons qui s'accordaient.

Son corps était aussi ferme que ses mains. Elle percevait la chaleur de sa peau sous la soie du smoking et de la chemise. Aucune odeur de femme ne l'altérait, cette fois.

Elle voulut reculer, mais elle était prisonnière de la foule dense qui les entourait, des couples qui se mettaient en position.

Le cheikh bâtard captura sa main droite et la souleva, ce qui eut pour effet de faire saillir sa poitrine, sous le corset. C'était excitant, dangereux. Ce n'était pas ce dont ils étaient convenus.

– Vous vous étiez engagé à ne pas me toucher.

– En tant que tuteur, madame Petre, pas en tant que cavalier.

– Pourquoi êtes-vous ici ?

– Parce que je savais que vous y seriez.

– Je ne serais pas venue, si j'avais su que je vous trouverais ici.

Une main dure se referma sur sa taille.

– Et pourquoi donc, je vous prie ?

Il était trop près. Elle ne pouvait pas respirer. Elle voulut s'écarter, mais elle heurta un couple derrière elle et fut projetée à la place qu'elle tentait de fuir.

– Vous allez susciter plus de rumeurs si vous ne me touchez pas que si vous me touchez, madame Petre...

Il avait raison.

Les dents serrées, elle remonta sa main gauche jusqu'à ce qu'elle soit sur son épaule.

La musique jaillit dans un sanglot de violons et un accord de piano. Tout à coup, Elizabeth se sentit comme aspirée dans un tourbillon. Elle appartenait au beau monde et se retrouvait entraînée dans ses voltes légères.

Elle s'efforça de se concentrer sur les revers de ses gants, afin d'ignorer les battements fous de son cœur, le durcissement presque douloureux des bouts de ses seins sous le frottement de la soie.

Désespérément, elle chercha un sujet de conversation convenable. Elle n'était pas censée répondre à l'attrait qu'un homme autre que son mari exerçait sur elle.

– J'ignorais que vous dansiez.

– Vous voulez dire que vous ignoriez que j'étais reçu dans la bonne société ?

A quoi bon mentir ?

– Oui, admit-elle.

– Il y a beaucoup de choses me concernant que vous ne savez pas, madame Petre.

– Est-ce que vous couchez avec la baronne ?

Elizabeth trébucha, tant la question qui venait de franchir ses lèvres la consterna. Il enfonça les doigts dans sa taille.

– Vous êtes au courant des derniers potins, je vois. Pourquoi ne m'en avez-vous rien dit ?

Elle fixa de toutes ses forces un diamant incrusté dans sa chemise, où se reflétaient les lueurs vacillantes des lustres.

– Comment auriez-vous pu savoir que mon mari et moi étions invités, sinon ?

– Par ma mère, répondit-il d'un ton léger, en la faisant tournoyer. Catherine et la baronne sont des partenaires de bridge.

– Votre mère est-elle au courant de nos... leçons ?

– Siba, madame Petre. Je vous ai dit que je ne parlerais pas de ce qui se passe entre vous et moi dans l'intimité. Vous n'aviez pas besoin de mettre un corset, enchaîna-t-il en sautant du coq à l'âne, insinuant une jambe entre les siennes pour la faire virevolter à nouveau. Vous comprimez vos poumons pour rien, au risque de vous évanouir.

Elle sentait sa cuisse puissante entre les siennes et crut, effectivement, s'évanouir. Étourdie, elle s'agrippa à son épaule.

– Nous ne sommes pas chez vous, lord Safyre. Que je porte ou non un corset ne concerne que moi et ma femme de chambre.

– Et votre mari, madame Petre ? N'a-t-il pas son mot à dire quant au choix de vos dessous ?

Elle ravala la repartie qui lui vint aux lèvres.

Non seulement son mari n'avait jamais vu ses dessous, mais il n'avait jamais manifesté le moindre intérêt en ce qui les concernait. En revanche, elle ne doutait pas que la lingerie féminine n'eût aucun secret pour le cheikh bâtard.

– Comment se fait-il que vous valsiez aussi bien, si vous assistez rarement aux événements mondains ?

– Comment se fait-il que vous valsiez aussi bien, si votre mari ne danse pas ?

– Je n'ai pas dit qu'il ne dansait pas.

C'était avec elle qu'il ne dansait pas...

– Parlez-moi de vos deux fils.

– Je vous ai dit que je ne voulais pas parler de mes enfants.

– Mais je ne suis pas votre professeur, en ce moment. Je suis un homme qui bavarde avec une femme pour passer le temps tout en valsant.

Elizabeth se cambra en arrière, ouvrant la bouche pour lui dire que si danser avec elle était une épreuve aussi ennuyeuse, il n'y était pas obligé.

Ce fut une erreur.

Seuls quelques centimètres séparaient maintenant leurs visages.

– Ils sont tous les deux à Eton, s'empressa-t-elle de dire.

– Richard et Phillip, ce sont bien leurs noms ?

– Oui, mais comment...

– Il m'arrive d'ouvrir les journaux. Est-ce qu'ils aiment... la politique ?

Un sourire flotta sur les lèvres d'Elizabeth au souvenir de la bagarre de Phillip, sous prétexte que Bernard, un «whig», s'opposait à ses convictions de «tory»...

– Non. Mes fils ne s'intéressèrent pas à la politique. Richard envisage d'être ingénieur. Il estime que la technologie est l'avenir du monde et sera bien plus utile à l'humanité que les gouvernements. Phillip veut devenir marin... de préférence, pirate !

Un sourire compréhensif adoucit le visage de Ramiel.

– Richard me paraît un garçon très perspicace.

Elle chercha en vain une lueur moqueuse dans ses yeux, et s'abandonna à un élan de fierté maternelle.

– Il l'est. Il passe ses examens d'entrée à Oxford l'automne prochain. Ce sera dur pour Phillip, quand Richard partira. Ils ont toujours été très proches, malgré leur différence d'âge et de personnalité. Richard est aussi calme et studieux que Phillip est espiègle. Je ne serais pas surprise qu'ils se retrouvent la nuit, en secret, pour dévaliser la cuisine de l'école à l'initiative de ce dernier. Ils le font toujours à la maison.

– Vous aimez vos fils.

Ils étaient tout ce qu'elle avait. Elizabeth détourna les yeux.

– Que veut dire «Ahlan wa sahlan» ?

– «Heureux de vous connaître», pour faire simple. Aimez-vous votre mari ?

Elle fit un faux pas.

– Si je ne l'aimais pas, je ne serais pas venue vous consulter.

– Et lui, vous aime-t-il ?

– Ce ne sont pas vos affaires.

– J'ai l'intention qu'elles le deviennent, au contraire.

Il ne voulait tout de même pas dire que...

– Je crois que nous devrions annuler nos leçons, lord Safyre. Je vous ferai rapporter votre livre.

– C'est trop tard, taalibba.

Elizabeth tressaillit.

– Qu'entendez-vous par là ?

– Nous avons conclu un accord.

La lumière se fit alors.

– J'ai voulu vous faire chanter, alors vous allez en faire autant ?

– Si besoin.

C'était ce qu'elle craignait, le premier matin où elle s'était rendue chez lui. Mais pourquoi se sentait-elle aussi... blessée ?

– Pourquoi ?

– Vous voulez apprendre à donner du plaisir à un homme... et je veux vous l'enseigner.

– Vous voulez m'humilier, rectifia-t-elle, furieuse.

Ses longs cils formaient des ombres sous ses yeux turquoise.

– Comme je vous le disais, vous me connaissez bien peu. Vous rappelez-vous l'histoire de Dorérame, dans le chapitre deux du Jardin parfumé ?

– Il fut tué, se souvint-elle d'un air sombre.

– En le tuant, le roi libéra une femme de ses griffes.

– Une femme mariée.

– Il la délivra de son mari et la garda pour lui.

– C'est absurde, décréta-t-elle, refusant de penser qu'une femme puisse être « délivrée de son mari ». Cette conversation ne nous mène à rien.

– Seulement à ceci : en Arabie, une femme a certains droits, notamment celui de demander le divorce si son mari ne la satisfait pas sexuellement.

Cette déclaration choqua profondément Elizabeth. Seules les femmes de petite vertu ne trouvaient pas la satisfaction dans le mariage. Comment osait-il...

– Pour votre information, mon mari me satisfait !

– Je ne tolérerai plus de mensonges entre nous, taalibba. Vous avez eu le courage de venir me demander de vous initier, ayez maintenant celui d'affronter la vérité.

– Et quelle est cette vérité selon vous, lord Safyre ?

– Regardez votre mari. Quand vous le verrez tel qu'il est, et pas tel que vous souhaitez qu'il soit, vous comprendrez.

Tout à coup, il s'immobilisa et la lâcha.

– Cette danse est terminée, madame Petre. Allons nous promener.

Elizabeth retira vivement sa main restée sur son épaule.

– Je ne vous laisserai pas me menacer !

– Je ne vous menace pas. Vous aimez vos enfants mais vous ne savez rien sur votre mari... ni sur vous-même. Je vous attends demain matin.

Troublée, Elizabeth hocha la tête en s'efforçant de digérer ces paroles.

– Vous savez qui est la maîtresse de mon mari, n'est-ce pas ?

– Non.

– Alors, pourquoi faites-vous ça ?

– Parce que je crois que vous en valez la peine.

– Je n'ai pas de quoi être fière de mes avantages, lord Safyre, jeta-t-elle avec ironie.

Un vif amusement fit pétiller ses yeux. De nouveau, elle pensa au petit garçon espiègle qu'il devait être lorsque sa mère l'avait rejeté.

– Nous verrons.

– Je ne viendrai pas demain matin.

– Vous viendrez. Et je vous attendrai.

Pour la première fois de sa vie, Elizabeth comprit pourquoi Phillip tapait du pied quand il était en colère. Son regard parcourut la salle de bal et tomba... droit sur son mari.

Un homme le rejoignit à ce moment-là, un membre du cabinet. Edward se tourna vers le vieil homme et se dirigea vers la salle de jeu.

Il l'avait vue.

Il l'avait vue et l'avait ignorée.

Reportant son attention sur Ramiel, elle comprit qu'il n'avait rien perdu de la scène.

L'odeur de gaz qui s'échappait des lustres, celles des parfums des femmes et de l'huile de Macassar des hommes lui montèrent soudain à la tête. Elizabeth serra les lèvres.

– Je ne vous mentirai pas si vous ne condamnez pas mon mari.

– Très bien.

– Et puisque vous insistez à propos de la vérité, vous devrez vous préparer à la dire aussi.

– Je suis votre professeur, taalibba, non votre élève.

– Peut-être apprendrons-nous tous les deux ?

– Peut-être, admit-il en lui offrant son bras.

Elle y posa timidement les doigts, mais elle sentit des muscles d'acier sous la soie du smoking.

Le regard turquoise s'attarda alors sur le renflement de ses seins, et Elizabeth s'empourpra. Rejetant les épaules en arrière, elle fit craquer bruyamment le corset et s'aperçut, trop tard, qu'elle n'avait réussi qu'à exposer ses rondeurs.

Quand il releva les yeux, elle vit qu'il se retenait pour ne pas rire. Il se reprit :

– Règle numéro trois : à partir de demain matin, vous ne porterez pas un seul vêtement de laine dans ma maison. Vous avez droit à la soie, la mousseline, le velours, le brocart, ce que vous voudrez dès l'instant où ce n'est pas de la laine.

– Et vous, lord Safyre, que porterez-vous ? osa-t-elle rétorquer.

– Ce que vous voudrez.

Elizabeth retint son souffle en imaginant une peau brune seulement vêtue de la flamme du désir...

Elle se rappela précipitamment qui il était et qui elle n'était pas : un homme comme lui ne désirait pas une femme dont les cheveux se striaient de blanc et dont le corps s'était épaissi après la naissance de deux enfants.

– Nous nous sommes engagés pour un enseignement, lord Safyre, pas pour un strip-tease.

Des têtes se tournèrent pour voir qui riait de la sorte, à gorge déployée.

Elizabeth se mordit les lèvres pour s'empêcher de rire avec lui.

C'était purement nerveux, bien sûr. Il n'y avait absolument rien de drôle, d'autant plus qu'elle était à son bras et s'attirait les regards curieux. Mais elle eut beau essayer, elle ne put s'empêcher de sourire.

Un regard capta alors le sien.

Celui de sa mère.

Et il était loin d'être amusé.

Elizabeth retira sa main du bras du cheikh, qui cessa aussitôt de rire.

Alors elle retourna et le planta là.

Et ce fut comme si quelque chose s'éteignait au fond de son cœur...

7

Dans son épaisse robe de velours marron, Elizabeth Petre était l'image même de la courtoisie anglaise la plus stricte. La veille, au bal, elle lui avait souri... puis tout à coup, elle l'avait abandonné sans un au revoir, comme s'il avait été un moins-que-rien...

– Sabah el kheer, madame Petre.

– Bonjour, lord Safyre.

Il sourit malgré lui en la voyant ôter méthodiquement ses gants de cuir, versa le café fumant, ajouta la goutte d'eau et lui tendit la tasse de porcelaine veinée de bleu.

Elle n'en voulait visiblement pas, mais ses bonnes manières l'empêchaient de refuser.

Ramiel l'enjoignit à accepter par la force du regard, et il exulta secrètement lorsqu'elle consentit à prendre le breuvage, souvenir de son passé.

Il la voulait.

Il voulait qu'elle découvre les désirs physiques qui le tourmentaient.

Il voulait qu'elle le désire, lui, le cheikh bâtard, un homme né en Orient devenu un homme de l'Occident, El Ibn, qui avait goûté à la sexualité jusqu'à la lié et n'était pas rassasié.

Le café turc était un bon début.

Elizabeth souffla dessus, dissipant la vapeur odorante. Elle avala une, deux... trois gorgées, avant de reposer la tasse sur la soucoupe et de plonger la main dans son réticule, à la recherche de ses notes.

–Votre choix de livre est très déroutant, lord Safyre, commença-t-elle.

Une brève lueur sensuelle se fit jour au fond de ses yeux, puis disparut.

– Le cheikh donne peu de renseignements sur la façon de donner du plaisir à un homme.

Ramiel refroidit son café, inhala l'arôme puissant et douceâtre.

– Les hommes préparent la femme au plaisir, sans rien négliger des préliminaires destinés à l'y conduire. Ils la caressent assidûment. Tout à leur tâche, ils ne pensent plus à autre chose et n'ont de cesse d'avoir atteint leur but.

Il approcha la tasse de ses lèvres. L'épais breuvage était brûlant, doux, exactement comme cette femme devait l'être quand on entrait profondément en elle.

Elle l'observait avec un calme apparent. Les bouts de ses seins pointaient sous le velours. Hier soir, il les avait sentis contre son torse alors qu'ils dansaient.

Il reposa sa tasse à son tour.

– Ne pensez-vous pas que les hommes ont besoin de préliminaires, madame Petre ?

L'indécision luttait avec le sens des convenances dans les prunelles noisette pâle. La curiosité finit par l'emporter.

– Insinuez-vous que les hommes et les femmes sont excités par le même genre de caresses ?

– Tous deux ont des tétons, des lèvres, des cuisses... Oui, c'est exactement ce que j'insinue, murmura-t-il en passant délicatement un doigt sur le bord de la tasse.

– Donc, vous croyez qu'un homme est excité si une femme lui embrasse les joues...

Une veine battait frénétiquement à la base de son cou. Ils avaient irrémédiablement franchi la frontière de la relation entre professeur et élève, il le savait, et elle aussi. Il avait introduit le doute dans son esprit à propos de son mari et de lui-même...

– ... et si elle lui mordille les tétons ?

Le sexe de Ramiel durcit comme l'acier, d'un seul coup.

– Un homme est excité par les baisers et les caresses, madame Petre.

Elle baissa un instant les yeux.

– Je peux comprendre qu'un homme aime qu'une femme caresse le bas de son corps, mais qu'il apprécie qu'elle lui baise le nombril... ou lui embrasse les cuisses...

Ramiel savait exactement quel plaisir il pouvait en retirer. Des ondes érotiques couraient le long de son membre, nourries par des souvenirs de harem, de tendres explorations féminines, de jambes écartées, de pénis luisant de désir qui s'offrait à une bouche impatiente pour se perdre dans l'extase.

Il voulait retrouver ça... Il voulait expérimenter la joyeuse innocence du sexe... avec Elizabeth Petre.

Mais il fallait qu'elle prenne conscience de ses désirs.

– Vous n'aimez pas que l'on vous embrasse le nombril et les cuisses ? demanda-t-il d'une voix traînante, voluptueuse.

– Je...

Son regard fixe l'invitait à dire la vérité. Il ne fut pas déçu :

– Je ne sais pas. Ça ne m'est jamais arrivé.

– Est-ce que cela vous excite d'y penser ? Une braise éclata dans la cheminée.

Elle ne cilla pas, comme pour le mettre au défi de se moquer d'elle.

– Oui. Et vous ?

Ramiel retint son souffle.

– Oui, ça m'excite.

– Est-ce qu'un homme aime qu'une femme morde dans ses bras ?

La sensualité brûlante qui s'était installée entre eux s'évanouit d'un seul coup.

– Morde ses bras, madame Petre. Le cheikh ne suggère à aucun moment qu'un homme ou une femme s'adonne au cannibalisme.

– Je vous demande pardon. Qu'elle morde ses bras, rectifia-t-elle.

Il eut un sourire cynique en se remémorant des souvenirs plus récents, en Angleterre...

– La douleur joue un certain rôle.

– Quand ?

– Quand elle procure du plaisir à l'homme... ou à la femme. Lorsqu'un homme amène une femme à...

– Excusez-moi, je voudrais prendre des notes. Puis-je emprunter votre plume à nouveau ?

Elizabeth fuyait.

Elle le fuyait. Elle se fuyait.

Elle savait être une mère, mais son rôle de femme la terrifiait.

La façon dont Edward Petre avait négligé, ignoré sa femme au bal, la veille, avait révélé à Ramiel tout ce qu'il souhaitait savoir sur leurs seize ans de mariage. Et il lui suffisait de plonger les yeux dans ceux d'Elizabeth pour deviner ce qu'elle avait vécu.

Edward s'en moquait... Pas elle.

Il se demanda combien de temps elle était restée éveillée en rentrant chez elle, à attendre son mari.

Comment réagirait-elle quand elle apprendrait le secret d'Edward ?

Ela'na. Bon sang ! Chez elle, tous ses gens connaissaient les penchants sexuels de son mari. Comment pouvait-elle être aussi naïve ?

Ramiel sortit le porte-plume du tiroir du bureau. Elle regardait l'objet en or... à moins que ce ne soient ses doigts qu'elle fixait ? Se demandant quelle était la largeur de ses deux mains réunies. Ce qu'elle ressentirait s'il introduisait son sexe en elle. Si elle aurait un orgasme ou s'il la laisserait frustrée et insatisfaite, comme Edward...

Elizabeth prit le porte-plume.

– Merci.

Depuis combien de temps un homme ne l'avait-il pas pénétrée ?

Ramiel posa vivement l'encrier devant elle.

Elle y trempa la plume et la positionna sur la feuille, prête à écrire.

– Vous disiez ?

– Avez-vous déjà eu un orgasme, madame Petre ?

Elle releva brusquement la tête.

– Pas de mensonges, pas de dérobades, lui rappela-t-il gravement.

Une expression froidement outragée remplaça la stupeur.

– Oui, lord Safyre. J'ai déjà eu un orgasme.

Un accès de jalousie féroce s'enroula dans son ventre, tel un cobra prêt à frapper.

– Alors, vous conviendrez que juste avant la jouissance, la distinction entre plaisir et douleur s'atténue. Lorsqu'une femme atteint le sommet, il lui arrive de griffer ou de mordre son partenaire. La douleur peut être l'impulsion qu'il attendait pour parvenir à son propre plaisir.

Le grattement de la plume sur le papier rompit le silence qui suivit.

Il contemplait le jeu de la lumière dans ses cheveux, où les reflets se mêlaient dans une débauche de flammes rougeoyantes. Il imagina alors cette chevelure s'inclinant sur le sexe dressé d'Edward...

Ramiel ignorait ce qui le dérangeait le plus. Le fait qu'à la fin de leurs leçons, elle mette à profit ce qu'il venait de lui enseigner pour satisfaire un autre homme, ou le fait que cette mise en pratique risquait de la détruire.

– Maintenant, je vais vous dire ce qu'une femme a parfois besoin de savoir pour atteindre le point culminant du plaisir.

Le grattement s'interrompit.

– Je connais des femmes qui adorent que je leur mordille les bouts des seins, ou que je les pince, continua-t-il, volontairement cru. D'autres aiment poser leurs jambes sur mes épaules pendant que je vais et viens en elles, si fort et si loin que je sens leur ventre se contracter autour de moi.

Elle serrait bizarrement le porte-plume entre ses doigts et relut ce qu'elle venait d'écrire.

– Que préférez-vous ?

– Ce que la femme préfère.

Ce que vous préférez, Elizabeth Petre...

Son ignorance lui serrait le cœur... de même que sa façon de tenter vaillamment de cacher ses désirs, désirs dont elle était consciente mais dont elle ignorait la teneur.

– Aimez-vous vraiment qu'une femme mordille vos tétons ? dit-elle tout doucement.

Une bouffée de chaleur lui incendia le bas-ventre.

– Oui, madame Petre.

Il attendit la question suivante, tendu à l'extrême.

Ses seins palpitaient au rythme de son souffle, sous la robe de velours. Ses pupilles étaient dilatées.

– Retirez-vous du plaisir quand vous... vous mordillez les seins d'une femme ?

– J'aime les embrasser, les lécher, les sucer, les mordiller... Oui, j'aime ça.

– Et... à propos de... votre sexe ? Vous disiez que lorsqu'une femme le prenait dans sa main, c'était comme si... elle tenait votre vie entre ses mains. Que ressentez-vous, à ce moment-là ?

Un bruit proche du gémissement déchira le silence et il l'identifia tout à coup : c'était le sien.

– Quand elle le presse, qu'elle le masturbe sans relâche, découvrant le gland puis le recouvrant tout entier, encore et encore... je n'échangerais ma place pour rien au monde.

Elizabeth ne bougea pas, ne frémit pas d'un cil.

Ramiel avait l'impression d'entendre les afflux de sang dans ses veines, sous sa peau d'albâtre. Une statue attendant qu'un magicien l'éveille à la sensualité.

– Les musulmans sont circoncis.

Pourquoi avait-il dit cela ? se demanda-t-il aussitôt, atterré.

– Les femmes arabes devaient vous trouver fascinant.

Ce n'était pas la réaction à laquelle il s'attendait. Contre toute attente, il se sentit rougir. Pour la première fois depuis vingt-cinq ans, il rougissait !

– Oui, admit-il.

Les femmes le trouvaient fascinant, mais il était étranger. Une concubine ne se liait pas à un homme comme lui, un infidèle.

– Avez-vous déjà connu une femme que vous n'ayez pas satisfaite, lord Safyre ?

Arabe. Bâtard. Animal. Dans le lit ou hors du lit, les qualificatifs n'avaient pas manqué.

– Si vous me demandez s'il m'est arrivé d'être incapable de faire jouir une femme, la réponse est non. Jamais.

– Jamais ?

Il haussa un sourcil.

– Il est possible qu'exceptionnellement, j'aie joui avant elle, mais il y a d'autres moyens de procurer l'orgasme. Les doigts. Les mains. Les lèvres. Les orteils. Presque toutes les parties du corps d'un homme peuvent donner le plaisir.

– Les... orteils ?

De nouveau, il l'avait choquée.

– Oui.

L'incrédulité, puis la curiosité se lurent sur son visage. Elle défroissa le papier qu'elle avait malmené, tout en caressant inconsciemment le porte-plume.

– Les femmes de petite vertu ne réagissent pas comme les femmes respectables, je crois.

De toute évidence, Elizabeth répétait ce qu'on lui avait enseigné, et dont elle doutait maintenant.

– Pensez-vous réellement que les femmes respectables soient anatomiquement différentes des autres ?

Elle avait envie de mentir, il le sentait. Tout comme il sentait la passion qui la dévorait et qu'elle s'acharnait à bâillonner, alors qu'elle palpitait telle une oasis agitée par les vents des sables.

– Non, bien sûr que non, dit-elle enfin.

– Alors, pourquoi pensez-vous que les femmes respectables soient incapables d'éprouver du plaisir ?

– Peut-être est-ce le désir, ou la connaissance de sa nature qui pousse une femme à se déshonorer. Elle peut avoir l'apparence de la vertu, mais si elle convoite les plaisirs du sexe, c'est sûrement qu'elle ne vaut pas mieux qu'une... créature.

Ramiel se pencha en avant en faisant craquer son fauteuil.

– Madame Petre...

– Lord Safyre... vous, en tant qu'homme... n'êtes-vous pas dégoûté par une femme qui cède à ses instincts primitifs, comme les bêtes ?

Elle affichait l'expression d'une femme qui se fait horreur d'être menacée par de tels penchants. Il pouvait la conforter dans ce sens. Lui mentir.

Lui dire que oui, les instincts sexuels d'une femme le révoltaient.

Lui expliquer que les femmes arabes étaient éduquées dans le but de donner du plaisir à un homme, pas de chercher le leur - tout au moins, les femmes mariées. Pour les concubines, c'était différent.

Il pouvait aussi la renvoyer chez elle, lui épargnant ainsi de prendre cette décision inévitable à laquelle il devait la conduire, en espérant qu'elle n'apprendrait jamais la vérité à propos de son mari.

Mais c'était trop tard...

– Non, madame Petre, je ne suis pas dégoûté par les besoins sexuels d'une femme.

– Mais vous êtes en partie arabe.

Cette remarque éveilla chez lui une rage sourde. Qu'Inchcape le traite de bâtard le laissait indifférent, mais qu'Elizabeth fasse référence à sa double origine, et en déduise qu'il était incapable d'éprouver les mêmes sentiments qu'un Anglais, le blessait aussi profondément qu'une lame de rasoir.

– Je suis un homme, madame Petre. Que je sois traité de bâtard par un Anglais ou d'infidèle par un Arabe, je suis toujours un homme.

Elle le regarda comme si elle venait seulement de comprendre une chose qui lui avait échappé jusqu'ici.

– Si je ne le pensais pas, lord Safyre, je ne me serais pas adressée à vous pour que vous soyez mon tuteur, dit-elle fermement. Je vous présente mes excuses si je vous ai offensé. Je vous assure que ce n'était pas mon intention.

Il n'était pas habitué à recevoir des excuses, et il ne supportait pas la pitié.

– Alors que vouliez-vous dire, madame Petre ?

– Simplement que les Anglais n'acceptent pas qu'une femme ait une vraie vie sexuelle. Vous ne trouvez pas ces besoins répugnants grâce à vos origines arabes, mais si vous n'aviez pas eu cette ascendance, vous réagiriez peut-être différemment. À moins que seules les femmes anglaises aient été élevées selon ces préceptes. Mon mari a une maîtresse, il n'est donc pas rebuté par la sexualité féminine... Oh, je ne sais pas, lord Safyre. Je ne sais plus rien...

Elle était sincère. Ramiel admira la façon dont elle dressait la tête, contempla les reflets dans sa chevelure auburn.

Des reflets rouges.

Chez les Arabes, le rouge était la couleur de la rage, du sang et du désir.

Ici, dans cette pièce, c'était simplement celle des cheveux d'une femme. Une femme qui éprouvait la rage, le désir et qui peut-être, au final, verrait le sang couler.

– Si un homme est dégoûté par la sexualité féminine, c'est qu'il n'est pas vraiment un homme, taalibba.

– Peut-être est-ce différent quand elle est jeune...

– Madame Petre, vous êtes une femme dans la fleur de l'âge.

– J'ai deux enfants, lord Safyre. Je vous assure que ma prime jeunesse est bel et bien passée.

N'avait-elle donc pas remarqué qu'il avait contemplé son décolleté, la veille au bal ? Qu'il s'était délecté sans réserve de la beauté de sa peau d'une blancheur immaculée, de la sensualité de ses rondeurs fermes ? C'était comme si la possibilité qu'un homme puisse trembler de passion pour elle était inconcevable à ses yeux...

– Vous avez une silhouette de femme épanouie, pas les seins plats et les hanches étroites d'une jeune fille.

Elizabeth se hérissa.

– Nous ne sommes pas ici pour discuter de moi, lord Safyre.

– Madame Petre, il y a certaines choses qu'un homme peut faire avec une femme dotée de seins généreux qu'il ne peut faire avec une autre qui serait moins pourvue, expliqua-t-il doucement en caressant du regard le renflement de ses seins. Soyez fière de votre corps.

– Quel genre de choses, lord Safyre ? Jouer avec ses seins comme avec deux ballons?

Ramiel éclata de rire. Elle ne cessait de le surprendre. Il avait associé le sexe à la douleur, à la mort. Jamais il ne l'avait associé au rire.

– Bien, si vous en avez terminé, nous pouvons peut-être poursuivre la leçon ? Comment une femme attire-t-elle un homme ? s'enquit-elle sans transition. Et ne me répondez pas « en exhibant ses seins », je vous en prie. J'ai du mal à croire que la moitié de celles qui composent la bonne société aient étalé leurs appas devant vous.

Ramiel réprima un nouvel éclat de rire.

– Décidément, madame Petre, vous me surprenez. J'ignorais que vous connaissiez un tel langage.

– Vous seriez surpris si vous saviez tous les mots que je connais, lord Safyre. Une lady ne doit en aucun cas les prononcer, mais il est difficile de ne pas les entendre quand on travaille auprès des pauvres.

– Ici, chez moi, vous êtes libre de dire tout ce que vous voulez. Et si cela peut vous rassurer, j'ai déjà entendu ces mots prononcés par une très grande lady.

La comtesse, la mère de Ramiel, serait amusée de s'entendre évoquer en ces termes. Elizabeth Petre, quant à elle, ne semblait pas convaincue.

– Une femme qui aime son corps est attirante, madame Petre. La façon dont elle s'habille, dont elle marche, dont elle parle... toutes ces choses disent à un homme ce qu'il a besoin de savoir.

– C'est-à-dire ?

– Qu'elle le désire, répondit-il d'une voix plus profonde.

Elizabeth se raidit.

– Je ne suis pas en train de flirter avec vous, lord Safyre.

Il devint soudain plus grave.

– Je sais.

– Vous êtes mon tuteur.

– Dans cette pièce, oui.

– Avant d'accepter ce rôle, saviez-vous que mon mari avait une maîtresse ?

Elle ne pouvait être au courant... Comment le pourrait-elle ?

– Je ne fréquente pas les mêmes cercles que votre mari.

– Mais vous avez entendu les rumeurs.

– Il y a toujours des rumeurs, à propos de tout. Sinon, vous ne seriez pas là.

Elizabeth jeta un coup d'œil à sa petite montre en argent et posa le porte-plume près de sa tasse à moitié pleine.

– Merci pour votre... délicatesse, lord Safyre. Ce fut très instructif.

Mais l'initiation ne faisait que commencer.

– Pour la prochaine fois, chapitre six, madame Petre. Vous le trouverez particulièrement intéressant.

Il vit tout de suite qu'il avait piqué sa curiosité. Elle glissa ses notes dans son réticule.

– Règle numéro quatre...

– Il n'y a pas beaucoup de vêtements dont je puisse me dispenser, lord Safyre. Nous sommes en février. De plus, les robes sont dessinées en fonction des tournures.

Il l'observa intensément.

– Comment saviez-vous ce que j'allais dire ?

Elle prit ses gants et se leva.

– Les vêtements - ou l'absence de vêtements - des femmes vous obsèdent.

Un jour, de préférence le plus tôt possible, ils continueraient leurs leçons sans habits.

– Très bien. Quand vous vous mettrez au lit, allongez-vous à plat ventre et faites onduler votre ventre en le frottant contre le matelas.

Elle retint son souffle.

– L'amour est tout un art, précisa-t-il en regardant le velours de la robe drapée entre ses jambes.

Il imagina sa petite toison, aussi rougeoyante que ses cheveux, et son sexe à lui s'y enfonçant bien profondément.

– Vous devez vous mettre en condition.

Elle se détourna, sans commentaire, et se dirigea vers la porte.

– Madame Petre.

Elizabeth s'immobilisa, la main sur le loquet. Quelques secondes s'écoulèrent. Il attendit patiemment, devinant les questions qui l'agitaient : jusqu'où irait-il ? Et jusqu'où pourrait-elle aller tout en restant une femme respectable ?

– Ma a e-salemma, lord Safyre.

Un afflux de sang se concentra dans l'érection de Ramiel.

– Ma a e-salemma, taalibba.

8

Embrasser. Lécher. Sucer. Mordiller...

Le claquement sec des talons d'Elizabeth résonnait dans le couloir sinueux à peine éclairé, d'aspect délabré.

– ... il y a d'autres moyens de procurer l'orgasme. Les doigts. Les mains. Les lèvres. Les orteils. Presque toutes les parties du corps d'un homme peuvent donner le plaisir.

Elle prit un tournant à angle droit.

– Je suis un homme, madame Petre. Que je sois traité de bâtard par un Anglais ou d'infidèle par un Arabe, je suis toujours un homme.

Elizabeth s'appuya un instant contre le mur écaillé et se souvint de la souffrance qu'elle avait devinée en lui, quand il avait prononcé ces paroles.

La souffrance d'un cheikh bâtard.

Quelque chose bougeait sur son gant en chevreau. Un cafard ! Elizabeth retint un cri en secouant frénétiquement sa main, longtemps après que la bestiole se fut enfuie.

Elle s'aperçut alors qu'elle n'avait pas pris le bon chemin pour retrouver la salle de réunion.

Une porte s'ouvrit au bout du couloir.

Elizabeth frémit.

On l'observait.

– Bonjour ! lança-t-elle, les murs défraîchis lui renvoyant l'écho de sa propre voix. Il y a quelqu'un ?

La porte claqua à toute volée contre le mur. Elizabeth poussa un cri : une silhouette venait d'apparaître sur le seuil.

– Tu fais quoi ici, petite ? lança l'homme grand et chauve, au nez violacé et aux yeux injectés de sang. Il n'y a pas un chat dans cette baraque.

Elizabeth redressa la tête.

– Je suis Mme Elizabeth Petre. Les Women's Auxiliary se réunissent ici. J'ai prononcé un discours et puis j'ai dû...

L'homme n'avait pas besoin de savoir qu'elle avait quitté la réunion pour aller aux toilettes et qu'elle s'était perdue en revenant dans l'immense bâtiment, parce qu'elle ne cessait de penser à un homme qui ne devrait en aucun cas occuper son esprit.

– Auriez-vous l'amabilité de m'indiquer le chemin de la salle de réunion ?

– La réunion est finie. Il n'y a plus personne ici, à part toi et moi.

– Mais...

– Et je sais ce que tu cherches. Ce que vous cherchez toutes, pardi !

Elizabeth s'aperçut alors que l'homme était complètement ivre.

– Il y a des gens qui m'attendent, monsieur. Si vous pouviez...

L'homme immense et d'une maigreur effrayante se mit à tituber vers elle.

– Y a personne, je t'ai dit... Maintenant, si tu cherches un endroit pour emmener tes clients, t'as pas fait le bon choix. J'ai un flingue et je n'ai pas peur de tirer sur les traînées de ton espèce...

Le cœur d'Elizabeth battait à tout rompre. Elle enroula les lanières de son réticule autour de ses doigts. Il contenait du papier, un crayon, un mouchoir, un porte-monnaie, un peigne, sa clé et un petit miroir... rien qui puisse l'aider à se défendre.

La panique n'était pas non plus une solution. Elle respira profondément pour se calmer.

– D'accord, dit-elle, les mains glacées à l'intérieur de ses gants. Merci pour vos indications, je vais retrouver mon chemin. Désolée de vous avoir dérangé. Bonsoir !

Lentement, elle recula, s'attendant à le voir sortir son pistolet à tout moment.

Chancelant sur ses jambes, il la regarda s'éloigner d'un air mauvais.

Quand Elizabeth atteignit le détour du couloir, elle fit brusquement volte-face et se mit à courir éperdument, cherchant la salle de réunion.

Mais elle se sentait observée. Quelqu'un l'épiait.

Quelqu'un qui avait peut-être un pistolet, ou un couteau.

Le bâtiment bordait la Tamise. Il serait facile de la tuer, de la voler et de jeter son corps dans les eaux noirâtres. Ni vu ni connu.

Elle mourrait sans savoir comment un homme pouvait faire jouir une femme avec ses orteils...

Elizabeth lâcha un soupir de soulagement lorsqu'elle avisa enfin la pancarte indiquant la salle de réunion des Women's Auxiliary.

La porte à double battant était fermée... à clé.

Elle avait été si longue à trouver les toilettes puis le chemin du retour, que les autres femmes avaient dû la croire rentrée chez elle et étaient parties à leur tour.

Comme le lui avait dit l'homme.

Elle tourna les talons, faisant virevolter sa robe. L'entrée se situait juste un peu plus loin.

Elle ouvrit la porte luisante d'humidité et retint son souffle.

Le brouillard formait un mur jaune, presque entièrement opaque.

Elizabeth fit un pas dehors et trébucha.

– Will ! cria-t-elle en priant pour que son cocher soit tout près. Will ! Vous m'entendez ?

C'était comme appeler à travers une couverture mouillée.

Avec précaution, elle parcourut la longueur du porche.

– Will ! Répondez-moi !

Elle essayait de percer l'épais rideau qui l'environnait, à droite, à gauche. Cette masse... n'était-ce pas une voiture ?

Elle avança en faisant glisser ses pieds sur la surface du trottoir qu'elle ne distinguait pas.

– Will ! C'est vous ?

– Oui, madame Petre ! C'est moi !

La voix semblait si proche ! Pourtant, elle était tellement étouffée par le brouillard qu'elle aurait pu venir de l'autre côté de la rue.

– Où êtes-vous ?

Une main surgit et lui saisit le bras droit.

– Je suis là, madame.

Elizabeth crut défaillir de soulagement. Elle comprenait à quels dangers elle s'était exposée, dans le couloir de cet immeuble. Will n'aurait pu lui venir en aide, s'il lui était arrivé quelque chose.

– Will, dit-elle en agrippant la main du cocher. Vous auriez dû venir me chercher quand le brouillard a commencé à s'épaissir.

– Il est tombé tout d'un coup, madame. En une minute, je ne pouvais plus voir ma main tendue devant moi.

Ce phénomène survenait plutôt en novembre à Londres, parfois en décembre ou en janvier, mais Elizabeth n'avait jamais rien vu de tel en février.

Elle avait beau essayer d'apercevoir le cocher devant elle, elle ne parvenait pas à distinguer ses traits.

La ville et ses occupants se diluaient dans l'opacité nébuleuse.

– Dites à Tommie d'amener la voiture.

– Impossible, madame. Tommie a été brusquement indisposé, je l'ai renvoyé à la maison.

La prudence voulait que le cocher ne sorte jamais sans son aide, surtout par une nuit comme celle-ci. Il fallait être deux pour piloter la voiture dans cette absence totale de visibilité. Ils risquaient de tomber dans la Tamise.

La brume jaunâtre empestait l'odeur du fleuve et des ordures qu'il charriait. Elizabeth devait trouver une solution.

– Je mènerai le cheval, décida-t-elle.

Will se matérialisa hors du brouillard.

– Vous, madame ?

– Vous préférez que je conduise la voiture ?

– Nous pourrions peut-être retourner dans ce bâtiment où a eu lieu la réunion, et attendre.

Elizabeth frissonna au souvenir de ces yeux tapis dans le noir.

– Il n'y a plus personne. Je préfère affronter le brouillard, Will.

– Oui, mais si on fait un plongeon, le cheval suivra !

– Vous aussi, Will.

Et moi, par la même occasion ! eut-elle envie de lancer, choquée par sa réaction.

– Je nage comme un poisson. Assez pour nous sauver tous les deux, expliqua-t-il. Mais le cheval, en revanche...

Elizabeth s'abstint de lui faire remarquer qu'encore faudrait-il qu'il la retrouve, car les vêtements féminins n'étaient pas faits pour la baignade. Elle coulerait à pic !

Elle imagina l'eau glacée où s'écoulaient les égouts ; elle se souvint du cafard, de l'homme et de ses yeux avides, de l'inconnu qui la surveillait en secret...

– Je ne retourne pas dans cet immeuble.

– D'accord.

Il lui tapota la main, puis la guida vers le cheval. L'animal eut un sursaut.

– Restez à côté d'Old Bess, madame, et longez le trottoir. Quand il s'arrête, cela signifie que l'on arrive à un croisement. Nous compterons le nombre de rues et nous saurons où tourner.

La présence de Will la réconfortait, même si elle le voyait à peine.

– Servez-vous de votre main gauche pour éviter de heurter un réverbère, madame, et de vous retrouver sur les fesses.

Elizabeth aurait dû réprimander le cocher pour son impertinence. Une semaine plus tôt, elle l'aurait sans doute fait.

Mais une semaine plus tôt, elle n'aurait jamais demandé à un homme si une femme qui cédait à ses instincts primitifs ne le dégoûtait pas...

La voiture grinça quand Will grimpa à la place du cocher. Le cheval fit un écart et son sabot atterrit dangereusement près de son pied.

– Garde ta place, Old Bess, murmura-t-elle à la jument nerveuse.

Elle dut tirer très fort sur le harnais pour maintenir la tête du cheval baissée.

– Prête, madame Petre ?

Elle respira l'air chargé de fumée de charbon.

– Prête, Will.

Un claquement de fouet, et Old Bess se mit en route, entraînant Elizabeth avec elle.

Ce fut comme marcher dans un nuage malodorant et impénétrable. Son seul lien avec la réalité était le harnais et la chaleur du corps du cheval, la brume humide qui s'enroulait autour d'elle comme un spectre et sa voix, prévenant dès qu'elle croyait entrevoir des intersections, en espérant qu'il ne s'agissait pas de la fin d'une allée... débouchant dans la Tamise.

Trop occupée à essayer de voir où ils allaient et à éviter les obstacles - ce qui ne l'empêcha pas de percuter un lampadaire -, Elizabeth finit par oublier la peur et s'apercevoir que plus ils s'éloignaient du fleuve, moins dense était le brouillard.

– Ho ! cria-t-elle en s'arrêtant brusquement.

La lueur dorée de la lanterne, près du cocher, était enfin visible, de même que celle d'un réverbère au-dessus d'elle.

– Vous pouvez monter, madame Petre ! Old Bess et moi, on va s'en sortir maintenant.

La jubilation d'avoir réussi à les tirer d'affaire lui fit oublier qu'elle avait mal aux pieds et une bosse sur le front. Elle qui n'avait jamais rien fait de plus hasardeux que des discours à des thés mondains, elle les avait menés hors du danger.

– Merci, Will.

Une fois dans la voiture, elle se mit à trembler après coup. Elle éprouva alors un désir ridicule de demander au cocher de la conduire chez le cheikh bâtard, dans une maison où elle pourrait dire tout ce qui lui passait par la tête.

Will n'avait pas plus tôt immobilisé l'attelage devant la maison d'Elizabeth que la portière s'ouvrait.

– Enfin de retour, madame ! s'exclama Beadles, radieux. Dieu merci !

Étonnée de le voir si heureux, elle le laissa l'aider à descendre.

– Merci, Beadles.

– Soignez votre front, madame Petre, lança Will. À en juger par le bruit de votre tête contre ce réverbère, vous devez avoir une sacrée bosse !

Elizabeth rougit.

– Merci, Will. Je suis sûre que ce n'est rien.

– M. Petre est au salon, madame, annonça Beadles en la suivant sur les marches. Il a téléphoné au constable ; il craignait que quelque chose ne vous soit arrivé.

Elizabeth tâta sa bosse grosse comme un œuf de pigeon, sous son chapeau.

– Qui avait peur qu'il me soit arrivé quelque chose, Beadles ? Mon mari ou le constable ?

– M. Petre, madame. Dois-je appeler le médecin ?

– À votre avis, Beadles ?

– Je vais vous apporter une poche de glace, madame, répondit-il en se détendant un peu.

– Donc, je me passerai de médecin.

– Tu es en retard, Elizabeth, jeta Edward en apparaissant à la porte du salon.

Ses cheveux enduis d'huile de Macassar brillaient sur la pâleur de sa peau.

– Tu aurais dû être rentrée depuis des heures ! Je me suis beaucoup inquiété.

Elle lui sut gré de s'être soucié d'elle, puis un sentiment de culpabilité l'envahit. Il était rentré du Parlement pour dîner avec elle... et elle n'était pas là.

– Je suis désolée, Edward. La réunion s'est prolongée, puis nous nous sommes fait surprendre par le brouillard.

Edward se tourna vers le majordome qui se tenait près d'Elizabeth en attendant les ordres.

– Beadles, dites à Emma de préparer un bain pour Mme Petre.

Elizabeth regarda Edward avec étonnement. Il n'avait pas manifesté une telle sollicitude à son égard depuis... elle ne pouvait même pas se le rappeler.

– Merci, Edward, mais il est inutile d'envoyer Beadles. Je vais monter tout de suite.

Sa tête et ses pieds étaient douloureux. L'odeur du brouillard imprégnait ses vêtements, ses cheveux...

– Prenez les affaires de Mme Petre, Beadles, et dépêchez-vous de faire ce que je vous ai demandé.

Le majordome s'inclina et Elizabeth lui donna à contrecœur son réticule, ses gants, sa pèlerine et son chapeau.

– Le constable est là. Allons le rassurer et lui montrer que tu es saine et sauve, dit alors Edward en lui offrant son bras.

Elle aurait préféré un bain, une compresse froide et dix heures de sommeil plutôt que de jouer les hôtesses. De plus, la soudaine sollicitude d'Edward, après toutes ces semaines d'indifférence, la déconcertait. En l'acceptant, elle se sentait bizarrement déloyale, comme si elle le trompait... ou trompait le cheikh bâtard.

– Pourquoi as-tu téléphoné au constable, Edward ? Tu n'aurais pas dû le déranger.

– Je te l'ai dit, tu étais en retard et je me suis inquiété. Viens, tu prendras une tasse de thé pendant qu'Emma préparera ton bain.

Un homme de grande taille, au visage souligné d'épais favoris, se leva du divan aux imprimés floraux.

– Madame Petre, je suis heureux de vous voir saine et sauve.

S'efforçant d'oublier son front douloureux, Elizabeth plaqua un sourire sur ses lèvres.

– Constable Stone, comme je le disais à mon mari, il n'y avait pas lieu de s'inquiéter. Tout le monde est retardé, par une nuit comme celle-ci.

Elle serra la main que le constable lui tendait.

– Asseyez-vous, je vous en prie.

Il resta debout jusqu'à ce qu'elle se soit elle-même assise en face de lui.

– Il est normal que votre mari se soit alarmé. Vous avez d'importants engagements, ce soir, alors je ne voudrais pas m'attarder.

Le dîner chez les Hanson... réalisa-t-elle. Voilà pourquoi Edward s'était inquiété... parce qu'ils allaient être en retard à ce dîner. Il n'avait pas demandé qu'on lui fasse couler un bain par sollicitude, mais pour gagner du temps.

Ce soir, un ivrogne l'avait prise pour une prostituée et avait menacé de la tuer. Elle aurait pu être violée, volée, jetée dans la Tamise, mais son mari avait appelé le constable parce qu'elle avait perturbé ses projets !

– Veuillez m'excuser pour le désagrément que j'ai pu occasionner, constable Stone, dit-elle d'une voix sans timbre. Le brouillard est tombé pendant que j'étais à une réunion des Women's Auxiliary. Will, notre cocher, et moi-même sommes ensuite rentrés dès que possible, mais il est certain que mon inexpérience ne nous a pas avancés.

– C'est-à-dire ?

Elizabeth se hérissa. Ce constable se comportait comme si elle avait été coupable d'un crime bien plus grave qu'un simple contretemps à un dîner.

– J'ai guidé le cheval pour nous éviter de tomber dans la Tamise.

Stone afficha un air surpris. Edward fronça les sourcils.

– C'est pour cela que nous avons un groom, remarqua-t-il.

– Tommie n'était pas là. Il a été malade et Will l'a renvoyé chez lui.

– Où avait lieu cette réunion, madame Petre ?

Quand Elizabeth lui eut répondu, Stone la considéra avec réprobation.

– Êtes-vous en train de me dire que vous vous trouviez dans ce quartier avec un cocher pour toute escorte ?

– Je n'ai cessé de répéter à Elizabeth d'engager un secrétaire. Elle aurait ainsi un compagnon et ne serait pas obligée de se rendre seule à ce genre d'événements.

Edward prit sa tasse de thé et ajouta avec une pointe de réprobation teintée d'indulgence :

– Mais vous savez comment sont les femmes : elles ne pensent jamais à leur sécurité avant qu'il ne soit trop tard.

Elizabeth se sentit soudain glacée, et cela n'avait rien à voir avec le brouillard hivernal qu'elle avait dû affronter.

Edward n'avait aucune raison d'appeler le constable s'il n'avait été au courant de la présence de l'ivrogne. Une personne qui aurait pu lui faire du mal tout en sachant très bien qu'elle n'était pas une prostituée...

Elle se leva brusquement.

– Je vous prie de m'excuser, j'aimerais me retirer. J'ai eu une soirée éprouvante.

Les deux hommes se mirent debout d'un même mouvement.

– Bien sûr, madame Petre, dit le constable. Je vais moi-même rentrer.

Il quitta la pièce après s'être incliné, et Elizabeth se retrouva seule avec Edward, de part et d'autre de la table basse. Elle rassembla son courage.

– Il est trop tard pour se rendre à ce dîner, Edward.

– Rebecca tient à ce que nous y allions à sa place, Elizabeth. Nous y allons.

– Non, Edward. Moi, je n'y vais pas. Pas ce soir.

Des élancements douloureux lui vrillaient le crâne.

– Très bien, s'inclina-t-il, la surprenant en abdiquant aussi facilement. Tout ce qui compte, c'est que tu sois hors de danger. Tu as traversé un moment difficile.

– Oui, dit-elle, se demandant pourquoi elle ne parvenait pas à se résoudre à lui parler de l'ivrogne et de ses menaces de mort. Je me suis heurté le crâne contre un réverbère.

– Dois-je appeler un médecin ?

– Non, merci, Edward. Tu as fait ce qu'il fallait.

– Alors, bonsoir, Elizabeth. Soigne-toi bien.

La jeune femme se mordit les lèvres. Elle avait froid, elle souffrait et, sans savoir pourquoi, elle avait toujours peur. Pourtant, l'incident avec l'ivrogne n'était que pure malchance et elle était en sécurité chez elle.

– Tu y vas, donc ? demanda-t-elle à Edward.

– Les Hanson comptent sur moi.

– Seras-tu de retour...

Non, elle ne pouvait lui demander s'il allait passer la nuit chez sa maîtresse.

– ... à temps pour la session nocturne du Parlement ?

– Ce ne sera pas bien grave si j'ai quelques minutes de retard. Dépêche-toi de monter, ton bain va refroidir.

Il fit volte-face, ouvrit la porte et s'inclina :

– Bonne nuit, ma chère.

Elizabeth essaya de se rappeler la sensation de son corps sur le sien, de son sexe en elle. Était-il aussi froid et contrôlé quand il lui avait fait « l'amour » ? Il avait peut-être changé, par la suite... à moins que ce ne soit elle ?

– Bonne nuit, Edward.

Avec son efficacité méthodique, Emma veilla à ce que sa maîtresse prenne son bain puis se couche au chaud, avec une poche de glace sur la tête. Épuisée, Elizabeth essaya d'endiguer les pensées qui l'assaillaient, d'autant qu'elle n'était pas en état de réfléchir. Mais elle ne parvint pas à mettre son esprit au repos.

– Je n'ai cessé de répéter à Elizabeth d'engager un secrétaire. Elle aurait ainsi un compagnon et ne serait pas obligée de se rendre seule à ce genre d'événements.

– En Arabie, une femme a certains droits, notamment celui de demander le divorce si son mari ne la satisfait pas.

– Regardez votre mari. Quand vous le verrez tel qu'il est, et pas tel que vous voulez qu'il soit, vous saurez, avait dit le cheikh bâtard.

Que saurait-elle, exactement ?

Lui avait-il menti ? Savait-il qui était la maîtresse d'Edward ? Savait-il qu'elle n'avait pas la moindre chance de recouvrer l'attention de son mari, malgré son initiation érotique ?

– Madame Petre, il y a certaines choses qu'un homme peut faire avec une femme dotée de seins généreux qu'il ne peut faire avec une autre qui serait moins pourvue...

Elizabeth referma les mains sur ses seins, à travers la chemise de nuit. Ils étaient lourds, oui, mais toujours fermes.

Comment la maîtresse d'Edward était-elle, physiquement ?

– Vous aimez vos enfants mais vous ne savez rien sur votre mari... ni sur vous-même.

Ses tétons durcissaient sous ses doigts. Elle retira vivement ses mains, comme si elle s'était brûlée.

La maîtresse d'Edward était sans doute plate de poitrine et étroite de hanches. Tout ce qu'Elizabeth n'était pas.

Elle se retourna et augmenta la flamme de la lampe à gaz.

Chapitre six.

Le livre était dans sa cachette, au fond du tiroir du bureau. Elle attrapa de quoi écrire et entama la partie « Concernant tout ce qui est favorable au coït».

Une sorte de « nervosité » se nichait entre ses cuisses et elle cessa d'écrire. Se contentant de lire.

Les façons de le faire à une femme sont nombreuses et variées. Il est temps maintenant de vous faire découvrir les positions les plus courantes.

Juste Ciel... Elle n'avait jamais rêvé qu'un acte qu'elle estimait être depuis toujours « un devoir envers son mari » puisse enflammer ainsi l'imagination !

Toutes les positions possibles étaient décrites. Lebeuss el djoureb : l'homme s'asseyait entre les jambes écartées de la femme et frottait son membre contre sa vulve jusqu'à ce qu'elle soit trempée de désir. El kebachi : la femme se mettait à quatre pattes. Dok el arz : ventre contre ventre, bouche contre bouche...

Étendus sur le dos, sur le ventre, le flanc, assis, debout... tout était décrit en détail, comme dans un manuel d'écolier. Les positions, les attouchements mutuels, après la pénétration...

Celui qui cherche le plaisir dans le corps d'une femme doit la combler de caresses passionnées. Elle gémira de volupté, deviendra de plus en plus mouillée, jusqu'à ce que l'élixir de leur désir se mêle.

Elizabeth avait maintenant l'impression d'être sous l'effet d'une drogue...

Du sommeil : voilà ce qu'il lui fallait pour recouvrer la maîtrise de soi. Après avoir soufflé la flamme de la lampe, elle se recroquevilla sous les couvertures. La poche de glace avait fondu et son corps palpitait secrètement...

Se retournant sur le ventre, elle se mit à onduler des hanches.

L'exaltation qui bouillait entre ses jambes s'amplifia. S'aiguisa.

Ce soir, elle aurait pu mourir...

Pourquoi Edward n'était-il pas resté à la maison pour la réconforter ? Pourquoi était-il parti rejoindre sa maîtresse alors qu'elle avait besoin de lui ?

– Si un homme est dégoûté par la sexualité féminine, c'est qu'il n'est pas vraiment un homme, taalibba.

Son bas-ventre s'appuyait, se frottait contre le matelas.

– Hez, taalibba.

Le matelas devenait un homme qui répondait à l'ondoiement de sa vulve, se glissait dans sa chaleur moite. Poussait en avant. Poussait...

L'amour, le sexe...

Elizabeth se frottait de plus en plus vite, de plus en plus fort. Ses bouts de seins se frottaient en même temps et elle mourait d'envie qu'on les suce, qu'on les mordille. Envie d'enrouler ses jambes autour des épaules d'un homme pour qu'il entre plus loin en elle, pendant qu'elle se contractait autour de son érection.

La douce explosion du plaisir lui fit venir les larmes aux yeux, et elle enfouit son visage dans l'oreiller.

Comment oserait-elle affronter le cheikh bâtard, à présent ?

9

Elizabeth regardait l'acajou du bureau rougeoyant sous la lampe, la fumée du café turc s'élevant de la tasse où les veinures délicates formaient de fins entrelacements bleutés.

Elle regardait tout, sauf les yeux turquoise trop perspicaces.

– Vous vous êtes frottée contre le matelas.

Ce n'était pas une question.

Elle s'empressa d'avaler une gorgée du breuvage amer, comme s'il pouvait avoir la moindre efficacité contre la rougeur qui venait d'enflammer ses joues. Reposant sa tasse, elle rassembla son courage et répondit sans ciller :

– Oui.

Une lueur s'alluma au fond des yeux du cheikh.

– Le plaisir est bien plus grand quand une femme le fait avec un homme.

– Comment le savez-vous, lord Safyre ? rétorqua-t-elle, refusant de céder à la honte.

– Parce que j'ai essayé, bien sûr.

– Est-ce que les hommes se frottent aussi le ventre contre leur matelas, pour se donner du plaisir tout seuls ?

– Non, taalibba. Ils se servent de leur main.

Elle retint son souffle, essayant de repousser les images qu'il suggérait. Un homme comme lui ne pouvait... Il n'avait pas besoin de...

– Vous... aussi ?

La question lui avait échappé.

– Oui, admit-il sans détour. Moi aussi.

– Pourquoi ?

– La solitude. Le besoin. Nous avons tous envie d'être touchés, même si c'est par notre propre main.

– Mais vous pouvez avoir toutes les femmes que vous voulez. Vous n'avez pas besoin de...

Elle ne put aller plus loin.

– Rappelez-vous ce que je vous ai dit, taalibba. Ici, vous pouvez dire tout ce que vous voulez.

Au lieu de se sentir anéantie par l'embarras, Elizabeth éprouvait l'étrange impression d'être plus légère. Cet homme en connaissait davantage sur elle que n'importe qui, et il ne la condamnait pas à cause des désirs qui l'agitaient. Peut-être même les partageait-il...

Impossible, se reprit-elle aussitôt. Une femme comme elle n'avait rien de commun avec un homme comme lui.

Elle aborda le passage le plus inoffensif du chapitre six.

– Les endroits les plus importants pour les baisers, selon le cheikh.

– Ferame.

– Je vous demande pardon ?

– Le baiser censé exciter un homme ou une femme s'appelle ferame en arabe, madame Petre.

Celui où l'on se sert de la langue et des dents...

– J'ai du mal à croire qu'un homme puisse mordiller la langue d'une femme, lord Safyre, dit-elle, sur la défensive.

Mais elle pouvait l'imaginer...

Des ombres creusaient les joues de Ramiel.

– La langue d'une femme est comme un téton : on a envie de lui faire subir le même traitement. Sa bouche est comme une vulve qui vous invite à la lécher, à la goûter. Avez-vous déjà eu la langue d'un homme dans votre bouche ?

Une flamme se lova entre les cuisses d'Elizabeth. Elle imagina son visage à la peau brune se penchant vers le sien, ses lèvres s'emparant des siennes, sa langue... Immédiatement, elle vit ses cheveux blonds contre son bas-ventre, pendant qu'il « léchait et goûtait » son sexe avec sa langue.

Une vision fascinante. Choquante. Hautement interdite.

Edward était un homme formaliste qu'elle ne voyait pas s'adonner à un tel acte, même avec une jeune et belle maîtresse.

– Avez-vous déjà eu la langue d'une femme dans votre bouche, lord Safyre ?

– Vous éludez la question, madame Petre ?

– Oui... euh... Non. Jamais un homme n'a mis sa langue dans ma bouche.

Ou nulle part ailleurs...

– Et vous, lord Safyre, ne seriez-vous pas en train d'éluder ma question ?

– Vous connaissez déjà la réponse.

Bien sûr qu'elle la connaissait... Il avait sans doute eu plus de langues dans sa bouche que sa cuisinière n'avait préparé de repas !

Elle observa le jeu de la lumière sur ses joues ciselées, puis son nez légèrement busqué, afin de ne pas regarder ses yeux ou la courbe érotique de sa bouche.

– Si un homme était... hésitait à prodiguer ce genre de baiser, comment conseilleriez-vous à une femme de... d'aborder la question ?

– Je l'inviterais à faire ceci, dit-il en effleurant le coin de sa bouche.

Les lèvres d'Elizabeth frémirent, et elle les rentra un peu avant de murmurer :

– Je devrais... caresser ses lèvres ?

– Oui... Allez-y madame Petre.

– Je préférerais que vous me montriez vous-même où vos lèvres sont le plus sensibles, lord Safyre.

– Il s'agit d'une expérience qu'il vous revient d'accomplir.

– Alors... dans ce cas... je vais tester vos lèvres.

La flamme de la lampe tremblota, comme bousculée par un souffle.

Elizabeth ne parvenait pas à croire qu'elle venait de dire une chose pareille.

Ramiel plissa les yeux, comme si lui non plus n'y croyait pas.

Une bûche craqua. Incapable d'affronter l'éclat turquoise de ses prunelles, Elizabeth fixait un bouton d'ivoire de sa chemise. Quand il se leva et contourna silencieusement le bureau, elle continua de fixer ce point, comme s'il n'avait pas bougé.

Il se dressa soudain entre elle et la lampe, bloquant la lumière. Son pantalon de cuir brun effleurait sa robe de velours.

Un renflement marquait son entrejambe, comme tendu par quelque chose de grand et dur.

Elle rejeta la tête en arrière. À contre-jour, les cheveux de Ramiel l'auréolaient d'or. Lucifer avant la chute.

– Je suis à votre disposition, taalibba.

Un signal d'alarme tenta de la prévenir, mais elle n'avait jamais essayé et... elle en avait envie. Elle n'avait jamais embrassé un homme.

– Vous aviez promis de ne pas me toucher, dit-elle d'une voix méconnaissable.

– C'est vous qui allez me toucher.

Repoussant le fauteuil de cuir, elle se leva. Elle lui arrivait juste au-dessus de l'épaule. Il était trop près. Si près qu'elle sentait la chaleur de son corps, entendait presque battre son cœur.

– Vous... vous êtes trop grand.

Il s'assit aussitôt au bord du bureau, et leurs yeux se retrouvèrent presque au même niveau. Puis il écarta les jambes, si bien qu'elle aurait pu faire un pas et se retrouver entre ses cuisses... si elle avait osé.

Elle osa.

Une brûlure au cœur de son sexe la galvanisa et elle contempla sa bouche, heureuse de pouvoir échapper à l'intensité de ses prunelles.

Elle découvrit alors qu'une bouche pouvait constituer une véritable œuvre d'art, dans toute sa délicatesse. La lèvre supérieure était plus ferme, plus dessinée, comme ciselée, alors que la lèvre inférieure conservait une rondeur... sensuelle. Lentement, très lentement, elle avança l'index et le posa sur ce renflement.

Une décharge électrique la parcourut.

Ils reculèrent tous les deux dans un même sursaut, comme s'ils venaient de se brûler.

– Je suis désolée... désolée... je ne voulais pas...

– Vous ne m'avez pas fait mal, taalibba.

Son souffle sentait le café, le sucre, son odeur familière, chaude, exotique. À son image. Une boucle dorée comme les blés retombait sur son front.

– Les lèvres d'un homme sont aussi sensibles que celles d'une femme.

– Dans ce cas... comment font-ils pour s'embrasser ? Ce n'est pas insupportable ?

Son visage demeura impassible un instant, toujours auréolé de lumière.

– Votre mari ne vous a jamais embrassée.

Cette fois encore, ce n'était pas une question.

Cette fois encore, il avait deviné. Qu'allait-il penser ?

Son mari ne lui avait jamais offert le plaisir d'une valse, du sexe, d'un baiser. Pas de liens.

– Dites-moi la vérité, madame Petre.

Elle ne savait plus où était la vérité...

– Une fois. Il m'a embrassée devant le pasteur, le jour de notre mariage.

Elle s'attendait à voir la dérision se peindre sur ses traits, il n'en fut rien.

– Léchez-vous les lèvres.

– Pardon ?

– Un baiser est un prélude au coït. La femme doit être prête à accueillir l'homme en elle. Elle doit être mouillée pour l'accueillir, leurs sexes doivent bien glisser l'un dans l'autre.

Elle était sèche lorsque Edward s'était glissé dans son lit...

Éperdument, elle se concentra sur les longs cils du cheikh bâtard pour ignorer la moiteur qui s'installait entre ses cuisses.

– C'est douloureux si la femme n'est pas... mouillée ?

– Oui, et sûrement plus que pour l'homme. Le vagin se blesse facilement, un peu comme un fruit. Il faut toujours être doux quand on l'explore, quand on le palpe...

Elizabeth se passa la langue sur les lèvres sans s'en rendre compte. Il sembla satisfait.

– Maintenant... caressez vos lèvres... doucement...

Elle lui obéit tout en le regardant dans les yeux, se perdit dans ces lacs de vert et bleu mêlés. Plus elle les contemplait, plus elle y découvrait une multitude de nuances.

– Léchez votre doigt.

Elle y promena sa langue.

– Touchez mes lèvres, maintenant.

Docilement, elle fit ce qu'il lui demandait. Elle était moins choquée, à présent. La texture de soie, extrêmement sensuelle et chaude, occupait toute son attention.

– Votre lèvre supérieure n'est pas aussi réactive que celle du bas, dit-elle d'une voix voilée. Est-ce la même chose chez tous les hommes ?

– Peut-être, souffla-t-il contre son doigt.

S'enhardissant, elle caressa ses propres lèvres avec l'autre main, tout en continuant sa minutieuse exploration, captivée par ses découvertes. Elle s'aperçut alors qu'elle était mouillée entre les jambes et retira brusquement sa main.

Dieu du ciel ! Qu'était-elle en train de faire ?

– Les hommes et les femmes embrassent-ils de la même façon ? s'enquit-elle malgré son trouble, ramenant les mains le long de son corps.

Il avait accepté de ne pas la toucher ; peut-être aurait-il dû exiger la même chose d'elle. D'où lui venait cette audace incroyable ?

– Y a-t-il des choses, des gestes qu'un homme est censé faire, et pas une femme ? précisa-t-elle. Et vice versa ?

Les lèvres de Ramiel brillaient de sa salive à elle. Elles paraissaient gonflées, comme si elle les avait mordues.

Elle recula et heurta malencontreusement le fauteuil. Mortifiée, elle s'empressa de ramasser son sac et ses gants tombés sur le tapis d'Orient.

– Excusez-moi. Je suis maladroite, ce matin. Je ferais mieux de rentrer...

Il se glissa derrière elle et rapprocha le fauteuil qui toucha le dos de ses jambes.

– Asseyez-vous, madame Petre.

Elizabeth s'assit, accompagnée par un craquement du cuir.

Tout naturellement, il revint s'installer derrière son bureau et continua comme si de rien n'était.

– Le cheikh décrit quarante positions favorables à l'acte du coït.

– Oui, dit-elle, le cœur battant à tout rompre.

– Avez-vous pris des notes ?

– Non.

Elle était trop occupée à lire, le corps en feu, les sens en émoi.

Il ouvrit le tiroir du bureau et en sortit le porte-plume en or. Elle n'eut d'autre choix que de le saisir, même si cet objet évoquait désormais un phallus à ses yeux.

Il fit ensuite glisser vers elle une épaisse feuille de papier blanc, sur l'acajou brillant comme un miroir.

– Prenez des notes, madame Petre.

En d'autres circonstances, elle l'aurait trouvé un peu trop autoritaire, mais en cet instant, elle sauta sur cette occasion de se concentrer sur autre chose que le désir dévorant qui avait transformé son corps en brasier.

– À moins que l'on ait des dispositions pour l'acrobatie, il n'y a que six positions de base. La femme s'étend sur le dos, écarte et relève les jambes à différents niveaux ; elle peut aussi s'allonger sur le côté, sur le ventre, se mettre à genoux en relevant les fesses...

En relevant les fesses... comme les animaux.

– Elle peut aussi rester debout, s'asseoir sur l'homme lui-même sur le dos, ou assis lui aussi.

Ventre contre ventre, bouche contre bouche... Les doigts crispés autour du porte-plume, Elizabeth noircissait le papier.

– Quelle est la position la plus agréable pour un homme ?

– S'il est fatigué, il préférera s'étendre sur le dos et laisser la femme le chevaucher.

Comme si le mâle était un étalon... Elle essaya de s'imaginer en train de chevaucher Edward... et n'y parvint pas.

– Avez-vous déjà pris une femme dans toutes ces positions, lord Safyre ?

– J'ai essayé les quarante, madame Petre.

Les quarante... Le mot vibra profondément en elle. La plume semblait se mouvoir toute seule, à présent.

– Quelle est votre favorite ?

Un souffle resta en suspens, et Elizabeth se demanda s'il s'agissait du sien ou du celui du cheikh bâtard.

– J'apprécie la plupart, mais mes préférées sont celles où je peux en même temps caresser les seins et le sexe de la femme.

Embrasser. Lécher. Sucer. Toucher. Cueillir.

– Et celle que vous aimez le moins ?

– Celle qui ne sied pas à ma partenaire.

– Serait-il possible qu'une femme n'aime pas ce que vous lui faites ?

Le cheikh bâtard renversa la tête en arrière et regarda le plafond, comme s'il ne pouvait plus supporter de la regarder, elle.

L'écho de la question qu'elle venait de poser résonnait dans sa tête et elle se redressa, s'efforçant de rester très droite sans l'aide du corset puisqu'elle n'en portait pas.

Il devait la prendre pour une idiote, pour une dépravée...

– Je pourrais la pénétrer trop profondément, dit-il comme s'il parlait au plafond. Ou pas assez. Une femme novice dans les jeux sexuels, ou qui se serait abstenue trop longtemps, risque de trouver douloureux d'enrouler ses jambes autour de mes épaules, par exemple.

Elizabeth oublia de prendre des notes. Elle oublia qu'il était un bâtard et elle, la femme du chancelier de l'Échiquier. Elle oublia tout, sauf le fait qu'il était un homme en train de partager avec elle ses réflexions les plus intimes.

Il baissa la tête et le jeu d'ombre et de lumière creusa dans son visage des reliefs mystérieux.

– D'un autre côté, une femme qui a mis deux enfants au monde aura besoin d'une pénétration totale pour atteindre l'orgasme. Elle aimera des coups de reins appuyés, pour me sentir loin en elle... Elle ne se souciera pas que je sois un bâtard arabe. Elle se livrera tout entière au plaisir que mes gestes lui procureront.

Elizabeth avait mis au monde deux enfants...

La fumée du feu de bois ou celle des lampes à gaz lui montaient à la tête. Un homme comme lui ne s'intéressait pas à une femme comme elle, se souvint-elle résolument.

– Pourquoi avez-vous quitté l'Arabie, lord Safyre ?

Son visage se durcit :

– Parce que j'étais un lâche, madame Petre.

Les rumeurs qui couraient sur le cheikh bâtard étaient nombreuses, mais pas une seule n'évoquait la lâcheté.

– Je n'en crois rien.

– Vous, en revanche, vous êtes tout sauf lâche. Vous n'avez pas fui quand vous avez appris que vous étiez trahie. Au contraire, vous avez pris le contrôle de votre vie. Pas moi.

– Vous avez eu le courage de quitter l'Arabie et de commencer une nouvelle vie.

– Je n'ai pas quitté l'Arabie : mon père m'a exilé.

Son regard s'était soudain empreint d'une tristesse incommensurable.

– Il y a eu sûrement un malentendu.

– Je vous assure que non, madame Petre.

– Qu'en savez-vous ? N'y êtes-vous jamais retourné... ?

– Je n'y retournerai jamais.

Mais il en mourait d'envie, elle le lisait dans ses yeux, elle le sentait dans toutes les fibres de son corps.

– Vous n'êtes pas un lâche, insista-t-elle fermement, ce qui fit naître un sourire radieux sur le visage de Ramiel.

– Peut-être pas, madame Petre. Plus maintenant, de toute manière.

– Est-ce que les femmes des harems sont très belles ?

– Je le pensais.

– Qu'apprécient-elles, en particulier ?

– Tout ce que les hommes apprécient.

– Elles n'ont pas de préférences personnelles ?

– Comme vous, elles se consacrent essentiellement à la satisfaction masculine.

On eût dit que cette idée lui déplaisait foncièrement.

– N'est-ce pas ce que veut un homme ? Qu'une femme place ses désirs à lui avant les siens ?

– Certains, oui. Parfois.

– Et vous ?

– Je vous dirai ce que je veux, taalibba.

Elle était allée trop loin.

– Vous m'avez déjà dit ce que vous vouliez, lord Safyre. Vous appréciez les femmes...

– Les femmes sensuelles, ardentes, qui n'ont pas peur de leur sexualité et n'ont pas honte de satisfaire leurs désirs.

Elle posa le porte-plume sur le bureau, et il le saisit aussitôt entre ses grandes mains brunes tout en captant son regard.

– Le cheikh évoque un moment particulier du coït, le «sixième mouvement», selon lui le meilleur pour la femme. L'homme doit la pénétrer profondément, de sorte que leurs poils pubiens se mêlent et, en même temps, elle doit se contracter très fort autour de son sexe. Ensuite, il appuie, il appuie en se frottant contre son clitoris jusqu'à ce qu'elle jouisse éperdument.

Comme lorsqu'elle s'était frottée contre le matelas.

Son entrejambe était maintenant trempé. Fascinée, elle regarda ses doigts se refermer lentement autour du porte-plume, comme autour de son sexe d'homme.

Il l'observait pendant qu'elle l'observait. Elle le savait, bien sûr, mais elle était incapable de se soustraire à cette fascination.

– Et en prenant son plaisir, elle me fait jouir, enchaîna-t-il en faisant aller et venir l'objet oblong dans sa main, sans équivoque.

Il était passé à la première personne...

– Avez-vous déjà essayé ce «sixième mouvement» ?

– Avez-vous déjà vu un homme nu, madame Petre ?

Elizabeth détacha enfin les yeux de sa main et se retrouva captive de son regard ardent. Un regard où elle lisait qu'il savait parfaitement ce qu'elle ressentait.

– Non.

– Aimeriez-vous en voir un ?

Elle eut soudain l'impression qu'il n'y avait plus assez d'oxygène dans la pièce.

Que lui avait-il demandé ? Si elle aimerait voir un homme nu ? Ou si elle voulait le voir, lui ?

Elle passa la langue entre ses lèvres.

– Oui, lord Safyre. J'aimerais en voir un.

Il se leva.

Le regard d'Elizabeth resta rivé sur le renflement qui bombait le cuir de son pantalon.

– Il est temps que vous rentriez, madame Petre.

Elle se rappela alors le camouflet qu'elle lui avait infligé le soir du bal de la baronne Whitfield, et elle se demanda s'il avait éprouvé la même douleur cinglante qu'elle en cet instant.

Une bouffée de honte la submergea.

Carrant les épaules, elle se leva, rassembla ses notes, son réticule et ses gants.

– Je vous prie de me pardonner mon comportement au bal, lord Safyre.

– De quel comportement parlez-vous, madame Petre ?

– Je n'avais pas l'intention de...

Si, elle avait voulu le blesser. Elle avait surpris la désapprobation de sa mère et avait instinctivement tenté de l'éviter.

– Je vous ai tourné le dos.

– Danserez-vous avec moi de nouveau ?

Danser avec un bâtard. Ses seins pressés contre son torse, ses cuisses contre les siennes, tournoyant, virevoltant, insensibles aux convenances.

– J'en serais honorée.

Un sourire flotta sur les lèvres de Ramiel.

– Je me demandais, madame Petre... Où est votre mari ?

– A la maison, mentit-elle. Dans son lit.

Où elle devrait se trouver elle-même.

– Vraiment ?

– Vous savez qui est sa maîtresse, lord Safyre. J'en suis sûre.

– Non, taalibba, je ne crois pas. Je me demandais seulement si vous le saviez, vous.

– Vous ne me croyez pas capable de séduire mon mari, n'est-ce pas ?

– Je l'ignore.

Bon, se dit-elle en réprimant un soupir. C'était mieux qu'un «non».

– Peut-être sous-estimez-vous vos talents de professeur.

– Peut-être sous-estimez-vous votre mari.

Tout le désir refoulé se transforma en colère contenue.

– Ce n'est pas un jeu, lord Safyre. Vous m'avez dit que vous étiez un homme, que l'on vous traite de bâtard ou d'infidèle. En tant que femme, mon choix est moindre. Je dois m'arranger pour sauver mon mariage parce que je n'aurai jamais rien d'autre. Ni aujourd'hui ni demain.

Des larmes lui brouillèrent la vue.

Elle détestait les larmes. Pendant trente-trois ans, elles avaient été l'unique expression de sa révolte et de sa solitude. Expression étouffée dans son oreiller.

– Rentrez chez vous, madame Petre. Vous avez des cernes sous les yeux. Vous avez besoin de sommeil. Demain, nous discuterons des chapitres sept et huit.

– D'accord.

Elle reposa des feuilles vierges qui n'étaient pas à elle sur le bureau, et se retourna en prenant soin de ne pas heurter le fauteuil et de ne pas se laisser submerger par l'émotion.

– Madame Petre.

L'espace d'une seconde, Elizabeth s'imagina ouvrant la porte et redevenant cette femme irréprochable qu'elle était une semaine plus tôt. Elle n'était pas courageuse: elle était désespérée.

– Oui ?

– Règle numéro cinq. Caressez-vous et découvrez les endroits les plus sensibles de votre corps. Étendez-vous sur le dos, repliez les genoux et pratiquez la même friction que sur le matelas.

– Cela m'apprendra-t-il à satisfaire mon mari, lord Safyre ? s'enquit-elle sèchement.

– Cela vous apprendra à satisfaire un homme, madame Petre.

Pourquoi semblait-il faire une différence entre son mari et un homme, comme si Edward n'en était pas un ?

Ou comme s'il estimait qu'elle ne serait jamais capable de le satisfaire ?

– Très bien.

– Ma'a e-salemma, taalibba.

– Ma'a e-salemma, lord Safyre.

Elizabeth ouvrit la porte, et se retrouva nez à nez avec le majordome arabe.

10

Le visage de Muhamed était dissimulé sous une capuche noire.

Ramiel dut faire un effort pour ne pas tendre le bras et ramener Elizabeth vers lui, afin de la protéger de celui qu'elle prenait pour un Arabe... et poursuivre ce qu'ils avaient commencé.

Son sexe érigé était douloureux à l'intérieur de son pantalon de cuir.

Elle avait eu envie de le voir nu.

Il avait eu envie de lui montrer son corps.

Et il en avait toujours envie...

Fixant Ramiel par-dessus la chevelure auburn d'Elizabeth, Muhamed s'inclina :

– Sabah el kheer.

– Sabah el kheer, Muhamed, répondit Elizabeth.

Ce n'était pas la bonne réponse, mais la prononciation y était.

Une expression de surprise lézarda la façade stoïque du majordome. Il s'écarta pour la laisser passer.

– Merci, dit-elle en inclinant la tête.

Ses cheveux tressés en chignon rougeoyèrent à la faveur de ce mouvement.

– Ma'a e-salemma, conclut-elle.

Ramiel se sentit envahi de fierté. Elizabeth était vraiment une femme extraordinaire.

Les deux hommes la regardèrent s'éloigner, puis le Cornouaillais fit tournoyer sa cape et exécuta une brève révérence,

– El Ibn.

Ramiel ne fut pas dupe. Il attendit que le majordome entre dans la bibliothèque et referme la porte derrière lui.

– On écoute aux portes, Muhamed ?

– Je n'ai pas besoin d'écouter aux portes, El Ibn. Je sens l'odeur de votre désir à travers le battant.

– Je ne tolérerai pas que tu te mêles de ça.

– Le cheikh, votre père, m'a ordonné de vous surveiller.

– Tu n'es plus son esclave. Les Anglais n'admettent plus l'esclavage.

– Une jeune fille est morte parce que vous n'avez pas résisté au haraam, ce qui est interdit, El Ibn.

La concubine qui avait dépucelé Ramiel quand il avait douze ans.

Muhamed devait comprendre une fois pour toutes combien Elizabeth Petre était importante pour lui. Afin d'y parvenir, il ne voyait qu'une solution.

– Tu es auprès de moi depuis vingt-six ans, Muhamed. J'apprécie ta loyauté et ton amitié, mais si jamais tu fais le moindre mal à Mme Petre... je te tue.

Il s'était exprimé à la façon arabe, en suivant une progression lente.

– Je ne ferais pas de mal à une femme, répliqua Muhamed avec raideur.

Ramiel se détendit.

– Bien.

– Ce n'est pas moi qu'elle doit craindre.

Détente de courte durée. Un frisson lui glaça l'échiné.

Edward Petre.

La battait-il ? Était-il au courant de leurs leçons ?

– Explique-toi.

– Le mari est allé au Hundred Guineas Club.

– Quoi ?

Il s'agissait d'un club qui obligeait ses membres homosexuels à se travestir en femmes.

– Il y est toujours ?

L'aversion du Cornouaillais envers Edward était palpable.

– Non, il a quitté le club avec un homme déguisé en femme.

Celle avec laquelle il s'était affiché. Sauf qu'il ne s'agissait pas d'une femme.

– Tu les as suivis ?

– Jusqu'à un magasin vide, sur Oxford Street.

– Qui était l'autre homme ?

– Je ne peux pas dire.

Mais je le sais... continua Ramiel à sa place.

– Tu ne l'as pas reconnu ? demanda-t-il sèchement.

– Vous vouliez une preuve, El Ibn. Je n'en ai pas d'autre que mes propres yeux.

– Tu ne m'as jamais menti jusqu'ici, Muhamed. Ta parole est pour moi une preuve suffisante.

– Non, El Ibn. Pas dans cette affaire. Vous n'écouterez pas la voix de la raison. Je vous emmènerai à la boutique et vous verrez par vous-même.

Ramiel pressentit un danger imminent, avec une acuité très pointue. Qui était l'amant de Petre, pour que le Cornouaillais craigne de ne pas être cru ?

Rien ne choquait Ramiel, ni le sexe ni la mort. À moins que...

– Elizabeth était là, avec moi, crut-il bon de préciser.

Bon sang, il se comportait comme s'il était sur la défensive. Elizabeth n'était pas responsable des actes de son mari. Elle n'imaginait même pas à quels jeux sexuels pouvaient s'adonner les adeptes du Hundred Guineas Club.

Stoïque, Muhamed fixait le mur derrière lui.

Ramiel baissa les yeux sur son bureau. Le porte-plume en or dont il s'était servi un peu plus tôt pour représenter son pénis s'y trouvait toujours.

Une feuille de papier était posée à côté... du papier noirci d'encre. Les notes d'Elizabeth.

Il se pencha et la récupéra prestement.

El kebachi... les fesses cambrées... comme les animaux... Dok el arz... ventre contre ventre, bouche contre bouche... Rekeud el air... chevaucher un étalon...

Ce n'étaient pas les mots qu'il avait employés. Elle citait d'autres positions, d'ailleurs... et en employant leur nom arabe.

Bizarre. Soit elle avait appris par cœur tout le chapitre six, soit elle avait noté les positions qui l'excitaient le plus. Par exemple, se mettre à quatre pattes pour être prise par-derrière. S'asseoir sur les genoux d'un homme, jambes enroulées autour de ses reins. Chevaucher un homme étendu sur le dos...

Les testicules de Ramiel avaient considérablement durci. Il s'imaginait prenant Elizabeth agenouillée devant lui. Il l'imaginait à califourchon sur lui. Dok el arz, assis l'un face à l'autre, l'un dans l'autre. Ventre contre ventre...

N'avait-elle jamais rien connu d'autre que la position classique, celle de la femme soumise, allongée sur le dos ? Résignée à faire son devoir ?

Les mots qui suivirent le stupéfièrent tellement que la feuille de papier se mit à trembler légèrement.

Quarante façons d'aimer. S'il vous plaît, mon Dieu, laissez-moi aimer au moins une fois. Lebeuss el djoureb.

Il se passa la langue sur les lèvres pour retrouver le goût d'Elizabeth Petre, cette femme de trente-trois ans qui avait mis deux enfants au monde sans jamais avoir reçu un seul baiser d'amour.

Elle l'avait touché, avait léché ses doigts avant de palper ses lèvres avec l'émerveillement d'une femme encline à découvrir la sexualité.

Lebeuss el djoureb.

Il pouvait lui offrir cette initiation. Lui écarter les jambes, glisser ses doigts au cœur de son sexe et lui titiller le clitoris jusqu'à ce qu'il devienne glissant de désir. Alors il entrerait en elle, et elle l'accueillerait sans réserve.

Ramiel ouvrit le tiroir du bureau et y rangea soigneusement le papier.

Il lui avait rappelé l'histoire de Dorérame et du roi. Il lui avait dit qu'il l'avait libérée de son mari... Le moment d'agir était venu.

– Yalla nimshee, lança-t-il froidement à Muhamed. On y va.

Un cabriolet attendait dehors, dans l'aube terne. De la buée s'échappait de la robe pâle du cheval gris souris. Le léger attelage grinça quand Ramiel s'y installa, puis une seconde fois quand Muhamed le rejoignit.

Sans mot dire, son maître le laissa prendre les rênes. Muhamed n'eut qu'à émettre un discret coup de sifflet et l'attelage s'ébranla aussitôt dans l'air froid et humide. Le bruit des sabots résonna dans la rue silencieuse où les premières lueurs de l'aurore rosissaient, au-dessus des toits.

Ramiel ne posa pas d'autre question à son majordome. C'était inutile. Il n'allait pas tarder à savoir qui était involontairement à l'origine de sa rencontre avec Elizabeth.

Il se souvint des cernes sous ses yeux.

Qu'est-ce qui l'avait tenue éveillée ? Sa vie mondaine ? Son mariage ? Le Jardin parfumé !

À qui avait-elle pensé en se frottant contre le matelas ? A Edward Petre... ou à lui ?

Le cabriolet tangua dans un virage et ils pénétrèrent dans une section d'Oxford Street malfamée. La désolation régnait partout. Il aperçut la silhouette noire d'un homme en train de payer une prostituée, sous un porche. Plus bas, un vendeur ambulant poussait sa charrette.

– El Ibn, nous approchons de la boutique.

Ramiel enfonça son couvre-chef sur ses oreilles et enroula son écharpe autour de son cou. Muhamed fit claquer sa langue, et le cheval s'immobilisa.

– Là, dit-il en désignant un immeuble en brique.

Les fenêtres de la devanture étaient obstruées par du carton, comme si les lieux étaient inhabités. Au-dessus du magasin, on distinguait pourtant un rai de lumière : il y avait une chambre au premier étage. Une chambre apparemment occupée.

Le cheval s'ébroua lorsque Ramiel sauta du cabriolet. Il le caressa distraitement et s'éloigna.

L'entrée de la boutique était condamnée. Il y avait une autre porte, sur le côté. Elle était fermée à clé.

Avec un soupir de frustration, Ramiel leva les yeux vers la pièce éclairée. Il allait devoir attendre que Petre et son amant redescendent.

Il se cacha dans l'encoignure d'une porte voisine en remontant son écharpe sur son visage pour filtrer les odeurs d'urine, de gin et d'ordures en décomposition.

Peu après, un bruit de sabots lui signala l'arrivée d'un attelage. Un équipage protégé d'une capote s'arrêta à quelques métrés. Grâce à la lanterne latérale, il vit qu'il était tiré par un cheval pie. Le cocher ne semblait pas épier les environs, sous son chapeau melon profondément enfoncé.

La porte latérale s'ouvrit dans un bruit de ferraille. Un homme sortit, méconnaissable de profil mais vêtu comme un parfait gentleman, pèlerine classique et haut-de-forme. Sa respiration produisait de la buée dans l'air glacé.

Ignorant qu'il était observé, l'homme referma tranquillement la porte. Tendu à l'extrême, tapi contre le mur, Ramiel enrageait d'être si près et de ne pouvoir identifier l'individu. Était-ce Edward Petre ou l'homme que Muhamed avait refusé de nommer ?

Un homme et un jeune garçon, tous deux recroquevillés contre le froid - ou pour ne pas être reconnus - passèrent devant Ramiel d'un pas pressé, la tête dans les épaules. Puis un bruit de pas l'alerta : l'homme qu'il guettait se dirigeait vers le fiacre. Avec précaution, il s'avança pour tenter de l'apercevoir.

La lanterne du fiacre auréolait l'inconnu d'un halo jaune. Il ouvrit la portière et ôta son chapeau avant de se hisser à l'intérieur.

La couleur de ses cheveux parut vaguement familière à Ramiel. Ils n'étaient pas noirs, en tout cas : il devait donc s'agir de l'amant d'Edward.

Comme s'il avait senti qu'on l'observait, l'homme tourna brusquement la tête. Il tenait une canne au pommeau d'or.

Et ses traits se dessinèrent nettement dans la lumière.

La main d'Elizabeth resta en suspens au-dessus du loquet de la porte de communication entre la chambre d'Edward et la sienne.

Était-il là ?

Non. Elle percevait le vide qui régnait dans la pièce voisine.

– La langue d'une femme est comme un téton : on a envie de lui faire subir le même traitement, avait dit le cheikh bâtard. Sa bouche est comme une vulve qui vous invite à la lécher, à la goûter. Avez-vous déjà eu la langue d'un homme dans votre bouche ?

Edward mettait-il sa langue dans la bouche de sa maîtresse ? Le faisait-il en ce moment même ?

Elle ferma les yeux et se laissa aller contre le battant, submergée par une vague de dégoût. Une vision l'assaillit : un cuir brun et souple, tendu par une érection virile...

Dieu du ciel ! Elle ne se reconnaissait plus. Qu'aurait-elle fait si le cheikh bâtard avait dégrafé son pantalon ?

Était-il beaucoup plus large et plus long que le porte-plume en or ? se demanda-t-elle contre toute raison.

Il avait dit qu'une novice en matière de sexualité, ou une femme s'étant longtemps abstenue exigeraient certains égards pour permettre la pénétration. En revanche, assouvir une femme ayant mis deux enfants au monde impliquait l'abandon de toute retenue.

Elizabeth se troubla violemment en imaginant ses jambes pâles nouées autour des épaules cuivrées et musclées du cheikh bâtard.

Ses paupières se soulevèrent d'un seul coup. Edward était son mari, lord Safyre son professeur. C'était autour des épaules de son mari qu'elle devrait imaginer ses jambes !

La faible lumière de sa lampe de chevet lui rappela l'heure tardive. Le cheikh bâtard avait remarqué qu'elle avait les yeux cernés. Elle en conçut un sentiment de reconnaissance démesuré, qui lui fit comprendre qu'elle devait être bien désespérée pour s'émouvoir pour si peu.

Impulsivement, elle s'approcha de la table de chevet et augmenta l'intensité de la lampe au maximum. Les couleurs et les formes s'affirmèrent.

Elle ôta ses gants, vida son réticule de son contenu, notamment du Jardin parfumé qu'elle rapportait religieusement lorsqu'elle allait à ses leçons. Elle suspendit ensuite sa cape et son chapeau, se débarrassa de sa petite montre en argent qu'elle rangea dans le tiroir de son armoire. Peu après, elle enlevait le corsage en velours de sa robe.

Son reflet dans la psyché capta alors son attention. Sa chemise blanche, toute simple, ses jupons... Sa peau, presque aussi claire...

Soyez fière de votre corps...

Elizabeth dénoua son premier jupon. Il se retrouva à ses pieds, bientôt rejoint par les deux autres. Peu après, la chemise passait par-dessus sa tête. Restaient sa culotte, ses bas et ses chaussures.

Ses seins étaient comme deux globes d'albâtre. Pleins, lourds, ponctués de deux tétons sombres.

Pleine d'audace, Elizabeth détacha les cordons de la culotte et glissa une main sous le coton blanc. Elle tira ensuite sur les bas. L'instant suivant, elle était nue.

Elle dut lutter contre l'impulsion de se cacher. Lutter pour oser se regarder.

Ses deux grossesses avaient légèrement épaissi sa taille. Ses hanches proportionnellement. Le triangle de poils pubiens était d'un roux foncé.

Avait-elle toujours été aussi... appétissante ? Ou bien était-ce la maturité qui avait rehaussé les attraits de son corps ?

Les ombres soulignaient la ligne délicate de sa clavicule, la finesse de ses genoux. Levant les bras, elle ôta les épingles qui retenaient sa lourde tresse sur sa nuque. Ses cheveux ruisselèrent ensuite comme une onde vespérale tout autour de son buste, sur ses poignets, autour de ses bras. Encadrèrent ses seins offerts à sa contemplation un peu éberluée.

Elizabeth découvrait dans la psyché une femme infiniment sensuelle... digne d'amour.

Elle se lécha involontairement les lèvres, qui lui parurent plus bombées qu'à l'ordinaire. Comme si elles appelaient les baisers.

– Caressez-vous...

Comme mues par une volonté propre, ses mains s'approchèrent lentement de ses seins. Les palpèrent.

Sa peau était comme du velours, légèrement moite. Ses tétons pointaient contre ses paumes.

Elle se demanda si les tétons d'un homme durcissaient sous les caresses d'une femme.

– Aimez-vous vraiment qu'une femme mordille vos tétons ?

– Oui, madame Petre.

Un désir liquide incendia son entrejambe. Une main s'aventura vers son ventre.

– Nous avons tous envie d'être touchés...

Et elle se caressa en se regardant dans la psyché. Mouillant ses doigts à l'élixir de son désir.

Elizabeth imagina un homme s'insinuant en elle, leurs poils se mêlant, roux et blonds... Des lèvres fermes couvraient les siennes, une langue pénétrait sa bouche en même temps que son sexe prenait possession d'elle.

Ses doigts se lovaient entre les lèvres de sa vulve...

Un petit bruit sec de serrure perça le vacarme des battements de son cœur et de son souffle haletant.

Edward... Il venait de rentrer. Elle se raidit.

S'il venait dans sa chambre et la surprenait ainsi...

Des sons étouffés lui parvinrent. Ceux d'un homme qui se préparait à se mettre au lit. Qui se mettait au lit. Qui délaissait sa femme pourtant brûlante de désir.

Le cheikh bâtard lui avait dit qu'elle n'était pas lâche. Alors pourquoi n'allait-elle pas ouvrir cette porte qui les séparait, Edward et elle ?

Pourquoi n'allait-elle pas le voir, nue, et lui montrer qu'elle pouvait lui donner du plaisir, autant que sa maîtresse ?

Des larmes se mirent à couler sur ses joues. Des larmes haïssables. Les larmes d'une lâche.

Elle saisit rageusement sa chemise de nuit et l'enfila. Ramassant ensuite tous les signes de sa déchéance, ses épingles éparses, ses dessous... elle ôta ses chaussures que dans sa hâte elle avait omis d'enlever, puis éteignit la lampe et se glissa sous les couvertures.

La voix du cheikh bâtard la poursuivit jusque dans son sommeil :

– Une femme qui a mis deux enfants au monde ne se souciera pas que je sois un bâtard arabe. Elle se livrera tout entière au plaisir que mes gestes lui procureront.

11

Les seins d'Elizabeth pointaient sous le corsage de velours noir, aussi durs que l'érection palpitante de Ramiel.

Il voulait l'exciter. La lier à lui tellement inexorablement qu'elle ne penserait plus jamais à donner du plaisir à un autre. Il avait très attentivement préparé cette leçon en vue d'arriver à ses fins.

– Qu'est-ce qui est le plus sensible, madame Petre ? Vos lèvres... vos tétons ou votre clitoris ?

L'espace d'un instant, elle garda la tasse de café turc en suspens à quelques millimètres de ses lèvres. Ses yeux reflétèrent tout d'abord le choc provoqué par sa question. Puis l'excitation. Il vit ensuite la frange de ses cils se baisser sur ses joues, ses lèvres s'entrouvrir pendant qu'elle avalait une gorgée. Quand elle reposa la tasse dans la soucoupe, elle s'était recomposé une attitude.

– Je suis presque certaine que vous connaissez la réponse.

– Mais je ne vous connais pas, taalibba. Pas encore.

– Chaque femme est différente, ajouta-t-il.

Elle releva le menton.

– Peut-être que... certaines femmes aiment qu'on les touche... n'importe où, lord Safyre.

Une chose était sûre, Ramiel avait envie de la toucher partout. Il voulait lui donner ce qui était son dû : le plaisir suprême.

– Depuis combien de temps votre mari n'est-il pas venu vous rejoindre dans votre lit ?

La tasse de porcelaine heurta la soucoupe.

– Nous nous étions mis d'accord pour ne pas parler de mon mariage, remarqua-t-elle, crispée.

Comment avait-il pu la croire stoïque ? Tout en elle trahissait le torrent d'émotions qui l'agitaient. Colère, peur, douleur. Passion.

– J'ai accepté de ne pas calomnier votre mari, voilà tout.

– Depuis combien de temps n'avez-vous pas couché avec une femme, lord Safyre ?

– Six jours.

– Un laps de temps excessif, ironisa-t-elle.

Sa voix était sarcastique, mais le fait était là : il n'avait pas couché avec une femme depuis qu'elle s'était introduite chez lui.

– En effet, madame Petre : excessif, admit-il. C'est la première fois que j'observe une abstinence de plus de trois jours. Et vous, à quand remonte votre dernier rapport ?

– Cela fait plus de six jours. Restons-en là.

Ramiel pensa à Edward Petre et aux dégâts qu'il avait dû causer dans la vie de cette femme, en l'espace de seize ans.

– Plus de six mois ? insista-t-il.

Elle scruta le fond de sa tasse. Les cernes, sous ses yeux, s'étaient accusés depuis la veille.

Un autre mauvais point à l'encontre d'Edward.

Si Elizabeth était sa femme à lui, il la ferait jouir tellement souvent qu'elle tomberait d'épuisement chaque soir.

– Nous sommes convenus de ne pas nous mentir. Répondez-moi, madame Petre.

Elle essaya de se donner une contenance en reprenant une gorgée de café, s'efforçant de repousser la vérité qu'il avait devinée : elle avait épousé un homme qui ne lui avait jamais procuré de plaisir.

– Cela fait plus de six mois, lord Safyre, avoua-t-elle enfin en tendant sa tasse. Plus de six ans. Puis-je avoir encore un peu de café, je vous prie ?

Ramiel retint son souffle.

Il s'attendait à ce genre de réponse, mais il n'avait pas prévu qu'un tel flot d'émotions le submergerait.

Plus de six ans... Ela'na. Il devait être aussi étroite qu'une vierge.

Une violente envie de s'en assurer sur-le-champ le saisit.

En même temps, il se sentait furieux contre Edward, et contre elle. Contre lui parce qu'il s'était servi d'elle, et contre elle parce qu'elle s'était laissé faire.

Ramiel ne ferait jamais une chose pareille.

Aujourd'hui, elle verrait à quoi ressemblait le sexe d'un homme et, bientôt, elle saurait ce que c'est que d'avoir un homme contre elle. En elle.

Et cet homme ne serait pas Edward Petre.

Il prit la cafetière en argent et la resservit. La fumée du café turc ondoya entre eux.

– Au chapitre huit, le cheikh énumère plusieurs noms pour désigner l'organe masculin.

– Trente-neuf, précisa-t-elle tandis qu'il ajoutait la goutte d'eau indispensable. Un nombre excessif.

Comme s'il était tout à fait naturel d'avouer qu'elle n'avait pas eu de rapports avec son mari depuis six ans, elle posa la soucoupe sur ses genoux.

– Vous les avez comptés.

– N'était-ce pas le but recherché ?

Le but recherché était de la familiariser avec les différents stades de l'excitation masculine...

– Quels noms avez-vous préférés ?

– Difficile à dire, lord Safyre. Certains m'ont réellement laissée perplexe, comme le «pigeon», « le chlurp », « le borgne », le « coulant »...

Il éclata d'un rire empreint de sensualité.

– Ne soyez pas trop dure, madame Petre. La traduction de l'arabe en anglais ne rend hommage ni à la culture ni à la langue d'origine. Quand un homme éjacule, son membre se rétrécit et remonte dans les testicules, évoquant le « pigeon » qui se recroqueville sur lui-même. Quand il va et vient dans une femme, il peut arriver que cela produise un léger bruit de succion. Le « borgne » est plutôt évident. Quant au «coulant», il coule de source, si je puis me permettre, puisque lorsque l'homme est excité, il sécrète lui aussi un liquide.

Elle baissa les yeux.

– Est-ce que tous les hommes... sécrètent... avant d'éjaculer ?

Une petite tache humide marquait le caleçon de Ramiel, au bout de son sexe dur comme le roc.

– Oui, dit-il.

– Beaucoup ?

– Assez pour lubrifier le sexe de la femme avant de la pénétrer.

Ce disant, il passa le bout de son majeur sur le bord de sa tasse et enchaîna :

– Ou pour mouiller son doigt et lui caresser le clitoris jusqu'à ce qu'elle jouisse.

– Quel terme arabe préférez-vous, lord Safyre ? s'enquit-elle en le regardant dans les yeux.

Il sentit son érection durcir encore, au point qu'il dut changer de position dans son fauteuil, et étendre les jambes.

– Keur... kamera... zeub.

– Membre viril, pénis, verge, traduisit-elle doucement.

– Vous avez une extraordinaire mémoire, madame Petre.

– J'ai pris des notes.

Mais elle ne les consultait pas.

– Alors, vous vous rappelez que les femmes préfèrent les mochefi el relil, ceux qui sont longs, durs et lents à éjaculer. Voulez-vous voir un sexe d'homme, madame Petre ?

Ses joues pâles se colorèrent. Elle serra la soucoupe si fort qu'il crut qu'elle allait se briser.

– Vous me l'avez demandé hier matin.

Et ensuite, comme un imbécile que je suis, je vous ai priée de partir... songea-t-il.

– Je vous repose la question.

Il décela une certaine défiance dans ses yeux. Une défiance mêlée de désir.

– Oui, jeta-t-elle en reposant si brusquement sa soucoupe et sa tasse sur le bureau que du café se renversa. Oui, la réponse est oui.

Ramiel se pencha et ouvrit le premier tiroir de son bureau. Il sentait son regard fiévreux sur lui, distinguait le renflement de sa poitrine qui se soulevait au rythme de son souffle.

Elle s'attendait à ce que ce soit lui qui s'exhibe, et il se serait fait un plaisir de satisfaire sa curiosité.

Patience.

Il posa devant elle une boîte rectangulaire blanche.

– Ouvrez-la.

Visiblement, ce n'était pas ce qu'elle escomptait. Elle souleva le couvercle... et le lâcha comme si elle s'était brûlée.

– Prenez-le, continua-t-il, intraitable.

Le bout de sa langue rose apparut entre ses lèvres, et Ramiel dut se retenir au bureau pour ne pas sauter sur elle et lui donner son premier baiser.

Plus de six ans...

Il voulait lui offrir tout ce qu'Edward Petre lui avait refusé.

Elizabeth observait attentivement l'objet en cuir posé dans un écrin de velours. Il était si bien fait que même une femme aussi peu expérimentée qu'elle ne pouvait se méprendre sur ce qu'il représentait.

La tension sexuelle était maintenant palpable. L'air semblait s'être raréfié. Ramiel ne pouvait plus respirer. Il guettait sa réaction...

Si elle s'enfuyait maintenant... ils auraient besoin de l'aide d'Allah et du Dieu chrétien réunis.

Elle sortit l'objet de la boîte avec précaution.

– Il n'est pas rouge au bout.

– C'est du cuir.

– Il est froid.

– Réchauffez-le entre vos mains.

– Vous essayez de m'embarrasser.

– J'essaie de vous éduquer.

– Lord Safyre... dit-elle sans le regarder.

– Vous vouliez voir un homme nu, madame Petre. Vous vouliez apprendre à donner du plaisir. Je vais vous montrer.

En proie à une lutte intérieure, elle ferma les yeux. De toute évidence, elle avait envie de suivre ses instructions, de tenir l'objet comme elle tiendrait le sexe d'un homme, comme elle tiendrait... le sien, le moment venu. Il était également incontestable qu'elle était freinée par des années d'éducation puritaine.

Rouvrant les paupières, elle osa enrouler ses doigts autour de l'objet, en effleurer la base.

– Comment cela s'appelle-t-il ? dit-elle dans un souffle.

– Plusieurs termes sont possibles. J'opterais pour «phallus artificiel».

– Il est circoncis.

Contrairement à Ramiel.

– Vous avez vu vos deux fils quand ils étaient petits, murmura-t-il d'une voix altérée.

– Oui.

– Un homme circoncis et un homme qui ne l'est pas ne diffèrent pas beaucoup, lorsqu'ils sont en érection.

Elle traça l'extrémité du phallus de cuir du bout du doigt, et Ramiel serra les dents. Il avait l'impression que c'était lui qu'elle touchait ainsi, descendant maintenant vers les testicules.

– En érection... vous l'êtes ?

Il se pencha un peu et le cuir du fauteuil craqua :

– Oui.

– Peu après mon mariage, je suis tombée enceinte, enchaîna-t-elle en fixant le phallus. Je me suis rendue au musée d'art et me suis arrêtée devant la statue d'un homme nu. Enfin, une feuille cachait sa nudité...

Ramiel n'eut pas à demander quelle partie du corps était cachée.

– J'avais dix-sept ans, j'allais avoir un bébé et je n'avais jamais vu un sexe d'homme. Mais la feuille était fixée, elle ne s'enlevait pas.

La confiance qu'elle lui manifestait l'émut. Il imagina la toute jeune fille qu'elle avait été, totalement innocente, cherchant la révélation devant une statue d'art conçue pour maintenir la femme dans l'ignorance.

Quand elle avait dix-sept ans, il en avait vingt-deux et comptait déjà dix années d'expérience de la sexualité. Elle avait connu la souffrance et la frustration ; lui, rien que le plaisir.

La douleur était venue plus tard.

Pour la première fois depuis neuf ans, Ramiel oublia presque les circonstances de son exil définitif en Angleterre. Il ne pouvait pas changer son passé, mais il pouvait donner un avenir à Elizabeth.

– Votre curiosité est naturelle, taalibba.

– Ce n'était pas l'avis du gardien !

Ramiel faillit éclater de rire en se représentant la jeune Mme Petre en train d'essayer de soulever une feuille de marbre irrémédiablement scellée, sous l'œil suffoqué d'un gardien anglais accourant pour la rappeler à l'ordre. Mais il retrouva vite son sérieux en imaginant l'humiliation qu'elle avait dû essuyer.

Il trouva tout de même le moyen de plaisanter.

– Certains hommes redoutent la comparaison, commenta-t-il.

– Pas vous.

– J'ai mes propres craintes, s'entendit-il répondre.

– Qu'est-ce qu'un homme comme vous peut bien avoir à craindre ?

De ne pas être un homme. De ne plus jamais être un homme.

Mais il y a des choses que l'on ne pouvait confesser, car les mettre en mots risquait de les rendre réelles.

Comment pouvait-il attendre d'une femme qu'elle vive avec ce que, lui, était incapable d'assumer ?

– De quoi avez-vous peur, Elizabeth Petre ?

Ses lèvres d'un rose délicat s'entrouvrirent, puis se refermèrent.

– Est-ce un membre exemplaire ?

Pourquoi ne répondait-elle pas à sa question ? Que craignait-elle? De ne jamais trouver le plaisir dans les bras de son mari ? Ou de le trouver dans ceux d'un cheikh bâtard ?

– Vous connaissez la formule : mesurez-le.

Elle positionna le phallus en travers de la paume de sa main.

– Deux largeurs et demie... d'après mes mains. Alors, lord Safyre ?

– On peut dire qu'il est exemplaire.

– Est-ce qu'un homme est aussi dur quand il est en érection ?

Ramiel retint son souffle.

– Il est plus flexible.

– L'autre jour, vous avez dit que vous aimiez qu'une femme se contracte autour de vous. Que peut-elle faire d'autre pour vous donner du plaisir ?

– Elle peut prendre le sexe d'un homme dans sa bouche, le lécher, le sucer.

Les mots semblèrent rester en suspens au-dessus d'eux.

– Comme un téton.

– Ou un clitoris.

– Les femmes...

Sa voix était devenue rauque, comme lorsqu'il entrerait en elle.

– ... prennent les hommes dans leur bouche ?

Ramiel ferma les yeux pour tenter d'enrayer le désir presque douloureux qui l'enflammait quand il imaginait la bouche d'Elizabeth, les cheveux d'Elizabeth, le plaisir d'Elizabeth.

– Oui, madame Petre. Les femmes le font.

– Quel goût cela a-t-il ?

Ela'na.

Il rouvrit les yeux: elle était en train de l'observer avec curiosité.

– J'ai bien peur que vous ne soyez obligée de le tester par vous-même.

– Quel est le goût d'une femme ?

Quel goût avait-elle, elle ?

– Un goût sucré salé. La saveur de la femme est à son image : douce, chaude, moite et passionnée.

Un soubresaut agita la flamme de la lampe. La passion pouvait brûler, causer de graves dommages...

Jusqu'où Elizabeth irait-elle avant que la bienséance occidentale ne prenne le dessus ? Jusqu'où irait-il, sans perdre le contrôle ?

– A quoi avez-vous pensé, lorsque vous avez vu une femme pour la première fois ?

À quoi avait-il pensé quand, alors qu'il avait treize ans, la concubine que son père lui avait envoyée s'était allongée sur le dos et avait écarté les jambes ?

– J'ai pensé... que la vulve d'une femme était la chose la plus fascinante qui soit. Qu'elle ressemblait à un iris rose. Quand on la touchait, elle devenait humide. Quand on l'excitait, ses pétales se déployaient pour révéler un petit bourgeon secret, tapi à l'intérieur. C'était le plus beau jouet que j'avais jamais eu.

Elizabeth baissa la tête.

– Je suppose qu'une femme ne peut pas prendre un sexe d'homme tout entier dans sa bouche... ?

Le moment venu, elle essaierait.

– Elle n'a pas à le faire. L'extrémité suffit, le gland et quelques centimètres au-delà. Elle peut également presser et caresser la base pendant qu'elle le lèche et le suce.

Ces derniers mots planèrent un instant.

– Est-ce qu'une femme vous a déjà pris entièrement dans sa bouche ?

Cette question, et tous les souvenirs qu'elle éveillait, le fit rougir. Mais pas de honte, non. Rougir de désir. Rougir d'envie de jouir.

– Ça vous plairait ? ajouta-t-elle.

Seulement si vous y parvenez sans en être incommodée, taalibba.

– Je préférerais qu'elle me prenne entièrement dans son vagin.

Ramiel se prépara inconsciemment à la prochaine question. Il lui avait laissé les rênes.

– Êtes-vous allé avec des femmes que... vous ne pouviez pénétrer... à fond ?

– Oui...

– Des vierges ?

– Oui.

– Des femmes qui s'étaient abstenues pendant longtemps ?

– Oui.

– Pas des femmes ayant mis au monde deux enfants ?

– Non, admit-il doucement. Une telle femme m'accueillera tout entier.

Il ne survivrait pas, si ce n'était pas le cas.

Ramiel contempla sa tête baissée, admirant les reflets auburn se mélangeant aux mèches plus neutres, ce qui formait une harmonie saisissante.

– Que peut faire un homme avec une femme qui a de gros seins, et pas avec une autre qui serait moins généreusement pourvue ?

Ramiel aspira de l'air, mais pas assez. Il se sentait oppressé. Il observa sa poitrine prise dans le velours noir et se souvint de sa peau lisse, si pâle, de la délicieuse plénitude de ses seins dans le décolleté sage de la robe de bal en soie verte.

– Il peut glisser son sexe entre ses seins, l'y enfouir... en allant et venant... comme s'il était en elle.

Instinctivement, elle haussa les épaules et pressa ses seins l'un contre l'autre, comme pour se protéger de son regard trop intense... ou comme si elle reproduisait l'image qu'il évoquait.

– Comment cela s'appelle-t-il ? enchaîna-t-elle en effleurant le bout du phallus en cuir.

Une onde de désir pur l'électrisa.

– Le gland, dit-il d'une voix étranglée. C'est la partie la plus sensible de l'anatomie masculine.

– Plus que les lèvres ?

Tout comme elle avait caressé sa bouche, il imagina qu'elle effleurait son sexe, avec la même douceur.

– Oui, plus.

– Est-ce qu'il frémit... comme vos lèvres quand on le touche ?

Il frémissait déjà...

– Dites son nom, taalibba.

– El lezzaz.

– « L'unisson. » Parce que, une fois à l'intérieur d'une femme, il n'a de cesse d'y pénétrer tout entier, dans un mouvement parfaitement synchronisé. Un accord parfait, pubis contre pubis...

Le sixième mouvement.

Son désir était tellement intense qu'il était près d'exploser.

Elle le désirait autant que lui. Il leur devenait de plus en plus pénible de se séparer, mais entre eux planait l'ombre de son mari.

De tous ceux qu'il aurait pu prendre pour amant, pourquoi Edward Petre avait-il choisi celui que Ramiel avait vu hier soir ?

– Combien de temps allez-vous rester abstinente, madame Petre ?

Elle serra le phallus si fort que ses jointures blanchirent.

Ramiel gémit.

– Combien de temps vous-même le resterez-vous, lord Safyre ?

– Aussi longtemps qu'il le faudra.

– C'est-à-dire ?

Il la fixa intensément.

– Tout le monde mérite d'être aimé au moins une fois, madame Petre.

Même un cheikh bâtard.

La confusion se lut dans les yeux noisette clair. Puis la compréhension, suivie d'un sentiment horrifié.

Dans sa hâte à le fuir, la veille, elle avait oublié ses notes.

Elle venait de s'en souvenir.

De se souvenir de ce qu'elle y avait écrit. Son regard se porta machinalement à l'endroit où elle les avait laissées.

Quarante façons d'aimer. S'il vous plaît, mon Dieu, laissez-moi aimer au moins une fois.

Tout à coup, elle laissa tomber le phallus dans l'écrin de velours et referma le couvercle d'un coup sec.

– Il est temps que j'y aille.

– Il n'y a pas de honte à avoir besoin d'amour, taalibba.

Elle saisit ses gants et son réticule, et se leva.

Ramiel tendit le bras et ressortit de la boîte le phallus encore empreint de la chaleur des mains d'Elizabeth. Il le tint délicatement, exactement comme elle un instant plus tôt.

Lorsqu'elle reporta son attention sur le contraste entre la peau réelle et le cuir, ses pensées étaient tellement éloquentes qu'il eut l'impression de violer son intimité en l'observant.

– Ces objets sont les préférés des harems.

Elle se raidit et ne put réprimer un mouvement de recul.

– Vous voulez dire que... les femmes se servent de ces...

– Oui, acquiesça-t-il en refermant les doigts autour du phallus de manière suggestive. Il y a trop de femmes pour un seul homme.

Elle recula. Heurta le fauteuil de cuir bordeaux qui bascula sur le tapis.

– J'ai acheté celui-ci dans une boutique, hier. Ils sont aussi demandés en Angleterre qu'ils le sont en Arabie.

Elizabeth fit volte-face et s'empressa d'atteindre la porte.

– Une femme a toujours le choix, madame Petre, lança-t-il, sachant qu'elle comprendrait à quoi il faisait référence.

Hier matin, elle lui avait dit qu'en tant que femme, ses choix étaient limités, qu'elle devait se débrouiller pour sauver son mariage parce qu'elle n'aurait jamais rien d'autre. Elle se trompait.

Elle avait d'autres choix... si elle trouvait le courage de les faire.

12

Entre le claquement des sabots des chevaux ou les battements de son cœur, Elizabeth n'aurait su dire ce qui faisait le plus de bruit, dans la voiture qui la ramenait chez elle.

Elle avait eu envie de lui... En tenant ce phallus artificiel entre ses doigts, elle avait imaginé un membre bien réel s'introduisant en elle, celui du cheikh bâtard.

Profondément.

Mochefi el relil. Un membre long, puissant, capable de combler une femme.

Elle ferma les yeux en se demandant pourquoi elle lui avait parlé de la statue. Maintenant, il saurait que ses désirs contre nature n'étaient pas seulement dus au fait que son mari avait une maîtresse, qu'elle les avait toujours eus.

Dieu du ciel ! Et il avait lu une page de ses notes où elle consignait ses fantasmes les plus secrets. D'être prise par-derrière, par exemple. D'être prise...

Comment pouvait-elle être mariée à un homme et en désirer un autre ?

Dès que le fiacre s'arrêta, elle en descendit et donna une pièce au cocher. Elle ne voulait pas savoir s'il s'agissait d'une pièce de quatre pence en argent, d'un florin, d'une demi-couronne ou même d'une couronne! Tout ce qu'elle voulait, c'était regagner le sanctuaire de sa chambre au plus vite. Se fondre dans les nappes de brouillard pour fuir la femme qu'elle était devenue.

– Et pour demain matin, madame ? Est-ce que...

La voix du cocher se dissipa dans l'aube glacée.

À travers le voile de mousseline noire et celui des larmes, Elizabeth distinguait à peine les alentours.

– Une femme a toujours le choix, madame Petre.

Elle batailla nerveusement avec la serrure de la porte d'entrée, faillit faire tomber la clé, la rattrapa... et entra finalement dans la maison silencieuse.

Soulevant sa cape à pleines mains, elle s'élança en courant dans l'escalier... et posa le pied sur la marche qui grinçait bruyamment. Elle la connaissait, pourtant - combien de fois cette marche avait-elle trahi les escapades nocturnes de Richard et Phillip dans la cuisine ? Et combien de fois, allongée seule dans son lit, l'avait-elle entendue grincer en souriant ? Sauf que cette fois, c'était elle que le vieux bois trahissait, et pour un larcin autrement plus grave que quelques biscuits dérobés.

Ce soir avait lieu le bal de charité. Edward avait dû rentrer. Mon Dieu, faites qu'il soit rentré ! Elle avait besoin de voir son visage, de remplacer l'image d'une peau tannée, d'un regard turquoise par celle, plus froide et plus fade, du teint clair et des yeux bruns d'Edward.

Il fallait qu'elle voie son corps pour chasser la vision d'un phallus de cuir entre des mains bronzées.

Les rideaux d'Edward étaient tirés, sa chambre plongée dans une semi-obscurité silencieuse. Vide...

Non ! Un bruit lui signala sa présence... celui d'un souffle régulier.

Prise de nausée, elle songea qu'il n'y aurait pas quarante positions amoureuses dans le lit d'Edward.

Positions dont, six jours plus tôt, elle ignorait jusqu'à l'existence.

Elle avait seulement eu besoin de se prouver que son mariage pouvait lui apporter du plaisir.

Posant son réticule sur la masse sombre d'une commode, elle ôta ses gants, dénoua sa cape qui tomba sur le sol. Elle perçut ensuite avec acuité le bruit de chaque bouton de sa robe de velours qu'elle dégrafait, certaine qu'Edward allait se réveiller d'un moment à l'autre.

Et alors ! se reprit-elle vertement. Ils étaient mariés, non ? Pourquoi ne la verrait-il pas nue ?

Et pourquoi ne le verrait-elle pas nu ?

Dès que ses bras furent dévêtus, elle frissonna. La chambre d'Edward était aussi glaciale que la bibliothèque du cheikh bâtard, la première fois. Il n'y avait pas de feu dans la cheminée, cette nuit-là...

Ses jupons se retrouvèrent à ses pieds dans un soupir. Sa chemise suivit, et ses seins se contractèrent sous l'effet du froid.

Au moment d'enlever ses bas, elle hésita. Il lui semblait plus déplacé de paraître devant un homme avec une partie de ses sous-vêtements que sans rien.

Elle les enleva donc et s'aperçut, trop tard, qu'elle aurait dû se déshabiller dans sa chambre.

Une fois nue dans l'obscurité, elle se sentit plus nerveuse que lors de sa nuit de noces.

Alors qu'à peine une heure plus tôt, elle était chaude et moite de désir, envoûtée par le timbre rauque de la voix de Ramiel, elle était maintenant glacée.

L'épais tapis absorba le bruit de ses pas quand elle s'approcha du lit. Elle descendit doucement le couvre-lit, l'édredon, puis les draps et les couvertures.

Étendu sur le dos, pieds joints et bras le long du corps, dans sa chemise de nuit blanche, Edward évoquait un cadavre. Il semblait contrôler ses rêves aussi bien que sa vie.

Tremblante de froid... et de peur, Elizabeth se glissa à côté de lui.

Le cheikh bâtard ne serait jamais resté inerte, si c'était lui qu'elle avait tenté de séduire. Bien au contraire...

Lentement, elle souleva la chemise de nuit de son mari, révélant ce corps d'homme qui lui était interdit, ses genoux, ses cuisses... Les jambes d'Edward, poilues, étaient bien plus sombres que le reste de son corps. Elle s'étonna de découvrir une pilosité aussi abondante... et une telle chaleur émanant de lui.

Des doigts de fer se refermèrent soudain sur son poignet.

– Que fais-tu, Elizabeth ?

Réprimant un rire sans joie, elle parvint à rétorquer calmement :

– D'après toi, Edward ?

– Je crois que tu es en train de nous faire attraper la mort. Tu as conscience du froid qu'il fait ?

Il s'exprimait d'une voix maîtrisée, qu'aucun trouble d'aucune sorte n'altérait, sans lâcher son poignet.

– J'essaie de te séduire, Edward.

– En t'introduisant furtivement dans ma chambre et en essayant de me tripoter sous ma chemise de nuit ?

Elizabeth tressaillit, se sentant indigne. Cela n'aurait pas dû se passer ainsi. Durant ses leçons avec le cheikh bâtard, il lui était arrivé d'être en colère, choquée, excitée, mais jamais elle ne s'était sentie obscène. Jamais.

– Certains hommes pourraient apprécier mes attentions.

– Je ne suis pas « certains hommes », Elizabeth. Je suis ton mari. Que veux-tu ?

La situation devenait ridicule. Comment pouvait-il ignorer ce qu'elle voulait ?

Peut-être sa vue était-elle déficiente, la nuit, et ne voyait-il pas qu'elle ne portait pas de chemise ?

– Je veux...

Son cœur manqua un battement. Comment une femme respectable s'y prenait-elle pour faire comprendre à son mari qu'elle voulait faire l'amour ? En même temps, pourquoi l'obligeait-il à exprimer ses intentions ? N'étaient-elles pas évidentes ?

– Je veux que nous soyons intimes.

– Tu as deux fils. J'ai accompli mon devoir envers toi.

Elizabeth eut soudain l'impression d'être un personnage de mauvais roman.

Edward avait une maîtresse, non ? Il ne s'adonnait pas au sexe par devoir !

– Je ne suis pas là par « devoir », Edward.

– Alors retourne dans ta chambre et nous oublierons cet incident.

Non seulement Elizabeth grelottait - car il n'avait pris soin ni de la couvrir ni de la prendre dans ses bras pour la réchauffer - mais elle se sentait indécente et terriblement embarrassée.

La colère vint à son secours.

Si elle avait eu le courage d'aller trouver le cheikh bâtard pour lui demander de lui apprendre à donner du plaisir à un homme, elle devrait avoir celui de demander à son mari de la laisser lui en donner.

– Edward, je sais que tu as une maîtresse. S'il te plaît, laisse-moi te satisfaire.

Les doigts se resserrèrent douloureusement autour de son poignet.

– Je n'ai pas de maîtresse, Elizabeth, et tu me satisfais.

Menteur.

– Je satisfais lesquels de tes besoins, Edward ?

– Tu es l'épouse parfaite pour un politicien.

– Tu veux dire, à cause de mon père ?

– Oui.

Elle savait depuis toujours qu'Edward ne l'avait pas épousée pour celle qu'elle était, mais pour ce qu'elle était.

– Je veux être plus que ça, Edward.

Je veux vivre ce moment de communion totale que ressent une femme quand un homme est en elle, songea-t-elle.

– Je ne te le demande pas.

– Nos fils ont besoin que nous soyons un vrai couple.

– Nos fils ! Je t'ai donné des enfants pour que tu sois satisfaite.

Dieu du ciel ! Il allait prétendre qu'ils formaient une famille parfaite, aussi ?

– Et si je n'étais pas satisfaite ? Tu n'es pas venu une seule fois dans mon lit en douze ans, Edward.

– Une femme respectable n'a pas à solliciter les désirs physiques de son mari. Si tu veux d'autres enfants, nous en discuterons au petit déjeuner.

La gorge nouée, Elizabeth se demanda si elle allait éclater de rire ou fondre en larmes.

Jamais, dans ses rêves les plus sombres, elle n'avait imaginé une réponse pareille de la part de son mari.

Un froid terrible s'abattit sur elle, qui n'avait rien à voir avec la température de la pièce.

– Je veux en discuter maintenant, Edward.

– Ce que j'ai à dire ne va pas te plaire.

– Cela ne me plaît déjà pas maintenant, alors je ne vois pas pourquoi cela me plairait davantage devant une tasse de thé !

– Tu deviens hystérique.

– Non.

Si ! Elizabeth respira profondément pour tenter de se calmer.

– J'essaie de comprendre : tu prétends que tu n'as pas de maîtresse, mais les rumeurs disent le contraire. Phillip se bat à l'école pour défendre ta réputation, et Richard est malade à force d'être malheureux ! Si je peux faire quoi que ce soit pour changer cette situation, je le ferai, Edward. Dis-moi ce que tu veux.

Il lâcha enfin son poignet.

– Tu l'auras voulu. Couvre-toi.

Elle ramena vers elle l'édredon de velours et s'en enveloppa. Edward remonta le drap et la couverture jusqu'à sa taille, comme s'il craignait qu'elle ne lui saute dessus.

– Je n'ai pas envie de ton corps, Elizabeth. Tu as de grosses mamelles et des hanches rondouillardes. Ça a été une corvée pour moi de te faire deux enfants. Richard et Phillip sont en bonne santé. Je ne vais pas m'infliger la corvée de coucher avec toi juste pour que tu aies des rapports avec un homme. Suis-je assez clair ?

La douleur forma comme un étau dans la poitrine d'Elizabeth, qui finit par lui serrer la gorge au point de l'empêcher de respirer.

Mais elle pensait toujours. Très clairement. Elle raisonnait. Se souvenait.

– Non, Edward, ce n'est pas pour moi que tu as fait deux enfants, parvint-elle à articuler. Tu les as faits pour toi, pour être populaire auprès de tes électeurs.

– La classe moyenne préfère un candidat qui soit chef de famille.

Il n'était venu dans son lit que pour semer les graines de sa carrière politique.

– Combien d'enfants faut-il pour satisfaire tes électeurs ?

Il tomba dans le panneau.

– Un seul suffit.

Elizabeth s'exprima avec un calme anormal.

– Notre dernier rapport remonte au temps où Richard avait la diphtérie.

– Le docteur avait dit qu'il était mourant.

Il l'était. Son petit garçon de quatre ans brûlait de fièvre, mais Elizabeth avait refusé de le laisser mourir. Elle l'avait baigné dans de l'eau florale pour faire baisser la température, l'avait bercé, lui avait chanté des chansons jusqu'à épuisement.

Edward l'avait alors emmenée au rez-de-chaussée et s'était uni à elle. Sur le moment, elle avait cru qu'il lui faisait l'amour afin de la réconforter.

– Ainsi, tu m'as fait un deuxième enfant pour remplacer Richard. Car il allait mourir, selon le médecin, et tu aurais perdu les faveurs de tes électeurs.

– Mais Richard a vécu et je t'ai donné Phillip, un bonus en quelque sorte.

Sa voix était posée, patiente, comme lorsqu'il répondait à la question d'un opposant après un discours.

– Tu as deux fils, Elizabeth. Aucune femme respectable n'en demanderait davantage.

– Qu'est-ce que tu as, toi, Edward ?

– Un poste de Premier Ministre en vue.

Allait-elle continuer de vivre une vie qui n'en était pas une, à vouloir aimer un homme qui ne voulait pas de son amour ?

La rage prit le pas sur la douleur.

– Où passes-tu tes nuits, Edward ? Qui est la femme que tu rejoins ?

– Je t'ai dit qu'il n'y avait pas de femme. La politique est un métier très prenant. Ton père en est à son deuxième mandat de Premier Ministre. Je ferai ce que j'ai à faire pour lui succéder.

Il ferait beaucoup de choses, mais pas l'amour à sa femme.

Elizabeth contempla les cheveux ternes de son mari, qui formaient une tache noire sur les oreillers blancs, dans l'obscurité.

– Ces jérémiades ne sont ni flatteuses pour toi ni agréables pour moi, enchaîna-t-il. À présent, je vais me retourner afin que tu ne t'humilies pas davantage en m'infligeant le spectacle de ton corps nu, quand tu quitteras cette chambre. Une rude journée t'attend. Tu dois participer à la vente de charité pendant la journée et au bal donné le soir.

Sur ce, Edward lui tourna le dos. Elizabeth bouillait tellement de colère qu'elle ne sentait plus le froid de cette nuit de février.

– Je ne serai pas un pion, Edward.

– Tu en es déjà un, Elizabeth.

Les larmes lui brûlaient les yeux. La défaite avait un goût ignoble, bien pire que celui de la frustration qu'elle avait endurée pendant seize ans.

Elle quitta maladroitement le lit et se tordit la cheville, une douleur vive et bienvenue. Après avoir ramassé un à un ses vêtements, elle récupéra son réticule sur la commode et referma la porte de communication derrière elle.

Dans sa chambre, les rideaux étaient tirés, l'isolant d'un monde qui rejetait et bafouait les désirs sexuels d'une femme.

– De grosses mamelles et des hanches rondouillardes.

Comment avait-il osé ? En vertu de quoi un être pouvait-il se permettre d'en humilier un autre ?

Elle jeta rageusement le tas de vêtements aussi loin qu'elle le put, et approcha la lampe à gaz du lit. Elle se dressa ensuite devant la psyché. Nue. Et s'observa, sans le filtre des illusions crées par des fantasmes insensés. Sans indulgence, elle examina ses seins lourds et les fines vergetures qui marquaient ses hanches arrondies.

– Un corps de femme, avait dit le cheikh bâtard. Soyez fière de votre corps.

Dans Le Jardin parfumé, on louait les seins généreux et les hanches rondes.

– Que peut faire un homme avec une femme qui a de gros seins, et pas avec une autre qui serait moins généreusement pourvue ? avait-elle demandé.

– Il peut glisser son sexe entre ses seins, l'y enfouir... en allant et venant comme s'il était en elle.

Elizabeth renversa la tête en arrière, les yeux clos. Malgré sa fureur et sa peine, elle se rappelait le phallus de cuir et le pouvoir hypnotique des yeux turquoise.

Elle avait eu envie de lui...

Un homme de son expérience l'avait forcément deviné, et il devait se moquer d'elle à présent. Comme son mari.

Seigneur ! Edward s'était retourné pour ne pas voir son « corps de femme ».

Tout à coup, elle pivota sur elle-même et se précipita vers son tas de vêtements, parmi lesquels elle récupéra son réticule, sous la tournure.

Le livre mentait. Le cheikh bâtard mentait. Il n'y avait pas de plaisir possible pour une femme de trente-trois ans qui avait déjà des cheveux blancs, et dont le corps accusait deux grossesses !

Elle ouvrit d'un coup sec le bureau à cylindre, attrapa son porte-plume et du papier.

Son écriture n'était plus qu'une lamentable suite de pattes de mouche, loin de la calligraphie élégante que sa gouvernante l'avait contrainte à pratiquer durant son enfance. Tout comme devaient l'être les notes qu'elle avait oubliées sur le bureau du cheikh bâtard. Les quarante façons d'aimer... Qu'ils aillent tous au diable !

Ramiel relut le billet.

Merci de m'avoir prêté le livre. Quoique intéressant, il ne s'est pas révélé probant, dans la pratique. Meilleures salutations.

Les paroles qu'Elizabeth avait prononcées plus tôt lui revinrent.

– Peu après mon mariage, je suis tombée enceinte. Je me suis rendue au musée d'art et me suis arrêtée devant la statue d'un homme nu. Enfin, une feuille cachait sa nudité...

Ramiel eut l'impression de recevoir un coup de poignard dans le cœur.

De la poussière dansait dans un rayon de soleil de cette mi-journée. Il avait dormi quatre heures, rêvant de la bouche d'Elizabeth, de ses seins...

Il froissa le billet.

Muhamed attendait sur le seuil de la chambre, nullement dérangé par la nudité de Ramiel.

– C'est mieux comme ça, El Ibn.

Ramiel plissa les yeux.

– Tu lis ma correspondance, maintenant ?

La tête enturbannée eut un mouvement de recul.

– Vous savez bien que non.

– Alors, comment sais-tu ce que contient cette note?

– Le livre, El Ibn. Elle a renvoyé le livre.

Ramiel regarda le paquet entre les mains du Cornouaillais. Le Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui.

– Comment sais-tu quel livre elle a renvoyé ?

– La feuille de papier restée sur votre bureau, vendredi matin, contenait des informations puisées dans le livre du cheikh. L'écriture n'était pas la vôtre.

Des émotions contraires l'agitèrent. La colère à l'idée que Muhamed ait pu lire des mots qui ne lui étaient pas adressés. La douleur de constater qu'Elizabeth lui portait si peu d'estime qu'elle ne prenait même pas la peine de venir lui dire en face qu'elle souhaitait mettre un terme à leur relation.

Pourquoi avait-elle renvoyé le livre ?

Il déplia le billet qu'il avait réduit en boule.

Y retrouva imperceptiblement son odeur, celle de sa peau douce et délicate. Celle de l'encre et du vélin.

Il n'y avait presque pas d'espaces entre les mots, comme si elle avait écrit trop hâtivement.

Ou sous l'effet d'une vive émotion.

Il relut la dernière phrase : Quoique intéressant, il ne s'est pas révélé probant, dans la pratique.

Il prit alors conscience de ce qui avait dû se passer : elle avait tenté d'apaiser le feu qu'il avait allumé en elle en séduisant son mari.

Comment s'y était-elle pris ? Lui avait-elle fait les choses qu'il avait eu envie qu'elle lui fasse, à lui ? Avait-elle serré son sexe dans sa main, en allant et venant ? L'avait-elle pris... dans sa bouche ?

Edward avait peut-être aimé ça, songea-t-il dans un accès de jalousie féroce. En fermant les yeux, la bouche d'Elizabeth ne devait pas être très différente de celle d'un homme.

Ela'na. Elizabeth n'avait aucune expérience. Elle était timide. Vulnérable. Elle ne pouvait comprendre que c'était son sexe, et pas son corps, qui ne plaisait pas à son mari.

Elle l'avait touché... se dit-il en serrant les poings à se faire mal. Caressé avec ses mots, ses émotions, sa curiosité, son honnêteté... Comment pouvait-elle aller vers un autre homme que lui ?

Que lui avait donc fait Edward Petre pour qu'elle mette si brusquement un terme à leurs leçons ?

Ramiel tourna les yeux vers Muhamed.

– Où est Petre, maintenant ?

– À Queen's Hall.

– Pourquoi ?

– Il y a une vente de charité.

– Où sera-t-il ce soir ?

– La vente sera suivie par un bal.

Et là où Edward Petre pratiquait sa politique en vue d'obtenir des suffrages... Elizabeth l'accompagnait.

Ramiel avait peut-être perdu le droit d'être aimé, neuf ans plus tôt, mais il ne perdrait pas Elizabeth.

Et si elle voulait vraiment mettre un terme à leur relation, elle le lui dirait en face.

Ce soir.

Ensuite, il lui ferait changer d'avis.

13

Des lustres étincelants illuminaient un océan de queues-de-pie, de robes colorées et de bijoux. De la soie, du tulle, des bouffées de parfums lourds, musqués. Elizabeth chancela, étourdie par la foule pressée autour d'elle, le manque d'oxygène et de sommeil.

– Vous rendez-vous compte que, grâce à cette vente de charité, nous pourrons nourrir et habiller des femmes et des enfants sans ressources, veuves, mères et orphelins d'époux, de fils ou de frères héroïques morts en Afrique pour défendre notre grand Commonwealth ?

Une salve d'applaudissements enthousiastes salua les propos du Premier Ministre. Elizabeth concentra son attention sur l'homme qui se trouvait sur l'estrade, devant les musiciens qui attendaient patiemment le moment de prendre leurs instruments.

Les cheveux d'Andrew Walters étaient plus argentés qu'auburn. Ses yeux noisette brillaient d'un charme qui lui gagnait les faveurs du public. En le regardant, elle se voyait un peu dans vingt-sept ans.

Avec une aisance acquise d'une longue pratique, son père leva les mains pour réclamer le silence.

– Pour vous remercier de votre charitable contribution, nous avons organisé un buffet et un bal. Mais permettez-moi une dernière remarque avant de passer aux divertissements. Comme vous le savez, ma fille m'a gratifié de deux petits-fils pleins d'avenir - deux futurs ministres !

Des rires s'élevèrent autour d'Elizabeth.

– Non, non, ne riez pas. Ils sont encore jeunes, mais ils vont grandir. Ce qui me conduit, bien sûr, à évoquer leur père, mon gendre. Mesdames et messieurs, puis-je vous présenter votre prochain Premier Ministre : j'ai nommé Edward Petre, le chancelier de l'Échiquier !

Les applaudissements se déchaînèrent. Edward sauta avec légèreté sur l'estrade où il rejoignit Andrew, et leva les bras très haut.

Elizabeth ne l'avait jamais vu aussi séduisant. Son teint pâle était coloré, ses yeux pétillaient. C'était comme si les événements du petit matin n'avaient jamais existé.

– Mon beau-père anticipe ! Il sera notre Premier Ministre pendant encore de longues années. Toutefois, ma plus grande ambition est de suivre ses pas. Le moment venu, si Dieu le veut, j'espère être digne d'exercer ces fonctions à votre service.

Nouveaux applaudissements qu'Edward sut prolonger, puis calmer.

– À présent, je voudrais remercier les deux femmes de ma vie. L'une m'a donné mon épouse et l'autre, mes deux fils que je formerai pour qu'ils me succèdent, tout comme Andrew Walters l'a fait avec moi. Mesdames et messieurs, voici Mme Rebecca Walters, ma belle-mère, et Mme Elizabeth Petre, ma femme. Sans leurs efforts et leur dévouement, cette vente de charité et ce bal n'auraient jamais eu lieu !

Elizabeth fulminait. Edward était un menteur et un hypocrite - il ne se souciait absolument pas de ses deux fils ! Elle n'y arriverait pas, comprit-elle alors. Elle ne pourrait pas enchaîner par un discours en son honneur après ce qu'il lui avait dit ce matin.

Mais avait-elle le choix ? Des mains bien intentionnées la poussèrent vers l'estrade, où elle monta après Rebecca qui se postait à la gauche d'Andrew tandis qu'elle prenait place, à contrecœur, entre son mari et son père. Tout, le moindre mot, le moindre geste, avait été réfléchi pour servir leur stratégie électorale.

Rebecca débita son discours, d'une teneur identique à celui d'Andrew, légèrement plus spontané peut-être : son plus grand bonheur était de soutenir son mari et elle comptait le faire pendant encore de nombreuses années. Des applaudissements polis ponctuèrent ses propos.

Au moment de prendre la parole, Elizabeth sentit le trac lui dessécher la gorge. Des centaines de regards se rivèrent sur elle... et elle avait oublié tout ce qu'elle avait appris par cœur ! Elle émit un petit rire nerveux.

– Eh bien... il est bien difficile de parler après ma famille...

Quelques rires dans la salle.

– Je ne suis pas certaine que mes deux fils aient conscience d'être de futurs ministres, mais je ne manquerai pas de les en informer au plus tôt. Peut-être le doyen sera-t-il plus indulgent quand ils rateront un examen, sachant qu'il a affaire à l'avenir de l'Angleterre !

Applaudissements. Gloussements. Elizabeth sentait sur elle les regards réprobateurs de son père et de son mari. A moins que ce ne soit la chaleur des lustres.

Elle était censée dire qu'elle ne doutait pas qu'Edward ferait un merveilleux Premier Ministre, que son plus grand bonheur serait de le soutenir. Elle en fut incapable.

– Merci pour votre généreuse contribution, conclut-elle.

Les doigts d'Edward gantés de blanc se refermèrent douloureusement sur la main droite d'Elizabeth. Ceux de son père, glacés sous les gants, saisirent sa main gauche. Il tenait celle de sa mère de l'autre, bien sûr, histoire d'offrir l'image d'une famille unie. Elizabeth et Rebecca firent une révérence pendant qu'Edward et Andrew s'inclinaient.

Que penseraient les électeurs s'ils savaient que leur chancelier de l'Échiquier n'avait fondé une famille que pour se faire bien voir d'eux ? Elle se demanda si ses parents l'avaient mise au monde pour la même raison. Bien sûr que oui...

En se redressant, elle s'aperçut que c'était la première fois qu'elle faisait une révérence devant une foule sans craindre de marcher sur l'ourlet de sa robe. Le léger sentiment de satisfaction qu'elle en conçut s'évanouit quand elle croisa un certain regard turquoise...

En même temps que la panique la saisissait, le souvenir d'un phallus en cuir entre des mains bronzées la submergea.

Arriva ce qu'elle avait toujours redouté en ces circonstances : elle perdit l'équilibre au moment où son père la lâchait pour descendre de l'estrade. Edward la maintint discrètement pour l'empêcher de tomber.

L'incident fut si bien camouflé qu'il aurait pu passer pour une chorégraphie délibérément orchestrée. Personne ne vit qu'elle avait chancelé, sauf son père, son mari... et le cheikh bâtard.

– Ça va, Elizabeth ?

La voix d'Edward était pleine de sollicitude, ses yeux bruns avaient la couleur de la Tamise prise par le gel.

Elizabeth s'écarta de lui.

– Oui, merci, Edward. Va, je t'en prie, je ne voudrais pas t'éloigner de tes électeurs.

Il sourit.

– Cela n'arrivera pas.

Derrière elle, les musiciens s'agitaient, pressés de jouer puis de rentrer chez eux. Comme elle. Soulevant ses jupes avec précaution, elle quitta la petite plate-forme en bois tandis que la foule se dispersait. Le cheikh bâtard n'était nulle part en vue.

Aurait-elle rêvé ?

– Je m'attendais à autre chose de votre part, Elizabeth.

En même temps que ces mots étaient prononcés, le son des violons jaillit. Elizabeth fit volte-face.

Il était si près qu'elle effleura presque sa veste noire avec le bout de ses seins.

– Que faites-vous ici ? s'enquit-elle, le cœur battant à tout rompre.

Le souffle chaud de sa respiration caressa son visage levé vers lui. Le sien lui apparaissait en contre-jour, auréolé d'or étincelant.

– Je suis venu pour vous.

Elizabeth retint son souffle. Ce matin, il avait dit qu'il n'avait pas eu de rapport avec une femme depuis six jours.

L'espace d'une seconde, il lui sembla que...

Ridicule ! Son propre mari ne voulait pas d'elle.

– Je suppose que vous avez reçu le livre. S'il a été endommagé de quelque manière, je ne manquerai pas de vous le rembourser.

Les yeux turquoise étaient aussi durs que la pierre dont ils avaient la couleur.

– Qu'avez-vous fait avec votre mari ?

Derrière eux, les couples de danseurs se mettaient en place pour une valse.

Comment pouvait-il savoir ce qui s'était passé entre elle et Edward ? L'humiliation qu'Edward lui avait fait subir ? C'était... impossible !

– Que voulez-vous dire ?

– Ce matin, quand vous êtes partie de chez moi, vous étiez en chaleur. Vous êtes allée le retrouver pour apaiser la faim qui vous dévorait. Jusqu'où êtes-vous allée jusqu'à ce qu'il vous repousse ?

Des mamelles... En chaleur...

Edward l'avait comparée à une vache, et voilà que le cheikh bâtard évoquait ses désirs comme si elle était une chienne...

Ce matin, avec son mari, elle avait vécu une farce tragique. À présent, elle vivait un cauchemar. Non seulement son tuteur avait deviné la force des désirs qui la tourmentaient, mais il savait que son mari l'avait rejetée à cause de ces pulsions.

Elle sourit, comme s'ils étaient en train d'évoquer la le vente de charité, le bal, la musique.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, lord Safyre. Si vous voulez bien m'excuser, je dois aller vérifier que le buffet n'a pas besoin d'être réapprovisionné.

Sur ce, elle se détourna mais il lui emboîta le pas.

– Je vous accompagne, décréta-t-il. Vous me direz en chemin ce que, parmi les choses que je vous ai apprises, vous avez mis en pratique avec lui.

Elizabeth continua de marcher, souriant çà et là, tantôt à un important donateur, tantôt à de plus modestes, prenant soin de ne jamais se montrer moins chaleureuse avec ces derniers.

– L'avez-vous embrassé ?

– Excusez-moi, dit-elle en s'écartant d'un couple âgé.

– L'avez-vous incité à mettre sa langue dans votre bouche ?

Elle se demanda combien de temps elle allait pouvoir continuer à sourire.

– Avez-vous serré son sexe dans le vôtre ?

– Bonjour, monsieur Bidley, madame Bidley...

Le couple d'un certain âge, des conservateurs comme les précédents, souffrait de surdité et n'entendit pas Elizabeth, avec le bruit de la musique.

Un souffle humide se perdit dans ses cheveux.

– Avez-vous pris son sexe dans votre bouche ?

Elizabeth s'immobilisa brutalement. Elle ferma les yeux pour tenter d'enrayer les images qui l'assaillaient : la langue d'un homme dans sa bouche, le membre du cheikh bâtard...

– Comment savez-vous que mon mari m'a rejetée, lord Safyre ?

– Le billet qui accompagnait le livre, Elizabeth. Edward prononçait son prénom avec une courtoisie distante. Rebecca, avec une froide autorité.

Le cheikh bâtard le prononçait comme s'ils étaient intimes...

– Je ne vous ai pas autorisé à m'appeler par mon prénom, dit-elle, des larmes perlant à ses paupières. Je n'ai pas demandé à être traitée sans le moindre respect.

– Je ne vous ai jamais manqué de respect.

Elle ravala ses larmes et rencontra son regard.

– Me poursuivre pour me questionner sur mes activités sexuelles avec mon mari, ce n'est pas un manque de respect, lord Safyre ?

– Vous n'avez qu'à répondre à ma question.

– Non, je n'ai pas embrassé mon mari, je n'ai pas serré son sexe en moi, je n'ai pas pris son membre dans ma bouche, ni quoi que ce soit d'autre. Il n'a pas voulu de moi, alors vous devriez être satisfait : mon humiliation est complète. N'était-ce pas ce que vous vouliez ? M'humilier pour me punir de vous avoir menacé afin de m'introduire chez vous ? Eh bien, vous avez réussi. Vous pouvez être heureux, monsieur.

L'espace d'une seconde, sa douleur se refléta dans les yeux du cheikh. Elle fit corps avec lui...

Mais Elizabeth ne s'attarda pas pour voir s'il s'agissait d'une illusion ou non.

Cette fois, il ne la suivit pas quand elle s'éloigna.

Les invités se pressaient autour du buffet, bavardant tout en dégustant des crevettes givrées, du caviar et d'autres mets fins... Ces gens ne connaissaient pas leur bonheur de pouvoir s'adonner à ce genre de plaisirs sans être perturbés par des dérèglements susceptibles de pervertir leur moralité.

Elizabeth continua de sourire, de saluer, de bavarder, mais elle ne put se souvenir d'un seul des propos qu'elle échangea.

Royale dans une robe de soie bleue, sa mère s'entretenait avec le traiteur en habit de service de soie brune. Quand Rebecca aperçut Elizabeth, elle lui fit un signe, comme pour la mettre en garde contre quelqu'un tout près d'elle. Elizabeth se retourna, souriant machinalement... et son sourire se figea.

– Dansez avec moi.

Elle devait refuser.

C'était un bâtard. Un être exotique à la peau sombre et aux cheveux d'or qui se pavanait au milieu de la classe la plus impitoyable qui soit : la bourgeoisie.

Elle sentait sur elle l'impact du regard glacial et accusateur de Rebecca.

Ramiel guettait sa réponse. Il s'attendait à être éconduit. À ce qu'elle le juge et le condamne, comme l'avait fait lord Inchcape. Comme le ferait Rebecca Walters.

– Danserez-vous avec moi de nouveau ?

– J'en serais honorée, lord Safyre.

Une flamme bleutée flamboya sur un fond turquoise. Lui aussi se souvenait des leçons, des confidences échangées.

Sans mot dire, il l'entraîna sur la piste de danse. Lentement, elle posa une main sur son épaule tandis qu'il prenait l'autre dans la sienne, lui insufflant sa chaleur à travers les gants.

Lorsqu'il l'attira contre lui, bien plus près que ne l'autorisaient les cinquante centimètres réglementaires, cela lui plut. Tout comme son souffle chaud contre son oreille. Des choses sensuelles et intimes qu'elle ne connaîtrait jamais.

– Je ne vais pas m'infliger la corvée de coucher avec toi juste pour que tu aies des rapports avec un homme.

Dieu du ciel ! Comment allait-elle pouvoir vivre avec Edward pendant encore des années ?

– Quoi qu'il arrive, dit-il, je voudrais que vous me promettiez une chose.

Elizabeth reçut un coup de coude d'un couple, derrière elle. Ramiel la fit adroitement pivoter.

– Vous craquez, madame Petre.

– Pardon ?

– Votre corset. Comment pouvez-vous respirer avec un corset aussi serré ?

Suivant ses instructions, Emma l'avait effectivement lacé plus serré qu'à l'accoutumée. Pour contenir ses mamelles et ses hanches rondouillardes.

– Comment pouvez-vous danser aussi bien, si vous n'allez jamais à des bals ?

Il rit tout bas.

– Il y a « bal » et « bal », taalibba.

– Ceux où les femmes dansent les seins nus, par exemple ?

– Par exemple, murmura-t-il lentement.

On aurait dit que l'idée de la voir danser les seins nus dans ses bras ne lui déplairait pas.

Impossible, se reprit-elle. Edward avait été formel : les femmes aux gros seins n'attiraient pas les hommes.

– Que vouliez-vous que je vous promette ? s'enquit-elle sèchement.

– De ne jamais oublier que vous avez droit au plaisir.

Elizabeth se raidit.

– Nous ne sommes pas en Arabie, lord Safyre.

– Je veux que vous me promettiez de ne jamais oublier qu'un homme tremble dans la passion... tout comme une femme.

Elle tenta de rétablir entre eux une distance de cinquante centimètres, imposée par la décence mais rendue impossible à respecter en raison de la foule nombreuse qui se pressait autour d'eux.

– Je veux que vous veniez me voir quand l'épreuve de la solitude deviendra trop lourde à supporter.

Elle renonça à lutter pour s'écarter de lui.

– Je ne commettrai pas l'adultère, lord Safyre.

– Le mariage ne se résume pas à quelques mots échangés à l'église. Vous ne pouvez commettre l'adultère si vous n'êtes pas vraiment mariée.

– J'ai deux fils.

– Vos deux fils seront bientôt des hommes. Que vous restera-t-il lorsqu'ils seront partis, taalibba ?

Le cœur d'Elizabeth se serra.

– Et vous, lord Safyre, qui avez-vous ?

– Personne. C'est pourquoi je sais que bientôt, quand vous serez seule, la douleur sera trop difficile à supporter.

Elle l'était déjà...

– Vous y parvenez bien, vous.

– Parce que j'y suis obligé.

– Comme moi.

– Non, pas comme vous.

– Donc, vous vous imaginez que j'irai me jeter dans vos bras comme une prostituée en chaleur ?

– Je ne vous ai pas traitée de prostituée.

Elle fixa ses boutons de col en or.

– Vous avez dit que j'étais en chaleur.

– Sexuellement. J'ai parlé de besoins sexuels.

Elle rejeta la tête en arrière et le défia du regard.

– Il y a une différence ?

– Oui, il y a une différence.

– Laquelle ?

Il l'attira plus près de lui. Il n'y avait plus le moindre espace entre eux, leurs corps se touchaient... et cela lui plut aussi. Preuve de sa nature corrompue.

– Une prostituée prend, sans rien donner.

Sa voix était dure. Seules les lignes de son visage taillé à la serpe ressortaient.

Puis elle se souvint de la tristesse de son regard, ce lundi matin, quand elle lui avait demandé de lui apprendre à donner du plaisir à un homme... de cette odeur de femme restée collée à sa peau.

– Il semble que vous soyez familier de ce type de femme.

– Oui, admit-il sans détour.

– Mais entre un homme et une femme, il peut y avoir un lien, n'est-ce pas ?

Elle attendit en retenant son souffle, espérant qu'il répondrait que oui, c'était possible, car autrement elle ne pourrait le supporter.

– Je crois, oui.

– Vous n'en êtes pas sûr ?

– Je le suis maintenant. Oui, taalibba, un homme et une femme peuvent s'unir, leur corps ne former plus qu'un.

– Vous savez qui est sa maîtresse.

Tout à coup, ils s'écartèrent, et ils ne furent plus qu'un homme et une femme dansant la valse. Elizabeth regretta d'avoir posé cette question. Elle ferma les yeux.

La maîtresse en question devait vraiment être belle pour que le cheikh bâtard ne doute pas qu'Edward n'aurait plus envie de faire l'amour à sa femme. Une très belle catin !

Il la fit tournoyer soudain plus vite.

– Siba, Elizabeth.

Il savait...

– Je ne trouve pas honorable de retenir des informations qui pourraient sauver un mariage.

– Il y a des choses que l'on ne croit que lorsqu'on les voit, répliqua-t-il, l'entraînant dans une telle suite de tourbillons qu'elle en fut étourdie. Quand vous serez prête à affronter la vérité, vous verrez de vous-même pour qui votre mari vous délaisse.

La musique s'arrêta dans un accord de piano. Tout tournait, et Elizabeth dut se retenir à Ramiel pour ne pas tomber.

Il sourit, mais son sourire n'atteignit pas ses yeux.

– J'attendrai, taalibba.

Doucement, il détacha les doigts qui l'agrippaient, recula et se laissa aspirer par la foule.

Que voulait dire ce « J'attendrai » ? Elle avait été explicite, dans son billet : il n'y aurait plus de leçons. Elle avait même renvoyé le livre...

Elizabeth resta clouée sur place un instant, fixant l'endroit où le cheikh bâtard était encore quelques secondes plus tôt.

– Quand vous serez prête à affronter la vérité, vous verrez de vous-même pour qui votre mari vous délaisse.

Elle se mit à regarder autour d'elle. La maîtresse de son mari était-elle là ? La connaissait-elle ?

Attirée par le buffet, la foule se dispersa peu à peu. Edward s'y trouvait, penché vers une jeune fille qui ne devait pas avoir plus de dix-huit ans. Un an de plus qu'elle, quand elle s'était mariée. Elle avait des cheveux blonds et un corps gracile.

Edward préférait-il les poitrines plates et les hanches de jeunes filles ?

Un homme blond s'approcha d'eux et, à sa ressemblance frappante avec la jeune fille, Elizabeth devina qu'il était le frère.

Le sourire lumineux qu'Edward lui adressa la saisit.

– Madame Petre, nous tenons à vous remercier de nous avoir aidés à organiser une aussi belle soirée. Soyez assurée que nous soutiendrons votre père et votre mari.

Elizabeth reporta son attention sur les nouveaux venus.

– Monsieur et madame Frederik, merci infiniment de vous être joints à nous, dit-elle en prenant les mains de la femme entre les siennes. Votre don de bibelots en porcelaine était très généreux.

– Nous n'aimons pas penser aux femmes et aux enfants qui ont faim, déclara M. Frederik. Pas quand leurs maris et leurs pères sont morts pour notre pays.

Le sourire d'Elizabeth se figea.

– Il y a des femmes et des enfants dans la rue qui n'ont ni maris ni pères, monsieur Frederik. Ils ont aussi besoin de notre aide.

Leur expression désapprobatrice n'augurait pas de nouveaux dons à l'avenir. Elizabeth s'efforça de repousser le cheikh bâtard de son esprit, la misère humaine, l'ignorance des gens et tout le reste.

– Avez-vous essayé les crevettes, monsieur Frederik ? C'est une spécialité du traiteur absolument délicieuse. Elles sont cuites dans du sherry. Quelle robe ravissante, madame Frederik ! Vous me donnerez l'adresse de votre couturière.

La nourriture radoucit un peu M. Frederik, et son épouse fut flattée par les compliments d'Elizabeth, qui fut soulagée lorsque sa mère vint la prendre à part.

– Qu'est-ce que lord Safyre faisait ici ? Qui l'a invité ? Et pourquoi as-tu dansé avec lui ?

Elizabeth tressaillit.

– Je ne sais absolument pas pourquoi il était ici et qui l'a invité. Peut-être est-il un sympathisant du parti conservateur.

– C'est un libéral. Et un bâtard. Nous ne nous mêlons pas à ce genre d'individu, même pas pour des contributions éventuelles.

Voilà qui était nouveau. Elizabeth croyait sa mère capable de vendre son âme au diable pour gagner une campagne.

– Je suis désolée, mère. Je ne sais pas pourquoi il est venu.

– Je suis venu pour vous...

Le sang lui monta aux joues.

– Pourquoi as-tu dansé avec lui ?

Parce que je veux savoir ce que cela fait lorsque deux corps n'en forment plus qu'un.

– Parce qu'il m'a invitée, répondit-elle tranquillement.

– C'est la deuxième fois que tu danses avec lui. Même toi, tu ne peux ignorer sa réputation.

Elizabeth regarda sa mère sans ciller.

– Tu penses que lord Safyre essaie de me séduire ?

Les yeux verts de Rebecca étincelèrent.

– Ne sois pas ridicule. De toute évidence, il cherche à ébranler notre cause. Il est tout à fait conscient qu'en t'affichant avec lui, tu nuis à ton père et à ton mari. Les libéraux ne veulent pas d'un Premier Ministre conservateur.

Elizabeth surmonta la peine infligée par la condescendance de sa mère.

– Serait-ce si inconcevable qu'un homme veuille danser avec moi simplement parce qu'il me trouve séduisante ?

– Et toi, tu le trouves séduisant ? rétorqua Rebecca d'un ton tranchant.

– Oui. Pas toi ? riposta Elizabeth, lui clouant le bec pour la première fois de sa vie.

Après le choc, le dégoût prit le relais.

– Es-tu en train de flirter avec cet homme, Elizabeth ?

Une lassitude indicible s'abattit sur la jeune femme, tandis que les émotions que le cheikh bâtard avait éveillées en elle pendant qu'ils dansaient s'évaporaient.

– Non. Comme tu l'as dit, un homme comme lui ne risque pas d'être intéressé par une femme comme moi.

C'était une idée grotesque.

Celui qui devrait être attentif à ses désirs refusait de la toucher... alors qu'un homme qui pouvait avoir toutes les femmes qu'il voulait semblait l'avoir prise en pitié.

14

– La tentation...

Le mot assené comme un coup de gong résonna au-dessus de la congrégation rassemblée dans l'église. Les flammes des bougies qui éclairaient l'autel frissonnèrent, des ombres tressaillirent sur le bois ciré.

Assise au premier rang, Elizabeth portait la coiffe noire dotée d'une voilette, comme chaque dimanche. A sa droite se trouvait Edward, la moustache enduite de cire, tiré à quatre épingles dans un costume croisé gris. À sa gauche, Rebecca, elle aussi voilée de noir, semblait transfigurée par le sermon du pasteur. Son père, à côté de sa femme, devait être tout aussi attentif.

Elizabeth avait épousé Edward dans cette église. Le pasteur, qui commentait à présent un passage de l'Évangile selon Matthieu, était celui qui les avait mariés.

Un déjeuner au Champagne avait suivi la cérémonie religieuse, puis les déceptions n'avaient cessé de s'enchaîner, réduisant à néant ses rêves de partir en voyage de noces, d'avoir sa propre maison dont elle se serait occupée. Quant à sa nuit de noces...

Elle regarda sans la voir la bible ouverte sur ses genoux.

Rebecca s'était immédiatement chargée de décorer la maison d'Edward et d'engager les domestiques. La seule chose qu'elle avait laissée à sa fille, c'était son mari. Et les seuls moments qu'il lui avait accordés s'étaient résumés à quelques minutes sous les couvertures, le temps de la mettre enceinte afin qu'il puisse gagner des suffrages.

Un froissement de papier la rappela au présent. Rebecca avait tourné une page de sa bible.

Elizabeth l'imita machinalement. Elle essaya de déchiffrer les lettres minuscules à travers les trous tout aussi minuscules de la mousseline noire. Quel verset était-elle censée suivre ?

Selon saint Matthieu, le divorce était interdit, à moins que l'adultère et la fornication puissent être prouvés.

Edward avait une maîtresse.

– J'attendrai, taalibba.

Elizabeth releva la tête, le cœur battant. La voix du pasteur portait jusqu'au fond de l'église, de sorte que tous ses paroissiens puissent bien l'entendre.

À quoi pensait-elle ? Une femme respectable ne demandait pas le divorce !

Elle se concentra sur ce qui l'entourait, le lustre du bois de l'autel, la cire qui coulait des cierges, les broderies des vêtements du pasteur. Les préoccupations convenables d'une femme convenable.

– Elizabeth.

Elle leva les yeux vers sa mère. L'écho des pas des paroissiens se réverbérait dans l'église.

Le premier banc était en train de se vider. Ceux qui occupaient le suivant attendaient patiemment leur tour, y compris son mari et ses parents.

Elle se leva en rougissant. Un bruit sourd retentit alors.

Sa bible venait de tomber.

Edward s'empressa de la ramasser. Une expression énigmatique traversa son visage.

Elizabeth récupéra le livre d'un geste sec.

– Merci.

Un rayon de soleil illumina l'allée centrale, lui donnant des tons rouge sang. Elizabeth salua au passage des connaissances et, dès qu'elle fut dehors, elle avala une grande bouffée d'air.

– Elizabeth, Edward et ton père vont au club. Nous déjeunons ensemble, d'accord ?

Chaque dimanche, son père et Edward se rendaient au club ; chaque dimanche, Rebecca prononçait la même invitation. Et chaque dimanche, Elizabeth acceptait.

Elles avaient beaucoup à se dire, le dimanche : organiser l'agenda social et politique, synchroniser leurs emplois du temps...

– Non, merci, mère. J'ai de la correspondance en retard, mentit-elle.

Malgré la voilette noire, elle perçut un éclat d'acier dans les yeux émeraude. Elizabeth essaya de se rappeler si le rire ou l'amour avait jamais éclairé ce regard maternel. Et elle n'y parvint pas.

– Il y a certains changements à régler dans nos emplois du temps.

– Nous déjeunons ensemble mardi, mère. Nous verrons à ce moment-là.

– Très bien. Moi aussi j'ai des choses à régler, cet après-midi. Ton père doit prendre la parole mercredi. Je te dépose chez toi. Andrew et Edward prennent la voiture.

– Merci.

Andrew et Edward prenaient toujours la voiture des Petre.

Un éclat de rire leur parvint des marches de l'église. Elizabeth n'eut pas besoin de tourner la tête pour savoir que son mari et son père étaient en train de charmer la congrégation. Cela aussi arrivait tous les dimanches. Et ils ne partiraient pas tant qu'il resterait un seul fidèle sur le parvis.

Peu après, dans la voiture, Rebecca la surprit en l'entretenant de quelques cancans. Puis elle s'enquit soudain :

– As-tu vu un médecin, Elizabeth ?

– Non. Pourquoi ? s'étonna-t-elle.

– Tu n'es pas toi-même depuis quelque temps. Tu as peut-être besoin d'un fortifiant.

Et si elle avait seulement besoin d'être aimée ? D'un œil morne, elle regarda le paysage urbain défiler lentement.

– Pourquoi n'as-tu jamais eu d'autres enfants, mère ?

Comme le silence s'éternisait, Elizabeth se détourna de la vitre pour la regarder. Rebecca serrait convulsivement sa bible entre ses doigts.

– Je n'ai pas pu en avoir d'autres.

– Oh, je suis désolée...

– Ma mère, ta grand-mère que tu n'as pas connue, n'en a eu qu'un elle aussi. Tu as eu beaucoup de chance d'avoir deux fils.

Elizabeth faillit lui demander si elle avait de la chance d'avoir eu deux enfants plutôt qu'un, ou bien d'avoir deux garçons plutôt que deux filles. Puis elle se demanda si Rebecca avait été déçue d'avoir une fille. N'ayant pas été aimée, sa mère était peut-être incapable d'aimer elle-même...

– Oui, c'est vrai, dit-elle doucement.

La voiture s'arrêta dans une secousse.

– À mardi, Elizabeth. J'espère que tu seras ponctuelle.

– Je l'espère aussi, rétorqua-t-elle avec humeur.

– Bonne journée, Elizabeth.

– Bonne journée, mère.

Un valet de pied - le nouveau - remarqua Elizabeth, ouvrit la portière du cabriolet et se tint très droit, près de la voiture, dans une posture stricte de militaire. Elle s'attendit presque à le voir saluer.

Elle sourit en lui tendant la main. À peine fut-elle sur le trottoir que la portière de la voiture claqua sèchement derrière elle.

– Merci, Johnny.

– Je vous en prie, madame.

– Johnny...

– Madame ? s'enquit-il, toujours aussi raide.

Elle avait pensé à lui apprendre les bases du métier, puis s'était ravisée. C'était généreux de sa part de remplacer Freddie pour qu'il puisse soigner sa mère.

– Vous n'avez jamais été valet de pied, n'est-ce pas ?

– Non, madame.

– Vous faites du bon travail.

– Merci, madame.

Elizabeth gravit les deux marches du perron, puis, avec un soupir, s'apprêta à ouvrir la porte elle-même.

Une main gantée de blanc la précéda.

– Je vous ai trouvée très courageuse de guider le cheval dans le brouillard, madame.

Tout à coup, le soleil lui parut un peu plus brillant.

– Merci, Johnny.

Beadles attendait dans l'entrée en se tordant les mains.

– Madame Petre ! Vous n'êtes pas bien ? Dois-je appeler le médecin ?

Le sourire d'Elizabeth s'effaça. Seuls ses gens lui manifestaient de l'empressement... son mari, jamais.

– Non, Beadles. Je ne déjeune pas avec ma mère parce que j'ai du courrier à faire. Envoyez-moi Emma, s'il vous plaît.

Mais lorsque Elizabeth se fut changée, elle se retrouva désœuvrée. Après avoir écrit à ses fils, elle se plongea dans un recueil de poésie... dans lequel il n'était jamais question de vulves ou de membres virils...

Des baisers étaient évoqués, mais sans la langue ; des soupirs, pas des orgasmes ; de l'amour, pas des coïts.

– En Arabie, une femme a certains droits, notamment celui de demander le divorce si son mari ne la satisfait pas sexuellement, avait dit le cheikh bâtard.

Elle jeta violemment le livre contre le mur. Aussitôt après, des coups discrets retentirent contre la porte.

– Madame Petre...

On frappa de nouveau.

– Madame Petre ?

Elizabeth arrangea rapidement ses cheveux et ouvrit.

– Oui, Beadles ?

– Vous avez une visite, madame.

S'inclinant, Beadles lui présenta un plateau en argent où une carte était posée. Le coin droit était replié, signifiant que le visiteur attendait d'être reçu.

Intriguée, Elizabeth prit la carte. Le nom de la comtesse Devington était imprimé en lettres ornementées.

La mère du cheikh bâtard.

Elle redressa vivement la tête.

– Je ne reçois pas de visites, Beadles.

– Très bien, madame.

Elle referma la porte et s'y adossa. Comment cette femme osait-elle se présenter chez elle sans y être invitée ? Elle avait abandonné son fils à l'âge où un enfant a le plus besoin de l'amour de sa mère.

Le bois vibra soudain contre son dos.

La comtesse n'avait tout de même pas l'audace de...

– Madame Petre. Beadles.

Elizabeth ouvrit de nouveau. De nouveau, le majordome s'inclina. Sa prestance pleine de dignité était légèrement altérée par un discret essoufflement : il venait de gravir l'escalier deux fois de suite. Un papier plié était posé sur le plateau.

– La comtesse m'a ordonné de vous remettre ceci, madame.

L'écriture était nerveuse, le message succinct.

Vous pouvez choisir entre le plaisir de ma compagnie maintenant, ou celle de mon fils plus tard.

Seigneur... elle savait. Siba ! Il l'avait trahie, et la peine qu'elle en éprouvait dépassait de loin celle que lui avait infligée la fourberie d'Edward.

– Conduisez la comtesse au salon, Beadles, et faites préparer un plateau, je vous prie.

La comtesse Devington se réchauffait devant la cheminée de marbre blanc. Elle portait une élégante robe rouge vermillon et un petit chapeau de velours noir négligemment posé sur ses cheveux d'or.

Ses yeux gris accrochèrent le regard d'Elizabeth dans le miroir qui surmontait l'âtre.

– Vous avez compris que je suis au courant de votre liaison avec mon fils, n'est-ce pas ?

Elizabeth sentit le sang se retirer de son visage. La comtesse était aussi directe que le cheikh bâtard.

– Oui.

La mère de Ramiel se retourna avec grâce, son regard empli de compréhension.

– Ne soyez pas en colère contre lui, c'est Muhamed qui me l'a dit. Mon fils n'y est pour rien.

– Il était inutile de vous déplacer, comtesse Devington. Ce que vous appelez ma « liaison » avec lui est terminée, jeta froidement Elizabeth.

La comtesse pencha légèrement la tête.

– Vous n'avez pas compris pourquoi j'avais envoyé Ramiel en Arabie, auprès de son père.

Elizabeth se sentit mortifiée.

– Cela ne me concerne pas.

Sa visiteuse ôta tranquillement ses gants.

– Elizabeth - je peux vous appeler par votre prénom, n'est-ce pas ? -, mes parents m'ont mise dans un pensionnat de jeunes filles en Italie quand j'avais seize ans. Je fus enlevée au cours d'une sortie, alors que je m'étais imprudemment éloignée du groupe. Mon ravisseur m'emmena à bord d'un bateau déjà plein de femmes blondes - elles sont très prisées en Arabie. En Turquie, on nous conduisit dans un marché à esclaves où l'on nous examina nues, comme du bétail. Puis nous fûmes vendues une par une. Le Turc qui m'avait achetée me viola brutalement. Mais j'eus de la chance dans mon malheur, car ce Turc se lassa vite de moi et me vendit à un marchand syrien.

Elizabeth l'écoutait sans mot dire.

– Le Syrien m'apprit comment survivre dans un pays où les femmes ne valent pas plus que les chevaux. Il me vendit à son tour à un jeune cheikh. J'en vins à aimer ce cheikh de tout mon cœur, mais je lui volai ce que les Arabes estiment le plus : un fils. Quand Ramiel eut douze ans, j'estimai qu'il était grand temps qu'il connaisse son père, et vice versa. Ce n'est pas par convenance personnelle que je me suis séparée de mon fils, mais pas amour. Lorsqu'il eut treize ans, son père lui donna un harem !

Elizabeth laissa échapper une exclamation.

– Ce n'est pas une tradition anglaise, certes, mais à la cour de Safyre, c'est très courant, croyez-moi.

– Vous l'avez pourtant envoyé là-bas, sachant quel type d'éducation il recevrait.

– Tout comme vous êtes allée le trouver, sachant très bien quel «type d'éducation» il avait reçu.

Elizabeth ouvrit la bouche, s'apprêtant à objecter, et ne put dire que :

– Oui.

– Je ne jette la pierre à personne, Elizabeth, parce que je n'échangerais pas un seul instant de ce que j'ai vécu avec mon cheikh pour une vie entière de vertu anglaise. Je suis heureuse que Ramiel ait été dispensé de devenir un homme dans un pays où règne l'hypocrisie, un pays qui dénigre les plaisirs les plus fondamentaux. Maintenant que nous avons éclaira ce point, puis-je m'asseoir, s'il vous plaît ?

Elizabeth aurait dû être choquée, outragée. Au lieu de cela, elle fut très intriguée par cet amour qu'avait évoqué la comtesse et qui l'avait si profondément marquée.

Être aimée ouvertement. Totalement.

A quoi cela ressemblait-il d'accepter la sexualité sans culpabilité ?

– Je suis désolée de votre infortune, comtesse Devington. Asseyez-vous, je vous en prie.

Un sourire illumina le visage de la comtesse, qui s'assit en face d'elle dans un bruissement de soie d'où s'échappaient les effluves d'un parfum... envoûtant. Jamais Elizabeth n'avait rien senti de semblable. C'était comme si une orange avait macéré dans un bol de vanille.

– Ramiel ne serait pas content s'il savait que je suis là, commença-t-elle tranquillement.

– Dans ce cas, je ne comprends pas, répondit Elizabeth, sur ses gardes.

Elle ne voulait pas aimer cette femme, et se surprenait pourtant à lui porter une certaine affection.

– Vous disiez que si je ne vous recevais pas aujourd'hui, votre fils viendrait plus tard...

– Vous avez menacé de lui faire retirer son droit de séjour en Angleterre si Muhamed ne vous laissait pas entrer dans sa maison.

– J'ai dit à votre fils que je n'avais jamais eu l'intention de faire une chose pareille.

– De même, je n'ai pas l'intention de vous menacer en me servant de ce que je sais.

Les deux femmes se regardèrent droit dans les yeux.

– J'ai commis une erreur, comtesse Devington, et je le regrette. Je n'ai jamais sérieusement songé à lui nuire. J'ignore ce que Muhamed vous a dit, mais je peux vous assurer que nos relations ont pris fin.

Le regard gris s'assombrit.

– Peut-être comprendrez-vous mieux la position de Muhamed quand je vous aurai dit que lui aussi a été vendu au marchand syrien. C'était un très beau jeune homme, et son premier maître ne s'est pas gêné pour abuser de lui. Je n'ai pas le droit de vous dire ce qu'on lui a fait subir exactement, mais disons qu'il a peut-être ses raisons de ne pas aimer les femmes. Si le marchand syrien et moi ne l'avions soigné, il serait mort, comme beaucoup de jeunes esclaves européens. Dès que j'eus regagné ma liberté, je rentrai en Angleterre. Muhamed choisit de rester. Il veilla sur Ramiel lorsque je le renvoyai à son père. Rappelez-vous que Ramiel est le fils qu'il n'a jamais eu, et vous comprendrez mieux sa position.

Muhamed... un Européen ! Pourquoi se faisait-il passer pour un Arabe ?

– Je n'ai pas à me soucier de comprendre les domestiques de votre fils, comtesse Devington.

– Vous pensez que je me mêle de ce qui ne me regarde pas.

Décidément, cette femme était pleine de surprises.

– Oui.

– Vous n'avez pas encore fait l'amour avec mon fils.

– Je... Bien sûr que non !

– Mais vous aimeriez bien.

– Comtesse Devington, je suis une femme mariée...

– Dans certains cercles, on prétend que votre mari a pris une maîtresse parce que vous êtes froide et frigide, et que vous vous souciez davantage de servir sa carrière que de réchauffer son lit.

L'injustice criante de cette déclaration laissa Elizabeth sans voix. Elle ne put qu'espérer que la douleur qui la déchirait intérieurement ne se lisait pas sur son visage.

– Quel est exactement le but de votre visite, comtesse Devington ?

– Les rumeurs sont cruelles, répliqua-t-elle avec un sourire bienveillant.

– Celle-ci est totalement injustifiée ! Je suis allée voir votre fils pour apprendre à donner du plaisir à mon mari...

Sa colère l'empêcha d'aller plus loin, mais elle surprit dans les yeux de la comtesse une émotion qu'elle n'aurait su définir.

– Vous êtes allée voir mon fils pour qu'il vous apprenne comment l'on donne du plaisir à un homme ?

– Oui, avoua vaillamment Elizabeth.

– Et... vous a-t-il... enseigné cet art ?

– Certaines femmes ne sont peut-être pas faites pour être des amantes, dit-elle avec une tristesse infinie. Mais plutôt des... compagnes, ou des mères.

La comtesse semblait comprendre avec compassion que l'initiation qu'elle avait tenté d'acquérir auprès de Ramiel n'avait pas obtenu les résultats escomptés, et Elizabeth se demanda si tout Londres savait qu'Edward l'avait rejetée.

Mais elle reprit ses esprits. Tout le monde la prenait pour une créature froide et frigide qui préférait se consacrer à la réussite politique plutôt qu'aux étreintes amoureuses.

Un léger coup frappé à la porte interrompit ces mornes pensées. La porte du salon s'ouvrit et Beadles apparut, poussant une table roulante.

– Merci, Beadles. Ce sera tout.

– Très bien, madame.

Elizabeth préférait servir le thé elle-même.

– De la crème, comtesse Devington ?

– Du citron sera parfait, merci.

– Un biscuit ?

– Avec plaisir.

En la regardant choisir une pâtisserie de ses longs doigts fins, Elizabeth songea que sa visiteuse devait faire partie de ces heureuses natures qui pouvaient manger des gâteaux toute la journée sans prendre un gramme.

– Vous ne m'avez toujours pas dit ce que vous faisiez ici.

– Je voulais en savoir davantage sur celle qui a fait chanter mon fils.

Elizabeth releva la tête avec un geste de déni.

– Et qui a eu ensuite la bonté de danser avec lui.

Le souvenir de la grossièreté de lord Inchcape fit tressaillir Elizabeth.

– Ce n'était pas de la bonté, comtesse Devington. C'était un honneur.

– Beaucoup ne le penseraient pas.

– C'est leur problème.

La comtesse porta délicatement la tasse de porcelaine à ses lèvres et but une gorgée de thé.

– Je crois que vous sous-estimez les aptitudes pédagogiques de Ramiel, ainsi que vos propres aptitudes naturelles. Mais cela se passe entre vous et lui. À présent, parlez-moi de vous. J'ai tellement lu d'articles à votre sujet, dans les journaux...

Elles n'évoquèrent plus Ramiel, et Elizabeth se demanda si elle en était soulagée ou déçue. Quand elles eurent pris trois tasses et terminé les biscuits, la jeune femme avait l'impression de connaître la comtesse depuis toujours. Elle regretta même de la voir remettre ses gants pour partir !

– N'hésitez pas à repasser me voir, je vous en prie. J'ai beaucoup apprécié ce moment que nous avons passé ensemble.

La comtesse lui offrit un sourire charmant et chaleureux.

– Je n'y manquerai pas. Mais en retour, vous devez me promettre de venir prendre le thé avec moi.

La réalité reprenait brutalement ses droits.

– Je ne peux pas.

– La vie est une suite de décisions à prendre, Elizabeth. Vous ne pouvez pas vous laisser diriger par l'opinion des autres.

– Je suis parfaitement capable de décider toute seule. Je pense simplement qu'il ne serait pas très sage de risquer de rencontrer votre fils.

La comtesse soupira, comme si elle était déçue par la réponse d'Elizabeth.

– Vous êtes si jeune...

– J'ai trente-trois ans, madame, je suis plutôt dans la fleur de l'âge.

– J'ai cinquante-sept ans. Je peux vous assurer que vous êtes très jeune. Que âge aviez-vous lorsque vous vous êtes mariée ?

– Dix-sept ans.

– Vous ne connaissez donc rien aux hommes.

– Je vous rappelle, comtesse, qu'en plus d'être chancelier de l'Échiquier, mon mari est un homme.

– Muhamed se serait donc trompé...

– À propos de quoi ?

La comtesse lui adressa un gentil sourire.

– Si vous avez besoin de quelqu'un, Elizabeth, ne serait-ce que pour parler, ma porte vous sera toujours ouverte.

– J'ai pris le thé avec Elizabeth Petre, Ramiel.

Ramiel fixa aussitôt sa mère.

– Mme Petre t'a invitée, ummee ?

– Non.

– Tu t'es donc invitée, dit-il froidement, car il ne supportait pas que l'on se mêle de ses affaires. Pourquoi ?

La comtesse ne se laissa pas impressionner.

– Tu m'as demandé de t'emmener au bal d'Isabelle et de te présenter à la femme du chancelier de l'Échiquier. Bien sûr, j'étais très intriguée et pressée de la connaître. À juste titre. Elizabeth m'a dit pourquoi elle était allée te voir.

– Ela'na !

Il ne savait pas ce qui le gênait le plus. Que sa mère sache qu'il avait été le professeur très particulier d'Elizabeth, ou qu'elle soit témoin de son embarras.

– C'est agréable de constater que je suis encore capable de te surprendre, Ramiel, dit-elle, vivement amusée.

– Tu étais donc en bonne compagnie. Elizabeth est surprenante elle aussi.

– Elle ne sait pas.

– Non, admit-il, sans faire semblant de ne pas comprendre de quoi elle parlait.

– Et tu ne peux pas le lui dire.

– Non.

– Elle va être blessée.

Oui, Elizabeth serait blessée. Par tant de choses...

– Elle a essayé de séduire son mari.

– Allah akkar, mère ! s'écria-t-il, jaloux d'apprendre qu'elle s'était confiée à elle et pas à lui. Elle t'a tout raconté devant une tasse de thé anglais, j'imagine ?

– Je lui ai demandé si tu avais été un tuteur efficace. Elle m'a répondu que certaines femmes étaient peut-être faites pour être des compagnes ou des mères, d'autres des amantes.

Ramiel regarda sombrement les coussins jaunes et rouges qui tapissaient le fauteuil encastré sous la fenêtre du salon. Dehors, le crépuscule déroulait ses ombres vespérales.

Il se souvint de la sensation de la taille d'Elizabeth sous sa main au bal de charité, cruellement comprimée par le corset. Il se souvint de ses bouts de seins qui pointaient sous la robe de velours gris lorsqu'elle tenait le phallus de cuir.

Et de ses mots :

– Il n'a pas voulu de moi, alors vous devriez être satisfait.

– Elle a tort, murmura-t-il comme pour lui-même.

– Je suis d'accord, elle n'est pas qu'une compagne et une mère.

– Je ne le laisserai pas lui faire du mal.

– Tu parles comme le fils d'un cheikh.

– Tu veux dire, comme le « cheikh bâtard ».

– Tu es un homme bien, ibnee.

Le regard gris de la comtesse était si pénétrant que parfois, Ramiel avait l'impression qu'il était vain de tenter de lui cacher la vérité, parce qu'elle lisait en lui.

– Comment allait Elizabeth ? questionna-t-il en se levant d'un bond du canapé de velours moelleux.

Il alla vers la cheminée, s'appuya contre le manteau et fixa les flammes.

– A-t-elle demandé après moi ?

– Je crois que tu lui fais très peur.

Il pivota brusquement.

– Jamais je ne lui ferais du mal.

La comtesse l'observa attentivement, et elle esquissa un sourire satisfait.

– Non, je vois. Je lui ai dit que ma porte lui serait toujours ouverte.

– Tu vas lui offrir ton amitié ? s'étonna-t-il, comprenant très bien la signification de ce geste.

– C'est déjà fait.

– L'accepter comme ta fille ?

– Tu l'as demandée en mariage ?

– Même en Arabie, une femme n'a droit qu'à un seul mari à la fois, lui rappela-t-il avec ironie.

– Tu savais que sa mère était la fille d'un évêque ?

Cette information semblait expliquer bien des choses pour la comtesse.

– Non, je l'ignorais.

– C'est grâce aux relations du père de sa femme qu'Andrew Walters est entré au Parlement, au départ.

– Comment connais-tu si bien la famille d'Elizabeth ?

Une ombre assombrit le regard gris.

– Rebecca Walters a pris comme un affront personnel le fait que j'aie survécu après avoir été kidnappée et vendue à un cheikh. Que j'aie eu en outre l'audace de revenir en Angleterre a achevé de la déchaîner contre moi.

Avec un fils bâtard en prime.

Parfois, Ramiel oubliait ce que sa mère avait enduré. À Londres, il avait été le chouchou de la pouponnière où on le gardait, pendant qu'elle se battait pour reprendre sa place dans la société.

– J'ai appris pas mal de choses sur la jeune lady qu'était Rebecca, à l'époque.

– Et elle n'a rien pu faire contre toi.

La comtesse eut un sourire à la fois cynique et satisfait.

– Non, rien. Je n'étais pas respectable mais j'avais un titre, de l'argent, et je jouissais d'une certaine renommée. Plus Rebecca me calomniait, plus ma popularité grandissait. Les choses se sont retournées contre elle. Les gens qui vivent dans des maisons de verre ne devraient pas jeter des pierres. J'avais entendu certaines rumeurs... et je me suis empressée de les répandre à mon tour. Ta mère est une femme redoutable, Ramiel.

Il ne put s'empêcher de rire.

Les femmes comme la marquise, qui lui tendaient des pièges sournois afin de coucher avec lui, étaient redoutables. Sa mère était la personne la plus intelligente, la plus gentille qu'il eût jamais rencontrée. Elle n'avait rien de comparable avec ces harpies qui ne pensaient qu'à elles, dans leurs minables petites vies.

– Espérons qu'Elizabeth trouve bientôt son côté redoutable, ummee.

Le regard gris s'éclaircit.

– Je crois qu'elle l'a déjà trouvé, ibnee. Et je vais t'aider.

Un flot d'émotions submergea Ramiel.

Quand il était rentré en Angleterre, neuf ans plus tôt, elle l'avait serré dans ses bras, lui avait donné une tasse de chocolat chaud avant de l'envoyer au lit, exactement comme lorsqu'il avait douze ans. Pas une seule fois, depuis, elle ne lui avait demandé pourquoi il avait quitté l'Arabie.

– Pourquoi ? s'enquit-il d'une voix altérée.

– Parce que je suis ta mère et que je t'aime. Elizabeth est comme toi, d'une certaine façon. Elle fuit ses sentiments comme tu fuis ton passé. Peut-être qu'ensemble, vous pourrez cesser de fuir.

15

Elizabeth regardait distraitement l'homme entre deux âges, aux favoris bien fournis, qui tirait une chaise à la dame qui l'accompagnait, de sorte qu'elle soit à la table située juste en face de celle qu'elle occupait avec sa mère. Il portait un costume noir prince Albert dont le dos de la veste descendait au niveau des genoux.

Une semaine.

Cela faisait exactement une semaine qu'elle avait pris sa première leçon avec Ramiel. Elle avait l'impression qu'un an s'était écoulé, peut-être un siècle. Et même si elle s'efforçait de l'ignorer, elle savait qu'elle ne serait plus jamais la même.

– Elizabeth, tu n'as pas écouté un mot de ce que je t'ai dit. Donc, je répète : tu dois aller au bal de la marquise. Bien qu'elle soit peu fréquentable, elle a des relations de qualité.

– Oui, désolée, s'excusa-t-elle machinalement.

Reportant son attention sur Rebecca, Elizabeth but une gorgée de thé froid et insipide. Elle fut prise d'une puissante envie de café turc.

– Ce soir, Edward et toi dînez chez les Hammond.

– Je ne vais pas m'infliger la corvée de coucher avec toi juste pour que tu aies des rapports avec un homme.

Ce souvenir lui donnait la nausée. Elle avait beau essayer d'oublier, elle n'y parvenait pas. Elle reposa délicatement sa tasse sur la soucoupe.

– Mère, je veux divorcer.

De stupeur, Rebecca lâcha sa tasse qui se brisa avec fracas. Du thé gicla partout, des éclats de porcelaine fine s'éparpillèrent sur la table et sur le tapis rouge.

Un souffle parcourut le restaurant comme tout le monde se retournait pour voir ce qui se passait. En même temps, un serveur accourait pour nettoyer les dégâts. Elizabeth était consciente de l'attention focalisée sur elles et, surtout, du visage livide de Rebecca.

Le maître d'hôtel surgi de nulle part s'inclina en posant devant sa mère une nouvelle tasse.

– Quel maladroit, dit-il en désignant le serveur agenouillé sur le tapis, comme s'il y était pour quelque chose. Je vous prie de nous excuser, madame. Cela ne se reproduira plus. La maison aimerait vous offrir un petit supplément, en compensation.

– Ma fille et moi n'avons besoin de rien d'autre, merci, répondit Rebecca sans quitter Elizabeth des yeux.

L'homme s'inclina encore plusieurs fois, le serveur acheva de ramasser les bris de porcelaine, de nettoyer le thé, et les regards, ne trouvant rien d'intéressant à observer plus longtemps, finirent par se détourner.

La mère et la fille se retrouvèrent seules.

Rebecca prit calmement la théière et se resservit.

– Nous allons oublier ce que tu viens de dire, Elizabeth.

La jeune femme tenta d'avaler le nœud qui s'était formé dans sa gorge.

– Je suis une femme, mère, pas une enfant. Je n'accepterai pas d'être ignorée.

Rebecca pinça les lèvres et souffla doucement sur son thé brûlant avant d'en avaler une petite gorgée.

– Est-ce qu'Edward te bat, Elizabeth ?

– Bien sûr que non, répliqua-t-elle nerveusement.

– Alors je ne vois pas de raison de divorcer.

Rassemblant son courage, Elizabeth lâcha :

– Cela fait douze ans qu'il n'honore plus mon lit.

La tasse de Rebecca ne se cassa pas quand elle la reposa sur la soucoupe, mais elle claqua sèchement. Et le son résonna dans toute la salle.

– Une femme décente remercierait chaque jour le Seigneur de lui accorder une chance pareille.

Elizabeth nota avec un pincement au cœur le fait qu'elle n'était pas une femme « décente ».

– Il n'en reste pas moins que je veux divorcer, répéta-t-elle vaillamment.

– Tu ruinerais tous les efforts de ton père et de ton mari ? Tout ce pour quoi ils ont tellement travaillé ?

Rebecca essayait de la culpabiliser, comme elle savait si bien le faire.

– Et moi, mère ? Est-ce que je compte pour du beurre ? Il refuse d'avoir des rapports avec moi, mais il a une maîtresse. Il... il ne rentre presque plus à la maison.

– C'est un homme. Tu as deux fils, que veux-tu de plus ?

Un homme !

Un homme qui l'aimait ?

Un homme qui partageait son lit, qui était le père de ses enfants ?

– Notre dernier rapport remonte au soir où il a cru que Richard allait mourir ! Mes enfants - tes petits-enfants -, il ne me les a faits que pour avoir une meilleure image auprès de ses électeurs !

Rebecca prit sa serviette et tamponna sa bouche.

– Ses raisons n'ont pas beaucoup d'importance, Elizabeth. Le fait est que tu as deux enfants en bonne santé. Comment crois-tu d'ailleurs qu'ils accueilleront ta décision ? Ils en souffriront. La société les bannira. Ils deviendront des proscrits. Leur vie sera ruinée.

Elizabeth se remémora l'œil au beurre noir de Phillip. La faiblesse de Richard. Et les paroles de la comtesse :

– Ce n'est pas par convenance personnelle que je me suis séparée de mon fils, mais par amour.

Elle dévisagea sa mère.

– Ils souffrent déjà, rétorqua-t-elle.

– Nous faisons ce que nous pouvons avec ce que nous avons, Elizabeth. C'est le sort d'une femme.

Non, une femme ne méritait pas qu'on l'humilie, que l'on méprise son corps et ses désirs.

Une femme avait le droit d'exiger qu'on lui soit fidèle.

– De certaines, peut-être. Est-ce que père m'aidera, ou dois-je prendre un avocat ?

– J'en parlerai avec Andrew quand il aura le temps.

Évidemment, les besoins de sa fille comptaient peu, comparés à ceux du pays.

Toute sa vie, elle avait occupé la deuxième place.

– Merci, mère. C'est tout ce que je te demande.

– Nous devons passer chez le chapelier, enchaîna Rebecca en laissant tomber sa serviette près de sa tasse. Je veux que ton père porte un nouveau chapeau pour son discours de mercredi.

Immédiatement, le maître d'hôtel se précipita pour tirer la chaise de Rebecca, tandis que sa fille se levait maladroitement sans personne pour l'aider.

Elle regarda sa mère lisser ses jupes calmement, comme si c'était la chose la plus importante au monde. Plus importante que sa fille. Plus importante qu'un divorce.

– Changerais-tu quelque chose à ta vie, mère ?

Ton mari t'a-t-il jamais fait connaître un seul moment d'extase ? Mais Elizabeth connaissait la réponse à cette question.

Rebecca s'interrompit très brièvement.

– Le passé ne peut être changé, prononça-t-elle en ajustant son chapeau. Quand tu l'auras accepté, tu seras heureuse.

– Dans ce cas, il vaut peut-être mieux que les femmes ne soient pas heureuses, répliqua Elizabeth d'une voix inhabituellement cassante.

Rebecca sortit du restaurant, sa fille marchant derrière elle.

Elles n'abordèrent plus la question du divorce alors qu'elles allaient d'un magasin à l'autre, ni durant le trajet de retour jusqu'à la maison de Rebecca.

Le cocher prit un virage serré pour se garer, et Elizabeth se retint à la poignée. Dans la lumière déclinante, sa mère était d'une pâleur spectrale.

– Tu viens prendre une tasse de thé ?

– Non merci, mère. Je dois rentrer m'habiller pour le dîner.

– Ted Hammond est un jeune homme ambitieux. Il sera très utile à Edward.

– Oui.

– Elizabeth.

– Oui ? fit-elle en resserrant ses doigts autour de la poignée.

– Ta décision n'a rien à voir avec lord Safyre, n'est-ce pas ?

Elizabeth hésita.

Elle se demanda si elle voulait divorcer à cause du cheikh bâtard... ou à cause d'Edward. Parce qu'elle avait appris qu'une femme n'était pas dépravée sous prétexte qu'elle avait des désirs...

Elle sentait le poids du regard maternel malgré la pénombre... et se rappela comment ce même regard l'avait suivie quand elle dansait avec Ramiel.

– Ne disais-tu pas qu'un homme comme lui ne pouvait s'intéresser à une femme comme moi, mère ?

– Tu le trouvais séduisant, je crois.

– Je le trouve toujours séduisant. Edward aussi est un homme séduisant.

Et si son séduisant mari ne voulait pas lui faire l'amour, pourquoi le cheikh bâtard le voudrait-il ?

D'autant plus s'il la voyait nue. Elizabeth tressaillit.

– Je ne laisserai pas un homme de son espèce menacer la carrière de ton père et de ton mari.

La voiture s'immobilisa.

– Lord Safyre n'a rien à voir avec la carrière d'Edward ou celle de père.

La portière s'ouvrit, et un air glacé et chargé de brouillard envahit l'habitacle.

– J'ai des paquets à prendre, Wilson.

Wilson, un vieux domestique de la famille, s'inclina avant d'ouvrir le coffre.

– Bonne soirée, mère.

– Elizabeth...

– Oui ?

– Les hommes sont égoïstes. Ils ne font pas passer les besoins d'un enfant avant les leurs. Cela relève des devoirs d'une mère. Lord Safyre n'accepterait pas que des fils qui ne sont pas de son sang viennent interférer avec ses plaisirs.

Sur ce, Rebecca s'éloigna en faisant tournoyer sa cape, et la portière se referma, laissant Elizabeth seule avec l'écho des paroles de sa mère. Resserrant les bras autour d'elle, elle se laissa aller dans l'encoignure de la banquette tandis que la voiture redémarrait. Elle regarda les rues défiler, les allumeurs de réverbères aller d'un lampadaire à l'autre, laissant derrière eux des halos dorés.

Aurait-elle eu le courage d'aller voir le cheikh bâtard si elle avait deviné que leurs entretiens la conduiraient à demander le divorce ?

Si elle allait jusqu'au bout, elle se retrouverait vraiment seule, sans même la façade d'une famille heureuse. Était-elle assez forte pour affronter ce qui l'attendait ?

– Je veux que vous veniez me voir quand l'épreuve de la solitude deviendra trop lourde à supporter, avait dit lord Safyre.

Mettait-elle l'avenir de Richard et de Phillip en danger parce qu'elle désirait un homme qui n'était pas son mari ? Un homme qui, selon Rebecca, n'accepterait pas ses enfants ?

Dès que la voiture stoppa devant la maison des Petre, elle ouvrit la portière et sauta sur le trottoir sans attendre l'aide de personne. Beadles, qui s'apprêtait à l'aider, en resta bouche bée.

– Beadles, envoyez-moi Emma tout de suite, s'il vous plaît.

– Bien, madame.

Soulevant ses jupes, la jeune femme gravit les marches du perron et arriva en haut tout essoufflée. Damné corset trop serré... elle allait s'évanouir par manque d'oxygène !

Le chemin bordeaux qui tapissait l'escalier lui sembla d'une couleur criarde. Il était là depuis seize ans, et peut-être le serait-il toujours dans seize ans...

Elle appréhendait la soirée qui s'annonçait, une soirée où elle devrait sourire, faire comme si. A moins que ce ne soit la perspective d'un dîner avec Edward qu'elle redoutait.

Il lui avait dit qu'elle avait de « grosses mamelles » quand elle avait voulu faire l'amour avec lui. Que lui dirait-il quand elle lui annoncerait qu'elle demandait le divorce ?

Il n'est pas trop tard, lui soufflaient les battements sourds de son cœur. Il lui suffisait de descendre téléphoner à sa mère et lui dire que, bien sûr, cette idée de divorce n'était pas sérieuse. Qu'il ne s'agissait que d'un égarement passager.

Les murs de sa chambre étaient tapissés d'un papier imprimé de roses rose sombre. Elle avait passé sa nuit de noces dans ce lit en merisier massif.

Ce soir-là, les rideaux avaient été tirés, mais on n'avait pas allumé de feu dans la cheminée pour réchauffer la pièce. Ses dessous et chemises de nuit avaient été rangés dans les tiroirs, ses vêtements dans les armoires, mais elle avait eu l'impression qu'ils appartenaient à une autre. Que c'était une autre qui attendait entre les draps glacés et humides.

Elle avait mis au monde ses deux fils dans ce lit. Comment pouvait-elle songer à abandonner tout cela ?

On frappa doucement à la porte de sa chambre et elle sursauta.

– Madame Petre, puis-je entrer ?

Emma, bien sûr. Où avait-elle la tête ? Pourquoi son mari viendrait-il à elle, après l'avoir repoussée aussi cruellement ? Il était sans doute toujours au Parlement et ne serait pas de retour avant au moins une heure.

– Entrez, Emma.

Elle retrouva avec plaisir le visage rond et agréablement familier de la femme de chambre.

– Dois-je vous faire couler un bain, madame ?

– Oui, s'il vous plaît.

Peu après, Elizabeth se plongeait dans l'eau fumante avec soulagement.

Que penseraient les garçons de sa décision ?

En quoi affecterait-elle leur vie à l'école ?

Elle laissa aller sa tête contre le rebord de la baignoire en cuivre, se demandant comment était celle du cheikh bâtard. Immédiatement, elle se remémora le phallus artificiel...

Elizabeth se leva brusquement, dans un ruissellement d'eau. Elle s'efforça d'effacer ses pensées en se séchant vigoureusement, remplaçant la douleur mentale par la douleur physique. Après qu'elle eut enfilé ses dessous et ses bas, Emma prit le relais en l'habillant.

Edward l'attendait en bas. Il l'évalua froidement, comme si elle était un cheval à vendre. Ou une esclave sur le podium du marché aux enchères.

Prenant sa cape, il l'en enveloppa sous l'œil solennel de Beadles. Une fois dans la voiture, assis chacun à un bout de la banquette en cuir, ils restèrent à distance, non seulement séparés par le siège mais par les désirs qui divisaient leurs vies.

– J'ai parlé à ma mère aujourd'hui, Edward.

Voilà. Elle l'avait dit. Un soulagement mêlé de frayeur la saisit.

– Bien sûr. Nous sommes mardi.

Son cœur battait si fort qu'elle entendait à peine les sabots des chevaux sur les pavés et le crissement des roues.

– Je lui ai dit que je voulais divorcer.

– Et tu espères qu'elle influencera ton père à ton égard.

Il ne semblait pas surpris... Sa voix était pondérée, presque compatissante. La même que celle qui, dans la chambre obscure, lui avait tenu des propos qu'elle n'aurait jamais voulu entendre.

Elle s'efforça d'enrayer son désespoir.

– Tu as une maîtresse, Edward.

– Je t'ai dit que non.

– Je ne pense pas que le juge te croira.

– Elizabeth, tu es d'une naïveté incroyable. Si tu avais un amant, je pourrais obtenir le divorce. Mais toi, tu es une femme. Si tu parvenais à prouver que j'ai une maîtresse, tu pourrais tout au plus espérer une séparation.

– Une séparation? Je ne te crois pas.

Il était clairement dit, dans la Bible, que l'adultère était un motif de divorce... si c'était la femme qui le commettait. Rien n'était précisé au sujet de l'infidélité masculine.

– Si tu parvenais à établir que je te bats - plus que le châtiment ordinaire ne m'y autorise - ce serait peut-être différent. Mais je ne te bats pas, Elizabeth. Tu as tout ce dont une femme peut rêver. Une maison, des enfants, une pension substantielle. Si tu te retrouves devant un juge, à raconter que tu veux divorcer parce que je ne fréquente pas ton lit, je ne pourrai plus te protéger.

– Que veux-tu dire ?

– Tu seras jugée comme une nymphomane, une femme perturbée qui a besoin d'une aide médicale. Il y a beaucoup d'asiles spécialisés dans le traitement des désordres mentaux féminins. La cour pourrait recommander que tu sois placée dans l'un d'eux.

La gorge d'Elizabeth devint soudain aussi sèche que l'amadou.

– Et tu les laisserais faire.

– Tu ne me laisserais pas le choix.

– Eh bien, je plaiderai la séparation.

– Je préférerais que tu sois internée. Cela m'attirerait davantage la sympathie du public.

Cela devenait terriblement difficile de rester calme.

– Edward, tu ne m'aimes pas.

– Non.

– Pourquoi poursuivre cette comédie de mariage ?

– Parce que pour mes électeurs, ce n'est pas une comédie.

On ne distinguait pas la rue à travers les vitres, tant le brouillard était opaque. Même la lumière des réverbères ne formait plus que de pâles petits cercles jaunâtres.

Il y eut un bruissement d'étoffe, puis une main enserra les siennes, croisées sur ses genoux. Surprise, Elizabeth se tourna vers Edward. Quelques jours plus tôt, elle aurait pu prendre ce geste pour une tentative de contact. Ce soir, elle essaya de se dégager. En vain.

Edward avait une force surprenante.

– Elizabeth, je ne comprends pas ce qui t'est arrivé. Il y a une semaine, tu étais heureuse. Il y avait dans ta vie des choses bien plus importantes que le lit d'un homme. Nous avons deux enfants, tu as été un atout extrêmement important pour ma carrière. C'est astreignant, je sais, mais il y a des compensations. Tu es l'une des femmes les plus respectées d'Angleterre. Je sais que tu aimes Richard et Phillip, mais tu dois savoir qu'une femme qui demande le divorce ou la séparation n'obtient pas la garde de ses enfants, dont le tuteur légal reste le père. C'est lui qui est chargé de les protéger jusqu'à leur majorité. S'il estime que leur mère exerce sur eux une mauvaise influence, il a le droit de les lui retirer. Suis-je assez clair ?

Elle cessa de lutter pour se dégager.

Oh, oui ! Pour être clair, il l'était.

Non seulement elle perdrait ses enfants si elle demandait le divorce ou la séparation, mais elle risquait de les perdre maintenant si elle ne continuait pas à se comporter comme elle l'avait fait pendant seize ans.

– Oui, Edward, dit-elle d'une voix lugubre.

Il lâcha ses mains et lui tapota la joue.

– Je m'en doutais.

Un nouveau bruissement d'étoffe indiqua qu'il avait repris sa place à l'autre bout de la banquette.

– Je voulais te dire... tes robes sont terriblement démodées et je ne veux pas d'une femme mal attifée. J'attache beaucoup d'importance à l'élégance. L'épouse de Hammond est tout à faire charmante. Tu devrais lui demander le nom de sa couturière.

Il laissa passer un silence avant d'assener :

– À propos, Elizabeth... tu ne feras plus jamais entrer la comtesse Devington chez moi.

16

Comtesse Devington. Le nom était gravé sur le heurtoir de la porte qui résonna sèchement contre le cuivre, en cette froide journée éclairée d'un soleil pâle.

Edward lui avait défendu de recevoir la comtesse «chez lui». Qu'à cela ne tienne. Elle allait la voir chez elle, car Elizabeth n'avait pas l'intention de se plier docilement à sa volonté. Elle rendrait visite à qui lui plairait, et aujourd'hui, il lui plaisait d'aller voir la mère du cheikh bâtard.

Elle n'était pas là pour s'épancher, comme elle aurait pu être encline à le faire. Elizabeth ne parlait pas avec sa propre mère, elle n'allait pas ennuyer celle de Ramiel, même si celle-ci avait dit que sa porte lui serait toujours ouverte.

Laquelle porte, laquée de blanc, s'ouvrit en grand. Un majordome toisa d'abord le valet qui l'accompagnait, puis Elizabeth.

Elle lui tendit sa carte, le coin supérieur droit replié.

– J'aimerais voir la comtesse Devington, je vous prie.

L'homme s'inclina, révélant un crâne recouvert de courts cheveux bouclés et très noirs.

– Je vais voir si madame la comtesse est là.

Elizabeth hocha la tête.

– Tommie, vous pouvez m'attendre à la voiture.

Tommie, le jeune valet qui était tombé malade cinq nuits plus tôt, souleva son bonnet de laine.

– Très bien, madame.

Tandis qu'elle patientait, de noires pensées l'assaillirent, mêlées de peur et de colère aussi.

Edward avait menacé de lui prendre ses enfants, de la faire interner. Elle ne pouvait pas vivre ainsi.

Le majordome revint au bout de quelques minutes.

– Si vous voulez bien me suivre, madame Petre...

Dès qu'elle entra, le bruit de ses pas fut assourdi par l'épaisseur du tapis d'Orient qui longeait un couloir lambrissé de chêne. Sous la lumière qui entrait à flots par des fenêtres à tabatières, le bois ciré luisait. Au bout du corridor, le majordome ouvrit une porte donnant sur un escalier également illuminé par une lucarne.

Il passa devant elle et descendit, raide comme un if. Beadles aurait envié sa prestance. Une fois en bas, il ouvrit une nouvelle porte et s'effaça pour la laisser entrer.

Si elle s'attendait à se retrouver dans un... hammam ! Quand ses yeux se furent habitués à la semi-pénombre, elle vit avec stupéfaction la comtesse nager vers elle dans un bassin immense. Et elle ne portait pas de maillot de bain ! Elizabeth distinguait les contours de son corps nu à travers l'eau que la vapeur ne rendait pas tout à fait opaque.

Jamais encore elle n'avait vu un corps de femme nu, à part le sien.

– Comtesse Devington... balbutia-t-elle. Je vous demande pardon, je ne voulais vous surprendre dans... Je reviendrai à un moment plus approprié.

Un rire doux s'éleva, un rire aussi libre que celui du cheikh bâtard.

– Elizabeth, ma chère, ne soyez pas sotte.

– Mais vous... vous êtes...

– Je me baigne, dit la comtesse. Je pensais que cela vous intéresserait d'avoir un aperçu de la vie en Arabie. Le bain y est un moment primordial. J'ai appris à aimer les bains turcs, aussi en ai-je fait installer un ici, à mon retour en Angleterre.

Ses bras s'élevèrent dans les volutes de vapeur et elle tapa dans ses mains, offrant à Elizabeth une vue parfaite de ses seins d'une rondeur et d'une fermeté inattendues chez une femme de cinquante-sept ans.

Elizabeth s'empressa de détourner les yeux.

Une réaction absurde, dans la mesure où elle avait caressé un phallus artificiel. Sans doute aurait-elle pu surmonter son embarras avec une autre, mais face à la comtesse, elle n'y parvenait pas.

– Joseffa, emmenez Mme Petre derrière le paravent et aidez-la à se déshabiller. Elle n'est pas habituée à nos usages.

Une femme minuscule et ridée, vêtue de ce que l'on pourrait décrire comme un pan de soie drapé autour de son corps, avança vers Elizabeth d'un air décidé.

Elizabeth s'alarma. Elle était anglaise, pas arabe, et n'avait pas l'intention d'exposer ses « grosses mamelles et ses hanches rondouillardes » !

– Je ne crois pas que...

– En Arabie, dans les harems, les femmes se baignent ensemble. Elles profitent de ce moment de détente pour rire et bavarder sans la présence des hommes, expliqua la comtesse d'une voix empreinte de mélancolie. Je suis désolée si cela vous gêne. J'ai cru que vous aimeriez découvrir l'une des coutumes arabes les plus agréables, mais je vois que je me suis trompée.

Elizabeth se sentit soudain très collet monté et... puérile. Elle lâcha la première excuse qui lui vint à l'esprit.

– Je ne sais pas nager.

– Le fond du bassin descend graduellement de un mètre à un mètre cinquante de profondeur. C'est beaucoup moins dangereux que l'océan. Mais si vous ne voulez vraiment pas me rejoindre, je n'en serai pas offensée. Nous n'avons pas de coutumes semblables en Europe. Beaucoup d'Anglais trouvent répugnant de se laver quotidiennement, d'autant plus à plusieurs.

Elizabeth ne savait pas trop si elle devait se sentir insultée ou non. Elle se baignait... quotidiennement.

– Je ne trouve pas cela répugnant, comtesse Devington. C'est juste que...

Elle inspira profondément, suffoquant presque dans l'air chargé de vapeur.

– Jusqu'ici... je n'ai jamais été entièrement... dénudée devant qui que ce soit (En dehors de son mari, mais c'était un souvenir qu'elle préférait oublier.) Même le médecin ne m'a pas vue quand j'ai mis au monde mes deux fils...

– Alors vous avez de la chance qu'il ne vous ait pas plutôt délivrée de vos amygdales... !

Elizabeth se surprit à rire. Puis une main dont la force l'étonna, lui saisit le bras et l'entraîna vers le fond de la pièce.

Dépassée par les événements, elle tenta de résister mais la vieille dame arabe - à moins qu'elle ne fût anglaise malgré sa peau sombre, comme Muhamed était cornouaillais - ne l'entendait pas de cette oreille. Elizabeth se retrouva derrière un immense paravent laqué. Elle crut percevoir le rire de la comtesse et, en moins de temps qu'il n'en faut pour le dire, les mains habiles de l'incroyable petite bonne femme la débarrassèrent de son sac, de sa cape, de son chapeau et de ses gants.

Jamais de sa vie on ne l'avait... manipulée de la sorte ! La vieille dame la fit pivoter lestement, et voilà qu'elle se mit à déboutonner sa robe à une vitesse incroyable. Impuissante, Elizabeth s'appuya au mur. Elle essaya de se retourner, mais :

– Ne bougez pas, s'il vous plaît. Taisez-vous !

Malgré ses protestations, la robe passa pardessus sa tête. Oubliant qu'une lady n'élevait jamais la voix, Elizabeth s'écria :

– Comtesse Devington !

– Joseffa ne comprend l'anglais que lorsqu'elle le veut bien. Vous n'avez pas vos règles, n'est-ce pas, Elizabeth ?

– Mes... Oh ! s'exclama Elizabeth, les yeux écarquillés.

On ne mentionnait pas ces choses-là ! Jamais ! Même entre femmes ! Elle se dégagea des mains insistantes et s'accrocha à son corsage, sous un flot de paroles incompréhensibles.

De l'arabe, certainement. Mais la langue du cheikh bâtard était érotique, sensuelle. Celle de cette femme paraissait... mordante.

– Cela suffit, Joseffa ! lança soudain la comtesse, quelque part dans les nuées vaporeuses.

La vieille Arabe se tut, mais ses yeux ne quittaient pas Elizabeth.

– Que... qu'a-t-elle dit ?

– Inutile de traduire, répondit la comtesse, soudain toute proche.

Elle avait nagé jusqu'à l'extrémité du bassin, jouxtant le paravent.

– Elle a dit que... vous, les Anglaises, êtes toutes les mêmes. Que vous méprisez son pays et insultez sa maîtresse.

– Mais c'est faux ! J'ai un immense respect pour la culture arabe ! Je connais même quelques phrases dans sa langue ! Et si j'avais eu l'intention de vous insulter... je ne serais pas venue vous rendre visite, comtesse.

La vieille dame continuait de parler, fixant Elizabeth de ses yeux perçants.

– Que dit-elle, maintenant ?

– Elle dit qu'elle ne croit pas que vous sachiez un mot d'arabe. Que les Anglaises mentent toujours, car elles ne savent pas ce qu'est la vérité.

Incapable de ne pas relever le défi, Elizabeth haussa le menton.

– Ma'a e-salemma, énonça-t-elle clairement, et assez fort pour que la comtesse entende aussi.

Taalibba - non, ça, c'était entre le cheikh bâtard et elle.

– Sabah el kheer.

Puis, uniquement à l'intention de la femme arabe, elle ajouta avec impudence :

– El besiss mostahi.

Elle espérait seulement que les phrases n'étaient pas prises exclusivement dans une connotation sexuelle.

L'Arabe ne se laissa pas démonter. Montrant Elizabeth du doigt, elle vitupéra de plus belle.

– Joseffa prétend que vous parlez sa langue avec la finesse d'un chameau, et que vous continuez d'insulter sa culture et sa maîtresse en refusant d'aller au bain. Mais elle vous pardonne parce que vous êtes anglaise, et que les femmes anglaises sont des froussardes.

L'épaisse vapeur monta soudain à la tête d'Elizabeth. Elle retira son épais corsage de laine d'un coup sec.

– Je ne suis pas une « froussarde » ! se défendit-elle, les dents serrées, dénouant la tournure accrochée à sa taille et la laissant choir à ses pieds.

Elle s'attaqua ensuite à son premier jupon, puis au second en songeant à la requête singulière qu'elle avait faite au cheikh bâtard, à sa demande de divorce adressée à Edward qui l'avait menacée de lui retirer ses enfants.

– Je... ne suis pas... une froussarde, répéta-t-elle, seulement vêtue de son corset, de sa chemise et de sa culotte.

Joseffa fit un mouvement de la main, indiquant à Elizabeth de se retourner. Elle obéit.

De la sueur perlait entre ses seins quand elle fut délestée du corset. Croisant les bras autour de sa poitrine, elle s'aperçut avec soulagement que Joseffa s'était éloignée. Des murmures lui parvinrent de l'autre côté du paravent.

Elle ne voulait pas savoir ce que les deux femmes se disaient. Une chose était sûre : elle était incapable de se baigner nue avec la comtesse.

Mais si, elle en était capable !

Ignorant d'où lui venait ce courage, elle se débarrassa de ses chaussures, de sa culotte et de ses bas. Joseffa ressurgit alors comme par magie, munie d'une grande et épaisse serviette qu'Elizabeth accepta avec reconnaissance. Elle s'en enveloppa et quitta l'abri du paravent pour gagner le bord du bassin, où Joseffa lui ôta prestement la serviette. Elizabeth entra dans l'eau.

C'était... incroyable !

Elle s'accroupit de sorte que ses seins soient immergés et écarta les bras pour garder l'équilibre. L'eau caressait sa peau, absolument partout. Jamais elle ne s'était sentie aussi libre.

– Ça va ?

– C'est... très... surprenant, bredouilla Elizabeth en se retournant.

La comtesse sourit, le visage auréolé de boucles blondes.

– Je suis très contente que cela vous plaise. Le bain turc peut être chaud, tiède ou froid, mais j'ai pensé que le chaud convenait mieux au climat anglais.

Des mèches s'échappaient du chignon d'Elizabeth. Elles se collaient à sa nuque, à son dos.

– Lord Safyre... a-t-il un bain turc ?

– Oui. Ramiel a conservé beaucoup de coutumes arabes.

Elizabeth aurait aimé que la comtesse les lui énumère, mais elle craignit qu'elle ne lui révèle qu'il avait un harem secret, quelque part dans sa maison.

Pourquoi rentrerait-il à l'aube, exhalant un parfum de femme, s'il abritait un harem chez lui ? Tout à coup, elle frissonna malgré l'eau chaude.

– Ma voiture... m'attend dehors. J'avais prévu une courte visite...

Pour défier mon mari.

– Joseffa !

La vieille dame s'approcha du bord du bassin.

– Voulez-vous que votre voiture vous ramène chez vous, ou préférez-vous rentrer dans l'un de mes équipages ? demanda la comtesse à Elizabeth.

– Je vais rentrer avec la mienne.

– Joseffa, dites à Antony de prévenir le cocher de Mme Petre qu'elle rentrera chez elle dans trois heures.

Trois heures !

Elizabeth n'eut pas le temps de réagir que Joseffa s'était déjà éclipsée.

– À présent, nous avons tout le temps de bavarder, reprit la comtesse en souriant.

Tandis qu'elle s'aventurait un peu plus loin dans l'eau, Elizabeth imagina des concubines rassemblées autour du bassin du cheikh bâtard en devisant gaiement.

– Les femmes des harems sont-elles... belles ?

– Oh, oui, répondit la comtesse en agitant les bras pour créer de petites vagues. On les achète pour leur beauté.

Comme ce devait être enivrant d'être désirée par un homme pour sa beauté, songea rêveusement Elizabeth. Non qu'elle eût voulu être achetée, bien sûr.

– Lord Safyre affirme qu'elles sont plus attentives au plaisir d'un homme qu'au leur.

La comtesse s'immobilisa.

– Oui, sans doute, mais... les hommes arabes sont très secrets quand il s'agit de parler de leurs concubines.

– Siba, murmura Elizabeth.

La comtesse eut un rire cristallin.

– Comme c'est agréable de parler à une femme qui connaît ces choses !

Elizabeth se plongea dans l'eau jusqu'au menton.

– J'aimerais savoir nager.

– Ramiel est un excellent nageur. Il a eu sa première leçon dans ce bassin. Il avait trois ans, se souvint la comtesse avec un sourire attendri. Je l'ai jeté dans l'eau et il a éclaté de rire !

– Quand Phillip avait trois ans, se rappela à son tour Elizabeth, il a découvert les plaisirs de la glissade sur la rampe d'escalier. Je le rattrapais quand il arrivait en bas. Il ne s'en lassait pas !

– Quel âge a-t-il, maintenant ?

– Onze ans, bientôt douze. Il est à Eton depuis l'automne dernier. Mon aîné, Richard, passe ses examens d'entrée à Oxford dans six mois. Il n'a que quinze ans, précisa-t-elle non sans une certaine fierté.

– Ils semblent être de charmants garçons.

– Oui. Je... je ne sais pas ce que je ferais sans eux.

Elle ne laisserait pas Edward les lui enlever !

L'eau clapotait entre ses seins et une remarque du cheikh bâtard lui revint soudain, à propos des seins généreux entre lesquels un homme pouvait glisser son sexe...

S'empressant de gommer ces pensées, Elizabeth s'aperçut que la comtesse flottait sur le dos et... ouvrit de grands yeux en découvrant qu'elle n'avait pas de poils pubiens. D'ailleurs, elle n'avait pas l'ombre d'un poil sur le corps.

S'empressant de se détourner, elle regagna le bord du bassin et appuya son front contre la paroi en fermant les yeux pour tenter d'enrayer de nouvelles images interdites.

Ramiel. Nu. Son sexe érigé, émergeant de poils bouclés...

Une question s'imposa alors à elle.

– Avez-vous ramené votre fils en Angleterre pour qu'on ne vous le prenne pas ?

– Non. Je l'ai emmené avec moi parce que je ne pouvais supporter de partir sans lui.

– Regrettez-vous d'être partie ?

Une main douce effleura son chignon mouillé en un geste maternel. Le genre de geste tendre qu'elle aurait eu pour ses fils et que jamais sa mère n'avait eu envers elle. Jamais.

– Oui. Mais si c'était à refaire, je le referais.

– Ne pensez-vous pas que vous auriez pu rester avec le père de votre fils, pour ne pas les séparer ? s'entendit-elle demander, les mots ayant précédé sa pensée.

– Eh bien... il ne m'est pas facile de répondre à cette question. Je crois que Ramiel aurait apprécié que nous restions en Arabie mais pas moi, et il en aurait souffert. Quand il eut douze ans, j'estimai toutefois qu'il était temps qu'il retrouve ses racines, son père, ses amis, car je ne parvenais plus à le protéger de la ségrégation dont il était victime ici à cause de ses origines.

« En Arabie, un fils né en dehors des liens du mariage n'est pas exclu comme ici. Donc, je l'ai renvoyé là-bas, j'ai beaucoup pleuré et je me suis beaucoup inquiétée. Mais je pensais toutefois que l'amour que je lui avais donné lui permettrait de devenir un homme.

Ces paroles en évoquaient d'autres :

– Vos deux fils seront bientôt des hommes. Que vous restera-t-il lorsqu'ils seront partis, taalibba ?

Comment réagirait la comtesse si elle savait qu'Elizabeth souhaitait demander le divorce et qu'Edward menaçait de lui retirer la garde de ses enfants ?

– Merci d'avoir partagé ce bain avec moi. Je garderai précieusement ce souvenir.

Elizabeth eut un léger frémissement de recul, puis se laissa faire quand la main fine de la comtesse essuya l'humidité sur ses joues, l'une après l'autre.

– Vous pourrez revenir vous baigner quand vous voudrez. Je donnerai des instructions à mes domestiques pour que vous ayez librement accès à ma maison en mon absence. Je vous demande seulement de ne pas vous baigner seule. Joseffa devra toujours vous accompagner, au cas où quoi que ce soit vous arriverait dans l'eau.

Joseffa ? Elle avait probablement quatre-vingts ans et pesait à peine la moitié du poids d'Elizabeth...

– Et qui sauvera Joseffa ? glissa-t-elle.

Un rire profond flotta à la surface de l'eau.

– Ne jugez pas les gens d'après leur taille. Les petits ont souvent une force insoupçonnée. À présent, nous ferions mieux de sortir de l'eau, si nous ne voulons pas être toutes ridées. Joseffa !

La vieille dame apparut aussitôt avec deux serviettes.

– Je vais vous montrer l'un des autres passe-temps affectionnés dans les harems, ajouta la comtesse. Ensuite, nous prendrons le café.

Elles empruntèrent les quelques marches qui menaient hors de l'eau et Elizabeth se réfugia derrière le paravent, pendant que la comtesse se séchait sans la moindre gêne au bord du bassin.

Où étaient ses vêtements ? s'étonna-t-elle. Une robe de soie verte était posée à leur place. Elle n'eut d'autre choix que de l'enfiler, mais elle était un peu longue pour elle et elle dut retrousser les manches.

Vêtue dans une tenue semblable mais bleu sombre, les cheveux enveloppés dans une serviette, la comtesse devina les pensées de sa visiteuse lorsque celle-ci réapparut.

– Il fait très humide, ici. Joseffa a monté vos vêtements et les a étendus devant le feu.

Elizabeth remonta donc le bas de sa robe et suivit son hôtesse pieds nus dans l'escalier, jusqu'au deuxième étage. Espérant qu'aucun valet ne l'apercevrait dans la soie diaphane qui collait à sa peau, elle s'engagea sur un palier recouvert de tapis roses.

Rose pâle était aussi le salon de la comtesse, avec un tapis d'Orient assorti, rehaussé de feuilles vertes de nuances variées. Une note arabe dans le décor anglais. Une version féminine de l'intérieur de Ramiel.

– Asseyez-vous, fit la comtesse en tapotant le canapé près d'elle, et en prenant un étrange objet sur une table basse.

Il s'agissait d'une sorte de grande carafe terminée par un tuyau flexible pourvu d'un embout de cuivre. La comtesse le prit entre ses lèvres, alluma un petit cendrier en haut de l'exotique chose et aspira avant de rejeter la fumée.

– Il n'y a rien de tel après un bain, dit-elle.

Le cheikh bâtard lui avait offert de fumer, mais elle avait refusé sous prétexte que les femmes respectables s'en abstenaient. Avait-il pensé qu'elle rejetait sa culture ?

– Comment cela s'appelle-t-il en arabe ?

– Le houka. C'est une pipe à eau.

Elizabeth accepta l'embout comme si elle avait eu affaire à un serpent prêt à mordre, le mit dans sa bouche et tenta d'aspirer comme le lui recommandait la comtesse : seulement dans la bouche, pas dans les poumons. Mais dès qu'elle eut avalé la fumée, elle se mit à suffoquer et à tousser, ce qui finit par un fou rire partagé.

Les yeux gris de la comtesse pétillaient d'amusement et la tendre sensation d'avoir une amie réchauffa Elizabeth.

– Tu n'es pas un très bon professeur, ummee.

Elizabeth s'étouffa de plus belle, et la comtesse dut lui tapoter le dos tandis qu'un regard turquoise l'observait, de l'autre côté du salon.

Horriblement consciente de la finesse de la soie sur sa peau nue, Elizabeth tendit l'embout à la comtesse.

– Je dois m'en aller... dit-elle en voulant se lever.

Mais la tête lui tournait, et le cheikh bâtard alla vers elle comme pour l'empêcher de tomber. En même temps, la comtesse leva une main autoritaire.

– Si c'est la présence de mon fils qui vous perturbe à ce point, il partira.

Les magnifiques yeux turquoise étaient... assombris par la tristesse.

Elizabeth retint son souffle. Si elle le rejetait maintenant, devant sa mère, elle ne le reverrait plus jamais. Elle ne danserait plus jamais avec lui. Elle n'entendrait plus jamais sa voix basse et traînante l'appeler taalibba.

– Non, ce n'est pas la peine...

Alors qu'un ou deux coups d'oeil s'échangeaient, Joseffa se dressa entre eux, un grand plateau entre les mains.

Ramiel la débarrassa de son fardeau et le plaça sur la table. Joseffa débita ensuite un chapelet de paroles arabes et fit un clin d'œil d'une paupière ridée. Le regard turquoise se posa sur le décolleté d'Elizabeth, et il répondit en arabe.

– En anglais, s'il vous plaît, intervint la comtesse.

Ramiel s'assit en tailleur sur le tapis, tel un cheikh mais vêtu d'un pantalon de laine brune et d'une veste en tweed. Elizabeth resserra tant bien que mal la robe autour d'elle, car la soie glissait contre celle du divan...

L'arôme corsé du café se mêla à celui plus acre du tabac, tandis que la comtesse servait et que Joseffa emportait le houka.

Elizabeth s'entendit alors poser une question qui l'intriguait depuis qu'elle avait rencontré la comtesse :

– Avez-vous les yeux de votre père ? demanda-t-elle à Ramiel.

Un même sourire s'épanouit sur les visages si dissemblables de la mère et du fils, l'un brun et l'autre pâle. Suivit un éclat de rire partagé, au timbre identique, l'un plus doux car féminin, l'autre plus rude et viril.

Elizabeth tressaillit. Elle n'aimait pas que l'on rie à ses dépens.

– Excusez ma curiosité...

– Non, c'est à nous de vous demander des excuses pour notre grossièreté, répondit la comtesse en lui tendant une tasse dorée à l'or fin, dans sa soucoupe. Nous n'avons jamais été capables de déterminer de quel côté Ramiel tient ses yeux. Pas du mien, en tout cas, mais pas de celui de son père non plus. Je crois que ses yeux sont à lui, tout simplement, et à personne d'autre.

C'était ce qu'Elizabeth avait pensé, la première fois qu'elle l'avait vu...

Ramiel lui tendit une assiette de pâtisseries arabes.

– Ce sont des baklavas, une spécialité aux amandes et au miel. Joseffa fait les meilleurs du monde, dit-il.

– Et les préférés de mon fils, ajouta doucement la comtesse.

L'avait-elle envoyé chercher pendant qu'elles se baignaient ? songea Elizabeth sans bien savoir si elle était en colère ou si elle en éprouvait... du plaisir.

Elle choisit un petit gâteau doré et parsemé d'amandes, de la taille d'une bouchée.

Il se trouva que tous les trois mordirent dans le leur au même moment, comme s'ils échangeaient un vœu. Comme si, inexplicablement, ils étaient devenus une famille.

Edward était un orphelin. Elle n'avait jamais eu de belle-mère.

Et de mari non plus, d'ailleurs...

Elle avala la première bouchée.

– Délicieux ! Qu'est-ce qu'aiment d'autre les Arabes ?

– Le mouton, répliqua la comtesse en léchant délicatement ses doigts pleins de miel. Le riz pilaf.

Ramiel soutint le regard d'Elizabeth.

– Le cœur de pigeon préparé dans une sauce au vin épicée.

– Il doit y avoir beaucoup de pigeons en Arabie, ou alors les Arabes ont un tout petit appétit.

Le regard turquoise la scrutait maintenant comme s'il était affamé, ou comme si elle était particulièrement délectable.

– Les Arabes sont réputés pour leurs appétits tout autant que pour leur courage.

Elizabeth ne put s'empêcher de rire. Elle se rendit compte alors que plus jamais elle ne pourrait penser à lui comme au « cheikh bâtard ». Il était un homme, tout simplement.

17

Elizabeth se sentait étourdie par le tabac, le café et l'amour tendre qui transparaissait entre la comtesse et son fils. Elle adressa à Beadles l'un de ses rares vrais sourires qui ne soit pas motivé par les convenances.

– Merci de m'envoyer Emma, Beadles.

– M. Petre vous attend dans son bureau, madame. Il a demandé à vous voir dès votre retour.

La froide réalité remplaça brutalement la douceur de cet après-midi. Elizabeth laissa sa cape, son chapeau et ses gants au majordome. Ils sentaient la vapeur du bain turc...

C'était ridicule, bien sûr, mais elle avait soudain très peur.

– Je ne suis pas une froussarde, se répéta-t-elle dans un murmure en serrant son réticule entre ses doigts.

– Pardon, madame ?

– Rien, Beadles. Merci. Dites à Emma que je m'habillerai rapidement pour dîner. J'aimerais qu'elle repasse ma robe de bal en satin bordeaux pour ce soir.

– Très bien, madame.

Johnny se tenait près de la porte du bureau, le visage inexpressif. Il lui parut plus âgé. Il s'inclina néanmoins avant de lui ouvrir respectueusement.

Elle aurait dû lui en savoir gré, car il faisait de réels progrès, mais la peur irraisonnée qui s'était emparée d'elle effaçait tout le reste.

Une surprise l'attendait. Son père était assis à la longue table en noyer où Edward prenait place quand des membres du Parlement venaient le voir. De part et d'autre de lui se trouvaient son mari et sa mère.

Tous les trois affichaient la même expression.

Derrière elle, la porte se ferma, irrévocablement.

Peut-être était-ce l'effet de la lumière artificielle, à l'approche du crépuscule, mais un nuage noir sembla se déployer soudain sur la pièce. Elizabeth dut faire appel à tout son courage pour ne pas faire volte-face et se sauver en courant.

– Assieds-toi, Elizabeth, jeta sèchement Andrew.

Elle traversa le tapis rouge sombre et s'assit en face des siens en les saluant.

Une tasse en porcelaine de Chine était posée devant chacun. Elle chercha machinalement la théière en argent mais naturellement, c'était à sa mère que revenait l'honneur de servir le thé.

Andrew n'en offrit pas à sa fille.

– Tu dois prononcer un discours ce soir, père. Quelque chose ne va pas ? s'enquit Elizabeth, sachant très bien ce qui n'allait pas.

Andrew était tellement furieux que les yeux lui sortaient de la tête. Elizabeth l'avait déjà vu mécontent, méprisant. Mais le visage déformé par la rage, jamais.

– Tu as, par deux fois, dansé avec un homme qui est en disgrâce au sein de la société. Tu as reçu la putain qui sert de mère à ce bâtard chez toi, et maintenant, tu désobéis aux ordres de ton mari et tu passes la journée chez elle ? N'as-tu plus aucun respect pour lui ?

– Edward ne m'a pas interdit de rendre visite à la comtesse Devington, répliqua calmement

Elizabeth, bien que, sous la table, elle serrât si fort le réticule que l'un de ses ongles déchira la soie. Son père n'avait jamais crié après elle.

– Il ne veut pas que je la reçoive ici, chez « lui ». C'est différent.

– Tu ne danseras plus jamais avec le bâtard, tu ne parleras plus jamais à la putain ! Est-ce bien clair ?

Elizabeth scruta le regard noisette de son père, si semblable au sien.

– J'ai trente-trois ans, père. Je n'ai pas à être traitée comme si j'en avais dix-sept. Je n'ai rien fait de mal.

Elle observa son mari et ne vit rien dans ses yeux qui puisse la rattacher aux seize années qu'ils venaient de passer ensemble.

– Tu as une maîtresse, Edward. Combien de nuits par semaine, par mois, passes-tu avec elle ? Pourquoi n'en parles-tu pas à mon père ? Tu te conduis bien plus indécemment que je ne l'ai jamais fait.

– Je t'ai déjà dit que je n'avais pas de maîtresse.

Elle les parcourut tous les trois du regard avec un certain mépris, sûre de son bon droit.

– Et moi, je t'ai dit que je n'avais rien fait de mal. Mais ce n'est pas pour cela que je suis ici, n'est-ce pas, père ?

– Elizabeth ! glapit sa mère d'un ton menaçant.

Elle ignora celle qui l'avait ignorée depuis toujours.

– Je t'ai dit que je voulais divorcer. C'est pour cela que nous sommes là, n'est-ce pas ?

Andrew ressemblait à une statue. Seuls ses yeux étaient vivants. Ils brûlaient d'un feu ténébreux, de mauvais augure.

– La réputation d'un homme repose sur sa famille. S'il n'est pas capable de la garder unie, comment ses électeurs lui feront-ils confiance pour qu'il maintienne l'union dans son pays ?

Une colère sans bornes s'empara d'Elizabeth.

– Cela signifie-t-il que tu ne te serviras pas de ton influence pour intercéder en ma faveur ?

Andrew se pencha vers sa fille, les dents serrées.

– Tu es sourde ? s'enquit-il calmement, ce qui était bien plus effrayant. Edward va être le Premier Ministre de l'Angleterre. S'il ne peut te contrôler, tout ce pour quoi nous avons travaillé sera perdu. Il sera banni du Parlement et ma carrière sera réduite en fumée. Je préfère te voir morte plutôt que de te permettre de détruire nos vies.

D'une manière totalement incongrue, Elizabeth pensa à la fumée du houka. Elle revit la comtesse avec sa serviette nouée autour de la tête, Ramiel lui offrant un baklava. Puis elle regarda sa famille...

– Je préfère te voir morte...

Elizabeth crut que son cœur allait s'arrêter. Une douleur, une déchirure profonde lui coupa le souffle.

Ce n'était pas possible. Il n'avait pas pu menacer sa fille de mort !

Andrew se renversa dans son fauteuil, de nouveau affable et digne, tel l'homme qui soutenait les veuves et les orphelins de guerre.

– Cela répond-il à ta question, ma fille ?

Ramiel sut exactement à quel moment Elizabeth entra dans la salle de bal. Il se sentit tout à coup comme électrique.

Elle était là, à environ trois mètres, près de la porte, vêtue d'une robe en satin bordeaux. Près d'elle, Edward hochait la tête, saluant des connaissances à droite et à gauche.

Il se hérissa quand son regard tomba sur la petite main gantée de blanc d'Elizabeth, posée sur le bras d'Edward à la pliure du coude, enserrée sous des doigts crispés, comme si son mari lui vouait une grande tendresse... ou la tenait de force.

Il remarqua ensuite sa pâleur effrayante.

Jamais il ne l'avait vue aussi livide, même après que son mari eut repoussé ses avances. Elle semblait figée, telle cette femme de glace pour laquelle il l'avait prise, la première fois.

Ramiel se rappela son rire dans le salon de sa mère, son regard plein de vie, ses joues colorées. Celle qu'il voyait maintenant était morte.

Qu'est-ce que ce salaud lui avait fait ?

La raison lui conseillait d'attendre que Petre se soit éloigné pour aller vers elle. Rien de bon ne sortirait d'une confrontation. Mais Elizabeth était sa femme et il ne tolérait pas qu'un autre homme la touche, lui fasse du mal.

Il franchit la distance qui les séparait et se posta face à eux.

– Madame Petre.

Elizabeth ne manifesta ni émotion, ni surprise, ni plaisir de le revoir. Rien. Elle s'exprima d'une voix détachée et polie. Une voix sans vie.

– Lord Safyre.

Les doigts de Petre serrèrent convulsivement la main qu'ils tenaient captive, comme pour mettre la jeune femme en garde. Il savait que Ramiel la désirait, tout comme Ramiel savait que Petre ne la désirait pas.

Ramiel devait avoir deux centimètres et quatre années de moins que lui, ce qui ne l'empêcha pas de le jauger froidement du regard, évaluant ses faiblesses et ses points forts.

– Je n'ai pas eu le plaisir d'être présenté à votre mari.

Petre lui rendit son regard avec une moue méprisante.

– Nous ne fréquentons pas les gens de votre espèce. Aussi, à l'avenir, ne vous approchez plus de ma femme.

L'espace d'un instant, Ramiel eut l'impression de se désincarner, de se voir d'un peu plus loin, avec sa peau cuivrée et ses cheveux d'or face à Elizabeth et Edward, comme s'ils devisaient cordialement au milieu d'une foule élégante, de robes somptueuses, de pierres précieuses et de queues-de-pie. Des petits rires plus ou moins naturels s'élevaient çà et là, au-dessus des violons. Tout à coup, il fut de nouveau transplanté dans son corps en sachant exactement ce qu'il avait à faire.

Maintenant.

– Je pense que c'est à Mme Petre de décider, susurra-t-il d'un ton provocant.

Edward eut un large sourire.

– Je suis son mari, elle fera ce que je lui dirai de faire, rétorqua-t-il.

Ramiel sentait le feu courir dans ses veines. Il éprouva un instant de regret à l'idée qu'Elizabeth soit au milieu de ce tir croisé. Puis il ne vit plus que la nécessité impérieuse de la débarrasser de ce type.

– Vraiment ? riposta-t-il tranquillement. Je crois savoir que vous appartenez au groupe des uraniens, Petre, et je me demandais si votre femme était au courant.

Une incrédulité sans nom agrandit les yeux bruns d'Edward, bientôt suivie par un éclat de rage pure.

– Laissez-la partir, ajouta Ramiel tout doucement.

Se méprenant délibérément sur le sens de cette injonction, Petre lâcha la main d'Elizabeth.

– Dis à Safyre que tu ne veux pas de sa compagnie, Elizabeth.

Ramiel reporta son attention sur elle. Ses yeux noisette clair étaient froids, vides. Ils n'appartenaient pas à celle qui avait nagé dans le bain turc et fumé le houka. Ni à celle qui avait tenu un phallus artificiel entre ses mains.

Il eut l'impression qu'une lame lui transperçait la poitrine. Elle avait insisté pour qu'il reste, chez la comtesse. Ils avaient partagé des baklavas et maintenant, elle agissait comme si rien de tout cela n'était arrivé...

Il remarqua que ses lèvres décolorées frémissaient.

– Je vous en prie, acceptez les excuses de mon mari pour sa grossièreté, lord Safyre.

– Elizabeth ! cracha Petre.

– Cela suffit, Edward. Il est hors de question que tu me dictes ma conduite, répliqua-t-elle en fixant le nœud papillon blanc de Ramiel. Je parlerai et je danserai avec qui je voudrai.

La jubilation remplaça le désarroi qui venait de s'emparer de Ramiel. Ce fut comme la brûlure réconfortante du cognac. Elle avait choisi ! Qu'elle en ait conscience ou pas, elle venait enfin de se décider.

Il lui tendit la main, et il était si près que son souffle effleura ses cheveux auburn.

– Dansez avec moi.

Montrez que vous n'avez pas peur.

– Si tu fais ça, tu le regretteras, Elizabeth.

Une sueur froide glaça l'échiné de Ramiel ; la menace était implicite.

– Et comment le regrettera-t-elle ?

Il baissa lentement sa main, les yeux rivés dans ceux de Petre.

– Pensez-vous qu'elle le regrettera autant que vous ? Autant que votre petit ami ? ajouta-t-il.

Il allait maintenant voir de quoi Edward Petre était fait. S'il allait le défier, ou bien prétendre qu'il ne savait pas de quoi il parlait.

Sacrifierait-il Elizabeth pour sauver sa carrière ?

– Alors, Petre ? insista Ramiel d'une voix dangereusement calme.

Sous-entendu : je garde votre secret si vous me donnez votre femme.

Edward s éloigna sans mot dire et un sourire détendit le visage de Ramiel.

– Pourquoi avez-vous fait ça ? demanda Elizabeth, encore plus pâle qu'à son arrivée.

– Allez-vous regretter de danser avec moi ?

– Oui.

– Mais vous le ferez.

– Seulement si vous me répétez ce que Joseffa vous a dit lorsque vous lui avez pris le plateau des mains.

Les yeux ombragés par une épaisse frange de cils, il la contemplait avec une douceur infinie.

– Elle a dit que vous aviez des seins magnifiques. Des seins capables de nourrir des enfants... et un mari.

Elizabeth s'empourpra.

– Mon mari n'a jamais tété mes seins.

– Il y a une grande différence entre téter un sein comme un bébé et le sucer... comme un amant.

– Cela figure dans Le Jardin parfumé ?

– Oui.

– Nous dansons ? proposa-t-elle.

Au lieu de la prendre par la taille, il lui offrit son bras, comme l'exigeaient les convenances et pour tempérer les rumeurs qui devaient éclore à propos de la confrontation entre le chancelier de l'Échiquier et le cheikh bâtard. Il sentait déjà les regards, percevait les murmures.

Si Petre avait été un bon politicien, il aurait gracieusement accepté que sa femme danse avec lui, pour lui éviter tout embarras public. Au lieu de cela, il l'abandonnait aux griffes intraitables du grand monde.

Peut-être était-ce mieux ainsi, après tout : quoi que Ramiel fasse, les gens parleraient toujours de sa bâtardise, de ses origines arabes, de ses appétits sexuels.

Suscités maintenant par cette femme et par aucune autre.

Au bord de la piste de danse, il posa sa main gauche sur la taille d'Elizabeth, moins serrée par le corset que le soir du bal de charité. Elle s'appuya sur son épaule, il lui prit la main droite et s'élança avec elle dans la valse.

Sa peau d'albâtre ne demandait qu'à s'échapper du carcan de satin bordeaux sous lequel se cachaient des courbes douces et harmonieuses, des seins ronds aux pointes dressées que la soie verte légèrement humide moulait parfaitement, après le bain...

– Vous avez des seins splendides.

Le frémissement de ses lèvres démentait sa réserve.

– Qu'est-ce qu'un uranien, lord Safyre ? Et pourquoi mon mari a-t-il été bouleversé quand vous l'avez mentionné ?

Il suffisait à Ramiel de le lui dire, et elle serait libérée. Mais il ne voulait pas qu'elle vienne à lui pour fuir Edward Petre.

– L'adepte d'un groupe de poètes mineurs.

– Mineurs... par rapport à... l'âge ?

Ela'na ! Elle était maligne. Mais ce n'étaient pas des jeunes filles qu'Edward recherchait.

– « Mineur » est aussi synonyme de « peu important ».

Elle baissa la tête, lui donnant à contempler ses cheveux auburn plutôt que ses yeux trop perspicaces.

– Votre mère s'est séparée de vous quand vous aviez douze ans.

Il dut se pencher vers elle pour l'entendre.

– Oui.

– L'Angleterre vous a-t-elle manqué ?

Ramiel devina qu'elle s'imaginait envoyant ses enfants loin de chez eux. Elle ne se rendait pas compte que son chagrin à elle serait plus grand que le leur.

– Pendant un mois ou deux, dit-il, laconique.

– Seulement ? s'étonna-t-elle en relevant la tête.

– Vous avez deux fils, vous savez comment sont les garçons. Lorsque mon père m'a donné un cheval, je me suis soudain aperçu que le soleil et le sable, c'était plutôt agréable.

– Je n'ose imaginer ce que cela a dû être quand il vous a donné votre propre harem.

Ramiel rit doucement et la fit tournoyer en la serrant plus étroitement contre lui, de sorte à glisser une jambe entre les siennes et à appuyer son érection contre son ventre.

– J'aimerais bien vous en donner un aperçu...

– Est-ce que les iris poussent en Arabie ?

Il referma sa main autour de la sienne, fine et délicate à travers la soie blanche.

– Les iris roses, murmura-t-il d'une voix rauque en respirant l'odeur naturelle de ses cheveux et de sa peau, car elle ne portait pas de parfum. Avec leurs pétales de soie qui se perlent de rosée et se gorgent de chaleur.

Elizabeth s'arrêta brusquement de danser, les pupilles dilatées, les sens en émoi. Elle était prête à prendre tout ce qu'il voulait lui donner, et à lui donner tout ce dont il avait envie.

– Venez avec moi, taalibba. Laissez-moi vous montrer comment on aime.

La tentation brilla dans ses yeux... puis s'évapora.

Il en avait trop dit, trop et trop vite. Elle le lâcha et recula.

– La danse est finie, lord Safyre. Merci.

Sur ce, elle lui tourna le dos, une nouvelle fois.

Ramiel s'appuya contre le mur et la regarda à regret regagner ce monde où les bavardages devaient se déchaîner. Le nom de Mme Petre apparaissait sur les carnets de bal des messieurs, les chaperons empêchaient leurs protégées de l'approcher.

Peu après minuit, un rire que Ramiel reconnut lui parvint de la piste de danse, un rire de chèvre très caractéristique : lord Hindvalle. Il était hors de question qu'il laisse Elizabeth aux mains de rapaces comme lui.

Un nouveau point contre Edward Petre, qui avait l'honneur et le privilège de protéger sa femme et n'en faisait rien.

Ramiel se dirigea donc vers elle pour intervenir, même s'il était conscient que cela ne ferait que la compromettre davantage aux yeux de la société.

Il arrivait près d'elle quand il vit le visage de Hindvalle virer au violet. Le vieux roué de soixante-dix ans fit soudain volte-face et s'éloigna, raide comme un piquet.

Elizabeth se tourna vers Ramiel.

– Je lui ai demandé s'il appartenait au groupe des uraniens.

Il éclata de rire et ce rire profond, sensuel et libre, se déploya autour d'eux, au milieu des cancans, des gloussements et des jérémiades.

– Ramenez-moi.

Il recouvra aussitôt son sérieux.

– Chez moi, lord Safyre. Edward n'est pas revenu au bal et je suis sans voiture.

Son cœur battait à tout rompre et son sexe s'était durci.

– Ici, je ne suis pas votre tuteur, Elizabeth, et dans la voiture je ne le serai pas non plus.

– Vous me toucheriez contre ma volonté ? demanda-t-elle en haussant le menton.

Ce ne serait pas contre sa volonté. Ils le savaient tous les deux.

Ramiel réfléchissait à la façon de partir ensemble sans attirer l'attention. Maintenant qu'il savait qu'elle serait bientôt à lui, il se sentait responsable de sa réputation.

– Je vais faire avancer ma voiture et on viendra vous chercher. Il ne faut pas que l'on nous voie partir ensemble.

– Merci, murmura-t-elle, pleine de gratitude.

Peu après, il glissait un généreux pourboire dans la poche d'un valet.

– Vous irez chercher Mme Petre quand je vous le demanderai et vous l'escorterez jusqu'à ma voiture. Si vous dites un mot de tout ça à qui que ce soit, je me chargerai personnellement de vous castrer et je vous expédierai en Arabie où les eunuques sont vendus comme des catins.

Le valet avait une pomme d'Adam très proéminente. Elle tressauta violemment et il s'étrangla à moitié :

– Oui, milord.

Ramiel payait bien ses domestiques. En retour, ils faisaient parfaitement leur travail. Dix minutes plus tard, l'équipage se trouvait devant la porte de la somptueuse maison de la marquise.

– Maintenant, ordonna alors Ramiel.

Un brouillard insidieux rendait la nuit impénétrable. Ramiel appuya la tête contre le dossier de cuir et ferma les yeux en s'efforçant de contrôler son corps et ses désirs.

Il ne bougea pas quand la portière s'ouvrit, il ne bougea pas quand la voiture s'inclina légèrement et que l'odeur enivrante d'Elizabeth l'enveloppa. Elle n'était pas plus tôt assise en face de lui, dans un bruissement de satin et de cuir, que la portière se refermait et que la voiture bondissait au claquement des rênes.

– Jeudi dernier, je me suis cognée dans un lampadaire.

Il ouvrit les yeux et suivit les contours sombres de sa coiffe et de sa cape.

– Vous vous êtes blessée... et vous ne m'avez rien dit.

– C'est surtout ma fierté qui a été blessée.

La lumière d'un réverbère éclaira fugitivement son visage.

– Mais j'ai eu très peur, ce soir-là, parce qu'il n'y avait que le cocher et moi, et que nous ne voyions absolument rien. Le brouillard était à couper au couteau. Nous aurions pu tomber dans la Tamise et la seule chose qui m'est venue à l'esprit, c'est que j'allais peut-être mourir sans avoir connu ce qu'est l'amour. Puis-je vous embrasser ?

Une flamme violente l'embrasa. Puis-je vous embrasser... Les mots résonnaient dans le vacarme des roues.

– Ôtez votre coiffe.

Elle la posa près d'elle et s'avança au bord de la banquette. Leurs genoux se touchaient.

Ramiel se pencha, puis se raidit quand elle plaça sa main gantée sur ses cheveux.

Elle recula d'un coup.

– Elizabeth...

Elle enlevait seulement ses gants pour le toucher à nouveau, effleurait son oreille, laissait glisser ses doigts le long de sa mâchoire. Il ferma les yeux sous l'effet d'une vague de plaisir mêlée de douleur. Cela faisait si longtemps...

– Votre peau est différente de la mienne. Plus... rude. Plus rugueuse.

Il réprima un sourire et rouvrit les yeux en regrettant de ne pas avoir laissé la lumière pour voir son visage.

– Vous êtes une femme, je suis un homme.

Ramiel retint sa respiration tandis qu'elle s'approchait lentement... jusqu'à ce que son souffle caresse enfin ses lèvres...

La voiture cahota et elle heurta son menton.

– Je suis désolée...

– Non. Continuez.

Si elle tentait de reculer maintenant, il la retiendrait, l'amènerait contre lui et...

– Continuez, Elizabeth. Je vous en prie...

Hésitante, elle se pencha de nouveau.

De nouveau son souffle, sa caresse de soie...

Succombant aux ondes qui mettaient ses sens en ébullition, incapable de rester immobile plus longtemps, il inclina la tête, entrouvrit les lèvres et posa sa bouche sur la sienne, s'en empara, tanguant avec elle au rythme de la voiture tout en lui donnant son premier baiser.

Un premier baiser trop timide.

– Ouvrez la bouche, chuchota-t-il.

Elle respira de l'air, son souffle à lui, et il prit possession d'elle avec un grognement sourd. Elle lui saisit le crâne pour mieux l'embrasser, mais sa langue se dérobait aux invites de la sienne. Alors, par une série de mouvements circulaires, de frottements érotiques, il l'incita à l'imiter. Ce qu'elle fit enfin.

Avec une ardeur qui le mit en feu, leurs langues s'entrelacèrent. Il la désirait comme un fou... attentif à tout, au moindre changement de rythme, à sa respiration précipitée... Elle s'échauffait... devenait incandescente... Ela'na, elle le désirait aussi.

Avec la même fureur.

– Mon Dieu... je ne savais pas.

Les mots vibrèrent dans sa bouche. Il lui mordilla la lèvre inférieure.

-– Qu'est-ce que vous ne saviez pas ?

– Que les lèvres d'un homme étaient si douces, murmura-t-elle en les caressant des siennes, ses doigts enfouis dans ses cheveux. Qu'un baiser était quelque chose d'aussi... personnel. D'aussi intime. Ce n'est pas mieux si un homme tient la femme dans ses bras, pendant qu'il l'embrasse ?

– Je ne vous toucherai pas contre votre volonté.

Il s'aperçut avec surprise que les paumes de ses mains étaient appuyées contre les vitres, de part et, d'autre, si fort qu'il aurait pu les briser... Sciemment, il passa la langue sur ses lèvres en un petit va-et-vient, imaginant qu'il frottait son pénis contre sa vulve, qu'il y entrait, allait et venait.

– Si vous voulez que je le fasse, Elizabeth, demandez-le-moi.

Ses doigts tricotaient dans ses cheveux, à présent.

– Vous ne considérez pas qu'un baiser, c'est... se toucher ?

– Seules les mains «touchent». Elles peuvent se refermer sur les seins d'une femme, des seins alourdis par le poids du désir. Elles peuvent guider les hanches d'une femme, pour faciliter la pénétration. Elles peuvent presser les fesses. Les mouler pendant que le sexe suit son chemin. Maintenir les cuisses écartées pour augmenter le plaisir. Les doigts peuvent caresser le sexe et s'enduire de l'élixir de la passion. La langue peut goûter ce baume, mais seuls les doigts ont le pouvoir de s'insinuer en même temps, quand la femme se cambre d'impatience. Ce genre de caresses la prépare à une pénétration plus profonde.

« Quand vous me demanderez de vous toucher, Elizabeth, j'explorerai les profondeurs de votre corps, conclut-il.

Aiguillonné par un désir de plus en plus ardent, il reprit sa bouche et aspira sa langue. Elle gémit, mais il refusa de la libérer et se délecta sans retenue jusqu'à ce qu'elle gémisse encore, mais de volupté, et l'attire contre elle plus près, plus près... Il dut s'écarter pour la laisser reprendre son souffle.

Il appuya ensuite son front contre le sien, s'efforçant tant bien que mal de résister aux secousses de la voiture.

– Demandez-moi de vous toucher, taalibba, dit-il d'une voix rauque.

– Que ferez-vous, si je vous le demande ?

– Je dénouerai votre robe, je dénuderai vos seins et j'en sucerai les petits bouts jusqu'à ce que vous me suppliiez d'assouvir votre faim. Alors je le ferai, je vous sucerai très fort et je vous ferai jouir.

– Mais... ce n'est pas grâce à ses seins qu'une femme atteint... l'assouvissement.

– Et comment le savez-vous ? fit-il avec un petit sourire.

– À vrai dire, je... je ne sais pas, mais je... Oh, non ! Je ne pourrai jamais...

– Bien sûr que si ! Vous êtes venue à moi pour que je vous apprenne à donner du plaisir à un homme. Je veux être cet homme-là. Je veux que vous me désiriez tellement que vous ferez n'importe quoi pour apprendre à me donner du plaisir à moi. Demandez-moi de vous toucher, Elizabeth.

Elle ôta soudain ses mains de ses cheveux et il se retrouva libre. Il lui fallut alors toute sa volonté pour ne pas se jeter sur elle. Il avait goûté sa bouche, maintenant il voulait plus. Beaucoup plus. Il voulait l'entendre crier de plaisir. La sentir jouir contre lui.

– Vous ne savez pas ce que vous me demandez.

Si, il le savait très bien.

Ramiel baissa les bras et ferma les yeux avec un soupir tremblant.

– Un baiser, Elizabeth. Si vous ne voulez pas me laisser vous toucher, laissez-moi embrasser vos seins. Prendre vos tétons dans ma bouche et les sucer, comme je l'ai fait avec votre langue. Accordez-moi ça, taalibba.

Il perçut un froissement de satin et rouvrit les yeux.

Elizabeth avait fait glisser la cape de ses épaules.

– Juste un baiser, chuchota-t-elle d'une voix altérée.

Il se lécha les lèvres en contemplant sa peau blanche dénudée par le décolleté. La couleur chaude de la robe n'apparaissait qu'à la faveur de la lueur d'un réverbère.

– Juste un baiser, acquiesça-t-il, la gorge sèche, en espérant qu'il parviendrait à s'arrêter.

S'il la prenait avant qu'elle ne soit prête, il ne se le pardonnerait jamais, et elle non plus ne le lui pardonnerait pas.

– Je ne peux pas atteindre les boutons...

– Retournez-vous.

Elle se déplaça au bord de la banquette et lui présenta son dos.

Le balancement de la voiture, ajouta à son émoi, ne l'aidait pas, mais il parvint tant bien que mal à déboutonner les minuscules boutons - sans s'aventurer plus loin et toucher sa peau.

– Il faut que je délace votre corset.

– Oui...

Les lacets... Il remercia Allah et le Bon Dieu pour lui avoir permis de s'initier pendant neuf ans, en Angleterre, aux subtilités des sous-vêtements féminins. Il la libéra rapidement et elle pivota en serrant sa robe autour de sa poitrine.

– Donnez-moi vos seins, taalibba.

– Je ne peux pas.

– Ela'na, Elizabeth...

– Ma chemise...

Il la fit glisser doucement de ses épaules, l'obligeant à baisser les bras, puis il ouvrit le corset, le descendit...

Avec d'infinies précautions, il insinua les doigts sous la chemise. C'était chaud... Délicatement, il dégagea son sein gauche. Incapable de résister, il effleura le téton.

– Ramiel...

Il s'immobilisa. Elle ne l'avait encore jamais appelé par son prénom. Ni traité de bâtard ou d'animal. Elle s'était excusée pour la grossièreté de son mari. Tout cela était si nouveau, pour elle comme pour lui...

– Tout va bien, souffla-t-il, libérant le sein droit en la touchant le moins possible, à peine plus qu'il l'avait promis, mais il n'abuserait pas davantage de sa confiance.

Il s'agenouilla alors devant elle et posa ses mains de part et d'autre sur le siège en cuir, afin de les maîtriser plus facilement.

– Tout va bien, répéta-t-il en se penchant vers son corps chaud, sa peau si douce où il promena ses lèvres.

Elle enfouit de nouveau les mains dans ses cheveux et il respira son odeur, s'en pénétra avec ivresse. Tout à coup, il n'y avait plus qu'elle, cette femme, et cet instant arraché au temps. Ils étaient devenus son univers entier et il voulait lui faire partager son émerveillement.

Sa bouche se referma sur le bout d'un sein et l'aspira. Elizabeth laissa échapper un petit cri, et il lui répondit par un râle purement sexuel tout en la léchant, la suçant éperdument, s'imprégnant de son désir, des sensations qu'il faisait naître en elle.

Elle l'attira plus près encore, ballottée par les mouvements de la voiture.

– Ô mon Dieu, Ramiel... arrêtez... Que... que faites-vous ? Je... j'ai l'impression de... Arrêtez... Oh...!

On y est presque, taalibba.

Il s'arrêta, mais seulement pour s'attaquer à l'autre sein, le caressant d'abord de ses lèvres, doucement, puis il le mordilla et l'aspira à son tour, la laissant se fondre en lui, coulée de délices inouïs, pour ne former plus qu'un avec elle.

– Ramiel, je vous en prie... Non... je ne peux pas...

Sa voix s'éteignit dans un sanglot. Il referma alors les dents autour de l'aréole et continua de lécher et de sucer la pointe, impitoyablement. Son corps s'était arqué, son souffle s'était précipité, et il sentait son orgasme monter, monter, se déployer... exploser.

Il lâcha son sein et avala son cri d'extase dans sa bouche.

Soudain, elle suffoqua et dut s'écarter pour happer l'air. Ses joues étaient mouillées.

Ramiel ouvrit les yeux : la lumière crue d'un réverbère éclairait l'intérieur de l'habitacle.

– Ne pleurez pas, taalibba, murmura-t-il, la gorge serrée. Ce n'était qu'un baiser, ajouta-t-il en léchant l'eau salée.

– La voiture s'est arrêtée.

Il enfouit le visage dans son cou en espérant qu'il trouverait le courage de la laisser aller. Avec un soupir, il finit par s'asseoir en face d'elle. On n'aurait pas cru qu'elle venait de jouir avec lui pour la première fois.

Elle remit de l'ordre dans sa tenue, remonta le corset et la robe, et s'enveloppa dans sa cape.

– Quittez Edward Petre, Elizabeth. Divorcez.

– Je ne peux pas.

Ce ton définitif le glaça.

– J'ai de l'amour à vous donner. Qu'a-t-il à vous donner, lui ?

– Mes fils.

– Vos fils sont à vous.

Elle posa la main sur la poignée de la portière.

– Il faut que je parte.

Comment s'y résoudre, quand il avait encore son goût dans sa bouche ?

– Je vous veux, Elizabeth.

– Et mon mari ne veut pas de moi. Mais vous le savez, n'est-ce pas ?

Oui, il le savait.

– Pensez-vous que j'aie envie de passer le reste de ma vie avec un homme qui ne veut pas de moi ? Vous venez de me donner un souvenir que je garderai toujours précieusement. Il faut vraiment que je parte, à présent. S'il vous plaît, ne m'invitez plus jamais à danser, parce que cela m'est impossible.

Ramiel se pencha pour l'aider lorsqu'elle descendit sur le trottoir, puis resserra la cape autour d'elle. La lueur d'un réverbère se reflétait dans ses cheveux rouge sombre.

– J'avais souhaité demander le divorce, mais cela desservirait à la fois la carrière de mon mari et celle de mon père. Ma'a e-salemma, lord Safyre.

Elle lui claqua la portière à la figure et il se retrouva seul avec sa coiffe, ses gants et l'odeur grisante de son corps.

Ramiel s'aperçut alors que non seulement il avait sous-estimé Elizabeth Petre, mais qu'il avait peut-être mis en danger plus que sa réputation.

18

Assis sur une chaise dans le vestibule, Johnny dormait profondément. Soit Edward n'était pas encore rentré, soit il avait chargé le valet de veiller pour savoir à quelle heure elle rentrerait.

Elizabeth essuya ses joues mouillées de larmes. Sous la cape, sa robe avait glissé sur une épaule, le corset béait dans le dos. Ses lèvres la picotaient, ses seins étaient douloureux ; elle aurait dû se sentir honteuse et avilie d'avoir accordé à un autre que son mari de telles privautés : il n'en était rien. Au contraire, elle avait le sentiment d'être... vivante. Animée d'une force nouvelle. Comme si elle avait reçu plus, beaucoup plus qu'un baiser.

Elle ferma discrètement la porte de la maison, passa près du valet sur la pointe des pieds, monta l'escalier... et appuya sur la marche qui grinçait. Comment poursuivre cette parodie de mariage, maintenant qu'elle avait partagé ce moment d'intimité avec un autre ? Elle ne pouvait pas continuer.

Mais il le fallait.

Elle ouvrit la porte de sa chambre et... resta figée sur place. Un homme en smoking, aux cheveux noirs, était assis à son bureau. Il lisait...

– Que fais-tu, Edward ?

Le son distant de Big Ben se réverbéra au-dessus des toits de Londres, suivi par le carillon plus cristallin de l'horloge de Westminster du rez-de-chaussée. Il était deux heures du matin.

– Je rassemble les preuves de ton adultère, Elizabeth, répondit-il sans lever les yeux.

Le cœur de la jeune femme cogna violemment.

– Tu es un uranien, Edward. Qu'est-ce que c'est, exactement ?

Elle eut la satisfaction de le voir se raidir. Il se tourna vers elle, dans le fauteuil.

– Ton amant ne te l'a pas dit ?

Elizabeth ferma la porte et s'y adossa.

– Ramiel n'est pas mon amant, répliqua-t-elle, s'apercevant trop tard qu'elle avait employé son prénom.

Un regard méprisant la parcourut. Elle avait conscience du désordre de ses vêtements, de ses lèvres et des bouts de ses seins gonflés.

– On t'avait donné un ultimatum, ce soir, il me semble.

Elle s'attendait à regretter d'avoir dansé avec Ramiel malgré l'interdiction, mais à présent, elle n'y parvenait pas. Au contraire, elle éprouvait pour lui une immense gratitude de lui avoir fait découvrir l'extase que pouvait procurer le baiser d'un homme. Elle regrettait seulement de ne pas avoir osé lui demander de la toucher, d'explorer son corps, de sorte que plus jamais elle ne se sente salie par son mari.

– Vas-tu menacer de me tuer, toi aussi, Edward ?

Une ombre assombrit le regard déjà noir.

– Je sais combien tu aimes tes fils, cela me suffit.

Une épouvante sans nom lui noua la gorge.

– Es-tu en train de menacer tes propres enfants ?

– C'est inutile.

– Mais tu le ferais.

Elle le lisait dans ses yeux. Pour la première fois, Elizabeth se félicita que Richard et Phillip soient en pension, hors de sa portée.

– Je suis prêt à tout pour devenir Premier Ministre.

Désespérément, elle tenta de l'inciter à mettre cartes sur table. Il avait fait profil bas quand Ramiel l'avait menacé de révéler qu'il était un uranien.

– Ta maîtresse est une uranienne, elle aussi ?

– Il se trouve que mon « ami » appartient effectivement au groupe des uraniens.

– Je croyais que tu n'avais pas de maîtresse...

– Non, je n'en ai pas.

– Tu fais donc une différence entre une amie et une maîtresse ?

Edward roula des feuillets qu'il avait cornés.

– Je vais passer un marché avec toi, Elizabeth.

Elle regarda le rouleau de papier et comprit soudain de quoi il s'agissait : les notes qu'elle avait prises lors de sa lecture du Jardin parfumé. Elle n'avait pu se résoudre à les détruire...

– Quel genre de marché ? fit-elle d'une voix blanche.

– Je t'apprendrai la différence entre « ami » et «maîtresse», si tu m'expliques comment tu as pu croire que tes escapades nocturnes chez ton bâtard passeraient inaperçues.

On l'avait dénoncée, comprit-elle alors. Elle se demandait lequel ou laquelle des domestiques l'avait trahie quand une autre idée lui vint, en même temps qu'un frisson dans le dos.

S'il savait qu'elle se rendait chez Ramiel, c'est qu'il avait engagé quelqu'un pour la suivre.

D'où cette impression qu'on l'observait... dans les couloir des Women's Auxiliary, notamment.

Et Edward qui avait appelé le constable en prétendant qu'il s'inquiétait... Avait-on essayé de l'effrayer délibérément ? De... la tuer ? De provoquer sa mort ?

Eh bien, il ne réussirait pas à l'effrayer.

– Je ne demanderai pas le divorce, Edward. C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ?

– Elizabeth, je veux que tu sois une épouse parfaite. Une mère, une hôtesse à la réputation sans tache, un atout pour moi, pas une entrave. Et baiser avec le cheikh bâtard n'est pas une conduite acceptable de la part de la femme d'un Premier Ministre.

– Tu es peut-être jaloux parce que toi, tu ne peux pas, Edward.

Elle regretta cette réplique au moment même où elle la prononçait. Il éclata de rire.

C'était la première fois qu'elle l'entendait rire autrement que d'une manière retenue, policée. Et ce rire-là n'avait ni le charme ni la chaleur de celui de Ramiel.

– Elizabeth, tu n'as vraiment rien qui soit susceptible de me rendre jaloux, je t'assure.

Il n'aurait pas dû avoir encore le pouvoir de lui faire mal, après lui avoir dit qu'elle avait de grosses mamelles, et pourtant...

– Tu n'as pas besoin d'être comme ça, Edward.

– Toi non plus, Elizabeth, jeta-t-il en se levant. Ces notes que j'ai trouvées sont très intéressantes. Très immorales, aussi. Pas du tout compatibles avec une mère et une épouse vertueuse.

Elizabeth se décolla de la porte, plus furieuse qu'effrayée, maintenant. Il ne salirait pas le souvenir de ses leçons avec Ramiel !

– Ces notes sont à moi. Rends-les-moi.

– Tout ce que tu possèdes m'appartient, voyons, y compris ton corps, susurra-t-il avec un petit sourire.

Comment pouvait-elle avoir vécu avec cet homme pendant toutes ces années sans se rendre compte que c'était un monstre ?

– Je garderai ces documents pour preuve de ta maladie.

Elle serra sa cape plus étroitement autour d'elle.

– De quelle maladie parles-tu ? s'enquit-elle alors qu'elle connaissait la réponse.

– De nymphomanie, bien sûr.

Il ouvrit la porte de communication et envoya sa dernière flèche avant de disparaître.

– Ta femme de chambre va venir t'apporter du lait chaud. Les femmes perturbées ont besoin de sommeil.

Elizabeth fut prise de nausée.

La mort. L'enfermement. La séparation d'avec ses enfants.

Tout cela parce qu'elle avait voulu être aimée.

On frappa peu après, et elle ne fut pas surprise de voir Emma entrer avec un petit plateau en argent contenant un unique verre.

Elle était habillée, comme si elle avait attendu sa maîtresse. D'habitude, si Elizabeth avait besoin d'elle au milieu de la nuit, elle sonnait et Emma descendait en chemise de nuit ou en peignoir.

Ramiel lui avait dit qu'elle connaîtrait l'identité de la maîtresse d'Edward le moment venu. Était-ce Emma ?

– Y a-t-il du laudanum dans le lait, Emma ?

– Oui, madame.

Une femme inconsciente était plus facile à transporter dans un asile qu'une femme qui se débattait.

– Posez-le sur la table de nuit.

– M. Petre veut que j'attende que vous ayez bu.

Avec l'étrange sensation d'être vide à l'intérieur et de continuer à brûler des baisers de Ramiel, Elizabeth prit le verre, ouvrit la fenêtre et jeta le contenu sur les rosiers, en contrebas.

– Vous lui ferez savoir que je n'en ai pas laissé une goutte, dit-elle en tendant le verre vide à Emma.

– Bien, madame, s'inclina celle-ci après une hésitation, évitant de croiser le regard de sa maîtresse.

– Vous pouvez aller vous coucher, à présent, je n'aurai pas besoin de vous.

Emma voulut émettre une objection, lui faire remarquer sans doute que la robe de bal était boutonnée dans le dos et qu'elle aurait besoin d'aide pour se déshabiller, mais elle n'insista pas et se retira.

Tendant l'oreille, Elizabeth l'entendit frapper doucement à la porte d'Edward. Quelques murmures suivirent, puis le silence revint. Elle s'attendit à ce que son mari fasse irruption dans sa chambre, mais rien de tel n'arriva. Soit il se moquait de savoir si elle serait ou non inconsciente demain matin, soit Emma s'était tue.

Le poids de l'épuisement s'abattit alors sur elle. Elle baissa la flamme de la lampe et enleva ses vêtements déjà à moitié défaits. Le haut de sa chemise était humide de sueur. Elle passa une main rêveuse sur ses seins gonflés par les baisers. Jamais elle n'aurait cru que leurs pointes seraient aussi sensibles.

Et qu'un homme pouvait provoquer un orgasme en les suçant.

Ramiel lui avait dit qu'un mariage ne se résumait pas à quelques mots échangés dans une église. Maintenant, elle le croyait.

Dieu du ciel, qu'allait-elle devenir ?

Elle ne supporterait pas qu'Edward menace la vie de ses enfants. Jamais.

En fait, un seul choix s'offrait à elle : elle devait quitter cette maison cette nuit même, pendant qu'elle avait encore la liberté de le faire.

Elle avait de l'argent, des bijoux, et elle n'était pas une « froussarde ».

Elizabeth sortit une jupe et un corsage en velours de l'armoire, les enfila et s'assit dans le fauteuil devant le feu de cheminée, attendant que la lumière sous la porte de communication s'éteignît.

La chaleur du charbon lui rappela celle de la bouche de Ramiel, la douceur de ses cheveux. Les souvenirs du plaisir l'assaillirent, la caresse de sa langue dans sa bouche et les sensations qu'elle allumait partout dans son corps ; ses dents mordillant les bouts de ses seins, sa façon de les aspirer en les léchant... la brûlure sublime que cela provoquait au creux de son ventre, l'éblouissement de l'orgasme, son entrejambe tout mouillé... Une agréable paix l'avait envahie ensuite, puis Ramiel avait blotti son visage au creux de son cou, exactement comme le faisait Richard...

– Je vous veux.

Elizabeth glissa dans le sommeil. Qui était là ? Ce n'était pas son fils qui la poursuivait, non...

– Elizabeth...

Un murmure féminin envahissait ses rêves.

Elle ne voulait pas l'entendre. Lui répondre. Elle voulait Ramiel, rien que lui. Sa voix rauque, sa langue caressante, les vibrations de ses grognements dans sa bouche. Edward les regardait valser dans la salle de bal et ses seins débordaient du décolleté de la robe de satin. À côté d'Edward se trouvaient le membre du Parlement qui l'avait réclamé au bal de Whitfield et le tout jeune homme aux cheveux blonds du bal de charité.

– Il se trouve que mon « ami » appartient effectivement aux uraniens.

– Je croyais que tu n'avais pas de maîtresse.

– Non, je n'en ai pas.

Ignorant les yeux accusateurs qui l'observaient, elle plongea les doigts dans la chevelure blonde et soyeuse.

– Quand vous serez prête à affronter la vérité, vous verrez de vous-même pour qui votre mari vous délaisse.

– Elizabeth...

La lumière du jour lui transperça les paupières, et elle tourna la tête de l'autre côté du fauteuil pour s'en protéger. Un souffle se faisait entendre entre chaque battement de cœur, comme si quelqu'un cherchait à éteindre une bougie...

Puis Elizabeth ne fut plus consciente de rien d'autre que de Ramiel, et de cette intimité très particulière qu'ils avaient échangée quand il avait sucé ses seins.

– Madame Petre ! Madame Petre ! Réveillez-vous ! S'il vous plaît, madame Petre !

On secouait le lit où elle était allongée. Non, pas le lit, ses épaules. Quelqu'un la secouait, oui... Elle voulut se dégager.

– Madame Petre ! Je vous en prie, réveillez-vous !

Elizabeth parvint enfin à ouvrir un œil... Emma était en face d'elle, les cheveux en bataille. Jamais elle n'avait vu Emma décoiffée.

– Fatiguée... murmura-t-elle. Revenez... plus tard. Allez boire... un... chocolat.

L'idée du chocolat lui retourna l'estomac.

– Ne la laisse pas se rendormir. Je vais lui apporter un verre d'eau. Est-ce qu'il y a une cuvette dans les toilettes ?

Les ténèbres attiraient Elizabeth inexorablement. Quelle était cette odeur qui flottait, une odeur rance, comme...

Mais... Emma avait deux voix... une voix de femme et une voix d'homme.

– Madame Petre, buvez. Ouvrez les yeux et buvez.

La voix d'Emma homme était très autoritaire. Quelque chose de dur et froid se pressa contre ses lèvres, claqua contre ses dents.

– Buvez, madame Petre.

De l'eau. De l'eau glacée.

Elizabeth s'aperçut soudain que l'odeur était celle du gaz. L'eau sentait le gaz aussi. Elle se pencha en avant et vomit dans la cuvette.

– C'est bien, madame Petre. Encore un petit effort. Emma, donne-moi ce seau.

Le timbre masculin lui semblait vaguement familier. Un nouveau spasme la plia en deux et elle régurgita de nouveau. Elle allait mourir. Chaque fois qu'elle se croyait apaisée, un nouvel effluve de gaz la faisait vomir.

Elle comprit enfin d'où venait l'odeur : de la lampe posée sur la table de chevet... qui brûlait toujours quand elle s'était endormie.

Épuisée comme jamais elle ne l'avait été, Elizabeth parvint à se redresser dans le fauteuil. Les braises de charbon étaient éteintes depuis longtemps. Elle était glacée, elle avait mal à la nuque d'avoir dormi assise, et ses fessiers étaient endoloris. Elle s'essuya la bouche d'une main tremblante.

Emma et Johnny étaient agenouillés à ses pieds.

Elizabeth ferma un instant les yeux.

– Vous avez soufflé la flamme, dit-elle à Emma d'un ton accusateur.

Edward lui avait volé ses notes, puis avait envoyé sa femme de chambre lui chercher du lait additionné de laudanum.

– Non, madame Petre. Je n'ai pas fait ça.

Elizabeth lutta pour garder les yeux ouverts.

Emma disait la vérité, elle le voyait dans son regard.

– Vous savez qui l'a fait.

La jeune fille ne répondit pas. Bien sûr : Edward payait son salaire, tout comme il payait celui de Mme Sheffield, la cuisinière, et de Mme Bannock, la gouvernante, engagées en même temps qu'elle.

Elle frissonna et referma les bras autour d'elle. Le soleil de février ne réchauffait pas l'air glacé qui entrait par la fenêtre ouverte. Pas étonnant qu'elle eût froid.

– Où est M. Petre ?

– M. et Mme Walters ont pris le petit déjeuner avec lui. Ils sont partis ensemble, ensuite. Mme Walters a voulu vous réveiller, mais M. Petre lui a demandé de vous laisser dormir.

Son mari. Son père. Peu importait qui avait décidé de la tuer.

– Merci, Emma. Vous pouvez me laisser, maintenant.

– Dois-je téléphoner au médecin ?

Pour qu'Edward l'accuse d'avoir tenté de se suicider ?

Une femme à la fois nymphomane et suicidaire était une excellente candidate pour l'asile.

– Non, pas de médecin.

– Voulez-vous que je vous fasse couler un bain ?

Elizabeth se souvint du bain turc de la comtesse. Ramiel en possédait un aussi...

– Non, cela ira. Merci.

Elle ne voulait plus rien de cette maison. Ni vêtements ni bijoux.

Ses genoux craquèrent quand elle essaya de se lever. Johnny la considérait d'un air grave.

– Vous ne pouvez pas rester ici, madame Petre.

Un domestique loyal.

– Oui, je sais, dit-elle en serrant les lèvres pour refouler une nouvelle nausée.

Elle n'avait plus rien à rendre, de toute façon.

– Avez-vous un endroit où aller ?

À l'hôtel. Chez la comtesse Devington.

– Venez avec moi, taalibba.

– Oui.

– Voulez-vous qu'Emma vous prépare un sac ?

Tiens, il appelait la femme de chambre par son prénom. Peut-être Johnny n'était-il pas aussi loyal qu'elle le croyait ?

– Non.

Elle ne voulait rien emporter qui ait été acheté par l'argent d'Edward Petre.

– J'aimerais seulement arriver à marcher.

Elle dut se tenir à lui pour ne pas tomber. Une fois dans le cabinet de toilette, elle se rinça la bouche et se brossa les dents, puis elle s'appuya contre l'évier et posa son front contre le miroir.

Quelqu'un avait tenté de la tuer... et avait été bien près de réussir.

Mon Dieu, qu'allait-elle dire à ses fils ? Que son père, ou bien son grand-père, était un criminel ?

Quand elle ouvrit la porte, Johnny l'attendait avec sa cape. Chancelant sur ses jambes, elle patienta pendant qu'il l'en enveloppait. Il boutonna même l'encolure, un geste trop familier de la part d'un domestique.

– Qui a fait ça, Johnny ?

Il se concentra en ajustant une coiffe noire sur ses cheveux. Sa peau était brune, mais pas aussi dorée que celle de Ramiel. Il noua les rubans sous le menton comme si elle avait été une enfant.

– Je ne sais pas, madame, dit-il en reculant pour saisir le réticule d'Elizabeth. Mais ce n'est pas Emma.

– Comment le savez-vous ?

– Vous lui avez dit que vous comprendriez qu'elle veuille se marier. Une servante ne tue pas une bonne maîtresse.

Elizabeth se souvint de cette conversation qu'elle avait eue avec sa femme de chambre. C'était mardi, au retour de sa première leçon avec Ramiel. Emma lui avait ôté sa cape encore humide du brouillard matinal...

Emma n'avait peut-être pas essayé de la tuer, mais elle était la mieux placée pour informer son mari de ses escapades nocturnes.

– Comment se fait-il que vous soyez arrivés ensemble tous les deux, et à temps ?

Le jeune homme rougit.

– La chambre d'Emma est située juste au-dessus de la vôtre, madame. Nous étions... ensemble, et j'ai senti l'odeur du gaz.

Voilà pourquoi les cheveux d'Emma étaient emmêlés. Mais elle avait trahi sa maîtresse.

– M. Petre lui fournira de bonnes références, je n'en doute pas, dit-elle en regardant à l'intérieur de son réticule, vérifiant que son porte-monnaie s'y trouvait. Au revoir, Johnny, et bonne chance.

– Où comptez-vous aller, madame ? Elizabeth se raidit un instant.

– J'apprécie que vous vous souciiez de moi, Johnny, mais cela ne vous concerne pas.

– Dois-je faire préparer une voiture ?

C'était soit Tommie, soit Will qui avait informé Edward de sa visite chez la comtesse. Il était hors de question que quiconque sache où elle se rendait maintenant.

– Ce ne sera pas nécessaire.

La porte d'entrée n'était pas fermée à clé, comme si les domestiques étaient délibérément occupés ailleurs afin qu'elle puisse s'enfuir. Un beau soleil brillait à présent, à peine voilé par la fumée du charbon. Elle longea quelques pâtés de maisons avant de trouver un fiacre libre.

– C'est pour aller où, madame ?

Elle observa l'homme vieilli prématurément, carra les épaules et lui expliqua où elle se rendait, en espérant qu'elle ne le regretterait pas.

Après lui avoir donné deux shillings, elle s'accrocha à son réticule et ne le lâcha pas de tout le trajet. L'odeur écœurante de la mort était collée à elle.

Sa vie ne serait plus jamais la même. Elle ne serait plus jamais la même.

Mais elle n'avait pas besoin que sa conscience vienne le lui rappeler.

Le fiacre s'arrêta dans une secousse. Une fois sur le trottoir, elle dut rassembler ses forces pour ne pas chanceler.

À la lumière du jour, elle reconnaissait à peine le quartier et la maison aux lignes pures.

Quand le fiacre repartit, son cœur fit un bond. Trop tard : elle avait choisi. Il n'y avait pas de retour en arrière possible. Elle actionna le heurtoir en forme de tête de lion. Cela, au moins, elle le reconnaissait.

Le majordome arabe, qui n'était pas arabe mais européen, coiffé d'un turban et vêtu d'une longue robe blanche, lui ouvrit la porte. Il eut un mouvement de recul lorsqu'il vit Elizabeth

– El Ibn n'est pas là.

– Eh bien, je l'attendrai.

19

Ramiel se réveilla en sursaut, aussitôt en alerte. Muhamed se tenait sur le seuil de sa chambre, le visage à moitié dans l'ombre.

– Que se passe-t-il ?

– La femme est ici.

L'air envahit ses poumons.

Elizabeth... ici ? Elle ne serait pas venue chez lui en plein jour si elle n'avait pas l'intention de rester. Surtout après avoir informé Edward Petre qu'elle voulait divorcer.

Il ferma les yeux, savourant le sentiment de sa présence dans sa maison, anticipant leurs retrouvailles.. . Il rejeta vivement les couvertures.

– El Ibn...

Le regard de Ramiel coupa court aux protestations de Muhamed.

– Elle est dans la bibliothèque ? s'enquit-il en enfilant une robe d'intérieur en soie turquoise.

– Oui.

Ramiel descendit les marches deux à deux, pieds nus, nu sous la soie. Il la choquerait peut-être, mais elle s'habituerait à ses manières.

Il ouvrit la porte et la referma sans bruit. S'adossant contre les lambris, il l'observa avec un curieux sentiment de déjà-vu. Elle se tenait à cette même place la première fois, dans sa cape noire informe, entre les tentures de soie jaune et les rubans de brouillard. Aujourd'hui, le soleil révélait les reflets rouges de ses cheveux. Elle portait un ensemble de velours gris confortable et de coupe seyante, à la taille bien marquée mais avec une tournure bizarrement aplatie.

Déjà, l'atmosphère se chargeait d'électricité. Elle dut percevoir sa présence, car elle se retourna.

Le soulèvement rythmique de sa poitrine le captiva et le sang afflua dans son membre au souvenir de la texture, du goût de sa peau. La nuit dernière, elle haletait de plaisir dans sa bouche.

Ramiel ferma les yeux, soudain envahi par un sentiment de vulnérabilité qu'il n'avait pas ressenti depuis l'âge de treize ans. Que penserait-elle de sa virilité ? Ne serait-elle pas effrayée par sa puissance ? Par la réalité crue d'un homme ?

– Mon mari a essayé de me tuer.

Ramiel se figea. Derrière elle, un moineau se cogna contre la baie vitrée.

– Qu'avez-vous dit ?

– Ou mon père, je ne sais pas, continua-t-elle d'une toute petite voix. Il y a deux jours, j'ai annoncé à ma mère mon intention de divorcer et lui ai demandé si elle pourrait intercéder auprès de mon père pour qu'il intervienne en ma faveur. Hier, en rentrant de chez la comtesse, ils m'attendaient, et mon père m'a dit qu'il préférerait me voir morte plutôt que de me laisser ruiner la carrière de mon mari et la sienne.

Ramiel alla vers elle, posa les mains sur ses épaules et la tourna de biais dans les rayons du soleil. Elle était livide, tremblait sous ses doigts, et elle sentait... le gaz. Ses vêtements, ses cheveux dégageaient une forte odeur de gaz.

Beaucoup de Londoniens mouraient d'asphyxie, les accidents étaient fréquents. On ne se serait pas posé de questions si elle était morte, on se serait contenté de présenter des condoléances au mari et au père éplorés.

Et il lui aurait suffi de parler pour empêcher ça.

Un mélange de fureur et de culpabilité s'empara de lui.

– Pourquoi ne m'avez-vous rien dit, hier soir ?

Ses pupilles étaient tellement dilatées que ses yeux n'étaient plus noisette, mais noirs.

– Edward m'attendait dans ma chambre à mon retour. Il lisait les notes que j'ai prises dans Le Jardin parfumé. Il était au courant, pour nos leçons, et voulait me faire interner pour nymphomanie. Il a chargé ma femme de chambre de m'apporter du lait avec du laudanum, mais je l'ai jeté par la fenêtre. J'ai su alors que j'allais le quitter. Je me suis changée et j'ai attendu dans un fauteuil qu'il éteigne sa lumière - nos chambres communiquent - mais je me suis endormie et... et j'ai entendu quelqu'un murmurer mon nom. Je rêvais de vous et je ne voulais pas me réveiller, alors j'ai détourné la tête et j'ai perçu un bruit, comme si quelqu'un soufflait une flamme. Ensuite, tout ce dont je me souviens, c'est qu'on me secouait et de cette horrible odeur de gaz. Je n'aurais jamais cru que mon père pensait vraiment mettre sa menace à exécution.

Ses lèvres tremblaient, des larmes brillaient dans ses yeux.

Ramiel avait compris qu'elle était menacée quand elle lui avait dit avoir annoncé son intention de divorcer, mais il n'avait pas cru le danger si proche. D'autant plus qu'il avait déclaré être au courant du secret de Petre, laissant entendre qu'il n'hésiterait pas à le révéler.

– Je sens le gaz... La comtesse m'a dit que vous aviez un bain turc. Pourrais-je l'utiliser, s'il vous plaît ? Ensuite, j'aimerais vous embrasser, caresser votre sexe dans ma main jusqu'à ce qu'il ait grossi, et puis vous sucer comme vous l'avez fait à mes seins.

Ramiel crut suffoquer. La «troisième leçon». Elle s'en souvenait mot pour mot.

Il pressa ses épaules puis recula soudain, le cœur battant à tout rompre, comme s'il venait de chevaucher à l'aube, à travers le désert, sur son étalon.

– Vous n'avez pas à faire cela, Elizabeth. Vous êtes venue chercher refuge chez moi, et vous pouvez rester ici aussi longtemps que vous le souhaiterez. Je ne vous demande pas de sacrifier votre vertu pour prix de mon hospitalité. Je me contenterai de vous amener au bain, si vous le permettez.

– Je ne sacrifie pas ma vertu. J'essaie seulement de reprendre pied. La nuit dernière, vous m'avez fait découvrir une chose... vraiment merveilleuse. Ensuite, j'ai failli mourir... J'ai besoin de vous donner du plaisir, Ramiel, besoin de vous rendre ce moment sublime que vous m'avez fait découvrir.

Besoin de vous donner du plaisir... Les paroles résonnaient dans l'esprit de Ramiel. Mais une autre pensée jetait une ombre au tableau : elle ne serait pas venue à lui si elle n'avait été menacée de mort.

Un réel désespoir perçait dans la voix d'Elizabeth et l'amertume qu'il en éprouva le glaça, malgré le soleil qui perçait à travers les vitres.

Elizabeth lui offrait plus qu'aucune autre femme ne lui avait jamais offert. Les neuf dernières années de sa vie lui avaient appris à prendre ce qui se présentait.

– Avez-vous idée de ce que vous demandez, Elizabeth ?

– Oui, dit-elle dans un souffle.

– Alors, venez, décida-t-il en lui tendant la main.

Il l'emmena dans le couloir lambrissé d'acajou incrusté de nacre, pieds nus sur le tapis d'Orient de laine rêche, seulement conscient de sa main chaude dans la sienne, du bruissement de ses jupes, du sang qui palpitait dans son érection.

À chaque pas, sa colère s'amplifiait. Contre Edward qui avait fait du mal à Elizabeth; contre Andrew Walters qui avait menacé de mort sa propre fille ; et contre lui-même, de l'avoir incitée à défier la société uniquement parce qu'elle le désirait.

Arrivé devant une porte, il l'ouvrit, lâcha sa main et appuya sur un interrupteur. Une lumière vive illumina la cage d'escalier.

– Vous avez l'électricité... !

– Une acquisition récente. J'ai l'intention de l'installer partout d'ici peu, pour remplacer le gaz, plus hasardeux.

– Oui.

Elle était bien placée pour le savoir.

Ils s'engagèrent dans un escalier en colimaçon et elle le précéda dans le bain turc. Il appuya sur un second interrupteur, car l'installation avait été faite ici aussi. Ramiel trouvait préférable de ne pas être dérangé dans son intimité par les domestiques qui apportaient les lampes à gaz, chaque fois qu'il venait nager. Des nuées de vapeur flottaient sur l'immense bassin. Le sol était carrelé de mosaïque représentant des faunes entrelacés. Dans un coin de la pièce se trouvait une cheminée en marbre noir vide et, devant, une baignoire en porcelaine délicatement peinte dans des tons de jaune, bleu et rouge.

Elle serait à Elizabeth, désormais. Tout ce qu'il possédait lui appartenait.

Il ne la laisserait pas repartir.

– Il fait plus froid ici que dans le bain de votre mère.

Ramiel l'entraîna vers la baignoire de porcelaine.

– Ma mère l'utilise surtout pour la détente, moi je préfère y nager. Je maintiens l'eau moins chaude que pour la toilette. Je me lave ici, dit-il en mettant la clenche au fond de la baignoire et en ouvrant deux robinets en or qui diffusaient simultanément de l'eau chaude et de l'eau froide. Ensuite, je nage.

Se redressant, il ôta la ceinture de sa robe de chambre qui tomba à ses pieds. S'empourprant, Elizabeth fixa résolument l'eau qui cascadait.

– Je ne me suis jamais trouvée dans une situation pareille auparavant, murmura-t-elle.

Des volutes de vapeur moutonnaient autour d'eux.

– Vous avez nagé, chez la comtesse.

– Après m'être déshabillée derrière un paravent.

– Je n'en ai pas.

– Mais vous pouvez vous retourner, n'est-ce pas ?

– Non.

Pas question de la laisser se protéger derrière un écran de fausse pudeur.

Mal à l'aise, elle regardait les brosses et les savons alignés sur l'étagère encastrée dans le carrelage, au-dessus de la baignoire.

– J'ai eu deux enfants.

– Vous me l'avez dit, oui.

– Mon corps... n'est plus ce qu'il a été.

– Elizabeth, je veux la femme que vous êtes aujourd'hui, pas la jeune fille que vous étiez. Si vous voulez me faire plaisir, déshabillez-vous.

– Si vous n'aimez pas ce que vous voyez, vous devrez me le dire, articula-t-elle dans un souffle de voix qui l'obligea à se pencher pour l'entendre, à cause du bruit de l'eau qui coulait toujours. Je ne m'imposerai pas.

Comme elle ne s'était pas imposée à son mari. Un jour, elle lui dirait peut-être ce qui s'était passé quand elle avait tenté de le séduire.

Elle dégrafa maladroitement le corsage en velours, et il découvrit avec émoi la même chemise au décolleté carré que la nuit précédente.

Évitant de regarder son érection, elle chercha où suspendre son vêtement. Il le lui prit tranquillement des mains, le jeta près de la cheminée et attendit.

Elle dégrafa sa jupe qui tomba à ses pieds, s'attaqua à la tournure qui suivit le même chemin dans un soupir.

L'anticipation et l'appréhension rendaient Ramiel nerveux. On avait failli la tuer, elle était sans doute encore sous le choc. Il aurait dû attendre qu'elle soit remise pour franchir ce pas, car lorsqu'elle se serait donnée à lui, il n'y aurait pas de retour en arrière possible, d'autant plus qu'il ne s'en tiendrait pas à quelques ébats dans le bain turc. Il aurait envie d'explorer avec elle les quarante positions de l'amour, ainsi que toutes les variations qu'il avait apprises durant les vingt-cinq dernières années.

Mais elle enleva un jupon, puis un autre, et il ne l'interrompit pas. Au contraire, il s'approcha et saisit le bas de la chemise en coton diaphane.

– Levez les bras.

Elle obéit et il la dénuda après une ultime hésitation.

Magnifiques, comme avait dit Joseffa. Ramiel n'avait jamais rien vu d'aussi beau de toute sa vie.

Ses seins étaient d'une blancheur crémeuse, ponctués de petits boutons de roses encore gonflés des baisers de la veille. Elle avait une taille fine, des hanches généreuses moulées par une culotte de coton.

Une flamme de désir l'embrasa tout entier, jusqu'au bout des doigts.

– Ela'na ! s'exclama-t-il, avant de se pencher pour arrêter les robinets.

La baignoire avait débordé. Elizabeth ne bougeait pas, alors qu'à ses pieds ses vêtements se gorgeaient d'eau. On eût dit qu'elle ne savait pas quoi faire de ses mains.

Ramiel savait très bien ce qu'elle aurait pu en faire...

– Tournez-vous et regardez-moi, Elizabeth.

Lentement, très lentement, elle se retourna.

Tendu, aussi dur que la feuille qu'elle avait un jour tenté de soulever sur la statue, Ramiel guettait son approbation.

Il l'entendit retenir son souffle, il vit ses yeux s'agrandir.

– Vous... avez des poils.

Il ne s'attendait pas à une telle remarque, puis il se souvint qu'elle s'était baignée avec sa mère.

– C'est mon côté anglais. Les coutumes musulmanes ne m'attirent pas beaucoup, sur ce plan.

Elle semblait fascinée, à présent.

– Vous... êtes plus long que le phallus artificiel.

– Oui.

– Et plus large.

– Oui.

– L'extrémité est plus... foncée. Êtes-vous sûr que je vais pouvoir vous accueillir tout entier ?

Le corps de Ramiel fléchit malgré lui.

– Il existe un lieu spécial, à l'intérieur de vous, qui est fait pour ça. Je pourrais vous le montrer.

Il scruta son regard et n'y décela qu'une vive curiosité, mêlée à l'impatience de découvrir la communion de l'acte sexuel.

– Comment ?

– Enlevez le reste de vos vêtements.

Les doigts tremblants, elle défit les deux boutons de sa culotte. Il se demanda si elle était bien consciente de l'engagement auquel elle se livrait en se donnant à lui. Puis il ne se demanda plus rien, car elle était nue devant lui, à part ses bas couleur chair et ses chaussures.

Ses poils pubiens étaient auburn, comme ses cheveux. Ses cuisses, voluptueuses. Ses genoux, creusés de fossettes et ses chevilles, délicates.

Il s'imagina entre ses cuisses douces et pâles, ses chevilles fines nouées autour de sa taille, complètement en elle. Jusqu'au bout.

– Posez votre pied droit sur le bord de la baignoire, ordonna-t-il d'une voix rauque.

– Je... devrais peut-être enlever mes... mes bas et mes chaussures ?

Plus tard, songea-t-il. Car ainsi vêtue, elle répondait aux fantasmes masculins les plus puissants.

– Pas tout de suite. Je voudrais d'abord vous montrer cet endroit à l'intérieur de vous.

Ses seins se soulevaient, tant elle respirait fort.

– N'y aurait-il pas une position plus digne ?

Il réprima un sourire.

– Elizabeth...

– Ramiel... je suis embarrassée, avoua-t-elle en relevant le menton pour le mettre au défi de se moquer d'elle. Je ne me suis jamais trouvée nue... de cette façon.

– Vous disiez vouloir m'apporter du plaisir.

– Oui, et je le veux toujours.

– Alors, laissez-moi faire. Laissez-moi vous toucher, taalibba. Levez votre jambe, ouvrez-vous à moi.

Après un instant d'hésitation, elle fit enfin ce qu'il, lui demandait et plaça son talon au bord de la baignoire.

Il retint son souffle en contemplant la cambrure de son pied dans la chaussure de cuir noir ornée d'un nœud de soie, puis sa jambe gracieuse, l'intérieur de ses cuisses et... les petites lèvres roses qui émergeaient des boucles auburn où s'accrochait une goutte de désir.

– S'il vous plaît, Ramiel, touchez-moi.

Sa voix s'était brisée. Elle était nerveuse, mais elle voulait aller au bout. Ne pas rompre le lien qui les unissait.

– Venez, et montrez-moi comment vous prendre en moi tout entier.

Le cœur battant, il s'approcha jusqu'à sentir la chaleur de son corps. Il posa une main sur une hanche pour la stabiliser, et l'autre vint effleurer la petite toison auburn, le léger renflement des lèvres humides.

Elle s'accrocha à ses épaules, les yeux brillant de passion pendant qu'il insinuait un doigt parmi les boucles, écartait les petites lèvres comme il se serait immiscé entre les pétales d'une fleur.

– Vous a-t-il touchée comme ça ? s'enquit-il d'une voix altérée, se haïssant de poser cette question.

Si Petre, ou son père, n'avait essayé de la tuer, elle serait toujours avec son mari.

L'éclat de ses yeux se ternit et elle glissa une main entre eux. Elle allait le repousser.

Il palpa l'entrée de son vagin.

– Vous a-t-il touchée ici ?

Elizabeth dut percevoir son humeur ombrageuse, car elle se raidit :

– Edward ne m'a jamais touchée. Jamais, Ramiel. Il est venu dans mon lit, est entré en moi le temps de me mettre enceinte, deux fois, et ce fut terminé. Il n'a pas recommencé une seule fois en douze années et demie. Personne ne m'a jamais touchée, à part vous.

Ramiel ferma les yeux, comme pour former un écran contre leur douleur à tous les deux. Ses doigts continuaient de se mouvoir dans sa moiteur en une douce valse, pour la préparer à une plus grande invasion.

– Mais vous vouliez qu'il vienne en vous. Vous vous seriez servie des choses qui m'excitaient pour le séduire, lui.

– Non, dit-elle en plongeant les doigts dans les poils de son torse. Non, je n'aurais pas pu.

– Alors ouvrez-vous à moi, murmura-t-il. Laissez-moi vous pénétrer.

Elle s'accrocha à ses épaules, ce qui porta ses seins près de sa bouche.

– J'essaie, Ramiel. Je veux que vous veniez en moi.

Des souvenirs interdits franchirent le mur de l'oubli. Sa main gauche glissa plus bas et se referma autour d'une fesse.

– Oui, taalibba. Je vais vous aider à me prendre en vous.

Vous aider à me faire oublier.

– Quand je vous touche ici... dit-il en glissant son doigt sur le clitoris. Et puis là, enchaîna-t-il en descendant, appuyez en même temps sur ma main, avec un mouvement des hanches.

Il sentit le cœur de son sexe se presser sur sa paume. Elle n'était pas loin de l'orgasme, mais il ne voulait pas le lui accorder tout de suite.

– Maintenant, laissez-moi faire... chuchota-t-il en insinuant un doigt en elle.

Profondément, là où son corps était resté vierge de tout contact depuis douze ans. Elle se contracta.

– Ramiel... je ne suis pas prête...

Il l'interrompit en s'emparant de ses lèvres. Si elle avait eu le moindre mouvement de recul, il n'aurait pas insisté, mais son corps lui disait qu'elle brûlait d'envie qu'il continue. Qu'elle l'appelait de toutes ses forces.

Ses tremblements n'étaient peut-être pas seulement dus au désir. Il y avait sans doute un peu d'effroi, car elle n'était pas préparée à la réalité d'un homme qui s'immisçait en elle et à l'intensité de son désir à lui. Mais cela viendrait.

Tout en bougeant son doigt en elle, il lécha sa langue au même rythme puis contempla ses lèvres rougies, ses seins palpitants, sa petite toison auburn, et il s'enfonça davantage, le plus loin possible, délicatement.

– Je ne vous fais pas mal ?

– Euh... ça brûle. Vous appuyez et... ce n'est pas ce que je... Je veux vous donner du plaisir. Moi.

– Chut... Pas encore. Laissez-moi d'abord vous montrer comment m'accueillir. Je vais introduire un deuxième doigt en vous.

Elle se contractait toujours autour de lui, agrippée à son épaule.

– Je vous en prie...

Ne me faites pas mal. Donnez-moi du plaisir. Ne me rejetez pas.

– Toujours si polie... lui murmura-t-il à l'oreille. Je ne suis pas votre mari, taalibba. Je ne veux pas de votre politesse. Je veux vous faire gémir, je veux que vous me suppliiez de vous prendre.

– L'intimité manque de dignité.

– C'est vrai, le sexe n'est pas « digne » à proprement parler, admit-il en glissant un deuxième doigt en elle.

Un cri lui échappa. Elle était tellement étroite, tellement... Ramiel ne se rappelait pas avoir connu une femme aussi étroite.

Il continua de masser l'intérieur de son corps pendant qu'elle répondait à son baiser, fouillant, pressant, frottant partout. S'immisçant toujours plus loin. Jusqu'à passer le col de l'utérus et atteindre cette petite caverne où un homme comme lui pouvait trouver sa place.

Ils reprirent leur souffle en même temps.

– Voilà cet endroit dont je vous pariais, taalibba. Nous y sommes.

Il y entama un savant va-et-vient.

– Vous penserez à vous détendre et à vous arc-bouter quand je viendrai en vous, de sorte à me laisser entrer là où j'appuie.

Elizabeth ferma les paupières. Une petite goutte d'eau s'était formée au bout de son nez. Il la happa entre ses lèvres.

– Et je n'ai que deux doigts en vous, taalibba, ce qui n'est rien.

Il les retira lentement et elle se serra tout autour, comme pour les retenir, les garder là où personne ne l'avait jamais pénétrée. Dans ce lieu qui n'appartenait qu'à eux, désormais.

– Demande-moi de te toucher, taalibba.

– Touche-moi, Ramiel.

– Où ? Dis-moi.

Elle l'enlaça et appuya son bas-ventre contre sa main. Déjà, il mouvait ses doigts autour de son clitoris.

– Là, chuchota-t-elle sur ses lèvres. S'il te plaît.

– Pas à l'intérieur ?

– Si, à l'intérieur... Oh, là, oui... Ne t'arrête pas !

– Bouge les hanches d'avant en arrière...

Il comprima doucement le clitoris tout en agitant la langue dans sa bouche. Elle s'appuya contre sa main pour amplifier la pression.

– Demande-moi d'introduire trois doigts en toi, là où tu sais. Maintenant.

– Oui, trois... si tu crois que... Oui, s'il te plaît.

Un plaisir sauvage le submergea. Il aspira sa langue dans sa bouche tout en la pénétrant de nouveau. Elle le saisit par les cheveux pendant qu'il forçait le passage.

– Aide-moi, taalibba. Bouge les hanches. Si tu ne peux m'accepter maintenant, tu ne pourras jamais quand ce sera mon sexe.

Elle se mit alors à onduler lascivement, l'avalant carrément en elle avec une sorte de sanglot étouffé. Il enfouit le visage dans ses cheveux. L'humidité ambiante se mêlait à la sueur qui perlait sur son front. Elle sentait l'amour.

– Pourquoi n'es-tu pas rentrée avec moi, la nuit dernière ? souffla-t-il contre sa peau, pressant en même temps l'une de ses fesses joliment rebondie.

Comment pouvait-elle imaginer une seconde qu'elle se serait «imposée», alors que tout ce qu'il désirait, c'était qu'elle vienne à lui ? Qu'elle soit là, avec lui ? Il l'attira plus près encore.

– Pourquoi as-tu préféré risquer la mort ?

Elle frotta sa joue mouillée de larmes contre sa peau.

– À cause de mes fils. Edward a menacé de me les enlever.

– Serais-tu venue avec moi si tu avais été seule en cause ? s'enquit-il d'une voix altérée par l'émotion.

– Oui.

Ce « oui » qui se dessina sur ses lèvres, dans ses yeux, dans le doux soupir qu'elle exhala, courut dans tout son corps.

– Juste pour ça ? continua-t-il en repliant les doigts pour appuyer sur les points sensibles.

– Non, pour plus que ça.

– Tu voulais t'unir à un bâtard ?

– Je voulais m'unir à toi.

Il se blottit plus étroitement dans son cou, se fondant en elle, comme pour y dissoudre les neuf dernières années de sa vie, la colère, la jalousie née de la peur. Pour elle, il était un homme et c'était suffisant.

– Je ne permettrai pas qu'il t'enlève tes fils, taalibba. Aussi longtemps que nous serons ensemble, tu ne risqueras rien. Fais-moi confiance.

Il tenait Petre, de toute façon, puisqu'il savait.

– Laisse-moi te laver.

Laisse-moi ôter de ta peau les derniers vestiges d'Edward Petre.

– Maintenant ?

Son corps s'était détendu. Elle était presque prête.

– Maintenant.

– Ramiel, je ne...

– Fais-moi confiance, taalibba.

– Mais il faut que j'enlève mes chaussures et mes bas.

– Je te les enlèverai quand ce sera le moment.

– Ramiel... j'ai peur.

– N'aie pas peur de ça, Elizabeth.

Elle hésita un instant.

– Est-ce que la passion te fait trembler?

– Oui, taalibba, je tremble pour toi.

– Tu veux me laver... ?

– Oui, avec ma langue, pendant que mes doigts seront en toi.

Elle se contracta de nouveau.

– Une femme aussi tremble de passion.

– Oui, je sais...

– Je ne vais pas tomber ?

Pour toute réponse, il s'agenouilla sur ses vêtements mouillés et respira son odeur avec ivresse. Ses doigts disparurent en elle.

– Garde ton pied sur la baignoire, dit-il en lui maintenant la cuisse.

– Mais tu me vois...

– Et je te sens. Je te goûte, aussi, ajouta-t-il en s'approchant et en glissant le bout de sa langue entre ses poils. Et je t'embrasse.

Elle enfouit la main dans ses cheveux.

– Je vais tomber...

Il leva les yeux et vit dans son regard noisette une reconnaissance mêlée d'effroi.

– Je ne te laisserai pas tomber, taalibba.

Et il aspira la petite crête du clitoris entre ses lèvres, promena sa langue sur les pétales de soie, glissa ses trois doigts en elle. Il la lécha partout, lécha sa main qu'il retirait un instant, explorant ainsi toutes ses saveurs, ne négligeant pas la moindre subtilité. Il finit par ne plus la soutenir que par ses doigts en elle et ceux qui pressaient ses fesses.

Elizabeth se raidit soudain :

– J'ai envie de toi, Ramiel. Maintenant, s'il te plaît. Viens en moi. Je ne veux pas jouir toute seule. Pas sans toi.

Il partageait son désir et mourait d'envie de la rejoindre, mais :

– Je n'ai rien pour te protéger, ici.

Elle sembla se souvenir d'un seul coup qu'elle risquait d'être enceinte. Ôtant sa main de ses cheveux, elle les caressa, comme pour s'excuser de les avoir tirés.

– Le Jardin parfumé ne prévoit pas de mesures de protection ?

Il appuya la joue contre le doux renflement de son ventre et l'imagina arrondi par la présence d'un enfant.

– Si, mais elles ne sont pas infaillibles.

– Et qu'as-tu en haut ?

– Rien d'infaillible non plus.

La réalité reprenait vite ses droits, songea-t-il en remarquant ses lèvres serrées. Se lier à un bâtard, porter l'enfant du cheikh bâtard, c'était la disgrâce, l'exclusion sociale.

– Je peux te donner ça, Elizabeth, dit-il en bougeant ses doigts en elle. Mais pas la respectabilité. Même si je le voulais.

– Que ferais-tu si... si je... tombais enceinte ?

– Je te regarderais nourrir notre bébé et ensuite, je boirais le lait que notre fils ou notre fille aurait laissé.

Ses lèvres tremblèrent et un spasme de plaisir imminent la parcourut.

– Je te veux, Ramiel. Maintenant. Je veux sentir ton corps à l'intérieur du mien. Je veux savoir ce que c'est que de procurer et de prendre du plaisir.

À présent, elle était prête.

– D'accord. Je vais te donner ce que tu veux.

20

Lorsqu'il ôta ses doigts, Elizabeth se sentit étrangement vide. En même temps, elle ne parvenait pas à soutenir le regard si intensément turquoise.

Il la souleva dans ses bras et elle s'accrocha à ses épaules, horriblement gênée qu'il se rende compte de son poids, en plus de l'avoir vue nue, et de très près...

– Je peux marcher !

– Non, murmura-t-il contre ses lèvres.

Sa bouche était chaude et imprégnée de son odeur à elle.

Elle imagina Ramiel en train de la regarder nourrir leur enfant et... se dit qu'effectivement, elle n'aurait peut-être pas pu marcher.

– Quel genre de mesure contraceptive vas-tu utiliser ?

Une lueur amusée éclaira son regard.

– Du Champagne, je crois.

– Du Champagne !

Elle contempla son menton où pointait une barbe naissante plus foncée que ses cheveux, de la même couleur que les poils de son sexe.

– Je ne crois pas que l'ébriété soit un contraceptif efficace.

Il sourit, et ses dents blanches étincelèrent.

– Je pensais à une douche au Champagne. Suivie d'un déjeuner au Champagne.

Le Champagne évoquait un souvenir qu'elle aurait préféré oublier.

– À mon déjeuner de mariage, j'ai eu droit à une coupe - une seule.

– Eh bien, aujourd'hui tu auras une bouteille entière, si tu veux.

Le seul fait d'imaginer cette douche très spéciale qu'il venait de suggérer, la faisait frissonner d'anticipation.

Elle se perdit soudain dans les profondeurs turquoise et sut qu'il devinait la nature de ses appétits.

– Tu ne fais pas cela par pitié, n'est-ce pas ?

Le turquoise prit des lueurs d'outremer.

– Elizabeth, un homme ne goûte pas au corps d'une femme parce qu'elle lui fait pitié.

– Par gentillesse, peut-être ?

– Je suis à moitié arabe. Les Arabes ne sont pas gentils.

– Tu es à moitié anglais, insista-t-elle.

– Les Anglais ne sont pas gentils non plus, répliqua-t-il.

– La comtesse n'a pu te transmettre que de la tendresse, de la bonté.

– Ne confonds pas ces qualités avec l'amour, dit-il, légèrement plus froid. J'ai connu l'amour, mais il arrive un moment où il n'importe plus que l'on soit arabe ou anglais. On ne peut pas toujours être gentil, particulièrement avec ceux que l'on aime.

Elizabeth n'avait pas reçu la moindre marque d'affection de la part de son mari, et elle ne laisserait certainement pas la peur gâcher cette expérience.

– J'espère que le Champagne ne sera pas glacé, lança-t-elle plaisamment.

La légère raideur qui s'était emparée de lui disparut au profit d'un grand éclat de rire.

– Ce sera une première pour nous deux, taalibba.

– Tu n'as jamais donné une douche au Champagne, jusqu'ici ?

– Je n'en ai pas eu besoin. Si tu préfères, j'ai des préservatifs dans ma chambre.

– Non, je... je préfère sentir ta peau. Je veux que tu éjacules en moi, et qu'ensuite tu me remplisses de Champagne et que tu boives à ma source.

S'ensuivit un baiser dévastateur, à la fois viril et tendre. Sa langue l'envahissait comme ses doigts venaient de le faire.

Impatiente, elle s'accrocha à lui. Aucun homme ne l'avait jamais désirée.

Il s'écarta. Elle s'aperçut soudain qu'il l'avait déposée sur la surface dure et tiède au bord du bassin.

Un «plouf» rompit le silence et des gouttelettes l'éclaboussèrent. Ramiel se tenait debout dans l'eau, auréolé de sa chevelure blonde, son sexe dressé devant lui.

Elizabeth s'apprêtait à commettre l'irréparable : avoir une relation sexuelle avec un homme qui n'était pas son mari. Un homme qui avait été surnommé le « cheikh bâtard » dans la bonne société. Un bâtard qui risquait de lui faire un bâtard.

Elle l'observa, consciente de sa puissance. Consciente aussi qu'il pouvait la briser en la rejetant. Mais il pouvait également lui prouver qu'il existait autre chose, entre un homme et une femme, que ce sentiment de vide et de solitude, cette insatisfaction permanente qui avait été son lot jusqu'ici.

Comme s'il devinait ses pensées, il alla jusqu'à elle et saisit ses chevilles, contemplant ses jambes gainées de soie et chaussées de cuir noir. Ainsi vêtue, elle se sentait lascive et provocante.

– Plie les genoux et écarte les cuisses, Elizabeth.

– Ce serait... indécent, dit-elle, bien qu'il l'eût déjà vue de près dans une position semblable.

– Tu seras ouverte et offerte. Lebeuss el djoureb, taalibba. Sauf que je serai debout. Je frotterai ma verge contre ta vulve... j'appuierai à l'entrée de ton vagin. Et tu seras tellement ouverte que je n'aurai aucun mal à entrer.

Il se rappelait les notes qu'elle avait prises...

– Cela fait partie de la relation entre un homme et une femme ?

– Le sexe en fait partie, oui, taalibba. Mais il n'exige pas qu'une femme se donne au point de se fondre dans le désir de l'homme.

Elle mourait d'envie de s'offrir à lui, alors elle adopta la position qu'il lui demandait.

La chaleur de l'eau si proche agissait sur elle comme une caresse subtile. Elle avait l'impression qu'il pouvait voir à l'intérieur d'elle, tellement elle s'exposait, appuyée sur les paumes de ses mains posées sur le carrelage.

– Pas de regrets, Elizabeth ?

Elle aspira l'air humide tandis que ses seins palpitaient au rythme effréné de son cœur.

– Pas de regrets, Ramiel. Je ne regrette pas d'avoir dansé avec toi, hier soir. Je regrette seulement que nous n'ayons pas fait ceci ensuite.

Il l'incita à se renverser encore un peu en arrière.

– Moi aussi, je veux voir... et tout savoir, ajoutât-elle. Tout.

Oui, tout ce qui lui avait été refusé durant les seize dernières années.

Il souleva son membre et le guida lentement vers la divine entrée.

– Alors regarde...

Elle perçut sa chaleur et retint son souffle. Lui aussi. Ils brûlaient l'un contre l'autre, comme si une vraie flamme les embrasait au creux de leur être.

Il se glissa entre ses lèvres, les écarta en y pressant son gland plus doux que la soie.

– Je sens ton cœur battre là où tu me touches. Ce sera comme ça quand tu seras en moi ?

Il pressa davantage.

– Tu le sens, là ?

– Oh... oui !

D'un mouvement lascif, il se frotta contre elle et c'était mouillé, glissant et chaud. D'une main, il écarta encore les lèvres et dégagea le clitoris pour le frotter avec son sexe qu'il guidait de l'autre.

– Bouge les hanches.

Elizabeth lui obéit automatiquement en se délectant de ce spectacle hautement érotique. C'est alors qu'il commença à entrer en elle. Elle ne s'était pas préparée à une telle invasion, mais elle s'y prêta de son mieux tandis qu'il captait son regard, gravement, et avançait encore un peu.

– Tu me sens toujours palpiter ?

– Oui ! Ramiel, nous n'allons pas y arriver...

– Mais si, taalibba, murmura-t-il en se retirant lentement.

Elle était trempée, enflammée là où il était un instant plus tôt. Son clitoris n'était plus qu'une braise ardente et elle se sentait couler dans un monde où il n'y avait plus qu'eux. Comment cela pourrait-il être condamnable ?

– Remonte les hanches.

– Oui.

Son clitoris se retrouva aussitôt pressé plus fort. Elle n'aurait jamais cru qu'un homme pouvait être à la fois si doux et si dur. Il se remit à se glisser entre ses lèvres.

– Ramiel... attends... j'ai l'impression que je vais tomber...

– Si tu as le vertige, taalibba, c'est parfait.

– Je veux que tu ressentes la même chose.

– Alors, ouvre-toi davantage pour que je puisse te pénétrer.

– Oh... oui... souffla-t-elle tandis qu'il entrait de nouveau en elle. Que signifie « El Ibn » ? s'enquit-elle, pensant que s'occuper l'esprit lui donnerait le courage de franchir définitivement le pas.

– Le Fils.

Il se cambra pour ressortir doucement, caressa de nouveau son clitoris et revint en elle, un peu plus loin.

Chaque fois un peu plus loin.

– Tu as dit que tu avais rêvé de moi, chuchota-t-il d'une voix rauque. Raconte-moi. Soulève les hanches.

Elizabeth renversa la tête en arrière sous l'effet d'un plaisir étourdissant. L'eau turquoise du bassin se reflétait dans les mosaïques entaillées du plafond.

– J'ai rêvé que tu suçais mes seins, que j'enfouissais mes mains dans tes cheveux pour te serrer contre moi. Je ne voulais pas que tu arrêtes.

– C'était bon ?

– Divin... Dis-moi... combien tu mesures.

– Deux largeurs de mains. De mes mains.

– Et à combien es-tu en moi ? Je veux tout connaître dans le moindre détail. Me souvenir de tout.

Peut-être alors parviendrait-elle à oublier les longues nuits d'insomnie et de solitude où elle s'était languie, pendant des années, auprès d'un homme qui ne voulait pas d'elle. Qui n'avait jamais voulu d'elle. Et tout cela avec la bénédiction d'un père prêt à la tuer parce qu'elle aspirait à autre chose. A avoir une vie de femme, tout simplement.

– À une largeur, taalibba.

– Je veux t'avoir tout entier en moi.

Il appuya un peu plus.

– Encore... Ô mon Dieu ! s'écria-t-elle.

– Regarde, Elizabeth. Regarde-nous.

Elle baissa la tête vers l'endroit où ils se joignaient pour ne former plus qu'un. Il restait encore cinq centimètres.

– Tu sens la pulsation ?

– Oui, Ramiel.

C'était si bon que lorsqu'il entama son lent mouvement de retrait, elle voulut le retenir.

– Laisse-moi faire. Sois patiente, ronronna-t-il en se frottant de nouveau contre le point sensible, tournant autour, dessus, dessous.

Parfois, il se contentait d'effleurer à peine l'extrémité, ce qui provoquait en elle des bouffées de plaisir brûlant.

– Tu pensais à ça quand tu te frottais contre le matelas ?

Elizabeth avait pensé à beaucoup de choses, cette nuit-là.

– À quoi ?

– T'es-tu imaginée dans un lit avec moi ?

Elle s'efforça de réprimer un nouveau spasme de volupté.

– Non.

Sa voix était devenue méconnaissable, comme si elle souffrait... ou que son plaisir était insupportable. Qu'elle allait en mourir.

– Mais tu en avais envie.

– Oui... Ô mon Dieu !

– Soulève tes hanches... l'encouragea-t-il à nouveau en disparaissant en elle, complètement cette fois.

Les poils auburn se mêlèrent à la toison d'or sombre. Elle n'avait pas anticipé une sensation aussi... dévastatrice. Ce sentiment d'union totale. Irréversible. Il faisait partie d'elle. Il la remplissait littéralement, et elle avait envie de rire et de pleurer à la fois.

– Elizabeth, murmura-t-il d'une voix tremblante. J'ai l'impression d'être entré dans un brasier. C'est incroyable.

De son côté, il lui semblait que la braise venait de lui.

– Le cheikh savait bien qu'un homme et une femme sont faits pour ça, pour s'unir ainsi.

– Ce n'est pas fini, taalibba. Détache tes cheveux.

À regret, Elizabeth quitta des yeux la vision incroyablement érotique de leurs corps soudés. Cet enlacement d'une intimité absolue. Peut-être n'y survivrait-elle pas, finalement.

Il la saisit juste sous les seins, des deux mains.

– Voilà, je te tiens. Tu as les mains libres. Détache tes cheveux pour moi.

Terriblement consciente du moindre de ses frémissements en elle, elle leva les bras. Jamais elle n'aurait imaginé qu'un tel plaisir existât. À chaque épingle qu'elle enlevait et laissait tomber sur la céramique, elle percevait cette pulsation au creux de son ventre, qui venait de lui.

Elle suffoquait, ne savait qui gémissait, d'elle ou de lui. Elle ne savait même plus où l'un commençait, où l'autre finissait.

– Maintenant, secoue-les.

Une cascade rougeoyante se déploya sur ses épaules, dégringola sur ses seins, jusqu'au creux de ses reins, pendant qu'elle ondulait contre lui. Et tout à coup, la digue qui tentait de contenir la déferlante céda. S'agrippant à ses épaules, Elizabeth poussa un cri tandis que la jouissance l'emportait. Alors elle crut vraiment perdre toute notion de l'équilibre. Du réel. De tout.

Quand elle revint à elle, un corps pesait sur le sien. Elle avait du mal à respirer. Ramiel était toujours en elle.

Sa peau sombre luisait de sueur... et elle s'aperçut qu'elle était trempée elle aussi. Le cœur de son amant battait contre ses seins et au fond de son ventre. Ses jambes étaient largement écartées sous la pression qu'il exerçait toujours.

Elle ferma les yeux, submergée par leurs émotions mêlées, leurs souffles mêlés, leurs peaux mêlées. Que ne partageaient-ils pas ?

Comment pouvait-on vouloir tuer pour empêcher que ce miracle s'accomplisse entre un homme et une femme ?

Il enfouit les lèvres dans ses cheveux, les posa sur ses paupières, ses joues, son oreille droite.

– Ne pleure pas, taalibba.

C'était ridicule de pleurer quand on venait de vivre les plus beaux instants de sa vie. La veille non plus, elle n'avait pas été capable de retenir ses larmes.

– Jamais je n'aurais cru qu'un homme pouvait à ce point... prendre une femme, que cela pouvait être aussi beau ! Ce qu'Edward m'avait fait était tellement... laid en comparaison, articula-t-elle.

Il dégagea tendrement son front et le reste de son visage des longues mèches auburn.

– Tout va bien, taalibba. Fais-moi confiance. Il ne te fera plus de mal, je te le promets. Ne pleure pas. Je ne laisserai personne vous faire du mal, à toi ou à tes fils. Ne pleure pas.

Sa main tremblait contre sa peau. Elle tremblait de passion.

Il méritait autre chose que des larmes, se dit-elle en découvrant que les yeux turquoise étaient presque bleu marine, étrangement.

– Quand je me suis frottée contre le matelas, c'est à toi que j'ai pensé, Ramiel, chuchota-t-elle.

Il frémit.

Elle enfouit les doigts dans la crinière blonde et la trouva d'une douceur incroyable.

– Je suis peut-être une nymphomane... mais je te sens palpiter au creux de mon ventre et je n'ai qu'une envie : que tu viennes encore plus loin en moi. Est-ce que tu sucerais mes seins ?

Il sembla grossir en elle. Soudain, il se redressa en l'entraînant avec elle, une main plaquée contre son dos.

Lorsque ses seins furent à hauteur de sa bouche, il happa un téton et elle se rappela qu'il les trouvait magnifiques. Qu'ils n'avaient rien de comparable avec des mamelles, sinon dans l'esprit d'Edward.

Elle l'accompagna en roulant des hanches, suivant les pulsions électriques que faisaient naître ses lèvres. Le va-et-vient de l'amour, infiniment voluptueux, la guidait naturellement.

Mais elle avait beau se sentir en symbiose avec lui, cela ne suffisait pas. Elle se mit à pétrir ses fesses musclées pour l'accueillir plus loin en elle.

Pendant ce temps, il variait le rythme, donnait une série de petites impulsions, enchaînait par de longues ondulations langoureuses, accélérait de nouveau, donnait des à-coups violents, suspendait le jeu, cédait de nouveau à la folie...

En fond sonore, des souffles rageurs, des plaintes et des râles.

– Allonge-toi, ordonna-t-il soudain.

– Attends...

Mais il n'attendit rien du tout. Il lui souleva les genoux et continua son va-et-vient diabolique, irrépressible. Une chaussure vola et retomba dans un bruit mat. L'autre suivit.

À chaque coup de reins, des soubresauts la secouaient. Jamais elle ne s'était sentie aussi offerte, aussi vulnérable. Jamais elle n'aurait cru qu'une femme pouvait endurer un tel assaut et en redemander. Insatiablement.

Comment survivre à ce plaisir inouï ?

Elle cria de nouveau, parcourue de spasmes divins, et il lui répondit dans un long grognement sauvage qui la fit vibrer avec lui.

– Dieu ! articula-t-il confusément, peu après.

En nage, sans force, Elizabeth ne bougeait plus. Les yeux clos, le cœur battant la chamade, elle se délectait de sentir en elle la semence de Ramiel.

Elle était chez elle.

Enfin.

Pendant dix-sept ans, elle avait vécu dans la maison de ses parents ; pendant seize ans, dans celle d'Edward. Jamais elle n'avait éprouvé cette impression d'être... à sa place.

Elle ouvrit les yeux et se retrouva sous l'éclat turquoise de son incroyable regard.

– Merci, chuchota-t-elle tandis qu'il la relevait en la serrant contre lui, sans se retirer d'elle.

Elle noua ses jambes toujours gainées de soie autour de ses reins et se laissa emmener dans l'eau. Bientôt, ils s'immergèrent complètement.

– Je sens ta semence, Ramiel. C'est chaud.

Sans répondre, il se mit à valser avec elle, les yeux dans les yeux, créant un léger tourbillon.

– Qu'allons-nous faire ? murmura-t-elle.

Tout à coup, elle se sentait intimidée au souvenir de ses cris d'extase.

Peut-être l'avait-elle déçu... Peut-être l'avait-elle mal compris lorsqu'il avait dit que sa porte lui était ouverte, et aurait-elle mieux fait d'aller à l'hôtel...

Son expression demeurait énigmatique.

– Qu'aimerais-tu faire, taalibba ?

Elle aimerait rester ici avec lui, jusqu'à ce que toute cette folie soit terminée.

Elizabeth se concentra sur les vaguelettes qui ridaient la surface de l'eau, plutôt que d'endurer le feu de son regard.

– Ma femme de chambre couche avec mon nouveau valet de pied, ils m'ont sauvée de l'asphyxie, pourtant je suis sûre que c'est elle qui a prévenu Edward de mes équipées nocturnes. Trouver le bonheur ne l'a pas disposée à m'accorder le même privilège. Et puis, je crois qu'Edward a payé quelqu'un pour m'effrayer, le soir où je faisais un discours chez les Women's Auxiliary. J'ai peur, Ramiel, et je n'aime pas avoir peur.

Il valsait toujours. L'eau la caressait à l'extérieur et lui la stimulait à l'intérieur.

– Tu es en sécurité avec moi, taalibba. Quand était-ce, ce discours pour les Women's Auxiliary?

– Jeudi dernier. Je t'ai dit que je m'étais heurtée à un réverbère dans le brouillard, mais avant cela, après la réunion, un type de l'immeuble m'a prise pour une prostituée et a menacé de me tuer. Quand je suis rentrée, Edward m'attendait avec le constable, comme s'il avait prévu que j'aurais un accident.

Ramiel la souleva légèrement avant de s'arc-bouter, de sorte que le bout de son sexe appuie bien fort au fond de son ventre.

– Qu'a dit le constable ?

Elle s'accrocha machinalement à son cou, et tout à coup, la peur lui parut presque incongrue.

– Il a dit qu'Edward avait raison de s'inquiéter pour une femme capable de sortir sans escorte et de se faire surprendre par le brouillard.

Il se mit à lui malaxer les fesses.

– Qu'a dit Petre ?

– Il... eh bien... Il m'a envoyée m'habiller pour aller dîner. Que fais-tu ?

Un sourire pétilla dans ses yeux.

– Je vais sonner pour que l'on nous apporte du Champagne.

Elle retint son souffle.

– Et après ?

– Je te donnerai ta douche. Ensuite, je lécherai le Champagne sur ton corps, puis nous essaierons la vingt et unième position, Rekeud el air. Tu me chevaucheras comme si j'étais un étalon et tu jouiras à n'en plus finir.

21

Elizabeth se réveilla lentement. Tout son corps était douloureux comme lorsqu'elle avait donné naissance à Phillip, douze ans plus tôt, et en même temps elle se sentait merveilleusement détendue. Une sorte d'effervescence semblait crépiter en elle.

Les draps étaient chauds, aussi doux que la soie. Elle prit une profonde inspiration. Il régnait une odeur de musc, de sueur et...

Elle ouvrit brusquement les yeux. Les draps étaient doux comme la soie parce qu'ils étaient en soie. Le crépitement sur sa peau, c'était le Champagne. .. les deux bouteilles avec lesquelles ils avaient longuement joué.

Puis elle frissonna en se souvenant du gaz.

Son mari avait essayé de la tuer.

A côté d'elle, le lit était vide mais encore imprégné de l'odeur de Ramiel, de leurs odeurs mêlées. Edward n'avait jamais laissé la sienne sur les draps.

Des rideaux de soie rouge filtrait un soleil lumineux. Elizabeth s'assit. Les draps étaient couleur vanille, recouverts d'un édredon assorti aux tentures cramoisies.

Ses cheveux tout emmêlés cascadaient dans son dos. Ramiel y avait enroulé sa main pour attirer son visage vers le sien, quand elle le chevauchait. Baissant les yeux, elle s'aperçut que les bouts de ses seins étaient rougis et gonflés à force d'avoir été sucés, caressés, frottés par les poils de son torse.

– Vous êtes réveillée. Elizabeth sursauta violemment.

Surgissant de l'ombre, entre une armoire en acajou et un fauteuil en velours carmin capitonné, Muhamed ouvrit les rideaux.

Retenant son souffle et clignant les yeux dans la lumière soudaine, Elizabeth s'empressa de remonter le drap pour cacher sa nudité.

– Que voulez-vous ?

– De vous, madame Petre ? Rien. Je suis un eunuque, je ne peux pas faire de mal à une femme. Et aucune d'entre elles ne peut m'en faire, crut-il bon de préciser.

Elizabeth observa celui qu'elle avait pris pour un Arabe. Il devait avoir à peu près l'âge de la comtesse, avec laquelle il avait été enlevé jadis. Sa peau était comme celle de Johnny, moins brune que celle que Ramiel avait héritée de son père arabe.

La comtesse avait évoqué ce que le majordome avait subi en Arabie, et qui l'avait rendu hostile aux femmes. Elizabeth n'osait même pas imaginer les souffrances qu'il avait endurées.

– Ne me plaignez pas, madame Petre. Je ne le tolérerai pas ! aboya Muhamed, ses yeux noirs luisant méchamment.

Elizabeth releva la tête en oubliant un instant qu'elle n'avait que le drap pour se couvrir.

– Je ne vous plains pas, Muhamed, soyez tranquille, rétorqua-t-elle, songeant que l'homme inspirait plutôt l'effroi que la pitié. Où est lord Safyre ?

– Il m'a chargé de veiller sur vous. El Ibn a dit que vous auriez besoin d'un bain. Il est prêt, ajouta-t-il en désignant de la tête une porte, dans le coin gauche de la pièce.

Ce n'était pas par là qu'ils étaient remontés du bain turc, la veille au soir.

– Merci, mais on m'a recommandé de ne pas y aller toute seule. Pourriez-vous m'envoyer Lucy pour m'accompagner ?

– C'est un bain anglais qui vous attend, madame Petre. Vous n'avez pas besoin de Lucy. C'est moi qui ai été désigné pour vous assister, de toute façon.

Elizabeth se sentit rougir.

– Je suis habituée à faire ma toilette toute seule, merci.

– Ce sont les instructions d'El Ibn.

– De me regarder me baigner ? fit-elle en ouvrant de grands yeux incrédules, serrant le drap contre ses seins.

– De veiller sur vous, répéta-t-il, impassible.

– Vous essayez de m'intimider, glissa-t-elle avec perspicacité. Vous ne voulez pas de moi dans cette maison.

Les yeux noirs étincelèrent.

– Non, c'est vrai.

D'après la comtesse, Muhamed avait pris soin de Ramiel comme du fils qu'il n'avait jamais eu, en Arabie. Elizabeth essaya de se mettre à sa place.

– Je ne ferai pas de mal à lord Safyre, Muhamed.

– En Arabie, vous auriez été lapidée à mort. El Ibn mérite mieux que les créatures de votre espèce.

L'embarras d'Elizabeth se transforma en une violente colère. Il n'avait pas à la juger. Et elle ne le laisserait pas salir les moments extraordinaires qu'elle avait vécus avec Ramiel !

– Eh bien, nous ne sommes pas en Arabie. Mon père a menacé de me tuer, mon mari de me faire interner. Hier, l'un d'entre eux a essayé de m'asphyxier au gaz. Mais ils ont échoué, alors ce n'est pas vous qui allez m'impressionner maintenant ! De plus, c'est à lord Safyre de savoir qui il mérite ou non ! Et puis, si vous tenez à me regarder me laver, après tout...

Le drap toujours serré sur sa poitrine, Elizabeth glissa les pieds hors du lit, les posa sur le tapis d'Orient et soutint le regard de Muhamed.

À lui de choisir, à présent. Elle n'avait aucune envie de s'exhiber devant lui, mais elle ne reculerait pas.

Avec un soupir, elle finit par lâcher le drap. Muhamed se détourna aussitôt.

– Ne quittez pas la maison sans moi, sauf si El Ibn vous accompagne. Ce sont ses ordres. Lucy sera là dans vingt minutes précises et vous emmènera prendre votre petit déjeuner.

La porte de la chambre s'ouvrit puis se referma en silence, charriant avec elle un courant d'air glacé qui la fit frissonner.

Elizabeth se dirigea vers la salle de bains, une pièce carrelée de mosaïque, envahie d'une vapeur délicieusement parfumée. Une grande baignoire en porcelaine encastrée dans un coffrage en acajou était remplie d'eau fumante et de... fleurs d'oranger.

Son cœur bondit : Ramiel s'était rappelé qu'elle était allergique au parfum et avait eu recours aux fleurs elles-mêmes.

Un gant était posé au bord de la baignoire, ainsi qu'un assortiment de savons et de shampoings.

Elle entra dans l'eau, si chaude qu'il lui fallut quelques minutes pour s'habituer à la température.

Peu après, elle se savonnait avec soin, s'attardant sur ses seins que Ramiel avait sucés pendant qu'elle le chevauchait... Il l'avait ensuite soulevée dans ses bras et emmenée dans son lit, où il l'avait laissée choisir un préservatif à l'effigie de la reine Victoria, clin d'œil humoristique des adeptes de Joséphine Butler et de la Ladies National Association, tout au moins avant qu'elle ne tombe aux mains des puritains.

Son bas-ventre n'avait pas besoin de l'eau brûlante pour se mettre en feu. Laissant le gant, Elizabeth se massa avec les pétales de fleurs délicatement parfumées. Soudain intriguée par les changements dus à ses ébats avec Ramiel, elle se mit à genoux et glissa une main entre ses jambes, se demandant s'il avait laissé des traces en elle...

On frappa doucement à la porte.

– Madame Petre ?

Elizabeth ôta vivement sa main.

– Oui ?

– Je suis Lucy, madame. Je vous apporte vos vêtements. Avez-vous besoin de moi ?

– Merci, non. Je termine. Laissez les vêtements sur le lit, je vous prie.

– Bien, madame.

Elizabeth acheva sa toilette et s'empressa de se sécher, s'empourprant à l'idée de ce que Lucy avait failli voir. Puis elle s'enveloppa dans une serviette, laissant ses longs cheveux sécher librement.

Elle chercha de quoi se laver les dents et découvrit une brosse sur l'évier, près d'une petite boîte contenant de la poudre dentifrice. Tandis qu'elle se brossait énergiquement, elle songea que toute la domesticité savait certainement que l'épouse du chancelier de l'Échiquier et le cheikh bâtard étaient amants.

Pas de regrets, Elizabeth.

Quand elle entra dans la chambre, Lucy l'attendait près du lit à baldaquin dont elle avait remonté les couvertures pour disposer dessus une jupe en laine et soie bleu roi, le corsage assorti et une parure de lingerie.

Ces vêtements n'appartenaient pas à Elizabeth.

Comme si aider une femme mariée à s'habiller dans la chambre de son maître était la chose la plus naturelle au monde - et c'était peut-être le cas -, Lucy prit la culotte en soie transparente, bordée de rubans de satin bleu, et la lui exposa.

– N'est-ce pas ravissant ?

Certainement... Elizabeth n'avait jamais rien vu de pareil. Cela ne cacherait absolument rien.

– Tout cela est pour vous, madame.

Elizabeth n'aurait pas dû se sentir blessée que Ramiel l'habille avec les vêtements de sa précédente maîtresse, mais elle l'était.

– Je préférerais mes propres vêtements, Lucy.

– Milord a dit que vous deviez mettre ceux-là. Je ne sais pas où sont les autres, de toute façon.

Il n'y avait pas de paravent dans la pièce. Consciente de ses seins gonflés, Elizabeth prit la culotte, la chemise tout aussi transparente, la paire de bas en soie noire et se réfugia dans la salle de bains, refermant la porte.

Lorsqu'elle ressortit, la jeune fille l'aida à enfiler une sorte de tablier à volants qui n'était autre qu'une tournure, deux jupons de linon mais pas de corset. Elle fixa le tout autour de la taille, ainsi que la jupe, et quand Elizabeth fut entièrement vêtue, Lucy recula pour admirer le résultat.

– Le bleu roi vous va très bien, madame. Avec vos cheveux auburn, l'effet est remarquable. Je ne suis pas une femme de chambre, mais je peux brosser vos cheveux et les relever en chignon, si vous le désirez.

Elizabeth s'efforça de sourire.

– Merci, Lucy.

Une fois coiffée avec ses propres épingles - elle ne voulait pas savoir qui les avait récupérées, ou imaginer les commentaires qui en avaient découlé -, elle glissa ses pieds dans ses chaussures à elle, cette fois, et suivit la jeune servante.

Attablé à une table ronde en chêne, Ramiel l'attendait dans une élégante pièce vitrée inondée de soleil. Il portait un veston très anglais, bien qu'aucun Anglais n'eût fait les choses qu'il avait faites la nuit dernière...

Ces souvenirs la glacèrent et la mirent en feu à la fois. Elle redoutait son regard, craignant qu'il ne la trouve ridicule à la lumière du jour. Par-dessus tout, elle avait peur de n'être pour lui qu'une conquête de plus.

Ramiel leva soudain la tête et la vit. La contempla longuement. Un sourire éclaira son visage sombre.

– Sabah el kheer, taalibba.

Elizabeth eut l'impression que le soleil touchait sa peau. Elle se détendit.

– Sabah el kheer.

Posant son journal, Ramiel se leva et lui tira la chaise capitonnée de soie jaune qui se trouvait près de la sienne.

– Sabah e-noor. C'est la réponse qui convient.

– Pardon. Sabah e-noor, lord Safyre.

Il inclina légèrement la tête.

– Tu es intimidée.

– Oui.

– Courbatue, aussi ?

– Un peu, oui... je crois. Cela aurait été pire s'il n'y avait pas eu les bulles.

Autour d'eux, la température sembla monter de quelques degrés.

– Un petit déjeuner au Champagne ne me déplairait pas, dit-il.

– J'aurais préféré retrouver mes vêtements. L'idée de porter ceux de ta maîtresse ne me plaît pas.

Il s'immobilisa.

– Ces vêtements ont été dessinés à ton intention par Mme Tusseau, taalibba.

Mme Tusseau était la plus célèbre modiste de Londres. Elle habillait les plus riches aristocrates... ainsi que les courtisanes,

– Vraiment ? Et comment connaît-elle mes mesures ?

– Je lui ai apporté la robe que tu avais hier.

– Et elle avait des vêtements à ma taille qui m'attendaient ?

– Disons que parmi les vêtements de ses clientes, elle en a trouvé qui convenaient à tes mensurations.

– Mme Tusseau te tient donc en si haute estime, qu'elle a ouvert son établissement pour toi aux aurores ?

Sa voix acide trahissait exactement son état d'esprit : elle était jalouse. Jalouse comme une femme peu sûre d'elle, qui n'avait plus vingt ans et le regrettait.

– Ma mère est cliente chez elle, répondit-il tranquillement. Et puis je lui ai envoyé des clientes, par le passé. Tu es la première femme que j'accueille chez moi, Elizabeth. Ne dénature pas notre relation en te comparant à mes anciennes maîtresses.

– D'autres le feront.

– Oui.

Elle n'avait aucune envie de se soucier de l'opinion des autres, mais ce n'était pas facile. D'autant plus qu'elle ne comprenait pas qu'un homme la désire, pendant qu'un autre voulait la tuer.

– La lingerie est vraiment... étonnante. Est-ce toi qui l'as choisie ?

Un sourire adoucit ses traits.

– Tout ce que tu portes, c'est moi qui l'ai choisi. Tu es une femme magnifique et sensuelle, Elizabeth. Tu mérites des vêtements à ton image. Pourquoi ne viens-tu pas t'asseoir à côté de moi pour me montrer cette lingerie ?

Personne ne lui avait jamais dit qu'elle était magnifique. Même si elle n'en croyait rien, elle se sentait « magnifique », tout à coup.

– Les domestiques...

– Ne nous dérangerons pas. Je les ai prévenus que nous nous servirions nous-mêmes.

Il tendit vers elle ces doigts bruns qui l'avaient pénétrée, lui avaient fait découvrir des trésors dont elle ignorait jusqu'à l'existence.

– Viens, taalibba.

Elle s'approcha et... se retrouva assise alors qu'il était toujours debout.

– Que veux-tu ? Des œufs ? Des rognons ? Des harengs ? Des toasts ? Du jambon ? Des champignons ? Des fruits ?

– Du Champagne, dit-elle d'un air guindé qui le fit rire.

Ce fut soudain comme si le soleil redoublait d'ardeur.

– Tu dois d'abord manger quelque chose.

Son entrejambe n'était pas très loin de son visage, et elle se souvint du goût salé de son sexe qu'elle avait pris dans sa bouche.

– J'aimerais commencer par une langue, poursuivre par une prune bien mûre...

Les yeux turquoise adoptèrent des nuances chaudes. Il se baissa, captura son menton entre ses doigts et plongea sa langue dans sa bouche. Ils échangèrent un baiser qui la laissa toute chose. Elle n'était pas habituée à partager des gestes simples et intimes avec un homme. Elle le connaissait depuis moins de deux semaines, et ils étaient plus proches qu'elle ne l'avait jamais été de son mari pendant seize ans.

Tout en l'embrassant comme il le lui avait appris, elle s'enivra du goût de café de ses lèvres, et quand il se redressa, son érection était visible sous son pantalon.

– Tu me paieras ça, taalibba.

– Comment me le feras-tu payer, je te prie ? le taquina-t-elle.

– En ne te disant pas ce que je te réserve, justement, répliqua-t-il, amusé. Sers-nous le café pendant que je te sers le reste.

Elizabeth ne se souvenait pas d'avoir jamais plaisanté ainsi. Tandis qu'elle se penchait pour prendre la cafetière en argent, son regard tomba sur la une du journal que Ramiel était en train de lire :

LA FEMME DU CHANCELIER DE L'ÉCHIQUIER ENTRE LA VIE ET LA MORT

Saisissant aussitôt le quotidien, elle parcourut fiévreusement l'article.

Fuite de gaz... parmi des centaines... le Parlement cherche un moyen de subventionner l'électricité...

Ramiel glissa devant elle un plat d'œufs brouillés, de jambon et de champignons grillés, ainsi qu'un petit bol de fraises à la crème.

– Pourquoi Edward a-t-il contacté la presse ?

– Tu es une femme très connue, dit-il d'une voix étrangement détachée. Ton absence ne pourrait passer inaperçue. Il lui fallait un moyen de l'expliquer.

– Et de contrer une accusation de meurtre.

– Oui.

Une fois de plus, Edward gagnait la faveur de l'opinion.

– Il faut que j'aille voir mes fils, déclara-t-elle en repliant le journal. Si cette histoire leur parvient, ils vont s'inquiéter.

– Nous irons ensemble.

– Je ne pense pas que ce soit le bon moment pour qu'ils fassent ta connaissance.

Ramiel s'assit près d'elle et lui prit le journal des mains.

– Tu as honte d'être vue avec moi ? Elizabeth s'empourpra.

– Mais non, voyons. C'est ridicule.

– Alors tu as honte de coucher avec le cheikh bâtard.

Quand son sexe était profondément ancré dans le sien... non.

– Il faut que j'explique à Richard et Phillip que j'ai quitté leur père, Ramiel. Si tu m'accompagnes, ils penseront que j'ai déshonoré ma famille uniquement pour être avec toi.

– Et nous savons tous les deux qu'il n'en est rien.

Sa voix trahissait l'amertume, et Elizabeth se souvint des paroles de Rebecca, affirmant que tous les hommes étaient des égoïstes, particulièrement un homme comme lord Safyre qui, ayant voué sa vie au plaisir, n'accepterait jamais que des enfants viennent l'entraver - surtout s'ils n'étaient pas les siens.

– Mes enfants passent avant tout le reste.

– Je ne te demanderai jamais d'abandonner tes enfants, Elizabeth. Tout ce que je veux, c'est que le temps que nous passons ensemble ne soit pas gâté par la honte et les regrets.

Honte. Regrets... Elle pourrait utiliser beaucoup de mots pour décrire ce qui s'était passé entre eux. Ces deux-là n'en faisaient définitivement pas partie.

– Trois événements resteront à jamais gravés dans mon esprit, Ramiel. La naissance de Richard, la naissance de Phillip, et ce que nous avons partagé. Je n'ai aucun regret ni sentiment de honte, mais je dois aller voir mes fils sans tarder, et j'espère que tu me comprends. Je souhaite que tu les rencontres bientôt... et que tu les aimes. Mais le moment n'est pas encore venu.

– Et quand viendra-t-il, Elizabeth ?

Comment ses fils réagiraient-ils face à un homme qui n'était ni occidental ni arabe ? Qu'éprouveraient-ils lorsqu'ils sauraient qu'elle avait fait fi de leur avenir pour quelqu'un qui se moquait de la respectabilité et ne souhaitait même pas l'acquérir ?

– Je ne sais pas.

– Tu as voulu t'unir à un bâtard, taalibba. Ce ne sera pas sans conséquences. Je m'incline - pour aujourd'hui. Mais il faut que tu saches que j'ai la ferme intention de les rencontrer bientôt. Je ne resterai pas en dehors de ta vie.

Un frisson d'appréhension lui parcourut l'échiné, car elle s'aperçut qu'elle ne savait presque rien de cet homme qui se montrait soudain exigeant.

– Richard et Phillip ont l'habitude que je leur apporte des bonnes choses. Serait-il possible que ton cuisinier leur prépare un panier ? demandât-elle sur une impulsion, pressée de mettre un terme à la tension qui venait de s'installer.

Elle ne voulait pas avoir peur, surtout pas de celui qui lui avait fait découvrir ce que c'était qu'être une femme.

– Tu es ici chez toi. Tu peux avoir ou faire tout ce que tu veux, dès l'instant où tu n'oublies pas qu'on a essayé de te tuer. Tu es venue chercher ma protection. Je ne te laisserai pas te mettre en danger. Vas-tu te décider à manger ?

Elle regarda le gras blanc qui entourait la tranche de jambon, dans l'assiette de porcelaine, puis le jus d'un rouge transparent qui se mêlait à la crème, sur les fraises.

– Non.

– Alors, allons aux cuisines. Je voudrais te présenter mon chef. Il se fera un plaisir de cuisiner pour tes deux garçons.

Le chef aurait pu être arabe, avec sa peau et ses cheveux bruns. Ou bien français. Ni son accent ni son physique ne permit à Elizabeth de trancher. Il était vêtu à l'européenne, mais Ramiel aussi, alors que Muhamed portait des habits arabes bien qu'il fût cornouaillais. Bref, rien n'était ce qu'il semblait être. Chez Ramiel pas plus que chez Edward.

– Etienne, je vous demande d'accéder aux requêtes de Mme Petre autant qu'aux miennes. Elle a deux fils à Eton et va leur rendre visite aujourd'hui. Elle aimerait leur apporter un panier de nourriture.

Les yeux d'Etienne étincelèrent de plaisir.

– Madame, ce sera un honneur pour moi de préparer un petit régal pour vos garçons. Justement, j'ai confectionné de la basboussa, un gâteau à base de semoule et de fruits secs, trempé dans du sirop aromatisé de cannelle et de fleur d'oranger. J'ai aussi des biscuits qui fondent dans la bouche, et si vous avez un peu de temps, je peux vous préparer mon atif ou ma kunafa...

Elizabeth souriait. Etienne était tout le contraire de Muhamed.

– Je vous en prie, ne vous dérangez pas. La basboussa et les biscuits suffiront amplement. Richard et Phillip vont se régaler.

Etienne s'inclina.

– C'est un honneur, madame. Lord Safyre dédaigne ma pâtisserie.

– Si je mangeais tout ce que tu prépares, je ne passerais plus par la porte ! rétorqua plaisamment Ramiel.

– Comment rend-on justice à mes talents, alors ? s'exclama Etienne, faussement indigné.

– Je peux vous assurer que mes fils remédieront à cette injustice, monsieur. Ils ont un appétit d'ogre.

Le cuisinier considéra les formes d'Elizabeth mises en valeur par la robe bleu roi.

– Peut-être serait-il bon que vous ayez un peu plus d'appétit vous aussi, madame.

Ramiel suivit le regard du chef, et Elizabeth se sentit devenir cramoisie.

– Je ne le pense pas, dit-elle.

– Nous ne sommes pas habitués à cuisiner pour une maîtresse de maison. Madame pourrait peut-être préparer nos menus...

Elizabeth croisa les yeux de Ramiel.

Qu'avait-il dit aux domestiques à son sujet ? Il ne pouvait pas lui apporter la respectabilité, alors pourquoi s'efforçait-il de faire en sorte qu'elle se sente chez elle ici ?

– Je n'ai pas l'intention de m'immiscer dans votre domaine, Etienne.

– Vous ne vous immiscez en rien, madame. Au contraire, vous faites entrer la beauté dans notre humble demeure de célibataires.

Elizabeth rit malgré elle.

– Nous verrons. Pour l'instant, nous nous contenterons d'un panier pour mes enfants.

– Ce sera un chef-d'œuvre, madame, faites-moi confiance. Vos fils seront aux anges.

Ramiel tendit la main à la jeune femme.

– Viens, laissons ce coquin à ses fourneaux.

Elizabeth souleva ses jupes et s'engagea dans l'étroit escalier de service, devant Ramiel.

– Tu as un personnel intéressant. Où as-tu trouvé cet Etienne ?

– Je l'ai libéré en Algérie.

Elle regarda ses pieds gainés des bas qu'il lui avait donnés, dans ses chaussures à elle.

– Je n'ai pas l'intention de vous déranger, ni toi, ni tes domestiques, ni les habitudes de cette maison.

Des mains chaudes la saisirent à la taille et l'attirèrent en arrière, bien qu'ils fussent dans l'escalier.

– Elizabeth, tu ne me déranges pas, de même que je ne vois aucun inconvénient à ce que tu ailles voir tes fils. Si c'était le cas, je t'emmènerais tout de suite là-haut et je te montrerais à quel point tu m'embêtes.

Elle se laissa aller contre son torse solide.

– Je préfère le Champagne aux préservatifs.

Il happa de ses lèvres la peau de sa nuque :

– Ela'na !

– Qu'est-ce que cela veut dire ?

– Cela veut dire : « Bon sang ! »

– Que me réserves-tu, exactement ?

Ses mains se resserrèrent sur sa taille.

– El kebachi.

Elle aspira l'air.

– Comme les bêtes dans les champs... murmura-t-elle dans un souffle.

Une caresse chaude et mouillée se promena sur sa nuque... Sa langue.

– Tu te mettras à quatre pattes et je te prendrai par-derrière. Dans cette position, je pourrai caresser en même temps ton clitoris et les bouts de tes seins.

– C'est l'une de tes positions préférées ?

Sa langue se fit plus insistante.

– En effet.

Elle ne voulait pas être jalouse de celles qu'il avait connues avant elle, ni de celles qu'il connaîtrait après.

– Je suis impatiente de découvrir ça.

– Elizabeth, chuchota-t-il contre son oreille, avec un petit rire. Prends ton temps avec tes fils, parce que quand tu rentreras à la maison, je prendrai mon temps avec toi.

Elle exprima alors une crainte dont elle n'avait pas conscience.

– Tu m'attendras ?

Edward ne l'avait jamais attendue.

– Bien sûr, taalibba, je t'attendrai. Pour le moment, j'ai des choses à faire, moi aussi. Je fais préparer une voiture qui t'emmènera à la gare. Quand tout sera prêt, Muhamed viendra te chercher. Il t'accompagne.

Elizabeth se raidit. Si elle craignait que ses enfants aient du mal à accepter un homme à moitié arabe qui n'en avait pas vraiment le type, comment réagiraient-ils devant un autre qui n'était pas arabe mais en avait l'air ?

– Muhamed t'attendra dehors, précisa-t-il en lui mordillant le lobe de l'oreille, provoquant en elle une onde de frissons. Si tu ne veux pas l'emmener, il se contentera de te suivre.

– C'est inutile.

– Je t'assure que non.

Elizabeth secoua la tête. Sa mésaventure d'hier ne se reproduirait sans doute pas. Edward n'avait pas le temps de s'occuper de lui régler son compte, et son père non plus. La politique était une maîtresse exigeante, particulièrement quand l'un des deux protagonistes avait déjà une maîtresse en chair et en os.

Elle plaça ses mains sur celles de Ramiel. Elle l'avait blessé en refusant de l'emmener voir ses fils, alors elle tenta de le consoler tant bien que mal.

– Phillip trouvera Muhamed intéressant, je pense. Ton bain turc lui plaira beaucoup, aussi.

– Et Richard ?

– Je ne sais pas trop... Il m'a paru changé, la dernière fois que je l'ai vu.

– A quel point de vue ?

– Je ne peux pas l'expliquer.

– Est-ce qu'il se confie à toi ?

– Autant qu'un adolescent de quinze ans peut le faire. Pourquoi t'intéresses-tu à mes enfants ?

Il glissa une main le long de son ventre.

– Ils sont une partie de toi, taalibba.

Ce contact diffusa en elle une onde de chaleur. Rebecca se trompait. Tous les hommes n'étaient pas des égoïstes. Elle ferma les yeux.

– Merci pour le bain.

– Je t'en prie. J'ai pensé que tu apprécierais.

Il la lâcha doucement et l'incita à monter de nouveau.

En haut de l'escalier, il ne l'embrassa pas, mais la contempla avec ce regard voilé si déconcertant.

– Je dois sortir. Visite ma maison à ta guise, pendant qu'Etienne confectionne son chef-d'œuvre. Tu es ici chez toi.

Elle eut beaucoup de mal à ne pas lui demander où il allait, mais il s'éclipsa sans lui laisser le temps de tergiverser.

Comment sa maison pourrait-elle être la sienne ? songea-t-elle avec irritation. Elle était mariée à un autre homme.

Le décor offrait un mélange d'exotisme luxuriant et d'occidentalisme austère, à l'image du maître des lieux. Elizabeth explora un niveau après l'autre, sans cesser de penser à la une du journal qui la proclamait aux portes de la mort, à son mari qui avait sans doute essayé de la tuer, à son père qui l'en avait menacée. Elle pensa aussi à ce qu'était sa vie à peine douze jours plus tôt, à ce qu'elle était devenue. À ce qu'elle serait dans l'avenir. Une femme divorcée vivant avec un cheikh bâtard.

Au dernier étage, elle découvrit une chambre d'amis peinte en jaune pâle, avec un plafond orné d'une frise de fleurs orange et vert qui décorait aussi le tour des portes. En les observant attentivement, elle s'aperçut que l'une des fleurs évoquait une vulve...

– Madame Petre.

Elizabeth fit volte-face. Muhamed se tenait sur le seuil.

– Oui ?

Le blanc de son turban semblait presque éclatant dans la semi-pénombre. Et l'expression triomphante de son visage aussi.

– Votre mari est là. Il veut vous voir.

22

Edward ? Ici ! Dans la maison de Ramiel ! Comment avait-il su où la trouver ?

De la même manière qu'il avait su pour les leçons qu'elle prenait avec lui: quelqu'un l'avait suivie.

Elle frissonna de tout son être.

Légalement, Edward avait tous les droits sur elle. Il pouvait la traîner hors de cette maison et la ramener chez lui de force. La faire interner dans un asile, aussi.

Les yeux de Muhamed luisaient dangereusement.

Comme par hasard, Edward arrivait juste quand Ramiel venait de partir. Son mari avait-il posté des espions pour surveiller la maison et le prévenir dès que le maître des lieux serait sorti ? Et si l'espion n'était autre que le majordome ?

Muhamed n'approuvait pas sa liaison avec El Ibn. En aidant Edward, il se débarrasserait d'elle...

Elle tenta de surmonter la panique qui l'envahissait en se souvenant qu'elle était sous la protection de Ramiel.

Carrant les épaules, elle rétorqua:

– Dites à M. Petre que je ne suis pas là.

Impassible, Muhamed s'inclina.

– Très bien. La voiture et le panier sont prêts. Nous partirons quand vous le désirerez.

Elizabeth le regarda s'éloigner dans une volute blanche, stupéfaite que cela ait été aussi simple. Mais pourquoi ses jambes tremblaient-elles à ce point, sous la robe bleu roi ?

Elle alla récupérer son réticule dans la chambre de Ramiel. Son regard se posa sur la boîte de préservatifs portant le portrait de la reine Victoria, sur l'immense lit qui avait tangué sous leurs ébats. S'arrêta sur le visage pâle que lui renvoyait le miroir de la coiffeuse.

La peur ne se lisait pas sur ses traits.

Une fois en haut de l'escalier incurvé, elle s'immobilisa.

Et si Edward refusait de partir sans lui avoir parlé ? Et si Muhamed avait délibérément négligé de transmettre son message disant qu'elle n'était pas là ?

Mais quand elle vit que personne ne l'attendait au rez-de-chaussée, elle faillit rire de soulagement.

Un panier était placé sur la table du vestibule, couvercle ouvert, comme s'il attendait son inspection.

Curieuse, elle y jeta un coup d'œil et huma une délicieuse odeur de miel. Diverses pâtisseries étaient soigneusement rangées dans des serviettes de table. Etienne avait réussi son chef-d'œuvre. Incapable de résister, elle prit une petite part de basboussa.

Le sirop collait à ses doigts. Des amandes émincées recouvraient la surface.

Phillip et Richard allaient adorer.

Le sourire aux lèvres, elle mordit dans le gâteau extrêmement sucré. Ne pouvant décemment ranger une tranche entamée parmi les autres, elle mangea le reste.

Sous la douceur et le croustillant des amandes, elle perçut un goût de poivre et ressentit une brûlure tandis qu'elle avalait.

Se retournant, elle heurta de plein fouet... une robe de laine noire. Un corps musclé se trouvait en dessous. Elle recula.

– Excusez-moi, je... La voiture est-elle dehors?

Muhamed inclina la tête. Il portait la cape d'Elizabeth sur le bras, son chapeau et ses gants à la main.

– Oui, madame Petre, elle est là.

L'hostilité qu'elle lui inspirait était presque palpable. Mais elle ne tenait pas à créer des conflits dans la maison de Ramiel, pas plus que des frictions entre les deux hommes. Elle ravala donc sa fierté.

– Merci d'avoir renvoyé mon mari, Muhamed.

– Je dois obéir à vos ordres.

Elle déglutit encore plus difficilement.

– Je suis désolée d'avoir dû employer des moyens indignes pour entrer chez lord Safyre. Je vous ai mis dans une situation intenable. Veuillez accepter mes excuses.

Elle perçut une émotion fugitive dans le regard noir, aussitôt voilée.

– C'est Allah qui décidera.

Après avoir mis le chapeau dont elle noua les rubans noirs sous le menton, Elizabeth enfila les gants qu'il lui tendait.

– Je ne ferais jamais de mal à lord Safyre, insista-t-elle. Jamais.

Il déploya stoïquement la cape et la plaça sur ses épaules.

Le poivre lui avait irrité la bouche. Bizarrement, elle avait très soif. Elle voulut demander un verre d'eau, puis y renonça.

– Je suis désolée que vous soyez obligé de m'accompagner, Muhamed. Si vous préférez...

Il ouvrit la porte, et elle se tut. Un attelage tiré par deux chevaux gris attendait au soleil.

Elizabeth avança, puis deux choses frappèrent simultanément sa conscience : Muhamed prenait les anses en osier du panier, et une boule de feu explosait dans son ventre.

Elle avala de l'air, et un désir violent, d'origine inconnue, la transperça.

– Ça va, madame Petre ? demanda Muhamed d'une voix forte, comme s'il lui criait à l'oreille.

Honteuse et humiliée par ce qui lui arrivait, elle se sentait envahie de pulsions sauvages. Ses muscles pelviens se contractaient irrépressiblement.

Nymphomanie.

Ramiel ne l'avait pas nié, la veille, quand il s'était introduit profondément en elle, comme elle l'en suppliait.

– Ça va, Muhamed, merci.

Sa voix était forte, elle aussi. Grinçante. Le bruit de la circulation se transforma en un lent rugissement. Les vibrations des roues sur les pavés, celles des sabots des chevaux coururent le long de ses jambes pour monter directement entre ses cuisses. S'y concentrer.

Elle descendit une marche du perron, dans l'espoir d'atteindre la voiture...

Ses bas de soie se frottèrent, produisant une décharge électrique.

Son réticule lui échappa des mains.

Elizabeth sentait le regard du cocher et celui de Muhamed sur elle. Elle comprit qu'elle était en train de perdre l'esprit, parce que des regards d'hommes ne généraient pas de brûlure. Or, ils la brûlaient partout où ils se posaient.

Un cri fragmenté lui parvint.

– Madame... attention... l'escalier ! L'escalier !

Ses jambes se dérobèrent... mais des bras puissants la retinrent juste au moment où elle allait basculer dans le vide.

Ce contact mit en vie tous ses sens, tous ses nerfs... Il l'embrasait. C'est alors qu'elle se rendit compte avec horreur que c'était Muhamed, et elle se dégagea.

– Ne me touchez pas ! jeta-t-elle, incapable de savoir si elle avait murmuré ou bien hurlé.

Il y avait des yeux partout, à présent. Ceux du cocher, de Muhamed, ceux des domestiques qui accouraient sur le perron.

L'un d'entre eux était peut-être l'espion d'Edward. Il allait rapporter l'incident à son mari, à ses parents, à ses enfants, et ils sauraient tous qu'elle était une nymphomane.

– Qu'est-ce qu'il lui arrive ? Elle devient dingue ! Il faut appeler le médecin, monsieur Muhamed ?

Les yeux du majordome étaient des diamants noirs. Il ouvrit le couvercle du panier... Elizabeth songea confusément qu'Etienne n'avait pas parlé d'amandes dans la basboussa, ni de poivre... Qu'avait-elle mangé ? se demanda-t-elle tout à coup. Muhamed était en train de renifler le gâteau. Comme un chien. El kebachi. Les animaux dans les champs... tous des animaux.

Et elle en était un, elle aussi.

Tiens, Muhamed recrachait le gâteau, à présent. Il n'aimait pas la basboussa.

– Allah Akbar ! Allez chercher la comtesse !

Non, il n'aimait pas le gâteau. Il n'aimait pas non plus les femmes qui satisfaisaient leurs désirs avec des hommes qui n'étaient pas leur mari. Elizabeth se retourna, s'enfuit, prit feu, tomba...

– Je ne te laisserai pas tomber, taalibba.

Elle regarda le trottoir tout près de son visage, puis les mains brunes qui se tendaient vers elle.

– Par Allah ! Dépêchez-vous, bande d'idiots ! Aidez-moi !

Maintenant prise de fou rire, Elizabeth se souvenait que Ramiel avait crié le nom d'Allah lorsqu'il avait joui. Immédiatement, une flambée de désir puissant la dévasta.

La semence d'un homme était tellement brûlante quand elle se retrouvait dans le corps d'une femme. Elle en avait besoin. Elle avait besoin de Ramiel.

Tellement besoin qu'elle allait en mourir.

Ramiel observait les deux hommes assis dans un coin du pub, à l'écart. L'un d'eux gardait la tête baissée, sous un couvre-chef poussiéreux à large bord. D'après le barman, il était jardinier. L'autre portait un chapeau melon usé sous lequel on distinguait un visage maussade. Il était homme d'entretien.

Ramiel donna un florin au barman, prit deux chopes de bière et alla les poser devant les deux hommes.

– Je crois savoir que vous travaillez tous les deux à l'école.

– Peut-être bien, dit l'homme au chapeau melon. Et alors ?

Ramiel s'attabla avec eux.

– J'ai un travail pour vous.

– Je n'ai pas besoin d'argent. Et je fais le maquereau pour aucun homme.

Une ombre dangereuse assombrit le regard de Ramiel.

– Je vous assure que je n'ai pas ce genre de penchants, dit-il en faisant glisser les chopes vers eux. Je voudrais juste que vous jetiez un œil sur deux garçons. Et que vous voyiez ce que vous pouvez me dire sur une certaine association.

– On va être simples, mec : on ne sait pas ce que tu veux savoir.

Ramiel plongea la main dans sa veste, en ressortit une bourse et posa deux demi-souverains sur la table.

– Est-ce que l'un de vous connaît deux élèves nommés Richard et Phillip Petre ?

– Ouais, dit le jardinier. Richard étudie l'ingénierie. Il m'a aidé à construire un pont piétonnier. C'est un bon garçon, pas comme tous ceux qui se font un malin plaisir de piétiner mes fleurs.

Elizabeth avait de bonnes raisons d'être fière de son fils aîné, songea Ramiel.

– Phillip, je le connais, moi, fit l'autre. Il a versé des seaux d'eau dans le dortoir, l'autre jour, pour m'aider à « laver le pont ».

Ramiel réprima un sourire en se souvenant qu'Elizabeth avait tendrement décrit son plus jeune fils comme un polisson.

– Je ne voudrais pas qu'il arrive quoi que ce soit à Richard, dit le jardinier à voix basse.

– Moi non plus, approuva Ramiel. C'est pourquoi j'aimerais que vous gardiez un œil sur lui et sur son frère. Chaque matin et chaque soir, un homme vous retrouvera devant la chapelle. Il sera coiffé d'un chapeau à bande orange. Vous devrez lui faire un rapport.

– C'est bien payé ?

– Un demi-souverain chacun dès maintenant, et une couronne à la fin de chaque semaine.

– D'accord, fit le jardinier. Mais faudra qu'on vous dise quoi ?

Ramiel étudia les deux hommes, essayant de déterminer ce qu'ils savaient exactement et comment les faire parler.

– Le groupe des uraniens, ça vous dit quelque chose ?

Le jardinier se recroquevilla sur lui-même tel un escargot rentrant dans sa coquille.

Une satisfaction amère parcourut Ramiel. Ainsi, le groupe existait toujours.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez, déclara l'homme d'entretien, visiblement nerveux.

– Moi, je crois que si. Pourquoi auriez-vous dit que vous ne vouliez pas jouer les rabatteurs pour un homme, dans le cas contraire ?

– On ne sait rien.

Haussant les épaules, Ramiel prit deux autres pièces dans sa bourse.

– Il y a un professeur... commença l'un.

– Un professeur ?

– Oui. Certains soirs, il retrouve certaines personnes à l'air respectable, comme vous, dans le belvédère. Il leur amène les jeunes garçons et les gentlemen les emmènent avec eux, dans leur belle voiture.

– Avez-vous déjà vu Richard ou Phillip Petre aller dans le belvédère avec le professeur ?

– Oui, avoua le jardinier à contrecœur. J'ai vu Richard, une fois. Il y a environ un mois. Il n'est plus venu m'aider, depuis.

Ramiel n'était pas vraiment surpris par cette révélation. Il s'y attendait un peu, après qu'Elizabeth eut évoqué la récente « maladie » de Richard.

– Avez-vous vu à qui le professeur a confié Richard ?

– Je n'ai pas vu son visage, non.

– Comment s'appelle le professeur ?

– Il enseigne le grec, M. Winthrop.

Ramiel se leva.

– Et qu'est-ce qu'on doit lui raconter, à l'homme au chapeau orange ?

– Vous devrez lui donner le nom de ces « messieurs».

L'intonation de Ramiel lorsqu'il prononça le mot « messieurs » fit frissonner l'homme d'entretien.

– C'est pas bien, ce qui se passe là-bas, grommela le jardinier.

– Non, jeta Ramiel qui se demanda comment Elizabeth réagirait si elle apprenait une chose pareille.

Quand il sortit du pub, il respira l'air de Londres épargné par le brouillard, ce jour-là. Peut-être tomberait-il sur le professeur comme il était tombé sur les deux hommes, à l'heure du déjeuner ?

Non. La secrétaire lui apprit que l'homme en question ne serait pas là avant la semaine prochaine. Il songea à lui demander si Elizabeth était déjà passée, mais il préféra qu'elle n'apprenne pas sa visite. Il baissa donc son chapeau sur ses yeux en quittant le grand hall.

Richard n'avait que quinze ans. Autre charge aggravante contre Edward Petre.

Il faillit retourner à l'école et ramener Elizabeth et les deux garçons avec lui, mais il prit sagement le train et ferma les yeux pendant tout le voyage, pour essayer d'adoucir la peine que provoquait en lui ce qu'il venait d'apprendre concernant Richard.

Elizabeth avait qualifié d'« ignoble » la tentative d'Edward de la tuer. Il espérait qu'elle ne saurait jamais à quel point Edward Petre l'était.

Il était trop tard pour protéger son fils aîné, mais peut-être pourrait-il l'aider à surmonter cet acte intolérable et à poursuivre sa vie normalement. Pour l'instant, il devait se concentrer sur le moyen d'arrêter Edward Petre.

La gare de Londres était nauséabonde, bruyante et bondée. Il se demanda ce qu'Elizabeth penserait du désert, des étendues de sable à perte de vue, du ciel bleu qui se déployait à l'infini.

Mme Tusseau ne fut pas très heureuse de le voir réapparaître. Il usa de son charme afin de lui soutirer de nouveaux vêtements pour Elizabeth, et ce fut les bras chargés de paquets qu'il arriva sur le seuil de sa maison.

Il regrettait, à présent, de ne pas lui avoir consacré plus de temps ce matin. Il imaginait sa peau tiède et douce parfumée à la fleur d'oranger... lorsque la porte s'ouvrit brusquement, sans qu'il eût frappé.

Quand il vit Muhamed, ce fut comme si un étau l'empêchait soudain de respirer. Il était censé être à Eton, avec Elizabeth et les garçons. S'il était là, c'était que...

– Où est Elizabeth ? lâcha-t-il d'une voix blanche.

– Le mari est venu, annonça le majordome.

Ramiel blêmit.

– Tu l'as fait entrer ?

– Oui.

Ramiel franchit les deux dernières marches du perron d'un bond, lâchant plusieurs boîtes au passage.

– Où est-elle ? cria-t-il.

– Dans votre chambre, avec la comtesse.

Le soulagement le submergea. Elle n'était pas retournée avec son mari.

Il voulut contourner Muhamed, mais celui-ci lui bloqua le passage.

– C'est la volonté d'Allah qui décidera, El Ibn. Une vie pour une vie. C'est écrit ainsi. Je vous offre ma vie contre celle de Mme Petre.

Elizabeth... morte ?

Ramiel jeta les boîtes qu'il tenait encore et empoigna le Cornouaillais par le col.

– Explique !

– J'ai mis la vie de Mme Petre en danger, c'est ma faute. Vous pouvez faire de moi ce que vous voulez.

– De quoi parles-tu ?

– Elle... elle a été empoisonnée.

Empoisonnée... le mot déferla en lui comme le souffle de la mort. Écartant Muhamed de son chemin, il se précipita à l'intérieur et gravit l'escalier quatre à quatre.

Il ouvrit la porte de la chambre d'une poussée si violente qu'elle lui serait revenue en pleine figure s'il ne l'avait retenue avec sa botte.

La comtesse leva une main fine et élégante pour lui intimer le silence tandis qu'il s'approchait du lit. Il crut que son cœur allait s'arrêter. La peau d'Elizabeth était plus blanche que la taie d'oreiller. Des reflets rouges et or incendiaient ses cheveux sombres, comme si la vie qui avait animé la jeune femme s'y était consumée. Des cernes sombres soulignaient ses yeux clos.

– Ne t'inquiète pas, ibnee. Cela va aller maintenant.

– Maintenant ? répéta-t-il en écartant une mèche humide du front d'Elizabeth.

Sa peau était moite et glacée.

– Allons discuter dans un endroit plus calme pour ne pas la déranger.

– Non.

Il avait promis à Elizabeth de la protéger, et il avait manqué à ses devoirs ! Il ne la quitterait plus jamais. Il s'assit au bord du lit et lui prit la main.

– Ne la touche pas.

Ramiel se figea. Lentement, il tourna la tête vers la comtesse.

– Je lui ai donné un sédatif, expliqua-t-elle, mais sa peau est toujours hypersensible. Si tu la réveilles, elle va souffrir.

La main de Ramiel resta en suspens au-dessus du bras de la jeune femme.

– Que veux-tu dire, exactement ?

– Elle a été empoisonnée, Ramiel.

– Quel genre de poison provoque une douleur au contact ?

– Il y a déjà longtemps que tu as quitté le harem, c'est sûr, mais... tu as oublié ?

La cantharidine, poudre fabriquée avec la «mouche d'Espagne», était un aphrodisiaque utilisé dans les harems. Toutefois, il était la plupart du temps associé à d'autres produits à des fins stimulantes plutôt que délétères.

– Impossible, laissa-t-il tomber.

– Je t'assure que non. Il était dans la basboussa ; elle en était entièrement saupoudrée. Si Muhamed n'avait pas agi aussi rapidement, elle serait morte.

Si Muhamed n'avait pas laissé entrer Edward Petre, elle n'aurait pas été empoisonnée.

– Edward ne connaît pas la cantharidine.

– Es-tu certain qu'il s'agissait de lui ?

– Suggères-tu que c'était Etienne, mon chef ? contra-t-il sèchement.

– Et toi, que le poison était destiné à Elizabeth ?

Le panier de pâtisseries. Elles avaient été préparées pour ses fils...

Personne d'autre que lui et ses domestiques ne savait qu'Elizabeth comptait rendre visite à ses fils. Ramiel avait placé un espion dans la maison de Petre. Petre en avait-il placé un ici ? Chez lui ?

Il y avait aussi Muhamed, bien sûr. Muhamed qui savait qu'il n'y avait pas d'antidote à la mouche d'Espagne. Que la seule solution, en cas d'ingestion, consistait à administrer un vomitif au plus vite. Il devait savoir aussi que cela ne suffisait pas toujours. La cantharidine tuait autant qu'elle excitait. Le dosage destiné à multiplier le désir n'était pas si différent que celui qui donnait la mort.

– Je ne crois pas que l'un de mes domestiques soit coupable, mais je t'assure que, si c'est le cas, je ne tarderai pas à savoir de qui il s'agit, dit-il, l'air lugubre.

Il se leva doucement, prenant soin de ne pas faire bouger le lit.

– Où vas-tu ?

– Chercher le traître.

– Tu disais que tu ne laisserais pas Elizabeth.

– Tu la protégeras mieux que moi, répondit-il avec amertume.

– Je ne pourrai pas l'aider à son réveil, Ramiel.

Les effets de la mouche d'Espagne se propageaient au corps tout entier, et celui qui affectait le désir sexuel était lent à se dissiper.

Malgré lui, il sentit son sexe se tendre et se méprisa de réagir ainsi. Mais il était certain que d'ici peu, Elizabeth aurait besoin de lui, besoin qu'il apaise le feu qui la dévorait.

Pas question de la décevoir à nouveau.

Catherine contemplait Ramiel, et sa ressemblance avec son père la frappa. Leurs traits offraient un mélange de douceur et de dureté surprenant.

Tout à coup, elle fut prise de regrets pour l'amour qu'elle avait connu, pour ce qui aurait pu être et ne serait jamais.

– Ramiel ?

Les yeux turquoise étaient si lumineux qu'elle sentit son cœur s'émouvoir.

– Sois gentil avec elle... mais pas trop non plus.

Elle avait l'impression d'être remontée dans le temps, à l'époque où son fils portait des culottes courtes et où aucune servante ne résistait à son charme, ses yeux magnifiques couplés avec ses boucles d'or et sa peau brune. Elles se battaient pour le changer et lui donner son biberon.

Si elle était restée en Arabie, Ramiel aurait été le chouchou du harem, et elle, sa mère, la favorite. Le sable du désert et les bavardages insipides auraient constitué l'essentiel de son univers, avec la peur quotidienne qu'une autre femme ne lui vole les faveurs du cheikh. Une femme dont les origines arabes et le teint cuivré seraient en harmonie avec ceux du souverain. Une femme qui se soumettrait à ce monde d'hommes et pourrait trouver le bonheur derrière des barreaux et des voiles de mousseline.

– Madame ?

Catherine sursauta. Elle crut qu'un fantôme enturbanné surgissait du passé.

La colère se mêlait aux regrets. Elle avait préféré renoncer à la beauté de l'Arabie plutôt que de se laisser engloutir par elle, alors que le Cornouaillais s'était complu dans ces traditions d'un autre monde qui avaient fini par détruire sa vie.

– As-tu mis le poison dans la basboussa, Connor ?

– Vous savez bien que non, répondit Muhamed, impassible.

– Tu as prétendu qu'Elizabeth Petre était une putain manipulatrice qui avait décidé de causer la perte de mon fils. Tu m'as demandé d'intervenir dans la vie de deux personnes qui avaient désespérément besoin d'amour.

Muhamed frémit, comme sous une rafale de vent. Alors, tout s'éclaircit pour Catherine.

– Tu es jaloux, dit-elle doucement.

– Je le protège, comme mon devoir l'exige.

– Mon fils n'a pas besoin de ta protection, Connor. Tu n'es plus tenu de prendre soin de lui. Tu es un homme libre, même si tu es toujours à son service.

– Le cheikh m'a confié la garde d'El Ibn. Je ne manquerai pas à mes devoirs.

– Ramiel t'aime, mais il aime aussi Elizabeth. Ne l'oblige pas à te haïr.

– Seul un infidèle peut croire en l'amour d'une femme.

Catherine fronça les sourcils.

– Tu ne penses pas ce que tu dis, Connor.

– Je dois le penser. Si un eunuque n'accomplit pas son devoir, il n'a pas de raison de vivre, conclut-il avec désespoir.

Quarante années s'évanouirent dans les brumes du temps, et Connor redevint le petit garçon de treize ans dont les larmes avaient mouillé le sable dans lequel on l'avait enterré pour l'empêcher de se vider de son sang, après sa castration.

Catherine avait alors dix-sept ans. Elle avait survécu au viol et à l'esclavage. Quand le jeune homme l'avait suppliée de le tuer, elle n'avait pas compris ce qu'on lui avait fait. Dans son ignorance, elle avait refusé d'abréger ses souffrances, mais aujourd'hui elle comprenait ce qu'il ressentait.

– Tu es un homme séduisant, tu sais.

– Mais inutile.

– Au visage toujours jeune et aux muscles vigoureux. Si tu avais vraiment été un eunuque, tu aurais du ventre et des hanches. Mais tu n'as rien de tout ça.

– Ils m'ont coupé les couilles, lança-t-il en usant d'un vocabulaire cru qui ne lui ressemblait pas. Ils m'ont privé de ma capacité à donner la vie.

– Et donc, Ramiel est plus un fils qu'un protégé.

Le Cornouaillais garda le silence.

– As-tu déjà eu des rapports avec une femme, Connor ?

Elle sourit devant l'expression hautement outragée que sa question suscita.

– Je suis un eunuque !

– Mais tu as ta virilité.

Elle aurait juré qu'il avait rougi.

– Je n'ai pas besoin d'une paille pour uriner, c'est sûr.

– Des eunuques a qui l'on a tout coupé se marient.

– On se moque d'eux, dans les harems.

– Mais au moins, ils accèdent à un certain bonheur. Tu étais jeune quand on t'a amputé des testicules, Connor. Encore, si tu n'avais jamais eu aucun poil, je comprendrais ce martyre que tu t'imposes. Les jeunes garçons ne sont pas affectés par cette pratique comme le sont les jeunes hommes. Les femmes apprécient beaucoup les eunuques comme toi, dans les harems, parce qu'ils peuvent encore avoir des érections et leur donner du plaisir sans les mettre enceintes. As-tu déjà désiré une femme ? N'as-tu vraiment jamais cherché l'amour dans le corps d'une femme ?

– Vous ne devriez pas discuter de cela avec moi ! s'emporta le Cornouaillais. Vous êtes la femme du cheikh.

Non, elle ne l'était plus, quelle que soit l'envie qu'elle en avait.

– Non, Connor. Je ne suis la femme de personne. Et je ne resterai pas là sans rien faire pendant que tu t'appliques à séparer mon fils de celle qu'il a choisie.

– Jamais je ne ferais du mal à El Ibn.

– Mais tu sais comment on se sert de la cantharidine.

– Si j'avais voulu tuer Elizabeth Petre, je n'aurais pas empoisonné le contenu du panier destiné à ses fils. Je ne m'en serais jamais pris à des enfants !

– Même pas pour les sauver d'un destin pire que la mort ?

– Même pas, rétorqua-t-il sans ciller.

– Edward Petre est-il vraiment venu, aujourd'hui ?

– Oui.

– Seul ?

– Non.

– Avec qui était-il ?

– Je ne sais pas.

Les sourcils délicats de Catherine se rejoignirent.

– Connor, ne me mens pas, s'il te plaît.

– Je ne mens pas, madame. C'était une femme. Enfin, je suppose, parce qu'elle n'a pas dit un mot et qu'elle portait un voile.

23

Elizabeth se réveilla en haletant. Autour d'elle, il faisait noir. L'espace d'un instant, elle se demanda d'où venait ce désir fulgurant qui provoquait sur sa peau des fourmillements incontrôlables. Puis elle se souvint. La souffrance terrible. Muhamed lui versant un sirop dans la bouche. La comtesse qui lui faisait boire de l'eau.

Elle avait vomi, uriné, mais la brûlure avait persisté, et persistait toujours.

Ce n'étaient pas des amandes qui saupoudraient la tranche de gâteau qu'elle avait mangée, mais une poudre d'insecte. Un coléoptère féroce, avait dit la comtesse, recherché aussi bien en Orient qu'en Occident.

Dieu du ciel ! Quelqu'un avait essayé de l'empoisonner.

L'obscurité opaque était oppressante. Prise d'un haut-le-cœur, elle rejeta les couvertures et bascula les jambes hors du lit.

Une main saisit la chemise d'homme en soie qu'elle portait... Elle se figea.

La main s'aplatit sur son dos, se glissa sous la masse épaisse de ses cheveux et caressa doucement sa nuque.

– Reste là.

Ramiel. Sa voix rauque sembla soudain la caresser elle aussi, se propageant vers des lieux beaucoup moins neutres que sa nuque.

– J'ai besoin d'aller aux toilettes, dit-elle.

– Tu veux que je t'aide ?

– Non, merci, répondit-elle en s'écartant à regret de sa main.

Lorsqu'elle le rejoignit quelques minutes plus tard, Ramiel était assis au bord du lit, nu. Il lui tendait un verre d'eau et avait allumé la lampe-tempête sur la table de chevet. Elle voyait clairement son sexe, qu'il ne semblait pas gêné d'exposer.

Le toucher, l'odorat, la vue... tous ses sens attisés par cette vision vibraient entre ses jambes.

De telles pulsions étaient humiliantes. Pas question d'y céder : elle n'était pas un animal.

Tout à coup, les années dépourvues de passion vécues aux côtés d'Edward faisaient figure de havre de paix. Peut-être les prophètes de la morale avaient-ils raison. Peut-être les femmes n'étaient-elles pas faites pour jouir des plaisirs de la chair.

– Bois ça, lui dit Ramiel.

Elle s'efforça de regarder le verre, pas son corps musclé, sa peau lisse et brune...

– Tu sais ce qui est arrivé ?

– Je sais ce qui est arrivé, acquiesça-t-il calmement. Bois. C'est important.

– Je n'ai pas soif.

– Plus tu boiras, plus vite tu élimineras la cantharidine.

Elle évita le regard turquoise si solennel, si perspicace. De toute évidence, il avait expérimenté le poison qu'elle avait ingéré, et le fait qu'il sache tout des désirs qui la tourmentaient l'humiliait encore davantage.

– J'ai déjà bu des litres d'eau et je suis toujours... euh... en feu.

– Laisse-moi apaiser cette brûlure.

Le cœur d'Elizabeth fit un bond.

– Je veux partir.

Une porte claqua, quelque part dans la maison, puis le lit grinça. Ramiel en fit le tour et apparut devant elle.

– Bois, insista-t-il. Nous parlerons demain matin.

Elle avait beau fixer le verre, elle voyait en même temps la toison de poils blond foncé qui bouclait sur son torse et descendait en rétrécissant vers son ventre. Son corps sculptural la fascinait. Une petite goutte brillait au bout de son pénis, telle une perle de rosée sur un délicieux gâteau. Le fruit défendu...

La brûlure augmentait, comme si Elizabeth allait s'enflammer. Elle ne voulait ni boire de l'eau ni parler. D'un geste rageur, elle lui arracha le verre des mains et le jeta dans la pièce dans une gerbe transparente.

– Je t'ai dit que je n'avais pas soif !

C'était comme si Elizabeth n'existait plus, qu'une autre l'avait remplacée, qu'elle était... possédée. La faim qui la dévorait prenait possession de ses moindres sensations, les transformait, les décuplait, les faisait déborder de la personne si douce et étrangère à toute violence qu'elle était en temps normal.

Ramiel ne sembla pas surpris par cet éclat.

– Tu m'as menti, lança-t-elle froidement. Le regard turquoise s'assombrit.

– Oui.

– Tu as dit que je serais en sécurité avec toi.

– Oui.

– Alors il est inutile d'attendre demain. Nous n'avons rien à nous dire. Si réveiller tes domestiques est un trop grand dérangement, je trouverai un fiacre.

– Quand tu es venue chez moi, tu savais que je ne te laisserais pas repartir, Elizabeth.

La chaleur qui la torturait explosa en elle.

– Donc, tu aurais tué mes enfants pour qu'ils ne gênent pas tes plaisirs !

Il lui saisit les épaules sans douceur.

– Qu'as-tu dit ?

– Ma mère m'avait prévenue, continua-t-elle imprudemment, mais au lieu d'avoir peur, elle ne pensait qu'à ses doigts qu'elle percevait avec tant d'acuité à travers la soie, et à ce qu'elle avait éprouvé quand il les avait introduits en elle. Elle disait que tu n'accepterais pas les enfants d'un autre. Tu as essayé de tuer mes fils !

– Tu ne penses pas ce que tu dis, c'est impossible.

Elle se moquait de ce qu'elle pensait ou non. Tout ce qui lui importait, c'était la caresse de son souffle chaud contre sa peau. La veille, il lui avait demandé si elle était venue à lui à cause de ses enfants. Plus tôt dans la journée, il lui avait signifié qu'il ne voulait pas être tenu à l'écart de sa vie, lorsqu'elle avait manifesté le désir d'aller leur rendre visite seule. Le poison utilisé était oriental. Il pouvait parfaitement l'avoir mis lui-même dans les gâteaux.

Évitant son regard, elle le repoussa, mais le moindre contact se retournait contre elle. Elle fut prise d'un rire nerveux. Et tout ça à cause de maudits insectes...

– Laisse-moi partir, jeta-t-elle en s'écartant tant bien que mal.

Il l'attira contre lui et elle se retrouva les seins plaqués contre son torse, son ventre contre son sexe nu et tendu, leurs lèvres toutes proches...

– Dis-moi que tu ne le penses pas.

Elle allait mourir s'il ne la lâchait pas.

– Lâche-moi ! hurla-t-elle. Je ne veux plus jamais que tu me touches ! Tu n'étais pas là quand j'avais besoin de toi ! Je ne veux pas avoir envie de toi !

À son regard, elle comprit qu'elle avait atteint son but : elle avait blessé le cheikh bâtard. Pourquoi ne la lâchait-il pas ?

– Dis-moi que tu sais que je ne ferais jamais de mal à tes enfants.

Si elle le reconnaissait, elle reconnaîtrait par là même que le coupable était son mari : leur père. Tout comme son père à elle, qui avait menacé de la tuer. Mais elle était une adulte, elle avait peut-être commis des fautes. Aucun père ne pouvait être dépravé au point de s'en prendre à des enfants. Ses propres enfants.

– Jamais ! cria-t-elle, éperdue, en lui donnant un coup de genou dans le bas-ventre.

Sans se rendre compte de ce qu'elle avait fait, elle se précipita vers l'armoire, qu'elle ouvrit. Les seuls vêtements féminins qu'elle contenait étaient l'ensemble bleu roi. Rien n'était à elle, ici, et chez Edward non plus.

Elle fut soudain soulevée du sol, contre un torse velu, une peau moite. Et cette brûlure qui continuait de la mettre au supplice...

– Bahehbik, grogna-t-il de sa voix grave, comme s'il puisait les syllabes au tréfonds de son âme.

Elizabeth ferma les yeux. Dieu, je vous en prie, ne me laissez pas perdre le fragile équilibre qui me reste...

– Qu'est-ce que cela veut dire ?

– Reste, et tu le sauras.

Des larmes coulaient sur ses joues, à présent.

– Tu n'étais pas choqué quand mon mari a essayé de me tuer. Tu ne l'es pas maintenant.

– Elizabeth, je t'en prie, lui dit-il tout bas, à l'oreille, et elle crut éprouver elle aussi la profondeur de sa douleur.

Celle du cheikh bâtard rejeté d'abord par le société, à présent par elle.

– Je me suis sentie comme un animal, expliqua-t-elle, effondrée. J'aurais été capable de coucher avec n'importe quel homme, te rends-tu compte ?

– Mais tu ne l'as pas fait.

Elle rouvrit les yeux et contempla les vêtements masculins alignés devant elle.

– Je ne veux pas ressentir ça... ce désir sexuel incontrôlable. Dès que tu me touches, je ne veux plus qu'une seule chose: que tu viennes en moi. Qu'est-ce qui me dit que je ne finirai pas par désirer tous les hommes que je croise de la même manière ?

– Je ne te laisserai pas.

– Le désir n'est pas l'amour.

– Peut-être, taalibba. Mais je peux te satisfaire jusqu'à ce que tu sois tellement fatiguée que tu seras incapable de faire la différence.

Un rire hystérique la secoua.

– Écoute... laisse-moi partir. Je ne suis pas moi-même.

– Le désir fait partie d'une relation affective, taalibba. Partage-le avec moi.

Elle se moquait des liens affectifs. Tout ce qu'elle voulait, c'était « copuler ».

– Mes fils...

– Ils sont en sécurité. Tu dois me faire confiance, Elizabeth.

Elle s'accrocha au bras rivé autour de sa taille.

– Tu as déjà dit ça auparavant.

– Elizabeth, je suis allé à Eton, aujourd'hui. J'ai engagé des gens pour qu'ils veillent sur eux.

Elle se raidit.

– Pourquoi ne m'en as-tu pas parlé ce matin ?

– Je ne voulais pas t'alarmer.

– Tu penses que mon mari pourrait leur faire du mal ?

– Ce n'est pas impossible.

Ô Seigneur ! C'était vrai ! Edward avait essayé de tuer ses fils...

– Je sais ce que tu traverses, Elizabeth. Laisse-moi te soulager. Laisse-moi t'aimer.

L'amour... Toute sa vie, elle avait voulu être aimée. Mais il ne s'agissait pas d'amour! Il s'agissait de sexe.

Et elle voulait aussi du sexe.

Elle laissa aller sa tête contre son torse.

– Je vais te dégoûter.

Elle se dégoûtait elle-même. Il lui mordilla le lobe de l'oreille, et une décharge électrique courut jusqu'au bout de ses seins.

– Peut-être est-ce moi qui te dégoûterai, murmura-t-il.

– Non.

Ce qu'ils avaient fait ensemble ne l'avait jamais dégoûtée.

Lentement, il l'entraîna vers le lit défait.

– Mets-toi à quatre pattes, lui dit-il.

El kebachi. Comme les bêtes dans les champs...

Prétendre ne pas en avoir envie serait se mentir à elle-même, et elle en avait assez des mensonges !

Frissonnant d'anticipation, Elizabeth lui obéit. L'air frais caressait ses fesses nues. Elle se sentait... exposée et vulnérable, mais en même temps apaisée par la certitude qu'il savait à quel point elle le désirait, sans la juger pour autant.

Pourtant, elle l'avait jugé, elle. Elle avait eu honte qu'il l'accompagne pour rendre visite à ses fils. Mais au fond, ce dont elle avait honte, c'était d'être une libertine, car comment pouvait-on être une bonne mère en même temps qu'une dépravée ?

Le matelas s'enfonça derrière elle, des mains se posèrent sur ses fesses, s'y attardèrent.

– Écarte les jambes, fit-il tandis que sa cuisse velue essayait de s'y frayer un passage.

Une chaleur s'immisça au cœur de son ventre. Puis il fut en elle, de tout son long.

– Ramiel !

– Chut...

Il la souleva alors en ramenant ses épaules vers lui et elle se retrouva comme empalée, le dos appuyé contre son torse. Ils ne formaient plus qu'un. Il palpitait au fond d'elle-même et elle ressentait le moindre frémissement avec une acuité incroyable, comme si ses sensations étaient démultipliées.

Elle se contracta autour de son sexe, et une onde qui n'était autre qu'un prélude à l'orgasme roula en elle.

Il plaça une main sur son ventre, le caressa tout en lui mordillant l'oreille. Son autre main s'immisça entre ses cuisses, dans la petite toison humide.

– Je t'ai donné un tas de noms pour le sexe de l'homme : si nous passions à celui de la femme ? fit-il en concentrant un doigt sur son clitoris gonflé de désir.

Elizabeth cria sous l'effet de l'extase qui suivit.

– Je suis désolée... murmura-t-elle peu après.

Désolée de ne pas être une lady comme celle que sa famille s'était acharnée à façonner. Désolée de l'avoir entraîné dans la réalité sordide de sa vie. De prendre plus que ce qu'elle donnait.

– Ne sois jamais désolée de connaître le plaisir, taalibba. Donne-moi ta main... ne sois pas sur la défensive, dit-il en la serrant contre lui. Quand je t'apprenais tout ça, je rêvais de t'avoir ainsi contre moi, nue, de te caresser, de te regarder en train de te caresser...

Ce disant, il entrelaça ses doigts aux siens et la guida vers son propre sexe, entre ses lèvres brûlantes et moites, dans les replis trempés où se nichait la petite crête tendre du clitoris.

– Chez nous, on l'appelle abou khocime ou abou djebaha.

Une terrible volupté la transporta, et elle ne put réprimer un deuxième orgasme qui la laissa pantelante, la tête renversée en arrière, contre son épaule.

Il enfouit le visage au creux de son cou, la main sur son bas-ventre où se devinaient toutes les contractions de l'extase qui venait de l'emporter.

Son sexe toujours en elle.

– C'est bien, taalibba. C'est bien... On l'appelle aussi abou tertour, en référence aux clitoris qui ont une érection au moment du plaisir de la femme.

Elle blottit son visage dans les cheveux d'or. Ils sentaient le soleil, la chaleur et le savon.

– As-tu vraiment rêvé de moi ? s'enquit-elle.

Il resserra les doigts autour de ses seins tandis que son vagin se contractait autour de son pénis enfiévré.

– Oh, oui ! assura-t-il. Je rêvais de tes cheveux, je me demandais si cette petite toison, ici, en forme de cœur, avait la même couleur. Je rêvais d'y glisser mon doigt à la recherche de ce petit bouton si réceptif aux caresses les plus infimes...

Avant Ramiel, jamais elle n'aurait imaginé qu'un homme pouvait rêver de faire l'amour avec elle.

Inclinant la tête, il s'empara de ses lèvres. Sa langue était aussi chaude et douce que son sexe. Il étouffa son cri de plaisir tandis qu'il allait et venait en elle tout en guidant ses doigts sur son clitoris.

– Le troisième orgasme, murmura-t-il. Cela devrait apaiser le feu, le temps que nous terminions la leçon.

Il amena ses doigts autour de l'entrée dilatée de son vagin. Elle avait l'impression de faire partie de lui, comme s'ils ne formaient qu'un seul et même être. Machinalement, sa main suivit le mouvement de son pénis.

– Keuss est un terme courant pour le vagin, poursuivit-il en la caressant sans répit. Et ça, c'est el taleb, le point sensible qui brûle d'envie pour le sexe d'un homme. Est-ce que tu brûles pour moi, taalibba ?

Des ombres mouvantes se déplaçaient sur les murs vert pâle, selon la flamme de la lampe. Des braises rougeoyaient dans l'âtre de la cheminée de marbre blanc.

– Tu sais bien que oui.

– J'ai besoin de te l'entendre dire.

Elle lui avait dit des choses beaucoup plus explicites, alors pourquoi hésitait-elle ?

– Je brûle pour toi, Ramiel.

– Pour moi... ou pour un homme, n'importe lequel ?

Elizabeth ferma les yeux.

– Pour les deux, avoua-t-elle.

– Tu aurais pu coucher avec n'importe qui, aujourd'hui. Etienne, par exemple.

– Jamais je ne ferais une chose pareille.

– Mais tu l'as faite avec moi.

– Ce n'est pas la même chose.

– Non, admit-il en pressant ses doigts à l'entrée de son vagin, comme s'il voulait les y introduire aussi, et de nouvelles sensations de chaleur la foudroyèrent.

– Mon terme préféré, c'est el hacene, dit-il. Le magnifique. Mais le meilleur, c'est el ladid, le délicieux. Le plaisir qu'il donne est comparable à celui pour lequel certains animaux, dont les oiseaux de proie, se battent à mort. Le cheikh affirme qu'une femme qui possède un sexe comme celui-là offre à l'homme un avant-goût du paradis. Donne-moi cet avant-goût, taalibba. Il n'y a pas de mal à se sentir bestial, tu sais.

Elizabeth s'accrochait au couvre-lit pour ne pas basculer quand il donnait ses coups de reins. Elle se demandait comment elle parvenait à l'accueillir en elle aussi profondément. Un homme aussi viril... Soudain, il immobilisa ses mains sur ses hanches. L'une glissa vers son ventre et l'autre entre ses jambes. Elle se positionna pour s'ouvrir davantage. Encore... plus fort... plus fort ! Oui! Ses gémissements résonnèrent dans la pièce.

– Garde tes hanches offertes, taalibba, dit-il en accélérant son va-et-vient. Prends-moi, oui... tout entier... Montre-moi que tu as envie de moi.

Des dents s'enfoncèrent dans son épaule et elle se rappela de vagues propos du Jardin parfumé au sujet du cannibalisme... Incapable de penser de manière cohérente, ses pires craintes se réalisèrent : elle devint... un animal. Des sortes de feulements lui échappèrent, se mêlèrent à ceux du mâle, et lorsque l'orgasme déferla, elle aurait été incapable de dire qui était l'auteur du cri qui s'éleva. Elle ne savait même plus qui jouissait, d'elle ou de lui. Elizabeth et Ramiel. Ramiel et Elizabeth.

Elle s'écroula sous le poids de son corps et resta longtemps ainsi, savourant le simple plaisir de le sentir abandonné contre elle. Leurs cœurs battaient à l'unisson.

– Je veux du Champagne, lança-t-elle.

Il émit un son guttural purement masculin qui la fit sourire.

Elle lui était tellement reconnaissante de ce qu'il venait de lui donner...

– Je veux me baigner dedans.

Ses mains se refermèrent sur son ventre.

– Et moi, je te lécherai pour te sécher.

– Ensuite, tu éjaculeras dans ma bouche pour que je puisse goûter à ton plaisir.

Ramiel la contemplait. Elle s'était assoupie, le visage encore enflammé par le plaisir. Doucement, il se résigna à remonter le drap de soie sur ses seins nus.

Elle soupira et se retourna.

Son cœur se serra. Jamais il ne laisserait Edward Petre lui faire du mal à nouveau.

Il s'habilla rapidement, en silence, attentif à ne pas déranger Elizabeth. Après avoir éteint la flamme de la lampe à huile, il ne put résister à l'envie de poser un baiser sur ses lèvres. Elle réagit immédiatement en entrouvrant les siennes, et il s'écarta à regret.

Il y avait un dernier nom qu'il n'avait pas évoqué : el tsequil, la vulve appartenant à une femme qui ne se lasse jamais de son homme.

Elizabeth ne se lasserait jamais de lui et, Allah et Dieu lui en étaient témoins, il ne se lasserait jamais d'elle.

La nuit brumeuse lui parut glaciale, après le corps brûlant d'Elizabeth. Big Ben résonna au-dessus des toits de Londres. Il était une heure du matin. La session parlementaire s'achevait à deux heures.

Ramiel s'enfonça dans la brume, siffla un fiacre qui s'arrêta.

La voiture dégageait des relents de gin et de musc. Elizabeth sentait l'orange et le désir féminin. La veille, quand elle était venue se réfugier chez lui, c'était l'odeur du gaz et de la peur qui émanait d'elle.

Le cocher se dirigea habilement à travers les rues envahies de brouillard. Dès qu'il fut à destination, Ramiel sauta sur le trottoir et le paya, avec un généreux pourboire en prime.

– Il y aura plus si vous m'attendez un peu plus loin, après le lampadaire. J'ai rendez-vous avec quelqu'un.

– Je vous ferai payer le prix du temps passé.

– Entendu.

Chapeau sur les yeux et foulard sur le nez, il attendit devant le Parlement. Ses membres étaient courbaturés après ses ébats passionnés. Il avait joui trois fois. Ses orgasmes à elle avaient été si nombreux qu'il avait cessé de les compter. Il avait encore son goût dans sa bouche, mélange de douceur satinée et de bulles de Champagne.

Sans bouger, il observait les voitures alignées le long de la rue en se demandant s'il n'aurait pas une érection chaque fois qu'il boirait du Champagne, désormais. Le cheval du fiacre qui l'attendait discrètement, un peu plus loin, hennit doucement. Les portes du Parlement s'ouvrirent enfin, et des hommes sortirent du bâtiment.

Aussitôt sur ses gardes, Ramiel scruta la foule et repéra Edward Petre, en train de parler et de rire avec un groupe de parlementaires. Prêt à agir, il guetta le moment propice.

Quand la discussion cessa et que les hommes se mirent à la recherche de leur attelage, il saisit prestement Edward Petre par le bras.

– Uranien, dit-il à travers le foulard mais d'une manière suffisamment audible. Suivez-moi sans faire d'histoires, sinon tous les gentlemen ici présents sauront dans la seconde à quelles diversions vous vous adonnez. Et même si certains d'entre eux partagent vos penchants, ils n'apprécieront pas qu'on les ébruite.

Edward Petre pâlit visiblement, à la lumière des réverbères. Son souffle formait un petit nuage de vapeur devant sa bouche.

– Lâchez-moi.

– Bientôt. Un fiacre nous attend. Il va nous emmener chez vous, où nous aurons une petite discussion. Je peux aussi me contenter de vous tuer et de vous jeter dans la Tamise. Cette solution me simplifierait d'ailleurs les choses, mais je suggère toutefois que vous me suiviez. Tout de suite.

– Vous n'oserez pas. Quelqu'un m'attend.

– Je peux vous assurer que rien ne m'arrêtera. J'ai été exilé d'Arabie pour avoir tué mon demi-frère.

L'effroi agrandit les yeux de Petre.

– Vous n'oserez pas, riposta-t-il néanmoins. Vous baisez ma femme. Elle ne voudrait pas d'un homme qui a tué le père de ses enfants.

Un sourire cynique apparut sur les lèvres de Ramiel.

– Elle pourrait peut-être vous surprendre. On y va ?

Petre ne protesta pas davantage et Ramiel le guida vers le fiacre. Une pâle lueur régnait dans l'habitacle. L'odeur entêtante de son eau de Cologne et de l'huile de Macassar dont les Européens s'enduisaient les cheveux, étouffa les autres parfums qui régnaient dans le fiacre.

– Elizabeth se fatiguera de vous, déclara le chancelier de l'Échiquier avec un calme surprenant, étant donné les circonstances. Et elle reviendra vers moi.

Ramiel réprima un accès de rage. Il avait envie de le tuer !

– Nous parlerons quand nous serons chez vous, Petre.

– Peur du scandale, Safyre ?

Ramiel jeta un regard au miroitement sombre des eaux du fleuve.

– Non. C'est juste que la Tamise est trop proche. J'ai peur de céder à la tentation.

La fin du trajet s'acheva dans le silence. Petre était en colère, mais c'était un homme intelligent. Il craignait ce que pourrait faire un cheikh capable d'avoir tué son demi-frère, à un homme qui se dressait entre lui et la femme qu'il convoitait.

Pendant que Ramiel payait le cocher, Petre chercha fébrilement ses clés dans l'espoir de le devancer et de s'enfermer à l'intérieur de la maison.

Ramiel lui prit tranquillement le trousseau des mains et introduisit lui-même la clé dans la serrure.

– Après vous, lança-t-il d'un air moqueur.

Un domestique avait laissé brûler une lampe à gaz. Dangereuse précaution, si l'on pensait à ce qui était arrivé à la maîtresse de maison.

L'intérieur ne semblait avoir gardé aucune trace du passage d'Elizabeth et de sa nature passionnée. Aucun meuble ou bibelot inutile ne venait réchauffer l'atmosphère résolument victorienne, où prédominaient les couleurs ternes et où les pieds du mobilier étaient cachés, au cas où leurs formes galbées exciteraient la concupiscence masculine.

Ramiel suivit Petre dans une pièce, et celui-ci alluma une lampe à gaz. L'atmosphère était austère, avec un bureau en noyer et un bonheur-du-jour pour principal mobilier.

Petre n'avait pas lâché sa canne à pommeau d'or. Il ôta enfin son chapeau et Ramiel desserra son foulard.

Cédant tout à coup à la panique, Petre se précipita vers le bureau, mais Ramiel fut plus rapide et referma le tiroir dans lequel il comptait prendre un pistolet sur ses doigts.

– Pourquoi n'avez-vous pas tiré sur Elizabeth pour la supprimer ? C'eût été plus simple, non ? Les domestiques détectent facilement les odeurs de gaz, tout comme le poison, d'ailleurs.

– Je ne sais pas de quoi vous parlez.

Ramiel pressa plus fort sur le tiroir, et il eut la satisfaction de voir le mari d'Elizabeth pâlir davantage.

– Dites-moi, Petre, pourquoi un politicien croit-il qu'un meurtre est moins préjudiciable qu'un divorce, pour sa carrière ?

La moustache de Petre frissonna.

– Je viens de vous dire que je ne sais pas de quoi vous parlez.

– Vous avez tenté de tuer Elizabeth en l'asphyxiant au gaz, puis vos enfants en les empoisonnant avec de la mouche d'Espagne.

– Je n'ai rien à voir avec la défaillance de cette lampe. Ma femme a essayé de se suicider.

– Comme cela tombe bien ! Surtout quand on sait qu'elle voulait vous quitter.

– Vous m'écrasez la main.

– Bien. La prochaine fois, vous réfléchirez peut-être à deux fois avant de vous en prendre à Elizabeth et à ses enfants. Mais vous m'intriguez : pourquoi avoir tenté de tuer votre femme alors que vous pouviez la faire interner bien plus facilement ?

– Pour l'amour du ciel, je n'ai jamais essayé de lui faire du mal !

Petre attrapa le poignet gauche de Ramiel pour essayer de se libérer de l'étau du tiroir, mais il ne faisait pas le poids face à son adversaire.

– Elizabeth n'a pas eu le courage de m'affronter quand je suis allé chez vous, ajouta-t-il. Je ne me suis pas approché d'Eton et de mes fils. Vous me faites mal !

Ramiel appuya encore plus fort sur le tiroir.

– Vous voulez que je vous libère autant qu'Elizabeth veut divorcer, Petre ?

De la sueur coulait maintenant sur le visage du chancelier.

– Je divorcerai de cette putain, mais écartez-vous !

– Je n'ai pas terminé. Il n'est pas question que son nom soit sali dans Londres. De plus, vous lui accorderez la garde de ses deux fils.

– Elle a commis l'adultère.

– Et vous, Petre ? Vous avez tenté de pousser votre propre fils au vice. Je vous assure que le tribunal sera bien plus choqué par votre conduite que par la sienne.

Petre cessa de lutter.

– Vous n'avez aucune preuve.

– Je suis allé à Eton. J'ai toutes les preuves que je veux.

– Lâchez-moi...

– C'est donnant-donnant.

– Je lui accorderai le divorce. Dans la discrétion. Elle aura la garde de ses fils.

Ramiel relâcha lentement son emprise et lui prit le pistolet des mains. Les articulations avaient déjà commencé à gonfler.

– Ni vous ni Andrew Walters ne vous approcherez d'Elizabeth ou de ses enfants.

– Si jamais ces petites « diversions » auxquelles je m'adonne venaient à se savoir, je veillerai à ce qu'Elizabeth n'obtienne pas la garde de Richard et de Phillip, précisa Petre en se massant la main.

Il avait le pouvoir d'enlever ses fils à Elizabeth ; Ramiel avait celui de l'en empêcher. Mais pas en donnant la mort...

Par égard pour Elizabeth - et peut-être dans son intérêt à lui aussi - il ne tuerait pas son mari. Il avait déjà tué, une fois. Il ne tenait pas à recommencer, s'il pouvait l'éviter.

Il glissa le pistolet dans la poche de sa veste et se détourna, non seulement d'Edward Petre mais de l'horreur du passé - et de celle du présent. Il avait un avenir en face de lui, et il n'avait pas l'intention de le mettre en danger.

– Vous aviez raison, Safyre, vous êtes malin. Faire interner Elizabeth était la solution idéale. Je suis sorti afin de me procurer un ordre d'internement, le matin où sa lampe a été éteinte par une main criminelle. Je n'avais pas besoin de l'asphyxier, ni de tuer mes deux fils. Et je n'ai pas eu recours à la mouche d'Espagne depuis la dernière fois que j'ai couché avec ma femme, votre putain.

Petre n'était pas aussi intelligent que Ramiel le croyait. Un homme ne dénigrait pas la compagne du fils d'un cheikh. Et il n'évoquait surtout pas cette femme dans les bras d'un autre.

Ramiel faillit bien renoncer à sa résolution et tuer cet imbécile.

– Alors, vous avez engagé quelqu'un pour le faire à votre place. De même que le soir où elle s'est rendue à cette réunion et où on a tenté de lui faire peur, rétorqua-t-il, conscient que cela n'expliquait pas la présence du poison, à moins que Petre n'ait placé un espion chez lui.

Mais il n'y avait aucun nouveau domestique chez Ramiel.

– Je suis un personnage public. Je n'engagerais jamais quelqu'un pour tuer ou menacer ma femme, car il pourrait parler, rétorqua Petre, qui retrouvait sa morgue. Il y avait du brouillard, jeudi dernier. Elizabeth était en retard et j'ai appelé le constable, au cas où elle aurait eu un accident. Je devais passer pour un mari aimant et attentionné.

En prenant son chapeau sur la console, près de la porte, Ramiel remarqua que sa main tremblait.

– C'est Walters qui a tout manigancé ?

– Elle vous a donc raconté, à propos du regrettable éclat d'Andrew. Il ne prendrait pas plus que moi le risque de la tuer, pas quand il existe un moyen moins dangereux de la contrôler. Andrew était avec moi, le matin où j'ai signé l'ordre d'internement.

– Alors, qui a suggéré de la tuer ? demanda Ramiel sans se retourner.

– Elizabeth n'est peut-être pas celle que vous croyez, Safyre. Elle a pu essayer de se suicider puis, ayant échoué, elle a tenté de tuer ses fils plutôt que de les affronter lors d'un procès de divorce.

– Et peut-être mentez-vous, Petre, parce que vous ne voulez pas servir de nourriture aux poissons de la Tamise.

– Peut-être, admit-il d'un air moqueur.

Mais il ne mentait pas. Ramiel avait acquis la certitude qu'Edward Petre n'avait pas essayé de tuer Elizabeth. Un politicien ne prenait pas de tels risques lorsqu'il existait des solutions moins risquées telles que l'asile.

Ela'na. Alors qui était-ce, si ce n'était ni son mari ni son père ?

Ramiel sortit de la pièce et s'empressa de refermer derrière lui, refusant de donner à Edward la satisfaction de voir qu'il avait perdu le contrôle de la situation. Une haute silhouette l'attendait dans le vestibule peu éclairé. Ramiel mit la main dans la poche où se trouvait son pistolet.

– C'est moi, Turnsley.

Le détective privé que Muhamed avait engagé. Celui qui couchait avec la femme de chambre d'Elizabeth, selon celle-ci.

– Que voulez-vous ?

– Parler.

Ramiel n'en avait aucune envie. Poussé par le besoin de s'assurer qu'Elizabeth allait bien, il préférait rentrer tout de suite.

– Vous avez fait votre rapport à Muhamed, hier.

Un rapport expliquant que le détective ignorait qui avait soufflé sur la flamme du gaz.

– Il y a du nouveau depuis hier. Quelqu'un en sait plus que moi, et elle voudrait vous parler...

24

Elizabeth regardait Ramiel dormir. Une barbe naissante creusait sa mâchoire. L'ombre de ses longs cils recourbés, presque féminins, adoucissait ses traits taillés à la serpe.

Il l'avait obligée à reconnaître le côté sombre du désir tout en lui montrant qu'elle n'était pas immorale, mais seulement une femme. Ils s'étaient unis d'une façon primitive, presque bestiale. Totalement, en tout cas. Et ses convictions à propos du bien et du mal avaient été définitivement ébranlées.

Une main se posa sur sa cuisse, sous les couvertures, et une brûlure ardente la parcourut. Immédiatement, elle se détendit.

Elle ne vivrait pas dans la peur pendant le reste de sa vie. De même, elle ne subirait plus jamais l'existence froide et stérile qui avait été la sienne en tant qu'épouse « respectable ». Si Edward ne lui accordait pas le divorce avec la garde des enfants, elle trouverait un moyen de le faire plier. La loi autorisait une femme à entamer une procédure de divorce, si le mari la maltraitait ou bien s'il avait une maîtresse. Essayer de l'asphyxier au gaz représentait certainement une cause de maltraitance, d'autant plus quand l'homme en question avait aussi tenté de tuer ses propres enfants. Elle n'avait plus qu'à confondre sa maîtresse, ou cette « liaison» qu'Edward entretenait au sein des uraniens.

L'espace d'une seconde, elle songea à réveiller Ramiel. Il était au courant, lui.

Mais peut-être la vérité lui sauterait-elle aux yeux, le moment venu, comme il l'avait prédit.

Lentement, elle dénoua les longs doigts qui moulaient si bien son corps. Ramiel émit un vague grognement de protestation.

Les souvenirs du plaisir inouï qu'ils avaient partagé lui revinrent. Il avait crié quand elle l'avait pris dans sa bouche et l'avait sucé comme il avait sucé ses seins. Sans relâche. Jusqu'à ce qu'il enfouisse les mains dans ses cheveux et l'immobilise afin de jouir en tremblant.

Bahebbik, avait-il répété tandis qu'elle enroulait sa langue autour de son sexe, tout en aspirant l'élixir du plaisir.

Elizabeth se lécha les lèvres où son goût salé s'attardait, avec celui du Champagne.

Des muscles qu'elle ignorait jusqu'ici posséder se rappelèrent à elle lorsqu'elle se leva, et elle se demanda si le corps d'un homme était aussi douloureux après une nuit d'amour.

Son réticule était sur la table de chevet, près de la boîte à l'effigie de la reine Victoria. Elle le prit et se dirigea vers la penderie. Des boîtes s'empilaient entre le fauteuil de velours rouge et l'armoire en acajou massif. Elles n'étaient pas là, la veille au soir. Muhamed était-il entré dans la pièce pendant qu'ils dormaient ?

Elle s'empourpra violemment en imaginant ce qu'il avait pu voir. Puis elle se souvint que, d'après la comtesse, il lui avait sauvé la vie en lui donnant le vomitif à temps. Pourquoi aurait-elle honte alors qu'il l'avait soutenue au-dessus de la cuvette, jusqu'à ce qu'elle soit hors de danger ?

S'empressant de rassembler les vêtements bleu roi que Ramiel lui avait achetés la veille, elle se réfugia dans la salle de bains sur la pointe des pieds.

Une fois prête, elle quitta la chambre en remarquant qu'il dormait toujours, se demandant en passant s'il lui arrivait jamais de ronfler... Et elle ? Est-ce qu'elle ronflait... ?

Une fois sur le tapis d'Orient de l'escalier, elle se dit que des escarpins de bal ne se portaient pas sans bas, qu'une tournure n'était pas censée se mettre à même la peau, pas plus qu'une jupe et un corsage chaudement doublés, d'ailleurs. Sans parler de l'absence de culotte...

Songeant que, si elle avait bu du Champagne, elle n'avait pas beaucoup mangé depuis deux jours, elle se dirigea vers la salle du petit déjeuner. Une forme drapée de blanc jaillit subrepticement de derrière une jarre de taille humaine.

Réprimant un cri, elle se retrouva face à un regard énigmatique.

– Sabah el kheer, Muhamed. Je voudrais déjeuner, s'il vous plaît.

Il ne bougea pas.

– Où est El Ibn ?

– Il dort encore. Je n'ai pas voulu le déranger, il a eu une nuit épuisante, ajouta-t-elle en relevant le menton.

El Ibn avait eu une nuit épuisante parce qu'il l'avait menée au moins une douzaine de fois à l'orgasme, avant de parvenir à apaiser le feu que ce poison diabolique avait allumé en elle. Un effet que Muhamed ne devait pas ignorer.

– Venez, dit-il d'un ton neutre. Je vais vous servir.

– Je... J'ai également besoin de sous-vêtements. Peut-être ont-ils été descendus à la lingerie ? Si vous pouviez avoir l'amabilité de... vous en informer.

Elle n'eut pas le courage de lever les yeux pour voir si Muhamed était aussi gêné qu'elle.

La salle du petit déjeuner était baignée de soleil. Des odeurs appétissantes d'œufs au bacon, de harengs, de bœuf rôti et de champignons grillés se mêlaient à celle de la cire qui faisait luire les meubles.

Elizabeth s'installa à une petite table ronde, face à la fenêtre donnant sur le jardin planté d'essences exotiques.

– Que désirez-vous, madame Petre ?

– De tout, s'il vous plaît, répliqua-t-elle, affamée.

Elle se servit une tasse de café tandis qu'un peu plus loin, les préparatifs se faisaient dans un cliquetis de vaisselle. Peu après, un assortiment de plats variés était disposé devant elle.

– Cela devrait vous occuper pendant que je vais m'enquérir de vos sous-vêtements.

– Oui, merci, répondit-elle, embarrassée. Il se détourna.

– Muhamed ?

– Oui ?

Le café était d'un noir épais, saupoudré de marc qui évoquait vaguement de la poudre d'insecte... Elizabeth reposa la tasse.

– Merci de m'avoir sauvé la vie, hier.

– D'autres m'auraient soupçonné d'avoir introduit le poison dans les gâteaux.

Un frisson lui parcourut l'échiné.

Oui, elle l'avait soupçonné d'espionner pour Edward. Et elle savait maintenant qu'il jouissait de tout le savoir requis pour l'usage de la cantharidine. Pourtant...

– Si vous les aviez empoisonnés, je ne pense pas que vous m'auriez sauvée. Je ne crois pas non plus que vous vous en seriez pris à des enfants innocents, Muhamed.

Mais elle parla dans le vide, car l'Arabe qui n'était pas un Arabe s'était éclipsé. Quand il revint, elle attaquait sa deuxième assiettée.

– Je ne bois pas ce café, dit-elle. Il est... noir.

Prise de nausée, elle songea aux insectes croustillants comme des amandes grillées...

Une main brune apparut soudain devant elle : Muhamed ajouta du lait dans le café.

– Buvez, vous avez besoin de liquide.

Tel maître, tel valet.

Se rappelant de quelle façon s'était terminée sa dernière tentative de rébellion, elle but. Aussitôt, il la resservit de café et de lait.

– Vos sous-vêtements sont dans la bibliothèque. Vous pourrez achever de vous habiller là-bas lorsque vous aurez fini de déjeuner.

– Merci, dit-elle en jouant avec l'anse de la tasse en porcelaine bleu ciel bordée d'or. Faites atteler une voiture pour dans environ une heure, s'il vous plaît.

– Vous ne quittez pas la maison tant qu'El Ibn n'est pas levé.

Elle s'attendait à cette réaction.

– Très bien, fit-elle en repoussant son assiette et en posant sa serviette sur la nappe. Merci pour ce délicieux petit déjeuner, Muhamed.

Il lui tira sa chaise et l'accompagna jusqu'à la porte de la bibliothèque. Des sous-vêtements en soie délicats étaient soigneusement plies sur le bureau en acajou où Ramiel lui avait donné ses cinq premières leçons. Mais pas la sixième.

Les livres reliés à l'or fin sur les étagères, la crédence incrustée de nacre, les tentures de soie sur les murs, les vitres qui allaient du sol au plafond, tendues de soieries jaunes suspendues à des tringles en cuivre incurvées : partout où elle posait les yeux, le goût arabe pour la beauté et le raffinement se déployait.

En comparaison, le bureau d'Edward était ascétique, dépourvu de toute recherche, de tout souvenir.

Rapidement, elle revêtit les dessous transparents, mais comme elle n'avait pas envie de se déshabiller complètement pour enfiler la chemise, elle la plia en boule et la cacha au fond du tiroir.

La couverture d'un registre relié de cuir l'attendrit et elle songea à Ramiel avec tendresse. Malgré son physique et ses ascendances exotiques, il n'était pas si différent des Anglais. Comme eux, il s'adonnait à des activités quotidiennes et gérait ses affaires.

Le fauteuil était en bois, avec un dossier inclinable. Elle s'y appuya afin d'enfiler ses bas de soie.

Muhamed l'attendait dans le couloir.

Son plan n'allait pas fonctionner s'il la suivait ainsi, pas à pas.

– C'est une grande maison, Muhamed, je n'ai pas eu le temps de tout visiter, hier.

Le majordome la suivit, alors elle s'arrêta brusquement.

– Muhamed, inutile de me surveiller comme si j'étais une gamine qui va chaparder dans les tiroirs !

– Je ne manquerai pas de nouveau à mes devoirs envers El Ibn.

– Vous n'avez rien à vous reprocher, pour hier. Au contraire : si je n'avais pas mangé le gâteau, mes fils auraient été empoisonnés et vous n'auriez pas été là pour les sauver. Grâce à cet incident, je sais à quoi m'attendre, de la part de mon mari. Je ne le laisserai pas nous faire du mal, à moi ou à mes enfants. Je vous en prie, j'ai besoin d'être seule pour réfléchir.

– Comme vous voudrez.

Elizabeth réprima un soupir de soulagement. Sans cesser de jeter un œil derrière elle, elle visita lentement le deuxième étage où se trouvaient les chambres d'amis : Une fois certaine qu'on ne la suivait pas, elle descendit par l'escalier de service.

Personne ne jaillit de derrière une jarre ou d'ailleurs, quand elle ouvrit la penderie du vestibule.

Munie de son manteau, de son chapeau et de ses gants, elle quitta la maison avec l'impression désagréable de trahir Ramiel. Mais elle devait se protéger, et protéger ses fils.

Elle longea plusieurs pâtés de maisons. Ses chaussures de bal lui faisaient mal aux pieds et elle faillit faire demi-tour et rentrer. Ramiel devait dormir encore. Elle pourrait se glisser à côté de lui, dans la chaleur de son corps, et lui suggérer une septième leçon...

Carrant les épaules, elle continua, même si elle n'avait aucune envie de retourner entre ces murs où un homme avait essayé de la tuer et où un autre avait menacé de le faire.

Elle n'était pas une froussarde, alors elle rassembla son courage et monta dans un fiacre.

Lorsqu'elle arriva, elle était en nage. Sans corset ni chemise, le tissu collait à sa peau.

Après avoir payé le cocher, un sursaut de prudence la rappela à la sagesse.

– J'aimerais que vous m'attendiez, pour le retour. Si je ne suis pas revenue dans une demi-heure, je vous demande d'aller prévenir lord Safyre et de lui dire où vous m'avez laissée.

Elle lui donna l'adresse de Ramiel, avec un florin.

– Je peux compter sur vous ?

Le cocher acquiesça en touchant son chapeau.

– Oui, madame.

Peu après, elle sonnait à la porte d'Edward, pressant sur un bouton installé récemment qui avait remplacé le heurtoir ancien.

Personne ne répondit.

Les domestiques avaient une demi-journée de liberté le vendredi, à partir de midi. Il n'était pas midi. Pourquoi personne ne répondait-il ?

Automatiquement, elle chercha sa clé dans son réticule. Elle était là, à sa place habituelle. Ses doigts tremblaient tellement qu'elle dut s'y reprendre à deux fois avant de réussir à ouvrir.

– Beadles ? s'enquit-elle en passant prudemment la tête dans l'entrebâillement.

L'intérieur lui parut très sombre, comparé à la lumière du jour. La raison lui criait de partir au plus vite, mais décidément, elle ne voulait pas céder à la lâcheté.

Elle souhaitait voir Emma, car celle-ci savait qui avait soufflé la flamme. Peut-être même savait-elle qui était la maîtresse d'Edward. Si son mari était là, il n'avait pas besoin d'apprendre sa visite. Elle emmènerait sa femme de chambre en promenade et parlerait avec elle.

Un éclat de rire lui parvint de l'étage.

Un rire de femme.

Il n'appartenait à aucune des domestiques. Edward aurait-il amené sa maîtresse chez lui, maintenant que son épouse était partie ?

S'engageant silencieusement dans l'escalier, elle évita la marche qui grinçait, puis pressa l'oreille à la porte de la chambre d'Edward. Aucun bruit, mais... elle sentait quelque chose... une présence.

Le cœur battant la chamade, elle ouvrit la porte.

Son mari était là. En pantalon et gilet. Debout face au lit, la tête baissée de côté, comme s'il donnait un baiser à quelqu'un.

Étourdie par un sentiment de victoire, Elizabeth acheva de pousser le battant.

Une femme en culotte et corset se tenait de profil, les mains autour du cou d'Edward, qu'elle embrassait. Elle avait des cheveux auburn grisonnants, coupés très court. Ses jambes étaient étrangement musclées. Pendant quelques instants, Elizabeth observa son ventre plat sous le corset, avant de comprendre ce qu'elle voyait.

Un pénis sortait de la culotte de la femme.

Reportant son attention sur le visage de celle qui embrassait son mari à pleine bouche - enfin... de « celui » -, elle eut l'impression que la chambre se mettait à tanguer comme un bateau dans la tempête.

Ce n'était pas possible. Et pourtant...

– Ô mon Dieu !

Son mari et son père se séparèrent en sursautant violemment. Le père regarda sa fille avec des yeux aussi écarquillés que les siens. Des yeux horrifiés. Un troisième homme - non, c'était encore presque un enfant, dix-neuf ans tout au plus - était agenouillé entre eux, sur le lit. Nu.

Elizabeth l'avait vu au bal de charité. Il lui avait paru plus vieux, en tenue de soirée.

Incapable de détacher les yeux du pénis érigé qui sortait du pantalon d'Edward, elle s'aperçut qu'il luisait de salive... de celle du garçon...

Pas étonnant qu'il ait trouvé qu'elle avait de gros seins et des hanches rondes, si ses goûts le portaient vers des corps d'adolescents graciles... Et vers... son père !

Tout à coup, les trois hommes se mirent à s'agiter frénétiquement. Andrew attrapa le couvre-lit pour cacher son corps avec.

– Sors d'ici, Elizabeth, aboya-t-il, le visage figé par la rage, comme le jour où il l'avait menacée de mort.

Elizabeth fixait maintenant le corset blanc qui émergeait du couvre-lit. Dans sa mémoire, elle garderait à jamais l'image de son sexe qui pointait hors de la culotte de femme qu'il portait. Lui. Celui qui discourait le soir du bal de charité, présentant ses deux petits-fils comme de futurs ministres. Et puis son gendre comme son successeur... son gendre... son amant !

Les paroles de son mari, ce même soir, lui revinrent alors :

– A présent, je voudrais remercier les deux femmes de ma vie. L'une m'a donné mon épouse et l'autre, mes deux fils que je formerai pour qu'ils me succèdent, tout comme Andrew Walters l'a fait avec moi.

Ramiel lui avait dit qu'elle comprendrait quand elle serait prête. Mais elle n'était pas prête pour ça... Elle capta le regard d'Edward.

– Richard... murmura-t-elle d'une voix tremblante.

– J'ai bien peur que notre fils n'ait pas le moindre talent pour le pouvoir, Elizabeth. Contrairement à Matt, ici présent, ajouta-t-il en attirant le jeune homme vers lui.

Il glissa une main bandée autour de sa taille, puis sur son ventre plat au bas duquel bouclait une petite toison blonde.

– Matt montre de réelles aptitudes. Richard remplira des fonctions subalternes en politique, il ne pourra en être autrement.

Elle le reconnaissait bien là, celui qui avait passé sa vie à la rejeter. Suffisant. Impérieux. Indifférent aux autres.

Toute rationalité vola en éclats. Elle avait vécu pendant seize ans auprès de cet homme. Elle avait tenu sa maison, dirigé sa campagne et défendu sa cause en se sacrifiant pour lui. Comment avait-il pu faire une chose pareille à son propre fils...

– Espèce de pourriture ! hurla-t-elle en se jetant sur lui sans réfléchir, poussée par un instinct maternel plus fort que tout.

Un bras de fer la retint. Un bras qui l'enveloppa par-derrière. À qui pouvait-il appartenir... ? Une odeur familière lui parvint alors.

Ramiel se sentait oppressé. Il n'avait pas voulu qu'elle l'apprenne. Pas comme ça. Son père habillé en femme et son mari, le sexe à l'air, avec un gamin à peine plus vieux que son fils aîné, nu.

– Lâche-moi. Tu es un bâtard ! Lâche-moi tout de suite !

Ramiel ignora sa résistance plus facilement qu'il ignora ses paroles fielleuses. Oui, il était un bâtard, dans tous les sens du terme.

– Le divorce, Petre. Discrètement et rapidement. Sinon, vous ne serez jamais Premier Ministre, je vous le garantis.

– Le prix est son silence, Safyre.

– Vous l'aurez.

– Jamais ! cria Elizabeth en essayant de nouveau de se dégager. Il a violé mon fils !

Ramiel baissa la tête pour murmurer contre sa joue:

– Pense à Richard, Elizabeth. Viens avec moi maintenant, et personne ne lui fera plus jamais de mal. Tu ne peux rien prouver. Si tu te dresses contre eux, Petre te fera interner, et toi et tes fils serez en son pouvoir.

Elizabeth ne lutta plus quand il l'entraîna hors de la pièce, puis hors de la maison, sous un soleil radieux. L'équipage de Ramiel attendait dans la rue. Muhamed était assis à la place du cocher, impassible.

– Tu savais, accusa Elizabeth d'une voix tremblante. Tout comme tu savais depuis le début qui était sa « maîtresse » !

Non, il ne savait pas « depuis le début ». Mais la dernière fois qu'elle lui avait posé la question, oui, il savait.

– Tu aurais dû attendre que je me réveille, se contenta-t-il de répondre.

– Tu me l'aurais dit ?

– Tu ne le sauras jamais, maintenant. Et lui non plus.

– Où est mon fiacre ?

– Un demi-souverain est plus convaincant qu'un florin.

Cette nouvelle trahison la fit frémir. Et elle ignorait que ce n'était pas la dernière... songea-t-il tristement.

Il lui ouvrit la portière de l'attelage.

– Je veux mon fiacre, insista-t-elle, au bord des larmes.

– Tu voulais la vérité, tu l'auras, entièrement. Monte.

Elizabeth n'eut pas d'autre choix. Elle se réfugia à l'autre bout et, au moment où Ramiel allait la rejoindre, il la vit poser la main sur la poignée. Rapide comme l'éclair, avec ce même réflexe qui lui avait permis de coincer la main d'Edward dans le tiroir du bureau, il saisit le poignet de la jeune femme.

– Je t'ai dit que je ne te laisserais pas partir, déclara-t-il en la forçant à se rasseoir avec lui et en vérifiant le verrouillage des portières.

Il ne la lâcha qu'après que la voiture se fut ébranlée, mais elle demeura très raide près de lui.

– Où comptes-tu me parler ? En enfer.

– Où tout a commencé.

– Tu sais où mon mari et mon père sont devenus amants ?

Il marqua une pause.

– C'est dans cette voiture que je t'ai fait jouir en te suçant les seins. La nuit dernière, je me suis enfoui si loin en toi que tu as crié. Puis tu as pris mon sexe dans ta bouche. Malgré tout ça, tu ne me fais toujours pas confiance.

– Tu l'as laissé abuser de mon fils.

La peur et le choc s'étaient métamorphosés en colère.

– Pourquoi ne m'as-tu rien dit ? ajouta-t-elle durement.

– Est-ce que tu m'aurais cru ?

Oui... Non... Le conflit se lisait dans son regard. Le conflit et la suspicion.

– Comment se fait-il que tu te sois trouvé chez Edward à ce moment précis ?

– Muhamed m'a réveillé en m'annonçant que tu étais sortie sans escorte. Je savais que tu étais chez Edward.

Parce que je t'avais effrayée et dégoûtée, peut-être...

– Soit pour retourner chez lui, soit pour avoir une explication avec lui, conclut-il.

Ou parce que j'avais peur de te dire la vérité.

Elle tourna la tête et regarda dehors.

Muhamed et lui avaient longuement discuté, assis l'un près de l'autre sur le siège du cocher, tandis qu'ils parcouraient les rues de Londres à grande vitesse. Elle apprendrait bientôt le résultat de leur conversation, mais pas par lui.

L'idée de lui révéler la vérité, ou tout au moins de l'y préparer d'une manière ou d'une autre, lui effleura brièvement l'esprit.

Mais comment la préparer à cela ? La seule chose qu'il pût lui assurer était qu'un lien solide et rare les unissait vraiment. Il espérait que cela finirait par lui suffire.

– Rien ne changera quoi que ce soit à ce qui s'est passé la nuit dernière, taalibba. Ni à ce que tu viens de voir.

Il s'attendait à ce qu'elle ne lui réponde pas, mais il aurait tant voulu qu'elle se tourne vers lui et lui dise qu'elle ne le rayerait pas de sa vie.

Peut-être avait-elle déjà compris qu'elle ne savait pas le pire...

Lorsque la voiture s'arrêta, elle le considéra avec surprise.

– Pourquoi nous arrêtons-nous là ?

Il ouvrit la portière, sauta à terre et lui tendit la main.

Elle se rencogna dans le dossier.

– Il est inutile d'informer ma mère.

Le cœur de Ramiel se serra.

– C'est elle qui a quelque chose à te dire, taalibba.

– Comment le sais-tu ? Ma mère ne parle pas aux hommes de ton espèce.

Une vive rougeur empourpra les joues pâles d'Elizabeth. Elle n'éprouvait aucun plaisir à se montrer méchante.

– Viens, lui dit-il. À moins que tu n'aies honte de ton cheikh bâtard.

Elle se résigna à le suivre et le laissa l'aider à descendre.

– Tu n'es pas « mon » cheikh bâtard.

Bien sûr que si. Il avait senti son ventre se contracter contre sa main parce qu'elle l'avait accepté tout entier. Sans réserve. Le bâtard, l'Arabe. L'homme.

Elle releva obstinément le menton.

– Tu n'as pas besoin de m'accompagner.

– J'ai bien peur que si.

– Je préfère être seule avec ma mère, insista-t-elle froidement.

Mais il se dirigeait déjà vers la maison de style Tudor. La fenêtre en forme d'éventail au-dessus de la porte ressemblait à un œil vigilant. D'étroits poteaux de marbre blanc gardaient l'entrée.

Il essaya d'imaginer Elizabeth petite fille, dans cet environnement où elle avait grandi, et il n'y parvint pas. Un enfant n'était pas fait pour se faner dans la froideur et la corruption, mais cela n'avait pas été le cas d'Elizabeth. Si incroyable que cela puisse paraître, elle avait résisté.

Un homme âgé ouvrit la porte.

– Bonjour, monsieur.

– Nous aimerions voir Mme Walters.

– Si vous voulez bien me donner votre carte, monsieur, je vais voir si...

– Pas la peine, Wilson, intervint Elizabeth. Mère est à la maison ?

Le majordome s'inclina.

– Bonjour, miss Elizabeth. Je suis très heureux de vous revoir en pleine forme. Mme Walters ne m'a pas dit que vous étiez remise de votre épreuve. Elle se repose.

Elle se raidit en apprenant quelle version avait été servie non seulement à la presse mais aux domestiques.

– Merci, Wilson. Dites à mère que nous l'attendons au salon.

– Bien sûr.

Ramiel s'effaça, et elle le précéda dans un couloir tapissé d'un papier imprimé de roses aux tons passés. Le salon où Elizabeth le fit entrer était sombre, malgré le soleil qui brillait dehors. Toutes les tables étaient drapées de tissu afin que l'on ne voie pas leurs pieds. Partout se trouvaient de vieilles photos de famille dans des cadres dorés ou argentés à l'éclat terni. Un petit feu de charbon brûlait poussivement dans une cheminée en marbre blanc. Sur le manteau, une pendule assortie égrenait les secondes.

Elizabeth s'assit sur un canapé rembourré de crin tandis que Ramiel arpentait la pièce.

– S'il te plaît, ne lui dis rien... Cela ne servira qu'à lui faire du mal.

S'il te plaît... Comme ces mots étaient différents lorsqu'ils étaient prononcés par une femme au bord de l'orgasme !

Ramiel se réfugia derrière le canapé, loin des yeux qui le regardaient comme s'il était soudain un étranger. Il prit une photo représentant ses deux fils, assez récente, apparemment. Phillip, le plus espiègle, souriait à l'objectif. Richard, le futur ingénieur, l'observait.

La porte à double battant s'ouvrit brusquement. Rebecca Walters était une très belle femme aux cheveux châtains à peine striés de gris. Seules quelques ridules étoilaient ses yeux. Elle ne ressemblait en rien à Elizabeth, et Ramiel s'en réjouissait sans réserve.

Dès qu'elle le vit, elle se figea sur place. L'espace d'un instant, il lut tous ses sentiments sur son visage. Le choc, l'effroi, une rage sans mélange. Le jeu était terminé, elle le savait.

Mais elle se reprit vite.

– Qu'est-ce que cet homme fait chez moi ? Si tu n'as aucun égard pour la réputation de ton mari, Elizabeth, pense au moins à ton père !

Ramiel attendit. La pendule, elle, continuait inexorablement d'égrener le temps. Tic-tac, tic-tac...

Elizabeth était une femme intelligente. Maintenant qu'elle avait ouvert les yeux, elle ne tarderait pas à comprendre le reste. Il l'y avait aidée un peu en lui disant qu'il était inutile d'apprendre la vérité à Rebecca, à propos de Petre et de Walters.

– Depuis combien de temps sais-tu, mère ?

– Je ne vois pas de quoi tu parles, rétorqua Rebecca avec hargne. Je ne te laisserai pas entrer chez moi avec ce bâtard. Quand tu auras repris tes esprits, tu pourras me rendre visite. Sinon...

– Je me demandais pourquoi tu ne mentionnais jamais ces rumeurs à propos de la maîtresse d'Edward. Maintenant j'ai compris : tu savais. Tu savais que mon père et mon mari étaient amants. Doux Jésus ! Je les ai vus ensemble aujourd'hui. Père habillé en femme. Depuis combien de temps sais-tu ?

Rebecca toisait sa fille comme si elle était un chien qui avait mordu la main qui la nourrissait. Pas l'ombre d'un remords dans ses yeux verts. Ou la trace d'un sentiment maternel.

– Je sais depuis toujours, Elizabeth. Je savais à propos d'Edward avant qu'Andrew ne l'amène à la maison pour qu'il t'épouse. C'est une épreuve que les femmes de la famille doivent endurer. Mon père et mon mari étaient amants. Ma mère l'a supporté. Je l'ai supporté. Pourquoi aurais-tu fait exception à la règle ?

– C'est toi ! s'écria soudain Elizabeth en sursautant.

Les doigts de Ramiel se crispèrent sur le cadre de la photo. Il avait tout fait pour lui cacher la terrible vérité, et elle n'en aurait jamais rien su si elle lui avait fait confiance.

– Emma a dit que tu voulais me réveiller, jeudi matin. C'est toi qui as murmuré mon nom. Toi qui... qui as soufflé la flamme !

Le silence de Rebecca était éloquent.

– Pourquoi ? ajouta Elizabeth d'une voix brisée qui fit à Ramiel l'effet d'un coup de poignard.

– Tu as les cheveux auburn.

Ramiel se raidit. Il découvrait un élément qu'il n'avait pas pris en considération : Rebecca Walters n'avait pas toute sa raison.

Une nouvelle épreuve qu'Elizabeth devrait supporter.

Il contourna le canapé et se posta de façon à la protéger, en cas de besoin.

Elizabeth, dont le visage paraissait plus pâle que jamais sous la coiffe noire, s'efforçait de comprendre.

– Tu as voulu me tuer parce que j'ai les cheveux auburn ?

Les yeux de Rebecca lancèrent des éclairs.

– J'ai voulu te tuer à cause des péchés de ton père. Pour qu'ils cessent de se perpétrer de génération en génération, jeta-t-elle, glaciale. J'ai voulu te tuer parce que j'aimais sincèrement Andrew, que je lui ai toujours été fidèle, alors que toi tu allais ruiner sa carrière et salir son nom ! J'ai voulu te tuer parce que tu n'allais pas endurer ce que ma mère a enduré avant moi. En demandant le divorce, tu bafouais le calvaire de toutes les mères et épouses chrétiennes ! cracha-t-elle d'un ton venimeux.

La rigidité de Rebecca n'inspirait pas la pitié, non que Ramiel ait envie d'en éprouver pour elle, loin de là. Il tendit la photo encadrée.

– Avez-vous essayé d'empoisonner vos petits-fils à cause des péchés de leur grand-père... ou pour les épargner de ce qu'il leur aurait fait subir ?

Elizabeth bondit du canapé dans des volutes de laine noire.

– Edward s'en est chargé ! décréta-t-elle. Ils sont allés trop loin. Bon, il est temps de partir...

Mais il était trop tard pour s'enfuir. Les yeux turquoise captèrent le regard émeraude de Rebecca.

– Ce n'est pas Edward qui a essayé de tuer tes enfants, Elizabeth. C'est ta mère. Elle était avec lui ce jour-là, soigneusement voilée.

– Non ! Mère ne connaît pas ce genre de poison...

Quelque chose qui soit capable de transformer le corps en flamme de pur désir. Un désir qui tuait.

– La mouche d'Espagne. Un nom qui vous est familier, madame Walters, n'est-ce pas ?

Le silence de Rebecca parlait de lui-même. Elizabeth considéra sa mère avec une horreur grandissante.

– Tu connais la mouche d'Espagne ?

– Oui, admit Rebecca en tournant ses yeux glacés vers sa fille, avec un petit sourire. Andrew en avait pris quand il a essayé de me faire un deuxième enfant. Mais il a forcé sur la dose et a failli mourir. Voilà pourquoi tu n'as jamais eu de frère ou de sœur.

Le sourire mourut brusquement sur ses lèvres.

– Toi, en revanche, tu as deux fils. Pas un, deux! Tu aurais dû être satisfaite ! J'ai essayé de verser le poison dans ton thé, mais tu es partie te réfugier dans le lit du cheikh bâtard. Tu as toujours trop gâté les garçons. Je savais que le panier posé dans l'entrée était pour eux.

– Est-ce que tu m'as aimée, mère ?

Ramiel frémit en percevant l'accent douloureux dans sa voix.

– Et tes petits-fils, les as-tu aimés ?

– Non, je ne t'ai jamais aimée, Elizabeth. J'ai toujours su que celui qu'Andrew aimerait serait un jour ton mari et que je devrais l'accepter chez moi. C'est ainsi que fonctionnent les uraniens. Quant à mes petits-fils... Phillip a des cheveux auburn. Et Richard a refusé de marcher sur les pas de mon père. Veux-tu du thé ?

Ramiel avait l'impression de ressentir la douleur et la rage d'Elizabeth. Celle de savoir qu'une femme, sa propre mère, avait accepté en connaissance de cause le viol de son petit-fils. Qu'elle avait couvert toutes ces années tant de mensonges et d'ignominie...

– Non, mère, je ne veux pas de thé.

Elizabeth laissa Edward lui saisir le bras, et Rebecca fit un pas de côté afin qu'ils puissent sortir. Elle prit la photographie de ses petits-enfants des mains de Ramiel et passa ses doigts: sur la vitre.

– Mon père, un homme de lettres, m'avait incitée à apprendre le grec classique. Que je sache, la philosophie arabe s'est beaucoup fondée sur les traditions de la Grèce.

Ramiel frémit.

Rebecca releva la tête et darda sur lui un regard malveillant. Elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour détruire le bonheur de sa fille.

– Tu es écœurée par ce que tu as découvert aujourd'hui, Elizabeth, mais la pédérastie est une tradition ancienne. Ce bâtard avec qui tu couches a vécu en Arabie, où l'on ne condamne pas ces pratiques comme nous le faisons en Angleterre. Tu devrais peut-être l'interroger sur ses préférences, avant de juger ton père.

Ramiel n'avait jamais frappé une femme, mais il dut faire un effort immense pour ne pas gifler cette harpie. Il entraîna Elizabeth hors de la pièce, hors de cette maison qui n'avait jamais été un foyer pour elle. Le visage fermé, il la souleva afin de l'installer dans la voiture et s'assit en face d'elle.

– As-tu été avec un homme ?

La question était tellement prévisible qu'elle lui fit monter les larmes aux yeux. Il attendait autre chose de sa part. Il attendait sa confiance.

Il voulait qu'elle l'accepte comme lui l'acceptait. Qu'elle accepte ce qu'il n'avait pas été capable d'assumer durant ces neuf années.

– Oui.

Ramiel ferma les yeux.

Dormait-il vraiment, ce jour-là ?

Ne savait-il vraiment pas qui l'avait caressé ?

Sa seule certitude était qu'il s'était réveillé dans une explosion de plaisir, qui s'était transformée en douleur terrible. Jamel le chevauchait comme s'il avait été une femme, pendant que les eunuques le maintenaient pour que son frère puisse prendre son plaisir. Ensuite, il s'était essuyé sur Ramiel en lui disant:

– On n'est plus vraiment un homme maintenant, pas vrai, petit frère ?

Il n'avait pas vécu assez longtemps pour se vanter de l'avoir défloré.

Un mot arabe décrivait ce qu'il lui avait fait, le viol d'un être incapable de se défendre parce qu'il avait été drogué. Dabid. Ramiel n'avait pu dire à son père pourquoi il avait tué son héritier...

La voix cinglante d'Elizabeth le ramena brutalement au présent.

– Alors, tu ne vaux pas mieux que mon père et mon mari !

Ela'na. Ramiel avait refusé de céder au chantage de cette femme, au début. Il ne la laisserait pas non plus le faire pleurer !

– Est-ce que tu rentres à la maison avec moi ? parvint-il à demander, du plus profond de son âme.

Si tant est qu'il en possédât encore une. Il n'avait jamais été aussi près de supplier quelqu'un.

Il avait besoin d'elle. Besoin d'elle pour se sentir entier.

– Non.

Il n'était pas vraiment étonné, mais la douleur n'en était pas plus supportable.

– Je vais t'amener chez la comtesse.

Elizabeth était raide comme une statue. Ou comme sa mère Rebecca. Une femme qui avait perdu les derniers vestiges de l'innocence et de la joie.

– Très bien.

Ramiel ouvrit la trappe, dans la toiture, et cria leur destination à Muhamed.

Le voyage se termina dans un silence mortel. Dès que l'attelage s'immobilisa devant la maison de brique blanche, Elizabeth ouvrit la portière.

Rebecca Walters avait réussi à les séparer. Elizabeth n'accepta même pas qu'il la touche pour l'aider à descendre.

Elle prit toutefois le temps de poser sur lui un regard sans vie.

– J'aurais préféré ne jamais croiser ton chemin.

Puis elle claqua la portière. Aussitôt, Muhamed actionna les rênes.

Ramiel se pencha et passa la main à la place qu'elle venait de quitter. Le cuir était encore chaud. Lui, il était glacé.

Elizabeth était partie, mais il pouvait faire une dernière chose pour elle. Il aiderait son fils, qui était encore un adolescent, à accepter ce que lui-même n'avait pu surmonter en tant qu'homme.

25

À tout moment, le doyen allait revenir pour emmener Richard et Phillip loin d'Elizabeth, et elle ne parvenait pas à laisser partir ses petits. Harrow. Eton. Des termes différents pour dénommer le même genre d'institutions où sévissaient des êtres corrompus qui retenaient des enfants innocents en otages.

Les doigts serrés sur les accoudoirs du fauteuil en cuir, elle regarda le panneau en bois sombre, derrière le bureau du doyen recouvert d'une vitre transparente. Richard et Phillip se tenaient de part et d'autre d'elle, légèrement en retrait, le premier attendant patiemment, le second ne tenant pas en place.

– Nous ne sommes pas obligés de faire ça, dit-elle. J'engagerai un tuteur, Richard, et tu pourras passer tes examens pour entrer à Oxford. Phillip, je t'achèterai un petit dinghy et tu vogueras dans le parc tous les jours, après tes leçons.

Des doigts chauds enveloppèrent la main d'Elizabeth. Ils étaient longs, mais doux comme ceux d'un enfant. Son petit garçon avait grandi.

Elle plissa les yeux et fouilla son regard brun. Richard s'agenouilla devant le fauteuil. Son visage n'était plus décharné et ses cheveux noirs brillaient.

Il tendit la main et lui essuya la joue avec le pouce. Elle était mouillée.

– Je vais bien, maman.

– Comment est-ce possible ? répliqua-t-elle d'une voix altérée.

Comment les choses pourraient-elles aller bien, désormais ?

– Nous sommes des hommes maintenant, maman, intervint Phillip avec une gravité enfantine. Et les hommes ne vivent pas avec leur mère. Même si la comtesse a une magnifique maison.

Au moment où Elizabeth s'apprêtait à partir pour Eton, le lendemain des aveux de Rebecca Walters, ses fils étaient mystérieusement apparus sur le perron de chez la comtesse, lui expliquant que lord Safyre les avait accompagnés parce que leur maman avait besoin d'eux.

Elizabeth n'avait pas réussi à retenir ses larmes, et elle avait fait l'étrange expérience d'être consolée par ses enfants. Phillip avait immédiatement été conquis par la comtesse. Pendant qu'elle lui faisait découvrir le bain turc, Elizabeth avait parlé à Richard de son père, des uraniens, de son terrible regret de n'avoir pas su le protéger.

C'était deux semaines plus tôt, et maintenant elle était là, à se comporter de nouveau comme une gamine, pas comme un parent responsable. Elle essuya ses larmes, et Richard lui tendit un mouchoir.

– Ne t'inquiète pas, maman, je ne veux plus de dinghy, dit Phillip en s'agenouillant devant elle à son tour, s'appuyant des coudes sur son genou gauche. Je ne veux plus être pirate. La comtesse nous a donné ce livre très drôle, Les Contes des mille et une nuits. J'ai décidé de devenir un génie. Cela me permettra de vivre dans une bouteille magique et de réaliser les vœux des gens. Ils souhaitent souvent des mauvaises choses, alors ce sera très amusant.

– Phillip, tu es incorrigible ! dit Elizabeth en riant à travers ses larmes. Puisque tu es un homme, maintenant, je suppose que tu n'es plus tenté par une boîte de chocolats ?

Phillip plongea dans son réticule.

– Alors là !

– Si tu as une boîte de toffees, je ne dirai pas non, déclara Richard d'une voix qui commençait à devenir plus rauque.

– Excusez-moi, madame Petre, si vous avez besoin de quelques minutes encore...

Les deux garçons sursautèrent violemment, mortifiés d'être surpris dans une position aussi indigne. Les «hommes» ne s'agenouillaient pas aux pieds de leur maman ! Phillip cacha la boîte de chocolats derrière son dos.

Elizabeth respira profondément et se redressa. Il était temps de partir.

– Non, merci, monsieur Simmeyson, répondit-elle en se levant. Je ne dois pas rater mon train.

– Faites un bon voyage, madame Petre, dit le doyen en s'inclinant avec courtoisie.

Contrairement au doyen Whitaker, d'Eton, il ne répugnait pas de s'adresser à une femme.

– Richard et Phillip, si vous voulez bien prendre vos bagages, Brandon et Lawrence vont vous emmener à l'étage. Vous aurez le temps de faire le tour des lieux avant que le déjeuner soit servi.

Les deux frères pivotèrent sur leurs talons, tels des soldats prêts à partir pour leurs baraquements. Bientôt, la voix de Richard allait muer, celle de Phillip aussi, et ils n'auraient plus besoin d'elle pour les protéger.

Mais ce moment n'était pas encore venu.

– Attendez ! Ton sac est ouvert, Richard.

Et, prenant discrètement les toffees dans son réticule, elle se pencha et les glissa entre les vêtements de son fils.

Quand elle se releva, Richard l'étreignit et enfouit son visage dans son cou.

– Je vais très bien, maman, je t'assure. J'ai parlé à quelqu'un qui m'a fait comprendre certaines... choses. Je t'en prie, ne pleure plus. C'est fini. Phillip et moi, on est contents que tu divorces de papa. Si tu es malheureuse, si tu pleures, je m'inquiéterai pour toi et je n'arriverai jamais à réviser mes examens pour entrer à Oxford.

– D'accord, murmura-t-elle en respirant l'odeur familière des cheveux de Richard, de sa peau. Ce n'est pas ce que nous voulons, n'est-ce pas ?

– Non, pas du tout, répliqua Richard en se frottant contre son cou comme il le faisait autrefois, lorsqu'il avait besoin de sécher ses larmes. Je t'aime, maman. Je t'en prie, ne te rends pas responsable de ce qui est arrivé. Moi, je ne t'en tiens pas rigueur.

Le trajet du retour lui permit de traverser les environs de Londres. Le mouvement rythmique du train la plongea dans une douce léthargie, et celui qu'elle s'efforçait désespérément d'oublier depuis deux semaines s'imposa dans son esprit.

– C'est dans cette voiture que je t'ai fait jouir en te suçant les seins. La nuit dernière, je me suis enfoui si loin en toi que tu as crié. Puis tu as pris mon sexe dans ta bouche. Malgré tout ça, tu ne me fais toujours pas confiance.

– Pourquoi ne m'as-tu rien dit ?

– Est-ce que tu m'aurais cru ?

Peut-être l'aurait-elle cru s'il lui en avait donné l'opportunité, songea-t-elle en fermant très fort les yeux pour empêcher les souvenirs de la submerger.

Il aurait pu l'empêcher de souffrir.

S'il lui avait parlé avant, cela lui aurait épargné l'horreur de surprendre son mari et son père dans cette situation.

Sa mère n'aurait pas essayé de la tuer, parce qu'il n'y aurait plus eu de secret à préserver.

Une fois réveillés, les souvenirs ne lui laissèrent pas de répit.

– Ce bâtard avec qui tu couches a vécu en Arabie où l'on ne condamne pas ces pratiques comme nous le faisons en Angleterre. Tu devrais peut-être l'interroger sur ses préférences, avant de juger ton père.

– Pourquoi avez-vous quitté l'Arabie, lord Safyre ?

– Parce que j'étais un lâche, madame Petre.

– Je suis un homme, madame Petre. Que je sois traité de bâtard par un Anglais ou d'infidèle par un Arabe, je suis toujours un homme...

Pourquoi Ramiel n'avait-il pas menti comme son père, son mari et sa mère ? Elle ne voulait pas connaître la vérité !

Personne ne l'avait jamais touchée. Personne, sauf Ramiel.

Ses fils...

Il lui avait ramené ses fils, bien qu'elle lui eût dit qu'ils étaient une des raisons pour lesquelles elle ne devait pas se lier à un cheikh bâtard...

Elizabeth accueillit avec plaisir le bruit, et les odeurs de la gare, de même que la suie et la bruine qui mouillait sa coiffe tandis qu'elle hélait un fiacre. Elle était prête à se réjouir de tout ce qui pouvait l'empêcher de penser à ce qui avait été et ne serait jamais plus.

Un attelage était garé devant la maison de brique blanche de la comtesse. Aussitôt, la terreur la saisit. Son mari pouvait toujours la faire interner, sa mère la tuer.

– Aussi longtemps que nous serons ensemble, tu ne risqueras rien. Fais-moi confiance.

Mais Ramiel n'était plus auprès d'elle, et il était temps qu'elle apprenne à s'occuper d'elle toute seule.

Elle descendit du fiacre d'un pas résolu et paya le cocher. En même temps, une femme entièrement vêtue de noir surgit de l'autre voiture.

Incapable de contenir sa frayeur, Elizabeth se mit à courir vers la maison.

– Madame Petre ! Madame Petre ! Attendez !

Le son de la voix d'Emma ne la rassura nullement. Peut-être Rebecca Walters avait-elle envoyé la femme de chambre pour la tuer à sa place.

Elizabeth saisit le marteau de cuivre.

– Madame Petre ! s'écria Emma en montant les marches du perron derrière elle. Ce n'était pas moi ! Je n'ai jamais parlé à personne de vos rendez-vous nocturnes. Ce n'était pas moi !

Des mensonges. Encore des mensonges.

– C'était Tommie, madame ! ajouta Emma, essoufflée. Le premier mardi, quand vous ne vous êtes pas levée, Mme Walters m'a demandé si vous preniez souvent du laudanum. Je lui ai dit que non. Que vous aviez seulement des problèmes de sommeil depuis quelque temps et que la veille, vous étiez sortie faire une promenade au petit matin parce que vous n'arriviez pas à dormir. Mme Walters l'a répété à M. Petre, et il a demandé à Tommie de vous suivre. Je ne voulais pas vous causer des ennuis, madame. Je ne savais pas...

Tommie... Le valet qui avait soi-disant dû rentrer parce qu'il était souffrant, la nuit du brouillard. Elizabeth se souvint des yeux tapis dans les couloirs obscurs, de sa terreur...

Elle lâcha le marteau de cuivre et se retourna. Le visage d'Emma était hagard.

– Ça fait maintenant une semaine que je viens tous les jours, madame Petre. Pour m'expliquer, continua la femme de chambre en exhalant un petit nuage de vapeur, en cette froide journée de début mars.

La bruine déposait sur son chapeau noir de minuscules gouttelettes blanches.

– Mais vous n'avez pas voulu me recevoir.

Le majordome de la comtesse avait simplement annoncé qu'une femme demandait à voir Mme Petre, sans jamais mentionner de nom. Elizabeth avait pensé qu'il s'agissait de Rebecca.

Mais...

Elle releva la tête.

– Vous saviez que ma mère avait soufflé la flamme de la lampe à gaz.

– Je le soupçonnais, madame.

– Alors pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

– Mme Walters m'avait payée.

– Je vois.

– Excusez-moi, madame, mais je ne le crois pas. M. Beadles, moi-même, la cuisinière, la gouvernante, le cocher... Mme Walters nous a tous engagés à notre sortie de l'institution correctionnelle. Will conduisait M. Petre et... il... voyait... et entendait certaines choses. Mais si nous avions parlé, nous aurions été congédiés sans la moindre indemnité ou référence. Les temps sont durs, vous savez. Inutile de vous dire qu'un domestique ayant un casier judiciaire n'a aucune chance de retrouver du travail. De toute façon, qui nous aurait crus ? Mais nous n'avons jamais voulu vous faire du mal, madame. Nous avons tous démissionné. Ce n'est pas très grave pour moi - j'ai Johnny maintenant - mais les autres... je vous en prie, madame, donnez-leur des références.

L'institution correctionnelle était un établissement de rétention pour les personnes ayant commis des délits mineurs. Mais un domestique coupable d'infractions même bénignes n'avait aucune chance de trouver du travail. Rebecca Walters avait tout soigneusement calculé pour que les péchés de son mari et de son gendre restent cachés et ne soient pas révélés au public. Pas étonnant qu'elle ait été aussi perturbée lorsque Elizabeth avait menacé de compromettre ses plans.

Elle ne voulait plus souffrir, mais la souffrance était là, immuable, comme la nuit après le jour.

– Vous voulez des références, alors que vous saviez que Tommie allait me faire du mal ?

– Non, madame. C'est M. Petre qui lui a ordonné de vous suivre, et Mme Walters qui a voulu qu'il vous effraie pour que vous restiez à la maison.

Et que vous enduriez... ce que votre mère et votre grand-mère ont enduré.

Elizabeth se demanda vaguement quels délits ses domestiques avaient pu commettre, mais à quoi bon, maintenant ?

Elle ignorait qui était le plus coupable. Elle, d'avoir refusé de voir l'évidence ? Ses serviteurs, d'être d'anciens repris de justice craignant de perdre leur emploi ? Le cheikh bâtard, de ne pas être celui qu'elle espérait ?

Personne n'était ce qu'il semblait être...

– Très bien. Dites-leur de passer demain. Je leur donnerai des références, et à vous aussi, si vous voulez.

Emma s'inclina dans une révérence.

– Merci, madame.

Elizabeth eut soudain l'impression qu'on lui ôtait un lourd fardeau des épaules. Les domestiques ne l'avaient pas épiée - tout au moins, pas ceux avec lesquels elle était proche.

– Emma ? dit-elle sur une impulsion.

– Madame Petre ?

– Je suis heureuse que vous ayez trouvé quelqu'un qui prenne soin de vous.

Emma baissa la tête.

– Johnny... n'était pas celui que vous croyiez.

– Non.

Johnny n'était certainement pas un valet de pied...

– Il avait été engagé pour espionner M. Petre.

La bruine chargée de suie se transforma en pluie. Une pluie glacée qui fouetta le visage d'Elizabeth.

– Par lord Safyre, dit-elle d'une voix monocorde.

Emma leva la tête et scruta anxieusement le visage de son ancienne maîtresse.

– Il a écrasé la main de M. Petre, madame.

Aussitôt, l'image de la main d'Edward bandée sur des poils pubiens blonds lui revint.

– Quand je lui ai dit qui je soupçonnais d'avoir soufflé la flamme de votre lampe... Eh bien, vous comptez beaucoup pour lui, madame, croyez-moi. Vous étiez une bonne maîtresse. Vous méritez d'être heureuse.

Sur ce, Emma dévala l'escalier du perron. Une main masculine ouvrit la portière de la voiture de l'intérieur.

Vous étiez une bonne femme de chambre, songea Elizabeth. Et courageuse d'avoir choisi l'amour.

Ramiel avait engagé un homme pour espionner son mari... un homme qui lui avait finalement sauvé la vie. Il avait pris les mêmes mesures pour protéger ses enfants à Eton.

Que de secrets.

– Je sais ce que tu traverses, Elizabeth. Laisse-moi te soulager. Laisse-moi t'aimer.

Elizabeth tourna le dos au passé. Le majordome ouvrit la porte éclaboussée par la pluie battante. Elle lui tendit sa cape et sa coiffe.

– Où est la comtesse, Anthony ?

– Au salon. Vous auriez dû prendre un parapluie, madame Petre.

Il y avait tellement de choses qu'Elizabeth aurait dû faire...

Assise à son écritoire près de la cheminée, la comtesse écrivait. Son visage s'éclaira quand elle vit Elizabeth s'avancer vers elle, traversant la pièce de style plus occidental qu'oriental, plus féminin que masculin.

Pas une seule fois Catherine ne lui avait demandé pourquoi elle avait quitté son mari. Ou pourquoi elle ne s'était pas réfugiée chez sa propre mère.

– M'aiderez-vous à séduire votre fils, comtesse ?

Ses sourcils délicats se soulevèrent.

– Pourquoi ?

Parce qu'il l'avait acceptée telle qu'elle était vraiment. Comme une femme.

– Parce qu'il ne mérite pas d'être seul.

Et elle non plus.

La comtesse lui adressa un sourire lumineux.

Après les soins attentifs de Joseffa, le corps d'Elizabeth luisait d'un éclat mystérieux. Elle enfila une cape en velours noir doublée de satin, aux manches pagodes. Elle appartenait à la comtesse et était un peu trop longue. En dessous, elle était nue.

En montant dans la voiture qui l'attendait dans cette journée triste, elle resserra soigneusement la cape autour d'elle pour éviter que le valet ne voie des choses qui ne lui étaient pas destinées.

Lorsque Lucy, l'une des servantes de Ramiel, insista pour prendre la cape, elle faillit retourner en courant vers la voiture de la comtesse. Une lady n'allait pas chez un homme ainsi vêtue, surtout un homme qu'elle avait rejeté sans égards, et par lâcheté, au fond.

– Je vous dis que ce n'est pas la peine, Lucy, décréta-t-elle en s'enveloppant étroitement dans la cape. Lord Safyre est-il là ?

– Il est dans la bibliothèque, madame.

– Dans ce cas, je m'annoncerai moi-même.

– Très bien, madame.

C'était maintenant ou jamais.

– Lucy ?

– Madame ?

– J'aimerais que vous déposiez deux bouteilles de Champagne devant la porte de la bibliothèque.

La jeune fille ne parvint pas tout à fait à dissimuler un sourire.

– Très bien, madame.

Les domestiques de Ramiel semblaient autant au fait de ce qui se passait dans la maison que ceux d'Edward.

Elizabeth s'engagea dans le couloir lambrissé de chêne incrusté de nacre.

Et elle sut qu'elle était chez elle.

Le cœur battant, elle frappa à la porte. Frémissante de désir. Et de peur. Elle avait tenté de chasser Ramiel de ses pensées, mais il n'avait cessé de hanter son sommeil, lui et l'extase qu'ils avaient partagée. Son corps l'avait toujours accepté sans réserve. Si seulement...

Une voix étouffée lui dit d'entrer.

Prenant son avenir entre ses mains, elle ouvrit la porte. Avant qu'il n'ait pu lui dire de sortir, elle referma derrière elle et s'appuya contre le battant.

Il était assis à son bureau, un livre ouvert devant lui. Un feu brûlait dans l'âtre tandis que la pluie continuait de crépiter contre les vitres. Une lampe à gaz était posée devant lui, semant des reflets d'or dans ses cheveux blonds et des ombres sur ses traits ciselés.

Ses yeux turquoise se promenèrent sur sa cape de velours, ses cheveux humides relevés en un chignon flou. Aucun signe de bienvenue dans son regard, ni de désir.

– Que fais-tu là ?

Les vieux doutes se rappelèrent tristement à elle. Ce qu'elle faisait là ? Elle venait apaiser sa passion, car, depuis qu'elle avait découvert l'assouvissement sexuel, elle en était restée dépendante comme à une drogue... Elle redressa la tête et se décolla du battant.

– Je suis venue te donner du plaisir.

Un sourire mauvais incurva les lèvres de Ramiel.

– Ne devrais-tu pas me demander quelles sont mes préférences ?

Des larmes brouillèrent sa vision. Elle lui avait fait du mal, mais ce n'était pas le moment de pleurer.

– Je ne peux pas changer le passé.

Il détourna la tête, comme s'il ne supportait pas sa vue.

– Moi non plus, marmonna-t-il.

Une veine palpitait à la base de son cou, à moins que ce ne soit le reflet de la lampe...

– Tu ne m'as jamais dit ce que voulait dire bahebbik.

Ses longs cils jetaient des ombres sur ses joues.

– Tu n'es pas restée assez longtemps pour que je puisse le faire.

C'était vrai. Il lui avait demandé de rentrer avec lui, même après les accusations impardonnables qu'elle lui avait lancées à la figure. Elle l'avait rejeté. Bafoué. Comme lord Inchcape. Comme Rebecca Walters.

Ce n'était pas censé se passer ainsi.

Les mains tremblantes, elle déboutonna la cape. Le satin glissa sur sa peau nue comme une caresse. Forma un tas à ses pieds après avoir semé un léger hérissement de chair de poule sur son passage.

Il ne la regardait pas.

Une bouffée de colère l'envahit.

– Je ne peux pas te séduire si tu ne me regardes pas.

Ramiel tourna la tête.

Elizabeth se revit dans le salon de Rebecca. Il avait été moins effrayant d'affronter sa mère que de se dresser nue devant cet homme, qui avait tremblé de passion pour elle et la toisait maintenant comme si elle était une étrangère. Ou un cheval à vendre aux enchères.

Un regard froid soupesa ses seins, la plénitude de ses hanches, se riva sur son entrejambe totalement dépourvu de poils, comme au jour de sa naissance -la comtesse lui ayant assuré que c'était ainsi que les femmes arabes honoraient leur homme.

Les yeux turquoise remontèrent brusquement.

– Et si je ne veux pas être séduit ?

Elizabeth ne recula pas pour autant. Elle avait assez d'assurance pour aller jusqu'au bout... tout au moins l'espérait-elle.

Elle leva les bras afin de défaire son chignon, et il observa ses aisselles, épilées d'aussi près que le reste. Les épingles tombèrent sur le tapis d'Orient et la chevelure auburn ruissela dans son dos.

– Je te donnerai envie de me séduire, affirma-t-elle avec une confiance vacillante mais obstinée.

Intensément consciente de la friction de ses cuisses contre les lèvres de son sexe qui n'étaient pas censées être si impudemment exposées chez une Anglaise, elle se débarrassa de ses chaussures en quelques coups de pied, puis franchit la distance qui les séparait. Contournant le bureau en acajou, elle s'agenouilla sur le sol et réprima une grimace, tant le tapis était froid et rêche.

Ramiel fit pivoter le fauteuil, le regard voilé. Il s'accrochait aux accoudoirs comme pour ne pas être tenté de la toucher.

– Le groupe des uraniens ne fait plus partie d'Eton, annonça-t-il comme pour s'obliger à penser à autre chose.

– Tu devais garder le secret.

Le mauvais sourire joua de nouveau sur ses lèvres.

– Je l'ai gardé. Mais Richard te ressemble beaucoup. Il a parlé au doyen de ce qui s'était passé.

– Et il t'en a parlé d'abord.

Ramiel était ce « quelqu'un » à qui son fils s'était confié et qui l'avait aidé à surmonter cette épreuve.

– Il n'était pas censé t'en informer.

– Il ne me l'a pas dit. Je viens de le deviner.

– Je ne veux pas de ta gratitude.

– Je sais ce que tu veux, Ramiel.

Il voulait la même chose qu'elle.

– Et je vais te le donner, ajouta-t-elle.

Il ne pouvait dissimuler le renflement de son érection, sous son pantalon noir.

– Et qu'est-ce que je veux selon toi, Elizabeth ?

Autrement dit : qu'est-ce qu'une femme comme elle pouvait savoir des désirs d'un homme comme lui ?

Elizabeth prit une longue inspiration et posa ses mains sur les cuisses de Ramiel.

Sous le tissu, les muscles étaient tendus comme le roc. Il n'était pas aussi décontracté qu'il voulait le paraître.

– Je crois que... tu veux que je déboutonne ton pantalon et que je te prenne entre mes mains.

Sous ses doigts, les muscles réagirent instantanément.

– La deuxième leçon.

– La deuxième leçon, acquiesça-t-elle avant de s'attaquer aux boutons de la ceinture.

Ce n'était pas très facile de déshabiller un homme assis et raide comme une statue, mais la récompense valait la peine. Une petite toison douce et blonde.

Elle plongea la main dans l'ouverture et sortit son membre érigé. Il était dur et chaud. La peau roulée vers le bas dégageait le gland où perlait son désir.

– Je crois que tu veux que je te prenne dans ma bouche, murmura-t-elle, et que je te lèche comme tu as léché mes tétons.

Elle leva les yeux, scruta son regard.

– Et mon clitoris, précisa-t-elle. La cinquième leçon.

Ramiel retint son souffle. Une braise craqua dans le silence. Son sexe se contracta. Elle baissa la tête, respira son odeur, une odeur musquée pimentée d'un soupçon d'épices orientales. Le goûta de la langue, avant de l'aspirer dans sa bouche.

La comtesse avait dit que si elle relâchait ses muscles, elle l'avalerait plus profondément.

Ça marchait.

Un grondement guttural s'éleva en lui. Musique céleste aux oreilles d'Elizabeth. Pouvoir de la femme sur l'homme. Merveille du sexe. Ramiel.

Il s'arc-bouta. Elle sentit son entrejambe se mouiller de désir tandis qu'elle le prenait le plus loin possible dans sa bouche. Elle se perdit dans cette délectation sublime. La meilleure qu'elle eût jamais savourée. Confusément, elle se demanda s'il existait un mot arabe pour dire « sucette ».

Mais la réalité la rappela à la raison quand il se mit à trembler. Elle le lâcha soudain. Ramiel s'agrippa aux accoudoirs, le visage enflammé par la passion, les yeux étincelants.

Elle posa un baiser sur le bout de son sexe.

– Je crois que tu veux que j'enlève ta chemise et que je suce tes tétons, murmura-t-elle en prenant soin de laisser son souffle caresser le gland si sensible.

La troisième leçon.

Séduire un homme était prodigieusement érotique. Elizabeth oublia que ses grossesses avaient laissé des vergetures sur ses hanches, elle oublia les qualificatifs dont Edward l'avait affublée.

Elle se leva, sortit la chemise du pantalon de Ramiel tandis que ses seins plantureux se balançaient à quelques centimètres de son visage. Et elle éprouva un plaisir intense à être nue. Impudique.

Une fois la chemise relevée, elle s'aperçut que ses tétons étaient aussi tendus que les siens.

Elle se caressa brièvement, avant de revenir à lui. Il était brûlant.

Brusquement, il lui arracha la chemise des mains et la fit passer par-dessus sa tête. Un défi viril luisait dans ses yeux assombris par un désir sauvage.

– Pourquoi fais-tu ça ? gronda-t-il.

Elle ne reculerait pas. Jamais elle ne reculerait avec Ramiel.

– Je pensais que c'était évident. Tu ne veux pas que je suce tes tétons, Ramiel ?

– Je veux que tu me dises ce que tu es en train de faire.

– Je suis en train de séduire mon tuteur.

– Pourquoi ?

– Parce que j'ai menti quand je t'ai dit que je regrettais de t'avoir rencontré, répondit-elle en soutenant farouchement son regard.

– Et quand tu as dit que je ne valais pas mieux que ton père et ton mari, tu mentais aussi ?

– Oui.

– Je ne peux pas être celui que tu veux que je sois, Elizabeth.

Elle posa les mains sur ses cuisses. La chaleur qui en émanait la réchauffa.

– Mais tu l'es, alors maintenant, si cela ne te dérange pas, j'aimerais poursuivre ce que j'ai commencé.

Se penchant, elle lécha un téton durci, puis le mordilla doucement en le taquinant du bout de la langue. Son cœur battait contre ses lèvres, les poils de son torse lui chatouillaient le menton. Et sa langue lava peu à peu la douleur et les malentendus qui les avaient déchirés. Ses lèvres l'aspirèrent comme si elle pouvait se nourrir de lui.

Et elle le pouvait. Lorsqu'elle le touchait, il devenait le centre de son univers. Le centre de son être. Et c'était bien.

Il plaça les mains sur sa tête et une onde chaude roula en elle. Elle sentit son sexe frémir contre son ventre. Le mouiller, tandis qu'elle continuait de sucer ses tétons. Il finit par plonger une main dans ses cheveux et tirer sa tête en arrière. Il contempla ses lèvres gonflées, ses seins frémissant de désir.

– Que crois-tu que je veuille d'autre ? s'enquit-il d'une voix rauque.

– Que je m'asseye sur tes genoux, dok el arz, et que je te prenne en moi si profondément que nos poils se mêleront. Si loin que tu seras prisonnier de moi.

Les narines de Ramiel frémirent.

– Tu n'as plus de poils.

Elle prit soudain conscience qu'il avait toujours son pantalon alors qu'elle était nue. Et que, dans son empressement à lui prouver qu'elle était aussi capable qu'une Orientale de lui procurer du plaisir, elle avait oublié un détail : lors de la quatrième leçon, il avait précisé qu'il aimait ce moment où ses poils pubiens et ceux de la femme se mêlaient.

Pourquoi s'était-elle imaginé qu'une femme comme elle, qui n'était plus de première jeunesse, pouvait séduire un homme comme lui ? Tous ses doutes l'assaillirent à nouveau et elle frissonna.

– Je suis désolée...

– Tu veux bien m'épouser ?

Elle sourit, comme s'il plaisantait.

– Muhamed n'approuvera pas.

Les doigts de Ramiel se crispèrent dans ses cheveux, sans lui faire vraiment mal.

– Muhamed est parti.

Elle n'avait pas voulu causer une discorde entre les deux hommes.

– Il va revenir.

– Peut-être. Il est retourné en Cornouailles, voir sa famille.

Ramiel avait perdu le dernier lien qui le reliait à son pays d'origine.

– Peut-être trouvera-t-il la paix là-bas. Veux-tu m'épouser ?

Non, il ne plaisantait pas. Épouser... le cheikh bâtard.

– J'en serais honorée.

Un craquement du feu rompit le silence qui s'installa. A cheval sur lui, Elizabeth s'accrochait à ses épaules.

– Soulève tes jambes et pose-les sur les accoudoirs.

S'exécutant, elle cilla sous le feu turquoise de son regard.

– On n'y arrivera pas, Ramiel.

– Pourquoi, Elizabeth ?

– Les accoudoirs en bois ne sont pas très confortables.

Le rire pétilla dans ses yeux tandis qu'il l'aidait à s'installer en la soulevant, et elle se retrouva les jambes écartées, offertes à sa vue. Sans pudeur.

Ce n'était pas une position convenable pour une lady.

– Ramiel...

Son sexe se dressait entre eux dans toute sa plénitude, effleurant le sien.

– Je veux que tu entres en moi, enchaîna-t-elle. Que... tu t'y sentes chez toi. Que tu saches que je t'accepte exactement tel que tu es.

– Vraiment, Elizabeth ?

Un soulagement visible détendit ses traits.

– Oui, vraiment, affirma-t-elle. Et en acceptant que je te prenne en moi, je saurai que tu me fais confiance.

Tout à coup, il glissa les mains sous ses fesses, la souleva et entra... chez lui.

Leurs soupirs se confondirent. Leurs gémissements se mêlèrent. Ils s'étaient retrouvés. Il se perdit en elle, qui s'ouvrit sans réserve à cette invasion.

– Tu viendras avec moi en Arabie ?

Elle se contracta autour de lui.

– Pour y vivre ?

La comtesse lui avait dit que, là-bas, les femmes avaient autant de valeur que les chevaux.

– Peut-être.

– Mais mes fils...

– Ils peuvent nous accompagner.

Des peurs et des incertitudes planaient encore.

– Oui, j'irai en Arabie avec toi. Phillip a dit qu'il voulait devenir un génie.

La chaleur qui s'alluma dans les yeux de Ramiel faillit l'éblouir.

– Tu vas être très sensible, sans le moindre poil pour te protéger.

– Est-ce un inconvénient ?

Un sourire prometteur lui répondit.

– Pas pour moi.

Alors, lentement, inexorablement, il la laissa descendre le long de son sexe, encore et encore. Jusqu'au bout du bonheur.

Il ne s'arrêta que lorsqu'il fut dans ce lieu secret et connu d'eux seuls, au creux de son ventre.

– Ce n'était pas ma préférence, lâcha-t-il.

– Co... comment ? balbutia-t-elle, ivre de plaisir.

– Mon demi-frère. Je n'avais pas compris à quel point il était jaloux de ma relation avec le cheikh. Il est entré dans ma chambre pendant que je dormais... et a joué avec moi... Quand je me suis réveillé, ses eunuques m'ont maintenu et il m'a violé. Je l'ai tué.

Un mois plus tôt, elle aurait été horrifiée par cet aveu. Aujourd'hui, elle n'éprouvait que de la compassion pour le calvaire qu'il avait enduré.

– Tu n'as rien dit à ton père ?

– Non.

Mais il le lui avait dit, à elle. C'était la preuve qu'il lui faisait confiance.

– Dans le sommeil, les caresses d'un homme donnent autant de plaisir que celles d'une femme, Elizabeth, précisa-t-il avec une expression de dégoût envers lui-même.

– Mais tu n'en éprouvais plus, quand tu te réveillais.

– Non.

Elle se pencha et appuya son front contre le sien.

– J'ai inscrit Richard et Phillip à Harrow, aujourd'hui. Juste avant que je parte, Richard m'a dit : « Je t'aime, maman. Je t'en prie, ne te rends pas responsable de ce qui est arrivé, moi je ne t'en tiens pas rigueur. »

Elle soupira.

– Je t'aime, Ramiel. Je t'en prie, ne te rends pas responsable de ce qui est arrivé autrefois. Moi, je ne t'en tiens pas rigueur.

Elle lécha les larmes qui donnaient à ses joues un goût salé.

– Laisse-moi te rendre la vie plus douce. Laisse-moi t'aimer.

Il baissa la tête et captura le bout d'un sein, la laissant ensuite happer le sien selon le mouvement de leur chevauchée. Dok el arz, ventre contre ventre, bouche contre bouche. Désirs mêlés. Désir unique.

Quand l'extase la propulsa vers le paradis, des mots résonnèrent à ses oreilles.

– Je t'aime.

Elle trouva la force d'ouvrir les yeux.

– Comment ?

– Bahebbik. Je t'aime.

– Bahebbik, Ramiel.

Puis, juste avant de se laisser emporter par leur va-et-vient, elle demanda, contre toute raison :

– Est-ce que les Arabes ont un mot pour dire « sucette » ?

Note de l'auteur

La première traduction anglaise du Jardin parfumé du cheikh Nefzaoui fut publiée en 1886 en une série de petits volumes. Nul n'a cru bon de citer le traducteur qui n'est autre que sir Richard Burton, ni dans la première édition, ni dans la seconde qui rassemble tous les volumes en un seul et qui parut cette même année.

C'est à cette seconde édition que je me réfère dans ce livre. J'ai pris la liberté de faire débuter mon histoire en février 1886, quand mon héros présente cette seconde édition à mon héroïne comme un manuel de référence destiné à apprendre à donner du plaisir à un homme. En réalité, l'ouvrage est paru plus tard cette année-là.

Tous les termes arabes pour désigner les organes génitaux ou les rapports sexuels sont exclusivement issus du Jardin parfumé. Le livre érotique datant d'il y a quatre cents ans, certains d'entre eux sont obsolètes. Toutefois, j'ai consulté un dictionnaire arabe et fort utile, The Arabie Hippocrene Handy Dictionary.

En Angleterre, la loi sur le contrôle sanitaire des prostituées a été abrogée en 1886 et la campagne de Mme Joséphine Butler ne manquait pas de ferveur.

Si incompréhensible que cela puisse nous paraître un siècle plus tard, l'un des effets pervers de cette abrogation fut que l'examen gynécologique des prostituées destiné à détecter les maladies sexuellement transmissibles fut considéré comme portant atteinte à la dignité de la femme.

Il exista réellement un groupe de poètes qui se baptisèrent «les uraniens». Ils pratiquaient l'homosexualité dans la tradition de la Grèce antique. Nous ignorons si certains d'entre eux ont sévi à Eton.

Je porte l'entière et unique responsabilité de toute inexactitude historique éventuelle dans mon évocation de la fin de l'époque victorienne. Soyez certains que j'ai beaucoup travaillé pour les éviter.