DU MEME AUTEUR

AUX ÉDITIONS DU ROCHER

CYCLE DE PHÉNIX

Phénix, 1986, prix COSMOS 2000 1987, prix Julia Verlanger

1987

Graal, 1988

La Malédiction de la Licorne, 1990

La Porte de bronze, 1994, prix Julia Verlanger 1995

CYCLE LES ENFANTS DE L'ATLANDIDE

Le Prince déchu, 1994

L'Archipel du Soleil, 1995

Le Crépuscule des géants, 1996

La Lande maudite, 1996

CYCLE LA PREMIÈRE PYRAMIDE

La Jeunesse de Djoser, 1996

La Cité sacrée d'Imhotep, 1997

La Lumière d'Horus, à paraître

BERNARD SIMONAY

PHENIX 1

Dorian et Solyane

Roman

ÉDITIONS DU ROCHER

Jean-Paul Bertrand

Tous droits de traduction, de reproduction et d'adaptation réservés pour tous pays.

© Éditions du Rocher, 1986.

© Éditions du Rocher, 1998, pour la présente édition.

ISBN 2 268 02851 8

PERSONNAGES PRINCIPAUX

ACHILLE: Conteur.

ADELFIUS: Théolamane de Syrdahar.

ALVINA: Compagne de Czarthoz, et mère de Sylvain.

CZARTHOZ: Comte Régnant de Gwondaleya.

DORIAN: Fils de Kogan de Syrdahar et de la Léphénide Orlyane, frère jumeau de Solyane.

DRACCHUS DE VIK: Comte Régnant de Vik, dans le Sud de la Francie.

ELENA DE SHALBATENA: Epouse de Dorian.

GUNAR L'ORGUEILLEUX: Comte Régnant d'Aï Khandarya, en Nogafrika.

GUSTAV DE FELDA: Comte Régnant de Felda, ami et conseiller du roi Pillât de Burdaroma.

HADGAR DEL TIHIZ: Syrid Khalid (Roi) d'Aï Tyrbaagd, en Ismalasie.

HADRAN LE SUBLIME: Empereur de Nogafrika et Seigneur de Bahiskra.

HESIORGUES: Conseiller du Commandeur Lyophème.

HORIUS: Grand Initié, Chef de la Phalange Suprême.

JANS: Fils aîné de Czarthoz.

JARL BRUNNER: Gouverneur de Cybernia.

KOGAN: Comte Régnant de Syrdahar, père de Dorian et de Solyane.

KRISTAN LEONOV: Empereur d'Ukralasie, Seigneur de Miniska.

LEÏ'RO D'URSALEYA: Compagnon d'armes de Dorian durant la guerre d'Ismalasie.

LYOPHEME: Suzerain Suprême du Monde, autrement appelé le Commandeur.

MARKUS: Théolamane impérial de Valatia, capitale de la Médhellenie.

NYRA: Reine de Fomalhaut.

ODIOS: Fils de Czarthoz, demi-frère de Sylvain.

ORLOFF: Compagnon et protecteur des jumeaux de Syrdahar.

ORLYANE: Léphénide, Mère de Dorian et de Solyane.

PIERRE D'OTH: Ami et conseiller de Czarthoz de Gwondaleya.

PILLAT DE BURDAROMA: Roi de la ville du même nom et suzerain de Czarthoz, puis de Dorian.

RALPH: Ecuyer de Dorian.

RAÏMUND RUDRICH: Gouverneur de Brazilia.

RODRICK DE BRASTALIA: Vassal de Gwondaleya.

RUDRIKO: Compagnon et Maître d'armes de Dorian.

SAGAVELLIUS: Théolamane impérial de Bahiskra.

SOLYANE: Fille de Kogan et de la Léphénide Orlyane, sœur jumelle de Dorian.

SYLVAIN: Fils de Czarthoz, Comte Régnant de Gwondaleya et d'Alvina.

ZOLTAN: Théolamane de Gwondaleya.

CHAPITRE PREMIER.

RIEN NE VIT LÀ-BAS

Le jour, elles paraissent dormir, assoupies dans un sommeil minéral et tragique. Un vent chaud et sec souffle en permanence de leurs étendues désertiques. L'haleine des Génies, disent les paysans.

Au soleil, leur couleur est indéfinissable. C'est une palette de gris, de bruns, de rouges qui se mêlent et s'entrecroisent, ponctués ça et là par la tache incandescente d'un affleurement de lave.

Rien n'y vit. Ni plantes ni animaux. Pas un chant d'oiseaux n'y fait vibrer l'air. C'est le royaume des dieux minéraux. Un royaume qui s'étend d'un bord à l'autre de l'horizon et que l'on ne peut franchir sans perdre sa vie et son âme.

La nuit, elles brillent d'une lumière étrange qui leur a valu leur nom. En été, les orages y font naître des apparitions fantastiques, effrayantes, illuminées d'éclairs éblouissants, comme si les dieux invisibles voulaient prendre corps.

De même, lorsque la neige s'installe en hiver, le désert diffuse encore une lueur obscure venue des entrailles de la terre. Il n'y fait jamais fntalpmpnt nmv jamais totalement nuit.

On les appelle les Terres Bleues.

Le monde s'arrêtait aux Terres Bleues. Un monde tout petit, refermé sur lui-même, prisonnier du désert sans vie, mais protégé par les forêts de la Ceinture. Sept collines aux pentes douces, couvertes d'arbres vigoureux et de taillis impénétrables, remparts inviolables au-delà des plaines cultivées. Au centre de ce paradis cerné par l'enfer s'étendait la ville: Syrdahar.

Du sommet de la Tour Haute, Solyane contemplait l'horizon bleuté, serrant très fort la main de Dorian lorsqu'un éclat de lumière inondait la roche lointaine d'une lueur aveuglante. Elle avait compris depuis longtemps que Syrdahar n'avait rien à redouter des génies qui vivaient là-bas mais elle frémissait toujours devant leurs impressionnantes manifestations lumineuses. Pourtant, malgré son angoisse, elle aimait ce spectacle dont la beauté irréelle la fascinait. Chaque soir, avant d'aller se coucher, elle montait ainsi sur le chemin de ronde accompagnée de son frère et de sa mère. Elle s'appuyait sur la roche taillée et contemplait le spectacle hallucinant. Jamais elle ne s'en lassait. De la ville montaient des parfums épicés, mêlés aux odeurs enivrantes des prés et aux senteurs aquatiques du lac.

Konreydine, le biolamane, lui avait expliqué qu'on ne pouvait se rendre dans les Terres Bleues. Les Génies punissaient de mort les audacieux qui auraient osé s'aventurer au-delà de la Ceinture.

Quelquefois, ils les transformaient en garous qui n'étaient ni des hommes ni des bêtes, mais des monstres à la peau grise, à qui il manquait des membres. Leur tête était énorme, sans lèvres, et leurs doigts se terminaient par des griffes noires. Les paysans disaient qu'on en voyait parfois errer dans les gorges profondes des hautes collines. Du nord au sud et de l'est à l'ouest, l'horizon s'illuminait du même bleu électrique que tranchaient les ombres noires des forêts. Solyane aimait à voir naître les étoiles, le soir. Elle avait remarqué qu'elles formaient toujours les mêmes figures. Certaines brillaient beaucoup tandis que d'autres n'apparaissaient que lorsque l'on ne les regardait pas directement. Elle les appelait les étoiles timides. Elle aurait aimé en cueillir une pour la prendre dans sa main et la conserver dans le secret de sa chambre.

- Ainsi, disait-elle à Dorian, nous n'aurions plus besoin de nos lampes à huile. Elle m'éclairerait toute la nuit.

Au pied de la Tour Haute s'étendait la ville, entourée de ses champs sagement ordonnés, de ses plaines aux chemins bordés d'arbres. En dehors du palais, s'élevaient ça et là quelques demeures plus importantes, réservées aux chevaliers du seigneur Kogan, le père des deux enfants.

Une haute muraille parcourue par un chemin de ronde ceinturait la ville. La nuit, les soldats esclaves, les ferroskos, l'arpentaient de leur pas d'automates, sans échanger un mot. Solyane regardait chaque soir ces êtres sans âge et sans âme refermer les portes de la cité. Les vantaux de bronze étaient tellement lourds qu'on ne pouvait les manœuvrer qu'à l'aide d'un treuil. Elle s'était toujours demandé pourquoi on isolait ainsi la ville chaque nuit. Que pouvait-on craindre? Au-delà des terres fertiles commençait le désert bleu des Génies. En dehors de deux petits villages de paysans établis au sud et à l'est de Syrdahar, il n'existait rien d'autre au monde.

Elle avait un jour posé la question à dame Orlyane, sa mère.

Celle-ci lui avait répondu que c'était ainsi, que c'était la coutume.

Curieuse coutume, qui lui semblait pour le moins inutile. Mais beaucoup de choses « étaient ainsi » à Syrdahar, sans que l'on sût exactement pourquoi.

Nés du seigneur Kogan, et de son épouse, dame Orlyane la Belle, un peu plus de neuf années auparavant, Dorian et Solyane étaient jumeaux. Ils s'étaient éveillés bien plus vite que les autres enfants de Syrdahar. On leur avait réservé deux appartements distincts mais il était rare de les voir séparés. Ils prenaient leurs repas, leurs bains ensemble et chaque nuit les voyait réunis dans le même lit, indifféremment chez l'un ou chez l'autre.

Pourtant, lorsqu'on les observait, il était difficile de les croire frère et sœur. Solyane était aussi blonde que Dorian était brun.

Leurs traits présentaient peu de points communs si ce n'est dans leur beauté et dans leur régularité. La petite fille portait une chevelure lourde et ondulée, couleur de vieil or, qui lui descendait jusqu'aux reins et encadrait son visage enfantin aux yeux couleur de nuit. Fine, admirablement proportionnée, elle rayonnait déjà d'un charme et d'une grâce troublants malgré son jeune âge.

Dorian était plus grand que la moyenne. Robuste, les membres solidement accrochés, il se dégageait de lui une impression de puissance qui explosait lors de l'entraînement aux armes que lui faisait subir tous les jours le maître Rudriko. Des cheveux bouclés d'un brun presque noir lui tombaient sur les épaules. Son regard sombre témoignait d'une volonté implacable que renforçaient une mâchoire carrée et un nez légèrement aquilm.

Grave, consciencieux, et surtout beaucoup plus mûr que son âge, Dorian trouvait chez sa sœur toute la fantaisie qui lui faisait défaut. En retour, il lui apportait le confort de sa solidité, de son esprit de décision.

Il aimait les armes et le combat, elle aimait la musique et la peinture. Tandis qu'il maniait le sabre ou la lance, elle jouait de la thamys, sorte de harpe à vingt-neuf cordes dont elle tirait des mélodies aériennes et cristallines que nul ne pouvait imiter à Syrdahar.

Une très grande tendresse unissait le frère et la sœur. Entre eux, les mots se révélaient souvent inutiles. Ils disposaient d'un moyen de communication beaucoup plus puissant.

Les nobles, les chevaliers, se différenciaient des autres, les sapienniens, par le shod'l loer. C'était une faculté mentale qui permettait de deviner l'état d'esprit de son interlocuteur.

Les deux enfants possédaient une forme de shod'l loer beaucoup plus évoluée, la télépathie. Ainsi se transmettaient-ils leurs sentiments et leurs émotions à l'état pur, dégagés de la déformation apportée par les mots.

Syrdahar s'établissait autour d'une surélévation où se dressait le palais seigneurial, dominé par la Tour Haute. Le palais, comme la plus humble des demeures, était bâti de pierre ocre, tirée de la carrière voisine. Aussi le temple se distinguait-il du reste tant par sa roche d'un gris sombre que par son architecture insolite et massive.

La population s'y réunissait pour suivre les offices religieux dispensés par la phalange.

La phalange représentant le pouvoir spirituel et en fait le pouvoir absolu, comptait cinq prêtres, les amanes. Chacun d'eux occupait une fonction bien précise.

Adelfius, le théolamane, était chargé de l'éducation religieuse.

La haute silhouette ascétique du prêtre impressionnait les enfants.

Hiver comme été, il était vêtu d'une longue robe noire serrée d'une large ceinture d'argent. Un soleil d'or, symbole de son ordre, marquait son épaule droite. Il se dégageait de lui une autorité incontestable que renforçait d'autant son visage à la peau blanche, taillé à coups de serpe.

- A l'origine, disait le prêtre, les dieux vivaient en bonne intelligence avec les humains, les Terres Bleues n'existaient pas alors.

Une végétation luxuriante les recouvrait et ceci bien au-delà de l'horizon.

- Qui étaient ces dieux? demanda Dorian.

- Nul ne le sait. Il ne reste rien aujourd'hui qui permette de savoir quel était leur aspect, ni d'où ils venaient. La seule chose dont on soit sûr, c'est qu'ils nous ont apporté la connaissance.

Dans leur grande sagesse, ils ont fait bénéficier les hommes des bienfaits qu'elle peut amener. Mais ceux-ci ont cru, dans leur orgueil démesuré, qu'ils seraient capables de contrôler la connaissance sans l'aide des dieux. Pourtant, il manquait à l'homme une qualité essentielle: la sagesse. Aussi pour nous punir, les dieux abandonnèrent-ils le monde, nous laissant seuls avec les bribes du savoir que nous leur avions dérobées. Cependant, la Connaissance peut engendrer autant de catastrophes que de bienfaits si elle est mal utilisée. La folie de l'homme amena sa propre destruction dans un embrasement gigantesque que l'on a appelé: le jour du soleil. Écoutez bien ce que dit le livre de Thallan: « Ce fut comme si le soleil lui-même s'était posé sur le monde.

Les villes brûlèrent et fondirent. Les hommes furent frappés de folie. Un souffle infernal anéantit les campagnes, bouleversa les plus hautes montagnes. Il n'y eut aucun endroit pour s'abriter. Le feu qui couvait dans les entrailles de la terre remonta et se répandit, enflammant comme des torches jusqu'aux navires les plus éloignés des côtes. L'eau des océans s'enfla et dévasta des pays entiers. Des raz de marée hauts comme des collines emportèrent ceux qui avaient survécu aux flammes.

« L'homme disparut presque totalement de la surface du monde.

Les survivants et leurs descendants connurent le chaos. La faim et la misère les ravalèrent peu à peu au rang des bêtes sauvages. La nuit avait étendu ses ailes immenses sur le monde.

Puis les dieux prirent les hommes en pitié. Ils leur refusèrent la lumière de leur présence mais confièrent à certains d'entre eux la tâche de relever la civilisation. A ces privilégiés ils confièrent une partie de la connaissance dont ils devaient garder les secrets. Ces privilégiés prirent le nom d'amanes. Seuls depuis des temps immémoriaux ils ont eu accès à la connaissance. » « Ainsi parle le livre de Thallan.

« A l'origine, conclut Adelfius, un seul homme reçut des dieux la connaissance. Il s'appelait Kalkus de Rives. Vous ne devrez jamais oublier son nom. Il est notre maître à tous depuis plus de vingt siècles. Ainsi, seuls les amanes possédaient la connaissance. Le contenu même de ce mot restait un secret. Seuls les amanes en détenaient les clefs. Konreydine, le biolamane, connaissait les lois sacrées qui permettaient de fabriquer des produits grâce auxquels on fertilisait la terre. Ses pouvoirs extraordinaires créaient aussi, par on ne savait quelle magie, des êtres terrifiants comme ces monstres que l'on avait parqués au nord, dans un défilé proche des Terres Bleues.

Féro, le physiamane, inventait toutes les machines aux mécanismes compliqués, comme les charrodes, ces plaques portantes qui planaient au-dessus du sol et se déplaçaient sans roues ni patins. Il fabriquait encore les « gonns », les fusils lectroniques qui complétaient l'armement des chevaliers.

On craignait et on respectait Solimar, le médamane, à l'égal d'Adelfius. C'était lui qui soignait toutes les maladies étranges, toutes les blessures graves. Une partie du temple s'appelait l'hostal.

C'était là que Solimar recevait les malades. Il les gardait parfois plusieurs jours, assisté dans ses soins par les paranes, jeunes hommes destinés à la prêtrise. Mais on redoutait aussi Solimar parce qu'il lui incombait d'accomplir la « spoliation », cette pratique mystérieuse qui privait l'homme de sa personnalité. De tout temps Syrdahar avait compté sa population d'esclaves dont les ancêtres, disait-on, avaient été amenés par ceux des Syrdahariens.

La tradition voulait que leurs enfants fussent spoliés à leur tour, afin de servir docilement leurs maîtres.

Le cinquième prêtre, l'astrolamane Kochine, servait d'intermédiaire entre la phalange et les dieux. Il ne quittait presque jamais la tour élevée du temple, l'Obs, d'où il étudiait le ciel nocturne.

Certains soirs, lors de leurs promenades, les enfants apercevaient les étranges machines qui hérissaient le dôme de la tour et ils se demandaient qui étaient ces dieux que personne ne voyait jamais, mais qui hantaient pourtant toutes les légendes que l'on se plaisait à conter le soir, autour de la cheminée du palais.

CHAPITRE II.

- Tu n'as pas peur, toi?

- Non!

Un éclair déchira la nuit de sa lueur aveuglante, loin au-dessus des Terres Bleues. Solyane redoutait que l'orage d'une violence exceptionnelle ne parvînt à franchir la barrière de la Ceinture. Il aurait pu alors déferler sur Syrdahar. Elle le redoutait, et l'espérait à la fois.

Frissonnante, elle passa un bras autour de la taille du jeune garçon.

Debout sur la terrasse qui longeait la chambre de Solyane, ils contemplaient l'horizon tourmenté.

Soudain intriguée par le cheminement mental de son frère, la fillette leva les yeux vers lui. Se glissant dans ses pensées, elle déclara doucement: - Sans doute n'y a-t-il rien!

- Je ne le crois pas! Les Terres Bleues ne peuvent pas être infinies!

- Comment peux-tu affirmer cela?

- Je ne sais pas! Ce n'est pas possible, comprends-tu?

- Pourquoi?

- Regarde autour de toi! Sur quoi vivons-nous? Au-dessus, le ciel, au-dessous, le sol. Tout autour, le désert. Mais le désert ne peut être infini!

- Ne cherche pas à comprendre l'inexplicable, Dorian. Tu me fais peur!

- Je ne comprends pas. Les légendes parlent sans cesse de pays immenses, de royaumes, de montagnes, d'océans, de troupeaux d'animaux sauvages...

- Et alors?

v - Eh bien, qu'est-ce que c'est qu'un océan, d'après toi?

- C'est comme un étang, mais beaucoup plus grand!

- Où sont-ils, ces océans?

- Je ne sais pas! Ils ont disparu avec le Jour du Soleil!

- Non! Les légendes dont je parle sont postérieures au Jour du Soleil. Si elles existent toujours, les Terres Bleues doivent s'arrêter quelque part pour leur laisser la place.

- Tu as peut-être raison, Dorian. Mais tu sais bien que les Terres Bleues sont infranchissables.

- Le seigneur Hésiorgues le fait bien, lui!

- Mais il est le seigneur Hésiorgues. Il a conclu un pacte avec les Génies.

- C'est ce que croient les Syrdahariens. Pourtant, Père ne nous a jamais dit que Syrdahar était unique. D'où vient le seigneur Hésiorgues? Où vit-il?

- Peut-être existe-t-il d'autres Syrdahar? Ailleurs! émit timidement Solyane.

- J'ai bien envie de poser la question à Adelfius.

- Cela fait partie des connaissances auxquelles nous n'avons pas droit.

- Nos ancêtres sont bien venus de quelque part.

- Oui! Mais c'était avant le Jour du Soleil. En ce temps-là, les Terres Bleues n'existaient pas. La forêt s'étendait jusqu'à l'horizon.

Des routes menaient à d'autres villes. Et jusqu'aux océans. A présent, il n'y a plus rien! Rien que nous!

- Ce n'est pas vrai!

Kogan, seigneur de Syrdahar, menait une vie calme, partagée entre l'administration de son petit domaine, et la chasse.

C'était un géant placide, aux longs cheveux blonds, dont le visage s'ornait d'une barbe fournie presque rouge. Sa bonté et sa générosité lui avaient valu le surnom de « sage ». Ses sujets l'admiraient et le respectaient.

Fortement imprégné de culture chevaleresque, respectant scrupuleusement les règles, il avait conscience de ses devoirs de protecteur.

Mais la défense était assurée par les Terres Bleues. A part le seigneur Hésiorgues, personne ne venait jamais d'au-delà du désert.

Son épouse, Orlyane, était sans conteste la plus belle femme de Syrdahar.

Dix années auparavant, le seigneur Hésiorgues l'avait amenée au seigneur Kogan. C'était la troisième fois qu'il venait. On avait imaginé qu'elle était sa fille, quoiqu'il ne l'eût jamais présentée comme telle. Elle avait eu tôt fait de séduire Kogan. Quelques jours après son arrivée, il l'épousait.

Deux enfants, un garçon et une fille, leur étaient nés. Sa beauté et sa gentillesse avaient conquis le cœur des Syrdahariens. On avait vite oublié qu'elle n'était pas d'ici. Dorian et Solyane l'ignoraient.

- Gardez-vous, seigneur!

Rudriko, le maître d'armes, porta une attaque fulgurante sur la gauche de Dorian. Mais celui-ci para promptement et riposta. Sa lame siffla et frappa, écorchant le Sharack qui protégeait l'homme.

- Par Kryshla! jura le maître d'armes.

- Coup magnifique, s'exclama Orloff. J'en connais plus d'un qui y serait resté pour le compte.

- Par les génies, répliqua Rudriko, vous voulez donc ma mort?

- Ta garde n'était pas assez haute!

- Je m'en suis aperçu! Tu vas voir, Orloff, que c'est bientôt lui qui me donnera des leçons!

- N'exagère rien, déclara Dorian, secrètement flatté.

Il attaqua de nouveau. Rudriko para, feinta, et désarma le jeune garçon d'un mouvement imbattable.

- Voilà qui est mieux et plus dans l'ordre des choses! rugit-il.

Orloff éclata de rire, en voyant la mine déconfite de Dorian.

- Vous avez attaqué trop tôt, petit maître!

- C'est vrai! Mais j'ai cru que l'attaque pouvait passer!

- Elle aurait pu passer avec un combattant moins aguerri. Vous avez été trompé par votre succès précédent.

- Méfiez-vous de cela, seigneur Dorian! poursuivit Rudriko.

Vous attaquez souvent trop tôt. Attendez de bien cerner votre adversaire.

Il faut évaluer ses possibilités, sa rapidité, déceler ses faiblesses.

Après seulement, vous pouvez porter vos coups. Combien de chevaliers trop prompts l'ont payé de leur vie!

- Où cela?

Décontenancé, le maître d'armes répondit: - Partout! Au cours des guerres, et parfois même au cours des tournois.

- Mais où ont eu lieu ces tournois et ces guerres?

La question embarrassa Rudriko.

- Très loin. Dans les légendes on en parle souvent.

Dorian rengaina son sabre.

- Très loin? Par-delà les Terres Bleues?

- Peut-être!

- Il est possible qu'il existe d'autres pays que le nôtre, ajouta Orloff. Nos ancêtres vivent ici depuis des siècles, mais une légende dit qu'ils sont venus de l'extérieur, pourchassés par les démons.

Cette histoire est tellement ancienne que la plupart des nôtres l'ont oubliée.

- Alors, je ne m'étais pas trompé, triompha Dorian.

- Comment cela?

- J'étais sûr que les Terres Bleues n'étaient pas infinies.

Orloff et Rudriko se regardèrent, étonnés. Puis le maître d'armes ajouta: - Qu'est-ce que cela change, de toute façon? A part le seigneur Hésiorgues, qui vient régulièrement depuis douze ans, nous n'avons plus aucune relation avec l'extérieur.

- Il existe! Et cela change beaucoup de choses, déclara Dorian, satisfait.

Mais il ne poursuivit pas. A quoi bon tenter de les intéresser? Ils ne savaient sans doute rien. Ou plutôt, ils ne voulaient pas savoir. Il les observa, amusé. Malgré leur taille, et leur force, comme ils semblaient faibles. Pour eux, ce qu'ils ignoraient n'existait pas.

Orloff et Rudriko constituaient un contraste étonnant. Gigantesque, Orloff dépassait tous les Syrdahariens de deux bonnes têtes. Une montagne vivante, capable de lutter à main nue avec les ours des collines.

Rudriko, au contraire, était plus petit que la moyenne. Le visage sec et anguleux, il posait sur le monde un regard vif, prompt à la moquerie. Il présentait en toute circonstance un visage égal. Il ressemblait un peu à un chat, dont il avait la forme du visage, et jusqu'aux moustaches. Mais il ne fallait pas se fier à son air calme, c'était un bretteur redoutable, dont la fonction consistait à entraîner les chevaliers et les soldats de Syrdahar. Seul Kogan parvenait à rivaliser avec lui au sabre.

Cette suprématie expliquait la fierté de Dorian à être parvenu à le toucher. Aussi, lorsque ses parents apparurent, courut-il vers eux pour leur conter ses exploits.

- C'est bien, mon fils, répondit Kogan en lui lançant une bourrade affectueuse.

- Ah, si j'en avais un comme celui-ci, poursuivit Dorian en désignant l'arme qui pendait au flanc de son père.

Kogan sourit.

- Celui-ci, c'est un dayal. L'arme la plus noble d'un chevalier.

- Puis-je le voir?

Amusé, son père tira selon le rite et avec des gestes précis le long sabre dont la lame étincela au soleil comme du cristal. C'était une arme magnifique, légère et parfaitement équilibrée. La poignée s'ornait de ciselures d'or et d'élektre, représentant en symboles la devise de Syrdahar, entremêlées aux armoiries personnelles de Kogan. Une garde totale en coquille protégeait la main. Sa particularité la plus étonnante résidait dans la transparence bleutée de la lame, fabriquée dans un alliage mystérieux dont le secret était détenu par les amanes. Un alliage plus souple que l'acier, plus dur que le diamant, plus léger que l'aluminium: le chalqueverre.

Kogan tendit le dayal au jeune garçon ravi qui exécuta aussitôt quelques feintes, parades et attaques imaginaires.

- Tu en auras un également, Dorian. Lorsque tu seras chevalier.

- Quand?

- L'épreuve de chevalerie, l'eschola, a lieu à l'âge de dix-huit ans. Le dayal est alors fabriqué pour la main et le bras du nouveau chevalier, et marqué du sceau qu'il se choisit. Son arme lui restera fidèle jusqu'à la mort. On l'enterrera avec lui. Le dayal, comme le lionorse, ne se prête jamais.

Dorian rendit aussitôt l'arme à son père.

- C'est vrai qu'il n'est pas fait pour ma main.

- C'est plutôt votre main qui est encore un peu petite, dit Rudriko en riant.

CHAPITRE III.

L'automne était la saison des grandes chasses. L'ours, le cerf et le sanglier fournissaient une réserve abondante de viande pour l'hiver. Depuis l'âge de sept ans, Dorian suivait son père à ces chasses passionnantes. Bien sûr, il ne pouvait espérer rivaliser avec les chevaliers Lanson et Gonnabert qui « servaient » l'ours et le sanglier à l'épieu, mais il tenait sa partie grâce à son adresse à l'arc et à sa résistance à l'affût. La précision de son tir étonnait même les plus aguerris des chasseurs. A neuf ans, Kogan lui avait offert un « gonn », fusil qui puisait sa puissance dans un fluide mystérieux, le flux lectronique, dont seuls les amanes possédaient le secret. Les balles meurtrières étaient capables de tuer un ours. Dorian était fier de ce gonn, fabriqué exactement à sa main par Féro.

Solyane suivait elle aussi ces chasses automnales. Elle aimait l'atmosphère de la vénerie, l'odeur des sous-bois, les parfums d'humus des sommières, les couleurs merveilleuses prises par les frondaisons.

Elle chevauchait aux côtés de Dorian, bavardait, ou bien guettait le gibier, les yeux brillants et les joues rougies par le froid. Il se dégageait d'elle un charme mystérieux et captivant.

Dorian était ravi de la présence de sa sœur. A l'affût, il aimait qu'elle fût derrière lui. Elle savait se taire à ces moments exaltants où le moindre bruit risquait d'avertir le gibier. Elle ne tremblait pas lorsque s'approchait un loup ou un cerve, cet énorme chat capable de tuer un cheval. Elle chargeait le gonn, ou lui passait les flèches. Elle communiait avec lui par la pensée lorsque le trait sifflait, ou lorsque le fusil claquait. Il prétendait que c'était elle qui guidait son tir. A cause d'elle, il ne se sentait pas le droit de rater sa cible.

En fin de journée, les domesses dressaient les tables dans une clairière. On allumait un grand feu où l'on faisait rôtir un chevreuil ou un sanglier. On grillait des châtaignes et des pommes de terre sous la cendre. Les enfants cueillaient des prunelles sauvages, des nèfles ou les dernières mûres. Chacun buvait et faisait bonne chère.

Ce fut au cours de l'une de ces chasses que Kogan décida de montrer à Dorian les limites des Terres Bleues. Se séparant des autres, il entraîna les enfants vers le nord, aux confins de la forêt Skoliaze. Orloff et leur mère les suivirent. Jamais les enfants ne s'étaient aventurés aussi loin de Syrdahar. La flèche blanche de la Tour Haute avait disparu derrière les collines de Munn, à plus de trois marches ' de distance.

Peu à peu, la forêt se clairsema, il ne resta plus que quelques épineux rabougris, et une herbe jaunie et pelée qui s'accrochait désespérément à un sol poudreux et friable.

Ils débouchèrent enfin sur une surface tourmentée, un désert de cauchemar qui s'étendait jusqu'à l'horizon, une étendue infinie de rocaille et de boue craquelée. Nulle végétation, si ce n'est quelques arbustes squelettiques en lisière. De leur écorce dénudée suintait un liquide noirâtre et huileux.

- La sève maudite, expliqua Kogan. Le plus terrifiant de tous les poisons.

1. Unité de distance: environ 7 km.

II arrêta son lionorse et se tourna vers les enfants.

- Regardez bien, petits! Ici commencent les Terres Bleues.

Toute vie y est impossible. Les génies n'y tolèrent ni plante ni animal. C'est le royaume de la pierre et du sable.

Une émotion douloureuse serra le cœur de Solyane. Pas un oiseau dans le ciel, pas la moindre feuille portée par les vents, pas la plus petite brindille, la plus modeste touffe d'herbe.

Désert de mort, hostile, mystérieux, infranchissable.

- Mais qui sont les génies des Terres Bleues? demanda-t-elle.

- Nul ne le sait, ma petite fille. Ils n'ont ni la forme des animaux ni celle des humains. Ce sont des esprits.

Comment sait-on qu'ils existent, alors? intervint Dorian.

Par leurs manifestations! Les éclairs, les taches de lumière, ces mares de pierre liquide qui explosent parfois, sont leur façon de parler, d'exprimer leur colère ou leur joie. Il est vain de tenter de les comprendre. Ils sont différents de nous.

Comme pour lui donner raison, une déflagration lointaine lui répondit, au flanc d'un pic escarpé.

- Père, j'ai peur! murmura Solyane.

Dorian passa un bras protecteur autour de ses épaules.

Ne crains rien Petite sœur, je suis là!

- II a raison, dit Orlyane. Ici, nous ne risquons rien. Syrdahar fut jadis donnée aux hommes par les dieux. Aucun génie n'irait contre le serment d'un dieu. Des bornes marquent les frontières entre les deux royaumes.

- C'est vrai, renchérit Kogan.

II leur montra une bague ornée d'une pierre noire.

est une baêue « orsaf ». Elle nous avertit lorsque nous dépassons les limites autorisées. Écoutez!

II sauta à bas de son lionorse et s'avança lentement au milieu de la rocaille. Soudain, un léger bourdonnement se fit entendre. Aussitôt, il fit demi-tour.

- Kogan, vous n'êtes pas prudent, gronda Orlyane. : Mais le bourdonnement avait cessé.

- N'ayez crainte, ma belle dame. Voyez! La bague orsaf m'a prévenu.

La jeune femme sourit.

- Je voudrais rentrer à présent. Cet endroit m'impressionne.

Les nôtres doivent être sur le chemin du retour et la nuit ne va pas tarder.

- Vous avez raison! Allons, les enfants, demi-tour.

Il se rapprocha de Dorian.

- As-tu compris ce qu'étaient réellement les Terres Bleues, petit?

- Pas vraiment. Elles semblent infranchissables, mais pourtant, le seigneur Hésiorgues les traverse impunément.

Kogan évita de répondre. Mais le jeune garçon comprit qu'il existait un moyen. Il se retint de questionner son père plus avant.

Intrigué, il suivit le petit groupe qui retraversa la lande désolée, puis gravit les pentes de la colline de Munn.

Parvenu au sommet, Dorian arrêta son cheval, aussitôt imité par Solyane. Il contempla longuement l'étendue désespérée où brillaient par endroits de vagues lueurs dansantes. Au loin stagnait une cohorte de fumerolles jaunâtres qu'une brise molle agitait comme des fantômes diffus.

- Les génies... murmura la fillette.

C'était un autre monde. D'un sommet éloigné jaillit tout à coup un geyser de lave sanglante. La montagne s'illumina d'une lueur infernale. Solyane frémit et posa une main tremblante sur le bras de son frère.

- Rentrons Dorian, les génies se fâchent!

- Non! Ils nous saluent.

Là-bas, une saute des vents crépusculaires dispersa la légion de fumerolles roussâtres. Dans les yeux du jeune garçon s'était allumée une brillance nouvelle. Ses yeux noirs reflétaient les derniers rayons du soleil couchant. Solyane le contemplait sans mot dire. Un flot de tendresse l'envahit et elle se découvrit l'envie de poser ses lèvres sur la jeune bouche mâle que l'émerveillement entrouvrait.

- Cet endroit est effrayant, murmura-t-il. Mais quelle beauté!

Il lui saisit doucement la main. Aussitôt, la crainte de Solyane disparut. Elle se prit elle aussi à aimer le spectacle terrifiant.

- Un jour, déclara Dorian, moi aussi je ferai alliance avec les génies et je traverserai les Terres Bleues.

- Et moi?

- Toi? Mais tu viendras avec moi! Je ne t'abandonnerai jamais.

Il se tourna vers elle et surprit son regard. Ce regard où luisait une flamme un peu trouble. Une langueur bizarre l'envahit. Sans comprendre pourquoi, il eut envie de la prendre contre lui, de la serrer...

- Dorian, Solyane! Venez, les enfants, lança la voix d'Orlyane, depuis le versant déjà plongé dans l'ombre.

Lentement, les deux petits chevaux reprirent leur chemin.

CHAPITRE IV.

Le printemps revint, amenant le dixième anniversaire des enfants.

Une chaleur quasi estivale s'était installée sur le pays. Le dernier été de Syrdahar.

Cueillant une leevanne, Dorian se pencha sur le corps nu de Solyane et déposa la fleur sur sa poitrine.

Elle rit, puis, le bousculant, se leva et courut vers le lac. Ses pieds gracieux soulevaient des gerbes de sable que le soleil faisait vivre. Puis elle se laissa tomber dans l'eau fraîche en poussant un cri de plaisir.

- Viens!

Un peu en retrait, adossé au tronc d'un chêne, Orloff taillait un morceau de bois à l'aide de son shayal. Au loin vers l'est, on entendait les cris des paysans interpellant leurs tennartes '. Dorian se débarrassa du pagne blanc qui lui ceignait les reins et courut vers l'eau à son tour. La chaleur matinale était telle que le géant se serait bien laissé aller à un petit somme. Une gerbe d'eau soudaine l'éclaboussa, le tirant de sa somnolence.

- Petits brigands, gronda-t-il en riant.

Mais les deux comparses avaient déjà disparu sous l'eau, filant comme deux poissons. Ils émergèrent plus loin, s'ébrouant et se frottant les yeux. Puis, sans raison apparente, ils se ruèrent hors de l'étang et coururent vers la clairière où paissaient les chevaux.

- Eh, où allez-vous? Vous êtes tout nus!

- On va faire une course! Tu viens, Solyane?

Il lui attrapa la main et tous deux se précipitèrent vers leurs montures.

- Revenez! Vous n'allez pas monter comme ça! Venez vous rhabiller! Vous allez attraper du mal.

Surtout pas! Il était bien plus agréable de bondir sur l'échiné des petits chevaux et de les lancer au galop dans les sous-bois.

L'air vif leur ébouriffait les cheveux, leur collait à la peau. Des branches les cinglaient, le vent emplissait leurs poumons d'un feu vif et clair, de parfums enivrants. Ils avaient l'impression exaltante de faire corps avec l'animal, avec les bois, avec la nature entière.

Loin derrière eux, ils entendirent les grognements d'Orloff.

Longeant le lac vers l'ouest, ils poussèrent leurs chevaux au maximum, chevauchant côte à côte. Leurs jambes se touchaient presque.

Des taches de soleil leur éclaboussaient les yeux. Solyane, saoule de verdure et de lumière, riait de sentir entre ses cuisses nues l'échiné chaude et vivante de son cheval. Une fraîcheur pétillante lui piquait la peau. Enfin, ils parvinrent à l'extrémité de la piste.

Au-delà, le lac s'enfonçait entre deux falaises escarpées qui plongeaient à pic dans les eaux sombres.

Impossible d'aller plus loin. Mais pas question de faire demitour.

- Par ici, jeta Dorian.

S'écartant résolument de la rive, il lança son cheval vers les sous-bois qui s'élevaient en pente abrupte vers le sommet de la falaise. Des branches lui griffaient le dos mais il n'en avait cure.

- Non! Pas par là, hurla Orloff qui déboucha en trombe sur la petite grève.

Mais il était inutile de tenter de les arrêter. Il se résolut donc à les suivre.

Lorsqu'il les rejoignit, ils avaient fait halte au sommet de la colline, où les arbres se faisaient plus rares. De là, le lac était invisible, mais l'air exaltait encore ses odeurs aquatiques. Devant eux s'étendait un paysage nouveau. Furieux, Orloff arrêta sa monture et gronda: - Vous êtes fou! Vous allez attraper une maladie! Nous ne sommes pas encore en été. L'air est trop froid.

Mais ils n'écoutaient que d'une oreille. Ce n'était pas la première fois qu'ils lui jouaient un tour de la sorte. Dorian déclara: - C'est étrange. Je ne connaissais pas ce lieu - Moi non plus, fit Solyane en écho.

- Tenez, enfilez ceci! dit le géant en leur tendant leurs vêtements.

Machinalement, ils obéirent, intrigués par le panorama nouveau.

- Connais-tu cet endroit? demanda Dorian à l'adresse d'Orloff.

- Très mal, seigneur. Les paysans l'appellent la lande Konvern.

Ils ne s'y intéressent pas. Le sol est trop sec pour y faire pousser quoi que ce soit.

- Allons voir de plus près, décida le jeune garçon en remontant en selle.

C'était une dépression de rocaille, qui s'élargissait vers l'ouest.

Quelques buissons rabougris végétaient au milieu des pierres. Des plaques d'herbe rase et de mousse dissimulaient la roche. Ça et là, quelques touffes de bruyère et de genêt tachaient la combe de mauve et d'or.

Sur la gauche s'ouvrait un étroit défilé qui conduisait vraisemblablement vers un bras ignoré du lac. Au loin, au pied de la combe, la forêt reprenait ses droits. A l'horizon, noyées dans une brume de chaleur, on devinait les crêtes inquiétantes des Terres Bleues. Attirés par l'aspect insolite de l'endroit, Dorian et Solyane descendirent au creux de la dépression empruntant un éboulis de roches. Déboulant soudain d'une touffe de bruyère, un lièvre détala et disparut au loin. Un agréable parfum de résine flottait dans l'air. Soudain, Dorian s'immobilisa.

- Qu'est-ce que c'est que ça?

- Je ne sais pas, seigneur.

Au détour d'un buisson était apparu une plaque de roche de forme étrangement régulière, au-dessous de laquelle s'ouvrait un trou béant.

- Dorian, ne t'approche pas! cria Solyane.

Elle avait senti dans l'esprit de son frère l'intention bien arrêtée de pénétrer dans le gouffre. Et elle savait qu'elle ne pourrait rien faire pour l'en empêcher.

- Ne crains rien, petite sœur, Orloff est avec nous.

- Oui, seigneur, je suis avec vous, justement! Et je ne veux pas que vous descendiez là-dedans.

Le garçon éclata de rire.

- Allons, tu sais bien que tu ne peux pas m'en empêcher si je le veux.

Le géant soupira.

- Ce n'est pas prudent. C'est sans doute le repère d'un génie, ou de je ne sais quoi d'autre. Il vaudrait mieux...

- Mais non! le coupa Dorian. Tu sais, je ne crois pas tellement aux génies. Par contre, cette pierre taillée n'est pas naturelle.

D'ailleurs...

Il s'approcha lentement.

- D'ailleurs, il semble qu'il ne s'agisse pas d'une roche. Regardez!

Cela ressemble au mortier. Cette dalle a été construite par l'homme.

Stupéfait, Orloff ne sut que répondre.

- Allons, venez, décida Dorian en mettant pied à terre.

Malgré son jeune âge, il se dégageait de sa personne une telle autorité qu'ils furent bien obligés de le suivre. Orloff alluma une torche et la dirigea sous la poutre de béton. L'ouverture était juste suffisante pour permettre le passage d'un homme.

- Un escalier! murmura Dorian.

Il avait raison. Les pluies avaient drainé le sable et les cailloux, recouvrant les premiers degrés, mais ils réapparaissaient deux mètres plus bas.

- Seigneur, ce n'est guère sage! Nous ne savons rien de ce lieu.

- Éclaire-moi, plutôt, que je vois où je pose mes pieds. C'est plein de gravats. Donne-moi la torche!

- Dorian, gémit Solyane, en voyant son frère se faufiler dans la gueule sombre.

Il se tourna vers elle et lui prit la main. Ils n'eurent pas loin à descendre avant de poser le pied dans une salle de dimensions réduites. Un lichen argenté tapissait les murs décrépis. Une odeur de moisissure les accueillit, froide et impressionnante. Trois ouvertures noires se découpaient dans le béton. Un frisson glacé coula le long de l'échiné de la fillette.

Des éboulis encombraient le sol, provenant de la désagrégation de l'édifice. Prudemment, Dorian s'avança vers l'une des portes. Il découvrit une autre pièce, à peine plus grande que la première.

- Dorian, regarde!

Il s'approcha. La torche fumeuse éclaira la carcasse rongée de ce qui fut peut-être un coffre, ou une armoire. Divers objets jonchaient le sol.

- On dirait une écuelle, dit Solyane, en attrapant l'un d'eux avec précaution.

- Tu as raison. Et ça, ce doit être un gobelet. Je me demande en quelle matière ils sont faits. Regarde! Je peux les déformer sans les casser.

- Ils doivent être là depuis très longtemps, émit la fillette.

- Certainement! Mais à qui ont-ils pu appartenir?

Orloff, intrigué et inquiet, examina les objets avec circonspection.

- Je n'en sais rien. Et je ne tiens pas à le savoir. Nous ferions mieux de partir.

- Nous allons les emporter. Nous les montrerons à Féro. Peutêtre sait-il quelque chose.

Sans doute y avait-il d'autres curiosités de la même veine enfouies sous les décombres, mais le temps leur manquait. Quittant la pièce principale, ils entrèrent dans la troisième. Tout à coup, Dorian buta contre quelque chose. Il s'accroupit et creusa la terre, mettant à jour un instrument étrange, métallique. Sa forme rappelait vaguement celle d'un gonn, mais le canon était beaucoup plus court.

- Par Kryshla! Regardez ça!

- On dirait une arme, murmura Solyane.

- Je vais l'emporter également.

Gagnée par l'enthousiasme de son frère, Solyane se dirigea vers une autre ouverture, située au fond de la pièce.

Viens éclairer un peu par ici, je ne vois rien.

approcha la torche. Aussitôt, Solyane poussa un cri de frayeur et fit un bond en arrière. Il n'eut que le temps de la retenir.

- Là... là, balbutia-t-elle.

- Orloff les rejoignit immédiatement, et ne put réprimer lui aussi un mouvement de recul.

- Un squelette!

- II y a donc eu des hommes ici, dit Dorian, rapidement remis de sa frayeur.

Le squelette, aux os à demi réduits en poussière, gisait écroulé dans une pose grotesque, les mâchoires figées dans un rictus Voyant comme sa sœur tremblait, le jeune garçon décida de remonter. Quelques instants plus tard, ils retrouvaient avec plaisir la lumière rassurante du soleil. Solyane avait saisi la main réconfortante d'Orloff et ne la lâchait plus. Elle dit à Dorian: - Et toi, tu n'as pas peur?

Il ne répondit pas. Mais elle le connaissait assez pour savoir que sa curiosité l'emportait sur la frayeur qu'il avait pu éprouver.

- Père, voyez ce que nous avons trouvé aujourd'hui!

La grande salle du palais était chaude. Les nuits encore fraîches du printemps obligeaient les domesses à allumer les cheminées où brûlaient des feux hauts et clairs. Kogan et les siens étaient réunis autour de la plus grande.

Dorian avait fièrement sorti ses découvertes au milieu du cercle des visages rougeoyants.

- Où as-tu trouvé cela? demanda Kogan, intrigué.

- Sur la lande Konvern, père, au-dessus du lac. Je ne connaissais pas l'endroit. Il y a là-haut une sorte de caverne taillée par l'homme, et gardée par un squelette.

- Par un squelette? s'écria Audine, la femme de Gonnabert.

- Oui, madame. Mais rassurez-vous! Il était tout à fait inoffensif.

- Il m'a quand même fait très peur, précisa Solyane.

- Mais ce squelette, il bougeait? demanda encore Audine d'une voix tremblante.

Dorian la considéra avec étonnement. Elle devait être bien crédule pour imaginer une chose pareille.

- Non pas, madame. Un squelette ne bouge pas. Il gisait bien tranquille sur le sol.

- La lande Konvern, murmura Kogan. C'est le seul endroit de Syrdahar où personne ne se rend jamais. Je crois qu'une légende très ancienne est attachée à ce lieu. Mais je ne la connais pas. Une légende qui parle des dieux anciens.

Il observa Dorian avec attention et poursuivit: - Tu as donc été assez insensé pour pénétrer dans ce gouffre, mon fils. Et si cela avait été la demeure d'un génie?

Dorian sourit.

- Par Kryshla, il était visible dès l'abord qu'un génie un tant soit peu avisé n'aurait jamais pris demeure dans un endroit aussi triste.

- Et Orloff t'a laissé faire?

- Que vouliez-vous qu'il fît?

- Je me doute assez de ce qui s'est passé! Il savait que s'il t'en empêchait sur le moment, tu y reviendrais seul plus tard. Serais-tu Shaïentus en personne, mon fils?

- Je suis surtout curieux de connaître l'origine de ces objets bizarres!

Il lui tendit le gobelet et l'assiette. Kogan les examina.

- Quel étrange matériau.

Il échangea un regard avec Orly âne et ajouta: - II s'agit vraisemblablement d'outils très anciens. Nous connaissons si peu de choses sur le passé de notre monde.

- Et ceci?

Il lui donna l'arme.

- Par Kryshla! Je n'ai encore jamais rien vu de semblable.

- C'est sûrement une arme de tir, père! Regardez comme elle rappelle un gonn. J'ai voulu la démonter, mais je n'y ai pas réussi.

Le mécanisme est incompréhensible. Quant au métal, on dirait qu'il est neuf.

- En effet.

Orlyane prit l'arme. Dorian tenta aussitôt de sonder son esprit.

En vain. Avec les amanes, elle était la seule personne de Syrdahar capable de résister aux investigations mentales. Elle le regarda avec un sourire amusé.

- Tu as fait là une découverte bien étrange, Dorian. Mais nous sommes hélas incapables de te donner la moindre explication.

Kogan l'interrogea du regard, mais elle secoua la tête.

- Non, je ne connais pas cette arme. Ce n'est pas une fabrication dramas.

- Dramas? Qu'est-ce que ça veut dire?

- Les dramas sont les soldats qui ont aidé les amanes à relever le monde du Chaos, mon fils. Leurs armes sont terrifiantes. Celleci est beaucoup plus ancienne. Mais tu dois être fatigué. Tu devrais te coucher à présent. Il se fait tard.

- Oui, mère.

On ne discutait pas les ordres d'Orlyane. Dorian savait qu'il n'obtiendrait rien de plus. Mais une question s'éleva aussitôt en lui: pourquoi leur père s'était-il adressé à sa mère à propos de l'arme? C'est lui, l'homme, qui aurait dû savoir.

A peine se fut-il glissé dans son lit qu'il entendit les pas furtifs de Solyane. Comme chaque soir, elle venait prendre sa place auprès de lui.

- Dorian, tu ne dors pas?

- Non, petite sœur, je t'attendais. Viens!

Elle se coula dans les draps et se blottit contre lui avec un soupir d'aise.

- J'ai peur, Dorian! Ce squelette...

- Ne crains rien. Je suis là!

Il passa un bras protecteur autour d'elle. Elle enfouit sa tête contre la chevelure tiède et chargée des odeurs de la forêt. Peu à peu, sa peur la quitta.

Ils restèrent un long moment sans parler, puis Dorian déclara: - Tu sais, je suis sûr qu'on ne nous dit pas toute la vérité sur Syrdahar.

- Comment ça?

- Il s'y passe des choses que je ne comprends pas.

- Tu es drôle, toi. Il te faut des explications pour tout.

- Bien sûr!

- Et qu'est-ce qui te paraît si bizarre?

- Regarde Alomor, le lionorse de notre père, il n'y en a que cinq comme lui à Syrdahar. Et aucune femme. Où sont leurs mères?

Comme tous les animaux, ils ont eu des parents. Où sont donc les troupeaux entiers dont parlent les légendes?

- Alomor est un animal magique, comme tous les lionorses.

Regarde comme il s'entend avec père.

- Mais cela n'explique pas d'où il vient.

- Lui et ses amis sont peut-être les derniers.

- Je ne crois pas. Ils sont venus d'ailleurs, comme le seigneur Hésiorgues.

- D'ailleurs?

- D'au-delà des Terres Bleues. Je suis sûr qu'il existe un passage qui les traverse.

- Mais qui mènerait où?

- Je ne sais pas. Mon intuition me dit que père, lui, sait quelque chose. Mais il ne veut rien dire. J'aimerais savoir pourquoi.

- Tu me fais peur, Dorian. A quoi te sert-il de savoir s'il existe d'autres domaines?

- Mais c'est formidable. Cela veut dire que nous ne sommes pas seuls. Au-delà, il y a d'autres pays, des océans, des rivières, de vraies montagnes, et d'autres gens.

- Et tu aurais envie d'y aller?

- Bien sûr! Pas toi?

Elle fit une moue.

- Non! Je suis bien ici, à Syrdahar.

- Moi aussi! Mais j'ai envie de connaître tout cela.

- Pourquoi?

- Pour savoir comment le monde est fait, apprendre comment on vit ailleurs.

- Et si ce passage existe, tu partiras? Tu me laisseras seule ici?

- Mais tu pourrais venir avec moi, petite sœur!

- Je n'y tiens pas! Je ne sais rien de ces pays. Ils me font peur.

- Je serai là pour te protéger.

Mais il savait bien de quoi elle voulait parler. A Syrdahar, elle ne craignait aucune rivale. Tandis que là-bas, dans cet inconnu qui n'existait peut-être pas...

Dorian se dressa sur un coude et la regarda avec tendresse.

- Tu tiens absolument à ce que je rencontre une autre fille?

- Non, mais cela arrivera...

- Mais toi aussi... - Jamais!

C'était définitif. Un bref sanglot la secoua. Ils n'avaient plus besoin de parler. Un flot de tendresse brûlante et exclusive les envahit, mêlant intimement leurs pensées. Solyane jeta les bras autour de son frère comme si elle avait voulu se fondre en lui.

Depuis toujours, ce spectre qui avait nom mariage se dressait entre eux, dans un horizon plus ou moins lointain.

- Tu es ma sœur, Solyane. Tu ne peux pas devenir ma femme...

Elle ne répondit pas. Les mots étaient inutiles, pitoyables, insignifiants à côté de la passion dévorante qui brûlait en elle et qui trouvait un écho en lui. C'était un amour absolu, pur comme l'enfance.

Mais un amour dévastateur.

Dorian ne pouvait imaginer un autre garçon près de Solyane.

Aucun jamais ne saurait lire en elle l'émotion que suscitait la moindre de ses caresses, ressentir en retour la chaleur de la tendresse qui vibrait en elle. Ils vivaient intensément ces moments d'intimité innocente où ils avaient l'impression de ne plus faire qu'un. Il déposa un baiser furtif et léger sur les paupières humides de la fillette.

- Ne dis plus rien, petite sœur. Je resterai toujours auprès de toi.

Rien ni personne ne nous séparera.

- Entre, Dorian!

La voix grave vibra dans la grande salle sombre. Sans un bruit, les lourdes portes de bronze se refermèrent, manœuvrées par un mécanisme mystérieux et invisible. Rapidement, les yeux du jeune garçon s'accommodèrent à la pénombre et il regarda autour de lui, un peu intimidé.

Une lumière dorée et bleue tombait des fenêtres trapézoïdales percées en hauteur. Deux rangs de colonnes s'élevaient jusqu'aux voûtes en ogives. Les chapiteaux s'ornaient de bas-reliefs rappelant la conquête du monde par Kalkus de Rives et ses disciples.

Des lueurs orange coulaient de disques sculptés et translucides, au sommet des arches. Ici, toutes les lignes, droites ou courbes, étaient étudiées de manière à donner à l'ensemble une impression de grandeur, un effet d'envolée. Une atmosphère silencieuse, troublante, propice au recueillement, baignait la salle.

Une discrète odeur d'encens flottait à l'entour. Au fond, sur une estrade aux marches de marbre vert se dressait l'autel où le théolamane accueillait les fidèles tous les neuf jours pour le ghelah, le sacrifice rituel.

Les Syrdahariens aimaient beaucoup Adelfius à qui ils accordaient une confiance profonde.

- Approche, Dorian! N'aie aucune crainte!

- Je n'ai pas peur, sehad ', articula le jeune garçon un peu ému.

Dans la matinée, Kogan avait appris à son fils qu'Adelfius voulait le voir. Dorian s'était immédiatement douté que cette convocation avait un rapport avec ses découvertes de la veille.

Lentement, il s'approcha de la haute silhouette sombre et immobile debout à gauche de l'autel. Rien ne se lisait sur le visage du prêtre, d'une pâleur de marbre. Maître incontesté de la phalange dont dépendait le destin spirituel de la petite cité, Adelfius était un homme de haute stature, d'une maigreur ascétique. Ses yeux d'un brun presque jaune n'avaient pas leurs pareils pour sonder l'âme humaine. Une ample robe noire aux revers blancs l'enveloppait entièrement, serrée à la taille par une ceinture d'argent travaillé. Le soleil d'or, insigne de son ordre, était brodé sur son épaule droite.

Dorian l'observa avec appréhension. La personnalité du prêtre l'avait toujours impressionné. Était-ce parce qu'il n'élevait jamais la voix? Ou bien parce qu'il ne riait jamais? Il écoutait toujours sans jamais porter de jugement, le visage grave, les yeux perçants, et vous laissait le soin de vous arranger avec votre conscience, de vous infliger la punition nécessaire vous-même. Un homme mystérieux et combien habile... Dorian avait rarement eu l'occasion de lui parler seul à seul. Il leva les yeux et son regard croisa fièrement celui de l'amane. Avait-il fait quelque chose de mal?

Pourtant, il crut déceler un vague sourire sur les lèvres minces du prêtre. Comme celui de sa mère, l'esprit de l'amane se fermait à toute investigation. Mais il lui sembla deviner en lui, avec étonnement, comme de l'admiration et du respect.

Adelfius le prit familièrement par l'épaule.

- Viens par ici, Dorian!

Contournant l'autel, il l'entraîna dans une autre salle beaucoup plus petite qui faisait visiblement partie de son appartement privé. Dorian fut secrètement ému d'un tel honneur, réservé à peu d'hommes.

- Assieds-toi!

Il obéit et se jucha sur un fauteuil de bois noir, un peu trop haut pour lui. Une large fenêtre éclairait la pièce. Des étagères sculptées chargées de livres et de documents couvraient deux pans de mur, un énorme meuble de bois massif faisait face à la fenêtre, une table trônait au milieu, entourée de trois fauteuils. Quatre chandelles mauves libéraient un parfum léger qui embaumait l'atmosphère.

Adelfius sortit alors du meuble le sac de cuir contenant les trouvailles de la veille. Il les posa une à une sur la table, à gestes lents et mesurés.

- Il faut tout me dire, Dorian. Mais d'abord, je veux préciser une chose: tu n'es pas ici pour te justifier. C'est moi au contraire qui vais répondre à tes questions. Alors auparavant...

Il s'assit à son tour.

- Je voudrais que tu me dises la raison qui t'a poussé à pénétrer dans cette crypte malgré son aspect... peu engageant.

Dorian ne répondit pas immédiatement.

- C'est la curiosité, sehad! Cette crypte me posait une énigme.

J'ai voulu connaître son secret.

- Est-ce tout?

- Non! Je comprends mal l'existence de Syrdahar. Les légendes parlent toujours d'autres lieux, d'océans, de fleuves immenses, de montagnes élevées. Où se trouvent-ils? Pourquoi ne recevons· nous jamais de visite, hormis celle du seigneur Hésiorgues? Ici, on croit que les Terres Bleues sont infinies, que nous sommes seuls. Mais je sais qu'il existe autre chose. Je voudrais savoir d'où vient le seigneur Hésiorgues. Et pourquoi on tente de nous faire croire que Syrdahar est unique.

- Et tu as imaginé seul qu'il existait d'autres endroits semblables à Syrdahar?

- Oui! Les légendes sont en contradiction avec la réalité. A moins que ce soit la réalité qui soit fausse.

- Tu as pensé que cette grotte pourrait t'apporter des éclaircissements?

Adelfius regarda le jeune garçon avec émotion. « II présentera très jeune un esprit plus mûr, logique, implacable. Vous ne devrez en rien entraver sa progression et lui apporter la substance qu'il réclamera, sans l'entacher d'erreurs qu'il décèlerait très rapidement. » - Je dois pourtant te signaler que tu es en défaut vis-à-vis de la loi du temple: « Point ne chercheras à percer le mystère des lois sacrées, réservées aux seuls amanes! » - L'histoire en est-elle une?

- Bi£n sûr! Seule une partie est enseignée aux nobles. Tu ne la connais pas encore parce que tu es trop jeune. Mais cette partie est tres limitée.

II se cala confortablement dans son fauteuil et caressa l'arme du doiët - Pourtant, je vais transgresser cette loi. Pour toi seul. Tu vas me promettre de ne pas divulguer ce que je vais t'enseigner.

- Je vous le promets, sehad!

Le prêtre sourit.

- Je fais toutefois une exception pour Solyane, parce que je sais que tu lui répéteras tout.

Dorian baissa la tête. Le prêtre le connaissait bien.

- Tu ne t'es pas trompé, Dorian. Il existe bien d'autres pays semblables à Syrdahar. Et même beaucoup plus vastes. Il est en effet possible de traverser les Terres Bleues, soit avec un équipement spécial dont nous connaissons le secret, soit en empruntant le passage étroit qui nous relie à l'extérieur. C'est par là que nous arrive le seigneur Hésiorgues. Syrdahar fut découverte il y a bien longtemps par nos ancêtres, pourchassés par des ennemis. Ce passage est si difficile que leurs descendants en ont presque oublié l'existence. Les Terres Bleues constituent un rempart infranchissable qui nous a protégés depuis. Voilà pourquoi les Syrdahariens s'imaginent être seuls au monde. Tout commerce a été rompu avec l'extérieur, puisqu'ils ont appris par la force des choses à se suffire à eux-mêmes.

- Même les chevaliers ignorent le passage?

- Ils le connaissent. Sa traversée constitue même une épreuve de l'eschola. Mais ils n'ont pas le désir d'y retourner ensuite.

- Pourquoi?

- Sans doute parce qu'ils sont heureux ici.

- Comment est-ce, l'extérieur?

Adelfius sourit devant la mine passionnée du jeune garçon.

- Tu le verras par toi-même lorsque sera venu le moment de t'y rendre. Les relations avec l'autre monde sont beaucoup plus nombreuses qu'on ne le pense. Mais elles ne concernent que les nobles et les amanes. C'est un voyage long et épuisant. L'extérieur, cela ressemble un peu à Syrdahar. Il y a d'autres villes, des champs, des forêts immenses, des troupeaux de lionorses, des animaux étranges et dangereux. Rien d'extraordinaire, tu vois.

Il se tut un instant, laissant à Dorian le temps d'accueillir l'information.

- Vous avez répondu à ma question, sehad. Mais je voudrais savoir pourquoi, si ces autres pays sont si semblables au nôtre, nous n'entretenons pas de relations plus suivies avec eux.

Adelfius hésita un court instant.

- Eh bien, Syrdahar tient à sa tranquillité. N'oublie pas que nos ancêtres ont fui leurs ennemis. Ils ont trouvé ici la paix.

- La paix?

- Oui! A l'extérieur, il arrive parfois que les habitants de deux pays voisins se combattent, s'entretuent. On appelle ça la guerre.

- Mais pourquoi?

- Pour des raisons le plus souvent futiles. Tu aurais du mal à comprendre, toi qui n'as jamais connu de guerre.

Il désigna le sac de cuir.

- Je voudrais te parler de ces objets.

Dorian n'insista pas. Il ne saurait rien de plus sur la guerre. Le prêtre prit le gobelet et l'assiette.

- Ils sont extrêmement anciens. Plus encore que tu ne peux l'imaginer. Ils n'ont pas disparu parce que les matériaux qui les constituent sont indestructibles. Celui du gobelet et de l'écuelle s'appelle le « plaste ». Nous avons perdu le secret de sa fabrication.

Ou plus exactement, il était fabriqué à partir d'un liquide noir et épais que j'on tjrait du ver à soi ce liquide, l'owil, avait déjà disparu avant le Jour du Soleil.

- Vous voulez dire que ces objets sont antérieurs au Jour du Soleil?

- Parfaitement! Ils ont appartenu à ces fameux ancêtres que les dieux des étoiles ont puni de leur orgueil en les abandonnant.

- Le Jour du Soleil, quand était-ce, sehad?

- On ne le sait pas avec certitude. Plus de trente siècles. Peutêtre quarante. Sais-tu ce qu'est un siècle?

- Une centaine d'années. La durée de vie d'un noble.

- Oui, s'il n'est pas mort avant, tué dans un combat...

- Et l'arme?

- L'arme date aussi de cette époque. Son métal est également à l'épreuve du temps. Sa puissance est terrifiante, et l'on comprend mieux pourquoi les dieux n'ont pas permis aux hommes de disposer de cette puissance. Féro et moi avons passé la nuit à la remettre en état. Regarde!

Il prit l'arme en main.

- Ceci s'appelait un pistolaser. Il est destiné à libérer des charges d'énergie pure. L'essence même des dieux. Mais vois plutôt!

Il alla ouvrir la fenêtre. Dorian le suivit. De là, on découvrait une petite cour intérieure et déserte.

- Tu vois cette pierre au pied du hêtre?

- Oui!

L'amane effectua un réglage, et pointa le canon en direction de la pierre. Une flèche rouge jaillit, comme un éclair, et le caillou s'enflamma d'une lueur aveuglante. Effrayé, Dorian recula d'un pas. Un grésillement lui parvint, comme si la pierre avait hurlé sa douleur.

- C'est terrifiant! Une telle puissance contenue dans une arme si petite! Il n'est plus besoin d'être courageux avec ceci. On peut tuer un adversaire valeureux à distance. C'est une arme de lâche!

- A moins que ton adversaire ne possède la même!

Adelfius referma la fenêtre.

- Imagine cette arme, et d'autres encore entre les mains d'hommes animés de mauvaises intentions. Tu comprends le mal qu'ils pourraient faire?

- Oui, sehad!

- C'est pourquoi les lois sacrées, qui permettent de réaliser ces armes doivent rester détenues par les amanes. Les hommes l'ont jadis ignoré, et ce fut la cause du Jour du Soleil. Les hommes ne sont pas mûrs pour les connaître.

- Cela veut-il dire qu'ils le seront un jour?

Adelfius soupira.

- Il est difficile de résister à ta curiosité, petit prince. Je t'en ai déjà trop dit. Tu vas regagner le palais. Et n'oublie pas ta promesse.

Dorian regarda l'arme.

- Une seule question encore, sehad.

- Je t'écoute.

- Pourquoi m'avoir révélé tout cela, à moi?

Le prêtre sourit et prit le temps de ranger les objets avant de répondre.

- Je ne veux pas que le doute s'insinue en toi. D'autres questions te viendront à l'esprit. Dis-toi que leurs réponses viendront aussi, en leur temps. Tu seras l'un des rares élus à connaître toute la vérité sur ce monde.

« En attendant, apprends la patience!»

CHAPITRE V.

Un matin, Lanson fit irruption dans la grande salle du palais.

- Holà, Lanson, où cours-tu ainsi, au risque de faire écrouler les murailles sous tes pas? s'écria Kogan. Il avait utilisé le tutoiement, de rigueur entre guerriers. Le chevalier répondit de même.

- Seigneur, je viens t'avertir de l'arrivée du seigneur Hésiorgues.

Le poste Faruz a dépêché un homme il y a quelques instants.

Ils ont reconnu son oriflamme.

- Parfait! Nous allons nous avancer à sa rencontre.

- Père, je voudrais y aller aussi.

Quelques heures plus tard, une petite troupe de cavaliers traversait la plaine nord en direction du poste Faruz. Dorian et Solyane chevauchaient en tête, sous l'œil amusé des Chevaliers Lanson et Gonnabert. Ensuite venaient Kogan et Orlyane, qui devisaient gravement.

Dorian avait bien senti que la venue du Seigneur Hésiorgues les plongeait dans l'inquiétude. Ils semblaient étrangement préoccupés, mais il n'en comprenait pas la raison. Nul ne savait qui était exactement le seigneur Hésiorgues, d'où il venait, ni pourquoi il visitait Syrdahar tous les ans. Mais cela n'avait pas grande importance. Son arrivée était toujours le prétexte à des réjouissances, à des bals et à des parties de chasse.

En queue venait Orloff qui commandait une petite escorte de soldats.

Après avoir franchi les vastes champs où les paysans les avaient salués, ils parvinrent dans l'épaisse ceinture forestière. Les soldats surveillaient attentivement les sous-bois, car les loups étaient encore nombreux en cette fin de printemps. Ils n'avaient pas encore regagné leurs territoires d'été dans les combes montagneuses qui bordaient les Terres Bleues. Comme l'on devait approcher ces dernières de près, Kogan avait remis à ses enfants une bague orsaf. Soudain, en pleine forêt, Solyane s'arrêta net et s'écria: - Père! Ma bague! Elle bourdonne!

- Recule-toi immédiatement!

La fillette obéit. Le bourdonnement cessa aussitôt.

- Halte! ordonna Kogan.

- Qu'est-ce que cela peut être? murmura Orlyane. Les Terres Bleues sont encore loin.

- Sans doute un garou, répondit Gonnabert.

- Il se serait déjà montré, rétorqua Kogan. Ils viennent toujours quémander quelque chose. Ce n'est pas dans leurs habitudes de se cacher de nous.

- Peut-être est-il incapable de venir, dit Dorian. Regardez là-bas!

Il désigna, dans les sous-bois, un corps gisant, visiblement ensanglanté, qui laissait entendre un gémissement rauque.

- Par Kryshla, ne regardez pas, Orlyane!

- C'est l'œuvre des loups, dit Lanson.

- Certainement! Mais passons rapidement notre chemin. Il peut encore nous contaminer.

Et il donna l'ordre de se remettre en marche. Dorian, scrutant les fourrés, eut le temps de voir un homme, ou quelque chose qui y ressemblait, lever un moignon de bras et appeler. Les jambes paraissaient trop courtes pour le corps. Au contraire, la tête aux yeux suppliants était deux fois trop grosse. Plus loin, Kogan se rapprocha de lui.

- Qu'y a-t-il, mon fils? Tu semblés soucieux.

- Je le suis, père. Je sais bien que les garous ne sont pas tout à fait des êtres humains, mais je suis honteux à l'idée que nous lui avons refusé notre secours.

Kogan soupira.

- Je te comprends, mon fils. A moi aussi cela me coûte. Mais c'est malheureusement impossible. Les garous portent en eux la malédiction bleue. Même morts, ils peuvent encore nous la communiquer.

Un simple contact suffit parfois. C'est la raison pour laquelle ils ne s'approchent pas de nous. En hiver, lorsque le froid est trop rude, nous leur donnons à manger. Mais c'est tout ce que nous pouvons faire pour les aider. Ce sont de pauvres créatures.

- Il existe peut-être un moyen de combattre cette malédiction bleue. Konreydine ou Solimar pourraient étudier les lois sacrées qui s'y rapportent.

- Non! Les garous sont les descendants des hommes frappés par les dieux anciens. Konreydine m'a déjà confirmé que l'on ne pouvait rien pour eux. Ils sont là pour rappeler aux hommes le péché d'orgueil qui amena le Jour du Soleil.

Ils arrivèrent enfin à la limite des Terres Bleues.

Sur la gauche, en haut d'un promontoire, s'élevait le poste Faruz.

Ce n'était qu'un petit ensemble de baraquements de pierre, habité par une douzaine de gardes. Ils accoururent en hurlant des cris de bienvenue dès qu'ils aperçurent leur seigneur.

Vers le nord s'ouvrait une dépression étrange, une sorte de ravin profond noyé d'une brume jaunâtre. On n'en voyait pas le fond.

Plus loin, on devinait qu'il remontait en pente douce, et se transformait en une bande étroite qui serpentait à travers le désert de roches, couverte d'une végétation noirâtre et desséchée: le fameux passage vers l'extérieur! Soudain, Solyane poussa un cri.

Instinctivement, elle se rapprocha de lui. Dans le fond du ravin, à demi fondue dans l'épaisse brume jaune, une forme inquiétante - Ne craignez rien, les enfants. Ces monstres sont nos alliés.

- Nos alliés? Contre qui? demanda Dorian.

Mais Kogan ne paraissait pas décidé à répondre. Dorian insista: - Père, Adelfius m'a révélé l'existence du passage.

- Je le sais, mon fils, sinon, je ne t'aurais pas amené. Quels sont ces monstres? Contre qui nous protègent-ils?

- Ces monstres sont des mandrores. La légende dit que la ville fut fondée par un peuple fuyant la guerre, voici plusieurs siècles.

Poursuivis par les armées ennemies, ils ont trouvé refuge sur une langue de terre s'enfonçant au cœur de l'inconnu, les Terres Bleues.

Harcelés, ils furent obligés de se retirer toujours plus loin. C'est ainsi qu'ils ont découvert ce paradis qu'est Syrdahar: un pays riche et fertile qu'entourait de toutes parts un désert infranchissable, à l'exception de ce passage étroit. Pour le défendre, les amanes ont créé les mandrores, destinés à décourager d'éventuels envahisseurs.

Es-tu satisfait?

- Oui, père!

- L'extérieur est donc si terrible? demanda Solyane.

- Nul ne le sait plus, ma petite fille. Cette histoire est tellement ancienne.

- Mais le seigneur Hésiorgues, d'où vient-il? reprit Dorian.

- Je l'ignore, mon fils.

- Alors, je vais lui poser la question.

- Je te l'interdis, Dorian. C'est un trop puissant personnage. Je ne veux pas qu'il s'irrite de ta curiosité.

Le jeune garçon n'insista pas. Encore cet obstacle à la connaissance.

L'esprit des lois sacrées: « Point ne chercheras à percer le secret des sciences divines. » Jamais les autres enfants de Syrdahar, ni même les adultes ne mettaient en cause ce principe sacrosaint.

Pourquoi le faisait-il lui-même?

Kogan reprit, radouci: - Le voici qui approche! Tu m'as bien entendu, Dorian?

- Oui, père.

Il étouffa son mécontentement et observa les Terres Bleues. Au loin se dessinaient les silhouettes d'une petite colonne. Elles avançaient rapidement. Lorsqu'elles parvinrent à l'entrée du défilé des mandrores, les monstres pour une raison inconnue, dédaignèrent de se porter à la rencontre des arrivants.

La colonne passa sans encombre. Quelques minutes plus tard, au terme de l'ascension du plateau, le seigneur Hésiorgues apparut enfin. Kogan mit aussitôt pied à terre et vint s'agenouiller devant lui, imité par ses chevaliers.

- Haï Weya, monseigneur. J'espère que vous avez fait bon voyage.

- Haï Weya, seigneur Kogan! Il fut épuisant. Aussi ne suis-je pas fâché d'être arrivé. Mais relevez-vous, mon fidèle ami.

Kogan se redressa.

Hésiorgues salua d'un geste large les soldats présents, puis s'avança vers les enfants.

- Seigneur Dorian, venez, que je vous voie mieux.

Le jeune garçon s'approcha avec circonspection. Il n'appréciait pas l'ascendant que l'homme étrange semblait exercer sur son père; ou plutôt, il aurait aimé en connaître la raison.

- Par les dieux, j'ai plaisir à voir que votre santé est excellente.

Avez-vous accompli des progrès dans le maniement des armes?

- Oui, monseigneur!

- Et vous, petite Solyane! Par Kryshla, chaque année vous trouve encore plus épanouie et plus belle!

La fillette sourit en réponse.

Puis Hésiorgues vint vers Orlyane qu'il salua cérémonieusement.

Elle fut la seule à ne pas s'agenouiller. Dorian remarqua avec surprise que contrairement à son père, le seigneur Hésiorgues lui parlait comme à une égale.

Par curiosité, il tenta de percer l'esprit de l'arrivant. Il reçut aussitôt un avertissement mental de sa mère. Il se le tint pour dit et n'insista pas.

La petite troupe reprit le chemin du retour. Une dizaine de domesses suivaient le seigneur Hésiorgues ainsi que six hommes d'arme et douze mulets chargés de bagages.

Le seigneur Hésiorgues dégageait une autorité incontestable.

Grand, bâti en athlète, il était plus âgé que Kogan. Des fils d'argent éclaircissaient ses cheveux noirs. Mais son regard aux yeux d'un bleu presque blanc pétillait d'énergie et de jeunesse. Son menton carré trahissait une volonté inébranlable. Il était vêtu d'un costume noir, souligné de broderies d'argent sobres et élégantes.

Une vaste cape bleu roi l'enveloppait, attachée sur l'épaule par une broche également argentée. Un long dayal pendait à son flanc. Il ne portait pas de ceinture de styls. Mais trois de ses hommes étaient armés chacun de deux gonns prêts à tirer.

Ces armes étaient-elles destinées à des fauves, ou bien, comme -Tirs Dorian le pressentit en étudiant les soldats inconnus, à d'autres hommes. A Syrdahar, une telle idée semblait absurde, mais elle paraissait coutumière aux guerriers du seigneur Hésiorgues.

Le soir, Kogan donna une grande réception au palais. Comme chaque année à la venue du seigneur Hésiorgues, Syrdahar était en fête. On chantait et on dansait dans les rues. Un brouhaha joyeux montait de la ville.

Dans la grande salle, un repas réunissait toute la noblesse du domaine, ainsi que la phalange au complet. Les potages, le gibier, les volailles furent avalés avec enthousiasme, dans la chaleur des vins et des épices.

Une troupe de jongleurs et de bateleurs vint distraire les convives.

Une dresseuse d'animaux remporta un vif succès en montrant un ours apprivoisé et farceur. Lorsque l'ours et sa maîtresse eurent disparu, le seigneur Hésiorgues se leva et dit:

- J'aimerais demander une faveur à la princesse Solyane.

- Je vous écoute, monseigneur.

- Je me souviens que, l'année dernière, vous aviez dansé pour moi la veille de mon départ. Ne pourriez-vous raviver ce spectacle digne des dieux? Les peines de mon voyage seraient amplement justifiées.

Solyane sourit à la phrase alambiquée. Pourquoi donc le seigneur Hésiorgues paraissait-il si embarrassé chaque fois qu'il s'adressait à elle? Elle lui dédia son plus gracieux sourire.

- J'accepte avec plaisir, monseigneur.

Le silence se fit. Dorian prit la thamys de sa sœur et égrena quelques accords, un prélude rapide qui n'avait d'autre but que de les mettre tous deux en communication. Le jeune garçon ne possédait certes pas la dextérité quasi magique de sa sœur, mais lui seul savait l'accompagner parfaitement.

Une musique légère, aérienne s'éleva, une mélodie un peu triste, mais envoûtante, parsemée ça et là de notes claires et gaies.

Solyane s'avança lentement au centre des tables disposées en fer à cheval et, rythmant la musique d'un mouvement de reins à peine perceptible, elle entreprit un duo vertigineux avec une longue écharpe d'un bleu translucide. L'étoffe coulait et virevoltait autour d'elle comme une brume mouvante, docile, soumise aux caprices des bras nus et fins. Insensiblement, le rythme s'accéléra et d'autres instruments vinrent se joindre à la thamys, selon un cérémonial improvisé, un crescendo dont l'émotion prenait ses racines au cœur de la volonté de la fillette. Solyane courait sur les notes, se jouait de la pesanteur, écrivait avec son corps les lignes mélodiques des instruments. Ses poses admirables aux ondulations lascives faisaient oublier peu à peu qu'elle n'était encore qu'une fillette d'une dizaine d'années. Déjà se dessinait en elle la femme qu'elle deviendrait plus tard, une déesse à la beauté inaccessible, au charme subtil, que le voile bleu parait d'une auréole mouvante.

Les convives, les domesses et la nature autour, tout avait retenu son souffle. Rien ne vivait plus qu'au travers de cette danse tumultueuse, troublante, fascinante. Solyane était la danse et la musique.

Lorsque tout s'arrêta, un silence étonné répondit à sa prestation.

Puis les spectateurs reprirent leurs esprits et le calme s'évanouit sous le coup d'un enthousiasme délirant.

Dorian, situé non loin du seigneur Hésiorgues, l'observait à la dérobée. Ce qu'il vit alors le stupéfia. Deux larmes furtives coulaient des yeux du vieil homme. Quelle émotion était assez forte pour justifier pareille faiblesse chez ce seigneur si dur, si autoritaire ? Était-elle seulement due à la danse?

Dorian ne comprenait plus rien. Il s'approcha, aiguillonné par une curieuse pointe de jalousie. Solyane était à lui. Insidieusement, il profita du désarroi du seigneur pour le percer à jour. Mais c'était inutile. Le regard du seigneur Hésiorgues ainsi que ses pensées, dévoilaient des éléments stupéfiants.

Il contemplait la fillette non avec admiration, mais plutôt avec adoration, comme un chien regarde son maître, ou comme un homme s'adresse à son dieu!

Puis il l'entendit murmurer: - C'est bien elle. C'est tout à fait elle. Par tous les dieux, est-ce possible?

Déconcerté, Dorian ne comprit pas de quoi il voulait parler.

- Approchez, Solyane, pria Hésiorgues.

Radieuse, la fillette vint se planter devant lui.

- Solyane, c'était merveilleux. Je ne sais comment vous exprimer ce que j'ai ressenti. Vous êtes née pour danser. Vous êtes la danse elle-même.

- Merci, monseigneur.

Elle lui tendit le voile bleu.

- Prenez, monseigneur. Ceci est mon cadeau, afin que vous ne m'oubliez pas lorsque vous serez reparti.

Il prit l'étoffe légère.

- Comment pourrais-je t'oublier, petite déesse? murmura-t-il.

Bien plus tard, alors que la plupart des convives étaient repartis, Dorian surprit une conversation étrange entre Hésiorgues, ses parents, et Adelfius. Réunis autour de la grande cheminée remplie de braises, tous quatre devisaient gravement. Dorian était assis à plus de dix mètres d'eux, mais son ouïe très fine lui permit de suivre la conversation.

- Il va vous falloir redoubler de prudence, seigneur Kogan. Je sais par mes informateurs qu'ils sont sur nos traces. Ils connaissent l'existence des enfants. Mais ils ne savent rien de Syrdahar. Horius ignore qu'elle existe. D'ailleurs, qui soupçonnerait cette oasis de paix au milieu de cet enfer?

- Mais vous-même, seigneur Hésiorgues, que deviendrez-vous?

demanda Orlyane.

- Ma propre vie n'a aucune importance, vous le savez bien.

Seule compte la sauvegarde des enfants. Vous n'ignorez pas quelle puissance et quel espoir ils représentent. Il est nécessaire qu'ils ne soient jamais découverts. Même si pour cela Syrdahar devait être détruite. Vous comprenez, seigneur Kogan?

Kogan ne répondit pas immédiatement. Ses épaules s'affaissèrent sous le poids de responsabilités trop lourdes.

- Je le sais, seigneur Hésiorgues, et je n'ignore pas où est mon devoir. Mais fassent les dieux que vous vous trompiez.

- La « voie » fonctionne-t-elle toujours aussi parfaitement?

- Je la vérifie personnellement, seigneur, précisa Adelfius.

- Parfait, sehad. Soyez-en remercié. Je ferai bien sûr tout pour éviter la moindre fuite. Néanmoins, soyez sur vos gardes. Au moindre événement insolite, éloignez les enfants! Ils devront rejoindre au plus tôt Cybernia. Vous n'avez pas le droit d'échouer. S'ils étaient découverts, Horius les ferait tuer, et brûlerait leurs corps.

- Tuer? murmura la voix altérée d'Orly âne.

- Bien sûr, tuer! Imaginez seulement le chaos qu'engendrerait l'annonce de leur existence aux peuples. Ils sont morts depuis plus d'un siècle, mais on ne les a pas oubliés malgré les efforts d'Horius.

- Taisez-vous, seigneur Hésiorgues. Vous me faites frémir, gémit Orlyane. Ici, auprès de mon époux, auprès de ces deux enfants que j'ai portés, que j'ai nourris de mon lait... Nourris de mon lait, vous comprenez ce que cela signifie? J'avais un peu oublié depuis dix ans ce qui se passe ailleurs.

- Dame Orly âne, ne perdez pas de vue...

- Qui sont ces enfants? coupa-t-elle. Oh non, je ne l'oublie pas, n'ayez crainte. Hélas, je ne l'oublierai jamais. Alors, de grâce, ne nous alarmez pas avant qu'il en soit temps. Nous agirons comme il conviendra lorsqu'il le faudra. C'est bien pour cela que j'ai été choisie, non?

- Oui, je le sais. J'ai confiance en vous, Orlyane. J'ai seulement voulu vous avertir. L'enjeu est d'une telle importance.

- Vous avez bien agi. Mais à présent, souffrez que je me retire.

Il se fait tard.

Elle se leva et s'éloigna des trois hommes. La grande pièce était assombrie. Plus loin, au centre d'un cercle de chandelles, Solyane jouait de la thamys pour Lanson et Gonnabert. Avec la cheminée, c'étaient les deux seuls points de lumière où les visages s'éclairaient.

La pénombre baignait les alentours. Orlyane chercha Dorian des yeux et le découvrit assis devant une fenêtre sud. L'horizon des Terres Bleues luisait d'une douce fluorescence sur laquelle contrastait parfois la tache de sang d'un geyser de lave. Elle savait qu'il était capable de rester ainsi des heures durant à contempler le désert si impressionnant et si beau.

Elle l'observa en silence, émue par son profil que la nuit découpait en ombres de nacre bleutées. Vers quelles pensées, quels rêves intérieurs s'ouvraient ces yeux noirs? Elle eut envie de poser un baiser sur ces lèvres déjà volontaires, caresser ces joues, ce visage d'où émanait, malgré son jeune âge, toute la majesté du monde.

Elle s'en garda bien. Dorian avait horreur des effusions. Sauf avec sa sœur, bien entendu. Sans doute parce qu'il n'éprouvait plus depuis longtemps la nécessité d'être protégé, s'il l'avait jamais éprouvée.

Il était né au contraire pour protéger. Tel était son rôle, son destin.

Il lui obéissait instinctivement. Pauvre petit prince, à la fois si fort et si fragile. Soudain, elle l'entendit l'appeler mentalement, tandis que son visage se tournait vers elle; côté bleu pour la nuit, côté rouge pour les braises.

Elle sourit, s'agenouilla près de lui.

- Mère, c'était de nous dont il s'agissait, n'est-ce pas?

Son sourire se figea aussitôt.

- Dorian? Tu as entendu!

- Oui, mais je n'ai pas compris.

Évidemment! Elle aurait dû s'en douter. Un être normal n'aurait pu entendre leur conversation à la distance où il se trouvait. Mais elle avait oublié ses sens bien plus développés que la normale.

- Tu as entendu, répéta-t-elle, bouleversée.

- Oui!

Elle plongea son regard dans le sien. Il n'était pas autrement ému. L'idée qu'on puisse vouloir le tuer ne l'effrayait pas particulièrement.

Le maniement des armes avait façonné son esprit au combat. Il l'enregistrait, l'assimilait et la classait dans les informations utiles à connaître. Était-il possible, à dix ans, de réagir ainsi?

Son esprit ne reflétait aucune angoisse. Mais il était bouleversé à l'idée que l'on pût vouloir du mal à Solyane.

- Pourquoi voudrait-on nous tuer, mère? Et qui sommes-nous, Solyane et moi?

La jeune femme sentit soudain ses larmes monter. Comment aurait-on le courage d'assassiner cet enfant si beau, si fier? Elle dut faire un violent effort pour se maîtriser.

- Je suis désolée que tu aies surpris cette conversation, Dorian.

Mais rassure-toi! Personne ne vous fera de mal.

- Ce n'est pas ce que semblait dire le seigneur Hésiorgues.

Pourquoi avons-nous tellement d'importance pour qu'il soit prêt à donner sa vie pour nous?

- Ne te préoccupe pas de tout cela, mon petit, dit-elle doucement.

Ce n'est pas aussi important que ça. C'est... une sordide histoire de famille. Mais ici, vous êtes à l'abri de tout. Personne ne viendra vous y chercher. Le plus important...

Ses yeux brillèrent soudain et Dorian eut envie de protéger cette mère si noble et généralement si sûre d'elle, et qui s'effondrait tout à coup.

- Le plus important?

- C'est que vous soyez mes enfants! Mes enfants à moi!

Elle éclata en sanglots et prit Dorian contre elle, le serrant avec force. Peu enclin à ce genre de manifestations il se laissa pourtant faire avec émotion.

- Ne pleurez pas, mère, je suis là!

C'était sa phrase favorite pour rassurer Solyane. -, ; ; - C'est vrai, tu es là, mon beau petit prince.

- Jamais personne ne nous séparera de vous.

Elle ne répondit pas, mais il perçut dans son esprit rendu presque accessible par le désarroi, une confusion de sentiments qu'il ne sut démêler. Elle semblait mener un violent combat contre ellemême.

Patiemment, il parvint à en saisir les deux pôles. D'un côté, son instinct, son amour maternel qui l'incitait à les garder auprès d'elle, de l'autre, un sens aigu du devoir, une ligne tracée qu'elle devait suivre sous peine de perdre l'honneur. Mais il ne réussit pas à comprendre les raisons de ce combat. Elle se sépara de lui comme à regret, caressant sa crinière de lionceau.

- Ne crains rien, Dorian.

- Je ne crains rien, mère. Je n'ai pas peur pour moi, mais pour vous et pour Solyane. Pour Syrdahar aussi.

- Il ne faut pas. Qui oserait, qui pourrait traverser les Terres Bleues?

CHAPITRE VI.

Dorian n'ajoutait pas foi à la « sordide affaire de famille » à laquelle sa mère avait fait allusion. Quelle famille, d'abord? Il ignorait toujours qu'elle n'était pas native de Syrdahar. Un jour il lui avait demandé qui étaient ses parents. Elle lui avait répondu qu'elle ne les avait jamais connus. Ceux de son père étaient morts bien avant sa naissance. Ces renseignements avaient satisfait sa curiosité du moment. Mais à présent, il commençait à s'interroger sur l'origine de sa mère. Une foule de questions se bousculaient dans son esprit. Quel danger pouvaient-ils représenter, Solyane et lui, pour qu'on pût désirer leur mort? Qui souhaitait les supprimer ? Horius? Mais qui était Horius? Quels étaient ces peuples mystérieux dont parlait le seigneur Hésiorgues? Et surtout, qui étaient ces personnages, morts depuis si longtemps et que les peuples n'avaient pas oubliés? Pourquoi l'existence de Solyane et la sienne risquaient-elles de les replonger dans le chaos? Qui était Cybernia? Adelfius, lui savait. Mais il ne dirait rien. Il vérifiait personnellement la « voie ». Quelle « voie »? L'inquiétude et l'angoisse l'avaient envahi. Malgré sa maturité précoce, il restait un petit garçon de dix ans, encore impressionnable. Il venait de se découvrir un ennemi acharné à sa perte, un ennemi dont il ignorait tout, et la raison de son hostilité mortelle et les formes que pourraient prendre ses offensives.

C'était comme une chape de plomb qui venait brusquement peser sur ses épaules.

Avant la venue du seigneur Hésiorgues, il s'imaginait être le fils d'un seigneur aimé de ses sujets et auquel il serait appelé à succéder un jour. Il n'ignorait plus l'existence d'autres pays, mais ceuxci ne représentaient qu'un inconnu non forcément hostile. Il avait envisagé de les connaître plus tard. Mais voici que de ces contrées mystérieuses sourdait un danger d'autant plus terrible qu'il restait indécelable.

Il avait longtemps hésité avant de s'en ouvrir à Solyane. Bien sûr, elle avait le droit de savoir. Mais il était inutile de l'inquiéter sans motif suffisant. Depuis ce soir maudit, il lui fermait son esprit, ce qu'il n'avait jamais fait auparavant. Ce changement troubla la fillette. Elle comprit rapidement que quelque chose bouleversait son frère et qu'il ne voulait pas lui avouer quoi. Elle usa de tout son charme pour le faire parler, mais rien n'y fit. Maladroitement, il répondait que c'était sans importance. C'était plus qu'il n'en fallait pour inquiéter Solyane. Il était toujours aussi prévenant, aussi tendre avec elle, mais pourquoi ce mystère? Elle avait remarqué qu'il mettait plus d'énergie, plus de férocité à son entraînement.

Il se battait comme s'il avait voulu vaincre un ennemi imaginaire.

- Par Kryshla, s'exclamait-elle en riant, calme-toi, tu vas finir par blesser Rudriko.

Il ressortait de ces joutes épuisé, trempé de sueur. Parfois, au cours des promenades à cheval qu'ils effectuaient tous les deux, il éperonnait sa monture et filait au galop, au risque de se briser les os, comme s'il tentait de fuir quelque chose qu'il ne comprenait pas.

Un soir enfin, au début de l'été, elle se décida à le faire parler.

- Dis-moi ce qui ne va pas, Dorian. Craindrais-tu quelque chose?

- Mais non, il n'y a rien.

- Si! Tu n'es plus le même depuis la venue du seigneur Hésiorgues.

- Tu te fais des idées.

- Alors pourquoi me fermes-tu ton esprit? Tu n'as plus confiance en moi?

- Si! N'insiste pas. Je... il y a des choses... qu'un garçon ne peut partager avec... une fille.

- Mais je ne suis pas n'importe quelle fille! Et puis ce n'est pas ça!

Il lui cachait la vérité. Pour la première fois. Solyane était impulsive. Décontenancée, elle laissa la colère prendre le dessus et éclata.

- Bon, eh bien puisque tu n'as rien à me dire, je m'en vais. Tu dormiras tout seul cette nuit.

- Solyane!

- Laisse-moi tranquille!

Elle le quitta brusquement, les yeux en larmes, et regagna sa chambre.

Bouleversé, il eut un mouvement pour la suivre, mais se rassit dans son lit. Ils ne s'étaient jamais rien caché. Elle ne comprenait pas son comportement. Pauvre petite Solyane! Il s'en voulait de lui faire de la peine. Une émotion vive lui tordit l'estomac lorsqu'il évoqua son visage humide de pleurs. Mais il en éprouvait paradoxalement un plaisir trouble. Il l'aimait trop. Pour la première fois, ils se trouvaient en désaccord. Cela ne durerait pas. Le plaisir serait de se réconcilier avec elle, de la prendre contre lui pour la protéger.

D'ailleurs, à la réflexion, elle aussi avait changé. Depuis quelque temps, elle devenait plus susceptible, plus irritable. Elle se plaignait parfois de douleurs dans le ventre. Mais leur mère ne semblait pas s'en inquiéter outre mesure.

Il regarda autour de lui. La chambre lui parut insupportablement vide. Il se rendit à la fenêtre largement ouverte sur la nuit estivale.

Le ciel scintillait d'étoiles. Au loin brillait la lueur pâle et tremblante des Terres Bleues qui faisait croire qu'à l'horizon, le jour était sur le point de se lever.

Une rumeur sourde montait de la ville. En été, les citadins se couchaient tard. Ils restaient longtemps à bavarder dans les rues.

L'air s'embaumait d'essences lointaines, apportées des champs où l'on avait commencé à couper les blés. Il ferma les yeux et respira longuement. Mais les parfums chaleureux perdaient de leur ivresse parce qu'il était seul pour s'en imprégner. C'était comme si une partie de lui-même lui avait été arrachée.

Silencieusement, il sortit sur la terrasse et gagna la chambre de Solyane. Il entra. A la lumière fragile de la veilleuse à huile, il constata que la fillette dormait déjà. Son visage portait encore les traces des larmes. Il s'approcha du lit et s'assit. Il la contempla longuement sans la toucher. Une onde de tendresse le parcourut.

Elle était plus belle que tout. Il ne se demandait pas pourquoi il était ainsi attiré par sa sœur. Cela avait toujours été. Il se pencha et déposa un baiser délicat sur les lèvres de la petite fille. Elle secoua la tête sans se réveiller. Il sourit, puis se glissa à ses côtés et la prit dans ses bras. Elle ne s'éveilla pas pour autant, mais ce simple contact avait suffi à la rassurer. Sa respiration se fit plus calme.

Demain, il lui avouerait tout. Bercé par le souffle régulier de sa sœur, il s'endormit à son tour.

C'était comme un gémissement sourd, le cri d'un petit animal apeuré. Dorian se réveilla et se dressa sur un coude. A ses côtés, le corps de Solyane était secoué de sanglots. Elle devait faire un cauchemar.

Une plainte inarticulée coulait de ses lèvres. Parfois, elle paraissait étouffer et s'agitait, comme pour échapper à quelque chose. Sa respiration s'accéléra et soudain, elle se dressa, les yeux grands ouverts, en poussant un cri.

- Solyane! s'écria Dorian.

Il la prit contre lui. Les yeux hagards, elle semblait ne pas reconnaître sa chambre. Puis elle éclata en sanglots.

- Oh, Dorian, hoqueta-t-elle, c'était horrible!

- Calme-toi, petite sœur! Je suis là!

Elle s'accrocha désespérément à lui. Il lui caressa doucement les cheveux.

- Allez, raconte-moi! Cela ira mieux après.

- Dorian, c'est terrible. J'ai vu des hordes d'ennemis qui apparaissaient de tous côtés. Ils tuaient tout sur leur passage. Ils voulaient détruire Syrdahar. Je ne sais pas pourquoi, mais j'ai senti, j'avais l'impression que c'était à cause de nous. Les gens fuyaient en hurlant. Les femmes serraient leurs enfants contre elles. Ceux qui tentaient de résister étaient massacrés.

- Mais comment étaient-ils, ces ennemis? D'où venaient-ils?

- Je... je ne sais pas. Ils... ils n'avaient pas de visage. Leurs têtes étaient toute lisses, sans yeux, sans bouche. Ils étaient très grands, et montaient des chevaux rouges comme des flammes. Les Terres Bleues devenaient noires. Elles fondaient. Moi, j'étais seule avec toi. Orloff, Rudriko et notre mère nous ont rejoints. Maman pleurait, parce que notre père avait été tué. Les ennemis sans tête nous recherchaient pour nous tuer. Ils voulaient nous brûler. Parce que nous étions... des démons. Quelque chose de pire encore. Et puis, une force irrésistible nous a entraînés vers nulle part. Tu me prenais la main et nous courions vers... rien, le noir. Derrière, quelque chose nous suivait. Je ne voulais pas me retourner. Puis il y a eu un grand feu terrible, qui brûlait jusqu'à la pierre. Et j'ai vu Syrdahar se tordre, exploser, et s'effondrer. Devant nous, il n'y avait que du noir... rien. Le vide.

Il la serra contre lui.

- Mais ce n'était qu'un rêve, petite sœur. Rien qu'un rêve.

Viens voir!

Il se leva et l'amena à la fenêtre.

- Regarde! Le soleil va bientôt se lever. Il n'y a rien. Tu vois, la ville est toujours la même. Les marchés vont ouvrir leurs portes, le père Ansel prépare son échoppe. Il n'y a pas d'ennemis.

- Pour combien de temps?

- Mais, il n'y a pas d'ennemis, Solyane, insista-t-il. D'où viendraient-ils ?

Sa voix ne sonnait pas tout à fait juste. Ce qu'il savait ne l'incitait pas à prendre le cauchemar de sa sœur à la légère. Très sensible, Solyane ne s'y trompa pas.

- Dis-moi ce qui ne va pas, Dorian. Ton silence est lié à mon rêve, n'est-ce pas?

Il ne répondit pas.

- Je veux savoir!

Il était inutile de s'obstiner.

- Oui, c'est vrai.

Et il lui conta tout ce qu'il savait, omettant toutefois la destruction possible de Syrdahar.

- Tu vois bien qu'une menace pèse sur nous, dit-elle enfin.

Mais elle était calmée. Elle préférait savoir. Au moins, elle serait prête à faire face.

Il la regarda sans tendresse. Il aurait dû lui avouer la vérité plus tôt. Elle était de taille à l'affronter. De toute façon, ils seraient ensemble. Et rien jamais ne prévaudrait contre eux tant qu'ils resteraient unis.

Une fois, Solyane avait déclaré à ses petites camarades, filles des chevaliers de Syrdahar, qu'elle épouserait Dorian lorsqu'elle serait grande. Les autres avaient éclaté de rire.

- Mais c'est impossible! Dorian est ton frère!

- Et alors?

- Et alors, tu ne peux pas te marier avec ton frère. C'est... c'est interdit.

- Pourquoi?

- Parce que! C'est défendu par les lois sacrées. D'ailleurs, n'en parle pas à Adelfius. Il serait capable de t'arracher la langue.

Elle en eut la confirmation au cours de l'enseignement théologique.

Une telle union était grandement coupable et exposait à la malédiction des dieux. Une légende contait l'histoire d'un frère et d'une sœur qui s'aimaient tellement qu'ils avaient décidé de se marier. La phalange et le seigneur du lieu les avaient chassés. Ils ne voulaient pas attirer le courroux des dieux sur la cité. Le frère et la sœur avaient fui dans la montagne où ils avaient vécu comme mari et femme. Les dieux s'étaient vengés. Des enfants leur étaient nés. Ils semblaient normaux, mais lorsqu'ils grandirent, ils se transformèrent en monstres. Des monstres si horribles que personne ne put en donner une description. Ceux qui osaient les regarder en face périssaient sur-le-champ tant ils étaient effroyables.

Les monstres tuèrent leurs parents, puis terrorisèrent le pays. Les amanes durent faire appel aux lois secrètes pour en venir à bout et les faire disparaître dans un embrasement digne de Shaïentus.

Impressionnée, Solyane avait renoncé à son idée. Elle n'épouserait jamais Dorian. Mais, comme aucun autre garçon ne lui plaisait, elle avait résolu de ne jamais se marier.

CHAPITRE VII.

Solyane avait perdu sa belle insouciance coutumière. Chaque matin, lorsqu'elle s'éveillait, elle se rendait sur la terrasse, redoutant de découvrir la ville en proie aux monstres sans visage, semant | la mort et la terreur. | Chaque fois, tout était calme. | Elle se raisonnait, se traitant de sotte. Les Terres Bleues étaient;j infranchissables. L'extérieur semblait si loin aux syrdahariens jj qu'ils en avaient oublié l'existence. i Cependant, une sourde angoisse veillait en elle, comme une obses- j sion; un malaise diffus dont elle ne pouvait se défaire. Le temps y | était vraisemblablement pour quelque chose. L'été n'avait pas apporté i sa chaleur habituelle. N'eussent été les frondaisons, on se serait cru : à la fin de l'automne. Une succession d'orages d'une rare violence s'étaient abattus sur Syrdahar, le niveau du petit lac avait monté.

L'eau recouvrait les berges et s'infiltrait dans les sous-bois proches.

Les rares journées ensoleillées se terminaient invariablement par des chutes de pluie ou de grêle.

La moitié des récoltes était perdue.

Solyane, réfugiée dans la chambre de Dorian, croyait parfois voir du sang dans les trombes d'eau qui noyaient la cité.

- C'est le fëo'n, Dorian, le vent de nulle part. Celui qui annonce le malheur.

Elle se mettait à hurler et se blottissait contre lui.

Sa nervosité maladive finit par inquiéter ses parents.

- Je me demande ce qu'elle a, dit Kogan. Elle n'est plus la même depuis la venue du seigneur Hésiorgues. Je ne l'ai plus entendue chanter une seule fois.

- C'est sans doute ce temps infernal. Il me met aussi les nerfs à fleur de peau. Mais il y a autre chose.

- Quoi donc?

- Elle me paraît encore un peu jeune, mais je crois cependant qu'elle devient une femme.

- A dix ans?

Emu et rassuré, il sourit. ' - Est-ce possible?

- C'est rare, mais tout à fait possible.

Cependant, elle soupçonnait quant à elle une autre raison.

Dorian avait dû lui raconter ce qu'il avait appris. C'est inévitable.

Il était incapable de rien cacher à sa jumelle. Mais elle n'en souffla mot à Kogan, ne voulant pas l'inquiéter.

Du haut de la tour où ils s'étaient isolés, elle regarda la cour où Dorian s'entraînait avec Rudriko. Son fils, car il était son fils avant tout, se déchaînait. Il faisait preuve d'une résistance bien au-delà de la normale pour un garçon de dix ans. Il feintait, attaquait, esquivait, ripostait, parait, attaquait à nouveau, mettant à rude épreuve la science du maître d'armes.

Comme d'habitude, Solyane assistait à l'échange, assise, toute petite à côté de la masse gigantesque d'Orloff.

- Quel redoutable guerrier il fera! s'écria Kogan avec fierté en passant son bras autour des épaules de sa femme.

- C'est effrayant. Rien ne lui résistera plus tard. Rudriko n'est pourtant pas le premier venu. Mais il ne faut pas oublier ce qu'est Dorian.

- Je n'aurais garde de l'oublier, hélas, répondit-il avec amertume.

Orlyane posa sa main sur son bras.

- C'est vrai. Je suis stupide. Pardonnez-moi, mon cher seigneur.

- Ce n'est rien. C'est moi qui suis un imbécile de réagir ainsi.

Ce doit être le temps si lourd...

Comme pour confirmer ses paroles, une goutte de pluie vint s'écraser sur la joue de la jeune femme, comme une larme. Il la tourna doucement vers lui.

- Que vous êtes belle, Orlyane. Vous êtes... Vous êtes le plus beau cadeau que m'aient donné ces deux petits princes.

Câline, elle appuya sa tête contre l'épaule puissante de son mari, et enfouit son visage dans la barbe épaisse. Elle déposa un baiser léger sur la chair tendre du cou. Respirant longuement l'odeur de l'homme, elle soupira. Elle aurait voulu que cet instant durât toujours.

Malgré l'orage qui montait au loin, elle aimait ce moment d'infini, ce calme souverain, comme s'il était le dernier qu'elle dût jamais connaître: le dernier...

- Embrasse-moi, murmura-t-elle soudain.

Furtivement, inexplicablement, une inquiétude sourde la gagnait, comme si un événement terrible avait lieu très loin, hors de portée de la compréhension, peut-être dans une autre dimension, mais dont les retombées viendraient bientôt les atteindre.

Kogan se pencha sur elle, prit ses lèvres et l'embrassa avec passion.

Comme toujours, il sentit la fièvre monter en lui. Il la devina inquiète et aurait voulu la rassurer.

Il l'enveloppa dans ses bras puissants, mais il savait qu'elle n'avait pas besoin de cela. Elle était tellement plus forte que lui.

Oui, elle représentait bien le plus beau cadeau qu'il ait jamais reçu! Comment lui, petit seigneur d'un domaine oublié du reste du monde, aurait-il pu espérer un jour épouser une Léphénide, une de ces princesses inaccessibles de la glorieuse dix-huitième lignée, réservées aux seuls rois et empereurs?

Il l'aimait de toute son âme, de toutes les fibres de son corps.

Épouse remarquable, amoureuse imaginative, beauté éblouissante, elle savait aussi être une mère attentive. Qu'eût-il pu espérer de plus?

Soudain, il la sentit se raidir. ' ' - Qu'as-tu, ma belle?

Elle sourit brièvement comme pour s'excuser.

- Je... Ce n'est rien. Un peu de fatigue, sans doute.

Inquiet, il jeta un coup d'œil circulaire. Puis il sourit à son tour.

- Remets-toi. Je crois que nous nous laissons trop impressionner par ce que nous a dit le seigneur Hésiorgues. Vois, tout est calme.

Il ajouta en grommelant: - A part cette maudite pluie qui recommence à tomber. Allons nous mettre à l'abri.

Revenus dans la grande salle, ils y retrouvèrent Rudriko, Orloff et les enfants mouillés jusqu'aux os. Le jeune garçon rayonnait.

- Mère, j'ai réussi à toucher Rudriko sept fois!

- C'est bien, mon fils, répondit Orlyane, que son inquiétude n'avait pas quittée.

Le maître d'armes s'approcha, essoufflé, tenant son sharack à la main.

- Par Kryshla, j'ai perdu pied plusieurs fois. Heureusement que cette veste est solide, sinon, c'est un cadavre qui vous présenterait céans ses plus respectueux hommages.

- Par les dieux, s'écria Gonnabert qui venait d'entrer, après ce que je viens d'entendre, je n'oserai plus tirer le dayal contre vous, seigneur Dorian.

Le soir, l'angoisse d'Orlyane s'était atténuée. Mais elle ressentait toujours comme une gêne obscure dont elle ne parvenait pas à se débarrasser. Comme si elle redoutait de vivre ses derniers jours avec Kogan, elle se montra plus amoureuse, plus exigeante. Au cours des nuits qui suivirent et alors qu'ils possédaient chacun leurs appartements, elle refusa de dormir ailleurs que dans le lit de son mari. Cela le surprit, mais il ne posa pas de questions. Il était ravi, bien qu'inquiet. Il n'ignorait pas que les Léphénides possédaient le don de double vue.

Vers le milieu de l'été, le malaise diffus qui planait sur Syrdahar se matérialisa dans toute son horreur. Kogan, Orlyane et Gonnabert effectuaient une reconnaissance dans la plaine pour constater les dommages causés par les pluies, lorsqu'un cavalier arriva en trombe à leur rencontre.

- Eh bien, Alain, que se passe-t-il?

- Seigneur Kogan, je reviens du poste Faruz, sur la lande nord.

Une importante troupe approche en direction du défilé des mandores.

Ils ne sont qu'à quelques marches de Syrdahar.

- Par Kryshla, rugit Kogan, le seigneur Hésiorgues avait raison.

Orlyane porta la main à sa poitrine.

- C'est cela que vous redoutiez, Orlyane?

- Oui, j'ai senti qu'il s'était passé quelque chose. Nous avons été trahis.

Elle baissa la tête et soupira.

- Maudits! Maudits soient-ils tous! gronda-t-elle.

Il s'approcha d'elle et la prit par les épaules.

- Courage, ma belle amie! Ces maudits-là ne sont pas encore à Syrdahar.

- Je sais. Mais vous savez ce que cela signifie!

Il s'assombrit.

- Je le sais. Mais je ne me déroberai pas à mon devoir. Venez, nous allons nous rendre au temple.

Il se tourna vers le chevalier.

- Alain, je te remercie de ta promptitude. Il ne faut pas perdre un instant. Allez rassembler la population sur la place du palais.

Faites venir les paysans à la ville. Que tous nos soldats préparent leurs armes. Prévenez également Lanson et Laurent. Il faut que nous soyons prêts à partir dans deux heures. Nous devons arrêter l'ennemi à la limite des Terres Bleues. Sais-tu combien ils sont?

- Nous n'avons pu les dénombrer avec précision. Mais il y en a plusieurs centaines. Peut-être des milliers.

- Par Kryshla! Que tous les hommes valides se préparent au combat!

- Ce sera fait, seigneur, répondit Alain en éperonnant sa monture.

Le chevalier prit le chemin de la ville. Une pluie fine s'était mise à tomber. Kogan regarda Orlyane.

- Ainsi le veulent les dieux, sans doute.

Etaient-ce des larmes ou de la pluie qui ruisselaient sur le visage de la jeune femme? Il préféra ne pas se poser la question. Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

- Nous avons toujours su que cela pourrait arriver un jour.

Nous n'avons pas le droit de reculer face à notre devoir. Quoique cela doive nous coûter...

- Je le sais, mon seigneur. Je ne faillirai pas à ma parole. Mais avant de nous rendre au temple, je voudrais vous dire...

- Dites, Orlyane.

- Kogan, le moment est venu de nous dire adieu. Avant de vous quitter, sans doute pour toujours, je veux que vous sachiez combien mon devoir me semble cruel aujourd'hui, combien j'aurais aimé vous connaître en d'autres circonstances. Ce qui au début nous a été imposé comme une obligation politique a fini par devenir un grand, un véritable amour. Aujourd'hui, je veux vous remercier pour tout le bonheur que vous m'avez donné...

Elle parlait d'une voix faible, brisée par l'émotion.

- Jusqu'à mon dernier jour, il illuminera ma vie de ses souvenirs.

Kogan, vous êtes digne de nos rois, de nos empereurs, et vous êtes peut-être le dernier de nos grands seigneurs d'antan. Je n'ai pas déchu en devenant votre femme. Au contraire, je veux que vous sachiez combien je m'estime honorée d'avoir pu partager votre lit.

- Orlyane, taisez-vous, murmura-t-il.

C'étaient bien des larmes. La pluie avait défait la chevelure de la jeune femme et l'eau ruisselait sur son visage, sur sa cape, sur ses mains fines serrées sur les rênes de la monture.

- A présent, je dois quitter Syrdahar sans même savoir ce que vous deviendrez. Je dois mener les enfants là où les attend leur destin. Je me battrai de toutes mes forces pour les protéger, pour les préserver. Mais n'oubliez jamais ceci, Kogan: avant tout, ils sont nos enfants! Nos enfants! Et pour l'amour que je vous porte, je triompherai.

- Orlyane!

Il la serra contre lui presque avec violence.

- Ma belle dame, ma chère épouse, mon Orlyane, je te fais la promesse que je réduirai ces pourceaux en poussière. Et si Kryshla veut que nous sortions vivants de cette aventure, je partirai pour te retrouver, dusse-je y user mes jambes jusqu'aux genoux.

Ils s'étreignirent avec passion ignorant la pluie qui redoublait.

- Entrez, seigneur Kogan, dit Adelfius.

Il obéit, suivi d'Orlyane, des deux enfants, d'Orloff, de Rudriko et de deux soldats. La grande salle du temple était plongée dans une pénombre d'autant plus profonde que le temps était gris. Pour la première fois, le visage de l'amane reflétait comme une vague émotion. Il semblait encore plus pâle que d'habitude. Il s'approcha de Kogan et posa sa main sur son épaule.

- Seigneur, j'ai supplié les dieux pour qu'un tel jour n'arrivât jamais. Mais ils ont décidé de nous éprouver. Nous devons donc répondre avec fierté, en nous montrant dignes de ce qu'ils attendent de nous; je sais votre courage. Je sais que vous ne faillirez pas. Je connais nos Syrdahariens. Ils vous suivront jusqu'au bout.

N'oubliez pas la cause pour laquelle vous allez combattre. Que son esprit vous soutienne dans cette épreuve.

- Je saurai m'en montrer digne, sehad, ainsi que tous les miens.

- Je le crois. A présent, partez! Votre armée vous attend.

Kogan se tourna vers Dorian et Solyane. Accablés par le bouleversement soudain dont Syrdahar faisait l'objet, les deux enfants restaient muets.

- Mes enfants, j'aurais tant voulu vous épargner ce qui nous arrive. Mais les dieux en ont voulu autrement. Nous devons leur obéir. Il faut que vous sachiez combien je vous aime. Toi, Dorian, prends bien soin de ta mère et de ta sœur. Puisses-tu toujours garder ce courage et cette rage de vaincre que je te connais. Aujourd'hui, ils sont vainqueurs avant même de livrer bataille. Mais n'oublie pas qu'un jour, tu te retrouveras face à face avec tes ennemis. Alors, ce jour-là, fais-leur payer cher le mal qu'ils nous auront fait.

- Père, je saurai me montrer digne de vous. Mais pourquoi ne puis-je vous accompagner au combat?

- C'est impossible, mon fils.

Il le prit par les épaules, le regarda longuement, et répéta encore: - Mon fils!

Puis il se tourna vers Solyane.

- Et toi, ma petite fille, quoi que te réserve la vie, sache rester la petite fée que j'ai toujours connue. Là où tu iras, tu feras briller le soleil, les fleurs s'épanouiront, les rires naîtront.

- Mon père...

Mais elle s'étrangla et se jeta contre la poitrine de Kogan. Il salua les soldats, puis revint vers Orlyane. Ils n'échangèrent pas un mot. Leurs yeux seuls parlaient. Mais peut-on arrêter le temps?

Adelfius enfin les sépara.

- Allons, venez, madame. Le temps nous presse.

Kogan se tourna vers lui.

- Je vous les confie, sehad. Je vais tâcher d'anéantir ces démons vomis par Shaïentus. Si je ne revenais pas, je vous charge de transmettre ma succession à Lanson. Il est le plus âgé et le plus sage. Si Kryshla veut nous accorder la victoire, je vous retrouverai bientôt ici.

- Mes vœux vous accompagnent, seigneur. Puissent les dieux vous être propices.

Puis le prêtre s'adressa à Orlyane.

- Venez, madame, tout est prêt!

- Mère, où allons-nous? gémit Solyane. Je veux rester ici. Je veux attendre mon père.

- Pourquoi ne puis-je aller combattre à ses côtés? ajouta Dorian.

- Venez, mes enfants.

- Mère...

Il n'y avait rien à faire.

Adelfius manœuvra un mécanisme dissimulé derrière une statuette et une ouverture sombre se découpa dans le sol de l'autel. Un escalier s'y engouffrait, menant vers nulle part.

- Le gouffre, balbutia Solyane. Le gouffre noir.

CHAPITRE VIII.

Dans les Terres Bleues, le petit groupe progressait péniblement.

Le sable et la rocaille gênaient l'avance des chevaux.

Orlyane tâchait de maintenir la direction voulue, mais ce n'était pas chose aisée. Parfois, un affleurement de lave ou une faille d'où s'exhalait une chaleur infernale les obligeaient à rebrousser chemin.

Ils peinaient ainsi depuis deux jours lorsque l'enfer s'abattit sur eux. Ce fut comme mille soleils illuminant les Terres Bleues, un nuage de lumière fantastique venu de Syrdahar. Orlyane se retourna et poussa un cri d'horreur: - Kogan!

Un hurlement déchirant qui figea le sang dans les veines des deux enfants et des soldats.

Loin vers l'ouest, au-delà de l'horizon, une gigantesque lueur s'éleva, une masse monstrueuse de nuages incandescents. Autour d'eux, le paysage tourmenté se colora d'un rouge sanglant. Les yeux à demi brûlés, ils se mirent à crier de terreur.

Orlyane lutta pour ne pas céder à leur folie collective. Elle savait... elle comprenait. Elle s'enfonça les ongles dans les paumes des mains, puis elle éclata en sanglots.

- Mère, gémit Dorian, mère, protégez-nous! Qu'est-ce que c'est? J'ai peur!

Il se rapprocha d'elle en tâtonnant. Il ne voyait pratiquement plus rien. LeS;chevaux hennirent de terreur et s'agitèrent dangereusement.

- Calmez-vous, parvint à articuler Orlyane.

- Mais que s'est-il passé?

- Syrdahar... Syrdahar n'existe plus, mon fils.

Rudriko, le colosse Orloff, Jans et Mério, les deux soldats qui constituaient l'escorte, se mirent à trembler. Instinctivement, ils se resserrèrent près de la jeune femme, devinant qu'elle comprenait ce qui s'était passé. Elle savait. Orloff bredouilla: - Madame... nous ne pouvons combattre contre les dieux.

- Les maudits! Les maudits, gémit-elle en se tordant les mains.

- Madame!

Mais l'emprise des Léphénides sur elles-mêmes joua rapidement.

Par un effort de volonté surhumain, la jeune femme parvint à se reprendre.

- Ce ne sont pas des dieux. Venez, il faut nous mettre à l'abri.

Malgré leur vue réduite, ils repérèrent un énorme rocher creusé d'anfractuosités pouvant les abriter tous.

Lorsqu'ils furent installés du côté opposé à Syrdahar, Dorian demanda timidement: - Mais pourquoi devons-nous nous cacher, mère?

- A cause du vent, mon fils.

- Quel vent? pleurnicha Solyane. Nous n'avons pas peur du vent.

- Celui-là sera très puissant, ma chérie.

A peine s'étaient-ils réfugiés derrière le rocher qu'un fracas assourdissant emplit l'atmosphère, les obligeant à se boucher les oreilles. Les chevaux tentèrent de s'enfuir, pris d'une panique sans nom. Peu à peu, la vue leur revint, mais le vacarme ne cessait pas.

Ils crurent devenir sourds.

Surmontant sa frayeur, Dorian contourna la roche et risqua un regard vers l'ouest, vers Syrdahar. Ce qu'il vit lui arracha un cri d'horreur. Une muraille sombre, mouvante, haute comme une falaise, s'avançait vers eux à la vitesse d'un lionorse au galop. Un flot noirâtre de pierres et de cendres qui roulait dans leur direction.

Orly âne tira Dorian en arrière et l'abrita avec sa sœur sous sa cape de cuir noir.

- Ne craignez rien, dit-elle. Ici, nous ne risquons pas grand-chose.

Des tourbillons de sable et de graviers se formèrent, qui s'élevèrent autour d'eux. Soudain, la lumière décrut et le flot pulvérulent les submergea, les engloutissant au cœur de l'enfer. Orlyane déchira des morceaux de sa robe et les tendit à chacun.

- Mouillez-les avec les gourdes! Il faut éviter d'avaler trop de poussière.

Elle en plaqua deux sur le visage des enfants. Orloff, Rudriko et les deux guerriers faisaient un rempart de leurs corps à la jeune femme. Les chevaux affolés tiraient sur leurs brides. Les hurlements de la tornade couvraient leurs hennissements de terreur.

- Ne les laissez pas s'échapper, cria Orlyane. Nous serions perdus.

- L'un d'eux s'est enfui, madame. C'est Mishkaar!

- Maladroit!

Elle regarda en arrière. Au loin, une forme fantomatique tentait de fuir, tombait, se relevait, retombait. Paralysés par la peur, Dorian et Solyane ne disaient mot. Le garçon avait pris sa sœur contre lui, la serrait avec force, conscient de sa faiblesse face à ces puissances démentielles auxquelles il ne comprenait rien.

L'ouragan de cendres dura d'interminables minutes qui semblèrent des heures. Orloff, d'une poigne de fer, avait contraint les chevaux à se coucher. Avec la distance, le souffle avait perdu de sa force mais la température s'était anormalement élevée. Leurs vêtements étaient trempés de sueur.

Enfin, le vent tomba. Le ciel immuablement bleu avait disparu derrière un voile opaque de cendres et de poussières. Dorian repoussa sa mère et regarda en direction de Syrdahar. Les nuages de feu avaient perdu de leur intensité. Seules quelques lueurs rougeoyaient encore, au cœur d'un immense champignon noirâtre.

Une angoisse incoercible envahit le jeune garçon. La monstruosité de la destruction lui apparut dans toute son horreur. Seuls les dieux détenaient une puissance aussi terrifiante. Mais pourquoi ? Quel crime avait commis Syrdahar?

Il était hors de question de poursuivre. Ils n'y voyaient plus à vingt pas. Orlyane décida de bivouaquer à l'endroit même.

Personne ne parlait. Les soldats montèrent les tentes. Puis tous dînèrent en silence. Dorian sonda mentalement les guerriers.

Il ne discerna qu'une émotion profonde. Pour eux, le monde n'existait plus. Orloff se tournait sans arrêt vers Orlyane. Il attendait qu'elle parle, qu'elle les rassure. Rudriko avait abandonné sa verve habituelle. Solyane avait fermé son esprit à tout. Même à lui.

Elle s'était recroquevillée dans une coquille hermétique, au fond de laquelle elle se préservait des attaques extérieures. Pour elle, ce n'était qu'un cauchemar. Elle allait se réveiller bientôt et oublier tout cela.

Soudain, Orlyane déclara: - Écoutez-moi tous! Ne pensez pas que ce sont les dieux qui ont détruit Syrdahar. Ce ne sont que des hommes. Mais ils possèdent des armes extraordinaires. Pourtant, s'ils ont osé traverser les Terres Bleues pour anéantir notre cité, c'est parce qu'ils ont peur de nous!

- Peur? s'écria Rudriko. Avec des armes comme celle-ci?

- Parfaitement! Nous disposons d'armes encore bien plus terribles.

- Nous? Qui, mère?

Orlyane s'assombrit.

- Nos... nos alliés. Syrdahar sera vengée.

Le ton qu'elle avait employé redonna confiance aux quatre hommes Mais Dorian, qui avait écouté silencieusement, discerna au cœur de son exaltation comme une lueur de désespoir. Un manque de confiance en ce qu'elle disait. Un flot de rage et d'impuissance coula un instant de l'esprit de la jeune femme. Il fut le seul à le percevoir. Le choc avait ébranlé les écrans naturels d'Orlyane. Elle pensait que Syrdahar serait vengée. Peut-être... Mais jamais la vengeance ne lui rendrait Kogan et cette ville qu'elle avait appris à aimer. Il soupçonna aussitôt que l'affaire de « famille » à laquelle sa mère avait fait allusion quelques mois auparavant était bien plus grave qu'elle ne l'avait laissé entendre. Leur fuite n'était pas une improvisation. Elle faisait partie des éventualités d'un plan aux multiples facettes. Quels rôles jouaient-ils, Solyane et lui, dans cette apocalypse? Il se remémora les deux dernières journées. Le gouffre noir! C'est ainsi que Solyane avait nommé l'escalier mystérieux par lequel Adelfius les avait menés vers les entrailles de la terre. Ils avaient débouché dans une salle de pierre taillée au plafond voûté.

- Madame, vous savez ce qui vous reste à faire. Tous les espoirs du monde reposent désormais sur vos épaules.

- Je le sais, sehad.

- Bien! Vous devez traverser les Terres Bleues. La « voie » vous conduira rapidement à leur lisière, dans une bâtisse où vous attendront les chevaux. Ils sont déjà munis d'un antialphe. Je vais vous en remettre un à chacun; ils vous protégeront des effets nocifs des Terres Bleues.

Il sortit d'un meuble de marbre sept ceintures argentées munies de plaquettes ornées de boutons de couleur.

Il les passa à chacun et leur indiqua comment les utiliser.

- Pour vous, je vais soulever un voile de la connaissance, dit-il.

La malédiction bleue est due à des sortes d'ondes maléfiques qui flottent dans l'air. Ces ceintures, que l'on appelle des antialphes, vont canaliser ces ondes autour de vous afin d'éviter qu'elles ne vous atteignent. Surtout, ne les arrêtez pas avant d'avoir définitivement quitté les Terres Bleues.

Les quatre hommes touchèrent les ceintures avec tout le respect dû aux objets sacrés.

- Vous trouverez sur vos chevaux des provisions pour un mois.

La traversée du désert ne devrait pas durer plus de deux semaines, vous aurez donc des vivres en suffisance.

Il entraîna ensuite Orlyane à l'écart. Manœuvrant un levier inscrit dans la pierre, il fit basculer un petit coffre sur le meuble de marbre, il en sortit une bourse de cuir dont il tira deux écrins.

- Vous savez ce qu'est ceci, madame! , Ce n'était pas une question.

- Parfaitement, sehad!

- Je vous les confie.

- N'est-il pas dangereux de les faire voyager ainsi?

- Elles ne doivent pas quitter les enfants. Et de toute façon, nous n'avons pas le choix.

- C'est exact. Mais devant ce qui arrive aujourd'hui, je me demande pourquoi les enfants n'ont pas été élevés à Cybernia, ils y auraient été en sécurité. Tandis qu'ici...

Adelfius hésita un instant.

- Il y a une raison, madame. Ceux de Cybernia ne sont que nos alliés. Nous ne pouvions pas leur confier directement l'arme extraordinaire que représentent les enfants. Vous savez qu'ils détiennent l'autre composante de cette arme.

Orlyane baissa la tête.

- Vous avez certainement raison, sehad.

Dorian pensait à son père, parti combattre l'ennemi sans visage. Il aurait voulu qu'il fût là. Il savait déjà qu'il ne le reverrait plus.

Pourquoi étaient-ils obligés de fuir, Solyane et lui? Pour quelle raison devait-on les protéger à tout prix? La « voie » se révéla aussi troublante que le reste. C'était un tunnel obscur qui s'enfonçait dans les entrailles de la terre. Dans la salle de départ attendait un véhicule ressemblant à une charrode sur lequel Adelfius les fit monter tous les sept.

Au dernier instant, il prit les enfants contre lui.

Pour la première fois, il jeta bas le masque de l'amane et dévoila son visage d'homme.

- Mes petits, dit-il doucement, une tâche terrible pèse sur vos épaules. Soyez-en dignes et gardez toujours courage. Mais avant que vous ne partiez, et puisque nous ne nous reverrons sans doute jamais, je veux vous dire que moi aussi, je vous ai aimés. Plus tard, ayez une petite pensée pour moi, où que je sois. Cela me fera plaisir.

- Nous ne vous oublierons jamais, sehad, répondit Solyane.

Et spontanément elle lui sauta au cou.

Puis le véhicule s'enfonça au cœur du gouffre noir.

Ils avaient retrouvé les chevaux à l'endroit prévu. Actionnant leurs antialphes ils s'étaient résolument engagés dans les Terres Bleues. Les bagues orsaf ne s'étaient pas manifestées. Alors commença une terrible traversée. Bientôt, l'horizon familier de la Ceinture disparut. De tous côtés, ce n'était qu'une étendue sans vie de roches et de sable. Le sol craquelé et sec devenait pulvérulent par endroits. De près, il perdait cette couleur bleutée qui lui avait valu son surnom. Il apparaissait plutôt gris cendré. Ça et là affleuraient des couches d'un brun rougeâtre. Il régnait une chaleur étrange et étouffante. Les sables buvaient avidement la moindre pluie. Plus exactement, elle disparaissait à l'intérieur, ou bien s'évaporait en volutes incessantes. Après les averses, le sol diffusait une brume légère qui noyait le paysage dans un brouillard translucide que les vents sans repos dissipaient. Le silence impressionnait les voyageurs.

Nul chant d'oiseau, pas le moindre bruissement de feuille sous la brise. Parfois, une rafale venait se déchirer en sifflant sur les arêtes des roches érodées. Les antialphes avaient fait naître autour d'eux comme un halo luminescent, irisé, fait d'une multitude de points de lumière verte. Ce cocon insolite et impalpable repoussait l'action néfaste des Terres Bleues. Au début, ce phénomène les intrigua, puis ils s'y accoutumèrent.

Au loin, les derniers rayons du soleil couchant se confondaient avec les rougeoiements subsistant du domaine de Syrdahar. Assise sur un rocher, Orlyane contemplait l'horizon, les yeux vagues. Elle n'avait plus de larmes. La seule période vraiment heureuse de son existence venait de disparaître dans ce brasier gigantesque. La haine avait peu à peu remplacé le chagrin, haine implacable contre cet ennemi impitoyable qui n'avait pas hésité à anéantir une ville entière pour tuer deux enfants. Mais aussi haine contre ceux qui avaient occasionné cette destruction par leurs machinations ahurissantes.

Lentement un travail se fit dans son esprit qui allait avoir des conséquences incalculables.

Son honneur, le respect quasi religieux de la parole donnée la retenaient encore, mais de l'autre côté, il y avait les enfants.

La dernière révélation d'Adelfius lui avait dévoilé un aspect de la question qu'elle n'avait pas envisagé. Elle contempla ses enfants endormis dans les bras l'un de l'autre. Les antialphes dessinaient sur leurs visages des lueurs fugaces, irréelles. Elle descendit du rocher et vint s'agenouiller près d'eux. Une immense tendresse l'envahit. Elle aurait voulu pouvoir les faire à nouveau disparaître en elle-même pour les protéger à jamais. Une série d'images défila devant ses yeux. Leur naissance, leurs premiers pas, leurs premiers mots... Le visage paisible de Kogan... Tout petits, ils refusaient déjà d'être séparés. Et pour cause. Elle n'avait pas imaginé, en acceptant de leur donner le jour, combien elle s'attacherait à eux. Ils étaient à elle et à elle seule. Peu importait qui ils étaient. Elle les avait portés, nourris de sa chair, de son sang, de son lait. Elle les avait veillés des nuits entières. Elle se rappela sa souffrance pendant sa grossesse. Aucune autre femme n'aurait pu les porter. Elle le savait.

Elle avait cru mourir en les mettant au monde. Mais elle ne regrettait rien. Maintenant elle devait rester en vie pour les protéger contre leurs ennemis et sans doute aussi contre leurs « alliés ». Dûtelle pour cela devenir parjure...

CHAPITRE IX.

Une couche de poussière noirâtre maculait leurs visages. Le jour, ils souffraient de la fournaise infernale du soleil. Dans ce désert maudit, aucune végétation ne venait tempérer le climat. La nuit au contraire, le froid se faisait tel que le gel recouvrait la roche. Orlyane prit la décision de ne voyager que le matin et en fin d'après-midi, aux heures où la température restait supportable. A midi, ils s'abritaient sous les toiles de tentes. Mais le dixième jour, une bourrasque soudaine emporta leur abri. Force leur fut de se contenter de leurs vastes capes de cuir. Les vents de sable, très courants, atteignaient souvent une telle puissance qu'ils étaient contraints de s'allonger sur le sol derrière leurs chevaux. Malgré leur solidité, les capes se transformaient peu à peu en lambeaux.

Chacun portait la trace de cicatrices laissées par l'impact de petits cailloux. Une pierre aiguë avait même balafré Rudiko dont le front s'ornait d'un bandeau. Il n'y avait nulle vie. Pas un bruissement de feuille, pas le moindre chant d'oiseau. Un grondement sourd montait parfois d'un lac de lave lointain. Le vent ne murmurait pas de façon amicale et rassurante; il mugissait, s'écorchait, s'écartelait en hurlant sur les affleurements de roches. Mério et Jans croyaient y entendre les voix des génies. Orlyane avait beau leur répéter que leurs antialphes les protégeaient, ils se mettaient à trembler dès qu'un ouragan se levait. Pour éviter de sombrer dans la folie, Orloff et Rudriko s'obligeaient à parler malgré leurs gorges desséchées.

Une voix humaine résonnait comme un défi lancé par la vie au milieu de la mort environnante, comme le martèlement régulier des sabots des chevaux. Le soir surtout, on aimait écouter Orlyane parce qu'elle était une femme. La femme, la compagne dont la présence donne chaud au cœur, mais aussi la « mère » dont les paroles rassurent.

Solyane restait repliée sur elle-même. Violemment éprouvée par la destruction de Syrdahar, par la mort de son père puis par la perte de son petit cheval dont ils avaient retrouvé le cadavre peu après l'explosion, elle avait coupé les ponts avec le monde extérieur.

Elle ne parlait plus. Tout sourire avait déserté ses lèvres. Elle ne communiquait même plus mentalement avec Dorian. Celui-ci en souffrait mais il avait compris que c'était pour elle le seul moyen de défense possible. Beaucoup plus solide qu'elle, il avait pris son parti de la situation et luttait avec acharnement pour sauver sa vie et celle des siens. Le soutien qu'il apportait à sa sœur lui évitait de trop penser.

Il s'inquiétait également de sa santé. Une fièvre étrange la tenait qui la plongeait dans une somnolence perpétuelle. Le courage qu'il n'aurait peut-être pas eu pour lui seul, il l'avait pour elle. Depuis la perte de Mishkaar, elle voyageait sur l'encolure de Darksun.

Le dixième jour, ils durent sacrifier la monture de Mério qui s'était brisé les jambes en tombant dans une crevasse. Nul charognard ne vint tourner autour du cadavre, ce qui somme toute eût été rassurant.

Les jours passaient et l'horizon tant espéré, couvert d'arbres, de fleurs, de buissons, peuplé d'animaux, de vie enfin, n'apparaissait pas. Ils voyageaient à présent depuis plus de vingt jours.

Leurs réserves d'eau commençaient à s'épuiser sérieusement. Une immense dépression les avait contraints à un détour de plusieurs marches. Plus loin, un volcan leur avait barré la route, les obligeant à rebrousser chemin.

Malgré les obstacles, malgré le froid glacial de la nuit, malgré la sécheresse étouffante du jour, Orlyane continuait, mue par une volonté farouche. Pour le souvenir de Kogan, elle n'avait pas le droit d'abandonner. Elle souffrait dans son cœur et dans son corps.

Le soleil avait brûlé sa peau, à travers la couche de poussière. Elle ne comptait plus les meurtrissures occasionnées par les roches emportées par le vent. Mais son âme ne faiblissait pas. Son regard aux yeux rougis par la lumière conservait un éclat indomptable.

L'état de Solyane empirait tous les jours. La fièvre ne la quittait plus. Son front brûlait. Dorian devait sans cesse la soutenir pour éviter qu'elle ne tombât de cheval. Il craignait pour sa vie. Pour la première fois, une angoisse incontrôlable l'habitait car leur mère n'avait pas les moyens de la soigner. Parfois, elle geignait doucement, se plaignait de douleurs dans le ventre.

A la vue de sa petite sœur malade, Dorian sentait couler dans ses veines une haine dévorante. Un jour, il serait grand et fort. Alors, ses ennemis paieraient cela de leur sang. Cette haine était d'autant plus profonde qu'il ne savait pas à qui elle s'adressait. Un seul nom restait incrusté dans son esprit: Horius! Mais qui était Horius?

- Mère, regardez! hurla Dorian.

- Je ne vois rien, répondit-elle en plissant les yeux.

Mais le regard perçant du jeune garçon ne s'était pas trompé.

A l'horizon, une ligne bleu sombre, mouvante, remplaçait la crête aride des Terres Bleues.

- Kryshla soit loué, murmura Orlyane.

Les guerriers, malgré leurs lèvres craquelées, poussèrent des cris de victoire. Solyane s'agita dans les bras de Dorian.

- Regarde, petite sœur, nous arrivons. ' Elle ouvrit des yeux brillants de fièvre et scruta avidement l'horizon.

Un sourire étira ses lèvres, et son esprit sembla s'ouvrir à nouveau.

- Je ne veux plus mourir, dit-elle d'une voix faible.

La ligne bleutée les galvanisait tant qu'ils parvinrent, malgré leur épuisement, à accélérer l'allure. Mério et Jans n'en croyaient pas leurs yeux. Pour eux, les Terres Bleues n'avaient pas de fin.

Adelfius n'avait pu, au départ, ébranler leurs convictions, et cet au-delà qu'il avait promis était resté pour eux comme une entité abstraite, un paradis inaccessible. Et voici que le paradis devenait réalité, que ses rives s'approchaient à chaque pas des chevaux.

Il leur fallut encore près d'une journée pour parvenir jusqu'à une lande désolée semblable à celle de Syrdahar. Plus loin se dressait une barrière forestière aux arbres glorieusement élevés vers le ciel, aux sous-bois profonds. Une autre ceinture.

L'air se chargeait d'odeurs nouvelles, de parfums de toutes sortes, d'effluves d'humus et de fleurs. Il se peuplait de cris d'oiseaux, d'appels d'animaux. Le vent ne mugissait plus en s'écorchant sur les roches nues, il chantait en se faufilant au travers des frondaisons touffues. Une ivresse sans nom s'empara des voyageurs. S'enfonçant à l'intérieur de la forêt, ils découvrirent un petit lac.

Là seulement, ils se débarrassèrent de leurs antialphes, puis ils ôtèrent leurs vêtements et se plongèrent dans l'eau fraîche, tous, sauf Solyane qui grelottait encore de fièvre, enveloppée frileusement dans sa cape.

Plus tard, tandis que les hommes partaient chasser, Orlyane se mit en devoir de laver sa fille, trop faible pour le faire elle-même.

Le soir, Orloff ramena un chevreuil que l'on fit rôtir sur un feu de bois. Un agréable parfum de viande et de résine leur emplit les narines.

Pour la première fois depuis une éternité, ils ne souffrirent pas du froid la nuit venue. Au matin, nulle couche de givre ne s'était déposée sur leurs couvertures. Seule une faible rosée scintillait sur la mousse et sur l'herbe que le soleil eut tôt fait de boire avec avidité.

Vers le milieu de la matinée, ils se remirent en route. Orlyane sortit d'un sac une carte inconnue et des instruments étranges.

Après les avoir examinés, elle entraîna ses compagnons vers les Terres Bleues.

- Nous allons les suivre en descendant vers le sud, dit-elle. Nous sommes arrivés trop haut.

Elle ne fournit aucune autre explication. Orloff, Rudriko ou les soldats étaient incapables de lire une carte. Quant aux enfants, ils ignoraient totalement où on les menait. Mais elle devait savoir ce qu'elle faisait. Malgré ses vêtements en lambeaux, elle avait retrouvé son allure de reine. Elle avait lavé et brossé ses cheveux.

Dorian éprouva pour elle un brusque élan d'affection et d'admiration.

S'ils avaient triomphé des Terres Bleues, c'était grâce à elle, à sa volonté, à son courage.

Vers le milieu de l'après-midi, le jeune garçon sentit soudain sa sœur se raidir. Inquiet, il lui demanda ce qui n'allait pas. La fillette ne répondit pas. Ses yeux restaient étrangement fixes. Lorsqu'il tenta de la sonder mentalement, il se heurta à un mur. Mais cette obstruction semblait totalement étrangère à la volonté de Solyane, une force inconnue s'était emparée d'elle. L'angoisse lui noua l'estomac.

Il voulut appeler sa mère qui chevauchait devant, mais y renonça. Deux larmes glissèrent des yeux de Solyane.

- Non! Non! murmura-t-elle d'une voix sourde.

Tout à coup, elle s'éveilla et redevint normale. Mais son visage reflétait l'effroi.

- Que s'est-il passé, petite sœur?

- Je... je ne sais pas! J'ai vu... C'était terrible, Dorian. Il ne faut pas aller par là.

- Par où?

- Nous ne devons pas continuer. Un danger nous guette plus loin. J'ai vu...

- Quel danger?

- Je ne sais pas. Deux d'entre nous vont mourir. Peut-être plus.

-Mais...

Puis il se souvint. Solyane avait « vu » la destruction de Syrdahar. Il héla sa mère.

- Solyane vient de...

Il ne sut pas très bien comment s'expliquer.

- Qu'a-t-elle vu? demanda la jeune femme sans paraître véritablement étonnée.

- Elle dit que nous devrions rebrousser chemin. Elle pense que nous risquons la mort en continuant par là.

Visiblement, Orlyane prenait très au sérieux le pressentiment de sa fille. Elle la regarda avec attendrissement et Dorian crut déceler en elle un sentiment qui ressemblait à de la fierté. Il ne comprit pas du tout pourquoi.

- Que devons-nous faire, Solyane? interrogea la jeune femme.

- Je ne sais pas, mère! J'ai seulement vu qu'un danger nous menaçait. C'était très vague.

- A-t-on un moyen d'y échapper?

- Je... je ne sais pas.

Orlyane soupira.

- Mère! Qu'est-ce que cela signifie? Pourquoi vous montrezvous si attentive aux visions de Solyane?

- Ta sœur a reçu des dieux le don de prévoir l'avenir, mon fils.

Ces visions, comme tu dis, doivent être prises très au sérieux. Elles peuvent survenir n'importe quand et elles annoncent toujours la réalité. Parfois on peut modifier le destin, parfois, on ne peut lui échapper. Et nul ne sait pourquoi.

- C'est vrai, avoua-t-il, stupéfait. Elle avait prédit la destruction de Syrdahar. Une nuit, elle a rêvé que des ennemis sans visage nous envahissaient. Elle avait vu un feu immense, et un gouffre noir vers lequel nous fuyions.

- Un gouffre noir?

- La « voie » d'Adelfius. Mais comment pourrions-nous éviter ce danger qu'elle vient de déceler?

- Je n'en sais rien! Nous devons pourtant continuer vers le sud.

Mais elle avait dit cela sans trop de conviction.

- Pourquoi? questionna-t-il encore.

- Parce que... parce que c'est dans cette direction que nous avons le plus de chances de trouver des villes. Le nord est envahi par les glaces.

- Ah!

Il sentit nettement qu'elle lui dissimulait la vérité. Quelque chose la gênait. Il aurait aimé en apprendre plus mais il était inutile de l'interroger. Soudain, son attention fut attirée par un événement insolite. Instinctivement, il tourna les yeux vers les sous-bois et scruta les profondeurs sombres; portant la main sur son gonn il le sortit de son fourreau. Scrutant les alentours, il s'exclama: - Mère, je sens quelque chose. Une présence. Non, plusieurs!

Mais ce ne sont ni des hommes, ni des animaux.

- Il est trop tard, gémit Solyane.

CHAPITRE X.

Des pensées abjectes faites de sang et de mort envahirent violemment Dorian. Des crocs de cauchemar s'ouvraient, se refermaient sur la chair de Solyane, sur la sienne. Il ne put réprimer un cri. Pointant son gonn vers les sous-bois, il tira. Orloff, Rudriko et les deux soldats l'imitèrent aussitôt, des hurlements démentiels leur répondirent.

- Les bagues orsaf bourdonnent, fit remarquer Solyane tremblante.

- Ce sont des garous! s'écria Orlyane. Fuyons! Dans certaines régions ils sont anthropophages.

- Qu'est-ce que cela veut dire, mère?

- Ils... ils mangent de la chair humaine.

Elle attrapa sa fille et la hissa sur sa jument plus puissante que le rouan de Dorian puis, elle éperonna sa monture. Le bourdonnement des bagues s'amplifiait d'instant en instant. Ils avançaient.

Le garçon et les quatre hommes tirèrent encore quelques balles au jugé, puis lancèrent leurs chevaux derrière celui d'Orlyane.

Tout à coup, débouchant en hurlant de la forêt proche, une horde comme issue d'un cauchemar surgit, leur coupant la route. Solyane poussa un cri perçant. Les bagues s'affolèrent. Les garous auraient fait reculer les plus braves. Il n'y en avait pas deux identiques. Des caricatures d'hommes aux jambes démesurées, aux têtes énormes, sans lèvres, aux yeux injectés de sang... Ils étaient couverts d'un pelage incertain, râpé par plaques. Leurs mains se terminaient par des griffes.

Orlyane faillit verser sur eux, elle n'eut que le temps d'arrêter sa monture. Solyane, en proie à la panique s'accrocha à elle désespérément.

Dorian et les guerriers se ruèrent sur la horde grotesque pour les dégager. Orloff hurla: - Fuyez, madame, nous couvrons votre retraite.

Eperonnant sa monture jusqu'au sang, Orlyane profita d'une trouée dans la mêlée pour passer et s'enfuit au triple galop.

Protégeant Dorian qui frappait férocement tout ce qui passait à la portée de son sabre, Orloff et Rudriko parvinrent à lui faire franchir la horde sauvage.

- Filez, seigneur! Nous vous rejoindrons, hurla le géant.

Il hésita à quitter les lieux. Il ne pouvait se résoudre à abandonner ses fidèles compagnons à la meute. Mais s'il avait réussi à occire deux des monstres, il ne pouvait espérer leur être d'un grand secours à la longue. Il vit avec horreur Mério choir au milieu d'une grappe vociférante. Jans était prêt à succomber à son tour. Orloff et Rudriko combattaient dos à dos, mais il était visible qu'ils ne pourraient plus résister très longtemps à un ennemi vingt fois supérieur en nombre.

Sur un appel désespéré de sa mère, Dorian se résolut à la rejoindre.

Soudain, une nouvelle meute surgit des sous-bois. Il dégaina en pleine course son gonn et tira. Trois garous culbutèrent dans la pierraille en bramant de douleur. Il poussa Darksun au maximum et rattrapa rapidement Solyane et sa mère. Une course folle s'engagea alors. Les garous ne pouvaient cependant rivaliser avec les chevaux et bientôt, les hurlements s'affaiblirent pour disparaître.

Orlyane ralentit l'allure. Solyane sanglotait.

- Orloff! Je veux voir Orloff!

- Ne pleure pas ma chérie! Orloff nous rejoindra dès qu'il aura tué tous ces monstres, il est très puissant.

- Et Rudriko?

- Sans doute nous suivent-ils déjà.

Pourtant son ton manquait de conviction. Dorian avait déjà compris que les quatre hommes ne reviendraient plus. Deux larmes coulèrent de ses yeux qu'il ravala bravement afin de ne pas effrayer Solyane. Peine perdue! elle perçut aussitôt son chagrin et éclata en sanglots.

Ils chevauchèrent encore deux heures durant longeant l'orée des Terres Bleues écrasées sous un soleil de plomb. Afin d'éviter toute nouvelle surprise ils s'étaient délibérément écartés de la forêt. Parfois, Dorian se retournait, espérant follement apercevoir un nuage de poussière, une silhouette familière. Mais la lande désolée restait désespérément vide. Plus pour reposer leurs montures éprouvées que poussés par une faim réelle, ils décidèrent de faire halte pour se restaurer. Inconsciemment aussi, Orlyane croyait encore à un retour des quatre hommes. Elle choisit une butte couronnée d'arbres et de buissons d'où ils pourraient surveiller les alentours sans être vus. Ils mangèrent sans conviction les restes du chevreuil de la veille.

- Mère, croyez-vous que nous ayons été frappés par la malédiction bleue?

- Non! Les bagues se sont tues. Nous ne sommes pas restés suffisamment longtemps à leur contact.

Ce furent pratiquement les seules paroles qu'ils échangèrent. A la fin du repas, Solyane sentit ses paupières s'alourdir. Orlyane prit le prétexte du sommeil de sa fille pour s'attarder encore. Dorian, éprouvé par son premier vrai combat, ne tarda pas à s'endormir lui aussi. Dans les Terres Bleues, ils avaient pris l'habitude de faire la sieste.

Orlyane arma le gonn et le cala sur ses genoux croisés. Elle dut lutter pour ne pas céder au sommeil à son tour. Les alentours restaient calmes, les chevaux ne bronchaient pas, les oiseaux piaillaient dans les frondaisons. Une brume pesante s'élevait lentement du désert. Pas la moindre brise n'agitait les feuilles. L'odeur de la terre emplissait les poumons de la jeune femme.

Elle dut se faire violence pour ne pas céder au découragement. A quoi bon ce combat stérile? Pour qui luttait-elle à nouveau ainsi?

Pour des fantômes, disparus depuis si longtemps, quatre hommes venaient à nouveau de donner leur vie. N'avaient-ils pas obtenu satisfaction ? Quelles vies réclameraient-ils encore? Elle contempla longuement ses enfants endormis dans les bras l'un de l'autre. Comme à son habitude, Solyane avait caché son visage dans le cou de Dorian qui l'entourait d'un bras protecteur. Mais que ce bras paraissait fragile ! Leur avait-on demandé leur avis pour le rôle que l'on comptait leur faire tenir? Soudain, elle comprit toute l'injustice, toute l'horreur même contenue dans les deux objets qu'elle portait à la ceinture.

Elle fut tentée de les détruire mais un reste de loyauté à l'égard de la parole donnée l'empêcha d'accomplir son geste.

Sa décision était prise.

L'après-midi s'achevait lorsque les enfants s'éveillèrent. Dorian jeta un regard sans conviction vers le nord et demanda timidement : - Orloff?

Orlyane baissa les yeux et secoua négativement la tête. Le jeune garçon soupira. Une colère sourde monta en lui. Il se jura que lorsqu'il serait grand, il reviendrait et détruirait tous les garous.

Mais il était encore un enfant. Il dut se contenter de prendre sa sœur contre lui et de suivre sa mère sans s'étonner de la voir pénétrer résolument dans la forêt profonde.

Ils épièrent les sous-bois, à la recherche de la moindre présence hostile. Rien ne bougeait.

Peu à peu, le ciel se couvrit d'une couche de nuages noirs et menaçants. La chaleur se fit étouffante. Dans les taillis se fondait la nuit inquiétante qui faisait frissonner Solyane malgré la moiteur lourde.

- Il nous faut trouver un abri, déclara Orlyane.

L'orage s'avançait inexorablement. Seule vers les Terres Bleues subsistait une étrange barrière de lumière. Presque instantanément l'atmosphère se rafraîchit. Des sautes de vent secouaient violemment les cimes des arbres, soulevaient des tourbillons de feuilles mortes, quelques gouttes épaisses se mirent à tomber.

- Mère, les garous vont-ils revenir? demanda Solyane d'une voix tremblante.

- Je ne sais pas, nous en serons avertis avant.

Ils arrivèrent bientôt dans un vallon au fond duquel coulait un ruisseau. A mi-pente, accrochée au flanc de la falaise, béait la gueule sombre d'une grotte.

- Voilà ce qu'il nous faut, déclara Orlyane.

- Attention! Si c'était la caverne d'un ours!

- Donne-moi le gonn et restez là! Je n'en ai pas pour longtemps.

Prudemment, elle se dirigea vers l'anfractuosité. Le jeune garçon dégaina son sabre et attendit, prêt à se porter à son secours. Il la vit disparaître dans la caverne et son cœur se mit à cogner follement.

Puis elle réapparut.

- Venez! Il n'y a rien!

Tous trois se mirent à l'ouvrage. Solyane, malgré sa faiblesse refusa de rester inactive. Ils installèrent leurs maigres provisions, préparèrent un lit de fougères, ramassèrent du bois mort.

Il était temps. A peine avaient-ils terminé qu'une pluie diluvienne se mettait à tomber. Le vallon disparut derrière un rideau liquide et se fondit dans la nuit tombante. La grotte était peu profonde mais elle suffisait à les garantir de l'humidité. Serrés les uns contre les autres autour du feu, ils dévorèrent le reste des vivres.

Parfois un éclair déchirait les ténèbres suivi d'un terrible roulement de tonnerre que se renvoyaient les deux versants de la vallée.

De temps à autre, on entendait hennir les chevaux attachés à un arbre à quelques pas de la caverne.

Solyane tomba à nouveau de sommeil. Son front restait brûlant.

IL Sa mère lui fit avaler un peu de thé, sauvé par miracle, puis, elle l'allongea sur le lit de fougères et la couvrit.

- Demain, il nous faudra trouver les plantes qui soignent. Le thé ne peut la guérir.

- Est-elle donc si malade? s'inquiéta Dorian.

Orlyane ne répondit pas immédiatement.

- Oui et non. Elle n'est pas réellement malade mais il faut la soigner quand même.

Dorian regarda sa sœur. Le thé semblait l'avoir calmée. Il eut envie de la rejoindre, de la prendre dans ses bras pour la protéger.

Orlyane interrompit sa méditation.

- Cette nuit, nous allons nous relayer pour garder l'entrée de la grotte. Tant que le feu brûlera, il éloignera les fauves. Il faudra tout de même veiller. Je prendrai le premier tour. Tu me remplaceras plus tard. Arme le gonn et tâche de ne pas t'endormir lorsque viendra ton tour.

- N'ayez crainte, mère.

Le silence s'installa entre eux. C'est alors qu'une idée lui traversa l'esprit.

- Mère, tout à l'heure vous avez parlé des plantes qui soignent.

Vous connaissez donc leurs secrets?

Orlyane sourit.

- Rien ne t'échappe, mon fils.

Elle regarda longuement les flammes dansantes. Bien sûr, elle aurait dû éviter de parler de l'extérieur. Cela avait-il encore une importance?

- Oui, je connais leurs secrets et bien d'autres choses encore.

Une Léphénide doit être instruite.

- Qu'est-ce qu'une Léphénide?

- Une princesse de la glorieuse dix-huitième lignée. Je suis une Léphénide.

- Mais alors, vous n'êtes pas née à Syrdahar.

- C'est exact! J'ignore où je suis née, comme toutes les Léphénides. Je n'ai jamais connu mes véritables parents. J'ai été élevée à Léphen. C'est une cité très éloignée, située au-delà des mers.

Stupéfait, Dorian regarda sa mère comme s'il la voyait pour la première fois.

- C'est là que sont élevées les jeunes filles de très haute naissance.

Elles sont destinées à devenir les épouses des empereurs, des rois, ou même du commandeur.

- Du commandeur?

- Oui, Dorian. Bien que tu saches déjà que le monde ne s'arrête pas aux Terres Bleues, tu auras peut-être du mal à comprendre ce qu'il est réellement. Tu as été élevé dans un domaine si petit.

Malgré son immensité, le désert ne représente qu'une tache minuscule sur la carte du monde. Ce monde est gouverné par un homme, un demi-dieu, le souverain suprême, qui porte le titre de commandeur.

Il est composé de dix-sept empires. Chacun d'eux est partagé en royaumes, morcelés eux-mêmes en comtés.

- Mais qu'était Syrdahar, mère?

- Un petit domaine comtal plus ou moins oublié du reste du monde. Seule la noblesse se souvenait qu'il existait encore « quelque chose » au-delà des Terres Bleues.

- Le monde est donc soumis à l'autorité d'un seul homme?

- C'est plus compliqué que cela. Le commandeur ainsi que les empereurs et les rois sont dominés par une puissance auprès de laquelle ils ne sont rien: la religion.

- Les amanes?

Dorian se souvint en effet que son père prenait toujours le soin de consulter Adelfius lorsqu'il devait prendre une décision importante.

- Les amanes. Ils ont droit de regard sur tous les actes des suzerains de chaque empire. Ils s'appuient sur la terrible armée dramas qui est équipée d'armes bien supérieures aux nôtres.

- Pourtant, Adelfius n'était pas notre ennemi?

- Les prêtres ne sont les ennemis de personne. L'armée dramas n'intervient pratiquement jamais dans les affaires des empires. Elle n'est là que pour appuyer la religion. On ne peut lutter contre elle.

- Je crois que je comprends, dit Dorian. Mais alors, vous auriez pu épouser le commandeur?

- Oui... mais l'occasion ne s'est pas présentée.

- Qu'est-ce que la dix-huitième lignée?

- Les empires et les royaumes se transmettent de père en fils afin de conserver la richesse du sang. Les dynasties impériales s'appellent les lignées. Celle des commandeurs constitue la ligne.

Mais les filles nées de ces familles et présentant les qualités requises sont enlevées à leurs parents dès leur plus jeune âge. Elles sont recueillies par des prêtres, les Léphamanes, qui ont pour tâche de mener à bien leur éducation. Elles sont réunies dans un immense palais situé à Léphen, d'où leur vient leur nom. Elles constituent la dix-huitième lignée.

Dorian resta un moment songeur, faisant sien le flot d'informations nouvelles.

- Ainsi, vous ne connaissez pas vos parents?

- Non, mon fils, et je ne les connaîtrai sans doute jamais. Seuls les amanes détiennent le secret de ma naissance.

- Parlez-moi de Léphen.

- C'est un palais immense, de marbre bleu, construit au milieu d'un parc qui mène jusqu'à l'horizon. Nous y recevons une éducation complète destiné à faire de nous les futures souveraines du monde. Nous apprenons à parler, à nous exprimer, à chanter, à danser, à écrire, à jouer de différents instruments de musique. Nous avons accès à de nombreux domaines de la connaissance: l'histoire, la géographie, quelques sciences interdites. Nous apprenons à contrôler les esprits, à diriger un pays. Nous savons distraire un souverain mais aussi le seconder dans son gouvernement. En cas de décès, c'est son épouse qui assure la régence.

- Mais quand rencontrez-vous ces souverains?

- Dès l'âge de seize ans, notre éducation est achevée et nous quittons Léphen pour voyager. Les cours suzeraines nous reçoivent et donnent des fêtes somptueuses en notre honneur. On nous comble de présents. Notre vie est un véritable paradis. Ces voyages ont pour but de nous faire connaître les princes héritiers. Lorsque l'un d'eux a fait son choix, il adresse à son élue cadeaux et lettres pour obtenir son accord. Nous restons libres d'accepter ou de refuser un mariage. Les Léphamanes sont présents pour nous conseiller et nous guider. Certaines d'entre nous ne se marient jamais. Elles restent à Léphen pour assister les prêtres dans leurs tâches.

- Mais notre père n'était pas roi?

Orlyane soupira.

- Non, mon petit. Mais par ses qualités d'âme et de cœur, il s'élevait bien plus haut que beaucoup d'entre eux. Il portait en lui toute la grandeur et la noblesse des véritables chevaliers.

- S'il n'était pas roi, comment a-t-il pu vous épouser?

Elle se ferma un instant, puis dit doucement: - Sans doute parce que je l'aimais. C'est une longue histoire, Dorian. Mais ceci est mon secret.

Il ravala aussitôt la foule de questions qui lui brûlaient les lèvres.

Orlyane lui caressa la joue d'un geste tendre.

- Ne te tracasse pas trop avec ceci. Il faut que tu dormes à présent.

- Bien, mère.

Il l'embrassa et rejoignit Solyane.

Dans son esprit, le monde inconnu qu'ils venaient d'aborder prenait forme. Il imagina un grand palais, inondé de soleil, des parcs verdoyants, des appartements luxueux où vivaient une foule de fillettes toutes plus belles les unes que les autres. Des fillettes que le destin mènerait un jour auprès des souverains du monde.

Avant de s'endormir, il contempla la silhouette de sa mère accroupie à l'entrée de la grotte. Les braises faisaient rougeoyer son visage aux traits purs. Des traits qu'il retrouvait chez lui comme chez Solyane. Peut-être même plus chez sa sœur.

Elle veillait. Au-dehors, la pluie avait cessé. L'orage s'était éloigné.

Il garda la vision d'une clarté sombre où scintillaient quelques étoiles furtives. L'ombre d'Orlyane finit par se confondre avec l'entrée de la grotte. Une question tournait en lui sans qu'il pût lui trouver de réponse. Par quel mystère, alors qu'elle aurait pu devenir reine, impératrice, voire commanderesse, sa mère avait-elle épousé un petit seigneur d'un domaine perdu, oublié du reste du monde?

Un cri perçant lui vrilla le tympan. Surpris, il regarda autour de lui et vit Solyane qui se frottait les yeux. Il se rappela avoir veillé une bonne partie de la nuit. Orlyane l'avait relayé. A présent, il faisait grand jour. Il se leva d'un bond et courut vers l'entrée de la grotte.

C'est alors qu'il comprit pourquoi sa mère avait crié. Ses jambes lui manquèrent devant l'apparition.

CHAPITRE XI.

Cela ressemblait à un ours, mais ce n'en était pas un. La tête rappelait celle d'un lézard. Une épaisse cuirasse d'écaillés couvrait le thorax. Des yeux petits et jaunes surmontaient une gueule aux mâchoires redoutables qui s'ouvrait sur des crocs impressionnants.

Le monstre poussait de longs rugissements rauques.

Ce n'était pas la grotte et ses occupants qui intéressaient la bête, mais les deux chevaux qui tiraient sur leurs longes, terrorisés.

Le premier moment de surprise passé, Orlyane arma lentement le gonn. Ses mains tremblaient un peu. Elle tendit le fusil à son fils.

- Tu es plus adroit que moi.

Dorian se saisit de l'arme. Son contact le rassura et il épaula.

Indifférent aux petites silhouettes qui s'agitaient non loin de lui, le monstre se dandinait vers ses proies. Il avait compris qu'elles ne pouvaient fuir, pour une raison qui lui échappait mais dont il était bien décidé à profiter.

Soudain, un éclair de feu le déchira.

Dorian avait fait mouche du premier coup. La bête gigantesque se dressa brusquement sur ses pattes postérieures et battit l'air furieusement. Elle poussa un barrissement assourdissant, réveillant les échos des collines et bascula lourdement en arrière. Le grand corps roula sur lui-même, arracha au passage un petit arbuste, puis vint s'écraser dans le lit du torrent. L'eau hésita et se fraya un chemin autour de l'énorme cadavre.

Les chevaux se calmèrent peu à peu, mais l'odeur persistante du fauve ne cessait de les énerver. Les jambes flageolantes, Dorian demanda à sa mère: - Qu'est-ce que c'était?

- Un migas! Ils vivent dans les forêts. On ne sait pas grandchose d'eux. Les paysans croient que ce sont des créatures envoyées par Shaïentus. Les plus grands atteignent trois fois la taille d'un homme. En hiver, la faim les pousse hors des forêts et ils attaquent les villages isolés. Les légendes les plus terribles courent sur leur compte. Il va falloir que nous économisions nos balles pour ce genre de rencontre. Aujourd'hui, nous allons fabriquer des arcs et des flèches.

Orlyane décida de quitter la grotte. Le cadavre géant n'allait pas manquer d'attirer les rapaces et les charognards, peut-être même d'autres garous et elle ne tenait pas tellement à assister au spectacle.

Ils prirent le chemin du sud. A l'orient s'élevaient des montagnes aux sommets enneigés sur lesquelles le soleil faisait jouer des symphonies de lumière. Vers le soir, ils découvrirent une autre caverne située sur un surplomb facilement défendable et surtout proche d'un étang. Solyane avait besoin de repos et ils établirent un campement durable.

Ces quelques jours laissèrent un souvenir indélébile dans le cœur des deux enfants. Ce fut comme un port au milieu de la tempête, une courte trêve que leur accordait le destin. Soignée énergiquement par sa mère, la fillette reprit rapidement des couleurs. Le calme et la beauté du site la reposaient de ses émotions. Pas une fois ils ne virent de migas ou de garous. Dans la journée, Dorian partait en chasse. Il s'était confectionné lui-même un arc et des flèches aux pointes durcies au feu. Adroit et tenace, il ne revenait jamais bredouille.

Le cinquième jour, il lui arriva une aventure insolite, grâce à laquelle il découvrit qu'il détenait un pouvoir étrange. La matinée était fraîche, presque froide, des vents glacés dévalaient des mon tagnes proches, annonciateurs d'hiver. Depuis l'aube, il suivait la piste d'un chevreuil qu'il avait repéré deux jours plus tôt mais l'animal déjouait constamment ses ruses. Il attendait le passage de son gibier à l'affût derrière un buisson. Il connaissait ses habitudes.

s Il fallait se fondre aux sous-bois, s'y intégrer, quitte pour cela à rester des heures immobile. Il guettait ainsi depuis près de deux heures lorsqu'il sentit une présence derrière lui. Il se retourna d'un coup et l'horreur le paralysa. Un énorme loup noir le fixait de ses grands yeux taillés en amande. Lentement, il leva son arc. Le fauve ne broncha pas. Par réflexe, sans vraiment comprendre ce qu'il faisait, le jeune garçon projeta toute sa pensée sur la bête qui gronda de surprise. Il avait établi un contact avec le loup. Aussitôt, les motivations de l'animal l'envahirent: faim, tuer, blessure, douleur... Il ressentit une douleur vive aux dents. Rassemblant sa volonté, il repoussa l'esprit étranger. Il y parvint avec une facilité dont il fut le premier surpris. Le loup se figea soudain, comme paralysé. Doutant de cette victoire incompréhensible, Dorian eut le réflexe de l'achever, mais il n'accomplit pas son geste. Quelle force inexplicable, émanant apparemment de lui, avait ainsi pu immobiliser la bête?Le loup était incapable de réagir.

Par curiosité, il tenta autre chose. Sans desserrer son étreinte mentale, il avança prudemment, glissant dans son influx télépathique un sentiment d'amitié, d'affection. Bientôt, il fut près du loup. Sa taille dépassait celle d'un grand chien. Un seul coup de son énorme mâchoire eût suffi à le tuer.

Une légende disait pourtant qu'un homme avait réussi à en apprivoiser un. Il décida de tenter l'expérience. Il posa sa main sur le poil rude et le caressa doucement. Une onde d'incompréhension et de peur mêlées lui revint en écho. Lentement, il desserra son étreinte mentale, libérant le loup prisonnier. Un gémissement s'échappa de sa gorge, un chant doux et plaintif. Comme s'il avait compris, il ouvrit sa gueule, découvrant une rangée de crocs luisants. Impressionné, Dorian l'examina et découvrit une esquille d'os profondément fichée dans la mâchoire. Prudemment, il avança la main et arracha d'un coup sec l'aiguille douloureuse. Un filet de sang coula.

Dorian flatta l'échiné du grand fauve, et celui-ci, reconnaissant, lui lécha la main. Le garçon sentit que la partie était gagnée. Il comprit que le fauve n'avait pas réellement l'intention de l'attaquer. Il cherchait une aide, et l'avait trouvée. Il relâcha totalement son emprise et retourna se mettre à l'affût, sans plus s'occuper du loup. Pourtant l'animal le suivit. Il s'accroupit à son tour derrière le buisson, retenant son souffle.

Les enseignements de Kogan n'étaient pas restés sans effets. Le jeune garçon savait se rendre invisible. La chasse lui avait appris la patience. Il lui fallait ce chevreuil. Son foie faciliterait la guérison de Solyane. Aussi ne sentait-il pas le froid, ses jambes qui s'engourdissaient. De temps en temps, il changeait de position, prenant à tout cela un plaisir extrême. Par instants, il observait le loup, mais celui-ci ne bougeait pas plus qu'une statue.

Enfin, une heure plus tard, une silhouette se profila au loin, dans les sous-bois, accompagnée d'un léger froissement de feuilles mortes. Le chevreuil suivait son sentier habituel pour se rendre à l'étang. Lentement, Dorian arma son arc puis, il s'arrêta.

Le chevreuil humait l'air avec circonspection. Soudain, il secoua la tête et rebroussa chemin. Dorian ne put retenir un soupir de dépit. Il avait pourtant le vent en sa faveur. Tout à coup, une masse sombre bondit au-dessus de lui et se rua à la poursuite du chevreuil.

Les deux bêtes disparurent rapidement dans l'épaisseur de la forêt.

Impuissant, le garçon se releva et lâcha un juron digne de Rudriko.

Au loin, il entendit un cri strident, un bruit de lutte. Le loup avait capturé sa proie. Le festin serait pour lui. Tant pis! Il lui faudrait trouver autre chose. Il se remettait en marche quand un craquement le fit sursauter. Le loup revenait vers lui, tramant dans sa gueule le cadavre du chevreuil. Le fauve déposa son gibier à ses pieds, recula de quelques pas, et s'assit tranquillement. Visiblement, c'était une offrande. Reconnaissance? Ou alliance? Stupéfait et amusé, il se baissa et chargea le chevreuil sur ses épaules. Apparemment satisfait, le loup lui emboîta le pas. Lorsqu'ils parvinrent en vue de la grotte, Orlyane poussa un cri en l'apercevant et bondit sur le gonn.

Dorian l'empêcha in extremis de tirer.

Le loup avait adopté Dorian, pour une raison connue de lui seul.

Il eut sa part de chevreuil, rôtie au feu de bois. Les chevaux s'énervaient de le sentir si proche mais il ne leur accorda qu'une royale indifférence. Il se contentait de rôder autour de la grotte, attendant le départ de Dorian pour la chasse. Parfois, il partait seul et on ne le revoyait pas de la journée mais il revenait toujours vers le soir.

Orlyane et sa fille s'inquiétèrent un peu de sa présence au début, puis, elle leur devint familière et même rassurante. Elles se surprirent à le regretter lorsqu'il les quittait pour ses longues randonnées en solitaire.

Solyane se remettait. Les potions que lui faisait ingurgiter sa mère agissaient lentement mais efficacement. Le soir, tout en raccommodant tant bien que mal leurs vêtements endommagés, ou en confectionnant de nouveaux à partir des peaux d'animaux, Orlyane leur enseignait ce qu'elle savait.

Ils apprirent ainsi l'organisation du monde, le nom de chaque empire, sa situation, les cités les plus importantes.

La suprême habileté de Kalkus de Rives, le fondateur de la religion, avait été la création d'une langue universelle: l'ankos.

Imaginée de toutes pièces à partir des racines des langages disparus avec le jour du soleil, elle avait servi de véhicule à la pensée du grand maître, elle était devenue peu à peu le ciment qui avait lié tous les peuples, le moyen de communication, le support des arts.

Langage des nobles par excellence, l'ankos leur permettait de ne pas se trouver isolés dans quelque pays que ce soit. Elle avait aussi évité de nombreux affrontements grâce à une meilleure compréhension mutuelle. Vivante, souple, nuancée, elle dévorait et intégrait les mots et les images de chaque contrée, se colorant d'accents et de particularismes locaux qui faisaient la joie des écrivains et des poètes.

Au travers des paroles de leur mère, les enfants découvrirent un monde à la fois inquiétant et attirant, des cités fascinantes, des coutumes étranges, variant à l'infini, un monde vaste, passionnant, fabuleux. Les postes de gouvernement étaient occupés par les nobles. Le shod'l loer qui les différenciait des Sapienniens, constituait également une arme efficace qui permettait de paralyser un adversaire. Grâce aux mystérieuses lois sacrées des amanes, il était plus ou moins puissant selon le rang de noblesse.

Cependant, s'il procurait la puissance mentale, le shod'l loer n'apportait pas toujours la sagesse. Aussi, parmi les nobles se distinguait une classe, celle des chevaliers. Ceux-ci constituaient l'élite de la noblesse. Pour accéder au rang de chevalier, les jeunes nobles, les bacheliers, devaient subir l'eschola, un ensemble d'épreuves dont certaines pouvaient entraîner leur mort.

Tous les nobles régnant devaient obligatoirement être chevaliers.

Les autres, chevaliers sans domaine, s'attachaient au service de l'un ou l'autre prince. Des revenus leur étaient versés. Cependant, ils conservaient une totale indépendance. Leur rang de chevalier en faisait les égaux des rois. Ils arboraient leurs propres armes au côté de celles du seigneur qu'ils servaient. Si celui-ci décédait, ils assumaient la régence avec la veuve du souverain défunt.

Nombre d'entre eux étaient à l'origine de légendes que l'on contait à la veillée. On écoutait leurs avis et l'on citait leur sagesse en exemple.

Syrdahar avait compté ses chevaliers mais jamais Dorian n'avait soupçonné leur importance. Il se jura de devenir chevalier lorsqu'il aurait l'âge de l'eschola. Au milieu de ce flot d'informations les deux enfants auraient aimé en apprendre plus sur leur mère.

Mais curieusement, celle-ci éludait toutes les questions se rapportant trop précisément à elle. Ainsi, ils ne purent savoir dans quelles circonstances elle avait rencontré leur père. Le mystère de la destruction de Syrdahar restait entier.

- Il faut oublier tout cela, mes enfants, disait Orlyane. Le monde est grand. Notre premier devoir est de nous y faire une place.

- Alors, Syrdahar ne sera jamais vengée?

La jeune femme s'assombrit. Elle resta un long moment silencieuse.

Dorian s'en voulut d'avoir ramené la conversation sur le sujet. Orlyane finit par dire: - Vous déciderez vous-mêmes plus tard de ce qu'il conviendra de faire. La vengeance... est stérile.

- Et Cybernia?

- D'où connais-tu ce nom?

- Le seigneur Hésiorgues en a parlé devant moi. Enfin, lorsque j'ai entendu votre conversation. Cybernia est-elle notre alliée?

Orlyane soupira.

- Nous nous rendrons à Cybernia, plus tard. Mais c'est vous qui choisirez.

- Qu'est-ce que c'est, Cybernia? demanda Solyane.

- Une ville! Mais jamais vous ne devrez prononcer son nom lorsque nous aurons rejoint la civilisation.

- Pourquoi?

- A cause de nos ennemis. Ils sont partout. Pour l'instant, ils nous croient morts. Laissons-les dans leur erreur. Vous comprendrez lorsque vous serez plus grands.

En attendant, ils ne saisissaient pas grand-chose. Ils avaient cependant trop d'éducation pour ne pas respecter les réticences de leur mère, elle devait avoir ses raisons.

Un soir, un phénomène insolite troubla leur quiétude.

Cela commença par un long hurlement du loup, presque un gémissement et une agitation incompréhensible des chevaux.

- Qu'est-ce qu'ils ont? demanda Orlyane.

Dorian s'approcha du fauve. Celui-ci vint se fourrer affectueusement dans ses jambes, ce qui lui arrivait rarement. Le jeune garçon scruta les environs, mais tout semblait calme. Tout, à part un étrange bourdonnement à peine perceptible, impossible à localiser.

Orlyane et sa fille le rejoignirent.

- Là, regardez, dit la fillette craintivement.

Au loin vers le sud, une nouvelle étoile était apparue, plus brillante que les autres.

- Par les Dieux, murmura Orlyane.

- Elle bouge, mère, ajouta Dorian. On dirait... on dirait qu'elle se dirige par ici.

- Par Kryshla, il ne faut pas qu'ils nous voient.

- Mais qui, ils?

- J... je ne sais pas. Faites rentrer les chevaux et éteignez le feu.

Effrayés par l'inquiétude visible de leur mère, ils obéirent sans discuter.

L'étoile évoluait lentement. Peu à peu, elle se rapprocha et prit la forme d'un disque lumineux. Par instants, un faisceau éblouissant trouait les cieux assombris du crépuscule, fouillant la forêt.

Les deux enfants se réfugièrent derrière leur mère, terrorisés. La même image hantait leurs esprits: celle d'une nuée de feu gigantesque.

Mais la sphère de lumière obliqua bien avant de les atteindre et disparut derrière l'autre versant.

Orlyane poussa un soupir de soulagement.

- Qu'est-ce que c'était, mère?

Elle ferma les yeux.

- Je ne sais pas, Dorian.

- Vous le savez, mère! Il faut nous le dire.

- Non! Non! Oubliez tout cela! Demain, nous quitterons cette grotte. Solyane va mieux.

- Est-ce donc si effrayant que ça, mère? s'enquit la fillette, anxieuse de voir sa fille dans cet état.

- Il faut toujours se méfier de ce que l'on ne comprend pas, Solyane. Si jamais...

- Si jamais?

- S'il m'arrivait quelque chose, si vous restiez seuls, cachezvous de ces étoiles mouvantes.

L'étoile mystérieuse ne réapparut pas. Dès le lendemain, ils quittèrent le petit lac. Le loup les regarda préparer leurs maigres bagages d'un œil indifférent. Pourtant, lorsqu'ils se mirent en route, il les suivit de son pas souple et silencieux. Cheminant par petites étapes, couchant à la belle étoile, ils poursuivirent leur descente vers le sud. Peu à peu, le relief se fit moins accidenté. Les cimes enneigées disparurent à l'orient.

Par deux fois, ils découvrirent des rochers aux formes étranges, de vastes clairières encombrées de dalles à demi déchaussées par la végétation, des tronçons de colonnes dévorés par le lierre et le lichen. Les arbres avaient peine à se développer, gênés par un soussol non naturel. Dorian ne put s'empêcher d'établir un rapprochement entre ces lieux et la lande Konvern où ils avaient découvert l'arme et les objets de plaste.

- Mère, demanda-t-il, est-ce que des hommes ont vécu ici?

- Je l'ignore. De tels lieux sont nombreux dans le monde. Des légendes disent qu'ils furent jadis habités et qu'ils disparurent avec le Jour du Soleil. D'autres croient que ces lieux sont hantés par les génies, mais la forêt a depuis longtemps arraché jusqu'à l'ombre de leur souvenir.

- Qu'y avait-il avant le Jour du Soleil, mère?

- Les légendes parlent des dieux anciens. Seuls les amanes détiennent la vérité. Nous avons perdu toute mémoire de ce qui exista avant. Beaucoup de sapienniens sont même persuadés que le monde a commencé ce jour-là. C'est un peu vrai. Les amanes interdisent de rechercher la moindre trace de la civilisation des dieux anciens. Ces ruines sont destinées à l'oubli. Qu'elles reposent en paix! Ce monde a disparu, pour toujours...

Dix jours après leur départ de la grotte, la forêt s'éclaircit enfin, dévoilant un panorama de champs et de prés encastré au creux d'une vallée. Orlyane avait décidé de demander asile aux amanes si toutefois il existait un temple dans cette vallée. Afin d'éviter la suspicion, elle avait inventé une histoire de caravane attaquée par des maraudiers '. Elle se présenterait comme étant l'épouse d'un obscur chevalier errant accompagnée de ses deux enfants. Son mari avait été tué lors de l'attaque. Elle avait réussi à fuir mais s'était égarée dans la forêt où elle errait depuis plusieurs jours.

Au détour d'un pic élevé apparut un village. Ses maisons de bois se resserraient frileusement autour des rives d'un petit lac enfoncé entre deux hautes falaises calcaires.

- Ce soir, nous dormirons dans un vrai lit, annonça Orlyane joyeusement.

Elle n'avait aucun doute quant à l'accueil chaleureux qui leur serait réservé.

Cependant, à peine avaient-ils fait quelques pas à découvert que le loup, qui les avait suivi fidèlement jusque-là, poussa un jappement plaintif.

- Qu'est-ce que tu as? demanda Dorian.

L'animal s'arrêta et le regarda. Le jeune garçon comprit qu'il voulait le faire descendre de cheval. Il s'exécuta. Le loup lui flaira la main, le gratifia d'un coup de langue, et, tournant le dos, s'en fut vers la forêt.

Le jeune garçon resta un moment à contempler l'endroit où le fauve avait disparu. Il avait vaguement imaginé qu'il pourrait toujours le garder à ses côtés. Mais un loup n'est pas un chien. C'est un animal fier et indépendant. Il lui avait offert son amitié mais il n'était pas devenu son esclave. Une boule lourde noua l'estomac de Dorian, son étrange compagnon allait lui manquer.

Il remonta en selle, derrière sa sœur.

- Ne sois pas triste, petit frère, je suis là. Il sera plus heureux dans sa forêt que dans le monde des hommes.

Dorian secoua sa tête noire et bouclée.

- Tu as raison.

1. Maraudiers: bandits de grands chemins, survivants des hordes de pillards de l'époque du Chaos. Et il frappa les flancs de Darksun d'un léger coup de talon.

- Plus tard, ajouta-t-il, lorsque je serai chevalier, il sera mon emblème. Tout à coup, ils aperçurent une silhouette qui fuyait à travers champs.

- Un paysan, dit Orlyane.

Elle appela, mais il détala sans demander son reste.

- Nous lui avons fait peur.

- Je me demande bien pourquoi, rétorqua Dorian en riant. Une femme et deux enfants. Il faut qu'il soit bien peureux.

Ils reprirent leur chemin vers la petite cité. Là, une surprise les attendait. A l'entrée du village, un groupe se formait, qui barrait l'accès aux arrivants. Stupéfaits, ils arrêtèrent leurs chevaux à distance.

CHAPITRE XII.

Orlyane interpella les villageois.

- Bonnes gens, je vous souhaite le bonjour. Pourriez-vous m'indiquer le chemin de votre temple? Nous sommes perdus et nous désirons demander l'hospitalité à la phalange.

Tout en parlant, elle scrutait les bâtisses de triste aspect qui s'élevaient derrière la foule. Elle ne put déceler aucun signe de la présence de la religion. D'instant en instant des paysans arrivaient, dont certains étaient armés de fourches et de faux. Un grondement menaçant naquit. Des paroles sèches fusèrent, qu'ils ne comprirent pas.

- C'est bien notre chance, dit Orlyane. Ils ne parlent pas l'ankos.

Prudemment, elle s'avança. La rumeur s'amplifia, devenant franchement hostile. Une énorme femme en particulier se montrait belliqueuse. Un terme inconnu lui revenait souvent: - Wigost!

- Mère, revenez! cria Dorian.

S'il ne comprenait pas les mots, il saisissait parfaitement les sentiments des paysans. Ils la prenaient pour une sorcière. On l'avait vue renvoyer un loup dans la forêt. Naïvement, ils imaginaient qu'il attendait, à la tête d'une armée de ses congénères, qu'Orlyane ait endormi la méfiance de ses hôtes pour leur livrer le village.

- Wigost, brama la grosse femme, ameutant les autres. Comprenant que ses efforts se révéleraient vains, Orlyane fit reculer sa jument. Alors, la mégère se baissa, ramassa une pierre et la jeta violemment vers la jeune femme. Celle-ci, surprise, ne put éviter le projectile. Un voile rouge éclata dans sa tête et elle manqua de tomber de cheval.

En proie à une colère aussi subite que violente, Dorian dégaina le gonn et visa la foule. Son doigt se crispa nerveusement sur la gâchette, il se retint de tirer, mais une pluie de pierres se mit à voler dans leur direction. Il recula à son tour.

Orlyane fit demi-tour comme elle put et hurla: - Fuyez, les enfants! Ils sont fous!

Une vision de cauchemar s'imposa impitoyablement au jeune garçon. Le visage de sa mère était maculé de sang. Une haine sans nom l'envahit instantanément. La foule, encouragée par les beuglements de la femelle géante, commençait à avancer. Alors, Dorian la visa et tira. Elle poussa un barrissement terrible tandis que son épaule éclatait en lambeaux, elle s'écroula en hurlant de douleur.

Furieux, les villageois se mirent à courir. Il continua à tirer, fauchant un homme à chaque balle. Solyane, agrippée à lui, ne disait mot mais il percevait le flot d'angoisse qui émanait d'elle. Effrayés par la détermination du jeune garçon et surtout par cette arme étrange qu'ils ne connaissaient pas, les paysans s'arrêtèrent.

La respiration hachée, le cœur emballé, Dorian tourna bride.

S'il avait possédé l'arme découverte sur la lande Konvern, il n'eût pas hésité à la déclencher contre ces hommes stupides. C'était la deuxième fois qu'il tuait. Mais cette fois, il avait tué des hommes et des femmes. Des êtres comme lui. Sa haine brûlante se fondit peu à peu en une tristesse immense devant l'imbécillité du destin, devant la peine qu'il ressentait soudain devant les silhouettes qui se penchaient sur les cadavres leur adressant des paroles maudites. Tout contact était désormais impossible. Il leur fallait fuir à nouveau.

Par un effort de volonté surhumain, Orlyane parvint à ne pas perdre connaissance. Elle s'essuya le visage d'un revers de cape.

Celle-ci se poissa de sang. Une douleur atroce lui traversait la tête.

La pierre l'avait frappée à la tempe.

Orlyane se maudissait de ne pas s'être montrée plus prudente.

Après leur tentative manquée auprès des villageois, ils avaient fui vers les crêtes, traversant les champs et les prés. Là-haut, au creux d'une combe où coulait un torrent vif, elle avait pu laver son front ensanglanté.

- Ce ne sera rien, avait-elle déclaré.

Mais la blessure était grave. Elle le savait.

Cela faisait à présent six jours qu'ils avaient quitté le village maudit. Elle souffrait chaque jour un peu plus. Ils ne progressaient que par courtes étapes. Une marche, parfois une demie. Un filet de sang ruisselait sans cesse de son oreille. Elle l'épongeait maladroitement de sa manche. Devant elle, les fougères dansaient comme des torches. Par moments, sa vue se troublait et elle était obligée de s'appuyer sur son cheval. Souvent, des vomissements incoercibles la prenaient. Elle descendait alors de cheval et attendait que cela passât. Une douleur lancinante lui vrillait le crâne en permanence, épuisante. Elle devait faire appel à toute sa volonté pour ne pas tomber dans l'inconscience ou la folie. Les flaques de lumière sur le sol lui faisaient mal. Elle redoutait de traverser les clairières inondées de soleil. Autour d'elle, tout était rouge. Rouge du sang qui coulait, rouge des frondaisons desséchées par l'automne. Sous les pas des chevaux, le tapis de feuilles craquait, se froissait et le bruit résonnait en elle comme un fracas d'incendie. Dans son délire naissant, elle perdait peu à peu contact avec la réalité. Elle confondait Syrdahar et Lephen. Elle revoyait Orloff leur criant de fuir. Adieu! Ou plutôt, à bientôt, cher compagnon! Puis Kogan se superposait au géant. Son regard bleu, sa barbe rousse, ses gestes doux. Elle savait qu'elle allait le retrouver, que sa route s'arrêterait bientôt, mais elle ne voulait pas. Elle refusait sa mort de toutes ses forces. Elle ne la craignait pas, mais sa tâche n'était pas terminée.

Elle n'avait pas le droit d'abandonner ses enfants. Elle n'avait pas le droit. Elle se cramponnait, s'agrippait à la vie, avec violence, avec passion, pour atteindre une ville, un lieu civilisé d'où on ne les chasserait pas à coups de pierres.

La forêt monstrueuse n'en finissait pas. Elle avait confié à Dorian le secret du soleil et des étoiles afin qu'il sût se diriger.

Elle lui avait enseigné le langage de la boussole, de la mousse des arbres. En chemin, ils avaient aperçu deux autres villages mais les avaient prudemment évités. Peu à peu, ils descendaient vers les plaines. Les sapins laissaient la place aux chênes, aux hêtres, aux ormes, aux aulnes.

Un matin, Orlyane eut peine à ouvrir les yeux. L'air lui manquait curieusement, elle ne ressentait cependant plus aucune douleur.

Ses pensées elles-mêmes devenaient plus claires, plus lucides.

Elle aperçut soudain le visage anxieux de Dorian penché sur elle.

- Mère, comment vous sentez-vous?

lle esquissa un sourire et voulut se lever. Aussitôt, la panique s'empara d'elle. Ses membres refusaient de lui obéir. Les ébauches de mouvement qu'elle tenta la transpercèrent de flèches de feu, lui arrachant des gémissements.

- Qu'y a-t-il? s'affola Dorian.

- C'est fini, souffla-t-elle d'une voix à peine audible.

- Mère, gémit le jeune garçon.

Elle tourna la tête vers lui.

- Mon petit! Je m'en veux de vous imposer cette peine. Je vais devoir vous quitter. Mon corps me refuse tout service. Je vais devoir l'abandonner.

- Mère, je ne veux pas, murmura Dorian, effondré. Je vais vous soigner. Dites-moi les plantes dont vous avez besoin. Je vais les chercher sur l'heure.

- Hélas, aucune potion ne pourra me tirer de là. Seuls les amanes sauraient peut-être ce qu'il conviendrait de faire.

Elle gémit un peu sous une douleur plus forte.

- Mère, ne nous abandonnez pas.

Des larmes de chagrin et de rage mêlés lui vinrent aux yeux sans qu'il s'en rendît compte.

Solyane, qui était allée chercher de l'eau à la rivière proche, lâcha son outre et vint s'agenouiller près d'eux. Elle comprit aussitôt ce qui se passait, mais ne dit mot.

- Ecoutez-moi, mes enfants. Je n'en ai plus pour longtemps.

Continuez vers le sud. Là, vous trouverez des villes où vous serez accueillis sans hostilité. Au nord se trouvent les glaces. Il n'y a plus rien. Surtout, ne révélez à personne qui vous êtes, ni d'où vous venez. Changez de noms. Ne prononcez jamais le nom de Syrdahar.

Il ne faut pas que vos ennemis vous retrouvent. Ne dites pas...

Elle parlait à présent d'une voix hachée et haletante. Un filet de sang s'était remis à couler de son oreille. Son visage couvert de sueur avait pris une teinte cireuse.

- Ne dites pas? murmura Dorian doucement.

- Ne parlez pas de Cybernia! Jamais! Dorian... prends la bourse de ma ceinture.

Le jeune garçon défit la ceinture de sa mère et détacha le petit sac de cuir.

- Ouvre!

Il fit glisser l'écrin et en sortit deux bagues étranges.

- Si jamais... lorsque vous aurez atteint l'âge mûr, vous saurez...

si vous devez vous rendre à Cybernia. Elles vous serviront peutêtre.

Ne vous en séparez jamais. Mais ne les montrez à personne.

Solyane et Dorian examinèrent les bagues. Elles étaient trop grandes pour leurs doigts. Rigoureusement semblables, elles s'ornaient de deux pyramides inversées, d'une couleur bleu pâle. Au cœur des pierres luisaient deux sphères d'un noir intense et brillant d'où rayonnaient une multitude de fils à peine visibles, fins comme des cheveux et qui venaient affleurer à la surface.

- D'où viennent ces bagues, mère? demanda Solyane.

Mais la jeune femme avait fermé les yeux. Elle n'avait pas entendu la question. Elle les rouvrit dans un dernier effort et les regarda l'un après l'autre.

- C'est fini. Je veux vous dire... avant de partir... Quoi que vous appreniez plus tard, quoi qu'il arrive... je vous aime... je vous ai aimés... comme mes propres enfants.

Elle délirait.

- Mère, murmura Dorian, tentant de dissimuler son affolement, mais nous sommes vos enfants!

- Oui, c'est vrai! Vous êtes mes enfants! Je vous ai nourris de ma chair, de mon sang. Je vous ai portés. Je vous ai donné le jour.

Elle soupira et un vague sourire étira ses lèvres.

- C'est pour vous que j'aurais fait tout cela.

Une larme glissa sur sa joue.

- Mes enfants!

Elle resta un moment silencieuse.

- Ne me pleurez pas. Je vais rejoindre votre père. Je vais être éternellement heureuse. Mais vous, gardez-vous bien.

- Mère, pleura le garçon, quand je serai grand, je reviendrai et je détruirai ce village maudit. Je vous vengerai...

- Non!

Le visage de la jeune femme se figea dans une expression anxieuse.

- Ne laisse jamais la haine envahir ton cœur, Dorian. La vengeance est un poison stérile. Elle te détruira. Tu dois te situer au-dessus d'elle. Jamais...

Elle ferma les yeux et les rouvrit. Des perles de sueur brillaient sur ses lèvres.

- Jamais... souffla-t-elle encore. Tu dois... pardonner... même à tes ennemis.

Elle poussa un gémissement et dit encore: - Ne... ne vous séparez jamais tous les deux. Rien, tant que vous resterez unis, rien ne prévaudra contre vous.

Ses yeux se troublèrent et elle perdit connaissance. Dorian comprit qu'elle ne s'éveillerait plus jamais. Ce fut comme un grand froid qui tomba soudain sur les deux enfants. Un vide immense s'était creusé en eux, qui jamais ne se comblerait.

CHAPITRE XIII.

Lorsqu'il sortit de la grotte où reposait sa mère, Dorian connut un moment de confusion totale. Une panique effroyable s'était emparée de lui. Il aurait voulu hurler. Il se retrouvait seul, dans un monde hostile et inconnu. Malgré les dernières paroles d'Orlyane, il ne pouvait chasser le flot de haine qui lui criait de retourner vers le village maudit pour le réduire en cendres. Et sa haine le brûlait d'autant plus qu'il se sentait impuissant à accomplir sa vengeance.

Derrière lui, il devinait Solyane qui pleurait, écroulée sur le corps de sa mère.

Il tenta de faire le vide, d'organiser ses pensées, comme Orlyane le lui avait enseigné. Une bruine glacée lui inondait le visage, le transperçant jusqu'aux os. Il ne la sentait pas.

Puis une petite voix murmura près de lui.

- Ne pleure plus, Dorian. Je suis là.

Il se retourna. Sa sœur lui prit la main et la serra de toutes ses forces. Alors, envahi par l'émotion il se mit à sangloter sur l'épaule frêle de la fillette. C'était comme un abcès qui crevait, un mal qui se vidait. Depuis leur départ de Syrdahar, il avait dû faire preuve d'une résistance au-delà de la normale pour soutenir sa petite sœur affaiblie. Une main douce, quasi maternelle, caressa sa chevelure bouclée. Il n'était qu'un gamin de dix ans. Il pleura longtemps. Puis il se calma et comprit. Solyane aussi était une femme. Elle aussi possédait l'instinct, cet instinct merveilleux qui oriente les actes et les pensées vers la vie.

Il recueillit comme un fluide bénéfique la force qu'elle faisait couler en lui. Pour la mémoire de leur mère, ils n'avaient pas le droit d'abandonner. Ils continueraient à lutter.

Ils réunirent des branches mortes et en recouvrirent le corps d'Orlyane.

Le feu purifie. Ainsi parlait la religion. L'âme quittait le corps qui n'était pas autre chose qu'une apparence momentanée, un peu comme un vêtement dont on se débarrasse lorsqu'il est usé. Ils se souvinrent des paroles d'Adelfius.

« Le corps n'est qu'une écorce faite d'un amalgame de poussières issues de l'air, de la terre et de l'eau. Mais cette écorce n'est rien sans l'âme. L'âme est l'étincelle de la vie. Elle est impalpable, immatérielle. Lorsque vous mourrez, elle se détachera de votre corps et rejoindra l'essence divine, l'univers fondamental où n'existent ni le bien, ni le mal, car tous deux se rejoignent à l'infini. Nul ne sait ce qui se passe alors. Quelques privilégiés ont eu accès au seuil de cet univers extraordinaire. Aucun d'eux n'a pu décrire ce qui s'y passe car cette connaissance est interdite aux vivants. La sérénité avec laquelle il convient d'aborder la vie et la mort est l'enseignement que l'on a pu tirer de leur fantastique expérience.

Aimez donc la vie pour ce qu'elle peut vous apporter de joie et de satisfaction si vous savez la remplir, mais ne redoutez pas la mort qui vous rendra à vous-même et aux dieux. Elle n'est que la continuation normale de la vie. » Lorsqu'ils prirent la direction du sud, un feu haut et clair flambait derrière eux. Désormais, ils étaient seuls. Irrémédiablement.

Il leur semblait que la forêt n'avait pas de limite. Parfois, elle s'écartait pour laisser la place à un petit hameau entouré de quelques champs maigres où paissaient des bêtes peu nombreuses.

Mais pas une fois ils n'aperçurent l'ombre d'un temple.

Prudemment, ils évitèrent ces villages.

Ils possédaient désormais un cheval chacun, Solyane avait préféré rester sur celui de son frère. Elle avait besoin de le sentir contre elle, de se rassurer à son contact. La jument d'Orlyane avait donc hérité des bagages et suivait docilement. L'automne tirait à sa fin et le froid se faisait plus vif. Solyane avait parfois des accès de fièvre.

Le choc de la disparition d'Orlyane ne leur était pas étranger. Sur les indications de sa sœur, Dorian collectait les plantes nécessaires.

La fillette avait beaucoup appris de sa mère. Les potions la calmaient sans pourtant la soigner. Elle ne souffrait pas vraiment, mais une bizarre langueur la prenait par moments. Elle semblait s'affaiblir de jour en jour. Dorian, paniqué, redoutait qu'elle ne mourût à son tour. Elle le rassurait cependant - Ce n'est rien. Cela va passer. Mère m'a dit que cela devait arriver un jour ou l'autre.

- Qu'est-ce que tu as?

- Je ne sais pas. Toutes les femmes ont ça très jeunes.

Un matin, alors qu'ils avaient dormi l'un contre l'autre, blottis dans leurs couvertures épaisses, Dorian fut réveillé par un gémissement.

- J'ai mal, petit frère.

Instantanément, il se leva et ouvrit le sac contenant le reste de potion. Puis il vit Solyane glisser la main vers son ventre et la retirer pleine de sang.

- Non! hurla-t-il.

Il la découvrit. Sa robe était tachée d'écarlate.

- Solyvane, gémit-il, ne meurs pas! Ne me laisse pas seul!

' Des larmes lui vinrent aux yeux mais la fillette sourit.

- Va me chercher de l'eau, petit frère, je ne suis pas blessée.

Cela veut dire au contraire que je serai bientôt guérie.

A ce moment, un ricanement éclata derrière eux, puis une voix chevrotante dit: - Elle a raison! Ne t'inquiète pas, petit! Elle ne va pas mourir!

CHAPITRE XIV.

Dorian se retourna brusquement, la main sur le shayal. Une apparition fantastique se tenait à quelques pas. C'était une vieille femme vêtue de haillons rapiécés, aux longs cheveux sales et décoiffés, entremêlés de bijoux inattendus et multicolores. Son rire asthmatique découvrait les quelques dents qui lui restaient. Son regard perçant conservait cependant l'éclat qui avait dû être le sien au temps de sa jeunesse. Sa peau fripée par le soleil se tachait de brun.

Sur la défensive, Dorian scruta l'esprit de la vieille. Il n y décela aucune trace d'hostilité. Au contraire, elle paraissait s'amuser follement de la scène. Elle trottina jusqu'à eux en s'aidant d'une canne aussi tordue qu'elle. Un animal surgit des sous-bois, s'approcha avec circonspection et vint flairer la fillette.

- Wynnloo, s'égosilla la vieille.

C'était un magnifique renard aux yeux fins taillés en amande. Il jappa brièvement et s'éloigna pour s'asseoir tranquillement, s'enveloppant dédaigneusement dans sa queue immense.

- Qui êtes-vous? demanda Dorian.

- Je suis une sorcière, mon petit. Mon nom n'a pas d'importance puisque je vis seule. Les animaux ne m'appellent pas par mon nom.

Il leur suffit de savoir que je suis là. Au lieu de poser des questions idiotes, aide-moi à porter la petite fille chez moi.

Subjugué par le ton péremptoire, Dorian obéit. Il prit Solyane dans ses bras et la hissa sur son cheval.

Chez elle! Le lieu valait le détour. Elle vivait dans une masure de bois appuyée au tronc d'un chêne dont l'écorce apparaissait à l'intérieur. La baraque ne comportait qu'une seule pièce, encombrée d'un invraisemblable bric-à-brac de fioles, de marmites de grès, de meubles dépareillés et incroyablement fatigués. Au fond, près d'une cheminée à la forme bizarre s'étendait un grabat au ne songeait pas du tout à donner la vie en ce moment. Elle avait d'autres soucis.

La vieille n'attendait pas de réponse. Elle s'éloigna et se mit à fourrager dans sa masure.

- A présent, tu vas dormir, petite fleur! Le meilleur remède à ton mal, c'est le sommeil.

Solyane se le tint pour dit. Quelques instants plus tard, elle dormait.

Assis sur un escabeau, Dorian regardait la vieille. Celle-ci, sans mot dire, à part un juron incompréhensible de temps en temps, se mit à préparer le repas.

- Tiens, petit loup! Mange! Tu as faim!

C'était vrai. Depuis la veille midi, il n'avait pratiquement rien avalé. Refusant de quitter Solyane pour chasser, il avait préféré lui matelas fourré de fougères. Laisser sa part de nourriture.

Ils y allongèrent Solyane. La vieille la déshabilla entièrement et · H s'attendait à ce que la vieille lui posât des questions sur la railui fit une toilette complète après avoir fait chauffer de l'eau dans son de leur présence, elle n'en fit rien. Il s'en étonna auprès d'elle, un chaudron de fonte suspendu au-dessus des braises. fl Elle le regarda et bougonna: - Par les tripes pourries de Shaïentus, te voilà prête à servir aux JB - Et toi, as-tu envie de savoir ce que je fais ici, petit loup?

Mais si tu m'en crois, attends encore un peu. Tu me parais bien jeune. JE - Heu... non. J'imagine...

Solyane ne comprit pas grand-chose aux paroles de la sorcière, fll - N'imagine rien! Je suis dans cette forêt parce que je l'aime, elle s'en moquait. La mixture qu'elle lui fit ingurgiter calma la JH Tu ne fais qu'y passer pour des raisons qui te regardent. Elles ne douleur presque instantanément. J9 me concernent pas. Le malheur des hommes vient de ce qu'ils cher- Et voilà, conclut la vieille. Désormais, il faudra t'attendre à · chent toujours à savoir ce que font les autres, pourquoi ils vivent ce petit inconvénient toutes les lunes. C'est la loi pour toutes les |B ainsi, pourquoi ils agissent comme ci, ou comme ça. Les plus fous femmes. |B et les plus dangereux sont ceux qui veulent imposer leurs idées - Toutes les lunes? JB parce qu'ils sont persuadés qu'ils sont les seuls à détenir la vérité.

- Eh oui, petite fleur. Mais il ne faut pas t'en alarmer. Tu peux · Les imbéciles! Il y a autant de vérités que d'hommes qui vivent en être fière au contraire. C'est cela qui te permettra un jour de ·· dans ce monde. Les animaux se conduisent plus sagement. Regarde donner la vie, comme ta mère te l'a donnée. · Wynnloo! Il va où cela lui plaît. Si je lui demandais ce qu'il fait, si - Donner la vie... ilB je le contraignais, il ficherait le camp. Au contraire, il vient ici - Oui! Est-ce que ta mère ne t'en a pas parlé? Qu'est-ce qu'elle «j quand il le désire. C'est un ami. Il n'a pas de comptes à me rendre, t'a appris? Décidément, la sorcière plaisait de plus en plus à Dorian. Elle Si. Bien sûr, Orlyane lui avait enseigné tout cela, mais elle «poursuivit:

- D'ailleurs, je n'ai pas besoin de te questionner pour savoir. Je lis en toi que tu as déjà beaucoup trop vécu pour ton âge. Tu as tra versé des épreuves difficiles.

- C'est vrai!

- Alors, vous pouvez rester ici quelques jours, si vous le désirez. La petite fleur a besoin de repos.

- J'accepte volontiers, madame. Comment vous remercier?

Pour toute réponse, elle grogna. Puis, sans un mot, elle sortit, un panier sous le bras. Ombre rousse et furtive, le renard la suivit.

Dorian vint s'asseoir sur le grabat et contempla Solyane endormie.

Pour la première fois depuis longtemps, ses traits étaient détendus.

Elle souriait presque dans son sommeil. Il lui prit la main. Ses petits doigts se refermèrent sur les siens.

- Cette vieille femme était-elle envoyée par les dieux? Elle avait surgi à point nommé pour les prendre en charge tous les deux à un moment où ils se sentaient désemparés.

Solyane avait effectivement besoin de se remettre. Ils resteraient quelques jours. Elle serait mieux à l'abri d'une chaumière chaude et accueillante que perdue dans le froid humide et ténébreux des nuits sombres de la forêt.

Étrange personnage que cette vieille femme édentée. Il eût été impossible de lui donner un âge. Dorian ne savait que penser à son sujet. Elle était le premier être étranger à Syrdahar avec qui ils établissaient un contact qui ne fût pas hostile. Elle parlait peu mais grognait et jurait souvent dans un langage sibyllin. Toute la journée elle mâchouillait des racines qui étaient vraisemblablement à l'origine de sa dentition fantaisiste.

En plus du renard, elle vivait entourée d'une foule d'animaux étranges comme ce grand-duc aux allures de prêtre, tout en plumes et en dignité, un chevreuil têtu dont la principale occupation consistait à voler les salades de la vieille jusque sur la table. Un chat noir, mystérieux et hautain, nichait dans les branches du chêne. Tout autour de la bicoque s'égayait un troupeau de chèvres cabochardes après lesquelles elle courait aussi vite que ses vieilles jambes le lui permettaient. Elles étaient censées lui fournir du lait mais il ne fallait pas que cela les ennuie.

De véritables scènes de ménage l'opposaient à ses animaux et particulièrement au renard qui prenait un malin plaisir à la tourmenter.

Malgré son hospitalité, la sorcière ignorait quelque peu les enfants. Elle se contentait de leur préparer le repas. Lorsque Solyane offrait de l'aider, elle poussait un épouvantable rugissement et la fillette n'insistait pas. Visiblement, elle les tolérait parce qu'ils avaient momentanément besoin d'aide, elle n'admettait pas cependant de changer ses habitudes pour eux. Alors, ils partaient en forêt et chassaient le gibier ensemble. Pour la première fois depuis une éternité, Solyane avait retrouvé son calme.

Elle dormait beaucoup, d'un sommeil profond et mangeait comme quatre pour retrouver des forces.

Une fois, Dorian la surprit à esquisser un pas de danse dans une clairière, au milieu des chèvres. Il lui en voulut de se montrer si insouciante. La mort de leur mère ne remontait pas à plus de quinze jours.

- Je sais, répondit Solyane. C'est pour elle que je danse, pour qu'elle ait confiance en nous. Crois-tu qu'elle préférerait nous voir pleurer?

- Non, bien sûr!

- Lorsque l'on pleure les disparus, c'est par égoïsme. C'est à soi que l'on pense, à la peine que leur perte nous a infligée. Moi au contraire, je veux qu'elle sache que mes forces sont revenues, que moi, sa fille, je suis prête à poursuivre sa tâche.

L'épreuve de sa formation passée, la fillette avait récupéré très vite. A présent, elle débordait de vitalité.

- Et puis, ajouta-t-elle, nos ennuis vont bientôt prendre fin. Je le sens.

- Comment cela?

- Je ne sais pas. C'est une intuition, comme celle qui m'a montré la destruction de Syrdahar et l'attaque des garous.

Il ne répondit pas. Sans doute avait-elle raison. Ses prédictions s'étaient révélées tragiquement exactes. Pourquoi ne pas y ajouter foi lorsqu'elles étaient bénéfiques? Il se demanda d'où lui venait ce don. Un début d'explication lui fut fourni par la sorcière. Celleci les observait depuis un moment lorsqu'elle s'approcha de lui et déclara: - C'est extraordinaire, petit loup! Ta sœur possède la « setchaya »!

- La setchaya? Qu'est-ce que c'est?

- Un don des dieux! Un don très rare. La petite fleur est imprégnée de la forme la plus pure de la setchaya.

Les yeux de la vieille femme brillaient. Intrigué, Dorian se demanda si elle n'était pas un peu folle.

- Regarde-la! Ne sens-tu pas, ne vois-tu pas comme chacun de ses gestes parle, comme sa danse reflète ses pensées, quelle beauté native elle met dans le moindre de ses mouvements. C'est la setchaya, la mère de la création, qui vibre en elle.

Elle se tourna vers lui.

- Tes yeux t'aveuglent! Tes oreilles te rendent sourd. Tu ne connais rien des parfums de la vie, de la grâce du toucher.

Cette fois, elle était folle! Dorian, un peu effrayé par son regard halluciné, recula. Soudain, elle éclata d'un rire sec et sonore, empli de joie. Solyane s'arrêta et se retourna, surprise. La vieille battit des mains.

- Non, non! Continue, surtout! Continue!

La fillette sourit et obéit. La sorcière revint vers Dorian.

- Non! N'aie pas peur! Je ne suis pas folle. Et puis, j'ai tort, tu n'es pas totalement aveugle puisque tu vois par ses yeux à elle.

A nouveau elle contempla la silhouette fine et gracieuse qui, làbas, se pliait aux caprices d'une musique imaginaire, inspirée peutêtre par les mouvements du vent dans les frondaisons ou le chant des oiseaux.

- Écoute bien, petit, dit la vieille d'une voix basse et rauque, comme si elle craignait de rompre l'enchantement, écoute ceci: la setchaya est un état de grâce. C'est la faculté de « voir» au-delà du réel. L'homme perçoit ce qui l'entoure avec ses yeux, ses oreilles, ses mains, son nez. Il connaît les couleurs, la lumière, les odeurs, les formes et la chaleur des choses. Mais il existe des sens différents, des présences que l'on ne peut ressentir avec nos yeux ou nos mains. Quelque chose d'invisible, une harmonie, un esprit que seuls les êtres sensibles peuvent éprouver et traduire pour les pauvres aveugles que nous sommes. Ils écoutent la voix de l'esprit et la comprennent. On les prend parfois pour des fous, ils nous sont bien supérieurs car ils possèdent la faculté qui permet d'être heureux au-delà de ce que nous pouvons imaginer. La setchaya!

Ta sœur possède la setchaya à un degré que je n'ai encore jamais rencontré.

Pour ne pas perdre la main, Dorian continuait à s'entraîner.

N'ayant aucun adversaire possible au sabre, il se concentra sur les styls. La rapidité et la précision de ses gestes attira l'attention de la vieille.

- Dis-moi, petit loup, où as-tu appris à lancer si bien?

- J'ai retenu les leçons de mon père.

Il ne souhaitait pas lui donner trop de renseignements. Elle respecta sa réponse evasive et s'en fut, plongée dans ses pensées.

Le soir, alors que les enfants contemplaient la danse des flammes dans la cheminée, elle les regarda tour à tour.

- C'est curieux, grommela-t-elle. Etes-vous sûrs d'être frère et sœur?

Dorian répondit: - Nous sommes même jumeaux!

- Étrange! Vraiment étrange! murmura-t-elle entre ses dents.

Il flotte autour de vous comme une aura...

Elle n'en dit pas plus et se mit à chercher divers objets dans son bric-à-brac. Elle revint vers la table avec un sac de cuir serré d'une lanière. Elle en sortit des cristaux de toutes couleurs qui accrochaient la lumière des flammes et la rejetaient comme autant d'étoiles scintillantes, puis elle prit un petit brasero dans lequel elle plaça des charbons ardents. Elle y jeta une pincée d'une poudre argentée qui se mit à dégager une fumée épaisse aux senteurs alliacées.

- Approchez-vous!

Intrigués, ils obéirent.

- Prenez une poignée de pierres et jetez-les sur la table!

Ils firent ce qu'elle demandait. Sur le ciel de la table de bois sombre, les cristaux se mêlèrent, formant des constellations nouvelles.

Par un phénomène mystérieux, la fumée acre vint planer audessus d'eux. Aussitôt, leur éclat s'intensifia, illuminant la petite maison. Les yeux exorbités, la vieille se pencha et se concentra: - Je... je ne comprends pas, balbutia-t-elle.

Et soudain, elle se recula horrifiée.

- Mais... vous êtes... morts!

En d'autres circonstances, Dorian aurait éclaté de rire. Mais la scène envoûtante, le visage terrifié de la sorcière, les nuages de fumée verte l'impressionnaient. Solyane lui prit la main et la serra avec force. Il articula avec effort: - Nous ne sommes pas morts puisque nous sommes là. Qu'estce que cela veut dire?

Tremblant de tous ses membres, la vieille s'approcha à nouveau sans les quitter du regard. Plus exactement, elle semblait voir à travers eux comme s'ils étaient invisibles ou transparents.

- Vous êtes morts, répéta-t-elle d'une voix cassée, ou plutôt, vous êtes déjà morts une fois. Les dieux vous protègent. Vous vivez à nouveau.

Solyane regarda son frère, effrayée.

- Que raconte-t-elle? J'ai peur Dorian!

- Approchez encore, continua la sorcière. Avancez votre main gauche dans la fumée, la paume vers le ciel.

Ils hésitèrent, puis obéirent. Aussitôt, l'éclat des pierres augmenta de façon ahurissante. Une lumière éblouissante inonda la cabane, tandis que des volutes de fumée verte et argent virevoltaient autour d'eux, dessinant des formes fugaces.

- Par la langue putréfiée du grand Migas cornu, je n'ai jamais rien vu de semblable. Qui êtes-vous donc?

Ils ne répondirent pas. Elle poursuivit d'un ton enthousiaste: - Oui... oui, je confirme. Vous êtes morts. Mais c'était vous, sans être vous. Vous êtes autres. Vous détenez des pouvoirs fantastiques.

Les dieux ont étendu la main sur vous. A moins que vous ne soyez des dieux vous-mêmes. Oui... c'est bien possible.

Elle souffla sur les pierres. D'autres formes se matérialisèrent fugitivement. Les yeux de la vieille s'écarquillèrent.

- L'alliance! La conjonction des astres! Vous êtes les pierres fécondes qui raviveront les cendres de l'Ancien Monde. La mort vous poursuit, cependant. Une force négative veut vous anéantir.

Elle a déjà réussi une fois. Je sens... je sens... Ah, je puis mourir après avoir contemplé un tel spectacle. Toi, le loup, serre la main de la fleur.

Elle avait presque hurlé la dernière phrase. Impressionnés mais extraordinairement lucides, comme investis d'une force nouvelle et étrangère, Dorian et Solyane rapprochèrent leurs mains. Leurs doigts se touchèrent, s'unirent.

- Concentrez-vous, cria la vieille. C'est bien cela, poursuivitelle.

Jamais vous ne devrez vous séparer. Concentrez-vous! Encore plus!

Et soudain, les murs de la cabane se mirent à vibrer, faiblement au début, puis de plus en plus fort. Sur les étagères, les fioles multicolores éclaboussées de lumière tremblaient. On eût dit qu'un soleil intérieur illuminait la cabane.

Les enfants fermèrent les yeux. Ils n'en avaient plus besoin pour voir. Ils voyaient, ils appréhendaient à présent l'espace dans toutes les directions, situant chaque objet à sa place exacte, le ressentant tel qu'il était en vérité et non déformé par les sens, masse, volume, interaction avec les autres. Au-delà des murs de la chaumière, ils percevaient la forêt, les arbres, les palpitations de milliers, de millions de vies dont chacune pourtant était distincte des autres.

Au loin, comme venant d'autre espace, ils entendirent la voix de la vieille: - Toi le loup, tu seras un seigneur plus puissant que tous les autres avant toi. Tu dois dominer le monde. Toi, la plus belle des fleurs, tu es l'essence même de l'esprit créateur. La setchaya vibre en harmonie avec ton âme. La beauté et le charme seront tes atouts. Vos ennemis seront désarmés face à votre puissance. Tant que vous... serez unis...

« Attendez! Un nouvel élément apparaît... l'ombre, l'étoile noire, au cœur de vos rayonnements. Aaaah!

Elle respirait à présent très vite. Elle ajouta d'une voix hachée: - Vous portez en vous-mêmes les germes de votre propre destruction. Il n'existe qu'une voie brûlante, cernée de flammes, pour y échapper. Oserez-vous la franchir? Tout se trouble... Je ne vois plus rien.

Dorian et Solyane avaient rouvert les yeux. Leur état frisait l'inconscience ou la supra-conscience. Puis peu à peu, tout s'estompa, se fondit dans la nuit. La lumière aveuglante se ternit. Ils s'éveillèrent comme d'un rêve. Les murs de la chaumière avaient cessé de trembler, quelques volutes de fumée verdâtre achevaient de se dissiper.

La vieille s'écroula sur un fauteuil bancal et reprit lentement son souffle. Ses yeux brillants ne les quittaient pas. Enfin elle parla: - Souvenez-vous! Il n'existe pour vous qu'une voie, une seule, pour éviter l'anéantissement. Mais c'est une voie maudite.

- Pourquoi? demanda Dorian.

- Vous êtes vraiment frère et sœur?

- Oui!

- Alors, c'est une voie maudite! Pourtant...

- Pourtant?

- Quelque chose m'a échappé. Tout ceci n'est pas clair. Avant ·votre première mort, vous n'étiez pas frère et sœur.

- La même mère nous a portés. Ensemble!

Les paroles d'Orlyane lui revinrent: « Vous êtes nés de ma chair, de mon sang... » Ils ne comprenaient plus rien. Que signifiait cette « première mort »?

CHAPITRE XV.

Ils quittèrent la sorcière dès le lendemain. Ils n'avaient pas fermé l'œil de la nuit. La vieille ne leur posa aucune question. Elle se contenta de leur donner des provisions.

Au moment du départ, elle dit: - Je ne sais pas qui vous êtes, mais je veux vous remercier.

Jamais il ne m'avait été donné de pénétrer aussi loin dans le domaine des forces interdites. Ce souvenir illuminera ma vie jusqu' à mon dernier jour.

Dorian sourit puis demanda: - Une question avant que nous partions: pourquoi nous avez-vous baptisés Fleur, et Loup?

- Tu as le courage et la ténacité du loup, petit et tu es aussi solitaire que lui. Toi, petite, tu rayonnes comme la plus belle des fleurs.

Dorian et Solyane n'avaient pas compris grand-chose aux énigmes de la sorcière. Qu'entendait-elle par « germe de destruction ». Et quelle pouvait être cette voie « maudite » qui seule pouvait les sauver de l'anéantissement?

Ils ne gardaient que le souvenir de cet instant extraordinaire où une force inconnue avait surgi du plus profond d'eux-mêmes, appelée par la réunion de leurs esprits. Ils avaient eu l'impression de pouvoir faire exploser la chaumière autour d'eux. Intrigués, ils profitèrent de la halte de midi pour renouveler l'expérience. Ils unirent leurs mains, se concentrèrent... Rien ne se passa. Découragés, ils abandonnèrent.

- C'est cette fumée, conclut Dorian. Elle contenait sans doute des vapeurs qui nous ont obscurci l'entendement. Nous avons dû rêver.

- Peut-être, pourquoi donc a-t-elle fait ça?

- Je ne sais pas! Pour s'amuser, sans doute!

Il n'en était pas convaincu.

- D'où venait alors cette lumière?

Dorian soupira.

- Oublions tout ça, petite sœur! Il nous reste beaucoup de chemin à faire.

- Pour aller où?

- Nous verrons!

- Dorian! Qu' allons-nous devenir?

- Je ne sais pas. Tâchons de découvrir une ville. Après nous aviserons.

Solyane avait faim et froid. Le temps s'était dégradé. Les arbres avaient perdu leurs feuilles. Une pluie fine et pénétrante tombait presque constamment. Lorsqu'elle s'arrêtait, le brouillard la remplaçait.

L'eau s'infiltrait partout, jusque sous les capes de cuir et les faisait grelotter. Depuis deux jours, ils avaient élu domicile dans les ruines d'une cabane de pierre bâtie sur les rives d'un petit étang. Solyane s'était foulé la cheville en trébuchant sur une racine et Dorian avait décidé de faire halte pour qu'elle se rétablisse. Il passait ses journées à la chasse. Il lui avait enseigné à se servir du gonn au cas où un migas ou des loups surviendraient. Le gibier se faisait rare. Depuis le matin, il n'avait aperçu qu'un lièvre famélique qui avait fui à son approche. La boue détrempait les voies des sangliers. Les buissons griffaient sa cape effrangée de déchirures.

L'endroit était-il moins giboyeux? Il en doutait. Il se sentait mal. Un froid irrésistible avait saisi son corps et ne voulait plus le quitter. Il frissonnait constamment. Ses doigts engourdis tremblaient lorsqu'il ajustait une flèche. La corde était lourde à tendre.

Il manqua ainsi un lapin et un faisan. Il n'aspirait qu'à une chose: retourner à la cabane et se lover près du feu. Mais s'il revenait bredouille, ils n'auraient rien à manger pour le soir. Alors, il continuait, trébuchant à chaque pas.

Soudain, vers le milieu de l'après-midi, une sonnerie retentit au loin. Il distingua des aboiements et des bruits de sabots.

- Solyane, murmura-t-il d'une voix rauque.

Il lui sembla que la chasse venait de l'autre côté de l'étang. Si elle le contournait, les chasseurs trouveraient Solyane seule. Il abandonna la piste et se mit à courir pour rejoindre sa sœur. Il devait la défendre. Il se souvint de l'accueil réservé par le premier village rencontré. Il imaginait déjà la meute de chiens hérissée de crocs se jetant sur la petite fille. Plusieurs fois, il chuta sur le sol boueux, les épines lui griffaient la peau, les branches lui cinglaient le visage. Mais il n'en avait cure, il lui fallait rejoindre Solyane.

Son cœur battait à tout rompre, le sang lui martelait les tempes.

Enfin il parvint aux ruines. Personne! Seule une petite silhouette accroupie devant le feu.

- Solyane!

- Dorian!

Ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre.

- Tu n'as rien? haleta-t-il.

- Non! Mais toi si! Ton front est brûlant.

- Ce n'est rien!

- Entre! Il faut te réchauffer.

- Non! Tu entends?

Les aboiements des chiens se rapprochaient. Au loin retentissaient les appels des harceleurs et plusieurs sonneries de gavel.

C'était un instrument utilisé par les chasseurs pour communiquer entre eux. Dorian en avait utilisé à Syrdahar.

- Ils vont nous trouver, gémit le garçon.

- Et alors? Peut-être nous apporteront-ils de l'aide? Nous ne pouvons rester éternellement dans cette forêt.

- Souviens-toi des dernières paroles de notre mère! Personne ne doit savoir d'où nous venons.

- Nous leur raconterons l'histoire qu'elle avait inventée.

- Elle a dit également de changer nos noms.

- Eh bien à présent, tu seras... Arnaud! Et moi Isabelle!

- Les enfants de Laurent!

- Oui, les enfants de Laurent! Ils avaient à peu près notre âge.

Soudain, les sous-bois s'agitèrent et une meute de chiens courants déboucha de plusieurs endroits à la fois. Derrière eux, suivait une troupe de cavaliers. Des hurlements vrillèrent la tête du jeune garçon. Sa vue se troubla. Il lui sembla que la terre allait basculer.

Il chancela, s'appuya aux murs branlants. Courageusement, il tira son sabre et fit face. Son geste était dérisoire et il le savait. Mais au moins il faisait front.

Les chiens s'arrêtèrent à quelques pas de lui, stoppés par un ordre impérieux.

Dans un monde devenu flou, Dorian vit une silhouette de centaure se dresser devant lui, immense. Solyane lui prit la main. Il se plaça devant elle.

La silhouette sombre s'avança, énorme, écrasante. C'était un géant monté sur un lionorse effrayant.

- Par l'aigle d'or, messeigneurs, que voilà un fier chevalier!

Prêt à mourir pour défendre sa belle.

Puis le fantôme sombra dans le néant et Dorian s'écroula sur le sol, dans les bras de Solyane.

CHAPITRE XVI.

Tremblante, Solyane adossa Dorian contre le muret, saisit le sabre et vint se planter devant lui.

- Or ça! Mais la demoiselle est aussi brave que le chevalier!

Le géant éclata d'un rire tonitruant. Puis il brailla: - Faites-moi taire ces chiens, bande de bons à rien!

Il descendit de sa monture.

- Approche, petite!

Impressionnée par la voix profonde et grave, Solyane s'avança lentement. Sa méfiance amena un sourire sur les lèvres de l'homme.

Instinctivement, elle sonda son esprit. Avec soulagement, elle n'y découvrit aucune trace d'hostilité. Seulement une vive curiosité et un grand amusement. Le colosse avait senti cette inquisition impalpable.

Ses traits se figèrent.

- Par l'aigle d'or, hurla-t-il, nous avons affaire à une demoiselle de haute naissance!

Étonné, il s'approcha. Le sol vibrait sous son poids. Il était vêtu d'un pantalon de cuir roux travaillé, d'une veste de lin noir tressé, décorée de deux écussons frappés à l'aigle d'or par lequel il jurait volontiers. A sa ceinture pendait un dayal. Une collection de styls lui barrait la poitrine. Son habit se complétait d'une ample cape et de cuissardes épaisses, noires bordées d'un liseré d'or.

Tout en lui était gigantesque: sa carrure, ses mains, son visage rectangulaire orné d'une barbe noire fournie. Ses yeux verts luisaient étrangement. Solyane n'y décela pourtant aucune menace.

Derrière lui. ses chevaliers semblaient des nains. Il s'accroupit pour se mettre au niveau de Solyane.

- Par tous les mauvais génies, quel étrange sort vous a-t-on jeté pour vous retrouver dans un aussi piètre équipage, demoiselle?

- Les maraudiers, seigneur!

Il l'entoura d'un bras protecteur.

- Les maraudiers? Par ici?

- Non pas, seigneur! Nous errons dans la forêt depuis longtemps.

Notre convoi fut attaqué voici près de deux mois, par là vers le nord.

- Par là? Mais c'est la forêt Skovandre. C'est l'une des plus vastes forêts du monde et l'une des plus mystérieuses. Elle est bien plus grande que Gwondaleya et aucune piste ne la traverse. Elle s'étend sur plus de cinquante marches.

- Si fait, seigneur. Nous étions en bordure de la forêt quand nous avons été attaqués. Nous sommes parvenus à fuir. Notre père a été tué presque sous nos yeux. Notre mère, mon frère et moi avons filé vers la forêt. Nos chevaux se sont emballés. Nous étions suivis. Alors notre mère nous a entraînés loin, pour nous cacher.

Nous nous sommes perdus.

- Mais pourquoi n'avez-vous pas tenté de rejoindre les autres, vers le nord?

- Ma mère craignait de retrouver les bandits. La caravane avait été entièrement pillée. Où aller? Elle disait que nous trouverions sûrement une ville vers le sud. Au nord, il n'y a que les glaces. Un seigneur nous recueillerait.

- Elle ne savait pas que la forêt s'étendait si loin.

- Hélas non, seigneur! Nous avons traversé des montagnes, des vallées...

- Et ta mère, qu'est-elle devenue?

Un flot de chagrin noua la gorge de la fillette. Cela hélas ne serait pas un mensonge.

- Elle n'est plus, seigneur! Il existe des villages dans cette forêt. Leurs habitants sont des sauvages, ils nous ont accueillis à coups de pierre. L'une d'elles l'a frappée... à la tête.

Elle se mit à pleurer.

- Les maudits! grinça le géant, ému.

- Nous avons continué seuls. Nous étions perdus.

- Et vous avez échappé aux garous, aux loups, aux migas, aux cerviers?

- Oui, seigneur! Mon frère est un grand chasseur. Notre père lui avait enseigné l'art de la chasse et le métier des armes. Oh s'il vous plaît, pouvez-vous le soigner? Je ne veux pas qu'il meure!

- Ne t'inquiète pas! Notre médamane va s'occuper de lui.

Il donna des ordres pour qu'on prît soin de Dorian, toujours inconscient. Des chasseurs l'enveloppèrent dans une couverture de cheval et l'un d'eux le prit sur sa monture.

Touché par la détresse de la petite fille, le géant s'attendrit.

- Je ne veux pas que tu aies peur, petite. Ce que vous avez fait est très courageux. Ce soir, tu dormiras dans un vrai lit. Quel est ton nom?

- Isabelle, seigneur! Mon frère se nomme Arnaud!

- Tu vas venir avec nous, Isabelle. La ville que tu cherchais est là, tout près. Dès demain, nous demanderons aux amanes de rechercher ta famille.

- Hélas, seigneur, je n'en ai plus. Je n'ai que mon frère.

- Tu as bien des oncles, des tantes, des grands-parents? Peutêtre des cousins?

- Non, seigneur, je ne crois pas. Mon père était un chevalier errant. Nous n'avions pas de domaine.

- Ah? Bien!

Il réfléchit un moment, puis répéta: - Bien!

Il la souleva dans ses bras, la jucha sur le dos de son lionorse puis, sauta en selle. La petite fille flatta l'encolure du fauve.

- Il est magnifique

- N'est-ce pas? Il s'appelle Albaran.

Pendant ce temps, les chasseurs s'étaient occupés de ramasser les maigres affaires des enfants et avaient détaché les chevaux.

- Sais-tu que vous avez accompli là un véritable exploit?

continua le géant.

- Arnaud est un grand chasseur, seigneur. Il sait manier le gonn, l'arc, le sabre et les styls.

- J'ai vu en effet que vous possédiez un fusil.

- C'est le sien, seigneur. Un cadeau de notre père. Arnaud regrette de ne pas posséder encore de dayal.

- Le dayal est l'arme des chevaliers. Lorsqu'il aura atteint l'âge, peut-être deviendra-t-il chevalier?

- Il le veut! Et il le deviendra, vous verrez!

Il éclata de rire.

- Tu semblés nourrir une vive admiration pour ton frère.

Surprise du ton un peu ironique, elle se rebiffa.

- C'est lui qui m'a nourrie depuis que nous sommes seuls. Tous les jours, il tuait le gibier pour moi. Ces derniers temps, il prétendait avoir mangé dans la journée pour me laisser sa part le soir lorsque la chasse avait été mauvaise. Il mériterait déjà d'être chevalier.

- Excuse-moi!

- Il a tué trois migas. Il a apprivoisé un loup. Il a combattu les garous. Tout seul!

- Tout ça?

- Oui, seigneur! C'est la vérité. Bien sûr, il possédait le gonn, mais il a su déjouer tous les pièges de la forêt.

Interloqué par la véhémence de la petite fille, le géant répondit: - Je te crois! bien que cela semble un peu extraordinaire pour un gamin de son âge.

- Attendez de le connaître!

- J'avoue qu'il me tarde de bavarder avec lui.

Ils débouchèrent bientôt sur un plateau d'où l'on découvrait une vallée magnifique. Vers le sud, le soleil couchant baignait d'une lumière rosé une ville fantastique qui parut gigantesque à Solyane.

- Regarde bien, Isabelle! Voici Gwondaleya, la plus belle cité du monde.

Solyane écarquilla les yeux. Après l'univers sauvage et farouche de la forêt, elle avait l'impression de découvrir un paradis.

Perché au sommet d'une colline cernée de parcs se dressait un palais de pierres blanches et rosés. Autour de lui s'étageaient en paliers des demeures d'aspect cossu. D'autres châteaux de moindre importance se dressaient en contrebas. Au pied du versant oriental coulait un fleuve vaste dont les méandres allaient se perdre dans l'horizon lointain.

- Ce fleuve est le Danov, Isabelle. Grâce à lui, Gwondaleya est un centre commercial riche et animé.

- Jusqu'où va-t-il?

- Très loin! Il vient du nord, des plaines de glace, traverse la forêt Skovandre dans sa partie orientale, puis mon domaine et poursuit sa course vers la Médhellenie, où il se transforme en un très grand lac. Au-delà encore, il dessine la frontière entre l'Ismalasie et la Sométhiopie. Enfin, il se jette dans le grand océan du sud: l'Indianus, à plusieurs centaines de marches d'ici. Gwondaleya n'est qu'une étape sur sa route.

- Et vous, seigneur, qui êtes-vous?

- Je suis Czarthoz, le comte de Gwondaleya!

Trois jours plus tard, la fièvre de Dorian avait baissé. Il reposait dans un lit vaste, bien au chaud. Albin, le médamane de Gwondaleya, l'avait pris en charge immédiatement, sur la demande du comte. A présent, confortablement installé, il bavardait avec Solyane, assise sur son lit. Ils étaient seuls, dans la petite chambre que Czarthoz leur avait fait hâtivement préparer.

- Qu'allons-nous devenir, petite sœur? Ce seigneur est très gentil. Mais nous ne pouvons abuser ainsi de son hospitalité.

- Je ne sais pas. Je lui parlerai. Peut-être pourrions-nous rester ici, à Gwondaleya? C'est une ville magnifique et les gens y sont accueillants.

Ils n'eurent pas à se poser la question longtemps. La porte s'ouvrit, livrant passage au comte.

- Eh bien, clama-t-il de sa voix vibrante, comment se porte le chevalier Arnaud?

Le garçon se redressa.

- Beaucoup mieux, seigneur! Je ne sais comment vous remercier.

Czarthoz ne répondit pas. Il s'assit sur un escabeau, près du lit.

- II paraît que tu es un chasseur redoutable, petit et aussi que tu manies les styls comme personne.

- Je ne sais pas, seigneur! J'ai écouté les leçons de mon père.

- Nous aurons l'occasion d'en juger. Remets-toi vite sur pied, mon garçon.

II se tourna vers Solyane.

- Dis-moi, Isabelle. Tu m'as bien dit que vous n'aviez plus de famille?

- C'est exact, seigneur! Nous n'avions que nos parents.

- Et que comptez-vous faire, à présent?

La fillette baissa la tête.

- Je l'ignore, seigneur. Nous avions pensé demander l'hospitalité à Gwondaleya.

- Et qui prendra soin de vous? Qui vous protégera?

- Dans la forêt, nous avons vécu seuls, seigneur, intervint Dorian.

- Tu es fier, Arnaud.

- Oui, seigneur! Je veux me montrer digne de mon père que tous respectaient.

- Mais le monde des hommes n'est pas celui de la forêt, petit!

Czarthoz sourit, puis il poursuivit: - Eh bien moi, j'ai une grande famille. J'ai une mère, quatre femmes et un grand nombre d'enfants. Je ne sais même plus combien.

Il s'arrêta un instant, les regarda tous les deux et continua: - Et alors, savez-vous ce qui m'arrive!; - Quoi donc, seigneur?

- Eh bien, par l'aigle d'or, tous ces enfants sont des garçons.

Je n'ai pas une seule fille! Aucune! Les garçons, c'est bien. Mais une fille est si tendre avec son père... J'ai toujours rêvé d'en avoir une. Alors, j'ai pensé que, si vous vouliez rester ici, au palais, vous pourriez être mes enfants aussi. Il y a de la place. J'aurais ainsi une fille toute trouvée.

- Que voulez-vous dire, seigneur? balbutia Dorian.

- Ce que j'ai dit. A partir d'aujourd'hui, si vous l'acceptez, vous pouvez vous considérer comme mes enfants.

Émue, Solyane ne savait quelle contenance prendre. Depuis trois jours, Czarthoz avait tout fait pour l'apprivoiser. Elle ne s'était pas rendu compte de la façon dont son charme avait agi, mais elle réagit comme il fallait. Elle se leva et se jeta dans les bras du géant.

- Oh, seigneur, vous êtes bon!

Il l'accueillit contre lui et l'enveloppa jalousement. Les deux enfants comprirent qu'ils n'avaient plus de soucis à se faire pour leur avenir.

CHAPITRE XVII.

Neuf années se sont écoulées au fil du Danov. Le matin se lève sur Gwondaleya. Un matin de printemps, clair, frais comme un verre de champagne. L'air est si pur qu'il donne envie de le boire. Une fine rosée s'est déposée sur les parterres du château. Un soleil glorieux enveloppe la ville d'une lumière vivante. Des cris et des interjections montent des ruelles où déjà se pressent les marchands ambulants.

Ici, une grosse charrette tirée par quatre énormes golieuthes bouche un carrefour. A grand renfort de jurons, le conducteur tente de faire avancer les mastodontes, encouragé par les quolibets d'une armée de gamins moqueurs, les drônes. Là, un essaim de petits marchands de gâteaux fourrés aux amandes, qu'on appelle des fougames, s'égayent dans les rues. De leurs paniers passés en bandoulière émane une odeur appétissante. Ce sont déjeunes garçons de douze à quinze ans, au parler direct et coloré, qui n'hésitent pas à aborder le client.

Un groupe d'ouvroks aux yeux éteints se dirige d'un pas d'automate vers les chantiers. Sur la place des Fleurs, les modherbiers tressent les dernières coiffes qu'ils vont vendre dans la journée.

Dès le printemps, il est coutume de se parer de ces chapeaux éphémères que l'on appelle des « mastes », confectionnés avec des fleurs cueillies la veille.

La mode vestimentaire est extrêmement variée. Les esclaves portent la rude combinaison de lin terne dont la conception est strictement fonctionnelle. A l'opposé, les nobles se distinguent par des habits travaillés et de couleurs vives. Sur la poitrine sont brodées les armes, rappelées au bas des manches par un galon.

Les riches marchands, hommes ou femmes, portent de longues robes serrées à la ceinture, aux revers gansés. Si les couleurs masculines restent sobres, en revanche, celles des femmes sont éclatantes.

Les jeunes filles portent des jupes plus courtes. Il n'est pas rare qu'elles s'arrêtent bien au-dessus du genou, elles sont ornées de volants de dentelles. Un boléro brodé les complète, dévoilant des poitrines gonflées de sève sous des chemisiers légers et largement échancrés.

Des bijoux nombreux et variés mettent les habits en valeur. Ils sont faits de bois, de métaux, de pierre, d'ivoire, d'os.

Au pied de la ville se trouve le port. Des ouvroks dociles chargent et déchargent les cales des bateaux. Des contremaîtres surveillent les manœuvres. Parfois, un coup de fouet s'abat sur les épaules d'un malheureux qui a laissé échapper un ballot. Des commis tiennent leurs livres de comptes, leur « trapèze », sur les genoux. Ailleurs, un groupe de capitaines bavardent.

Les voyages se font plus souvent par eau que par terre. Les villes sont éloignées les unes des autres. Dans la périphérie immédiate, le danger reste faible, mais au-delà des zones habitées sévissent des bandes de maraudiers. Seuls les convois gigantesques, organisés par les consortiums de marchands et protégés par une armée, osent s'aventurer dans les régions désertiques extra-urbaines.

Du haut des remparts, Solyane contemple la ville qui s'éveille.

A présent, elle connaît toutes les places, toutes les avenues, toutes les ruelles.

Ici, c'est la Halle au Vin, peu animée au printemps. En automne, elle devient l'endroit le plus vivant de la cité. Tous les vignerons de la campagne environnante et des contrées lointaines affluent dans ses bâtiments immenses pour proposer leurs vins nouveaux et leurs crus vieillis. Tous les ans, ils arrivent, la peau tannée par le soleil, le verbe haut, la chanson aux lèvres, avec leurs gestes brusques et leurs mines matoises. Toute la ville se rassemble alors dans la halle. Leur venue donne lieu à des réjouissances qui durent plusieurs jours. Les rues sont décorées et illuminées. C'est l'époque où apparaissent également les bateleurs, les théâtres ambulants qui passeront l'hiver à Gwondaleya. C'est une succession de festins, de danses. On veut tout voir, être partout, on rit, on boit plus que de coutume, on veille fort tard. C'est le « diadesven ».

Solyane a vite appris que chaque jour est un peu une fête à Gwondaleya. Centre commercial important établi sur une boucle du Danov, elle compte plus de soixante dix mille habitants, sans parler de tous les individus de passage. Elle est le carrefour où se rencontrent les marchands venus des quatre horizons. Les taxes prélevées sur les échanges l'enrichissent. Les belles demeures y foisonnent.

Là, sur la gauche, s'élèvent les abattoirs et le marché aux bestiaux.

Aux alentours s'ouvrent des tavernes où règne une animation colorée et joyeuse. C'est là que se retrouvent jongleurs, bateleurs, comédiens et conteurs.

Les conteurs constituent un peuple à part. Ils voyagent d'un pays à l'autre sans jamais se fixer nulle part. Refusant toute forme de richesse, ils colportent histoires et légendes ainsi que les ragots de cours et même les invitations entre seigneurs. En échange du divertissement qu'ils procurent, ils acceptent nourriture et logement, à défaut d'argent. Leur art se transmet exclusivement oralement.

Comédiens accomplis, ils savent aussi bien arracher des pleurs que faire naître des rires ou provoquer le frisson. Les nobles se les disputent pour leurs longues soirées d'hiver. Souvent, ils s'installent pour plusieurs mois au même endroit. Puis ils repartent, sur un coup de tête.

Depuis deux ans, un conteur s'est ainsi arrêté à Gwondaleya, un personnage étrange du nom d'Achil.

Plus proche du château, voici le pré d'Arys, la déesse-fleur qui inspire les danseurs. Solyane le connaît bien. C'est là que se retrouvent tous les ans les plus jolies danseuses du pays. Ainsi Solyane, grâce à la danse, a-t-elle conquis la population de Gwondaleya.

A présent tous la connaissent sous le nom d'Isabelle. C'est une très belle fille de dix-neuf ans, à la silhouette parfaite dont les traits purs et les yeux d'azur font battre les cœurs d'une armée de soupirants. Elle a gardé l'habitude de laisser ses cheveux tomber sur ses épaules plutôt que de les tresser. A cause peut-être de cette auréole blonde qui lui descend jusqu'au bas des reins, les Gwondaleyens l'ont surnommée: « la petite fée dansante aux pieds nus ».

Que de chemin parcouru depuis ce triste après-midi où le comte Czarthoz les a recueillis, Dorian et elle, à la lisière de la forêt maudite!

Neuf années! Neuf années pendant lesquelles elle a appris à connaître un monde différent, bien plus vaste que Syrdahar, un monde sans limite où l'on ignore même ce que sont les Terres Bleues.

Neuf années qui l'ont vue passer de l'enfance à l'adolescence.

La confiance qui l'avait poussée vers le comte ne s'était jamais démentie. Il avait tenu sa promesse de les considérer comme ses propres enfants.

Elle possédait un appartement confortable, situé à côté d'un autre attribué à Dorian. Quatre domesses lui étaient attachées pour répondre à ses moindres désirs.

Le comte Czarthoz s'était révélé un personnage peu ordinaire. Il était l'homme le plus grand et le plus fort de tout le comté. Capable de soulever un cheval sur ses épaules, il brisait tous ses adversaires à la lutte comme au dayal. Impitoyable envers ses ennemis, il fondait à la vue d'un enfant. Ainsi Solyane l'avait-elle séduit, neuf ans plus tôt. Tonitruant, brutal, parlant haut et fort, buvant et mangeant comme quatre, infatigable à la chasse comme au combat, il se montrait excessif dans tous les domaines. Il avait été marié très jeune à une femme remarquable, qu'il avait eu la douleur de perdre à la naissance de leur premier enfant. Il s'était juré de ne jamais reprendre d'épouse.

Il avait tenu parole. Mais comme il adorait les femmes, il vivait entouré de son petit harem composé de quatre concubines officielles et d'un bon nombre d'autres, occasionnelles. Toutes ces dames vivaient en bonne intelligence ou faisaient semblant de ne pas trop se jalouser.

Papillonnant de l'une à l'autre au gré de sa fantaisie, il les choyait, les comblait de cadeaux, leur faisait un enfant, de temps à autre ou bien les battait. Cela dépendait de son humeur. Coléreux et autoritaire, il se mettait à rugir et effrayait son monde lorsque tout ne marchait pas comme il le souhaitait. Tout le monde, sauf les enfants qu'il vénérait comme des dieux et qui faisaient de lui ce qu'ils voulaient.

Respecté et craint par ses ennemis, adoré par ses sujets, tel était le comte Czarthoz qui avait étendu son aile protectrice sur les deux enfants.

Il ne s'était pas soucié de leur faire rechercher une quelconque parenté. Celle-ci pouvait bien demeurer là où elle était, si elle existait.

Il s'était approprié les enfants. Ils lui appartenaient. Malheur à qui aurait osé prétendre le contraire. Il ne présentait jamais Solyane autrement que: - Ma fille Isabelle!

Le tout prononcé avec une grande fierté dans la voix.

La fillette s'était vite attachée à ce personnage hors du commun.

Il avait su combler un peu le vide laissé par Kogan.

Avec Dorian, cela s'était passé différemment.

D'une nature quelque peu égoïste, le comte ne l'avait recueilli que pour pouvoir garder Solyane. Mais le temps passant, il avait découvert avec étonnement les capacités du jeune garçon. Reconnaissant très vite en Dorian un futur chef, il avait lui-même pris en main son éducation guerrière. C'est ainsi qu'il lui avait révélé le shod'l loer, cette puissance mystérieuse, apanage des nobles et qui permettait de combattre un ennemi par la force mentale. Avec stupeur, puis enthousiasme, il s'était aperçu que le potentiel spirituel du garçon dépassait largement le sien.

- Mais d'où viens-tu, petit? Es-tu sûr que ton père n'était qu'un simple chevalier errant?

- Bien sûr!

- C'est étrange, on dirait que ton shod'l loer est équivalent à celui d'un roi. Peut-être même d'un empereur!

Dorian ne se laissait pas impressionner par l'enthousiasme juvénile de Czarthoz, mais il l'amusait.

- Mon père ne m'en a pas parlé. Il disait qu'il apparaîtrait plus tard, lorsque j'aurais douze ou treize ans.

- Il avait raison. Le shod'l loer apparaît à la formation. J'aurais aimé connaître ton père. Ce devait être un homme peu ordinaire.

Néanmoins, Czarthoz se garda bien d'effectuer des recherches.

Il redoutait de découvrir que les enfants descendaient d'une lignée impériale ou d'une quelconque branche royale, auquel cas il eût été obligé de les rendre à leur famille. Comme on n'avait signalé aucune disparition dans les empires qu'il connaissait, pourquoi aller chercher des complications?

Devant les résultats obtenus par Dorian, Czarthoz jubilait. Un jour, dans un élan d'enthousiasme, il avait déclaré: - Petit, je ne sais qui était ton père, mais je suppose qu'il était d'une haute noblesse. Si tu persistes de cette manière, je n'aurai aucune difficulté à me désigner un successeur. Tu possèdes toutes les qualités requises lorsque je serai trop vieux.

En effet, selon les lois des amanes, seuls les rois et les empereurs se succédaient de père en fils. Concernant les comtés et les baronnies, le successeur était élu par un conseil. Si les enfants du seigneur ne présentaient pas les qualités requises, on le choisissait ailleurs. Celui-ci devait obligatoirement être armé chevalier.

Dorian s'était rapidement intégré à la ribambelle de garçons qui grouillait autour de Czarthoz. Il n'y en avait pas moins d'une vingtaine à présent. L'aîné se prénommait Jans. Fils de la seule épouse légitime du comte, il avait sept ans de plus que Dorian. Il avait hérité de sa mère d'une grande bonté, d'un courage réel et d'une intelligence vive mais aussi d'une constitution fragile qui désolait son père.

Ensuite venait Odios, jeune brute volontaire et têtue, au caractère taciturne. Agé d'un an de plus que Dorian, il ne l'avait jamais accepté. Un demi-frère cadet le suivait, Galvin, jeune colosse à l'image de son père, à l'intelligence cependant limitée. Galvin vouait une grande admiration à Odios.

Dorian leur préférait Sylvain, du même âge que lui et fils de la plus jeune maîtresse de Czarthoz, la belle Alvina. Blond, d'un caractère conciliant et enjoué, il avait immédiatement adopté Dorian. Médée, la mère d'Odios et Cassiope, celle de Galvin, remâchaient secrètement leur rancune envers cette jeune louve d'Alvina, plus belle qu'elles et beaucoup plus jeune qui les avait supplantées peu à peu auprès de Czarthoz. Leur hargne déteignait sur leurs fils qui la répercutaient sur Sylvain. Celui-ci servait de souffre-douleur aux deux autres.

Mais l'arrivée de Dorian avait tout bouleversé. Plus robuste, plus puissant qu'eux tous réunis, il avait aussitôt pris le parti de Sylvain.

Les autres enfants étaient beaucoup plus jeunes et Dorian avait moins de rapport avec eux.

Dorian et Solyane avaient bien vite ressenti que leur adoption ne satisfaisait pas tout le monde. Médée, Cassiope et Alcmène, les trois premières concubines, les évitaient.

Par contre, la mère de Czarthoz, petite vieille dame pétillante de santé dont on se demandait comment elle avait pu donner le jour à un tel colosse, les avait tout de suite admis. Elle se nommait dame Ursula. Elle adorait les enfants et d'être grand-mère autant de fois la comblait de ravissement et de fierté. Mais c'était auprès d'Alvina, la maîtresse préférée de Czarthoz, qu'ils avaient trouvé le refuge le plus sûr.

Douce, maternelle, elle avait su un peu remplacer leur mère disparue.

Adorable jeune femme brune à la peau dorée, elle s'était découvert un terrain d'entente avec Solyane, la danse. Elle avait enseigné à la fillette les pas rituels du sud d'où elle était originaire et surtout cette merveilleuse danse de l'amour, grâce à laquelle elle avait séduit Czarthoz. Cultivée et intelligente, elle assistait, sur la demande du comte, au Conseil du domaine. Quoique de naissance sapiennienne, elle siégeait avec les chevaliers et les nobles. On écoutait ses avis. S'intéressant aux affaires, elle avait su se créer un rôle différent, plus important que celui de simple concubine.

Elle représentait une puissance avec laquelle il fallait compter.

Lorsque l'on voulait obtenir quelque chose de Czarthoz, on savait qu'il était préférable de s'adresser à elle.

Solyane se retourna brusquement. Dorian était là, qui la contemplait depuis un moment. Un trouble étrange s'empara d'elle, qu'elle eut peine à maîtriser.

Leur tendresse fraternelle ne s'était pas ternie avec les années, bien au contraire. Elle avait pris la forme d'une attirance équivoque, exigeante, qui les mettait mal à l'aise.

Devant la carrure imposante du jeune homme, son sourire aux dents de loup, une chaleur gênante irradia son corps. Elle eut envie de se blottir contre lui, de mordre ces lèvres à la soie tendre. Il était à elle. Personne ne savait ce qu'ils avaient affronté ensemble. Ils avaient partagé tant d'épreuves, vécu les mêmes joies, les mêmes espoirs. Les mêmes douleurs. Les pensées passaient si facilement de l'un à l'autre que parfois, ils avaient peine à se distinguer l'un de l'autre. Il était femme en elle, elle connaissait la saveur de l'homme en lui. Quelle communion des âmes aussi intime ne pouvait être suivie d'une union des corps?

Ils le sentaient. Ils éprouvaient violemment l'envie de faire l'amour ensemble, de sublimer ce lien exceptionnel qui les nouait l'un à l'autre. Ils connaissaient à présent la signification des paroles de la sorcière: la voie maudite. Pensée effrayante qu'ils chassaient douloureusement de leurs esprits et qui leur laissait au fond de la gorge comme un goût de cendre.

Dans un petit village éloigné de Gwondaleya, un frère et une sœur incestueux avaient été égorgés sur la place publique, quelques années auparavant. Le souvenir du récit de l'exécution hantait leurs mémoires. Cela n'avait été qu'une anecdocte parmi tant d'autres, mais Solyane en frissonnait encore. Jamais ils ne céderaient à l'inceste.

- Que tu es belle, Solyane!

Elle lui sourit, un peu gênée. Il lui prit les mains qu'il porta à ses lèvres et y déposa un baiser plein de tendresse.

- Je sais ce que tu ressens, petite sœur. Mais nous n'y pouvons rien.

- Rien! répéta-t-elle. Mais pourquoi?

- Pourquoi?

Il la prit par la taille et l'entraîna le long de l'immense chemin de ronde.

- Pourquoi? continua-t-il. Comment l'expliquer? Il me semble que jamais je ne parviendrai tout à fait à te considérer comme ma sœur.

- Mais c'est impossible, murmura-t-elle. Tu te rappelles la légende. Et ces malheureux, il y a cinq ans, égorgés par les leurs.

Elle leva vers lui des yeux humides de larmes.

- Dorian! Nous sommes maudits!

Il lui releva la tête d'un doigt et déposa un baiser furtif sur les lèvres de la jeune fille.

- Mais non! Nous n'avons encore rien fait de mal, que je sache. Nous évitons même à présent de coucher dans le même lit.

Et tu sais combien ta présence me manque...

- Tais-toi!

- Cette envie, nous ne pouvons la chasser. Elle ne dépend pas de nous. Y a-t-il une si grande différence entre elle et... l'acte?

- Tais-toi!

- Il n'y a pas de différence! Sinon notre volonté, Solyane. Nous ne céderons pas.

Il l'entoura de son bras.

- Ne pleure pas, petite sœur. L'important n'est-il pas que nous soyons toujours ensemble?

- Un jour, répondit-elle, nous ne serons plus ensemble.

- Rien ne nous oblige à nous séparer.

- Mais nous ne pourrons jamais... tous les deux...

- Cela ne fait rien, petite sœur. Jamais personne ne t'aimera comme je t'aime. Rien jamais ne nous séparera.

- Si, peut-être! L'eschola est une épreuve terrible. On dit que la moitié des bacheliers y perdent la vie.

- C'est très exagéré. Tous ne peuvent être armés chevaliers.

Elle n'aurait plus de raisons d'être. Il est vrai que certaines épreuves sont très dangereuses. Mais on n'y trouve pas souvent la mort.

Cependant, certains bacheliers surestiment leurs possibilités et refusent de revenir en arrière, par fierté, ou plulôt par orgueil. Il arrive qu'ils y laissent leur vie. D'autres échouent et, croyant avoir perdu l'honneur, se suicident de désespoir.

- Promets-moi que tu ne le feras pas si tu échoues!

- Je ne le ferai pas, parce que je réussirai. Les chevaliers constituent l'élite de la noblesse. Je dois en faire partie.

- Dorian, j'ai peur!

- Ne crains rien, petite sœur! Nombreux aussi sont ceux qui ont réussi. Czarthoz pense que je suis le mieux armé pour triompher ! Je veux être et je serai chevalier!

Elle respira profondément et ravala ses larmes.

- C'est vrai! Pardonne-moi, je suis stupide! Tu réussiras. Va à présent. Je prierai les dieux pour qu'ils t'assistent.

Il l'embrassa avec tendresse et s'en fut.

Elle s'en voulait de cette faiblesse. Pourquoi ne l'avait-elle pas encouragé? Pourquoi ne s'était-elle pas montrée aussi fière que lui, aussi résolue? Elle accueillit comme une bouffée de bonheur la pensée rassurante qu'il lui adressa de loin, avec un dernier regard. Encore une fois, sa silhouette puissante, aux muscles bien attachés et saillants, mal dissimulés par la veste de peau noire, les jambes robustes, solides comme des troncs d'arbre, la troublèrent.

Elle n'ignorait pas qu'il était le mieux armé. Mais on lui avait dit tellement de choses sur les lionorses sauvages... Et puis, il y avait cette prémonition, ce songe indistinct qui lui avait fait comprendre que l'eschola aurait des conséquences néfastes pour eux. Elle n'avait pas voulu le lui avouer.

Il disparut derrière un rempart et elle garda en elle l'écho de sa présence aussi longtemps qu'elle le put.

Elle ne l'accompagnerait pas jusqu'aux portes de la ville. Elle redoutait trop de faiblir.

CHAPITRE XVIII.

Les épreuves initiatiques de l'Eschola duraient plusieurs jours.

Elles se déroulaient hors de la ville, à l'écart du peuple, dans un temple réservé uniquement à cet usage: le Sahiral.

Dans la grande cour du palais, Dorian retrouva Czarthoz, entouré d'un groupe d'adolescents parmi lesquels Odios, Galvin et Sylvain.

Les bacheliers, au nombre d'une douzaine, étaient âgés de dix-sept à dix-neuf ans. Le comte rayonnait de fierté. Enfin, quatre de ses enfants allaient subir l'eschola. Il comptait Dorian comme l'un des siens. Cinq années auparavant, il avait dissuadé son fils aîné d'y participer. Jans ne possédait pas les qualités physiques suffisantes pour triompher des épreuves. L'Eschola l'eût condamné à mort.

Czarthoz avait dissipé son amertume en le nommant administrateur de Gwondaleya.

Jans, en tant que membre du conseil comtal, avait rapidement prouvé sa capacité. Fasciné par la personnalité exubérante de son père, il lui en voulait malgré tout de son esprit volage et n'appréciait pas toujours les petits bâtards dont il avait peuplé le palais.

Aussi s'était-il paradoxalement rapproché des deux enfants trouvés.

Avec lui, Dorian s'était intéressé à la gestion d'un domaine, manifestant une maturité précoce et un sens aigu de l'analyse. Jans voyait en lui le seul successeur possible de son père. Ses autres frères étaient beaucoup plus occupés par les chasses et les jeux.

Le temple Sahiral se situait à plus d'une marche de Gwondaleya, à l'autre extrémité d'un défilé proche de la forêt Skovandre. Il n'était pas loin de midi lorsque les bacheliers empruntèrent la piste, une voie rocailleuse qui s'enfonçait entre deux falaises d'aspect sinistre. Zoltan, le théolamane, accompagné de Phez, le biolamane et d'Albin, le médamane, ouvrait la marche. Les trois prêtres présidaient l'Eschola et pratiquaient les épreuves. Un jury de cinq chevaliers parmi lesquels Pierre d'Oth, le fidèle compagnon d'armes de Czarthoz, les contrôlait.

La chaleur se faisait insupportable. Les bacheliers savaient que sans doute, certains d'entre eux ne reviendraient pas..Ils se regardaient furtivement, souhaitant ne pas faire partie de ceux-là, mais inquiets également pour leurs compagnons. Pourtant, il n'y aurait personne à affronter que soi-même. On disait que les souffrances endurées passaient de loin tout ce qu'on pouvait imaginer. Des sueurs froides coulaient le long des échines à leur évocation.

Galvin, aussi bavard et hâbleur qu'Odios était renfermé, parlait haut et fort, mais sa voix se fêlait par moments.

Dorian ne disait rien. Il écoutait. Parfois, il échangeait un sourire complice avec Sylvain. Dans quelques jours, ils seraient plus que frères. Car ils triompheraient.

Le temple Sahiral dressait ses murs aveugles au sommet d'une proéminence rocheuse, face aux premiers contreforts du massif de la forêt Skovandre. C'était une grande bâtisse annulaire, entourant une arène sablonneuse. Plus ancienne que le palais de Gwondaleya, elle rappelait l'architecture austère des premiers temps de la religion amanite. Ici, pas de sculpture sous les chapiteaux, pas de fresque ni de bas-relief sur les murs, rien que la pierre et le mortier.

En ces temps sauvages, l'art n'avait pas droit de cité.

Zoltan réunit les bacheliers dans une immense salle aux voûtes basses: le « mallek ». Des paranes silencieux y avaient fait brûler des herbes odorantes et un parfum musqué épaississait l'atmosphère.

Selon le rite, les bacheliers durent se déshabiller entièrement et se glisser dans des baignoires taillées dans la roche et emplies d'une eau froide. C'était « l'aiguade », destinée à purifier le corps.

Les paranes leur tendirent ensuite une grande toile de lin carrée qui constituerait leur seul vêtement pendant toute la durée de l'eschola.

Une agrafe de cuivre permettait de l'attacher sur l'épaule.

Après l'aiguade, les douze bacheliers s'assirent en tailleur devant Pierre d'Oth et les quatre chevaliers. Les amanes prirent place derrière eux. Le vieux chevalier les regarda longuement l'un après l'autre, laissant planer volontairement un silence lourd sur l'assemblée, afin que chacun prenne conscience de l'importance du moment. Enfin, sa voix grave s'éleva: - Vous allez affronter l'épreuve la plus difficile de votre courte existence. Avant qu'elle ne débute, je veux vous dire ceci: vous n'ignorez pas les dangers qu'elle va vous faire courir. Vous êtes douze aujourd'hui. Parmi ces douze, plusieurs vont trouver la mort.

Il avait élevé la voix. Il attendit que ses paroles pénètrent profondément l'esprit des jeunes gens. Pas un ne réagit. Il poursuivit: - Alors, retenez bien ceci: votre honneur ne vous commande pas d'aller au-devant d'une épreuve située au-delà de vos capacités. Si vous estimez qu'elle risque de vous coûter la vie, vous avez à tout moment le droit de renoncer. La sagesse exige de savoir s'estimer à sa propre valeur. Seul un orgueil stupide peut vous pousser à vous attaquer à plus fort que vous. Nombreux sont les bacheliers qui ont perdu la vie à cause de lui. Vous devez donc bannir toute trace d'orgueil en vous. Que cette pensée ne vous quitte à aucun moment!

Nouveau silence.

- A présent, je vais vous rappeler les sept règles essentielles de la chevalerie que vous devez tous connaître et appliquer.

Première règle: Le chevalier obéira aux lois sacrées et les fera respecter. Il ignorera la peur et la lâcheté. Il ne commettra ni crime, ni action basse, ni trahison.

Deuxième règle: Le titre de chevalier fait d'un noble l'égal d'un roi ou d'un empereur. Ceux-ci lui réserveront toujours hospitalité et assistance. Le peuple subviendra à ses besoins. En contrepartie, il jure sur son honneur de le défendre contre tout ennemi quel qu'il soit, jusqu'à sa mort s'il le faut.

Troisième règle: Quand bien même le sort l'amènerait à une destinée élevée et couronnée par la gloire, le chevalier n'oubliera jamais qu'il reste un homme destiné à retourner à la poussière dont il est issu.

Quatrième règle: En cas de guerre, le chevalier assumera la responsabilité de la vie des guerriers qui lui seront confiés, ne les exposera pas inutilement et veillera à leur fournir armes et viandes.

Cinquième règle: Le chevalier respectera toute femme de quelque condition qu'elle soit, n'attentera ni à sa personne, ni à ses biens et la défendra contre ses ennemis.

Sixième règle: L'honneur du chevalier ne s'appliquera pas à sa propre personne. Sa valeur ne saurait en aucun cas lui servir à vider une querelle personnelle. Sa vie appartiendra au suzerain qu'il se choisira librement et au peuple gouverné par ce suzerain.

Septième règle: Le chevalier qui violera ces règles sera immédiatement déchu de son titre et de ses droits. Parce qu'il aura souillé l'honneur de la chevalerie, il sera confié au jugement de ses pairs qui prendront contre lui les sanctions qu'ils estimeront justes, celles-ci pouvant aller jusqu'à la mort.

Le visage impénétrable, Pierre se tut, laissant aux jeunes gens le temps de s'imprégner du texte sacré qui régissait la vie des chevaliers depuis des temps immémoriaux.

Derrière lui, les quatre autres chevaliers se tenaient parfaitement immobiles. Chacun d'eux avait revêtu sa tenue d'apparat frappée à ses armes et aux couleurs de Gwondaleya.

- Voilà, continua Pierre. Vous savez désormais ce qui vous attend. Si certains d'entre vous désirent renoncer dès à présent, ils sont libres de quitter le mallek.

Les respirations se firent plus rapides. Des visages se tournèrent vers d'autres, quêtant peut-être une première défaillance ou sollicitant un avis. Le vieux chevalier déclara:

- Ne cherchez pas à savoir ce que vont décider vos compagnons.

Vous devez prendre vos décisions seuls, dans le secret de votre âme. Un chevalier peut se trouver dans une situation où il sera seul apte à apprécier ses actes. C'est une tâche très difficile qui exige beaucoup de modestie et de courage. Il ne devra attendre d'aide de personne, parce que les autres se tourneront vers lui avec confiance.

Les regards se quittèrent. Chacun rentra en soi, un peu honteux de ce moment de faiblesse. L'eschola était une épreuve essentiellement individuelle où l'on ne pouvait s'appuyer sur personne, ni apporter son aide à qui que ce soit.

Dorian pensa aussitôt à Sylvain. S'il se faisait tuer sous ses yeux, aurait-il assez de courage, de volonté pour continuer jusqu'au bout? Un chevalier devait savoir faire face à ce genre de situation, faire taire ses sentiments, sa douleur...

- Bien, dit Pierre. Je ne m'attendais pas à la moindre défaillance.

Vous allez donc subir la première épreuve. Il s'agit de « l'astina ». Avant d'entrer dans cette salle, vous avez purifié votre corps. Or, le corps n'est qu'une partie de vous-même. L'autre, la plus importante, n'est pas visible. Pourtant, c'est elle qui vous anime, qui dicte vos actes, qui forge votre personnalité. Votre âme aussi est impure, engluée qu'elle est dans les méandres de quantités d'actes inconscients et futiles, toutes ces petites vilenies qui amoindrissent l'homme et lui font perdre de vue les choses essentielles.

La vie facile, votre orgueil d'adolescent, vos premières amours et quantité de petites faiblesses vous ont détournés de la vérité. La jeunesse est altruiste, généreuse, persuadée de détenir seule la sagesse. Or, vous ignorez l'essentiel qui est de vous connaître tel que vous êtes. Alors pour la première fois de votre vie, vous allez plonger totalement en vous-même. A travers l'astina, vous allez devenir votre propre juge. Il ne peut en exister de pire, ni de plus lucide, car il est impossible de se mentir à soimême.

Au début, vous serez enclin à l'indulgence, puis, au fur et à mesure que vous poursuivrez votre investigation, vous découvrirez vos défauts, vous les exhumerez de leur gangue, vous percerez à jour votre propre personnalité. Vous ouvrirez les yeux sur vousmême.

« L'astina ne comporte pas de grand danger en elle-même, mais elle est sans doute la plus difficile des épreuves. Chacun d'entre vous sera enfermé dans une cellule pendant trois jours entiers, sans nourriture et surtout sans eau. La cellule ne comporte qu'une seule ouverture dirigée vers le ciel. Pendant toute la durée de l'astina, vous ne verrez personne. Il vous est loisible de l'interrompre à tout moment, il vous suffit de tirer sur une corde dont chaque cellule est munie. Elle nous avertira. Le manque de nourriture compte peu. La soif seule est terrible. J'ai connu un bachelier qui s'est déchiré les veines pour boire son sang.

Il laissa planer un dernier silence.

- Messires, êtes-vous prêts?

Dorian n'avait d'autre moyen que la lumière tombant de la lucarne pour mesurer l'écoulement du temps. Était-ce le fait de savoir qu'il lui faudrait s'abstenir de boire pendant trois jours? Sa langue se desséchait déjà. Le manque de nourriture serait supportable.

Lors de la traversée des Terres Bleues, il avait su se contenter du minimum. L'eau leur avait manqué dans le désert. Orlyane avait dû diminuer leurs rations. Quelques gouttes sur les lèvres étaient alors un bonheur inestimable.

Mais ici, rien. Les murs ne recelaient aucune trace d'humidité.

La première journée passa lentement, trop lentement. Vers le soir, il se sentait faible comme un nouveau-né. Allongé sur le sol, il évitait de penser. Il était parvenu à dormir dans l'après-midi, mais ses rêves s'étaient systématiquement transformés en cauchemars.

Il revoyait Syrdahar, son père, la Tour Haute, le lac à l'eau si fraîche, si fraîche... et qu'il ne pouvait atteindre. Chaque fois qu'il avançait la main vers elle, elle s'éloignait, se fondait dans le néant.

Des visages familiers disparus depuis longtemps revenaient le hanter.

Puis tout fondait comme la lave d'un volcan. Une chaleur intolérable le brûlait.

La nuit dura, atroce, épaisse, lourde, interminable. Il fallait tenir.

A tout prix. De temps à autre, il levait la tête, observait les étoiles que voilaient par moments des nuages transparents et légers.

Légers... Des nuées fraîches... liquides... Corps stupide et faible!

Te laisseras-tu ainsi réduire en esclavage pour quelques gouttes?

Tu dois résister, et tu résisteras!

Le jour revint. La faim lui tenaillait le ventre, pourtant, cela restait supportable. Mais sa langue semblait un morceau d'étoupe. Il s'obligea à maintenir sa bouche fermée pour tenter d'y faire revenir un peu de salive. Pas question d'utiliser la corde.

Il se demanda comment résistaient ses compagnons. L'orgueil d'Odios l'aidait certainement à tenir. Galvin ne voudrait pas décevoir son frère. Sylvain? Pourquoi ne pas lui faire confiance?

Peu à peu, il prit conscience de la relativité des choses. Un verre d'eau lui semblait à présent le plus grand, le plus estimable de tous les trésors. L'eau... tout était question de circonstances.

La vie se traduisait en lui par le seul souffle régulier qui gonflait sa poitrine. Chaque fibre de son corps souffrait. Il n'était plus qu'une douleur qui se fondait au décor sombre. Parfois, un soleil éclatait dans sa tête. Ses yeux brûlaient. S'enfuir dans le sommeil?

Mais impossible, le sommeil... Son orgueil se cabrait.

La corde était là, l'eau... La fin de ce calvaire. Solyane!

Solyane, aide-moi! Je n'y parviendrai jamais seul. Orgueilleux stupide. Ta force vient de ce que tu n'as jamais compté que sur toimême.

N'ignore pas tes limites. Qui te permet de te croire infaillible ? Pourquoi te sens-tu si mal? Un de ces dieux dont parlent les légendes viendra-t-il t'assister? Tu sais que non. Tu ne crois pas en eux. Ils n'ont laissé en toi qu'un goût de cendre et de néant.

A cause de Syrdahar, qu'ils n'ont pas su protéger.

Mais alors? Il était seul... à jamais... Solyane!

Un jour étrange, rouge sang, cerné de soleils éblouissants, inondait les flammes-murs de la cage de pierre fondue. Du zénith tombait, coulait une lumière de plomb qui dispersait ce qui restait de son corps aux quatre points cardinaux. Le peu de lucidité qui subsistait au délire de feu s'était érigé comme un rempart à la folie.

Lentement, utilisant les enseignements d'Orlyane, il tenta de s'extraire de son corps comme d'une gangue poisseuse, une chrysalide inutile et douloureuse. Jamais il n'avait pris conscience de cette entité étrange, rivée à lui, chevillée à son corps, que quelqu'un... un visage de marbre, perdu dans un monde oublié, avait baptisé l'âme.

Il n'avait aucun secours à attendre de ces dieux évanescents, inconsistants dont la religion avait peuplé sa mythologie. Mais au-delà de tout cela, n'existait-il pas autre chose, une entité unique et multiple, inaccessible, incompréhensible, à l'origine de tout ce qui est?

Cette âme immatérielle, rivée pour le temps de son existence à son corps, faisait partie d'un ensemble beaucoup plus vaste. Le corps lui-même ne comptait pas. La naissance et la mort le limitaient.

Lentement - mais le temps existait-il encore? -, il s'enfonça en lui-même, rompit les attaches nerveuses de son corps, occultant la souffrance. Était-il possible de franchir la barrière du conscient?

Au-delà s'étendait la zone incohérente et belle où les idées et les sentiments trouvaient leurs racines. Magma acide et dangereux où commençait la folie dont seule le protégeait sa volonté d'aller encore au-delà, toujours plus loin... S'il sombrait, c'était le plongeon, le tourbillon fantastique, la noyade au sein des pensées élémentaires, la démence.

Il ne savait même pas s'il existait une autre rive. Des bribes de mots s'échappaient de ses lèvres craquelées, dont il n'avait pas conscience.

Soudain, il comprit qu'il ne pourrait aller plus loin, comme si un lien étrange le retenait. Rompre ce lien signifierait la mort.

L'ailleurs. Et, comme un ver de terre peut contempler sans les comprendre et avec envie les vols gracieux des oiseaux, il devina la présence d'entités différentes, infinies, faites de millions et de milliards d'autres, élémentaires. Il était l'une d'entre elles. Certaines se rattachaient à son propre univers. Des êtres familiers, impossibles à identifier. Des lueurs de vérité vinrent l'effleurer, qu'il savait ne pouvoir ramener avec lui.

Le temps n'existait pas, pas plus que la naissance et la mort. Il avait devant lui l'univers véritable où toute notion de distance n'avait aucune signification. Hors de cet autre univers matériel où vivait son corps, ce lien ténu le retenait encore. Boule creuse refermée sur elle-même, aveugle, dont il était parvenu à percer la carapace.

Il découvrit inconsciemment une infinité d'autres univers, inaccessibles, à cause de la vie chevillée à son corps, ce boulet qui l'empêchait de prendre son essor vers cette infinité bleue. La vie...

un fil si fin, si facile à rompre...

Un instant, il fut tenté de le briser. Mais il y renonça. A cause d'un autre lien, une autre partie de lui-même prisonnière de cet univers de matière. Fugitivement lui apparut un visage de femme, un regard bleu auréolé d'or... des yeux limpides... limpides...

Un fleuve terrible l'emporta, le noya, l'étouffa.

Un tourbillon gigantesque l'aspira, le fît exploser en une myriade d'étoiles, d'étincelles, de gouttes d'eau, fleuve nouveau et extraordmaire coulait en lui' irriguant le désert torride de sa langue, la lcvallée de feu de sa gorge, le volcan de son estomac.

Un soleil explosa dans sa tête lorsqu'il rouvrit les yeux. Un visage énorme, inconnu et familier, se penchait sur lui. Un flot d'inquiétude en émanait, l'emplissait tout entier.

- Ça va mieux?

Quelle était la signification de ces sons, de ces mots qu'il venait de prononcer?

II toussa.

- Pierre, articula l'éponge de feu qui lui dévorait la bouche, ai-je réussi?

Puis il prit conscience de quelque chose d'extraordinairement beau, d'inimaginable qu'il venait de quitter, comme un rêve merveilleux que l'on ne parvient pas à retrouver.

- Mais pourquoi pleures-tu?; - Je... je ne sais pas.

- Ça passera! Tiens, bois encore un peu!

Dorian accueillit à nouveau le breuvage. Ce n'était pas de l'eau, comme il l'avait cru, mais une bouillie tiède qui dispensait dans son corps une énergie bienfaisante.

- Pierre?

- Les trois jours sont dépassés, petit. Tu as vaincu. Tu as même résisté au-delà de tes compagnons. Cela fait presque quatre jours que tu es enfermé. Mais arrête de pleurer! Tu n'as plus de larmes!

Dorian ne comprit jamais pourquoi la fin de l'astina lui laissa un souvenir étrange, un goût de merveilleux à jamais perdu, la sensation d'une vérité absolue que l'on ne doit trouver que dans la mort.

Après quelques heures de repos, il rejoignit ses compagnons dans le mallek. Les rangs s'étaient éclaircis. Trois d'entre eux n'avaient pu résister à la soif et avaient tiré sur la corde. Sylvain, Odios et Galvin étaient toujours là. Les joues pâles et creusées, les yeux cernés, Sylvain vint au-devant de lui et l'embrassa avec force.

- Tu nous as fait une belle peur, Arnaud. On a cru un instant que tu étais mort. Tu ne respirais presque plus.

Dorian eut à peine la force de lui répondre.

Impitoyable, Pierre ne leur accorda qu'une journée de repos avant de les entraîner vers la suite, la sagitta. Cette épreuve était pratiquée par Zoltan lui-même, assisté de Phez et d'Albin.

Pierre d'Oth prit la parole devant les neuf bacheliers restants.

- La sagitta constitue l'épreuve de résistance à la douleur. Mais elle est aussi plus que cela. Elle est une leçon de modestie. Une fois encore, vous devrez faire appel à la sagesse pour vaincre sans y laisser votre vie. Car la sagitta peut se révéler mortelle.

Voici en quoi elle consiste: vous allez vous dévêtir entièrement.

Ensuite, le médamane placera sur vous, en les enfonçant légèrement, des aiguilles d'or. Les piqûres ne sont pas douloureuses en elles-mêmes, mais l'implantation se fera de telle manière qu'elle provoquera une sensation de douleur. Celle-ci augmentera en fonction des aiguilles, dont l'apposition se fait toujours de la même manière et dans le même ordre. Il faut dépasser un certain nombre d'aiguilles pour triompher de la sagitta, c'est-à-dire, résister à la douleur sans pousser un cri. Mais sachez qu'un nombre trop important d'aiguilles se traduit par la mort. Ces deux nombres fatidiques vous sont inconnus. Vous devrez donc vous arrêter dès que vous vous sentirez au bout de votre résistance, c'est-à-dire avoir la sagesse de vous retirer à la limite de vos forces.

La sagitta se déroulait dans une petite pièce attenante au mallek où le bachelier se retrouvait seul avec ses tortionnaires.

L'épreuve comportait en fait deux parties, car l'attente silencieuse au sein de la vaste salle circulaire, aux murs de pierre, constituait une épreuve à elle seule.

Les jeunes gens ne disaient mot.

Le premier à subir la sagitta était le fils d'un baron, Sheratt. Nul n'aurait su dire depuis combien de temps il avait disparu derrière l'épais rideau qui séparait les deux salles. Soudain, un hurlement déchira le silence, puissant, terrifiant, à la limite du supportable.

Les bacheliers frémirent.

Odios serra les poings. Quelle douleur pouvait être plus terrible que la soif?

Dorian observa ses compagnons. Tous sans exception étaient partagés entre deux sentiments. Ils avaient peur de la sagitta, mais ils ne pouvaient s'y soustraire sous peine d'élimination. Alors, chacun aurait souhaité avancer son tour. Il fallait cependant attendre.

Galvin suivit Sheratt. Lui aussi hurla.

Dorian prit sa place.

- A-t-il réussi? demanda-t-il.

- Tu le sauras plus tard, dit Pierre d'Oth avec rudesse.

Les deux premiers suppliciés étaient sortis par une autre issue et n'avaient pas eu de contact avec leurs compagnons.

- Assieds-toi, ordonna Pierre.

Il lui désigna le fauteuil de marbre trônant au centre de la petite salle. Les chevaliers avaient pris place au fond de la pièce. Nul sentiment ne transparaissait sur leurs visages fermés.

Une petite table jouxtait le fauteuil de marbre, sur laquelle attendaient une multitude d'aiguilles menaçantes ainsi que des flacons contenant des mixtures inquiétantes. Les visages impassibles des prêtres accueillirent Dorian. Il s'assit, découvrant seulement à ce moment que le fauteuil était équipé de sangles de cuir que l'on utilisa pour l'entraver.

- Arnaud, es-tu prêt? demanda Pierre, toujours avec rudesse.

Dorian comprit rapidement la raison de cette dureté soudaine qui ne lui ressemblait pas. Il n'appréciait pas l'épreuve. Il eût préféré la subir lui-même plutôt que de voir martyriser ces jeunes garçons, presque encore des enfants à ses yeux. Mais par ailleurs, la chevalerie ne pouvait accueillir que des hommes d'élite.

- Je suis prêt.

Le contact froid du marbre le fit frissonner. Les sangles l'empêchaient de bouger d'un pouce. Le fait d'être nu face à ces hommes vêtus de leurs habits de cérémonie ne le mettait pas à l'aise. Il se demanda s'il parviendrait à nouveau à supprimer la sensibilité de son corps, comme il l'avait fait pour l'astina. Albin s'approcha de lui, armé d'aiguilles plongées dans un récipient de forme étrange, une sorte de râtelier où chacune avait sa place. Il prit la première qu'il planta délicatement au-dessous du nombril. Dorian ne ressentit qu'une petite langue de feu, mais sans plus. La deuxième, sur le genou, provoqua le même effet. Le médamane en plaça ainsi une dizaine, aux endroits les plus inattendus qui n'occasionnèrent d'autres douleurs que celles des piqûres. Puis soudain, la suivante provoqua comme une onde électrique qui irradia le jeune homme depuis la plante des pieds jusqu'à la racine des cheveux. Il retint un cri de surprise. La douleur ne parvenait pas à se fixer. Elle voyageait d'un point à un autre, indécise, irritante. Une autre aiguille. La douleur doubla et se ficha dans la poitrine, coupant le souffle de Dorian. Un étau invisible lui broyait les poumons.

Sans transition, l'aiguille suivante fit basculer la douleur dans sa tête. Un incendie s'y développa à la vitesse du vent, que rien ne semblait vouloir déraciner. Ce n'était plus un point de douleur mouvant qu'apportait chaque aiguille, mais une vague qui roulait et venait se fixer en un point précis. Dorian serra les dents pour ne pas hurler. Avait-il oui ou non franchi le seuil fatidique? Des rigoles de sueur sillonnaient sa peau. Il tenta d'affaiblir sa sensibilité comme sa mère le lui avait enseigné. La souffrance avait déjà pris trop de terrain. Il ne pouvait se concentrer suffisamment.

Pourtant, son corps pouvait encore tenir.

Soudain, il lui fut impossible de serrer les dents sans crier. La douIfP leur avait gagné sa mâchoire. On devait lui arracher toutes les dents à la fois. L'onde de choc se propagea jusque sous la racine des ongles sous lesquels Albin devait être en train d'insérer des aiguilles chauffées au rouge. Des larmes coulaient de ses yeux. Son corps entier n'était plus qu'une plaie dolente. Dans une sorte de brouillard, il vit le médamane reculer, le visage perplexe. Ses traits impassibles trahissaient une incompréhension totale devant un phénomène que Dorian ne pouvait deviner. Comme en un rêve, il aperçut la silhouette floue de Zoltan se lever, danser jusqu'à lui. Un mot lui parvint: - Arrêtez!

Une main se tendit vers lui, lentement. Elle saisit la première aiguille et l'ôta. Aussitôt, toute douleur s'évanouit, comme la mer se retire après la marée haute. Il ne subsista qu'une fatigue incommensurable dont il eut l'impression de ne jamais pouvoir se relever. Pourtant, lorsque Zoltan défit les sangles, il retrouva sans problème l'usage de ses jambes. Ce fut alors seulement qu'il prit conscience que chacun le regardait avec curiosité, pour une raison qu'il ne comprenait pas.

- Va rejoindre les autres, Arnaud, dit Zoltan.

II lui indiqua l'autre issue.

Gai vin l'accueillit avec une indifférence feinte.

Sheratt au contraire vint au-devant de lui et l'aida à s'asseoir.

- Que s'est-il passé, Arnaud? Je ne t'ai pas entendu crier. Tu leur as demandé d'arrêter?

- Je n'ai rien demandé. Ils ont arrêté d'eux-mêmes. Je ne comprends pas pourquoi! Je me demande s'il est possible de souffrir encore plus...

A présent, il ressentait la faiblesse consécutive à l'épreuve. Ses jambes refusaient de le porter. Le jeûne de quatre jours devait y être aussi pour quelque chose. Il s'accroupit et ferma les yeux.

Un hurlement déchirant lui vrilla le tympan quelques instants plus tard. Il s'était assoupi.

Une angoisse indéfinissable le saisit sans qu'il comprît pourquoi sur le moment. C'était comme un gouffre noir qui venait de se creuser en lui. L'explication apparut immédiatement dans toute sa tristesse. Deux chevaliers apportaient le corps d'un bachelier que toute vie avait quitté.

- Sylvain! hurla Dorian.

Il se rua sur les chevaliers, les bousculant sans vergogne, mais il ne reconnut pas son ami. C'était Méryl, le fils d'un baron de Gwondaleya.

- Le premier mort de l'eschola, murmura Sheratt.

Les trois jeunes gens firent cercle autour du corps.

- Pauvre Méryl, gémit Galvin.

Deux grosses larmes coulèrent de ses yeux.

Dorian et Sheratt restèrent silencieux. Bientôt, Odios les rejoignit.

Lui non plus n'avait pas hurlé. Il avait simplement dit: - Arrêtez! lorsqu'il avait senti son cœur lâcher.

La sagitta éclaircit encore un peu les rangs des bacheliers. A la fin de la journée, ils n'étaient plus que sept.

Personne ne fit de commentaire sur l'épreuve subie par Dorian.

Le jeune homme se demanda pourquoi le théolamane avait arrêté la sagitta de lui-même. Il tenta de savoir auprès de ses compagnons combien d'aiguilles ils avaient reçues mais aucun n'était capable de le lui dire.

Par ailleurs, il remarqua l'intérêt qu'il semblait susciter chez les trois amanes.

Les épreuves suivantes concernaient le maniement des différentes armes, sabres, styls, trive, une sorte de lance à trois lames et nardre, arme de lancer circulaire à trois pointes recourbées. Solidement entraînés depuis leur plus jeune âge, les sept bacheliers franchirent allègrement les épreuves. Dorian se distingua nettement de ses compagnons qu'il vainquit et dans toutes les disciplines.

Rudriko eût été fier de lui.

- Par Lakor, jura Pierre, je n'aimerais pas être de tes ennemis, petit! Où donc as-tu appris à te battre ainsi?

Dorian, pour toute réponse, éclata de rire.

Les trois jours consacrés aux épreuves martiales furent aussi le prétexte à de solides repas qui firent rapidement oublier le mauvais souvenir de l'astina.

Le corps de Méryl avait quitté le Sahiral pour le château de son père. Déjà son souvenir s'estompait dans l'esprit des jeunes gens.

La religion les avait habitués très tôt à ne pas trop penser aux morts.

Arriva enfin la dernière épreuve, la plus meurtrière: la capture d'un lionorse sauvage, seule monture digne d'un chevalier.

CHAPITRE XIX.

La capture des lionorses avait lieu à une journée de cheval au nord du Sahiral. Le voyage se déroula sans incident. Pourtant, il n'eût pas été extraordinaire de se heurter à un parti de maraudiers.

Nombre d'entre eux trouvaient refuge dans les sous-bois profonds de la forêt Skovandre. Les domaines incultes, sauvages qui séparaient les villes restaient leurs territoires d'élection et la vallée du Laurely, où vivaient les lionorses, se situait en limite des terres civilisées.

A midi, ils firent halte à Brastalia, dont le vieux baron était vassal de Czarthoz. Il fit servir un repas copieux aux aspirants chevaliers qui lui rendirent les honneurs qui convenaient. Le fils du baron, Rodrick, avait échoué trois années auparavant à l'eschola et son père semblait lui en tenir rigueur. Cette rancune n'avait pas l'air d'affecter outre mesure le jeune homme. Il préférait l'oisiveté et la vie facile des cours et ne se privait pas de le dire.

Sans s'expliquer pourquoi, Dorian éprouva immédiatement de l'antipathie pour ce bellâtre cynique qui se plaisait à leur prodiguer des conseils ironiques. Odios, toujours prompt à la riposte, alla même jusqu'à - miracle - prendre la défense de Dorian. Il dut se tenir à quatre pour ne pas châtier l'insolent sur-le-champ. L'œil de glace de Pierre découragea ses intentions belliqueuses.

Rodrick avait renoncé après une journée d'astina, jugeant ces épreuves ridicules. Il professait qu'il était inutile de s'arrêter de boire pendant quatre jours pour prouver qu'on était un bon guerrier.

D'autre part, il était certain qu'il aurait supporté la douleur sans crier. S'il n'avait pas encore de lionorse pour monture, c'était parce qu'il n'avait pas eu le temps d'en capturer un.

Outré, son père finit par le renvoyer de table. Il obéit en éclatant d'un rire sonore et méprisant dans lequel transparaissait malgré tout une jalousie morbide.

- Adieu, messeigneurs! Et ne vous faites pas massacrer!

Le vieux baron ne sut comment s'excuser de la conduite de son fils. Il semblait au bord des larmes.

Vers le soir, le petit groupe fit halte au pied d'une colline escarpée au-delà de laquelle se découpaient les premiers contreforts des montagnes.

- Derrière ces monts s'étend la vallée sacrée du Laurely où vivent les lionorses de Gwondaleya, dit Pierre. Nous les rejoindrons demain matin. Pour ce soir, nous allons bivouaquer ici.

Cela faisait à présent plus d'une semaine que la petite communauté vivait pour ainsi dire en circuit fermé. Le soir, les jeunes aimaient écouter les chevaliers égrener leurs souvenirs. Une complicité nouvelle les liait comme s'ils étaient déjà admis dans leurs rangs prestigieux. Ainsi se tissaient les liens de la chevalerie.

Même les amanes perdaient parfois leurs visages impassibles, le temps d'un sourire. Leur distance ne signifiait pas qu'ils étaient totalement dépourvus de sensibilité. De la même manière, Dorian avait vu leurs traits s'altérer lors de la mort de Méryl, lorsque les paranes avaient enlevé le corps.

Un bivouac en pleine nature était une fête pour les jeunes gens.

Leur vie de chevalier les amènerait sans doute plus d'une fois à loger à la belle étoile. Ils s'acquittèrent avec joie des corvées d'eau et de bois. Lorsque la nuit tomba, ils étaient tous accroupis autour d'un feu où rôtissait un chevreuil abattu par Odios d'une flèche sûre.

Tandis que les dents déchiraient la chair tendre avec un plaisir évident, Pierre prit la parole.

- Ecoutez, messeigneurs! Demain, vous serez à pied d'œuvre.

Avant d'affronter cette dernière épreuve, la plus dangereuse de l'eschola, je crois qu'il serait bon de vous rappeler ce que vous devez savoir sur les lionorses.

Il prit le temps de vider son gobelet de vin frais.

- Les lionorses sont des animaux d'une essence supérieure, capables, comme les chiens et les chevaux, de s'allier à l'homme.

Une légende raconte qu'ils seraient issus d'un croisement entre un étalon noir, Alphorod, qui régnait sur le plus grand troupeau qu'on vit jamais et une lionne à la robe blanche, Rana. Il la découvrit alors qu'elle attaquait le troupeau avec sa horde. La puissance de l'étalon était telle qu'il mit les fauves en fuite. Nul ne sait ce qui se passa à cet instant dans l'esprit des deux animaux. Pourtant, la jeune lionne se traîna en rampant aux pieds de son vainqueur. Alphorod l'inclut dans son troupeau et s'accoupla avec elle. Ainsi naquirent les premiers lionorses. Leur descendance fut telle qu'ils s'éparpillèrent de par le monde.

Recueillis, les jeunes gens buvaient les paroles de Pierre.

- Ceci explique, continua-t-il, que le lionorse présente de loin l'aspect d'un cheval. Toutefois, il est souvent plus grand. Ses pattes sont plus musclées et se terminent non par des sabots, mais par des coussins et des griffes rétractiles, identiques à celles des chats. Ces griffes constituent des armes redoutables au combat. Sa mâchoire est celle d'un carnassier.

« Le troupeau est gouverné par le mâle le plus puissant, que l'on appelle le "roi". Ce roi est élu selon des règles qui nous échappent, sans doute en raison de ses qualités. Ses compagnons le reconnaissent pour leur maître, leur guide. A sa mort, un autre le remplace, sans qu'il y ait jamais combat. Autour de lui gravitent les "fidèles" ou mâles reproducteurs. C'est parmi eux que se trouvent les rois en puissance. Parfois, l'un d'eux défie le roi. S'il est battu, les autres fidèles l'achèvent et le dévorent. Il m'a été donné d'assister à l'un de ces combats. Aucun mot ne saurait décrire la férocité et la splendeur d'une telle joute.

- Qui fut vainqueur? demanda Galvin.

- Le roi! Mais il était gravement blessé. Eh bien, au lieu de profiter de sa faiblesse, ses compagnons lui vinrent en aide et le protégèrent le temps de sa guérison.

« Le rôle des fidèles consiste à féconder les femelles et à défendre le troupeau. Seuls les migas et les doriers sont suffisamment puissants pour s'attaquer aux lionorses. Et encore choisissent-ils les jeunes. Pendant que les femelles et leurs petits se regroupent en cercle, les fidèles et le roi s'opposent aux agresseurs.

Ils combattent jusqu'à la mort, si c'est nécessaire. Tout comme nous.

« Le roi et chaque fidèle possèdent un harem, comprenant de deux à dix femelles, que l'on appelle les "aliennes". Le troupeau est ainsi divisé en plusieurs familles, les "coures".

« En temps normal, le troupeau est réparti en quatre groupes. Le premier comprend le roi et les fidèles. Le deuxième, les aliennes et leurs petits de moins de trois ans. Ensuite vient le groupe des "adols", âgés de trois à six ans, trop vieux pour bénéficier de la protection des aliennes, mais pas encore formés sexuellement. La formation intervient vers l'âge de six ans. Les femelles sont rapidement intégrées dans l'une ou l'autre coure, parfois même dans celle de leur propre père. Quant aux mâles, ils se rapprochent du groupe royal. Quelquefois, ils sont admis sans combat, mais le plus souvent, ils doivent lutter. Il y a peu d'élus. Les plus faibles sont impitoyablement châtrés afin qu'ils ne soient plus capables de se reproduire, assurant ainsi la richesse du sang. Ils vont constituer le quatrième groupe, celui des "hongres". C'est parmi eux que se recrutent nos montures. Il est exceptionnel de capturer une alienne.

Les fidèles sont pratiquement impossibles à approcher. Quant au roi, je n'ai jamais ouï dire qu'un chevalier ait réussi à en dominer un.

« Surtout n'oubliez pas que le lionorse, malgré sa ressemblance avec le cheval, n'est pas un herbivore. C'est un fauve, qui chasse et se nourrit d'autres animaux, chevreuils, cerfs, lapins et autres.

Si vous échouez, vous serez dévorés sans avoir eu le temps de comprendre. Jamais la peur ne devra prendre le dessus lorsque vous les approcherez. Vous perdez votre contrôle et vous êtes perdus.

La seule façon d'aborder le troupeau est d'utiliser cette arme merveilleuse qui est l'apanage des nobles: le shod'l loer. Un sapiennien est incapable de capturer un lionorse. Il serait immédiatement pourchassé. Le lionorse est en effet le seul animal, hormis l'homme d'essence noble, à posséder ce pouvoir fantastique. Vous ne pouvez entrer dans le troupeau qu'en émettant le shod'l loer. Ils vous prendront alors pour l'un d'eux.

- Ils ne sont pas physionomistes, fit remarquer Sylvain.

- Ils n'ont pas la même appréciation des formes que nous, expliqua Pierre. Ils sont plus sensibles au... comment dire, au schéma mental d'un individu. Vous savez ce que vous aurez à faire dès que vous aurez pris contact avec le troupeau, mais je vais tout de même vous le rappeler. Oubliez votre peur. D'autres ont réussi avant vous. Il est probable que certains adols se précipiteront sur vous. N'en tenez pas compte, ils s'arrêteront d'eux-mêmes. Pénétrez lentement au cœur du troupeau. En aucun cas vous ne devez effrayer les jeunes. Les aliennes vous tailleraient en pièces. Évitez leur groupe. Choisissez un adol ou un hongre et concentrez votre volonté sur lui. C'est le moment le plus délicat. Vous devez pénétrer l'esprit de l'animal. Attention! Celui-ci est totalement différent du vôtre et risque de vous déconcentrer. Il va réagir violemment à votre attaque et vous repousser. Ses lignes de force spirituelles sont étrangères aux nôtres. Vous devrez vous y adapter. Rapidement! Si vous ne réagissez pas assez vite, vous serez débordés, l'animal foncera sur vous et vous tuera. Il faut dominer son attaque, l'endiguer, la repousser. Votre avantage est la puissance de votre shod'l loer, supérieure à celle du lionorse, mais le sien est sauvage, incompréhensible.

Tout dépendra de votre rapidité d'adaptation. Enfin, vous sentirez votre lionorse céder. Il s'avouera vaincu et viendra vers vous. Il posera sa tête sur votre épaule. Désormais, il vous suivra partout. Il vous aura reconnu pour son nouveau roi.

« Attention, n'oubliez pas de continuer à émettre. Vous ne pourrez vous arrêter qu'après être sorti du troupeau. Dans le cas contraire, les aliennes vous tueraient et, qui plus est, tueraient votre lionorse!

Il se tut puis, se leva et alla caresser la tête de Volkar, son propre lionorse.

- Ne concluez pas trop vite que vous avez dominé votre fauve.

Ce n'est pas un cheval. C'est un véritable pacte d'amitié que vous allez sceller avec lui. Un lionorse est fier. Ne pensez pas que vous serez son maître. En cela il ressemble un peu au chat. Il sera plus un ami qu un animal soumis, un ami sur qui vous pourrez compter en toutes circonstances. Le lionorse et le chevalier ne font qu'un. Il ne survit pratiquement jamais lorsque le chevalier est tué au combat. Et je sais nombre de chevaliers qui se sont laissés mourir après avoir perdu leur monture. »

CHAPITRE XX.

Le soleil se levait à peine lorsque Pierre d'Oth tira les sept bacheliers du sommeil.

Les cinq chevaliers épinglèrent solennellement une feuille de chêne sur le revers du vêtement de lin des jeunes gens.

- Cette feuille symbolise le courage. Vous allez affronter votre dernière épreuve, la plus dangereuse. Certains d'entre vous n'en reviendront peut-être pas. Sachez vous estimer à votre juste valeur.

Vous avez toujours le droit d'abandonner.

Peu après, le groupe se lançait à l'assaut de la muraille rocheuse dominant la vallée. Au sommet, un panorama magnifique s'étendait à perte de vue. Un plateau accidenté, parsemé de boqueteaux, menait jusqu'aux contreforts des montagnes occidentales et descendait en pente douce vers l'est.

Au beau milieu de l'immense plaine, les bacheliers aperçurent le troupeau, à moins d'un quart de marche. Les bêtes silencieuses se reposaient dans l'herbe épaisse et grasse, à proximité d'un petit ruisseau serpentant à travers prés. Son chant parvenait jusqu'au petit groupe. Parfois, un lionorse s'éloignait des siens, piquait une pointe de vitesse pour crocheter un petit gibier d'un coup de patte précis et meurtrier.

- Fantastique, murmura Sylvain. Vous avez vu cette rapidité!

- Un lionorse adulte peut courir deux fois plus vite qu'un cheval, précisa Pierre. Sa vitesse de pointe peut atteindre seize marches à l'heure.

De loin, on les confondait facilement avec des chevaux. Mais les feulements rauques que poussaient les mâles de temps à autre démentaient cette impression. La démarche des fauves, souple et allongée, rappelait celle du chat.

On distinguait nettement les quatre groupes: le roi et ses fidèles, les adols, les aliennes et leurs petits, et enfin les hongres, visiblement tenus à l'écart. Le roi, un animal à la robe magnifique d'un noir de jais, fascinait Dorian. Il l'observa longuement lorsque le fauve tourna la tête dans leur direction.

Soudain, Zoltan interrompit sa méditation.

- A présent, nous allons procéder à un nouveau tirage au sort pour déterminer dans quel ordre vous allez affronter l'épreuve.

Odios fut désigné pour passer le premier. Puis viendraient Garai, Sheratt, Sylvain, Athmos, Calvin et enfin Dorian.

Les six jeunes gens regardèrent avec appréhension Odios descendre du promontoire sur lequel ils s'étaient installés. Les herbes étaient si hautes qu'elles le dissimulaient parfois entièrement.

La distance à parcourir était grande et l'anxiété croissait à chaque pas du jeune homme. Sylvain et Galvin ne purent retenir un cri lorsqu'ils virent trois adols lever la tête vers leur frère et foncer sur lui en feulant. Cependant, ainsi que l'avait prédit Pierre, ils s'arrêtèrent et rejoignirent leur groupe en se pourchassant l'un l'autre. Prudemment, Odios pénétra au cœur du troupeau, se dirigeant vers les jeunes qui l'avaient accueilli si bruyamment.

Petite silhouette noire perdue au milieu des fauves qui l'observaient avec curiosité, il s'avança au-devant de celui qu'il avait choisi et s'arrêta. Un feulement puissant jaillit, nouant les entrailles des spectateurs.

- Il a établi le contact, murmura Pierre. S'il ne se laisse pas vaincre par la peur, il a réussi.

Combien de temps dura l'échange immatériel entre l'homme et la bête? Nul n'aurait su le dire. Le fauve s'agitait, grondait, secouait la tête, grattait le sol comme s'il allait charger. Odios restait de marbre, aussi immobile qu'une statue. Enfin, le lionorse se calma, s'avança vers le jeune homme et posa sa tête sur son épaule.

- Il a gagné, exulta Pierre. Pourvu qu'il n'oublie pas de maintenir le shod'l loer jusqu'à la sortie du troupeau.

Mais Odios n'avait pas négligé les leçons de Pierre. Quelques instants plus tard, il était de retour, suivi par un lionorse magnifique, au pelage d'un gris sombre taché de deux raies blanches audessus des membres postérieurs - Bravo fils, dit Pierre en le serrant dans ses bras.

Les autres bacheliers lui firent honneur, s'extasiant devant la bête apparemment nullement effrayée.

- Ne tentez pas de l'approcher de trop près, les prévint toutefois Zoltan. Pour l'instant, seul Odios peut le toucher.

Ce fut le tour de Garai.

Il franchit rapidement l'étendue verte qui le séparait du troupeau, mais à l'abord de celui-ci, sa démarche se fit moins assurée.

Il resta un instant pétrifié par le jeu des adols qui firent mine de s'élancer vers lui.

- Par Lakor, murmura Pierre, il devrait abandonner, il n'aura pas le courage d'aller jusqu'au bout. Saura-t-il le comprendre?

Dorian sentait la nervosité le gagner insidieusement. Il observa avec anxiété la petite silhouette qui hésitait à présent entre le groupe des adols et celui des hongres.

- Les dieux lui viennent en aide, dit tout bas le vieux chevalier.

Qu'il revienne sur ses pas. Jamais il... Aaah!

Il détourna la tête. Là-bas, un cri terrifiant s'éleva, pendant qu'un groupe de fauves se ruait sur le malheureux. Il tenta de fuir, mais c'était peine perdue. Un hurlement jaillit, qui s'éteignit aussitôt.

Pétrifiés, les six bacheliers sentirent les jambes leur manquer.

Un long silence suivit la scène. Zoltan prit enfin la parole.

- Garai était un brave, mes enfants. Ne soyez pas impressionnés par sa mort. Il savait ce qu'il risquait. Il était en droit d'abandonner à tout instant. Sachez que votre vie de chevaliers vous apportera des scènes encore plus pénibles. Votre véritable courage sera de les supporter, d'aller au-delà sans pour autant devenir insensibles ou aigris. Ainsi deviendrez-vous de vrais chevaliers.

- C'est horrible, sehad, dit Sheratt nerveusement. N'y a-t-il pas un autre moyen de capturer un lionorse?

Zoltan vint au-devant de lui.

- On ne capture pas un lionorse. On l'apprivoise. N'oublie pas les règles de la chevalerie. N'oublie pas les devoirs du chevalier.

On ne peut admettre à ce rang élevé que des hommes d'essence supérieure. Crois-tu que les guerres que nombre de seigneurs se plaisent à livrer soient plus agréables que ceci? Pour défendre les peuples, « vos » peuples, messeigneurs, il faut des hommes courageux, inaccessibles à la peur.

Il se tut un instant puis reprit: - Si à présent certains d'entre vous désirent renoncer, ils sont libres de le faire. Je le répète, ils ne doivent pas s'en sentir diminués.

C'est aussi une forme de courage que d'admettre ses propres limites.

Les jeunes bacheliers se regardèrent puis Athmos s'avança vers Zoltan.

- Sehad, j'abandonne!

- As-tu bien réfléchi?

- Oui, sehad, je renonce à la chevalerie.

La tête basse, il tourna les talons et vint s'asseoir au pied d'un arbre.

Sheratt s'apprêtait à lever la main lorsque Sylvain s'avança à son tour.

- Attends encore un peu!

- Pourquoi?

- Ne laisse pas la peur te dominer. Tu es capable d'y arriver.

Laisse-moi seulement passer avant toi!

Sheratt hésita un peu, puis acquiesça d'un signe de tête. Sylvain jeta un coup d'œil à Dorian qui lui sourit. Il prit une profonde inspiration et descendit vers le troupeau. Rendu nerveux par la mort de Garai, le petit groupe ne broncha pas, Sylvain, s'il avait été impressionné, sut parfaitement ne pas le montrer. A son tour, il revint accompagné d'un magnifique adol gris pâle au dos tigré de noir violacé. Encouragé, Sheratt lui succéda... et réussit à son tour.

Galvin suivit.

Mais sa nature inconsciente le perdit. S'il réussit à triompher de l'animal, la joie lui fit oublier toute prudence. Il cessa d'émettre le shod'l loer bien avant d'avoir quitté le troupeau. Impuissants, ils le virent tenter de s'échapper, bientôt rattrapé par les fauves. Odios s'écroula sur le sol, en proie à un chagrin démentiel. Il griffait la terre, se cognait la tête sur les pierres, désespéré. Il fut impossible de le calmer.

Enfin vint le tour de Dorian. Au moment où il s'apprêtait à descendre, Sylvain s'écria: - Regardez!

Il désignait l'extrémité opposée de la prairie, à la limite de la forêt. Des sous-bois profonds venaient de surgir quatre énormes migas. Forts de leur nombre, ils se dirigeaient vers le groupe des adols. Ceux-ci s'étaient réfugiés au milieu des aliennes, suivis par les hongres.

- Regardez bien, dit Pierre. Un tel combat est une chose rare.

- Que se passerait-il si les migas vainquaient? demanda Sylvain.

- Ils auraient affaire aux aliennes. C'est pour cela que les hongres s'approchent d'elles. Elles n'hésiteront pas à se faire tuer pour défendre leurs petits. Et elles sont aussi dangereuses que les fidèles. Les migas devraient le savoir, mais il n'y a rien de plus stupide qu'un migas.

Là-bas, le combat s'était engagé, d'une sauvagerie et d'une férocité effrayantes. Les lionorses utilisaient une tactique élaborée. L'un d'eux attirait un migas en esquivant ses redoutables coups de pattes terminées par des griffes semblables à des poignards. Pendant ce temps, un autre prenait le monstre à revers et lui bondissait sur l'échiné. Mais le mastodonte dont le poids pouvait atteindre deux fois celui des fauves, parvenait généralement à s'en débarrasser.

Le roi quant à lui, se retrouva face à face avec le plus puissant des migas. D'une agilité surprenante et d'une rapidité extraordinaire, il évitait les attaques féroces du monstre, ripostant adroitement par de terribles coups qui labouraient les flancs de son adversaire. La manière de combattre des lionorses rappelait beaucoup plus celle des félins que celle des chevaux. Les ruades en étaient totalement absentes. Le seul point commun était les morsures.

Les blessures les plus graves étaient infligées à l'aide de leurs griffes acérées.

Déjà, un migas et un lionorse gisaient, les entrailles ouvertes.

Un deuxième mastodonte donnait des signes de fatigue.

Un coup magistral avait déchiré le flanc du roi, mais son adversaire était couvert de sang. Ses ripostes se faisaient moins promptes, ses attaques plus lourdes. Le lionorse, malgré sa blessure, conservait toute sa vitalité.

Soudain, après une esquive adroite, il bondit sur le dos de son ennemi et s'y agrippa irrésistiblement. Il savait que le seul endroit vulnérable se cachait là, derrière la tête, au défaut du cou. Pendant ce temps, ses compagnons avaient eu raison des deux derniers migas. L'un d'eux était mort, l'autre en fuite.

Dorian demanda nerveusement: - Pourquoi ne lui viennent-ils pas en aide?

Pierre ne répondit pas immédiatement, fasciné par le duel des titans.

- C'est « son » combat, petit! Ils ne doivent pas intervenir sans lui faire injure. S'il succombe, ils le remplaceront, mais pas avant.

Cela fait partie des lois étranges de ces animaux.

Il ajouta: - C'est pourquoi ils méritent tout notre respect et notre admiration.

Enthousiasmé par le combat, Dorian serrait les dents sauvagement, effrayé par la mort possible de son favori, et ennivré par l'odeur de duel. Il crut entendre craquer les os puissants du monstre sous ses propres crocs lorsqu'il vit le migas, dans un dernier sursaut, rejeter le roi, se dresser sur ses pattes de derrière, puis s'effondrer lourdement.

Dorian hurla d'enthousiasme, comme si cette victoire était un peu la sienne.

- Magnifique! Quelle bête fantastique! C'est lui! C'est le roi que je veux!

- Hein? fit Zoltan.

- Qu'est-ce que tu dis? demanda Pierre.

- J'ai choisi mon lionorse: le roi!

Mais devant la mine défaite du vieux chevalier, il s'assombrit.

- Eh bien, qu'y a-t-il? Aucune règle ne l'interdit!

- Non, aucune règle, petit.

- Alors?

- Te souviens-tu de ce que nous avons dit hier?

- Je crois, oui!

- Alors, tu aurais dû retenir que personne jamais n'était parvenu à capturer un roi.

- Personne, confirma Zoltan.

- Peut-être ne l'a-t-on jamais tenté?

- Si, nombreux furent les chevaliers qui furent éblouis par la valeur royale. Aucun d'eux n'est jamais revenu. Tous ont été tués.

- Tu comprends ce que cela signifie, appuya Pierre. Songe à Isabelle.

- Les fidèles ne les ont pas acceptés? s'obstina Dorian.

- Les fidèles ne comptent pas. Leur domination est rare, mais possible. La force mentale d'un roi est telle qu'elle reste inaccessible.

- Pourquoi? Il a été fidèle, avant de devenir roi.

- Bien sûr, mais il a perdu toute notion de soumission. Dorian se tut et s'éloigna des deux hommes. Il observa le troupeau. Une volonté supérieure l'attirait vers cet animal superbe, si fier et si courageux. Seul contre un monstre deux fois plus lourd que lui, il avait vaincu. Une sorte de fraternité l'unissait au lionorse. Confusément, il sentait qu'ils devaient s'entendre. Une bouffée de chaleur l'envahit. Il voulait à tout prix ce roi. Il réussirait là où les autres avaient échoué. Il avait conscience de l'outrecuidance de sa décision et surtout de la peine qu'il risquait d'infliger à Solyane s'il ne revenait pas. Rien cependant ne l'arrêterait. De toute façon, cette épreuve était décisive. S'il devait un jour retrouver et combattre ses ennemis, il devrait faire preuve d'une valeur au-delà de la normale.

Il était loin de se douter des conséquences de sa décision.

Soudain, un phénomène étrange le tira de sa méditation.

- Mais? Que font-ils?

Les autres s'approchèrent de lui. Au loin, le troupeau entier s'était regroupé autour du cadavre du fidèle abattu par les migas.

Le roi releva la tête vers le ciel et lança une sorte de plainte, un ululement modulé et poignant qui réveilla les échos des montagnes proches. Ses compagnons l'imitèrent aussitôt. C'était un chœur bizarre, aux sonorités douces et tristes, la voix même de la terre profonde.

- Ils lui rendent hommage, murmura Pierre, plus ému qu'il ne l'aurait souhaité. Ensuite, ils vont le dévorer.

- Le dévorer? balbutia Sheratt, impressionné.

- Oui, c'est leur coutume. Une façon de lui faire honneur.

Le chœur s'éteignit peu à peu. La masse des robes claires et sombres se resserra autour du roi, dissimulant entièrement le cadavre.

Lorsque le troupeau s'écarta à nouveau, il laissa derrière lui un monceau d'os blancs et parfaitement nettoyés de toute chair.

Bouleversé, Dorian sentit à peine une larme furtive glisser le long de sa joue.

Sur l'ordre de Zoltan, il dut attendre que l'émotion due au combat cessât. Lentement, les quatre groupes se reformèrent. Les fidèles léchaient leurs plaies, allongés sur l'herbe ou vautrés dans l'eau du torrent. Enfin, le jeune homme put descendre à son tour vers la prairie. Au dernier moment, Pierre le rattrapa par le bras.

- Arnaud! Ne commets pas de folies. Pense à ta sœur! A Czarthoz ! Personne n'a jamais réussi cet exploit.

Mais Zoltan intervint.

- Laissez-le, chevalier! Rien jamais ne l'empêchera de faire ce qu'il aura décidé.

Dorian regarda le théolamane. Il décela dans les yeux du prêtre un intérêt grandissant.

Sa décision était prise.

Derrière lui, la présence de ses compagnons s'estompa, puis disparut.

Les herbes hautes entravaient son avance. Marchant d'un bon pas, il parvint à distance des premiers lionorses. Comme à l'accoutumée, quelques adols le chargèrent. Visiblement, ils avaient envie déjouer. Il établit le contact avec eux et ils s'arrêtèrent, grondant furieusement, puis bondissant soudain à la poursuite d'un gibier imaginaire. Il sourit intérieurement et pénétra dans le troupeau.

Les animaux ne lui accordèrent qu'une maigre attention.

Parfois, l'un d'eux levait la tête et l'observait. Ses yeux étranges, taillés en amande comme ceux des chats, luisaient doucement, impénétrables. Le prenaient-ils réellement pour l'un d'eux?

Il évita le groupe des aliennes où il savait n'avoir aucune chance de passer. Il traversa les adols, puis les hongres et se dirigea vers le groupe royal.

Il fut accueilli par une vague, une barrière mentale qui lui obstrua le chemin. Les regards des fidèles convergèrent vers lui. Sans doute le considéraient-ils comme un adol désirant passer son examen d'admission. Si l'un des fidèles le défiait, il était perdu. Il augmenta le shod'l loer. Quelques grondements lui répondirent.

Un lionorse se leva, soufflant bruyamment. Dorian se demanda s'il n'avait pas trop présumé de ses possibilités, il se rappela le principe essentiel: ne jamais douter! Croire jusqu'au bout en sa victoire et puiser sa force en cette foi elle-même. Il n'avait pas le droit d'échouer. Il continua d'avancer. Son shod'l loer n'était pas au maximum. Il avait encore de la réserve. Le fidèle souffla encore, puis s'approcha de lui lentement. Mais il émanait de lui plus d'ondes de curiosité que d'agressivité. Il flaira Dorian, visiblement surpris et intrigué par son apparence. Puis brusquement, il s'écarta.

Le jeune homme constata une nouvelle fois la faible odeur dégagée par les lionorses. Ils se différenciaient ainsi des autres animaux de grande taille qui ne pouvaient éviter une senteur forte et désagréable. Un dicton disait d'ailleurs: propre comme un lionorse.

Ils passaient un bon nombre d'heures à leur toilette, se léchant mutuellement comme d'énormes chats. Ce rite constituait un élément important dans la cohésion du troupeau.

Enfin, Dorian se trouva face à face avec le roi. Il était beaucoup plus impressionnant de près que de loin. Il dominait tous les autres par sa taille. Sa robe d'un noir intense aux reflets bleutés luisait au soleil. Son flanc gauche s'ornait d'une double blessure provoquée par les griffes du migas. Deux traînées sanguinolentes que l'animal avait léchées pour les cicatriser. Une crinière folle, du même jais que la robe, retombait sur ses yeux effilés, d'un vert tendre et à l'expression majestueuse. La pupille en amande fixait le jeune homme avec un intérêt visible. La mâchoire puissante, plus courte que celle du cheval, se hérissait de quatre crocs acérés.

Le roi regarda la petite créature bizarre qui se dirigeait lentement vers lui. Il ne manifesta aucune forme de frayeur, ne gronda pas, jusqu'au moment où Dorian concentra sur lui l'essentiel de ses forces mentales. Instantanément, le jeune homme reçut en réponse comme une décharge électrique, un flot immatériel qui le cueillit presque à froid.

Un instant désarçonné, Dorian refoula en bloc l'agression sauvage de la bête qui recula d'un pas. Le fer était lié. A présent, Dorian n'avait plus le choix. Il devait vaincre ou mourir.

Le danger venait de leurs différences fondamentales. Les motivations, les repères ne présentaient aucun point commun. Il fallait remonter aux constituants originels, la faim, la peur, le sexe, le plaisir, le sommeil, la chasse, la lutte, éléments élaborant les pensées elles-mêmes. Il fallait établir une ébauche de langage sensation commun, puis investir l'esprit étranger sans aucune odeur d'agression.

Arc-boutant ses forces mentales, Dorian contre-attaqua et déborda lentement l'offensive du lionorse. Il savait que le fauve ne pourrait charger tant que se maintiendrait cette pression mentale, mais il devait malgré tout se méfier. Si l'animal s'affolait, il risquait de rompre et de le tuer. C'était le moment le plus délicat.

Dorian enserrait à présent le roi dans un réseau cérébral étroit, comme il l'avait fait jadis pour le loup. Son effort lui coûtait de violentes douleurs qui irradiaient le long de ses muscles. Il n'avait plus peur, plus du tout. Une exaltation rare l'envahit. Il sentit qu'il gagnait du terrain sur la résistance acharnée du fauve. Comme dans un songe, il le voyait secouer la tête, sa lourde crinière se gonflant au vent.

Alors, il imprima dans son étau psychique la couleur de l'affection, de l'amitié, de la complicité, du respect. Et soudain, comme un barrage qui se rompt, la barrière mentale de l'animal craqua et Dorian s'engouffra dans l'esprit du lionorse. C'était une investigation insolite à laquelle le corps ne prenait pas part. Il entrait dans la peau du roi. Un monde nouveau s'ouvrit à lui. Il découvrit à des pensées élémentaires une saveur bouleversante, des préoccupations extraordinaires et simples: le plaisir de manger, le désir de reproduction, la protection du troupeau. Il apprit à en connaître chaque membre à travers les yeux du roi. Les animaux n'avaient pas besoin du masque impersonnel d'un nom pour se reconnaître.

Chacun avait sa personnalité qui le distinguait des autres, ses habitudes, ses manies qui tissaient comme la trame d'un nom.

Dorian sentait que la victoire était proche. Mais était-ce vraiment une victoire? Le lionorse « flairait » l'esprit tendu vers lui, comme un chien flaire la main de l'homme, et soudain, il y eut comme une cassure, un sursaut d'orgueil de l'animal indomptable.

Dorian, surpris, augmenta immédiatement son étreinte cérébrale, à la limite de ses forces. Le sang lui battait les tempes, lui gonflait les yeux. Son corps n'était plus qu'une douleur.

Peu à peu, l'animal se calma. Ses rugissements firent place à une sorte de plainte. Soufflant une dernière fois bruyamment, il vint vers Dorian, figé comme une statue de sel.

Le lionorse posa sa tête lourde sur l'épaule du jeune homme qui lentement leva la main vers le front couvert d'une épaisse chevelure noire et souple.

Dans l'esprit épuisé de Dorian, la prairie, le troupeau, les montagnes lointaines s'estompèrent dans un brouillard diffus. Seuls restèrent distincts la tête noble de la bête et son regard impérial.

Sans relâcher le shod'l loer, Dorian fit demi-tour. Calvin avait perdu la vie pour l'avoir oublié. Il ne se retourna pas. Il quitta le troupeau, trébuchant de fatigue et de douleur à chaque pas. Il ne relâcha son étreinte que parvenu au pied du promontoire. Ses compagnons l'attendaient. Derrière lui suivait le magnifique lionorse noir, la tête fièrement redressée, contemplant les petits animaux à deux pattes qui l'admiraient comme s'ils avaient été ses vassaux.

On fit un triomphe à Dorian.

Il croisa alors le regard des amanes. Ce qu'il y lut l'inquiéta soudain, sans raison.

CHAPITRE XXI.

Le retour à Gwondaleya fut un triomphe. Prévenus par des messagers, les citadins étaient sortis pour former une haie d'honneur aux nouveaux chevaliers. On était curieux de savoir qui avait réussi et qui avait succombé. Ces jeunes hommes solides comme des arbres, pleins de sève et de vie, étaient les nouveaux maîtres, les nouvelles idoles du pays. Nombreuses étaient les filles qui se bousculaient au premier rang pour attirer leur attention. Ce soir, on les accompagnerait dans leur tour de la ville, ils se livreraient au peuple. On les entraînerait dans les auberges, dans les demeures, pour les voir de près, leur parler, les toucher. Ils mangeraient et boiraient avec tous.

C'était le retour de l'eschola, le bain de foule, l'apprentissage parfois un peu rude de la popularité. Mais Dorian ne prenait pas garde aux jupons courts, aux poitrines houleuses et accueillantes, aux mains qui se tendaient vers lui. Il avait hâte d'arriver au palais.

Hâte de la revoir.

L'accueil de Czarthoz fut enthousiaste, débordant. Apprenant la mort de Galvin, il éclata en sanglots, puis de rire en voyant trois de ses fils accompagnés d'un lionorse. Il se remit à pleurer, et à rire encore.

Apercevant Achil, le conteur dont Solvane faisait souvent son escorte, Dorian se précipita vers lui.

- Où est Isabelle?

- Dans sa chambre, seigneur. Elle vous attend. Elle n'a pas osé descendre, redoutant d'apprendre que vous n'étiez pas revenu.

- Mais je suis là, hurla-t-il joyeusement. Est-ce donc là toute la confiance qu'elle a en moi?

Il courut vers les escaliers.

- Enfin tu es là, murmura Solyane en le voyant entrer.

- Je suis là, petite sœur. Bien vivant, et entier. J'ai triomphé de l'eschola. Je suis chevalier.

- Kryshla soit mille fois remercié.

Ils se précipitèrent l'un vers l'autre. Dorian la saisit à pleins bras et la fit tourner autour de la pièce.

- Écoute-moi! Je suis chevalier et j'ai réussi un exploit que personne jamais n'a accompli avant moi: j'ai apprivoisé un lionorse-roi.

Le plus bel animal que le monde ait connu.

- Un roi? Mais on ne peut dominer un roi!

- Moi si! Je suis le premier! Le seul!

Il la reposa. Ils se regardèrent, les yeux rivés, les mains enchaînées.

- C'est... merveilleux, Dorian. Tu es... merveilleux.

Puis elle se précipita à nouveau dans ses bras et enfouit sa tête dans son cou, cherchant sa chaleur, sa force, là où la peau est plus tendre, heureuse de sentir ses bras se refermer sur elle comme un étau. Elle n'avait pas vécu ces derniers jours. Elle avait tant tremblé pour lui... Combien de fois avait-elle vu dans des cauchemars horribles des crocs se serrer sur sa chair...

Soudain, un vertige l'envahit, la troubla, une hallucination, une envie irrésistible de mordre, de crier, de se jeter en lui à corps perdu. L'écho de sa propre folie lui revint. Alors, leurs bouches se cherchèrent, leurs lèvres se trouvèrent et un long baiser, passionné, terrible, les unit. Une fièvre étrange les avait saisis. Ils auraient voulu... se repousser, cesser, tout oublier, nier cette union fantastique et hideuse, mais c'était impossible. Une force supérieure les poussait l'un vers l'autre. Amie... ennemie, à coup sûr perverse. Ils ne savaient plus.

Enfin, Solyane parvint à se dégager, les yeux brillants de larmes.

- Dorian! Dorian, que nous est-il arrivé? Qu'avons-nous fait?

Il était incapable de répondre. Jamais il n'avait éprouvé pour une femme une passion aussi dévorante, aussi exclusive, mais cette femme était sa sœur.

- Dorian, murmura la jeune fille d'une voix brisée, sommesnous maudits? Réellement maudits?

Elle se blottit à nouveau contre lui, éclatant en sanglots.

- Calme-toi, petite sœur! Ce n'est rien! Nous n'y pouvons rien!

Nous ne lui céderons pas plus avant, mais dusse-je y perdre ma vie et mon âme, je voudrais que cet amour ne s'éteigne jamais.

Ils restèrent un long moment enlacés, puis Dorian la repoussa tendrement.

- Allons, sèche tes larmes, petite sœur! Nous allons rejoindre les autres, ils ne comprendraient pas pourquoi tu as pleuré.

La nuit qui suivit le retour des nouveaux chevaliers fit honneur à la tradition.

Cela commença par un gigantesque repas improvisé sur les rives du Danov. Chacun apportait sa nourriture, sa boisson, des écuelles et des gobelets de fortune. On dressait des tables sur des tréteaux. L'esprit de la fête consistait à innover, à improviser. Cette fête spontanée, sans aucune organisation comme le voulait la tradition, portait le nom de Salterena. Les gwondaleyens s'y retrouvaient, s'y mêlaient, s'amusaient ensemble. Là, sous le couvert des masques, toutes les libertés devenaient permises. Dorian, entraîné par le flot exubérant, et aidé par le vin capiteux de Gwondaleya, finit par se dérider. Un chevalier doit savoir vider son gobelet.

Point de mire des jeunes hommes pour sa force et sa bravoure, et surtout à cause de son exploit, centre d'admiration de la gent féminine, il n'avait pas le droit de décevoir. Aussi sacrifia-il à sa gloire nouvelle une soûlerie mémorable.

Solyane ne participa pas à la salterena. Bouleversée par le baiser échangé avec Dorian, elle prétexta une migraine pour se retirer dans sa chambre. Là, écartant ses domesses, elle donna libre cours à son chagrin. Malgré tous les principes sacrés, malgré sa raison révoltée, elle ne parvenait pas à regretter son geste. Quel sort maudit les avait fait naître frère et sœur? Il n'y aurait jamais rien d'autre entre eux.

Ou bien ils y perdraient leur âme. Elle se souvenait de la tendresse, de la complicité qui avaient marqué leur enfance. Ils ne voyaient pas malice dans ces gestes doux, ces caresses qu'ils se prodiguaient l'un à l'autre et qui soudaient leur entente, mais c'était déjà plus que de l'amour fraternel. Où était-il à présent? Dans quels bras?

Étrangement, elle n'éprouvait aucune jalousie à l'égard d'une quelconque rivale. Elle voulait le savoir heureux.

Au bout de plusieurs heures, elle n'avait pas réussi à trouver le sommeil. Elle se leva sans bruit. D'un meuble au mécanisme gardé par un chiffre secret, elle tira un petit sac de cuir contenant les bagues mystérieuses remises par leur mère. A la lumière d'une chandelle, elle les examina longuement. A première vue, elles ne présentaient rien d'extraordinaire. Czarthoz lui avait offert l'an passé une bague bien plus belle que celles-ci.

Elle passa la plus petite. L'anneau s'adaptait parfaitement à son doigt, à présent. Le chaton s'ornait d'une pierre pyramidale inversée, semblable à une aiguë-marine. Au cœur de la pierre luisait une petite sphère noire, de laquelle rayonnait une multitude de filaments plus fins que des cheveux. Leurs reflets d'or bleuté venaient affleurer à la surface. Quel orfèvre de génie avait pu fabriquer ces joyaux? Et surtout, quelle pouvait être leur signification? Neuf années s'étaient écoulées depuis leur arrivée à Gwondaleya. Leurs mystérieux ennemis ne s'étaient pas manifestés. Ils avaient refait leur vie, trouvé un peuple qui les aimait. Que se serait-il passé s'ils n'avaient pas changé de noms ou bien si l'on avait eu connaissance de ces bagues?

- Doucement, Aram, doucement! Là...

Dorian flatta l'encolure de son lionorse. Comme tous les jours depuis deux semaines à présent, le jeune homme tentait d'habituer l'animal à la monte. Car il ne suffisait pas de le dominer, encore fallait-il lui faire accepter le harnachement complet, selle, rênes, étriers, bride et frein qui se serrait autour de la bouche au lieu de l'entraver. Cela constituait un exercice réservant divers plaisirs dont les moindres n'étaient pas les vols planés résultant des montes dites « à la surprise ». En principe, le chevalier ne risquait plus rien de son lionorse. Il restait toutefois nécessaire de ne pas exprimer la moindre colère, même si l'on se brisait une jambe dans l'opération.

Durant ces quinze jours, fertiles en plaies et bosses, Dorian et les autres avaient tenté de faire admettre la selle à leur future monture, spectacle de choix pour les chevaliers chevronnés. Czarthoz, Pierre et quelques autres les accompagnaient volontiers. Il y avait là matière à de bonnes parties de rire. Dorian n'avait pas accepté de faire tailler la magnifique crinière d'Aram, comme c'était la coutume.

Tenace et confiant, il estimait que l'animal viendrait peu à peu à accepter la monte. Montant Darksun, son rouan rescapé de Syrdahar, il l'emmenait pour de longues randonnées jusqu'aux confins de la forêt Skovandre.

La plupart du temps, Sylvain l'accompagnait. Les deux lionorses, Aram et Shield, trottaient souplement, à foulées longues et puissantes. Parfois, par jeu, ils accéléraient et piquaient une pointe de vitesse qui stupéfiait les deux garçons.

- Fantastique! Tu as vu cela! Il doit falloir s'accrocher pour ne pas tomber.

Il était inutile de lancer les chevaux à leur poursuite. D'ailleurs, ceux-ci ne s'émotionnaient pas pour autant et conservaient leur allure tranquille. Ils savaient que les lionorses finissaient toujours par revenir. Soudain, Sylvain demanda à Dorian: - Arnaud, puis-je te poser une question?

- Bien sûr!

- Eh bien voilà: es-tu fâché avec Isabelle? Une gêne obscure s'empara de Dorian, qu'il étouffa aussitôt.

- Bien sûr que non! Pourquoi cette question? Isabelle est la seule femme au monde que j aime vraiment.

- Depuis notre retour de l'eschola, je ne vous vois plus ensemble comme avant. Alors, si cela avait été le cas et si j'avais pu y faire quelque chose...

Brave Sylvain! Il avait senti que tous deux s'évitaient depuis...

Dorian prit l'air enjoué.

- Non, Sylvain, il n'y a rien à faire, rassure-toi! Nous ne sommes pas du tout fâchés.

A part lui, il répéta: - Rien à faire!

Sylvain fut-il dupe de sa réponse? Il n'eut pas le temps de s'interroger plus avant. Un bruit de cavalcade retentit derrière eux.

- Père!

- Haï Weya, jeunes gens! Alors, vous êtes encore comme des bacheliers, à baver derrière vos lionorses.

- Ils sont plus têtus qu'un régiment de bourriques, père. Odios s'est foulé l'épaule hier.

- Je sais! Il a même failli se faire mordre.

- Nous y parviendrons, seigneur Czarthoz! Nous sommes plus entêtés encore.

- En attendant, ils semblent s'amuser à vos dépens, les bougres.

Il éclata d'un rire tonitruant, puis s'approcha de Sylvain.

- Je n'étais pas venu admirer vos progrès, mon fils, ni rire de vos déboires. Je voudrais m'entretenir avec Arnaud en particulier.

Voudrais-tu nous laisser seuls?

- Bien sûr, père!

Il éperonna sa monture. Aussitôt, Shield le suivit.

Dorian se tourna vers Czarthoz.

- Vous vouliez me voir, seigneur?

- J'ai des choses graves à te dire, Arnaud!

Il se tut un instant, puis continua: - Depuis que vous êtes arrivés à Gwondaleya, Isabelle et toi, je vous ai élevés et considérés comme mes propres enfants. J'espère avoir rempli mon rôle de père adoptif du mieux que j'ai pu.

- Vous avez su admirablement remplacer notre père défunt, seigneur Czarthoz. Et vous savez...

- Je n'insiste pas. Je sais que tu n'es pas très démonstratif. Et tu as raison. Les mots... Mais je voudrais te soumettre une idée qui m'est venue voici déjà quelque temps. Celle-ci: un temps viendra où il me faudra choisir un successeur. Le titre de comte n'est pas héréditaire, comme tu le sais. Lorsque la mort survient brutalement, c'est le conseil comtal qui élit un successeur, choisi parmi les chevaliers du domaine. Le comte siégeant cependant a le droit, sinon le devoir, de prévoir sa succession. Pour cela, il doit se désigner un dauphin. Ce dauphin a toutes les chances d'être élu à la mort ou à l'abdication du seigneur. C'est de cela que je veux te parler, Arnaud. J'ai décidé de me choisir un successeur.

- Mais, seigneur Czarthoz, vous êtes encore très jeune!

- Par les tripes de Shaïentus, oui! Mais je viens de recevoir une nouvelle qui m'a fait hâter cette décision. Des marchands m'ont fait savoir que les Ismalasiens d'Hadgar del Tihiz s'agitaient beaucoup en ce moment. Ils craignent une nouvelle guerre. J'ai écrasé le père d'Hadgar il y a une vingtaine d'années: la haine n'a pas pour autant disparu. Bien sûr, nous ne sommes pas frontaliers avec l'Ismalasie.

Le domaine de Tanaleya nous en sépare. C'est un petit comté aux effectifs limités et nous serons tenus de l'assister en cas de conflit.

Alors, nouveaux combats, nouveaux risques! Et si je ne revenais pas de cette guerre? Puis-je laisser ainsi mon pays en proie aux problèmes de succession? Car aussitôt, on verrait se former une multitude de camps. Celui d'Odios, dirigé par sa mère, Médée. Ma douce Alvina ne sera pas en reste pour faire valoir les prétentions de Sylvain. Elle sait être aussi féroce que douce, tu peux m'en croire.

Elle a seulement plus de tête que les autres. Et je ne parle pas de tous les candidats possibles qui plongeraient le pays dans le désordre et la confusion.

« Or je pense qu'un chef digne de ce nom doit savoir faire taire son propre orgueil et faire passer d'abord le bien de ses sujets et pour cela se choisir un dauphin vraiment digne de cette haute responsabilité.

« Odios est une brute mené par ses sentiments, capable du meilleur comme du pire, sa mère ne lui donnera que de mauvais conseils. Il faut un homme de cran pour le diriger. Odios a un point faible: il aime se rendre indispensable ou se croire tel. Quant à Sylvain, il pourrait faire un souverain honorable, mon choix aurait tendance à se porter vers lui, mais il est trop doux, trop confiant. Il ne possède pas la rouerie et la finesse nécessaire au gouvernement d'un pays. Jans n'est pas chevalier. De plus, il n'a pas de santé.

Czarthoz se tut quelques instants, puis il poursuivit: - C'est d'ailleurs lui qui m'a conforté dans l'idée que j'ai eue.

Cette idée, la voici: C'est toi que je souhaiterais pour dauphin!

- Moi? Mais...

- Toi, Arnaud! Toi seul possède l'autorité nécessaire pour empoigner ce pays et continuer à le faire vivre en faisant taire toutes les factions rivales. Ton exploit à l'eschola vient d'assurer ta popularité vis-à-vis des Gwondaleyens. Ton nom est sur toutes les lèvres. Tu es devenu leur héros, leur idole. On donne ton nom aux enfants qui naissent. Ta candidature sera acceptée sans difficultés et appréciée. Qu'en penses-tu?

Dorian resta un long moment silencieux. La proposition du comte le cueillait à froid.

- Seigneur Czarthoz, votre décision me va droit au cœur en ce qu'elle témoigne de la confiance et de l'affection que vous me portez.

Je vous sais trop fin pour ne pas avoir longuement réfléchi à la question, mais cette tâche paraît difficile, et je n'ai reçu aucune éducation...

- Tu la recevras, le coupa Czarthoz. C'est un point de détail.

L'important, ce sont les dispositions que tu présentes. Tu es né pour diriger, Arnaud. Tu es un guide, un meneur d'hommes. Tu portes la puissance en toi. Commande, et l'on t'obéira.

- Je ne m'en suis jamais rendu compte.

- C'est normal. C'est une disposition naturelle. Tu trouves normal de prendre les décisions et les autres trouvent normal de te suivre. C'est une loi de la nature. Regarde les lionorses. Le roi, ton roi, avait ses chevaliers et son peuple. Chez les hommes, c'est pareil. Certains sont nés pour diriger, pour protéger. Les autres suivent.

Supprime leur chef, ils en éliront un autre. C'est un besoin.

Ainsi as-tu su t'imposer ici parmi les enfants qui ne jurent que par toi.

Il arracha une feuille de chêne et l'écrasa entre ses doigts, humant longuement le parfum léger.

- J'ai pris également mes informations auprès de mes sujets.

Nombreux sont ceux qui partagent mon avis. Ta réaction me prouve que je ne me trompais pas. Tu as immédiatement pensé à ta capacité à remplir ta mission plutôt qu'aux honneurs du titre. C'est à cela qu'on reconnaît un vrai chef. Alors, acceptes-tu?

Comme Dorian ne répondait pas assez vite, Czarthoz poursuivit : - Tu sais, c'est surtout à Gwondaleya que je pense, en essayant de lui choisir le plus compétent des chevaliers. Mon affection paternelle m'aurait plus facilement porté à choisir l'un de mes fils.

Dorian ne fut pas tout à fait dupe du piège du comte. Il savait qu'il ne faisait aucune différence entre ses enfants et lui. Il sourit intérieurement.

- J'accepte, seigneur! En espérant porter le titre le plus tard possible.

- Mais c'est aussi mon intention, précisa le comte en éclatant de rire.

Il assena une grande claque sur l'épaule du jeune homme et fit demi-tour sans rien ajouter.

Aussitôt, Sylvain reparut.

- Tu as l'air songeur, Arnaud! Rien de grave, j'espère?

- Non, enfin... je ne sais pas. Ton père vient de me proposer sa succession.

- Sa succession?

I La déception se peignit aussitôt sur les traits du jeune homme.

- Et tu as...

- Tu es amer, Sylvain! Tu croyais qu'il penserait à toi!

Son compagnon baissa la tête, ferma les yeux et s'ébroua.

- Bah, ce n'est rien. Pardonne-moi! Un moment d'égoïsme, indigne d'un chevalier! S'il a pensé à toi, c'est qu'il estime que tu es le plus apte à supporter les charges comtales. Elles n'ont jamais été héréditaires. Je sais qu'il a toujours fait passer les intérêts de son peuple avant les siens. C'est pour cela qu'il restera un grand souverain. Nous avons le devoir de l'imiter.

Ils restèrent un moment silencieux.

- J'ai accepté, Sylvain!

- Tu as eu raison! Pardonne-moi ma réaction!

- Sylvain?

- Oui?

- Je ne voudrais pas que cette nomination qui d'ailleurs n'est pas encore acquise, soit un sujet de mésentente entre nous.

- Cela ne sera pas, Arnaud! Rien jamais n'entachera notre amitié fraternelle. Tu es mon frère. Cela seul doit compter. Permetsmoi de te féliciter.

Avec enthousiasme il attrapa Dorian par les épaules, le serrant affectueusement contre lui.

CHAPITRE XXII.

Une salle ancienne, au décor simple et austère, servait de cadre aux sessions du conseil comtal. Sa construction était antérieure à celle du palais, bâti sur les ruines d'un château plus ancien. De hautes fenêtres étroites s'ouvraient sur une cour intérieure ignorée des promeneurs. Les murs blanchis à la chaux, dépourvus du moindre ornement, n'offraient rien qui pût distraire l'attention.

C'était dans ce sanctuaire rigoureux que se tenaient les assemblées décidant du sort de la cité.

En premier lieu venaient les chevaliers, dirigés par Pierre d'Oth.

Celui-ci, un peu plus âgé que Czarthoz, avait rang de coadjuteur.

En cas de décès prématuré du comte, la responsabilité de la régence lui revenait, avec Alvina, désignée quelques années plus tôt.

Par droit de préséance, les chevaliers entouraient le suzerain.

Ensuite venaient les « khadars », les élus du peuple, pour la plupart de riches commerçants. Enfin, faisant face au suzerain, s'asseyait la phalange.

Czarthoz entra. Il était suivi d'un jeune homme de belle allure, aux épaules larges, au visage grave encadré d'une épaisse chevelure noire et bouclée. Dorian ne mesurait qu'une demi-tête de moins que Czarthoz, ce qui était une belle performance. Le comte vint au-devant de son fauteuil, imité par Dorian qui prit place à sa droite, et prononça l'introduction rituelle:

- Messieurs, siégeons!

Chacun s'assit. Czarthoz prit la parole.

- Puissants amanes, nobles chevaliers, respectés khadars, je vous ai réunis ce jour en session extraordinaire pour vous faire part d'une décision nous concernant tous. Vous n'ignorez pas les rumeurs qui circulent au sujet d'une guerre prochaine entre l'Ismalasie et notre royaume. Nos voisins de Tanaleya sont directement concernés par l'agitation qui règne sur leurs frontières. Ils sont inquiets, non sans raison. Voici vingt ans, nous avons vaincu les Ismalasiens. Il n'en a pas toujours été ainsi par le passé. Il y a un peu moins d'un siècle, la moitié du royaume fut envahie et occupée pendant plus de dix ans. Pour des raisons d'ordre essentiellement économiques, la paix ne sera jamais définitivement acquise dans cette région du monde. Les prétextes sont toujours des incidents de frontière, mais la vraie raison est la pauvreté de l'Ismalasie.

Sachant que les guerres reviennent régulièrement, nous devons nous préparer à y faire face. Si, comme nous le redoutons, le Syrid Khalid envahit nos voisins de Tanaleya, nous leur apporterons notre secours, comme nous l'avons fait voici vingt années.

Cependant moi-même, je n'ai plus vingt ans. Voilà donc la raison de cette session. J'ai posé le problème de ma disparition possible.

Alvina, assise au milieu des notables, pâlit. Czarthoz poursuivit : - Il faut toujours envisager le pire. Aussi ai-je décidé de vous proposer un successeur. J'aurais évidemment souhaité vous présenter un de mes fils. Je veux dire, l'un de mes fils nés de mon sang. Mais j'ai fait taire ces sentiments paternels pour le bien de Gwondaleya. D'ailleurs, le jeune homme que je veux vous présenter est un peu mon fils, même s'il n'est pas né de moi. Il a été élevé parmi mes propres enfants et je le considère comme tel.

Il désigna Dorian.

- Vous le connaissez! Le chevalier Arnaud, par son exploit à l'eschola, mais aussi et surtout grâce aux dispositions qu'il présente par ailleurs, est un dauphin tout désigné et un homme capable de développer encore notre cité. C'est avec joie et fierté que je vous requiers, messieurs, pour juger de cette succession.

Czarthoz se tut.

Ces assemblées obéissaient à un rite particulier, une étiquette tellement entrée dans les mœurs que nul n'eût songé à la rompre.

Lorsqu'un membre voulait prendre la parole, il avançait devant lui un ou plusieurs bâtonnets d'argent, les « gais », autant que de points qu'il souhaitait aborder. Chacun parlait ensuite, par ordre de préséance et d'ancienneté. Ainsi, chaque participant était certain de pouvoir parler sans être interrompu, le fait de couper la parole étant considéré comme une insulte grave et la marque la plus évidente d'une mauvaise éducation. Plusieurs gais furent avancés, i Le vieux baron de Brastalia s'exprima le premier.

- Seigneur, je comprends parfaitement votre souci et j'approuve votre décision courageuse. Cependant je suis surpris que vous proposiez au titre de dauphin un chevalier dont nous ignorons tout, je veux dire dont les origines exactes restent incertaines. Je ne suis pas opposé au chevalier Arnaud, mais je souhaiterais mieux le connaître avant de soutenir votre choix.

Plusieurs gais furent retirés.

Le biolamane Phez leva un gai. L'étiquette lui donnait la priorité.

- Seigneur Arnaud, cette question constitue pour la phalange le point le plus épineux. Aussi nous serions fort désireux de vous voir apporter quelques lumières sur vos origines.

Depuis leur arrivée, Dorian avait eu le temps de mettre au point une histoire parfaitement vague et invérifiable. Jamais devant eux on n'avait prononcé le nom de Syrdahar, comme si la ville n'avait jamais existé. Personne jusqu'à présent n'avait soupçonné quoi que ce soit.

Dorian répondit: - Sehad, vous savez que je dispose de peu d'éléments. Vous les connaissez déjà. Mon père était un chevalier errant, du nom de Laurent. Je n'ai jamais su s'il portait le nom d'un domaine ou d'une ville. Il louait ses services aux caravanes. Nous avons ainsi sillonné le monde depuis notre naissance. Je me souviens de pays de neiges où le froid nous obligeait à dormir enroulés dans d'épaisses fourrures d'ours. Parfois au contraire, c'était des déserts immenses. J'ai souvenance de lacs et de montagnes. J'ai traversé de nombreuses cités, mais je serais incapable de leur donner un nom.

Il en coûtait à Dorian d'être obligé de débiter de pareils mensonges en plein conseil, surtout pour une affaire aussi importante.

La destruction de Syrdahar ne quittait pas son esprit. Il était nécessaire de ne pas mettre la vie de Solyane en danger. A aucun prix on ne devait découvrir leur véritable origine. Zoltan, le théolamane et chef de la phalange, prit la parole.

- Seigneur Arnaud, j'espère que vous vous rendez compte que vous ne répondez pas à notre question. La seule chose que nous ayons apprise est le nom de votre père, Laurent. Cependant, on peut supposer, d'après vos qualités indéniables que votre père présentait les mêmes. La capture d'un lionorse-roi n'est pas un mince exploit. Beaucoup moins encore que vous ne l'imaginez. En fait, seul un empereur et le commandeur possèdent un shod'l loer suffisant pour se permettre de tenter pareille aventure. Or, vous n'êtes ni l'un ni l'autre.

Dorian leva un gai.

- Sehad, je ne connais pas les origines exactes de mon père.

Mais je me souviens qu'il obéissait à des seigneurs qui eux-mêmes n'étaient ni empereurs ni rois. Ces qualités exceptionnelles sont peut-être le fruit du hasard.

Il ne mentait cette fois qu'à moitié. Kogan semblait bien être le vassal du seigneur Hésiorgues. Zoltan poursuivit: - Seigneur Arnaud, vous ignorez tout des lois sacrées qui transmettent les qualités des hommes. Sachez qu'au niveau des empereurs et des rois, le hasard y tient une place peu importante. Nous sommes là pour y veiller. En admettant même que la capture d'un lionorse-roi constitue un exploit isolé, dû, comme vous dites, au hasard, et, pourquoi pas, à la chance la plus invraisemblable, il existe un autre élément qui nous amène à penser que vous et vos ascendants ne pouvez pas être ces petits chevaliers d'aventure. Au cours de l'eschola, vous avez subi une épreuve, la sagitta, destinée à contrôler votre résistance à la douleur. Sachez que vous avez fait preuve d'une résistance bien au-delà de la normale. Plus étrange encore, vous auriez dû succomber au niveau où vous l'aviez poussée.

Pourtant, vous avez survécu, et ceci sans pousser le moindre cri de douleur. Cet exploit dépasse de loin la capture même de votre lionorse. Car le commandeur lui-même est incapable d'atteindre ce niveau. Pensez-vous que ceci soit encore dû au hasard?

- Sehad, je ne sais que répondre. Je sens derrière vos paroles comme une menace voilée. Quel crime ai je commis en triomphant de ces épreuves un peu mieux que mes compagnons?

- Aucune menace, chevalier, dit soudain Zoltan dont le ton se radoucit. Nous sommes simplement étonnés par vos facultés pour le moins extraordinaires. Nous tenions à ce que le conseil apprécie leurs implications.

Un autre gai s'avança. Alvina.

- Seigneur Arnaud, mon souci n'est pas orienté vers vos nombreuses qualités. Je crois au contraire qu'elles sont souhaitables. Je m'interroge seulement sûr votre attachement véritable à Gwondaleya.

Vous l'avez dit vous-même, votre père était un chevalier errant. N'aurez-vous pas un jour, comme lui, l'envie de suivre les pistes? Je crains aussi que vous ne vous découvriez une parenté élevée qui expliquerait le souci des amanes. Si un jour vous appreniez que vous êtes l'héritier d'un royaume, resteriez-vous à Gwondaleya?

Dorian sourit à Alvina. Elle au moins abordait un sujet essentiel pour la cité. Il éprouva une brusque bouffée de tendresse pour elle.

- Cette fois, je peux répondre clairement à votre question, madame. Je n'ai aucun désir de quitter Gwondaleya, tant que l'on m'y acceptera. Depuis dix années que je vis ici, il me semble un peu que j'y suis né. En vérité, cela a été comme une seconde naissance, une rupture avec ma vie précédente. Vous avez évoqué la possibilité que je sois l'héritier d'un royaume. Si tel était le cas, je pense que l'on n'aura eu aucune difficulté à me remplacer. Et de toute façon, si l'on me proposait de monter sur un trône, quel qu'il soit, je refuserais.

- Vous refuseriez? dit Zoltan tout à coup.

- Oui, sehad! Je ne pourrais pas accepter de gouverner un peuple dont j'ignorerais tout et qui ne saurait rien de moi. Et puis, je tiens à dire ceci: je me sens chez moi à Gwondaleya. Je remercie les dieux d'avoir placé sur ma route le comte Czarthoz qui nous a généreusement accueillis, Isabelle et moi. Il nous a traités comme ses propres enfants et je me considère comme tel. Sylvain et Odios appellent Isabelle notre sœur. Nous avons eu la chance de trouver un foyer. Nous n'avons aucune intention de le quitter.

Ai-je répondu à votre question, madame?

- Oui, seigneur Arnaud!

Phez prit encore la parole.

- Une dernière question, seigneur Arnaud.

Dorian se raidit. Une sourde hostilité émanait de la phalange, qu'il ne s'expliquait pas. Adelfius n'avait jamais été hostile.

- Je vous écoute, sehad!

- Seigneur Arnaud, connaissez-vous, ou avez-vous déjà entendu parler de Syrdahar?

Dorian ne broncha pas, il frémit intérieurement. Comment avaient-ils pu deviner? Il ferma son esprit à toute investigation mentale, redoutant ce qui allait se passer.

- Je ne saisis pas votre question, sehad. Je suppose qu'il s'agit d'un lieu?

- C'est exact!

- Alors, la réponse est non, sehad!

Un long silence plana sur le conseil, enfin rompu par Zoltan.

- Bien, seigneur Arnaud. Notre question est sans objet. Je tiens donc à préciser que la phalange n'est pas opposée à la candidature du chevalier Arnaud.

Il était rare que les amanes intervinssent autant dans les débats.

Un soupir de soulagement échappa de l'assistance.

Dorian ne comprit pas pourquoi les amanes ne poursuivaient pas leurs questions. D'où connaissaient-ils Syrdahar? Qu'avaientils découvert les concernant, Solyane et lui? Se rangeaient-ils parmi leurs ennemis, à présent?

Cependant, l'avis favorable des prêtres influença, ou plus exactement confirma la décision du conseil. A une très large majorité, la candidature de Dorian à la succession de Czarthoz fut approuvée.

CHAPITRE XXIII.

- Si vous aviez pu voir la joie du chevalier Arnaud, madame!

Pour sûr, cette victoire lui a procuré plus de plaisir que sa candidature au dauphinat de Gwondaleya. Sylvain et Odios n'ont pas encore accompli semblable exploit. Mais si notre ami Sylvain était heureux pour son frère d'arme, l'autre crevait de jalousie. On eût dit que sa bile verte lui rongeait les lèvres tant sa bouche faisait un pli amer.

Le conteur prit soudain une expression si comique que Solyane ne put s'empêcher de sourire.

- Voilà une grande et belle victoire, Achil!

- C'est un grand exploit en vérité, dame Isabelle! Personne auparavant n'a jamais monté un lionorse-roi. Mais pourquoi un si pauvre visage? Vous ennuierais-je avec mes histoires?

- Non, Achil! Ta présence me fait du bien au contraire.

- Allons, dites-moi tout! Racontez-moi ce nuage sombre qui obscurcit le ciel de votre jeunesse. Un galant vous battrait-il froid?

Il faudrait qu'il soit sot, ou bien tombé sur la tête!

Solyane sourit encore, malgré elle.

- Non, Achil, ce n'est pas cela. Plus simplement, depuis quelque temps, mon frère me néglige! Je ne le vois presque plus.

Tantôt, il dresse Aram. Tantôt, il suit les cours des amanes.

- L'éducation d'un futur comte prend beaucoup de temps, dame Isabelle. Et le dressage d'un lionorse n'est pas une mince affaire.

- Où est-il à présent?

- Les dieux seuls le savent, s'ils ont pu le suivre. Il est parti vers la forêt Skovandre à la vitesse de l'éclair.

Le silence s'installa.

- Ne soyez pas triste, dame Isabelle. Il reviendra de lui-même vous annoncer sa victoire.

- Oui, mais il sera encore avec Sylvain, ou avec quelqu'un d'autre. Je ne peux plus le voir seul, comme avant.

- Allons, petite princesse, je ne veux pas voir ces yeux magnifiques pleurer. Sinon, je pleure aussi. Tenez, allons faire un tour en ville. Une troupe de bateleurs venue d'Europania s'est installée place du marché.

- Je n'en ai guère envie.

- Venez, belle dame! Oseriez-vous désobéir à votre chevalier de rechange?

Il prit un air si comiquement sévère qu'elle ne put s'empêcher de rire.

Solyane aimait beaucoup Achil. Il était apparu à Gwondaleya environ deux années auparavant. C'était un personnage étrange, haut en couleur. Visage carré, aux muscles d'une extraordinaire mobilité, à la bouche large, auréolé d'une abondante chevelure d'un châtain indéfinissable qu'il coiffait de toutes les manières, suivant ses personnages.

Ses yeux plus que tout attiraient l'attention. Ils ne possédaient pas d'iris. Il offrait ainsi un regard singulier, totalement blanc excepté les pupilles. Il s'était installé à Gwondaleya, et faisait les belles soirées du palais, réserve inépuisable de contes et de légendes.

Il s'était attaché plus particulièrement à Dorian et à Solyane. Il suivait la jeune fille comme son ombre, acceptant même ses ordres comme un domesse.

C'était un personnage curieux. Par moments, on eût dit qu'il savait tout. Il connaissait les secrets des choses un peu comme s'il avait été initié aux lois sacrées. Autre détail surprenant, les jumeaux étaient incapables de déceler ses pensées.

Pour le voyageur comme pour l'indigène, Gwondaleya était un spectacle permanent. Dans les rues se bousculaient les drônes, les marchands, les artisans, au milieu d'une collection d'échoppes dont les éventaires attiraient la convoitise. Des mendiants attendaient la pièce qui leur permettrait de rejoindre leurs comparses dans les bas quartiers du port. Sur la place des Chênes, on venait écouter les gazettiers arrivés du monde entier. Debout sur de petites estrades, ils contaient les nouvelles de tous les royaumes, les guerres, les scandales, les potins mondains, le tout agrémenté de commentaires personnels qui n'engendraient pas la mélancolie.

Sur cette place, chacun avait également le droit de clamer ses idées, politiques, religieuses, ou autres et l'on assistait souvent à d'intéressantes joutes oratoires qui dégénéraient parfois en de non moins intéressants pugilats. Sous les frondaisons des chênes centenaires, des commerçants avisés avaient installé des buvettes et des tables. Plus bas, au-delà du port se succédaient des auberges abritées par les arbres, bordant les plages où des baigneurs plongeaient dans les eaux du fleuve. Une foule cosmopolite s'y rencontrait, hors des murs de la ville, à l'abri des regards indiscrets. Des mariniers y amenaient les filles ramassées dans les ruelles du port, ou bien une riche commerçante venue s'offrir quelques moments d'évasion. Parfois, une bagarre éclatait, vite interrompue par les gardes comtaux, omniprésents.

On croisait à cet endroit tout un peuple de marginaux, aux yeux si usés par les soleils étrangers, à la peau burinée, aux traits fatigués, les Voyageurs. Peuple inquiétant, riche d'expériences, mais démuni de tout. Ils s'approchaient de la ville sans oser y pénétrer.

Où qu'ils allassent, ils seraient toujours d'ailleurs. Certains arri; valent d'au-delà des océans, de ces mondes perdus que l'imagination même ne parvenait pas à représenter. Ce n'était jamais les mêmes. Les caravanes les reprenaient comme elles les amenaient.

La richesse de Gwondaleya ne les retenait pas.

On était en effet riche à Gwondaleya. Riche de soleil, de fruits, de vins, de filles belles comme l'amour, du sourire des hommes, de bonne humeur. La tristesse de Solyane fondit aux rires de la ville. Chacun la saluait sur son passage. Pour le peuple, elle était devenue une légende vivante. On l'aimait pour sa beauté, sa gentillesse, son sourire incomparable, sourire qu'on ne prête qu'aux déesses. Elle était la « petite fée aux pieds nus » qui dansait si bien que « les dieux eux-mêmes se penchaient de leurs nuages pour la contempler ».

Ils étaient fiers d'elle.

Solyane aimait sa ville. Elle s'y sentait chez elle. Comme à Syrdahar.

Soudain, une discussion attira son attention. Trois marchands prenaient l'apéritif à la terrasse d'une taverne. L'un d'eux était coiffé d'un maste.

- Il paraît que le roi Hadgar a massé des troupes sur la frontière de Tanaleya.

- Mauvaise chose pour le commerce. Savez-vous qu'un convoi fluvial a été rançonné à la hauteur de Cyprisia? Sous prétexte de vérification. Ils cherchent la guerre. J'y ai moi-même perdu un chargement de tissus.

- Il faut réagir. Nous ne pouvons continuer à nous laisser dépouiller ainsi. L'Ismalasie commande la route de l'Indianus.

- Un voyageur revenant de Burdaroma m'a appris que le roi Pillât s'apprête à riposter. En tout cas, son armée est sur le pied de guerre.

- D'ici à ce que nous soyons mêlés à ce conflit...

- Le comte Czarthoz est vassal du roi, il n'est pourtant pas obligé de participer à la guerre.

- C'est vrai, mais je le vois mal rester en arrière. Il sera au contraire dans les premiers à partir. C'est lui qui a triomphé des « shots », il y a vingt ans. Il les avait vaincus avant même l'arrivée du père de Pillât.

- En attendant, le commerce ne s'en portera pas mieux.

Solyane et le conteur s'éloignèrent.

- Comment la guerre est-elle possible, Achil?

- Oh, il y a toujours mille bonnes raisons. Un roi veut reprendre un territoire perdu lors d'une guerre précédente; ou bien le peuple crie famine et c'est un moyen de détourner sa colère. C'est souvent le cas à Al Tyrbaagd où les rois, que l'on nomme là-bas des Syrids Khalids, sont plutôt des tyrans. Ils croient à des dieux sanguinaires et cruels qui les amènent parfois à pratiquer le sacrifice humain.

Mais la vérité profonde, c'est l'instabilité de l'homme. Il aime la paix. Du moins, c'est ce qu'il déclare tout haut. En réalité, il aime se battre. Encore et toujours. C'est d'ailleurs cette combativité qui lui a permis de surmonter le Chaos. Il lui faut un ennemi à abattre.

Lorsqu'il n'en a pas, il s'en invente un.

- A Gwondaleya, les gens ne paraissent pas avoir envie de faire la guerre.

- Ici, ils ont d'autres occupations. Le travail ne manque pas. La ville se développe. Mais on se bat également. Contre la nature, contre les maraudiers. Les Gwondaleyens ne connaissent pas l'ennui, mais ce sont des combattants. Si la guerre se déclare, vous verrez qu'ils ne seront pas les derniers à vouloir la faire. Les nobles sont avides de gloire au combat. La défense du domaine est leur raison d'être. Ils ne feront rien pour empêcher la guerre. Au contraire, ils y courront pour y faire moisson d'étoiles.

- Moisson d'étoiles?

- C'est une coutume qui veut que chaque combattant porte une petite étoile d'or cousue à l'emplacement du cœur. Le vainqueur prélève l'étoile de son adversaire tué. Elles vont orner les salles d'armes. Certains chevaliers se font coudre des petites étoiles sur les revers des manches de leur sharack de combat, autant que d'ennemis abattus, pour effrayer l'adversaire. Solyane ferma les yeux et soupira: - Et... si une guerre éclate entre l'Ismalasie et nous, Arnaud sera tenu d'y aller?

- Bien sûr. Mais je ne crois pas que cela soit pour lui déplaire.

Ne vous inquiétez pas pour lui. Il est de taille à se défendre.

Elle ne répondit pas.

Lentement, elle remonta vers la porte orientale. Elle remarqua que le nombre des gardes avait été doublé. Hésitant à regagner le palais, elle semblait chercher quelque chose.

Soudain, un nuage de poussière s'éleva vers le nord.

- C'est lui, murmura Solyane.

- Vous êtes sûre? On ne voit rien.

Mais elle n'écoutait plus. Elle se mit à courir en direction du cavalier, pourtant éloigné de plus d'un quart de marche. Elle l'appela mentalement. Le lionorse changea brusquement de cap et fonça vers elle.

- Arnaud!

- Haï Weya, petite sœur!

Il sauta à bas de sa monture et lui ouvrit les bras. Il rayonnait.

- Mon frère!

Elle éprouva une envie violente de l'embrasser, mais se retint. Il était beau. Une majesté qu'elle ne lui connaissait pas émanait de lui. Il avait revêtu sa tenue favorite, veste de cuir noir ouvragé, pantalon identique et longue cape cuirasse faite de losanges en écailles de migas tressées d'acier. Il arborait sur l'épaule gauche l'aigle d'or de Gwondaleya, mais sur sa poitrine, l'étoile d'or avait cédé la place à un loup dont il avait fait son symbole.

Solyane sentit le flot d'enthousiasme qui la pénétrait et elle s'y abandonna totalement. Elle sourit, puis éclata de rire en écho.

- J'ai réussi, petite sœur, dit-il en la faisant tourner dans ses bras comme un gamin heureux. Je monte Aram. Tu ne peux savoir quelles sensations enivrantes...

- Oh si je le peux! Elles sont en toi!

Il la serra dans ses bras avec fougue. Rarement elle l'avait vu aussi épanoui.

- Depuis ce matin, je cours la campagne. C'est comme... chevaucher le vent. Je suis retourné dans la forêt Skovandre. Tu sais, j'ai retrouvé l'endroit où le comte nous a découverts. Tu te souviens?

Elle ne répondit pas. La réponse était en elle et les mots étaient trop faibles pour l'exprimer.

- Je t'ai rapporté quelque chose, regarde!

Faisant glisser son bandoulier, il y prit une petite boule de poils gris et bruns qui s'agitait faiblement.

- Oh, un mishkaa!

- Je l'ai trouvé vagissant auprès de sa mère qui avait été tuée par les loups. Deux d'entre eux étaient encore dans les parages. Ils m'ont bondi dessus. Je les ai tués et j'ai emporté le petit.

Ce fut alors qu'elle remarqua la longue estafilade qui zébrait son avant-bras.

- Mais tu es blessé!

- Ce n'est rien. L'un d'eux a voulu me mordre. Je lui ai tranché la gorge mais il avait eu le temps de me crocheter. Aram s'est occupé de l'autre. Quel animal! Il l'a réduit à néant.

Il caressa le front large sur lequel coulait l'épaisse crinière noire.

Le fauve feula doucement. Solyane prit la petite boule de poils et la serra contre sa poitrine.

- Il faudrait le nourrir avec du lait. Il doit avoir à peine quelques jours.

- Oui, répondit-elle, mais il faut soigner ça d'abord. Viens!

Quelques instants plus tard, ils se retrouvaient dans les appartements de Solyane, seuls. Elle avait congédié ses domesses et Achil n'avait pas voulu suivre.

Elle dénuda le bras blessé et lava la plaie à grande eau. Les empreintes des crocs étaient peu profondes. Pourtant, elle y mit tout son savoir.

- Cela me fait du bien de t'avoir un peu à moi toute seule, Dorian.

- Moi aussi, petite sœur!

Ils se regardèrent longuement. Ils n'avaient pas besoin de mots pour se comprendre. C'était un nœud de tendresse qui se tissait entre eux. Ils étaient différents. Qui en effet eût été capable de faire naître sur la peau de Solyane ces ondes de chaleur, douces et légères comme la brise?

Parfois, Dorian sentait les objets vibrer autour de lui, lorsqu'il éprouvait une exaltation intense comme en ce moment. Il savait qu'il aurait pu faire fondre les vêtements de Solyane sans les toucher.

Quelles sources de joie n'auraient-ils pas tirées de ce pouvoir insolite si...

Mal à l'aise, Solyane posa la main sur celle de Dorian pour qu'il cessât son tendre attouchement.

- Pourquoi ne viens-tu pas me voir plus souvent, Dorian?

- Tu le sais, petite sœur. Chaque jour est une lutte incessante contre mon envie de courir vers toi, de te serrer dans mes bras.

- Tais-toi!

Sur les genoux de Solyane, le petit mishkaa, semblable à un ours en peluche, poussa son nez contre le corsage de la jeune fille, à la recherche d'une hypothétique mamelle maternelle. Elle éclata de rire à son manège.

- Il a faim.

- Oui, il serait peut-être plus urgent de t'occuper de lui que de moi.

- Attends, je finis.

Quelques minutes plus tard, un bandage couvrait l'avant-bras de Dorian. Silencieusement, il observa sa sœur remplir un biberon de lait, puis le donner au petit animal qui se jeta goulûment sur la tétine. Sa gaucherie était attendrissante.

Les lèvres de Solyane s'entrouvraient sur ses dents blanches, fines et régulières comme des perles. Dorian frémit intérieurement, il aurait voulu poser sa bouche sur ces lèvres si joliment dessinées, si attirantes. Il soupira. Comment ne pas devenir fou avec cette envie chevillée au corps?

Comme ses pensées, qu'elle percevait clairement, se faisaient trop brûlantes, Solyane changea de sujet.

- Dis-moi, au cours de l'instruction que te donnent les amanes, te parlent-ils des villes que nous ne connaissons pas?

- Oui! Mais je réponds à ta question avant que tu ne la poses: II non, aucune information sur Cybernia. J'ai eu accès aux cartes. De tous les empires. Rien! Après les soupçons de Zoltan, je n'ai pas voulu donner l'éveil en lui posant la question directement. Ni ville ni pays ne porte ce nom, petite sœur.

- Cela doit bien exister quelque part. Notre mère nous en a parlé.

- C'est vrai, mais cela ne prouve rien. Sur ces cartes, il apparaît de vastes zones dont on ne sait presque rien, sinon qu'elles sont encore soumises au Chaos. Les maraudiers et les garous les infestent.

En fait, seuls les territoires qui entourent les villes sont civilisés.

Au-delà, c'est l'inconnu. Des routes relient les cités, il ne faut pourtant pas s'en éloigner.

- Peut-être Cybernia se situe-t-elle dans ces zones?

- A moins qu'elle ne porte un autre nom. Les amanes préten' dent que les terres inconnues ne recèlent que les ruines des cités des anciens, des Terres Bleues, des monstres et rien qui ne ressemble à une ville. J'ai parlé avec des voyageurs et il semble bien que les amanes aient raison. En dehors de nos cités amanites, il n'y a que le désert.

CHAPITRE XXIV.

Deux mois plus tard, Czarthoz réunissait une nouvelle fois le conseil comtal en session extraordinaire. C'était beaucoup en si peu de temps.

- Nobles chevaliers, respectés khadars, vous connaissez déjà la raison pour laquelle je vous ai réunis. Les bruits qui circulaient depuis quelque temps se sont révélés fondés. Les Ismalasiens veulent la guerre. Malheureusement, si mon honneur de chevalier se réjouit de voir notre valeur une nouvelle fois à l'épreuve, je déplore par avance les dommages que vont subir nos sapienniens. Pour eux, la guerre n'engendre que souffrance et misère. J'ai reçu ce matin un message de notre bien-aimé souverain, Pillât de Burdaroma.

Notre voisin, le comte de Tanaleya, a été envahi. Notre roi veut répondre immédiatement à l'agression et me demande de me joindre à l'Ost. Tanaleya se défend seul jusqu'à présent. Ses pertes sont lourdes. Il ne pourra résister longtemps à l'armée ismalasienne.

Les shots seront bientôt à nos portes. La moitié de Tanaleya est déjà occupée. Notre devoir exige que nous nous portions à son secours. Pour mes fils et surtout pour mon dauphin Arnaud, ce sera le baptême du combat. Ainsi pourront-ils y prouver leur valeur.

Notre roi nous attend au col de Sodima dans trois jours. Nous y serons!

Aucun mot n'aurait pu traduire fidèlement ce qu'elle ressentait.

Elle ne voulait pas qu'il parte. Elle redoutait trop de ne jamais le revoir. L'idée de l'accompagner la traversa. Dorian la perçut au moment où elle se formait.

- Tu sais bien que c'est impossible, murmura-t-il.

- Je sais...

Elle se blottit étroitement contre lui, pour se rassurer, pour mieux se pénétrer de sa présence, de la force virile qui émanait de son corps, de son odeur d'herbe sauvage. L'eschola avait éloigné Dorian pendant quelques jours et elle avait tremblé pour lui, mais il ne s'agissait que de quelques jours. A présent, c'était différent.

On ne savait jamais quand ni comment se terminait une guerre.

- Oh, petit frère, sanglota-t-elle, pourquoi faut-il que l'on ne puisse jamais écouter ses sentiments? Leur céder totalement, faire ce que l'on a en vie?

- Pourquoi? dit-il en souriant. Sans doute parce que nous sommes des humains, chez qui la raison prime sur les impulsions. Elle nous différencie des animaux. C'est un carcan difficile à supporter, mais c'est un honneur de lui obéir.

- Même si elle doit nous rendre irrémédiablement malheureux?

- Solyane, tu sais ce qu'il adviendrait si nous cédions à nos désirs? Notre volonté constitue le seul rempart inébranlable contre notre folie. Aide-moi à partir!

Elle lui prit les mains et leva vers lui des yeux humides de larmes.

- Dorian, si jamais tu ne devais...

- Tais-toi, petite sœur!

Il l'enlaça et l'embrassa avec passion. Une lave brûlante s'écoula entre eux. Puis, lentement, comme s'il déchirait une partie de luimême, il s'écarta. Leurs mains se séparèrent à regret, restant en contact jusqu'au bout des doigts, comme un canal de chair vive par lequel ruisselait un flot de tendresse bouillante.

Ils allaient devoir supporter un mal étrange qu'ils ne connaissaient pas: la solitude.

L'armée gwondaleyenne quitta la cité dès le lendemain. En tête, chevauchant fièrement son lionorse, Czarthoz précédait Dorian et ses deux fils. Une foule nombreuse les acclamait à tout rompre. A croire que toute la population s'était massée le long de la route, formant une haie hurlante et ininterrompue jusqu'aux portes. On scandait leurs noms, des gamins brandissaient des sabres de bois, rêvant d'accompagner les guerriers. Les chevaliers exhibaient leurs cuirasses sablées de peu qui étincelaient au soleil. Jamais on n'avait connu un tel déploiement de force. Les barons alliés ou vassaux avaient répondu immédiatement à l'appel de leur suzerain.

L'aigle d'or n'était pas seul. A ses côtés venait la chimère rouge de Brastalia, le dragon d'argent de Glescza, et nombre d'autres.

Par-derrière les chevaliers suivaient les soldats non nobles, volontaires avides de gloire ou guerriers de métier, cavaliers, fantassins, archers, triviers, arbalétriers. Enfin, menées par leurs guides armés de fouets venaient les différentes sections de ferroskos dont les visages conservaient la même expression vide.

Pierre d'Oth attendait à une demi-marche des portes. Il ne participerait pas à la campagne. En tant qu'alter ego du comte, la garde de la ville lui revenait. En l'absence du suzerain, il assurerait les fonctions de gouverneur.

Autour de lui, quelques chevaliers désignés par le sort pour le seconder piaffaient d'impatience. Ils rageaient de ne pouvoir prendre part à la fabuleuse moisson d'étoiles qui se préparait. Mais on ne pouvait laisser la cité sans défense.

Hin Meïh! Il fallait se soumettre.

Suivant la longue route dont le dallage remontait au premier temps de la conquête amanite, Sylvain et Dorian chevauchaient côte à côte.

Le fils d'Alvina montait fièrement son lionorse, Shield. Sa première monte datait de moins d'un mois. Odios l'avait imité deux jours plus tard. A son habitude, il restait en arrière, taciturne et grincheux.

Soudain, Sylvain demanda: - Arnaud, as-tu peur?

- Non, frère! J'ai hâte au contraire de participer à cette bataille.

Les mains me brûlent de hacher cette vermine. As-tu entendu ce qu'ils ont fait au village de Sonevia?

- Oui, on dit qu'ils ont égorgé tous les hommes, ont enfermé les enfants dans une grange avant d'y mettre le feu. Quant aux femmes, ils les ont emportées et on a retrouvé leurs cadavres un peu partout, quelquefois en plusieurs morceaux.

- Attends un peu que nous soyons là-bas! Ce sont eux que l'on retrouvera en morceaux.

- J'en frémis, Arnaud! Quelle sorte d'hommes est-ce donc là?

Ils s'en prennent aux sapienniens. Que l'on se massacre entre nobles et guerriers, c'est la loi de la guerre. Mais pourquoi détruire des villages entiers et tuer la population?

- La haine, je pense. La guerre n'est peut-être pas seulement ces hauts faits d'armes que narrent les conteurs. On dit que le syrid khalid Hadgar est un monstre cruel.

- Il est le fils de celui que mon père tua à Cyprisia voici vingt ans. On raconte que pour se donner du courage, il dévorait le cœur des chevaliers qu'il tuait.

- Maudit soit-il. Si jamais je me retrouve face à face avec Hadgar, je fais serment de lui faire rendre son âme de chacal.

- Cet honneur échoit à notre suzerain, Arnaud. N'oublie pas que ton shod'l loer ne tient pas devant celui d'un roi. Nous ne sommes que des chevaliers.

- Comment se fait-il alors que ton père ait réussi à tuer le père d'Hadgar le maudit?

- Une flèche bien ajustée au défaut du cou. Mon père est un archer hors pair, tu le sais.

PILLAT DE BURDAROMA Au cours de ce voyage de trois jours où l'on dormit à la belle étoile, roulé dans une couverture épaisse entre les pattes de son lionorse ou de son cheval, Dorian en entendit beaucoup parler.

Par Sylvain qui se réjouissait de voir son suzerain. Par Czarthoz qui le décrivit comme l'homme le plus sage de la terre, mais aussi comme un joyeux compagnon qui aimait les femmes et la vie; par les chevaliers qui lui vouaient un dévouement total.

Par les guerriers qui le vénéraient à l'égal d'un dieu.

On ne tarissait pas d'éloges sur lui. Burdaroma, la capitale, avait connu un essor sans précédent depuis son avènement. La cour était une des portes du paradis, un havre de merveilles inventé par les dieux sur lequel régnaient des filles dune beauté inimaginable dont le roi aimait à faire son escorte.

A entendre ainsi les louanges du roi à longueur de journée, Dorian fut vite impatient de rencontrer le personnage suscitant une si vive admiration.

Il ne fut pas déçu.

Pillât avait le goût du théâtre.

Sans que rien ne le laissât prévoir, l'armée, épuisée après avoir gravi les lacets du col de Sodima, se retrouva sans transition au milieu d'un camp pompeux et bien tenu où la richesse éclatait comme les fleurs au printemps. Sur les prés herbus d'un vaste plateau s'élevaient une multitude de tentes aux aménagements cossus, destinées à abriter une quantité invraisemblable de chevaliers et autres capitaines. Une fourmilière gigantesque où pullulaient des guerriers aux tenues hétéroclites, frappées aux armes de leur comté ou baronnies.

Les Gwondaleyens demeurèrent un instant muets.

Un capitaine s'avança au-devant de Czarthoz, s'inclina respectueusement et le guida, suivi de ses chevaliers, jusqu'à un trône installé sous les frondaisons d'un vieux chêne.

Le roi accueillait ses vassaux.

C'était un homme de haute taille, aux cheveux coiffés court dont la couleur tirait sur le blond-roux. A son oreille pendait un anneau d'or. Drapé dans une immense cape d'un blanc argenté et serrée à la ceinture par une tresse de cuir noir, il arborait une barbe fournie, semée de pierres scintillantes. Cette barbe expliquait sans doute les joues mal rasées que Dorian avait remarquées à leur arrivée. On avait à cœur de l'imiter. Un magnifique dayal à la poignée superbement décorée pendait à son flanc à côté d'un shayal au fourreau de cuir noir tissé d'or.

Une couronne d'élektre frappée aux armes de Burdaroma lui ceignait le front.

Curieux monarque que ce roi pour qui chacun semblait éprouver un respect sans faille, qui ne mesurait pas moins de six pieds et arborait une boucle d'oreille comme un voyageur.

Une vie intense émanait du regard aux yeux d'un bleu persan, extrêmement mobiles qui enregistraient en un éclair tous les détails intéressants. Un regard au registre étendu, capable aussi bien de susciter la sympathie, la détente et le rire que de faire trembler un ennemi. Souverain déconcertant qui pouvait passer la nuit à boire avec des amis sans pour autant perdre un pouce de sa lucidité ou rester des heures derrière son bureau à examiner un dossier épineux.

Redoutable chef de guerre, administrateur compétent, amant inventif, suzerain irremplaçable, tel était Pillât de Burdaroma vers lequel Dorian s'avançait aux côtés de Czarthoz.

Sans souci de l'étiquette, afin de marquer en quelle estime il tenait le comte de Gwondaleya, Pillât se leva de son trône et descendit au-devant des arrivants. Selon la coutume, Czarthoz et ses chevaliers mirent les deux genoux en terre.

- Haï Weya, seigneur comte Czarthoz de Gwondaleya. Toi et les tiens, soyez les bienvenus. Puisse Lakor, dieu de la forêt SkoI vandre, te conserver vie et honneur!

- Haï Weya, djihad '! L'aigle d'or de Gwondaleya a répondu à ton appel. Il se joint à tes troupes pour écraser les Ismalasiens.

Puisse Khalvir, dieu de la guerre, nous donner la victoire.

- Sois sans crainte, comte, il nous la donnera, car nous irons la chercher dans le pays même de ces maudits shots.

1. Djihad: Titre donné à un roi. Cf. Djehal: Empereur.

- Nous les taillerons en pièces, djihad!

- Mon ami, avec toi dans nos rangs, la victoire nous est assurée, mais tu n'es pas venu seul.

Pillât s'avança au milieu des Gwondaleyens et les releva.

- Voici mes fils, Sylvain et Odios... et voici mon dauphin, Arnaud de Gwondaleya, un enfant trouvé par moi voici dix années en forêt Skovandre. Abandonné par des nomades, il se révéla de très haute naissance et ses qualités font de lui un chef digne de me succéder.

- A la place d'un de tes fils?

- Djihad, lorsque le sort d'une cité est en jeu, il ne faut tenir compte que de la seule valeur. D'ailleurs, Arnaud est comme mon fils depuis que je l'ai adopté.

Il posa la main sur le bras de Dorian. Le jeune homme s'agenouilla à nouveau devant le roi.

- Relève-toi, Arnaud! Sois le bienvenu parmi nous! Si tu montres autant de courage que ton père adoptif, les shots vont souffrir. On m'a dit que tu avais déjà accompli un exploit inégalé à ce jour.

Le roi semblait au courant de pas mal de choses.

Dorian le laissa s'approcher d'Aram que Ralph, son écuyer, tenait par la bride.

- Magnifique, murmura Pillât. Une bête splendide.

Le lionorse ne broncha pas lorsque le roi posa la main sur son front.

- Un lionorse-roi, continua le monarque. Assurément, il fera des ravages parmi les shots.

Pillât se tourna ensuite vers Sylvain et Odios restés respectueusement en arrière.

- Par Latham ', les deux petits démons ont bien grandi depuis ma dernière visite à Gwondaleya!

Par délicatesse, il ne fit pas allusion à Galvin. Pourtant Dorian comprit que le roi l'avait parfaitement en mémoire. Il connaissait ses vassaux. Puis il salua les chevaliers gwondaleyens avant de déclarer:

- Messeigneurs, soyez remerciés d'être accourus si nombreux à l'Ost. Je veux que le festin de ce soir soit inoubliable; car demain, nous courons sus à la vermine ismalasienne. Dans deux jours au plus tard, nous livrerons bataille.

Il prit familièrement Czarthoz et Dorian par les épaules. Odios et Sylvain suivirent.

- Mon cher comte, j'espère que tu me feras l'honneur d'un combat à mains nues. Tu restes le seul qui m'ait toujours fait toucher les épaules. Je tiens à prendre ma revanche.

- Djihad, je suis à tes ordres.

Dans les camps, le tutoiement des guerriers était de rigueur.

- J'y compte bien mon ami. Mais viens, je voudrais te montrer quelque chose.

Il les entraîna vers la tente royale, un immense chapiteau fait de riches draperies à l'intérieur et recouvert d'une toile solide conçue pour résister aux tempêtes.

- Je veux que vous passiez une nuit des plus agréables. Aussi, vous avez libre choix pour passer celle-ci dans les bras de l'une de mes amazones.

Esthète raffiné, le roi Pillât aimait à s'entourer d'un essaim de beautés qu'il appelait ses « amazones ». En effet, disait-il, la vue d'une jolie femme réjouit l'âme et regaillardit le corps.

Pénétrant sous la tente immense, ils furent aussitôt entourés par une armée de charme. Les trois jeunes gens marquèrent un temps d'arrêt, interloqués, se demandant s'ils ne rêvaient pas. Vêtues de voiles transparents et légers qui ne dissimulaient pas grand-chose de leur corps, des filles toutes plus belles les unes que les autres vinrent s'attrouper autour du roi. Il n'y en avait pas moins d'une soixantaine.

- Mes compliments, djihad, dit Dorian, tu as le goût le plus sûr du monde! Par les dieux, je ne saurais vraiment pas sur laquelle porter mon choix.

- Djihad, renchérit Czarthoz, tu as le goût des tortures raffinées.

A peine en aurai-je choisie une que je regretterai aussitôt de devoir dire adieu aux autres.

- Eh bien messeigneurs, laissez donc faire ces demoiselles. Vous ne le regretterez pas.

Le festin que le roi réserva le soir à ses vassaux fut un enchantement.

Les chevaliers, invités sous la tente royale, se divertirent de belle manière, aux accords d'un petit orchestre qui suivait toujours le roi dans ses déplacements. Disséminées au milieu des convives comme des taches de couleur et de charme tranchant sur le gris des sharacks, les amazones rivalisaient de beauté, centres d'attraction de tous les yeux, objets d'éloge et de convoitise, graines lumineuses de féminité parmi cette assemblée virile.

C'était l'occasion de retrouvailles entre voisins, entre compagnons de combat ou de tournoi. Nombre de petits différends se réglaient dans la chaleur des vins, nombre d'amitiés refleurissaient au soleil du repas. Sans raison apparente, Pillât avait tenu à ce que Dorian fût à ses côtés. Une attirance ramenait les deux hommes l'un vers l'autre. Dorian éprouvait de réelles affinités avec le monarque, des ondes de pouvoir bizarrement familières qui trouvaient une résonnance en lui.

Inconsciemment, il sentait que Pillât et lui étaient de la même veine. S'ils n'échangèrent au cours de la soirée que des propos sans importance, il apparut nettement à Dorian que le roi ne s'adressait pas à lui de la même manière qu'aux autres vassaux. Comme si Pillât le considérait comme son égal...

Bateleurs, avaleurs de feu, jongleurs, montreurs d'animaux, danseuses, se succédaient. Dorian évitait de boire. Il écoutait attentivement ce qui se disait, notant en mémoire les noms des convives, y associant les visages, observant les comportements, tentant de cerner les personnalités. Il nota que le roi l'imitait. Une adorable fille blonde était venue prendre place à ses côtés. Elle découpait sa viande, lui emplissait son gobelet, lui indiquait les noms et les titres des invités. Sa conversation ne manquait pas de charme. Elle était très belle, qui plus est cultivée et Dorian prit beaucoup de plaisir à sa compagnie. Amusé, il dut convenir de la finesse du jugement du monarque qui avait deviné quel genre de fille pouvait l'attirer.

Le roi tapa sur l'épaule du jeune homme.

- Ami Arnaud! Rien ne vaut une bonne nuit d'amour avant le combat. Elle met les idées en place et donne suffisamment de goût à la vie pour ne pas avoir envie de la perdre. Laisse faire ma petite Néria. C'est une vraie déesse.

Envoûté par l'atmosphère délicieusement trouble créée par les danseuses, Dorian obéit à la jeune femme lorsque celle-ci le prit par la main et l'entraîna au-dehors. La nuit s'était emplie des parfums de la nature que l'ardeur du soleil avait retenue au sol pendant le jour. Dans l'air à présent rafraîchi flottaient des effluves d'herbe écrasée, de fleurs coupées, de foin, de sève brûlante qui échauffèrent les sens de Dorian. Au loin sur le plateau brillaient les feux autour desquels les soldats buvaient et chantaient. Au-dessus veillait un ciel sans nuages, parsemé d'étoiles. Dorian prit la fille par la taille. Il respira à pleins poumons l'air de la nuit, limpide après l'atmosphère de la tente royale, chargée de présences mentales désorientées par les vapeurs d'alcool, embrumées par les relents de tabac, de cuir et de sueur.

Néria appuya sa tête sur son épaule et glissa ses mains fines sous le sharack de combat.

- Viens, lui dit-il.

Il l'entraîna vers sa tente. Ralph, son écuyer, montait la garde, accroupi devant l'entrée. C'était une petite tente ronde, de couleur bleue, sobrement meublée d'un coffre de bois léger et d'un matelas pliant. Dorian congédia Ralph et entra. Refermant la tenture, il alluma une chandelle et contempla la fille. Elle se déshabilla lentement, suivant un rite qui tenait de la danse. Agissait-elle par habitude, parce que cela faisait partie de sa tâche? Ou bien parce qu'elle éprouvait une réelle attirance pour lui? Les deux sans doute. Il avait pu constater que les amazones étaient libres d'accepter ou de refuser les avances d'un seigneur.

Sans dire un mot, il caressa délicatement la peau dorée à présent sans voile. Il aimait la beauté. Et Néria était très belle, parfaitement proportionnée. Elle avait conscience de l'émotion qu'elle suscitait chez lui et une lueur amusée allumait son regard. Pourtant, Dorian ne retrouvait pas l'écho mental, la merveilleuse petite flamme qui répondait si bien à la sienne. Solyane n'était pas là.

Elle avait disparu, dévorée par la distance, provoquant un vide déchirant. Il refoula amèrement ses pensées incestueuses et attira Néria contre lui. Le contact des doigts souples de la fille le fit frémir et il redevint simplement un homme. Comment résister à l'appel pressant de la chair chaude, à la peau tiède et satinée qui luisait aux doux reflets de la flamme? Il la prit dans ses bras et la coucha sur la peau d'ours.

Un peu plus tard, la jeune femme dormait contre son épaule, comme un petit animal satisfait. Son souffle régulier caressait son cou et le réchauffait. Il sourit au souvenir de la science amoureuse développée par Néria pour le captiver, mais sa fierté de mâle avait tout lieu de s'enorgueillir: elle s'était fatiguée avant lui.

Pourtant, il n'avait pu éviter que l'image de Solyane ne se superposât à celle de Néria. Il s'insurgeait, se révoltait contre ces pensées abjectes. Cette envie irraisonnée prenait ses racines au niveau de son subconscient et il était vain de tenter de s'y opposer.

Solyane éprouvait les mêmes désirs inavouables. Elle n'en parlait jamais, mais il en ressentait les ornières douloureuses qui marquaient son esprit au matin, lorsque ses traits indiquaient qu'elle n'avait pas beaucoup dormi. Une bouffée de chaleur l'envahit à l'évocation de la sœur trop tendrement chérie. Elle revint encore, et encore le harceler, défiant sa raison, gagnant du terrain au fur et à mesure qu'il cédait au sommeil. Sa dernière pensée cohérente fut pour elle, sans qu'il s'en rendît compte.

« O Solyane, ma sœur, mon amie, ma tendre compagne! Peutêtre as-tu raison! Nous sommes maudits! A qui es-tu destinée, sinon à moi? L'acte d'amour avec une autre ne fait que raviver cette blessure intolérable qui vibre en moi. Pardonne-moi, petite sœur chérie, pardonne-moi! Je t'aime! Dusse-je y perdre mon âme, jamais je ne voudrais briser les chaînes maudites qui m'emprisonnent à toi, ô ma trop belle geôlière! »

CHAPITRE XXV.

Le lendemain, l'Ost quitta le col de Sodima. Tandis que les domesses démontaient les tentes qu'ils chargeaient sur des chariots tirés par d'énormes golieuthes, les chevaliers s'engagèrent, à la suite du roi, le long de la large piste menant vers l'Ismalasie.

Dorian n'avait jamais vu autant de guerriers à la fois. L'horizon était couvert de fantassins, d'archers, de triviers, d'arbalétriers, une véritable forêt humaine hérissée de pointes mortelles. Cette guerre ne serait pas une petite escarmouche. Pillât voulait frapper vite et fort. Il n'ignorait pas que l'ennemi avait préparé sa campagne de longue date et qu'il était lui aussi bien armé.

En tant que dauphin du comte Czarthoz, Dorian était admis de plein droit au sein de l'état-major royal; à ce titre il chevauchait en tête de l'immense colonne guerrière.

Deux jours plus tard, le contact avec l'ennemi était établi. Des éclaireurs ayant repéré une aile ismalasienne qui tentait de les prendre à revers, Dorian se vit confier la tâche d'en anéantir l'avantgarde.

- Ils se dirigent droit vers Calvera, au sud de Gwondaleya, constata Sylvain. Nous ne devons pas échouer.

- C'est exact, confirma Dorian, penché sur les cartes. Ils sont contraints de passer par le col de Garva. C'est là que nous attaquerons.

Garva se situant sur le domaine de Tanaleya, Dorian s'était assuré le service de guerriers tanaleyens. Ceux-ci les menèrent au sommet du col en empruntant les chemins des crêtes. La population de deux villages s'était jointe à eux, préférant abandonner leurs demeures plutôt que d'affronter les terribles shots. Les bruits les plus effrayants couraient sur eux. On disait que dans le sud, ils avaient pendu tout un village par les pieds en plein soleil. La haine couvait dans les rangs des villageois, attisée par une peur proche de la folie. Pourtant, Dorian sut calmer les esprits. Malgré son jeune âge, les guerriers les plus endurcis lui vouaient une confiance aveugle, les chevaliers aguerris l'écoutaient. Etait-ce dû à cette voix posée, grave? A cette allure décidée, volontaire? Ou bien à cette étrange sagesse qui émanait de lui? D'emblée, il avait su captiver les guerriers qui lui avaient été confiés.

Dorian profita de l'avance qu'il avait pour placer ses troupes. Il lui fallait l'avantage de l'effet de surprise, car des éclaireurs avaient repéré l'armée ennemie et dénombré au moins huit cents guerriers.

Or, il ne disposait que de cinq cent cinquante hommes, en comptant les villageois qui s'étaient Jomts à eux.

Une centaine de soldats prirent position au sommet du col, se montrant ostensiblement. Les autres se fondirent dans la forêt.

Les Ismalasiens eurent tôt fait de repérer, en haut de la piste, le petit détachement de Gwondaleyens qui semblait les narguer. Ils hésitèrent un moment, puis, forts de leur nombre, pénétrèrent dans le col.

Lorsqu'il jugea que l'ennemi était à portée des guerriers placés au sommet, Dorian donna le signal de l'attaque.

Un combat sans merci s'engagea. Les dayals frappaient, les trives crochetaient les cavaliers qui roulaient à terre où fantassins et villageois les achevaient. Les styls sifflaient, perçant cœurs et gorges. Des rigoles de sang imprégnaient le sol noir. La forêt par ailleurs si calme s'emplissait des gémissements des blessés, des hurlements des combattants, des chocs ininterrompus des armes.

Les archers dissimulés dans les sous-bois tirèrent leur sabre et vinrent se joindre à la mêlée, consacrant la défaite des Ismalasiens.

Comprenant qu'ils ne parviendraient pas à forcer les défenses des Gwondaleyens, les shots rompirent tant bien que mal et refluèrent vers la vallée. Une autre surprise les attendait au bout de la piste. Une centaine de cavaliers se ruèrent sur eux, leur interdisant toute retraite. Pris en tenaille, les Ismalasiens se répandirent en désordre dans les sous-bois avoisinants où les attendaient d'innombrables pièges.

Les pertes s'alourdissaient des deux côtés. Dorian, secondé par Sylvain, tentait d'approcher le capitaine ismalasien. C'était un colosse bardé de fer, protégé par la cuirasse caractéristique ismalasienne, hérissée de pointes de métal aux articulations, qui culbutait sans effort apparent les audacieux qui osaient l'approcher. Déjà cinq cadavres jonchaient le sol autour de lui.

- Il est à moi!

Dorian et le capitaine ennemi s'entre dévisagèrent. L'un d'eux devait mourir, de cette mort dépendait l'issue de la bataille. L'Ismalasien leva son dayal et attaqua. Une sorte de joie farouche inondait Dorian. Il était né pour combattre. L'entraînement intensif de Rudriko, puis celui de Czarthoz, avaient fait de lui une redoutable machine à tuer. Cette bataille était la première où il jouait réellement sa vie et celle des siens. Les dayals se heurtèrent, frappant avec une telle force que le métal à la transparence bleutée lançait des éclairs, éclaboussant les deux chevaliers de lueurs irréelles.

Personne n'osait plus approcher les deux antagonistes. Pourtant, Dorian et Aram prirent peu à peu l'avantage, débordant l'Ismalasien surpris. Comprenant qu'il ne pourrait vaincre son jeune adversaire par les armes, le shot projeta toute sa puissance shod'l loer contre lui, espérant l'immobiliser. Dorian reçut comme un violent coup de poing à l'intérieur de la tête. Instantanément, il bloqua ses défenses et riposta. Un engourdissement diffus le gagna une fraction de seconde, mais sa contre-attaque fut proportionnelle à celle de son agresseur.

Il sentit soudain la résistance de son adversaire faiblir. Comme un barrage qui se rompt, l'écran mental de l'Ismalasien céda et Dorian passa, envahissant l'esprit de son ennemi. Ce fut comme une porte ouvrant sur le vide, un ouragan dévastant tout sur son passage.

La haine du combat sema le chaos en une fraction de seconde, un chaos qui se dilua soudain dans un néant angoissant, incommensurable.

Dans un cauchemar incertain, Dorian vit les yeux du shot le contempler avec stupeur, devenir vitreux. Puis il tomba de son lionorse comme un pantin désarticulé. Sylvain s'approcha de Dorian.

- Tu es blessé, s'inquiéta-t-il en voyant le jeune homme immobile.

- Non, je ne crois pas.

Sylvain descendit de son lionorse et se pencha sur l'Ismalasien.

- Mais... C'est incroyable! Il ne porte aucune blessure sérieuse et pourtant, il est mort!

- Mort?

- Tout à fait! Regarde!

Sylvain releva le masque d'acier qui protégeait le visage du capitaine ennemi. Il ne put retenir un cri.

- Par Lakor! Que lui as-tu fait?

Dorian examina son adversaire. Une expression d'indicible terreur était figée sur ses traits et le casque était éclaboussé de sang, comme si les veines avaient explosé sous l'effet d'une violente pression intérieure. Sylvain considéra Dorian avec étonnement.

- Par l'aigle d'or, si on me l'avait raconté, je ne l'aurais pas cru. Tu l'as tué par la seule force de l'esprit. J'ai ressenti les effets de la puissance shod'l loer, et pourtant, je n'étais pas vraiment proche. Te rends-tu compte de ce que cela veut dire?

- Non! Il a dû avoir un malaise. On ne peut pas tuer par ondes mentales.

- Non! Pas même le commandeur n'est capable d'accomplir un tel exploit. Pourtant, tu l'as fait!

Dorian se ressaisit soudain.

- Bien, nous reparlerons de tout cela plus tard, frère! La bataille n'est pas terminée. Il faut assurer notre avantage.

L'étoile arrachée au chef ismalasien, que Dorian brandit en se ruant à l'assaut des derniers groupes de résistance, eut tôt fait de démoraliser l'ennemi qui finit par se rendre.

La riposte rapide du roi Pillât avait désarçonné l'ennemi, habitué à une résistance faible. Calvera dégagée, les Burdaromains reconquirent facilement les territoires perdus de Tanaleya. Les Ismalasiens refluaient vers les frontières, brûlant tout sur leur passage.

La population n'avait que le temps de fuir les incendies pour se réfugier dans les bois ou les ravins ignorés. Malheur à ceux qui restaient en arrière!

Ce que l'on en retrouvait n'était pas beau à voir et la colère des Burdaromains ne diminuait pas pour autant. Les pillards emportaient avec eux tout ce qu'ils trouvaient, vivres et animaux. Ce qu'ils ne pouvaient pas prendre, ils le brûlaient. Ainsi les Burdaromains découvrirent-ils un troupeau entier sacrifié dans une petite ville du sud.

- La peste noire ronge les entrailles de ces maudits shots, rageait Pillât. Ce sont des couards qui fuient la bataille!

Dorian prit la parole.

- Je n'en suis pas si sûr, djihad! Les quelques troupes éparses que nous avons rencontrées n'étaient destinées qu'à nous retarder.

Je crains plutôt qu'ils ne cherchent à nous attirer sur leur territoire qu'ils connaissent beaucoup mieux que nous.

- Sagement raisonné, Arnaud! Continue!

- Le fait qu'ils détruisent tout derrière eux tend à nous priver de vivres. Ils doivent savoir que nous avons déjà dû demander un convoi de ravitaillement. Imagine ce qui se passerait si ce convoi était attaqué!

Le roi se pinça l'oreille, signe chez lui d'une intense réflexion.

Il regarda Dorian par en dessous et éclata de rire.

- Je t'en veux, Arnaud! J'aurais dû y penser moi-même. Il revint vers les cartes.

- Demain, nous atteindrons la frontière ismalasienne. J'ai l'intention de la franchir et de foncer sur Al Tyrbaagd, la capitale.

Mais nous courons au désastre si nous nous précipitons dans leurs pièges. Que suggérez-vous, messeigneurs?

Gustav de Felda, un comte du nord du royaume dont Dorian appréciait la sagesse, déclara: - Les hommes sont fatigués de courir après un ennemi qui se dérobe sitôt qu'on l'approche. Je propose de libérer entièrement Tanaleya, puis de préparer un plan d'invasion solide, en laissant nos guerriers reprendre souffle.

- Je ne te suis pas, Gustav, dit le comte d'Ursaleya. Nous sommes plus nombreux et mieux armés que ces gueux.

- Non, Gustav a raison, rétorqua Dorian. Que feras-tu si tu trouves soudain en face de toi un ennemi bien nourri dont les rangs se seront subitement grossis des renforts venus des arrière provinces ?

- Cela ne devrait pas te faire peur, à toi, le héros!

- Que suggères-tu, Arnaud? demanda le roi.

- Je pense qu'il faudrait changer l'itinéraire initialement prévu pour le convoi de ravitaillement. Regarde, djihad!

Il désigna la carte.

- Par cette route, les Ismalasiens peuvent lancer une attaque éclair, s'emparer du convoi et nous affaiblir dangereusement.

D'après ce que je sais, l'Ismalasie est un pays sauvage et sec, presque un désert.

- Où veux-tu en venir?

- On ne pourra se ravitailler sur place, djihad! Ce convoi est vital pour nous. C'est pourquoi je propose qu'on le fasse passer par le défilé de Rodenia, là où l'ennemi n'a pas pénétré.

- Et lui faire longer la frontière pour nous rejoindre?

- Non! C'est nous qui allons suivre la frontière. Nous remonterons vers l'est et nous effectuerons notre jonction avec lui au plateau de Nephaz! Ici!

Le roi examina la carte, puis son visage s'éclaira.

- Nous serons proches de la vallée du Glecz qui mène au nord d'Aï Tyrbaagd, par le plateau de Kurdia. Tu es un homme précieux, Arnaud!

Czarthoz ajouta: - Je suggère tout de même de laisser une armée ici, pour leurrer l'ennemi. De même, il faut nous assurer qu'une attaque ne va pas être lancée contre le convoi, tout au moins sur la route initiale.

Découvrant qu'ils se sont trompés, les shots risquent de vouloir se venger sur les Sapienniens. C'est assez dans leurs habitudes.

- Je vais envoyer des éclaireurs dans cette région, décida Pillât.

Les suppositions de Dorian s'étaient révélées parfaitement exactes.

Près de mille guerriers ismalasiens s'étaient séparés du reste de l'armée et, contournant les lieux des combats, remontaient vers l'ouest, en direction de la route de Calvera, par où devait passer à l'origine la caravane de vivres. Les chevaucheurs royaux avaient déjà porté le message destiné à la faire changer d'itinéraire.

- Mille guerriers, jura Pillât, cela suffit pour menacer Calvera.

S'ils délivrent leurs prisonniers, ils peuvent nous prendre à revers et nous infliger des pertes sérieuses.

- Et le khalid qui les dirige, Djeffer de Scylla, est un grand guerrier, précisa Czarthoz.

:-,- Je demande l'honneur de les arrêter, djihad, déclara Dorian.

Le roi le regarda.

- Je comprends ton enthousiasme, Arnaud, mais comprends-tu ce que signifierait une défaite?

- Le sort des armes n'est jamais une chose acquise, djihad!

Seuls les orgueilleux peuvent croire le contraire.

- Si tu échoues...

- Je n'ai pas le droit d'échouer. Je vaincrai. Si l'on part au combat avec l'idée d'une défaite possible, autant rendre les armes immédiatement.

Le roi baissa la tête et sourit.

- II est difficile de te résister. Et je te crois capable de réussir. Je connais Djeffer de Scylla de réputation, j'aurais préféré lui .envoyer un chevalier plus aguerri.

Czarthoz intervint.

- Djihad, puis-je intercéder en faveur de mon dauphin? Je le crois aussi capable d'arrêter les Ismalasiens. Et puis, je suis prêt à lui laisser mes deux fils pour le seconder. Plus tard, ils seront ensemble pour gouverner Gwondaleya. Cette bataille sera une épreuve d'entente entre eux.

- Que veux-tu que je te réponde? gronda le roi, faussement fâché. Arnaud, tâche seulement de nous revenir entier. Combien d'hommes te faut-il?

- Un millier, afin que les forces soient équilibrées. Je souhaiterais surtout des volontaires.

- Accordé! Faites circuler une annonce parmi les différentes unités.

La grande majorité des Gwondaleyens se déclara volontaire. Ils étaient plus de cinq mille et c'était beaucoup plus qu'il n'en fallait.

Dorian en désigna cinq cents et il compléta son armée avec des volontaires issus des différents comtés du royaume qu'il reçut individuellement. Il estimait important de les connaître. Ralph, son écuyer, les introduisait les uns après les autres. Il en avait déjà présentés une cinquantaine lorsqu'il dit à Dorian: - Seigneur, l'un des deux suivants est une montagne. Il est plus grand que le comte Czarthoz lui-même que les dieux gardent. Il sera certainement une excellente recrue.

Dorian sentit soudain son estomac se nouer. Un fol espoir l'envahit.

Il n'avait connu qu'un seul homme plus grand que le comte.

Mais il était impossible...

- Dis-leur d'entrer tous les deux, souffla-t-il nerveusement.

Les deux hommes apparurent, les chandelles éclairèrent leurs visages. Ils ne réagirent pas immédiatement, puis la surprise se peignit sur leurs traits. Dorian, comme éveillé d'un cauchemar, se leva d'un bond, tremblant de joie. Il contourna sa table de travail, renversant son siège dans l'émotion.

- Petit maître! balbutia le géant, tandis que des larmes lui coulaient des yeux.

- Les dieux soient mille fois remerciés, gémit son compagnon.

Vous êtes vivant!

- Orloff, Rudriko, mes chers compagnons!

Comme frappés par la foudre, les deux hommes tombèrent à genoux. Le jeune homme les releva et les prit affectueusement par les épaules. Bien que de nature peu encline à l'émotion, il sentit les yeux le piquer également. Même le maître d'arme de Syrdahar, jadis si rigide et si froid, semblait sur le point de pleurer. Ils se regardèrent un long moment sans mot dire, puis éclatèrent tous les trois d'un rire énorme. Les deux hommes ne purent résister à l'envie d'embrasser celui qu'ils avaient quitté encore enfant et qu'ils retrouvaient à l'âge adulte, à la tête d'une armée.

Ralph, éberlué, n'y comprenait plus rien.

Dorian se ressaisit le premier.

- Mes compagnons, allez m'attendre dehors. Je termine mon recrutement et je vous retrouve.

Quelque temps plus tard, Dorian vint rejoindre Orloff et Rudriko.

La nuit s'illuminait d'innombrables feux de camp. Une sourde rumeur, faite de rires, de voix étouffées par la distance, de bruits de gobelets, de dés, de cliquetis d'armes et de brasillements montait vers le ciel.

Volontairement, Dorian s'écarta des siens et s'installa auprès d'un feu abandonné dont il ranima les braises. Orloff et Rudriko, deux cendres échappées de l'enfer de Syrdahar, deux fantômes surgis du passé et qui venaient de reprendre vie devant lui. Il voulut y voir un signe de sa victoire future.

- A présent, dit-il en débouchant un flacon de vin gwondaleyen, racontez-moi!

Ils se mirent à parler tous les deux en même temps puis éclatèrent de rire.

Lors du combat contre les garous, à la limite des Terres Bleues, ils avaient attendu que les enfants et leur mère fussent hors de portée, ils avaient ensuite rompu. Malheureusement, Jans et Mério avaient succombé sous les coups des monstres. Redoutant la malédiction bleue, les deux hommes avaient fui perpendiculairement à l'orée de la forêt pour détourner les garous de la direction suivie par Orlyane. Les chevaux avaient permis de distancer leurs poursuivants.

Mais ils étaient sérieusement blessés et ils avaient dû s'arrêter pour quelques soins rudimentaires. Lorsqu'enfin, ils avaient pu contourner les partis de garous qui rôdaient encore à leur recherche, ils s'étaient dirigés vers la piste suivie par les enfants. Ils n'avaient pu trouver le moindre indice, ayant perdu trop de temps. Ils redoutaient surtout de découvrir les traces d'un combat où tous trois auraient été tués. Mais ils ne trouvèrent rien. Comme si Orlyane et les enfants s'étaient volatilisés.

- Dame Orlyane avait pourtant bien précisé qu'elle suivrait la lisière de la forêt vers le sud, seigneur Dorian.

- C'est vrai, Orloff, mais ne m'appelle pas Dorian ici. Pour tous, je suis Arnaud de Gwondaleya. Pour des raisons de sécurité.

Je vous expliquerai...

- Compris, seigneur... Arnaud! dit Rudriko. Pourquoi ne vous avons-nous pas retrouvés?

Dorian réfléchit.

- Notre mère n'a pas suivi la limite des Terres Bleues comme elle l'avait prévu. Nous vous avons attendus près d'une journée, sans succès. Nous vous avons crus morts. Alors, elle nous a entraînés vers l'intérieur de la forêt. Je me demande pourquoi...

Rudriko poursuivit.

- Nous-mêmes avons pénétré dans la forêt deux jours plus tard.

Nous étions désemparés. Nous ne savions plus ce que nous devions faire. C'est un phénomène surnaturel qui nous a fait fuir.

- Jamais nous n'avions vu une chose pareille, murmura Orloff dont la voix grave s'était altérée à l'évocation du souvenir.

- Que s'est-il passé?

- Eh bien, c'était le soir, dit Rudriko. Nous avions l'intention de nous arrêter pour la nuit, quand nous avons vu... Ah! C'était comme... une étoile qui se serait détachée du ciel. Nous avons pensé tout de suite que nous avions irrité les dieux des Terres Bleues en traversant leurs territoires. L'étoile s'était mise à grossir, à grossir... On aurait dit une charrode en flamme naviguant dans le ciel de la nuit avec des gens dessus qui bougeaient, qui hurlaient...

- Les âmes des morts de la malédiction bleue, murmura Orloff.

- Jamais je n'ai eu si peur de ma vie, ajouta Rudriko. Je ne crains pas de combattre n'importe quel guerrier. Mais ça, c'était...

- Horrible, termina Orloff. Nous avons fui dans la forêt, en espérant que le... ne nous retrouverait pas.

- Surtout, nous avons pensé qu'elle vous avait certainement emportés. Nous étions désespérés! Nous avons erré pendant de nombreux jours dans la forêt, nous dirigeant vers l'est, sans raison véritable. Nous nous attendions à périr de la malédiction bleue...

Nous fûmes épargnés. Nos blessures finirent par se guérir d'ellesmêmes.

Nous avons atteint un village dont les habitants nous ont plutôt bien accueillis. Nous y sommes restés deux années, puis nous l'avons quitté pour connaître les grandes villes du sud. Là-bas vers le nord l'hiver vient tôt. On dit qu'à moins de cent marches du village où nous étions, commence une muraille de glace qui mène jusqu'au bout du monde. Nous avons voyagé, au-delà même du royaume de Burdaroma, louant nos services comme soldats, pour protéger les caravanes. Lorsque nous avons appris que le roi Pillât cherchait des volontaires pour combattre les Ismalasiens, nous nous sommes engagés dans son armée personnelle. Pendant tout ce temps, nous avons cru que vous étiez morts, seigneur... Arnaud! Et maintenant, à vous! Comment va la petite princesse? Et Dame Orlyane? Où sont-elles?

L'évocation de la mère disparue assombrit le visage de Dorian.

Les deux hommes le sentirent et l'anxiété crispa leur visage.

Solyane va bien. On l'appelle Isabelle à présent.

- Comment est-elle?

- Solyane est devenue la plus belle fille du monde, Orloff. La plus belle. Elle est restée à Gwondaleya.

- Mais qui la défend, là-bas?

- Ne t'inquiète pas pour elle. Personne ne lui fera de mal. Les Gwondaleyens nous ont adoptés. Jamais ils ne permettront à quiconque de porter la main sur elle.

Il se tut. C'était la première fois depuis... une éternité qu'il prononçait le nom aimé devant quelqu'un d'autre qu'elle. Cela résonna bizarrement dans sa bouche, comme si un monde à jamais enfoui resurgissait de terre.

- Ils sauront la protéger, n'ayez crainte.

- Alors, seigneur, rugit Orloff, il n'y a pas de temps à perdre. Il nous faut gagner cette guerre au plus vite et la rejoindre.

Il faisait à peine jour lorsque, quelques heures plus tard, Dorian quitta le camp royal à la tête de ses troupes. Sylvain chevauchait à ses côtés. Odios avait obéi à son père avec réticence. Il répondait en maugréant à son compagnon, Roby de Kastelvern, un chevalier sans domaine, attaché à la maison du roi. Derrière suivaient Ralph, Orloff et Rudriko et enfin les mille volontaires. Dorian jouissait auprès d'eux d'une renommée grandissante. Ses exploits commençaient à donner naissance à une légende qui le distinguait des autres chevaliers. N'avait-il pas été capable de tuer un grand capitaine ennemi sans même le toucher, par la seule et terrifiante puissance de son shod'l loer? Le Commandeur lui-même n'en était pas capable. Un de ces derniers jours, il avait à lui seul défait sept cavaliers ismalasiens qui l'avaient encerclé et isolé. Il avait fendu en deux un chevalier ennemi et son lionorse. On disait qu'il était si rapide qu'il pouvait arrêter une flèche en plein vol, la brisant d'un coup vif comme l'éclair.

Le soir venu, la troupe fit halte dans une clairière. On dressa des feux de camp. Dorian avait pris l'habitude de passer chaque soir auprès de ses guerriers, bavardant quelques instants avec eux. Puis il s'éloignait, méditant les paroles de chacun, tenant compte des avis recueillis pour en faire la synthèse. Ses hommes l'observaient de loin, n'osant le déranger.

- Il invoque les dieux, disait-on. Il connaît leur langage.

- Peut-être est-il lui-même un dieu!

Les Gwondaleyens prenaient un malin plaisir à rendre le personnage de leur seigneur encore plus mystérieux, afin d'éblouir leurs alliés. Ils finissaient du reste par croire eux-mêmes à leurs fables.

Ainsi naissent les légendes!

Galvanisée par un tel chef, la petite armée ne doutait pas de sa victoire.

L'hostilité latente d'Odios décourageait Dorian. Il savait qu'il le rendait inconsciemment responsable de la mort de Galvin, pour des raisons connues de lui seul. De plus, il avait escompté devenir le dauphin de son père et acceptait mal la nomination de Dorian.

Le lendemain, ils traversèrent une bourgade où, comme par miracle, la popularité de Dorian l'avait précédé. Un accueil triomphal lui fut réservé. Les femmes remirent au jeune homme une corde de soie tissée de fils d'argent où chacune avait fait un nœud représentant son foyer. Cette corde s'appelait le « hamij ». Le chef de guerre dont dépendait le village la portait toujours sur lui pendant le combat. Elle symbolisait ceux qu'il défendait. Le hamij aurait dû revenir au comte de Tanaleya, mais ce fut Dorian qui en hérita. Ce hamij revêtait une grande importance. Lorsque la cité qui l'avait remise au chevalier était détruite, il devait le brûler et le regarder lentement se réduire en cendres, afin de bien s'imprégner de sa responsabilité. Certains chevaliers ne pouvaient alors résister au déshonneur et se tranchaient la main gauche d'un coup de dayal, en expiation. Ensuite, ils attendaient que le sang s'écoulât de leur corps et mouraient.

Vers le milieu du quatrième jour, les éclaireurs signalèrent la présence de l'armée ennemie, à moins d'une journée de marche.

- Ils sont près de deux mille, précisa l'homme.

- On nous avait dit qu'ils seraient à peine mille! Es-tu bien sûr de ce que tu as vu?

- Oui, seigneur! Nous ne sommes pas assez nombreux pour les attaquer de front.

Dorian soupira.

- Ils ont dû faire leur jonction avec une autre armée, suggéra Sylvain.

- Sans doute! Ils sont deux fois plus nombreux que nous, à présent. Ce serait du suicide de tenter de les arrêter en plaine.

Pourtant, il faut les empêcher d'atteindre Calvera.

Dorian avait installé son campement sur un promontoire dominant la piste menant à Calvera. Celle-ci suivait une vaste plaine à la végétation sauvage.

Une rapide étude des lieux dissuada Dorian et Sylvain de tendre une embuscade en cet endroit.

- Rien à faire! Aucune retraite possible en cas d'échec. Ils nous tailleraient en pièces.

- Il vaudrait mieux remonter plus au nord, Arnaud! La plaine s'étrécit. Peut-être faudrait-il demander de l'aide aux habitants de Calvera? La garnison compte plus de cinq cents guerriers!

- Que se passerait-il si nous étions vaincus? La ville tomberait aux mains des Ismalasiens qui auraient alors beau jeu de massacrer les sapienniens, de délivrer leurs prisonniers, de prendre les nôtres à revers.

- C'est juste! Mais alors, que faire?

- Chut!

Dorian tendit l'oreille. Quelque chose avait bougé dans un bosquet situé à courte distance. Un grondement étouffé leur parvint.

Les deux lionorses feulèrent en réponse.

- Un dorier, murmura Sylvain en tirant son dayal.

Le monstre se glissa hors des arbres, crachant et rugissant.

- Attends, dit doucement Dorian à Sylvain. Il me vient une idée.

Il s'approcha lentement du monstre, retenant son lionorse avec peine. C'était une sorte de tigre géant, aux canines longues comme des shayals. Son dos se couvrait d'une peau épaisse, semblable à des écailles de cuir, rappelant celle des migas. On disait que cette cuirasse permettait aux doriers de vivre près des Terres Bleues.

Dorian avait immédiatement remarqué qu'ils avaient affaire à une femelle. Concentrant son shod'l loer sur le fauve géant, il l'arrêta au moment où il s'apprêtait à bondir. La dorière était en pleine période de fécondité et appelait le mâle. Cela diminuait ses qualités de chasseresse.

- Qu'est-ce que tu attends? demanda Sylvain. Tu veux la combattre?

- Tais-toi! Je vais essayer de la contrôler mentalement. Va chercher une vingtaine d'hommes!

Inquiet, Sylvain obéit. Il savait qu'il était impossible de dominer un animal aussi dangereux. Il s'éloigna à regret, n'osant contrevenir aux ordres de Dorian.

Quelques instants plus tard, il revenait, accompagné d'une trentaine d'hommes dont Orloff et Rudriko.

- Arnaud, que faut-il faire?

Les traits tendus sous l'effort, il tenait toujours le monstre en respect.

- Abattez des arbres, taillez des pieux, et construisez autour d'elle un enclos suffisamment solide pour l'y enfermer.

Ils obéirent sans discuter, ne comprenant pas vraiment où il voulait en venir. Une heure plus tard, une palissade robuste encerclait le fauve, comme une grosse cage.

La dorière tenta alors d'ébranler sa prison, mais celle-ci résista à ses assauts.

- Et voilà! soupira Dorian, pâle comme un linge.

- Pourrais-tu nous expliquer ce que tu comptes faire de cette bête? demanda Sylvain.

- Elle va nous apporter de l'aide, tout simplement!

- Comment cela? dit Roby, intrigué.

- Elle a ses chaleurs. Ses hurlements vont attirer ici tous les mâles de la région. Demain, lorsque les Ismalasiens passeront par ici, ils tomberont sur une petite armée à quatre pattes qui devrait leur réserver un accueil chaleureux.

Quelques heures plus tard, Rouhann, un jeune capitaine gwondaleyen, et les six guerriers qui l'accompagnaient observaient la plaine. Dorian les avait laissés à l'arrière tandis qu'il levait le camp et remontait vers le nord, afin de tendre un autre piège aux Ismalasiens.

- Écoutez-la hurler, conseillait, riant, l'un des soldats. Ça doit lui tenir bougrement chaud, la garce!

En quelques heures, il n'y eut pas moins d'une douzaine de doriers. Chacun venait tourner autour de la cage, faisant entendre un chant roulé, une sorte de feulement adouci.

Les Ismalasiens apparurent en fin d'après-midi. Ils progressaient avec l'assurance de ne rien rencontrer de dangereux sur leur route. Visiblement, ils ne s'attendaient pas à trouver d'ennemis avant Calvera. Rouhann et ses compagnons s'avancèrent le plus possible pour ne rien perdre du spectacle.

Les doriers feulaient comme des fous, répondant aux appels désespérés de la femelle. Soudain, ils sentirent quelque chose d'inconnu venir à l'horizon. Une brume de poussière s'élevait vers le sud, en direction du soleil aveuglant. Furieux, ils tournèrent leur colère contre ce phénomène incongru. Obéissant à leur instinct, ils se tapirent dans les buissons et rampèrent silencieusement à la rencontre des arrivants. Les Ismalasiens n'ignoraient pas que les régions à demi sauvages qui séparaient les villes étaient peuplées de grands fauves. Ils savaient aussi que ceux-ci ne vivaient pas en groupe et évitaient l'homme. Ainsi, lorsque la douzaine de doriers se précipita sur eux, ils ne comprirent pas ce qui se passait. Un mouvement de panique se répandit comme une traînée de poudre, désorganisant l'avant-garde ismalasienne.

Une trentaine de guerriers tombèrent rapidement sous les griffes des fauves. L'un des doriers parvint même à saisir un chevalier sur son lionorse. L'homme n'eut pas le temps de réagir et finit déchiré par le monstre, sous les yeux atterrés de ses guerriers. Soudain stoppée dans son avance, l'armée ismalasienne présentait l'aspect d'une fourmilière renversée d'un coup de pied. La défense s'organisa cependant rapidement. Les archers formèrent deux rangs et des volées de flèches s'abattirent sur les fauves. Les pointes ne pouvaient pénétrer profondément leur cuir épais, mais elles avaient au moins le mérite de les tenir en respect. Il fallut les attaquer de front, à la trive, au dayal dont la lame effilée était capable de trancher la cuirasse redoutable. Puis, les chevaliers purent utiliser leurs gonns et six doriers s'écroulèrent. Les autres finirent par s'enfuir, deux d'entre eux laissant derrière eux des traînées sanglantes.

Rouhann estima à près de cinquante le nombre des tués et autant de blessés. Les sept hommes se retinrent de pousser un cri de victoire et se retirèrent discrètement. Une brèche profonde venait d'être ouverte dans le moral de l'ennemi.

Le lendemain, à peine les Ismalasiens s'étaient-ils remis en marche qu'une horde de cavaliers surgis de nulle part jaillit des collines avoisinantes et prit l'avant-garde en tenaille. Deux groupes se joignirent au cœur de l'armée ismalasienne, tirèrent flèches et styls avec une précision meurtrière. Avant que la riposte ait pu avoir lieu, ils étaient repartis, ne laissant que dix des leurs derrière eux. L'attaque avait néanmoins fait une centaine de victimes parmi les Ismalasiens qui n'osèrent les poursuivre.

Décontenancé, l'ennemi s'arrêta à plus de cinq marches de Calvera. Dorian jugea qu'il était temps de lancer la dernière offensive.

La nuit était tombée. Tout autour du camp ismalasien, un cordon de sentinelles montait la garde avec vigilance. Le ciel était couvert, lourd et bas. Un orage se préparait, remplissant l'air d'électricité.

Les chevaux et les lionorses s'agitaient nerveusement dans leurs enclos.

Soudain, comme jaillies de nulle part, une cinquantaine de lueurs naquirent au milieu des hautes herbes, telles des feux follets.

L'instant d'après, elles s'élevaient dans les airs, décrivant des paraboles dans le ciel noir. Elles tombèrent sur les tentes des nobles. Celles-ci s'embrasèrent en quelques secondes. On disait que les archers de Gwondaleya étaient les meilleurs du monde. Ce n'était pas une légende. Des cavaliers se mirent aussitôt en selle, à leur poursuite. Mais les agresseurs se fondirent dans la nuit et ils ne purent en ramener aucun. Furieux et dépités, les Ismalasiens n'osèrent s'aventurer trop loin et regagnèrent leur camp. Celui-ci était la proie des flammes. Vivres et matériel se consumaient dans un brasier gigantesque. Des silhouettes affolées couraient en tous sens à la recherche d'une eau hypothétique. Le cours d'eau le plus proche était distant d'une demi-marche et l'incendie eut tôt fait de détruire le camp. Force fut aux Ismalasiens de le circonscrire avec les moyens du bord en sacrifiant les rations d'eau et les quelques couvertures sauvées du désastre. Djeffer de Scylla, furieux, voulait attaquer tout de suite. Mais où porter les coups? Que faire contre cet ennemi fantomatique et insaisissable?

Il avait réussi à faire un prisonnier et appris ainsi le nom de son adversaire: Arnaud de Gwondaleya! Il s'était juré de le découper en petits morceaux. Grand chef de guerre, il ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine admiration pour lui. Il avait compris qu'il ne disposait que de quelques centaines d'hommes et appréciait son courage. Ce soir, cet Arnaud de malheur passait les bornes!

Redoutant une attaque, il fit armer tous ses guerriers et les maintint éveillés.

Ils restèrent ainsi toute la nuit. Pourtant, l'attaque attendue ne se produisit pas. Il était impossible de quitter le camp pour lancer une offensive. Les éclaireurs que le khalid avait envoyés n'étaient pas revenus. Il ne fallait pas songer à plier ce qui restait du camp et poursuivre la route. Djeffer avait compris qu'il était pris dans une nasse et qu'il n'avait aucun moyen de sortir de là. Demain, ils atteindraient les abords de Calvera. Et là...

Au matin, la fatigue rongeait les forces des Ismalasiens. L'aube se leva sur les ruines encore fumantes, les vivres sauvés, entassés à la hâte, les corps écroulés au petit bonheur...

Le petit jour blême et gris acheva de démoraliser les troupes.

Les éléments se mirent de la partie et l'orage qui avait menacé toute la nuit éclata soudain. Une pluie torrentielle s'abattit sur le camp, détrempant tout, s'infiltrant sous les vêtements.

- Nous sommes maudits des dieux, gémit un guerrier près du khalid.

- C'est faux! hurla-t-il. Reprenez-vous, bandes de bons à rien.

Il savait pourtant au fond de lui que la dernière attaque n'allait pas tarder. A la place d'Arnaud, il aurait agi de même. Un doute s'insinua en lui. Et si le guerrier ne s'était pas trompé? Si le Gwondaleyen disposait de moyens surnaturels? Coïncidence ou sorcellerie? Un premier éclair vint se ficher au nord du campement, alors que des cavaliers fantômes se matérialisaient au cœur du rideau de pluie. Il crut tout d'abord à une illusion, car aucun d'entre eux ne poussait de cris de guerre. Ainsi l'avait voulu Dorian. Djeffer de Scylla, incrédule, réagit avec trop de retard. Lorsqu'il hurla ses ordres, l'ennemi était déjà au milieu du camp, semant la panique et la confusion parmi les guerriers épuisés. Parcourant les décombres en tous sens, les Gwondaleyens frappaient sans relâche, poursuivant les fuyards. Tendus par une nuit de veille, les Ismalasiens étaient incapables de réagir.

Dorian était partout, bousculant les chevaliers adverses, hurlant des ordres, galvanisant ses troupes. Il cherchait le capitaine ismalasien.

Celui-ci restait introuvable. Il tentait de sauver son armée en organisant une retraite précipitée, mais tout s'écroulait autour de lui, comme si un esprit supérieur se jouait de lui.

Dorian aperçut tout à coup l'un de ses hommes en difficulté.

Une dizaine d'Ismalasiens avaient réussi à désarçonner un de ses chevaliers. Il fondit sur eux et le dégagea. Deux flèches se plantèrent dans son armure, lui entaillant la peau, il les arracha sans hésitation.

Culbutant ses adversaires, il saisit le cavalier blessé et le hissa en croupe. Une hache se leva sur lui, mais un coup de dayal bien ajusté brisa les reins de l'Ismalasien qui s'écroula comme un pantin désarticulé.

Aram tint les autres en respect. Jugeant nécessaire de mettre le blessé en lieu sûr, Dorian rompit le combat et s'éloigna. Le lionorse du chevalier le suivit en boitillant.

- Attends! Ça va aller, grommela une voix derrière lui.

- Odios?

- C'est moi, monseigneur!

Il se redressa en gémissant, se laissa glisser à terre et se dirigea en titubant vers son lionorse. Au prix de mille difficultés, il parvint à se hisser en selle. Et soudain, incrédule, Dorian le vit porter la main à sa poitrine, tirer un styl et le jeter violemment dans sa direction. Derrière lui s'éleva un râle. Un Ismalasien s'écroula, la gorge transpercée.

- Nous sommes quittes, seigneur!

Dorian fit une grimace, puis rugit: - Merci quand même!

L'autre finit par éclater de rire II avança son lionorse vers lui et, ôtant son gantelet de cuir et d'acier, tendit la main à Dorian.

- Merci aussi, Arnaud!

Surpris et ému, il prit la main tendue. Ainsi, il venait de remporter deux victoires. L'une sur les Ismalasiens, l'autre sur l'obstination d'Odios. Un peu partout, l'ennemi jetait les armes. Bientôt, seul un dernier carré résista encore. Un homme vigoureux, à la stature puissante, entouré d'une trentaine de fidèles, repoussait tous les assauts, combattant avec l'énergie du désespoir. Nul ne semblait pouvoir l'approcher. Roby se tenait le bras d'où suintait un filet de sang. Dorian s'avança.

- Cet homme est un démon, Arnaud!

- Laissez-le-moi!

Sautant à bas d'Aram, il rompit le cercle et engagea le fer avec le chef ennemi. Djeffer de Scylla utilisa aussitôt son shod'l loer intact et tenta de paralyser Dorian. Son but évident était de le tuer.

Peut-être ainsi renverserait-il le sort des armes. Mais la riposte ne se fit pas attendre. Son bras se fit plus lourd. Un engourdissement étrange l'envahit, tandis qu'une force mentale supérieure prenait possession de lui.

- Ne m'oblige pas à te tuer, Djeffer de Scylla, gronda Dorian.

Lentement, il contraignit son adversaire à ouvrir la main et à lâcher son dayal. Voyant leur chef défait, les autres chevaliers rendirent les armes. Dans un dernier effort de volonté, l'Ismalasien tenta de tirer un styl, sa main restait crispée, tandis qu'une violente douleur irradiait dans sa tête. Les deux hommes s'observèrent.

Leurs armures étaient déchirées en plusieurs endroits.

De la boue et du sang les maculaient de la tête aux pieds, leur confectionnant un uniforme quasi identique. Pâle comme un linge malgré sa peau tannée par le soleil, l'Ismalasien redressa la tête.

- Honneur à toi! Ma vie t'appartient. Je mourrai fier d'avoir été vaincu par un adversaire tel que toi.

- Honneur à toi, khalid Djeffer de Scylla! Je te laisse la vie, si tu jures sur le code des chevaliers de ne plus prendre les armes contre les sujets de Burdaroma.

- Je dois obéissance à mon syrid khalid!

- Ce n'est pas une obligation. Ton roi n'est qu'un pillard. Je te connais de réputation. Tu es un guerrier. Jamais tu n'as ordonné de massacres inutiles.

L'autre baissa la tête.

- Je ne suis pas responsable des exactions des miens.

Puis il leva les yeux sur Dorian.

- Qui es-tu donc, pour parler à l'égal d'un roi? D'où te vient cet étrange pouvoir mental?

- Je suis Arnaud de Gwondaleya!

- Arnaud de Gwondaleya. Oui, cela me revient à présent. Tu es celui qui tua Gadamer def Khuzal au col de Garva.

- Je le suis.

- On dit que tu l'as tué par la seule force de l'esprit.

- On l'a dit!

L'Ismalasien soupira

- Alors, je ne peux rien contre toi. Je ne suis qu'un homme. Je ne peux combattre les dieux. Je suis ton prisonnier.

Dorian sourit.

- J'accepte ta défaite et maintiens ma proposition. Je suis disposé à te rendre ta liberté si tu jures sur l'eythim' de renoncer à prendre les armes contre nous.

- Et mes guerriers? Éviteront-ils la spoliation?

- Ils l'éviteront! Je n'ai qu'une parole. Veille seulement à ne pas trahir la tienne.

CHAPITRE XXVI.

Les feuilles mortes crissaient sous les pas des deux chevaux. A travers les frondaisons encore fournies, le soleil adressait à la terre comme des baisers de lumière. Au loin retentissaient des rires et des bavardages masculins. Une petite troupe accompagnait les deux femmes. Avec le retour de l'automne, les incursions des maraudiers se faisaient plus fréquentes. Tenant leurs montures par la bride, la brune Alvina et la blonde Solyane se promenaient lentement, soulevant par jeu des gerbes de feuilles rousses. Soudain, Alvina se baissa et dégagea une petite fleur d'un bleu violacé.

- Une colchique! La dernière à fleurir avant l'hiver.

Solyane sourit tristement.

- L'hiver sera long, dame Alvina.

- Oui! Heureusement que tu es là. Tous les jours, je me heurte à la coalition des trois autres. Ce n'est pourtant pas ma faute si le seigneur Czarthoz est obligé de prolonger sa campagne.

- Cela fait cinq mois qu'ils sont partis à présent. Cette guerre ne finira donc jamais! Chaque jour, chaque nuit, je tremble pour Arnaud! A chaque messager qui arrive, je redoute le pire. Je n'ose écouter les nouvelles qu'il apporte. Parfois, il me prend l'envie de seller un cheval, de courir les rejoindre, pour être là, au cas...

- Ne pense pas à cela, Isabelle! Ils sont tous de redoutables guerriers. Le comte m'a écrit. J'ai reçu sa lettre hier. Il m'explique qu'ils continuent à avancer, mais que l'ennemi se fait de plus en plus dur en approchant de la capitale. Ils ont remporté la dernière victoire de justesse. Ils tiennent la ville de Kurdia où ils comptent passer l'hiver. Le roi a fait mander ses vassaux du nord et de l'est.

Czarthoz estime que les batailles vont se faire plus rares avec l'arrivée des grands froids. Les hostilités reprendront au printemps.

Il me dit encore que le comte de Tanaleya a été tué, ce qui pose des problèmes de succession. Il aurait été abattu par le syrid khalid en personne. Sylvain a été blessé, il m'a écrit aussi pour me dire que ce n'était qu'une blessure superficielle. Quant à ton frère, il a conquis le roi qui l'a nommé son conseiller principal. Il paraît qu'il multiplie les exploits. C'est grâce à lui que les Burdaromains ont remporté la dernière victoire. On dit aussi que plusieurs khalids ont déposé les armes sans même livrer bataille, simplement parce qu'ils avaient appris qu'Arnaud approchait.

Solyane sourit.

- Il m'a écrit. Il ne me parle pas de tout cela. Il me dit surtout qu'il a réussi à vaincre la jalousie d'Odios et que celui-ci lui a sauvé la vie. A présent, ils sont amis. Il dit encore qu'il a été impressionné par le rassemblement des prisonniers. Tenez! Voici sa lettre.

A toi, ma douce et tendre sœur Je veux tout de suite te rassurer. Les Ismalasiens, malgré leurs efforts, ne sont pas parvenus à m'abattre. A part une légère égratignure due à une flèche, je suis l'un des rares à n'avoir pas été blessé.

Sylvain se remet de ses blessures. Je le quitte à l'instant. Il; sera sur pied d'ici quelques jours.

Le soir, je sors en compagnie d'Odios qui m'est devenu inséparable. C'est un être curieux, fait de brutalité, impulsif, capable du meilleur comme du pire. J'ai eu peine à gagner son amitié. Elle ne me fut acquise que le jour où il a tué un ennemi qui tentait de m'abattre de dos. A présent, il me tient pour le plus grand des chefs de guerre, simplement parce qu'il m'a sauvé la vie. Il estime que je lui appartiens un peu. Pourquoi pas, si cela doit m'assurer de son amitié!

Kurdia, où le roi a établi son quartier général, est une ville étrange et attirante. Les habitants nous ont accueillis avec méfiance, comme les envahisseurs que nous sommes. Mais nous avons réorganisé la gestion de la cité qui était l'affaire de quelques seigneurs corrompus. A présent, la distribution de la nourriture entassée par les nobles nous vaut une sorte de respect de la part de la population. L'architecture de leur temple est curieuse. A l'inverse des nôtres qui sont d'une seule masse, il se divise en quatre corps disposés en étoile, dont deux se terminent par des tours hautes et effilées. Les amanes y appellent les fidèles pour des prières que nous ne connaissons pas. Le théolamane qui suit le roi dans ses déplacements m'a expliqué que dans ces régions, la religion amanite a été obligée de composer avec une religion beaucoup plus ancienne, dont l'origine se perd dans la nuit des temps et qui est restée profondément ancrée dans l'esprit du peuple.

J'ai assisté à leurs rites. Ils parlent du grand maître Kalkus de Rives, mais vénèrent aussi un certain Mohmett, qui serait plus ancien et fils d'un dieu suprême qu'ils appellent Rehlah.

Les amanes le tiennent pour superstition, ils n'ont pu le faire disparaître totalement.

On voit rarement les femmes kurdiennes. On ne peut savoir si elles sont laides ou belles, car elles restent voilées quand elles sortent. Elles s'habillent de longues robes noires et épaisses qui ne laissent rien voir de leur corps.

Le khalid de Kurdia, qui est notre prisonnier, a accueilli le roi Pillât dans son palais. Il faut reconnaître une qualité aux Ismalasiens : ce sont d'habiles orfèvres et de remarquables bâtisseurs.

Je ramène dans mon trésor de guerre quelques bijoux que je te destine et dont je n'ai jamais rencontré l'équivalent.

Je te réserve également une surprise encore plus grande, mais il est trop tôt pour en parler.

J'ai assisté hier au départ des prisonniers destinés à la spoliation.

Il règne autour des camps un trafic qui fait honte à l'espèce humaine. Des charognards de tout poil servent d'intermédiaire entre les prisonniers, leurs familles, leurs amis et nous-mêmes. Ils prélèvent leur part. Je t'assure qu'il m'eût été agréable d'en passer quelques-uns au fil du dayal; mais la coutume est ainsi faite. Ces individus sont lâches, cauteleux, répugnants, ils détiennent pourtant grâce à leur ignoble commerce des fortunes colossales avec lesquelles nous sommes obligés de compter. De rage, j'ai moi-même libéré quelques prisonniers sans rançon. Quatre d'entre eux, stupéfaits de ma décision, ont décidé de rester à mon service comme domesses libres, à condition de ne pas combattre leurs frères. J'ai accepté. Je bavarde longuement avec eux. Ils m'enseignent les langues ismalasiennes et j'espère, à travers eux, percer la mentalité de ce pays si profondément différent du nôtre.

J'ai été nommé conseiller du roi Pillât. Je participe à toutes les réunions d'état-major. Le roi est un homme admirable qui aime la vie et en jouit de belle manière.

A son imitation, je vais amener à Gwondaleya un petit groupe d'artistes. Je te réserve trois musiciens, experts de ces instruments étranges dont on se sert dans ce pays et six danseuses qui me furent offertes par le khalid Djeffer de Scylla.

Ce Djeffer de Scylla est un bien curieux personnage. Je l'ai vaincu au début de la guerre, il me voue depuis une grande admiration et une solide amitié. Lorsque nous avons traversé son domaine, il n'a opposé aucune résistance. Il nous a reçus fort brillamment, considérant quant à lui, que la guerre était terminée. Cette attitude a été jugée comme une trahison par le syrid khalid qui l'a condamné à mort. Il n'a pu cependant faire exécuter sa sentence, car nous tenons le pays bien audelà de Scylla à présent.

J'aurais encore mille et mille choses à te dire, ma sœur bien-aimée, ne serait-ce que pour le bonheur de rester encore un peu avec toi. L'amitié des miens ne peut me faire oublier ton absence. Il me tarde que cette guerre prenne fin pour te serrer dans mes bras.

Fassent les dieux que nous soyons bientôt réunis. Depuis ce désert de sable et d'or, je t'adresse toute mon affection.

Arnaud.

Alvina resta un moment silencieuse, puis rendit la lettre à Solyane.

- Certes un amant ne saurait écrire avec plus de flamme et de tendresse.

- Nous sommes jumeaux, dame Alvina. Lui et moi n'avions jamais été séparés.

- Combien j'eusse aimé avoir un frère qui m'affectionnât autant! Un homme à qui l'on peut tout dire, un homme qui ne vous voit pas comme une femme désirable, mais comme une amie, sans équivoque, un homme avec lequel on est liée d'une façon que nul jamais ne pourra défaire. Un frère!

Solyane sourit amèrement. Dorian ne ressemblait pas tout à fait au portrait tracé par Alvina. S'il avait fallu s'en tenir à ce qu'elle venait de dire, alors Dorian ne pouvait être son frère. Il y avait tendresse et tendresse.

Des larmes lui montèrent subitement aux yeux, qu'elle eut peine à retenir.

- Qu'as-tu, Isabelle? Pourquoi pleures-tu?

Elle prit la jeune fille par les épaules et la serra contre elle.

- Ne crains rien. Tu sais, je crois qu'une sorte de... génie, peutêtre même... un dieu, protège Arnaud. Tout lui réussit. Nul à présent n'a été capable de le vaincre. Il reviendra d'Ismalasie.

Par un effort de volonté, Solyane se calma.

- Excusez-moi, dame Alvina! C'est fini!, - Tu es inquiète aussi pour autre chose.

- C'est vrai!

Elles se turent un instant, chacune respectant les pensées de l'autre. Alvina dit doucement.

- Méfie-toi de ce Karl Seran!

- Il me fait peur, dame Alvina! Il s'est mis en tête de nous découvrir des origines étranges. Lui et le biolamane ne cessent de me harceler depuis quelques jours.

- Je sais. Depuis son arrivée, ce Seran en prend beaucoup trop à son aise. Il s'est installé dans le palais réservé au roi lors de ses visites.

- Ne peut-on pas le déloger? Pierre d'Oth...

Alvina soupira.

- Pierre ne peut rien contre lui. Cet homme fait partie de l'Inquispol.

- L'Inquispol?

- C'est... je ne sais pas exactement. Mais je sais que chaque fois que l'Inquispol est intervenue, il y a eu des disparitions, des crimes mystérieux. C'est une force qui obéit directement aux Grands Initiés.

Solyane réfléchit un instant.

- Je suis sûre que ce Karl Seran a un rapport avec la supposition que les amanes ont faite, lorsque le comte Czarthoz a proposé Arnaud comme dauphin.

- Je me souviens, enchaîna Alvina. Ils ont émis l'hypothèse que vous étiez de parenté royale, ou même impériale. Arnaud n'aurait pas été capable de capturer un lionorse-roi s'il n'avait pas eu la puissance mentale d'un empereur.

- Zoltan a même parlé du commandeur. Peut-être représentezvous une branche inconnue de la Ligne?

- La Ligne?

- La branche impériale suprême. Celle qui dirige le monde. Le commandeur règne sur tous les autres suzerains, sur les dix-sept empires. On le considère comme un demi-dieu!

- Je sais, dame Alvina. Mais je sais aussi que le commandeur vit très loin d'ici, au-delà des océans. Nul à Gwondaleya ne connaît Canaméria, l'empire du commandeur. Avallonia, la capitale, est située à plus de mille marches d'ici. Comment voulezvous que nous ayons un rapport avec la ligne?

- Je ne sais pas, Isabelle. Mille marches, ce n'est pas infranchissable, même si cela représente un voyage fantastique et certains aspects du comportement de ton frère sont très troublants. Il possède une puissance shod'l loer bien supérieure à celle d'un simple chevalier. Et toi également.

- Moi?

- Comment expliques-tu ce don qui te permet parfois de prédire l'avenir? Et cette mémoire extraordinaire que vous avez tous les deux?

- Je...je ne sais pas.

- C'est cela qui a motivé la venue de ce Karl Seran.

- Dame Alvina, j'ai peur.

La jeune femme la prit par les épaules.

- Ne crains rien, ma chérie. Je vais te prêter quelques-uns de mes gardes. Au besoin, nous t'éloignerons quelque temps de la cour.

Nous allons aussi écrire à Arnaud, afin qu'il se méfie. L'Inquispol est partout.

CHAPITRE XXVII.

Kurdia fut une trêve, une courte période de repos pour les Burdaromains.

Dès les premiers signes printaniers, la guerre reprit cependant de plus belle, avec d'autant plus de violence que les antagonistes s'étaient reposés pendant trois mois. Les combats devenaient de plus en plus meurtriers. Pillât savait qu'il devait vaincre Hadgar et le faire destituer de son trône. Dans le cas contraire, la paix ne serait jamais acquise. Le syrid khalid refusait toute négociation. Malgré des défaites cuisantes, il exigeait toujours la restitution de Tanaleya, province annexée par les Ukralasiens depuis plus d'un demi-siècle et qui tenait fermement à rester dans le camp de Pillât. Les villes brûlaient, les récoltes ne se faisaient pas, le bétail retournait à l'état sauvage, lorsqu'il n'était pas anéanti par les conquérants ou les vaincus. Des régions entières étaient promises à la misère, même si la paix revenait rapidement.

Cependant, malgré leur hargne, les Ismalasiens ne pouvaient contenir l'avance irrésistible des armées de Pillât, bien entraînées et beaucoup mieux organisées. Lentement, inexorablement, les combats se rapprochaient de la capitale: Al Tyrbaagd. Dorian, suivi par Sylvain et Odios et, toujours protégé par Orloff et Rudriko, accumulait les exploits. Effaçant même par son audace la gloire de Czarthoz et celle de Gustav de Felda, il se taillait à coups de griffes une renommée qui démoralisait l'ennemi. Il était devenu l'adversaire à abattre, la cible toujours visée, jamais atteinte. Payant de sa personne, toujours au cœur de la bataille, l'organisant et la dirigeant avec une habileté diabolique, Dorian volait de succès en succès.

Sa popularité tenait avant tout à sa simplicité. A l'inverse des grands seigneurs de la guerre, rendus inacessibles par leur grade, il savait rester au milieu des siens, parlant peu, écoutant beaucoup. Il savait trouver le mot juste pour chacun, celui qui soutient le blessé, qui réconforte l'agonisant. Les amazones royales n'étaient pas retournées à Burdaroma. Suivant l'Ost avec un courage simple, mais digne d'éloges, elles apportaient toujours la chaleur bienfaisante de leur présence. Dorian les admirait sans réserve pour leur bravoure. Un jour, le roi avait reçu de Hadgar une lettre d'insultes et de menaces où il décrivait par le menu les atrocités qu'il comptait faire subir aux jeune femmes lorsqu'elles tomberaient entre ses mains.

Le roi avait lu la missive tout haut, au cours du repas du soir où se trouvait réunie toute la chevalerie. Néria et ses camarades avaient éclaté de rire à chacune des réjouissances annoncées. Elles avaient quant à elles, une idée bien précise de ce qu'elles feraient avec une certaine partie de la personne d'Hadgar si l'occasion s'en présentait.

Lorsque Dorian et la jeune femme s'étaient retirés, comme ils avaient souvent coutume de le faire, il lui avait demandé si elle avait peur.

- Non, seigneur Arnaud! J'ai confiance en la valeur de notre armée. Au besoin, chacune d'entre nous combattra. Mais si l'une de nous était capturée, ce stupide roi shot ne pourrait se venger que sur un cadavre. Jamais nous ne tomberons vivantes entre ses mains.

Elle lui montra le collier qui coulait en cascade entre ses seins fermes et brunis.

- Vois-tu cette perle couleur de sang? Elle peut se briser d'un coup de dent. Elle renferme un poison violent, une mort douce et rapide.

- Et cela ne t'effraie pas?, ·.,..

- Pourquoi, seigneur? Nous n'étions pas obligées d'accompagner l'Ost. Mais il est difficile de vivre loin du roi.

~ Du roi?

II prit un air faussement contrit.

- Du roi, et de toi aussi, Arnaud le Magnifique! Môme si je dois y laisser ma vie, elle vaut bien le bonheur de t'avoir rencontré.

Elle ferma les yeux et lui tendit les lèvres.

Un autre élément jouait en faveur des Ukralasiens. La guerre avait suspendu la majeure partie des activités agricoles des Ismalasiens. Leurs principales ressources alimentaires se situaient précisément sur les territoires conquis par Pillât. Aussi la famine commença-t-elle à régner dans la capitale. Cela ne diminuait en rien la fureur guerrière des shots qui combattaient avec l'énergie du désespoir. Adeptes de dieux cruels, ils imputaient leurs défaites au mécontentement de ces derniers. Si l'un d'entre eux, Rhellah, rencontré plus fréquemment chez les peuples du nord, témoignait d'une réelle forme de sagesse, un autre, adoré par les contrées méridionales, Moëk'Mett, exigeait des sacrifices humains. Des assiégées parvenaient parfois aux Burdaromains des odeurs de chair brûlée.

Roby de Kestelvern qui connaissait bien les mœurs ismalasiennes' expliquait: - Ils brûlent des vierges pour s'attirer la faveur des dieux.

Mais apparemment, ces réjouissants sacrifices n'attendrissaient pas les dieux en question, car les armées de Pillât continuaient d'avancer.

Cependant, en vue d'Aï Tyrbaagd, les deux armées s'immobilisèrent. Un front vague et mouvant s'établit tant bien que mal.

Soucieux de ménager ses guerriers, le roi Pillât renonça à prendre la ville d'assaut et préféra l'assiéger.

Ce fut un siège précaire et instable, qui redonna pourtant l'avantage aux Burdaromains. Les dimensions d'Aï Tyrbaagd interdisaient d'installer autour d'elle une ligne de défense continue. Mais on fit tomber l'une après l'autre toutes les places fortes qui commandaient les accès de la cité. Lorsque le syrid khalid comprit les manœuvres de Pillât, il était trop tard. Le gros de ses forces s'était laissé enfermer dans la ville. Les quelques troupes éparses que les Ukralasiens avaient rejetées vers l'extérieur ne pourraient constituer une aide efficace. Les convois de ravitaillement étaient irrémédiablement saisis par l'ennemi. La capitale menaçait de se révolter sous la famine.

Cela inquiétait peu Hadgar. Les guerriers seraient bien nourris.

Quant aux sapienniens, ils devraient se débrouiller. Tant pis pour ceux qui se révolteraient. Les portes s'étaient déjà plusieurs fois ouvertes et des fugitifs s'étaient rendus aux Burdaromains, préférant la captivité à la famine. On disait que les femmes se terraient dans les caves et les égouts ou fuyaient vers l'ennemi plutôt que de finir sur les bûchers.

Le désespoir gagnait peu à peu les Tyrbaagdiens. Pourtant, Pillât ne se résolvait pas à attaquer. L'armée restait fidèle à Hadgar le resterait tant qu'elle serait bien nourrie. Ce fut sur une initiative ismalasienne que la guerre se tourna vers son dénouement, une initiative dont les conséquences faillirent être désastreuses pour les Burdaromains.

CHAPITRE XXVIII.

Les combats de la journée avaient été terribles. La nuit apportait enfin sa trêve habituelle lorsque soudain, une importante troupe armée jaillit des portes nord de la cité et se dirigea droit vers le campement royal.

C'était une charge héroïque, désespérée, inattendue. L'effet de surprise joua à plein en faveur des assaillants. Le roi n'eut que le temps de rassembler ses troupes disponibles et de les disposer en ordre de bataille.

En tête de la cavalerie ennemie caracolait une silhouette qui vociférait des ordres.

Hadgar del Tihiz!

Pillât bondit sur son lionorse et se rua à sa rencontre Un choc sans précédent lança les deux armées l'une contre l'autre. Czarthoz comprit le piège et tenta de se rapprocher du roi.

Celui-ci visait à atteindre le syrid khalid, abrité derrière un carré de combattants. Dorian n'était pas présent. Comme Sylvain et Odios, comme Leïro d'Ursaleya, comme Gustav de Felda, il commandait l'une des places fortes enlevées à l'ennemi quelques jours auparavant.

Czarthoz regretta son absence. Visiblement, les Ismalasiens tentaient d'isoler Pillât pour mieux l'abattre. Czarthoz organisa à la hâte un mouvement en tenaille pour encercler l'ennemi. Mais l'opération d'isolement avait été admirablement montée. On avait misé sur le courage de Pillât et sur sa volonté d'être en première ligne pour combattre Hadgar.

C'était cela qu'escomptait le syrid khalid. Il avait vu juste.

Soudain, le roi se rendit compte qu'il était isolé des siens par une douzaine de chevaliers ismalasiens. Il vit alors une ligne d'archers se mettre en place, des arcs se tendre - Traîtres! eut-il le temps de crier.

Les flèches fondirent sur lui. Il se protégea comme il put, tandis que la colère le gagnait. Contre lui, et contre Hadgar qui jamais n'avait voulu le combattre loyalement. Il était tombé dans un piège.

Une série de chocs secoua son corps. Un goût de sang lui piqua la gorge et le nez, puis il sombra dans l'inconscience.

Czarthoz, furieux et impuissant vit son suzerain s'effondrer contre l'encolure de son lionorse qui poursuivit le combat tout seul. Une douzaine de flèches hérissaient le sharack de combat du roi. Ce fut comme une vision d'enfer. Un homme comme Pillât ne pouvait être vaincu d'une manière si traîtresse. Czarthoz connut un moment de distraction et celui-ci lui fut fatal. Un dayal s'enfonça aussitôt dans son flanc tandis qu'une trive le crochetait, s'empalant profondément dans sa jambe. Réagissant sous la douleur, il fit sauter d'un coup de dayal imparable la tête de son agresseur. Du sang jaillit. Un vertige écarlate le saisit. Il ne dut la vie qu'à la fougue de Gustav de Felda, survenu entre-temps, qui sut rassembler les Ukralasiens et se frayer un chemin jusqu'au roi. Autour de lui, quatre chevaliers survivants formaient un rempart désespéré, mais efficace. L'effort de Gustav fit long feu. Hadgar avait atteint son but et ne tarda pas à rompre le combat. Il n'avait pu achever son ennemi, il avait seulement vu qu'il ne donnait plus signe de vie.

Les Ukralasiens les poursuivirent sans conviction.

Tard dans la nuit, Dorian arriva au camp royal. Abandonnant Aram à Ralph, il se précipita sous la tente du monarque. Il constata avec soulagement que Pillât vivait.

- Ah, Arnaud, mon ami! Approche!

La voix était faible, elle n'avait cependant rien perdu de ses chaudes inflexions à la fois charmeuses et autoritaires. Ses yeux restaient vifs. Le voile redouté de la mort prochaine en était absent.

Néria et deux de ses compagnes étaient agenouillées auprès de lui.

On lui tamponnait les tempes de compresses d'eau froide. Le médamane royal avait déjà fait le nécessaire.

- Djihad, murmura Dorian, que s'est-il passé?

- Je suis un imbécile, Arnaud, le plus fieffé imbécile qui ait jamais gouverné Burdaroma! Je suis tombé dans le plus grossier des pièges.

Il toussa violemment et une grimace déforma ses traits.

- Ne parle pas trop, djihad! Ménage-toi!

- Ce maudit Hadgar! gronda Pillât en saisissant la main de Dorian. Il est venu au-devant de moi. J'ai cru qu'il venait me combattre loyalement, comme un vrai roi. Je me suis trompé. Ce chacal a perdu toute notion de chevalerie, il m'a fait tirer par ses archers, comme un lapin. Sans Czarthoz et Gustav, qui m'ont dégagé à temps, tu n'aurais plus de roi.

- Calme-toi, djihad. Tu es vivant! Il a échoué!

Pillât grinça un sourire.

Quelques instants plus tard, Dorian se rendait au chevet de Czarthoz.

- Seigneur... dit-il en s'agenouillant.

- Relève-toi, Arnaud! Je suis vivant! Et furieux!

- Comment cela?

- Jamais je n'aurais dû... être touché ainsi. J'ai perdu contenance lorsque j'ai vu le roi tomber. Cela a suffi pour que les Ismalasiens me saignent. Heureusement, Gustav est intervenu. C'est un vrai guerrier, Arnaud. Il a réagi immédiatement, lui. Pas comme moi! Tel un vieil imbécile, je n'en ai pas cru mes yeux lorsque j'ai vu le roi s'effondrer.

Il jeta un juron à faire rougir le reste de l'armée et cracha sur le sol.

- Rassurez-vous, Czarthoz! Notre roi est vivant. Il se remettra vite sur pied. Hadgar a échoué.

Le comte n'en paraissait pas persuadé.

- Hum! Il possède pourtant un gros avantage à présent.

- Lequel? Nous encerclons toujours Al Tyrbaagd. Nous avons renforcé la garde.

- Il dispose malgré tout d'un atout puissant et je crois qu'il le jouera.

- Je ne comprends pas.

- Il peut défier Pillât suivant le principe du Dekta. Pour conclure une guerre, les souverains ont toujours la possibilité de se rencontrer seul à seul, au milieu de l'arène, avec les armes de la chevalerie.

Le vainqueur remporte la victoire et la guerre. La plupart du temps, ce combat se termine par la mort de l'un des deux.

- Notre roi ne peut accepter ce défi, murmura Dorian. Ses blessures...

- Je sais! Et c'est ce qui m'inquiète. Les règles disent qu'il ne peut refuser le combat Dekta. Même blessé.

- C'est ahurissant. Les chances sont inégales.

: - Le shod'l loer reste intact lorsque le corps est touché.

- Ne peut-il se désigner un champion? J'accepterais volontiers ce rôle!

- C'est ce que font les souverains lorsqu'ils sont trop âgés, ou, cela arrive, trop lâches! Mais Hadgar est indemne. C'est pour cela qu'il voulait tuer ou blesser Pillât.

- Pourquoi ne pourrais-je prendre la place du roi dans ce combat?

- Parce qu'un simple chevalier ne peut s'opposer au shod'l loer royal. Tu serais rapidement immobilisé et tué. Même Pillât, blessé comme il est, pourrait encore paralyser n'importe lequel d'entre nous.

Les soupçons de Czarthoz se révélèrent rapidement fondés. Dès le lendemain, les combats se firent plus rares. Vers la fin de la matinée, un petit groupe d'émissaires sortit d'Aï Tyrbaagd et se dirigea vers le camp royal.

Gustav de Felda s'avança à sa rencontre, accompagné de Dorian.

Le jeune homme lui fit brièvement part des inquiétudes de Czarthoz.

Les traits de Gustav se durcirent. Dorian ajouta: - Il a certainement raison. Ces chacals vont vouloir jouer là leur dernière carte. N'y a-t-il pas un moyen de refuser le piège?

Notre roi ne peut accepter un combat dans cet état.

- Le Code des Princes l'interdit, répondit Gustav. Il est possible de repousser un duel, mais Pillât perdrait la face vis-à-vis des autres rois.

- Refuserais-tu, même blessé, de combattre ton ennemi personnel, Arnaud, quand tu saurais que ta victoire garantirait la vie de tous tes guerriers?

- Je ne sais pas! Je crois que non! Je le combattrais jusqu'à la mort.

- Voilà! Tu as parfaitement compris! Ceci s'appelle la Mekkliha, le sens du devoir et de l'honneur des chevaliers souverains.

Ils se turent car les envoyés arrivaient.

L'entrevue fut brève et confirma les craintes des Ukralasiens.

Sans faire allusion à la bataille de la veille, ils portèrent le défi d'Hadgar.

- L'infâme, murmura le comte d'Ursaleya. Il sait que Pillât est incapable de le vaincre. Ah, si je pouvais combattre à sa place.

Dorian, à ses côtés, lui souffla: - Je suis prêt à la prendre, moi, cette place!

Ils se turent. Pillât donnait la réponse aux émissaires. Il s'était vêtu et se tenait fièrement debout, sans aucune aide. Pour qui le connaissait bien, on pouvait lire sur son visage la fatigue et la douleur qui le broyaient. Mais elles ne l'empêchaient pas de sourire.

- Allez dire à votre syrid khalid que je suis bien vivant et que j'accepte son défi. Dites-lui aussi que sa manœuvre lâche d'hier a échoué. Je ne souffre que de quelques égratignures qui ne m'empêcheront pas de lui vider les tripes. Le combat aura lieu en enceinte close, à mi-chemin entre ce camp et la ville, au lieu dit Hafak'Noï.

Allez!

Ils s'inclinèrent et sortirent.

A peine avaient-ils quitté la tente royale que le sourire se figea sur les lèvres de Pillât. Il se retourna, fit deux pas chancelants en direction de sa couche et tomba dans les bras des siens, inconscient.

On le porta sur son lit avec précaution.

Gustav attendit que le monarque fût revenu à lui et dit doucement : - Ce n'est pas raisonnable, djihad! Tu ne peux vaincre ce chacal maudit!

- Mon shod'l loer est intact, Gustav. Ne t'en fais pas pour moi.

Je sais que je peux le dominer et le paralyser. Par Latham, j'aurai bien assez de forces ensuite pour lui ouvrir la gorge!

- Tes blessures vont affaiblir tes forces mentales, djihad!

- La haine me soutiendra!

- Non!

- Qui a dit ça?

- C'est moi, djihad!

Dorian s'approcha du lit.

- Toi, Arnaud?

- Oui seigneur! Le code de la Mekkliha prévoit que tu peux te désigner un champion si ta condition physique ne te permet pas de combattre. Je te demande cet honneur.

Pillât sourit et posa sa main sur celle du jeune homme.

- Tu es courageux, Arnaud de Gwondaleya. Mais je ne veux pas te perdre. Notre royaume a besoin d'hommes de ta valeur. Surtout si je suis tué.

- N'oublie pas, djihad, que j'ai déjà tué un homme par le shod'l loer!

Pillât sourit encore.

- Je sais ce que l'on raconte, Arnaud. Mais je ne crois pas aux légendes. Je pense que cet homme a eu un malaise au moment crucial du combat. Ne va pas en déduire que c'est toi qui l'as tué. Tu as peut-être précipité sa fin. Sache que personne, pas même le commandeur, n'est capable d'un tel exploit. Je te remercie bien sincèrement de ton offre, Arnaud. Je ne peux cependant l'accepter.

- Si, tu le peux! Logiquement, Hadgar me tuera. Mais j'ai déjà prouvé que je possédais un pouvoir mental supérieur à celui d'un chevalier. Et je possède des forces intactes. Toi, tu as peu de possibilités de vaincre Hadgar. Il faut regarder la vérité en face, djihad!

Burdaroma a besoin de son roi. Moi, je ne représente pas grandchose.

Je ne suis que le dauphin du comte Czarthoz.

- Non! hurla soudain Pillât. Tu ne me voleras pas ce combat!

Touché par l'attaque imprévue, Dorian recula d'un pas.

- Djihad, tu dois faire taire ton orgueil!

Impressionnée par l'audace de Dorian, l'assistance s'était figée dans un silence de glace.

- Orgueil, gronda le roi, furieux. Orgueil? Qui te crois-tu donc, Arnaud de Gwondaleya, pour me dicter ma conduite?

- Orgueil, oui! poursuivit Dorian sans élever la voix. Tu es furieux contre toi, parce que tu es tombé dans un piège. Et tu veux à tout prix racheter cette erreur. C'est une attitude digne de respect qui ne doit pourtant pas te faire oublier que sur toi repose le sort d'un royaume entier. Ta défaite ou ta victoire signifieront la liberté ou la spoliation pour beaucoup trop d'entre nous. Il ne s'agit pas d'une affaire personnelle entre toi et Hadgar!

Pillât, calmé par la voix imperturbable de Dorian, fit une grimace.

- Honneur à toi, Arnaud! La voix de la raison parle en toi.

Mais crois-tu donc pouvoir vaincre Hadgar? Sais-tu seulement ce qu'est le shod'l loer d'un roi?

Dorian ne répondit pas. Depuis le début, il était résolu à tenter l'expérience et l'obstination du monarque le contraignit à agir. Il concentra soudain toutes ses forces mentales sur Pillât, comme un défi, un avertissement et attendit la réponse. Celle-ci surgit, immédiate, violente, d'une puissance effroyable. Visiblement, le roi voulait le châtier de son insolence. Ce fut un choc de plomb, un ouragan qui l'aurait attaqué de front. Le souverain ne mentait pas lorsqu'il affirmait que son shod'l loer était intact. Dorian arc-bouta ses lignes de forces mentales, et lentement, inexorablement, repoussa l'attaque vigoureuse de Pillât. Un étonnement sans nom se peignit sur les traits du roi ainsi que sur ceux des chevaliers présents.

La puissance de Dorian était indescriptible. Peu à peu, le roi sentit qu'il ne pourrait la contenir longtemps. Il rompit le duel étrange. Une fine sueur perlait sur son visage. Il sourit malgré son épuisement.

- Mais qui es-tu donc?

- Je l'ignore, djihad.

Pillât soupira: - En tout cas, tu as raison. Tu défendras beaucoup mieux que moi les intérêts du royaume. Beaucoup mieux! Je te désigne pour lutter en mon nom contre le syrid khalid Hadgar del Tihiz.

L'enceinte close où devait se dérouler le combat n'excédait pas une trentaine de mètres de diamètre. La circonférence se hérissait de pointes de lance acérées. Elles étaient destinées à délimiter l'aire 'du combat, mais pouvaient également se transformer en armes fixes sur lesquelles les adversaires tenteraient de s'empaler.

L'heure du dekta avait été fixée au milieu de l'après-midi. Les deux armées avaient pris place de part et d'autre de l'arène. Un silence quasi religieux planait.

Une tension compacte, visqueuse, presque solide, tenait l'assemblée.

Pour la première fois, les deux puissances se retrouvaient face à face sans que les dayals ne surgissent, sans que claquent les gonns, sans que frappent les styls. Mais la moindre fausse note dans le déroulement du combat précipiterait les deux armées l'une contre l'autre, décidant d'un massacre impitoyable.

Ainsi que le voulait la coutume mekkliha, ce furent les amanes, qui conservaient la neutralité la plus stricte dans cette guerre comme dans les autres, qui réglèrent la cérémonie. Le théolamane d'Aï Tyrbaagd pénétra dans l'arène.

Baissant les yeux vers le sable, dans l'attitude de la prière, il marmonna la phrase rituelle. Puis il se tourna vers les Ismalasiens.

- Hadgar del Tihiz, approche!

Le syrid khalid s'avança. Dorian l'observa attentivement. C'était un colosse de la même taille que lui, aux yeux noirs et rapprochés.

Taillé à coup de sabre, son visage mangé par une barbe fournie et bouclée respirait la cruauté.

- Hadgar del Tihiz, quelles sont tes exigences? tonna la voix du théolamane.

La voix du monarque gronda, basse, profonde, teintée d'un fort accent ismalasien qui conférait à l'ankos de curieuses intonations gutturales.

- Je veux et j'ordonne l'évacuation immédiate de mon royaume, la restitution du comté de Tanaleya, la liberté pour tous les Ismalasiens détenus en Ukralasie, la livraison de dix mille esclaves et enfin une rançon de cinq millions de drakkhors d'or.

Un murmure courut dans les rangs des Burdaromains, qui se transforma en un grondement sourd. Ce roi quasiment acculé à la défaite avait des exigences inacceptables.

- Tu as compris, Arnaud?

- J'ai compris, djihad!

Le théolamane se tourna vers eux.

- Pillât de Burdaroma, approche!

Dorian pénétra à son tour dans l'arène.

- Je suis Arnaud de Gwondaleya, représentant notre souverain, Pillât de Burdaroma!

- Quelles sont tes exigences?

- Je veux et j'ordonne l'annexion des comtés de Kurdia et de Scylla, dix mille esclaves et une rançon de cinq millions de drakkors d'or!

Il avait été prévu à l'origine deux mille esclaves et deux millions de drakkors, mais Dorian s'était délibérément aligné sur les chiffres d'Hadgar. Ce fut au tour des Ismalasiens de manifester. Leur réprobation dura peu de temps. Ils ne doutaient pas de la victoire de leur roi. Un simple chevalier ne pouvait triompher d'Hadgar!

- Que les dieux vous assistent! clama encore le théolamane.

Puis il quitta l'arène. C'était le signal du combat. Les deux hommes dégainèrent leur dayal et s'observèrent un moment.

- Arnaud de Gwondaleya! Enfin voici à ma merci celui qui a fait trembler nombre de mes capitaines et qui, paraît-il, a tué l'un d'entre eux en combat mental.

Dorian ne répondit pas. Il se mit en garde, attendant que l'autre veuille bien croiser le sabre. Hadgar poursuivit: - Eh bien, ton souverain serait-il un couard? Un lapin? Pourquoi n'est-il pas venu m'affronter en personne? A-t-il donc si peur de moi?

- Ménage tes forces, ridicule petit roi, tu vas en avoir besoin!

- Tais-toi, chien couchant de Burdaroma! Je répandrai ta cervelle sur le sable! Je déroulerai tes tripes fumantes autour des pointes de lance!

Les insultes et les défis entre adversaires étaient chose courante.

Dorian ne prit pas la peine de répondre. Sur ses épaules reposait le sort d'un pays entier. Il avait eu peur avant le combat. A présent ne subsistait que l'exaltation d'un duel hors du commun, un combat de titans.

Soudain, le monarque, au milieu d'une injure, attaqua. Dorian para, feinta et rompit. Le shod'l loer n'était pas entré en jeu. Sans doute Hadgar escomptait-il s'amuser un peu avant de lancer l'assaut final. Il était intimement persuadé de sa victoire.

Dorian riposta violemment et attaqua. Surpris, le roi recula, tentant en vain d'endiguer la puissance du jeune homme. Il ne s'arrêta qu'à portée des lances. Un début d'inquiétude se lut sur son visage anguleux, qu'il effaça d'un sourire cynique.

- Je ne t'aurais pas cru si habile, Arnaud! On disait que les Gwondaleyens se servaient de leur dayal comme d'une fourche à blé.

- On se trompait!

Le sourire d'Hadgar verdit. Le ton calme de son adversaire l'exaspérait visiblement. Il se jeta en avant. Pendant de longues minutes, les deux antagonistes luttèrent ainsi, redoublant d'habileté, de feintes, de parades.

Soudain, le jeune homme ressentit une lourdeur dans le bras. Ses membres s'engourdirent. La lame du roi lui entama la cuisse. Le shod'l loer était entré en jeu. Il bloqua alors son esprit et riposta violemment, se concentrant en une fraction de seconde sur son adversaire. Le choc des ondes mentales frappa Hadgar de plein fouet. Il ne s'attendait visiblement pas à une telle puissance. Il chancela et voulut répondre. Dorian sentit comme une main immatérielle et glacée affluer vers lui, dangereuse et mortelle. Il ne devait pas, il ne voulait pas douter de sa victoire. La moindre erreur lui serait fatale. Dans un effort de volonté surhumain, il brisa l'assaut mental du syrid khalid et contre-attaqua Pour les spectateurs, le combat avait pris une autre allure. Ramassés comme deux chats se défiant du regard, les deux hommes tournaient autour du cercle de lances à pas lents et lourds, entravés l'un l'autre par leurs forces mentales. Un silence de mort s'était établi.

On s'attendait à chaque instant à ce que l'arme du roi se levât et ouvrît en deux la gorge de Dorian. Mais rien ne se produisait.

Pillât se reprit à croire en la victoire. Il posa sa main sur celle de Czarthoz.

- Tu ne pouvais choisir meilleur dauphin, mon ami. Arnaud détient en lui une puissance dont il n'a pas idée.

Il ne put en dire plus. Une sourde rumeur monta de la foule.

Contre toute logique, on vit le syrid khalid lâcher son dayal, porter ses mains à sa tête et ouvrir la bouche. On attendit en vain un hurlement qui ne voulait pas, qui ne pouvait pas sortir. Ses yeux s'exorbitèrent, les veines de ses tempes et de son cou saillirent, se gonflèrent, se tendirent comme des arcs, puis explosèrent. Un hurlement démentiel, enfin libéré, jaillit, déchirant dans sa violence les cordes vocales, cristallisant l'angoisse des spectateurs. Il se tordit, s'étouffa dans un râle rauque et liquide. Alors, lentement, Hadgar s'écroula, le visage méconnaissable, couvert de sang, et son corps vint s'empaler sur les pointes de lances.

Dorian baissa la tête et reprit son souffle. L'assistance resta quelques secondes interloquée. On doutait de l'issue du combat.

Jamais on n'avait vu tuer un roi de la sorte. C'est alors que les Burdaromains réagirent et qu'une ovation gigantesque monta de leur camp.

Sylvain et Odios bondirent dans l'arène et vinrent chercher Dorian, épuisé par l'effort violent qu'il venait de fournir.

- Tu as vaincu un roi, Arnaud! Tu vois, ton exploit du col de Garva n'était pas une coïncidence.

Dorian ne répondit pas. Le royaume était sauvé. Il allait enfin pouvoir rentrer, retrouver Solyane. Cela seul comptait.

Des mains amies, des bras le soutenaient. Soudain, il fut devant Pillât.

- Arnaud, sois remercié et béni des dieux pour ce que tu as accompli. Tes exploits resteront longtemps après toi sur les lèvres des conteurs. En ce jour glorieux, le royaume de Burdaroma te doit sa liberté et sa puissance.

CHAPITRE XXIX.

Eperonnant sa monture, l'homme fonçait à bride abattue vers les sous-bois de la forêt Skovandre. Une fraîche odeur d'humus montait du sol, un parfum de sève et de résine, d'herbe et de mousse. Les chants des oiseaux se mêlaient aux voix immenses de la forêt, au souffle léger des vents, aux craquements des branches, aux appels des animaux. Après le long hiver, la vie reprenait.

Mais l'homme ne vibrait pas à l'unisson du monde environnant.

Une rage impuissante le tenait. Coléreux et impulsif, il venait libérer ses contrariétés au sein des draperies ténébreuses de Skovandre.

Lui à qui rien jamais n'avait été refusé, ne cessait depuis plusieurs mois d'essuyer l'indifférence et peut-être le mépris d'une femme.

Aucun objet, semblait-il, n'était trop beau pour elle. Elle ne se permettait même pas le luxe de se montrer coquette pour repousser ses avances. C'était pire: elle l'ignorait. Parce que ce matin encore, il avait fait comprendre que sa présence à Gwondaleya n'était plus désirée, il lui était venu une envie incontrôlable de frapper...

de frapper... Un jour, elle serait à lui, de gré ou de force. On ne se moquait pas impunément de Rodrick de Brastalia.

Seulement, une fois qu'il était en face d'elle, il ne savait que bredouiller. Par les dieux!

Soudain, une silhouette centaurienne se dressa devant lui, comme une idole d'airain surgie par enchantement des profondeurs de la forêt. La vue brouillée par la rage, Rodrick arrêta son cheval, s'apprêtant à passer sa fureur sur l'inconnu. Pourtant sa colère fondit pour laisser la place à l'inquiétude. L'être semblait irréel dans son armure aux reflets métalliques, comme ces spectres de chevaliers dont on dit qu'ils hantent les vallons ignorés de Skovandre. Une sueur froide lui coula le long du dos. Il reconnut l'homme qui lui barrait le chemin.

- Seigneur Seran, balbutia-t-il, impressionné.

- Haï Weya, seigneur Rodrick! Je souhaiterais vous parler quelques instants.

Rodrick avala sa salive, et bredouilla: - Je suis à votre disposition, seigneur.

L'autre fit semblant d'ignorer son embarras. Rodrick mit son cheval au pas, aux côtés de celui de l'envoyé. Une onde de panique creusa une douleur dans l'estomac du jeune homme.

Rien ne transparaissait sur les traits de Karl Seran. Ses yeux gris et perçants ne regardaient rien de particulier. Il était difficile de lui donner un âge. Sa peau se ridait aux coins des yeux, mais était-ce dû à la maturité, ou au soleil des nombreux pays qu'il avait traversés?

Soudain, la voix basse de Karl Seran résonna: - Vous sembliez bien pressé, seigneur Rodrick?

- Heu, non... c'est-à-dire, seigneur...

Il voulut bafouiller une explication lamentable, mais l'autre l'arrêta d'un geste.

- Vous êtes libre de faire ce que bon vous semble, seigneur Rodrick!

Il se tourna vers lui.

- J'ai une question à vous poser!

- Je... je vous écoute, seigneur envoyé.

- Que savez-vous d'Isabelle de Gwondaleya?

Rodrick manqua de choir de son cheval sous la brutalité du ton.

Il ne put réprimer un tremblement.

- Pourquoi... hasarda-t-il timidement.

- Seigneur Rodrick, c'est moi qui pose les questions.

- Je... je ne sais pas grand-chose, seigneur Seran. C'est la plus belle fille que ce pays ait jamais connue.

- Et vous l'aimez!

Ce n'était pas une question. Les traits de Rodrick se crispèrent, partagés entre la peur et la colère qui revenait.

- Je le sais, seigneur Rodrick. Je sais tout.

- Je... c'est vrai, seigneur Seran. Je l'aime. Mais je suis mal payé de retour. Elle me traite comme un chien. Elle repousse sans cesse mes avances, mes cadeaux. Elle joue avec moi comme avec un pantin.

- Je sais, coupa l'autre. Poursuivez!

- Pour qui se prend-elle? Rien n'est trop beau pour elle. Comme si elle était la fille de Lakor. Elle a ensorcelé tout le monde à Gwondaleya, même les femmes... Je la crois un peu sorcière. On dit en effet qu'elle peut prévoir l'avenir.

- Tiens donc!

- Mais je ne l'ai jamais vue le faire. Je l'ai entendu dire.

- Quelles relations entretient-elle avec son frère?

- Son frère? Ah, celui-là aussi a ensorcelé le pays. Elle ne cesse de parler de lui. Surtout depuis qu'il a été désigné dauphin de Gwondaleya. Personne d'autre ne trouve d'attraits à ses yeux.

Elle en parle mieux qu'une maîtresse ne saurait parler d'un amant.

- Ils sont jumeaux, je crois.

- Certes, seigneur Seran. Mais cela n'explique pas tout. Un frère ne détourne pas sa sœur des autres hommes Ils sont nombreux ceux qui ont tenté de l'approcher, aucun n'a eu plus de chance que moi. Cela ne me console pas pour autant.

- Les plus dignes sont partis combattre, seigneur Rodrick!

Le jeune homme baissa la tête. La flèche l'atteignit en plein dans son orgueil.

- Il faut bien que certains restent, au cas où les Ismalasiens envahiraient Gwondaleya.

Il ajouta rapidement: - Si les armées du roi étaient vaincues, nous serions là pour défendre les villes. De toute façon, je ne voulais pas partir pour me retrouver sous les ordres de cet Arnaud.

- Finalement, vous êtes très courageux, ironisa Seran.

Il flatta son cheval, une bête magnifique d'un roux luisant.

- Ainsi, il vous semble donc que cette Isabelle serait... un peu amoureuse de son frère?

- Je ne veux pas dire cela, seigneur, mais c'est l'impression que j'ai parfois.

- Une dernière question, seigneur Rodrick. D'où viennent-ils?

- Personne ne le sait très bien, seigneur envoyé. Le comte Czarthoz les a trouvés voici une dizaine d'années, pas très loin d'ici, dans la forêt Skovandre.

- Une dizaine d'années?

- Exactement!

- Ont-ils dit d'où ils venaient?

- Ils ont raconté que leur caravane avait été attaquée par des maraudiers et qu'ils avaient réussi à s'enfuir avec leur mère.

- C'est sans doute la vérité, seigneur Rodrick. Les enfants ne mentent pas sur ce genre de chose.

- Je ne sais que croire, seigneur Seran. J'ai l'impression que cette fille m'a ensorcelé. Vous savez que la forêt Skovandre abrite des génies de toutes sortes. Ne pensez-vous pas qu'ils pourraient être des génies?

- Ou des démons, pourquoi pas? ironisa Seran. Pourtant, Gwondaleya ne semble pas avoir souffert de leur présence depuis dix ans.

Seran resta un instant silencieux, puis déclara: - Eh bien, c'est tout, seigneur Rodrick. Je vous souhaite une agréable promenade.

- Seigneur envoyé, je... j'espère qu'Isabelle n'a rien fait qui puisse attirer...

Il ne put en dire plus. L'envoyé avait tourné bride et disparaissait dans l'épaisseur des sous-bois.

Quelque part au cœur du temple, une porte s'ouvrit, livrant passage à Karl Seran. Seule une faible lectronne éclairait le visage de celui qui l'attendait.

- Haï Weya, seigneur Seran! Asseyez-vous!

- Haï Weya, sehad!

Le colosse ôta sa veste aux reflets métalliques et s'installa face au biolamane Phez.

- Je commence à croire que vous ne vous êtes pas trompé, sehad!

Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, tout concorde. Ce Rodrick de Brastalia m'a confirmé aujourd'hui qu'Isabelle semble amoureuse de son frère.

- Qui le lui rend bien...

La voix de l'amane résonna sous les voûtes de marbre.

Contrairement à la froideur insensible de Seran, le prêtre s'animait beaucoup. Ce mystère était le sien.

- Je connaissais l'existence de Syrdahar pour avoir été pendant cinq ans le secrétaire de Piotr Marakine, le théolamane impérial d'Ukralasie. J'ai su que Syrdahar avait été détruite. Il y a près de onze années de cela. Ces deux enfants sont apparus voici plus de dix ans. Je n'étais pas encore à Gwondaleya. J'avoue n'avoir établi aucun rapprochement avant ces derniers temps. D'ailleurs, je n'aurais rien soupçonné sans les aptitudes remarquables de cet Arnaud.

Tout d'abord, il domine un lionorse-roi. Un seul homme avait déjà réalisé cet exploit. Je dois dire que c'est l'élément qui a attiré mon attention, ensuite, il présenta une faculté de résistance encore jamais rencontrée. Et puis, j'ai appris qu'au cours de la guerre, il avait tué un homme par la seule force de l'esprit. Cela faisait vraiment trop de coïncidences.

- Qu'en pense le théolamane Zoltan?

- Il ne me croit pas. Il ne voit là rien d'extraordinaire. Il ne nie pas la ressemblance, mais il pense qu'il ne peut s'agir que d'une descendance. Ils ont eu une fille. Si les schismatiques n'avaient pas tous été anéantis, je déduirais qu'il fait partie de leur secte honnie.

- Si tel était le cas, il se serait déjà assuré d'eux. L'histoire de ces deux enfants me paraît plausible, sehad. Les attaques de maraudiers sont fréquentes dès que l'on quitte les zones d'influence des cités. Les régions désertiques et sauvages sont nombreuses dans le nord de la forêt Skovandre. Comment auraientils pu traverser les Terres Bleues et les dizaines de marches qui les séparaient de Gwondaleya? Il est plus vraisemblable qu'ils venaient du nord.

- Ils sont ce que j'ai dit, seigneur envoyé. C'est ainsi qu'ils ont pu réaliser cet exploit. Ils en avaient les pouvoirs.

- Ils les auraient aussi s'ils étaient les descendants de... ceux que vous savez. C'est ce que pense Zoltan, sehad. Il estime même que si ces deux enfants ont une telle ascendance, c'est une grande chance pour Gwondaleya. Et la richesse de leur sang expliquerait les exploits d'Arnaud. J'avoue que cette explication en vaut une autre.

- Je maintiens ce que j'avance, seigneur envoyé.

- Écoutez, sehad! J'étais à Syrdahar! Rien n'a pu survivre.

Tout a été détruit dans un rayon de dix marches.

- Ils ont pu partir avant la destruction. Avec des antialphes, on peut traverser les Terres Bleues.

- Bien entendu! Mais nous n'avons attendu que deux jours avant de faire exploser la bombe. Ils ne pouvaient être très loin. Et puis, pensez-vous que ceux de Syrdahar auraient laissé partir les enfants sans escorte, sans protection?

- Il y avait leur mère! Peut-être étaient-ils escortés de soldats dont ils n'ont jamais parlé afin d'égarer les soupçons. Mais il y a aussi la sagitta!

- Que s'est-il passé?

- Il a dépassé de très loin les normes habituelles. Un noble de sa classe aurait dû périr. Il est monté plus haut... que le commandeur, seigneur Seran.

- La sagitta, murmura l'autre pensif.

- Et aujourd'hui, on vous confirme le penchant, je dirais moi la assion qu'Isabelle éprotite pote son frère. Pour moi le doute n'est plus permis. Nous sommes bien en présence de Dorian et Solyane de Syrdahar.

- Je ne m'explique pas comment ils ont pu échapper à la destruction de leur cité. Il ne doit subsister là-bas qu'un désert plus radioactif que les Terres Bleues qui l'entourent.

Seran resta un moment songeur, puis déclara: - Ce n'est pas une mince affaire de faire disparaître un couple aussi populaire. Surtout que nous ne pouvons pas agir officiellement, vous le savez. Même si vous vous êtes trompé, nous ne pouvons laisser planer un danger aussi important sur le monde. Il faut agir.

Sur la terrasse de la chambre de Solyane, la jeune fille avait entrepris de créer une coiffure pour Alvina. Confortablement installées au soleil, les deux compagnes bavardaient et riaient. La guerre les avait rapprochées. C'était une amitié profonde, faite de complicité, de tendresse, et de cet humour particulier dont seules les femmes sont capables.

Elles étaient seules. A part deux domesses qui les assistaient, Achil grattait dans un coin les cordes de sa thamys. Le conteur avait hésité longtemps à suivre Dorian en Ismalasie, mais il s'était résolu à rester à Gwondaleya, aux côtés de Solyane.

Soudain, on frappa discrètement à la porte. Raïs, l'un des gardes de Solyane, entra.

- Dame Isabelle, dit-il en s'inclinant, on vient d'apporter un message pour vous.

- Donne!

Il lui tendit une feuille de papier vergé cacheté hâtivement et lié d'une cordelette. Nul cachet ne permettait d'en déceler l'origine.

Solyane l'ouvrit.

« Madame, Si vous voulez avoir des informations sur vos origines, rendez-vous ce soir aux ruines de l'ancien palais Stahav.

Venez impérativement seule. Je ne peux me permettre de cou'.

rir le moindre risque. Détruisez cette missive après en avoir pris connaissance et n'en parlez à quiconque. Il y va de votre vie comme de la mienne. » Le billet ne comportait aucune signature. L'écriture était rigide, soignée, mais visiblement rapide.

- Qui te l'a remis, Raïs?

- Drashken, madame! C'est un garde comtal. Le message lui a été donné par un cavalier qui lui a ordonné de vous le remettre en main propre. Il est reparti aussitôt.

- Comment était-il ce cavalier?

- Je ne sais, madame! Drashken m'a dit qu'il avait à peine eu le temps de le voir. Il n'a pu lui poser aucune question. Il est venu immédiatement me le porter.

Solyane relut la missive. Alvina respecta son silence.

- C'est bien, Raïs! Laisse-nous à présent!

Le garde sortit. Solyane hésita un court instant puis tendit la lettre à Alvina. La jeune femme l'étudia avec soin et la lui rendit.

- Qu'en pensez-vous?

- Je ne sais pas. Il semblerait que vous ayez des origines élevées, Arnaud et toi. Quelqu'un vous a peut-être reconnus.

- Non, c'est un piège, je le pressens.

- Alors, il ne faut pas y aller!

Elle ajouta: - Pourquoi un piège?

- Peut-être est-il vrai qu'Arnaud et moi avons une origine élevée.

Si tel est le cas on a cherché à nous éliminer, ou tout au moins à nous écarter. Nous ignorons tout ce qui arrive. Pourquoi ne voudrait-on pas nous éliminer définitivement? C'est un piège... un piègeSoudain, sa vue se dissocia. Elle apercevait toujours le visage anxieux d'Alvina, mais une autre vision se superposait peu à peu, diaphane, qui s'emplit d'une consistance quasi matérielle.

Un champ de ruines, au crépuscule. D'énormes blocs de marbre écroulés depuis des temps anciens se couvraient de mousse et de lichen. Des herbes folles couraient au milieu, agitées par un vent léger venu de nulle part dont il lui semblait éprouver la caresse sur la joue. Au loin, des ombres d'arbres noires, inquiétantes. Un horizon de collines sombres. Au milieu des buissons plongés dans la nuit, un danger, des êtres inconnus, acharnés à sa perte. On voulait sa mort.

Tout à coup surgit devant elle un monstre de cauchemar une silhouette vaguement humaine, couverte d'écaillés et dont les yeux rouge sang se mirent à la fixer... à la fixer...

Elle hurla. Alvina bondit vers elle affolée.

Tout s'estompa, se dilua dans le néant.

- Qu'y a-t-il, Isabelle? Qu'as-tu vu?

La jeune fille respira profondément. Fermant les yeux, elle calma par la volonté, comme sa mère le lui avait appris, les battements de son cœur.

- Ce... ce n'est rien, dame Alvina. C'est fini.

- Qu'as-tu vu, cette fois?

- Il m'a semblé reconnaître les ruines de l'ancien palais Stahav.

J'avais raison, il s'agit d'un piège. Je ne comprends pas. Deux forces ennemies semblaient m'y attendre. L'une veut ma mort.

L'autre est là pour me protéger. J'ai aussi aperçu un monstre horrible.

Pourtant, je crois qu'il était là pour... me défendre.

- Qu'était-ce donc?

- Je ne sais pas. On aurait dit... un homme couvert d'écaillés.

Avec des yeux rouges, luisants.

- Tu ne vas pas y aller, tout de même?

Solyane réfléchit un instant.

- Je crois que si, mais armée et escortée par mes gardes.

- Tu n'y songes pas sérieusement! Tu veux donc courir à la mort?

- Je n'ai pas vu ma mort dans cette vision! Par contre, s'il existe la moindre chance pour obtenir une information sur nos prétendues origines, je ne veux pas la laisser passer.

- Tu songes à la douleur d'Arnaud s'il t'arrivait malheur?

- Je n'oublie pas les dangers qu'il court de son côté. Je me dois d'être digne de lui. Je serai armée, je porterai un casque et un sharack.

Alvina savait qu'il était inutile de tenter de la dissuader. Il émanait d'elle, parfois, une autorité étrange et naturelle contre laquelle personne ne pouvait lutter.

- Bien, soupira la jeune femme. Je vais alors te prêter six de mes gardes. Je veux que tu promettes quelque chose. Depuis que Karl Seran est arrivé, je sens comme une menace imprécise rôder autour de toi. Alors, je voudrais que tu acceptes de quitter Gwondaleya.

Je peux te cacher jusqu'au retour d'Arnaud chez une de mes cousines, Flora. Elle habite à quelques marches au nord de la ville. Elle me doit beaucoup, de plus, c'est une femme adorable.

Chez elle, tu seras en sécurité.

Le palais Stahav avait été autrefois la résidence d'été des comtes de Gwondaleya. Bâti au sommet d'une colline granitique, il dominait un petit affluent du Danov, le Stino, qui descendait de la forêt Skovandre en suivant un cours méandreux. Détruit trois siècles auparavant au cours d'une invasion ismalasienne, il n'avait jamais été reconstruit. Les comtes lui préféraient depuis, les rives du Danov elles-mêmes. On disait aussi que les ruines encore chancelantes auraient servi de décor aux orgies sanglantes d'un seigneur du lieu qui fut déposé et exécuté ensuite. Mais les ruines avaient revêtu un caractère sacré et maudit. La légende voulait que les soirs de pleine lune, les victimes revinssent se lamenter entre les blocs de pierre, surgissant de la terre sous la forme de spectres blanchâtres et transparents.

Un endroit merveilleux pour un guet-apens.

C'était ce que pensait Solyane, enveloppée dans une grande cape bleu marine. A ses côtés chevauchaient douze gardes, dont les six prêtés par Alvina. En cette fin d'hiver, la neige avait disparu des sous-bois. Au loin, sur le ciel sombre du crépuscule se découpaient les crêtes noires du massif Skovandre. Au premier plan, se dessinait le mont Stahav qui avait donné son nom au palais.

Surplombant le Stino, il se dressait comme une sentinelle assoupie depuis des siècles, couronné de murs blanchâtres que les derniers rayons du soleil mourant paraient d'or et de sang. C'était l'heure où les rapaces nocturnes se mettaient en chasse. Leurs hululements étranges avaient remplacé le chant des oiseaux et composaient avec les bruits des sabots des chevaux une mélodie lugubre et lancinante.

Parfois, une rafale de vent glaciale fouettait la petite escorte. Une angoisse indéfinissable envahit le cœur de Solyane.

Quelle folie incompréhensible l'avait ainsi poussée à se jeter dans la gueule du loup? Sa main se crispa sur le shayal emprunté à un soldat. Elle savait s'en servir, mais serait-il suffisant?

Peu à peu, la petite troupe approcha des ruines. Un chemin montant qui jadis, avait dû connaître les carrosses et les charrodes des nobles, y menait. A présent, il était embarrassé de ronces et de mauvaises herbes. Par endroits même, un arbre avait soulevé le lourd dallage de marbre et dressait sa silhouette sombre et menaçante.

Parvenue à ce qui fut l'entrée du palais, Solyane arrêta ses guerriers.

- Vous allez rester là! Je vais entrer. Je suis armée et protégée par un sharack solide. S'il m'arrive quoi que ce soit, accourez immédiatement.

- Bien madame!

De l'entrée, il ne restait plus qu'une arche désagrégée par le temps. Une cour dallée encombrée d'épineux, de buissons rampants où éclataient des fleurs sauvages que le soir avait recroquevillées.

Des nuages fous couraient devant Kpleine lune. Si la légende disait vrai, la nuit apporterait ses fantômes fugaces, ses spectres dansant parmi les ruines.

Soudain, Solyane s'arrêta. Un bruit suspect. Mais rien ne se produisit. Le vent ébouriffait ses cheveux d'or, s'écorchait aux angles des pierres, s'infiltrait en sifflant entre les fissures des murailles. Solyane s'efforça de ne pas prêter attention à l'atmosphère inquiétante de l'endroit. Elle discernait avec soulagement la présence mentale de ses gardes, postés à proximité. Elle reprit sa marche, tous les sens aux aguets. Deux murs éboulés. Par-delà s'étendaient d'anciennes écuries et sans doute une salle d'armes.

Au fond, au-delà d'un bassin vide et réquisitionné par les ronces, un escalier à double révolution menait sur la nuit. A droite, un pan de muraille encadrait une haute fenêtre. Plus loin, Solyane déboucha sur une placette dont les pavés descellés contenaient mal l'invasion du liseron et des orties. Au centre s'élevait le souvenir d'un puits.

Elle s'arrêta, se demandant s'il fallait appeler. A présent, elle avait pratiquement perdu les traces mentales de ses gardes. D'autres ombres les remplaçaient, impalpables, fugitives, insaisissables.

Amies ou ennemies?

Soudain, une présence se précisa auprès d'elle, invisible pour le regard, mais oppressante pour l'esprit de la jeune fille. Elle n'eut pas le temps d'avoir peur. Une silhouette monstrueuse jaillit de derrière un pan de mur, se jeta sur elle et roula en l'entraînant derrière les ruines du vieux puits. Simultanément, un trait de feu fulgura dans la nuit. Une fraction de seconde plus tôt, Solyane se trouvait à l'endroit où, à présent, la dalle se liquéfiait. Une flamme bleue s'éleva et une onde de chaleur étouffa un instant la jeune fille. Elle hurla. Une main de fer lui écrasa la bouche, lui tordant son cri dans la gorge. L'ombre démoniaque, aux reflets métalliques, se coucha sur elle, comme pour la protéger et l'entraîna en rampant à l'intérieur du puits, près du rebord. En un instant, la nuit se dilua dans un enfer de feu, de flèches fulgurantes qui embrasaient les buissons.

Au cri de Solyane, les gardes avaient bondi. Ils se précipitèrent vers l'intérieur, mais ils s'arrêtèrent aussitôt, pétrifiés par les apparitions terrifiantes qui leur barraient le chemin. Deux démons, recouverts d'écaillés métalliques.

- Restez où vous êtes! Vous ne pouvez rien faire pour aider la princesse! Nous la protégeons. Attendez son retour!

Tout autour de Solyane et de son étrange compagnon, la végétation s'était mise à flamber sur la roche en fusion. Curieusement, les flammes ne s'approchaient pas à moins de deux mètres d'eux, comme si une force inconnue les repoussait.

Solyane remarqua au milieu de sa terreur que le démon n'était pas seul. Sur la gauche et sur la droite, des éclairs jaillissaient, destinés aux « autres », à ceux qui tentaient de les tuer. Les ruines s'illuminaient des lueurs d'un incendie volcanique que les vents commençaient à propager aux pentes du mont Stahav. Le nez dans la poussière, Solyane ne pouvait voir les traits de son agresseur. Au bout de quelques instants, fort étonnée d'être encore en vie, elle se força à calmer les battements de son cœur affolé. Une voix profonde, comme venue d'outre-tombe, lui dit doucement: - Ne bougez pas!

L'ombre la libéra lentement, elle put se retourner. Elle aperçut une arme mystérieuse - semblable à celle découverte par Dorian!

- apparaître dans la serre du monstre. Un éclair, un bruit étrange.

Un râle de douleur. Avec horreur, Solyane entrevit une silhouette faite de chair et de feu se dresser au loin et s'écrouler en hurlant parmi les ronces en flammes. Elle se mordit la main pour ne pas hurler de terreur. Un début de folie s'empara d'elle. Elle ne comprenait plus rien. Qui voulait la tuer? Seran? Qui la défendait ? Et pourquoi? Qui était ce monstre penché sur elle, dont la carapace infernale semblait dévier les éclairs mortels?

Elle surmonta sa panique pour l'observer. Son corps entier était couvert d'écaillés d'argent. Ou n'était-ce pas un liquide reflétant l'éclat de la lune? Elle leva les yeux vers la tête et hurla de peur. Il n'avait pas de nez, pas de bouche, et surtout, les yeux n'étaient que deux gros trous rouges bizarrement lumineux. L'être se plaqua sur elle comme le tir ennemi se concentrait. L'entendant gémir et pleurer, le monstre murmura: - Ne craignez rien! Nous sommes mieux armés qu'eux!

La chaleur de l'incendie, de la pierre fondue étouffait peu à peu Solyane. Avec terreur, elle vit les flammes se rapprocher de leur abri précaire.

Soudain, une, deux, quatre silhouettes jaillirent, bondissant au cœur de l'incendie, tirant toutes ensemble, balayant d'une immense langue de feu l'endroit où se trouvaient les agresseurs. Des hurlements s'élevèrent, noyés dans le vacarme des flammes. Curieusement, les compagnons de l'ange gardien de Solyane paraissaient eux aussi insensibles à la température.

Bientôt, Solyane suffoqua et se mit à tousser. L'esprit engourdi, une odeur acre de pierre fondue et de chair brûlée dans les poumons, elle sombra dans une demi-inconscience. Elle sentit à peine deux bras puissants qui la soulevaient, l'emportaient au-dessus des flammes qui lui léchaient le visage.

La nuit, les nuages, les flaques de roche en fusion, les étoiles et la lune lointaine, sereine, un brouillard qui dansait...

... des yeux rouges, immenses, qui la regardaient. Elle retrouva ses esprits comme un froid de glace s'infiltrait traîtreusement en elle. Elle s'aperçut qu'elle reposait sur l'herbe. Le monstre était toujours là et elle ne put retenir un cri. Mais il mit un doigt à l'endroit où devait se trouver sa bouche et dit: - C'est fini, madame, vous êtes sauvée!

Solyane, encore sous le coup de l'émotion, ne répondit pas immédiatement.

Elle grelottait de froid après l'enfer qu'elle venait de traverser.

Elle balbutia: - Je... je suppose que je dois vous remercier.

- Cela ne sera pas nécessaire! Je suis là pour veiller sur vous.

- Qui êtes-vous?

- Je ne peux pas le dire, princesse!

- Vous savez quelque chose sur moi! Dites-le!

- Non, je ne sais rien! Je suis là pour vous protéger!

A présent, Solyane ne craignait plus le monstre aux écailles d'argent.

- Dites-moi! Qui êtes-vous? D'où venez-vous? De... de Cybernia?

- Oui... oui! Ne me demandez rien d'autre. Je ne suis qu'un soldat. Je ne peux rien vous dire. Je ne dois pas compromettre celui qui est au-dessus de moi.

- Cybernia! Où est Cybernia?

- N'essayez pas de lire en moi, princesse! Venez!

Autour d'eux apparurent quatre autres silhouettes.

- C'est fini! Il n'en reste pas un de vivant!

- Parfait.

Solyane s'était relevée. Sans un mot, elle suivit ses anges gardiens et rejoignit par un chemin détourné ses gardes terrorisés par deux autres démons aux yeux rouges.

- Voilà, messires, dit celui qui semblait être le chef. Nous vous rendons votre maîtresse. Faites bonne garde et surtout, oubliez ce que vous avez vu ce soir.

Puis il se tourna vers Solyane.

- Quant à vous, madame, acceptez l'offre de dame Alvina.

Éloignez-vous quelque temps de Gwondaleya. Tant que Karl Seran y sera, votre vie sera en danger. Ce soir, vous avez eu de la chance.

- Comment... comment savez-vous cela aussi? Personne n'est au courant.

- Acceptez, madame!

Des ennemis acharnés à la détruire! Des inconnus non moins résolus à la défendre! Crachant le feu comme des démons jaillis de la terre des morts! Dans son lit, Solyane se tournait et se retournait sans parvenir à trouver d'explication. Du fond du passé avait surgi le nom presque oublié de Cybernia, ce nom à la résonance étrange, révélé par Orlyane juste avant sa mort. Un nom qu'elle était allée chercher dans le subconscient de l'homme aux yeux rouges.

Elle n'avait pas eu de difficultés à obtenir le silence des gardes.

Âmes simples, ils avaient déjà été suffisamment impressionnés.

Elle avait prévenu Alvina de son retour, mais ne s'était pas attardée à tout lui raconter. Elle avait besoin de faire le point. Quelqu'un à Gwondaleya savait que Dorian et elle n'étaient pas ceux qu'ils prétendaient être. On connaissait leur origine. Au bout d'un long moment, elle n'y tint plus. Elle se leva et se rendit dans les appartements de son amie. Une domesse, couchée en travers de la porte, se dressa à son arrivée. La reconnaissant, elle entra prévenir sa maîtresse qui la reçut immédiatement. Solyane courut se jeter dans ses bras. Elle aurait voulu être suffisamment forte pour tenir jusqu'au lendemain matin pour réfléchir. Elle ne pouvait cependant plus résister.

- Oh, dame Alvina, j'ai peur! J'ai peur! Emmenez-moi! Tout de suite! Ce Seran veut me tuer!

- Que s'est-il passé?

En quelques mots, elle lui conta son aventure, en évitant toutefois de parler de Cybernia. La silhouette de l'homme en flammes ne quittait pas son esprit. Elle avait beau savoir qu'il voulait sa mort, elle ne pourrait jamais oublier cette scène atroce. Alvina la serra dans ses bras avec tendresse.

- Viens, je vais te donner une potion pour dormir. Demain, le soleil effacera tout cela et nous partirons chez Flora de bonne heure.

Solyane leva vers elle des yeux humides.

- S'il vous plaît, je voudrais partir tout de suite... Je sens que je vais devenir folle.

- Calme-toi. Je vais te garder ici cette nuit. Nous partirons avant l'aube, sans prévenir personne. Je m'occupe de tout faire préparer.

Soulagée, Solyane se replongea dans la chaleur maternelle d'Alvina.

CHAPITRE XXX.

La colonne s'étirait sur plusieurs marches. Avec la fin du printemps, un soleil de plomb écrasait le paysage.

Le roi avait laissé Gustav de Felda à Kurdia, capitale d'une nouvelle province du royaume. Une bonne partie des cinq millions de drakkhors d'or exigés par les vainqueurs avaient quitté les coffres d'Aï Tyrbaagd pour gagner ceux de Pillât. Chaque soldat avait touché sa part et les visages étaient euphoriques.

Pourtant, les fastes de la victoire dissimulaient mal les horreurs des combats, les pertes irréparables. Dorian contemplait avec amertume les rangs de ses Gwondaleyens clairsemés. Combien de ses compagnons avaient payé cette victoire de leur vie!

Mort, le gros et sympathique Roby de Kastelvern; une flèche stupide l'avait arrêté alors qu'il prenait d'assaut un bastion fortifié au sud d'Aï Tyrbaagd. Sa bravoure avait décidé de la réussite de ses troupes, mais il ne l'avait jamais su.

Mort, son sergent Rouhann, et finies les histoires égrillardes ou les souvenirs de bataille mélancoliques qu'il aimait à raconter le soir autour des feux de bois. Il ferait à présent partie des souvenirs des autres.

Morte aussi la petite Néria qui avait adouci pour lui les rigueurs de la campagne. Après sa victoire sur le syrid khalid, une armée incontrôlée constituée par des Ismalasiens du désert avait contourné le plateau où avait lieu la rencontre et avait pris le camp royal à revers. C'était une action désespérée, un acte gratuit, partagé entre le vandalisme et le suicide. Les chevaliers avaient réagi immédiatement, mais pas suffisamment pour éviter la destruction de la tente royale et de quelques autres. Menés par Gustav de Felda, ils avaient massacré, furieux, les pirates jusqu'au dernier. Les amazones avaient fait front courageusement. Néria avait saisi une trive et même tué un Ismalasien, mais un styl meurtrier l'avait frappée dans le dos.

Bouleversé par le sort de ses amazones, Pillât s'était aussitôt fait transporter sur les lieux. Il était arrivé juste à temps pour prendre la jeune femme dans ses bras et recueillir son dernier souffle.

Dorian songeait qu'il n'avait même pas eu le temps de la revoir encore une fois. Les yeux le brûlaient lorsqu'il l'évoquait.

De cette guerre, il sortait grandi, auréolé d'une renommée qui allait s'étendre par-delà les limites du royaume... Cette auréole vampire s'était nourrie du sang de ceux qu'il avait connus et aimés. Il en gardait comme un goût de cendre au fond de la gorge. A présent que la fougue des batailles l'avait quitté, il voyait mieux de quelles misères se nourrissait la guerre. Le retour lui montrait les villages dévastés, brûlés, les ruines où se terraient des enfants orphelins, des femmes désespérées qui venaient s'agripper à sa cape pour lui réclamer des vivres.

Derrière son armée titubait une horde de gueux en haillons, esclaves promis à la spoliation, pauvres hères à qui l'on brûlait la plante des pieds pour leur ôter l'envie de s'enfuir.

Une rage violente lui broyait les entrailles, d'autant plus terrible qu'il ne pouvait rien faire. Depuis toujours, les guerres apportaient leurs lots d'esclaves. C'était dans l'ordre des choses. Les individus abjects qui en faisaient commerce comptaient parmi les plus grosses fortunes du royaume. Il eût été vain de vouloir s'opposer à eux.

Les concernant, le roi lui avait dit: - Ce sont des charognards, mais qu'y pouvons-nous?

- Les supprimer! Interdire l'esclavage!

- Interdire l'esclavage? Ne déraisonne pas Arnaud! L'esclavage fait partie du monde. Nous serions sans doute les seuls à le faire. Et cela n'arrangerait rien. Tu as parfois de bien étranges idées.

- Mais alors, djihad, où est la justice?

Le roi eut un sourire désabusé.

- La justice? Oui, c'est un joli mot. Un mot créé par les hommes.

J'ai dû croire à ce mot il y a très longtemps, au début de mon règne. Cependant, après vingt années et plus de pouvoir, je puis t'affirmer ceci: la justice, la vraie, cela n'existe pas! La loi du plus fort prime toujours! Il en a toujours été ainsi et il en sera toujours ainsi. Ne prends pas ton ennemi en pitié, car lui n'en aura pas pour toi. Tu n'as pas le droit de te montrer juste, on interprétera ta justice comme de la faiblesse. C'est la loi de la nature.

« Oh, bien sûr, il m'est arrivé de réparer des torts commis envers des petits. J ai pu le faire non par justice, mais parce que je possédais le pouvoir. Il n'y a pas de justice là-dedans. Combien de fois aussi ai-je dû fermer les yeux, parce que l'intérêt du royaume était en jeu. Les manteaux des rois traînent dans leurs replis des taches de sang et de boue. Elles sont inhérentes au pouvoir, d'autre part c'est une forme de courage que de les accepter, d'en supporter le fardeau, sachant que l'on a agi pour le bien du plus grand nombre.

« Si tu y réfléchis bien, cette loi est-elle mauvaise? Je ne le crois pas. Les hommes luttent pour survivre, comme les animaux à qui ils s'estiment pourtant bien supérieurs. Ce sont les meilleurs, les plus forts, les plus intelligents qui dominent les autres. Les faibles sont éliminés. Ainsi l'espèce est-elle constamment purifiée.

Voilà la vraie justice, Arnaud! La seule! Elle ne tient pas compte de l'individu, mais de l'ensemble.

- Ce sont des paroles terribles, djihad, je ne suis pas sûr que tu aies raison!

- Il est bon que tu les trouves terribles, Arnaud! Je ne cherche pas à te convaincre. Tu feras ta propre expérience toi-même. Peut-être ira-t-elle au-delà de la mienne? Tu es jeune encore, ta réaction est celle de la jeunesse, celle de la générosité. Tu comprendras toute la valeur écrasante du pouvoir le jour où tu seras obligé de commettre ta première injustice. Tu devras alors surmonter le dégoût de toi que tu éprouveras, faire taire ta conscience et tes scrupules pour agir. Crois-moi, il te faudra du courage, car tu auras l'impression de te trahir toi-même.

- Je crois que je comprends, djihad! Il me faut du courage pour supporter sans broncher le spectacle des marchands d'esclaves.

Dorian soupira. Le roi continua: - Il est dur d'apprendre à diriger un pays, Arnaud! Il faut t'y préparer, sans faiblir.

- Djihad, le comte Czarthoz n'est pas...

- Non, par Latham! Il est encore parmi nous! Par tous les dieux, je lui souhaite de se remettre promptement de ses blessures.

Tu sais quand même comme moi qu'elles sont très sérieuses.

- Djihad, comment osez-vous penser alors...

- Et toi, Arnaud, tu oses ne pas y penser? Tu es son dauphin, ne l'oublie pas! Tu as le devoir d'envisager le cas où il ne se relèverait pas de ses blessures.

- Djihad...

- Tu sais, il faut aussi beaucoup de courage pour parler ainsi d'un homme qui est pour moi plus qu'un ami, un homme à qui je dois la vie, avec qui j'ai passé tant de bons et de mauvais moments.

C'est lui qui a évité que je sois tué. Mon métier de roi m'oblige à étudier la situation d'un œil glacé, insensible. Ma peine, je la garderai pour moi seul; comme tu apprendras à dissimuler la tienne.

Regarde autour de toi, Arnaud. Vois tes Gwondaleyens. Vois comme ils t'acclament, comme ils croient en toi. Tu es leur véritable chef, à présent.

- Ils oublient un peu vite Czarthoz.

- Ne crois pas cela! Tu apprendras vite que les foules sont femelles, versatiles. Elles aiment être éblouies, dominées, manipulées.

Rassure-toi. Si Czarthoz est oublié des foules, il garde une place solide dans le cœur de chacun d'eux, pris individuellement.

Cependant, c'est toi qu'ils veulent pour guide. Tu es une légende vivante, Arnaud. Ta ville t'attend pour te porter en triomphe. Tu as le devoir de respecter cette image merveilleuse qu'ils se sont faite de toi. Ce n'est pas ton humanité qui les porte vers toi, mais ta puissance. Tes guerriers diront bien sûr qu'ils ont eu l'immense honneur de déjeuner avec toi. Ils diront: il m'a parlé, comme je te parle. Ils se souviendront surtout de ta force, de tes victoires. Ils te craignent autant qu'ils t'admirent. Ne cherche pas à être trop bon.

Étant le plus fort, tu pourras alors imposer ce qui te semblera le plus proche de la justice. Ton seul, ton véritable ennemi, c'est l'orgueil qui pourrait un jour te tourner la tête. Combien de rois sont tombés pour avoir ignoré la modestie. Le pouvoir est une drogue.

Il faut en user, mais prends bien garde qu'il ne te détruise, comme il en a déjà détruit tant. Tes chagrins et tes doutes, garde-les pour le secret de ta solitude.

Pillât se tut, fatigué d'avoir trop parlé.

Dorian respecta son silence. Le roi reprit: - Ainsi, moi, Pillât de Burdaroma, souverain de plusieurs millions de sujets, fort d'une nouvelle victoire sur l'Ismalasie, j'attendrai d'être de retour au palais, d'être seul dans mes appartements pour pleurer mes compagnons disparus et ma petite Néria.

Dorian baissa la tête.

- Je comprends, djihad! Tes paroles sont empreintes de sagesse et ta confiance me réchauffe le cœur. Je n'aurai garde d'oublier ce que tu viens de me dire.

Deux jours après cette conversation, les Gwondaleyens se séparèrent des troupes royales. Pillât convoqua Dorian et Czarthoz dont on amena la litière. Le roi éclata de rire, car lui aussi était dans la même situation.

- Mon compagnon, je compte sur ta vaillance pour me guérir toutes ces méchantes blessures et te refaire un sang neuf. Dès que tu seras remis, je te convie, toi et ton dauphin, à la capitale. Je veux donner de grandes réjouissances en l'honneur de cette victoire qui est un peu la tienne.

Dorian était inquiet. Les soins que l'on donnait à Czarthoz se révélaient insuffisants. Peu avant de rejoindre Gwondaleya, le comte fit venir son dauphin à son chevet.

- Arnaud, c'est à toi de ramener nos gens chez eux. Ma foutue carcasse ne veut plus m'obéir. Je crains que cette fois l'ennemi n'ait eu raison de moi. Tu dois me remplacer.

- Ne dites pas ça, Czarthoz. Je préférerais renoncer à gouverner Gwondaleya et vous conserver en vie. Je vous ordonne de surmonter vos blessures.

- Tu me l'ordonnes?

- Je vous l'ordonne! Tant que vous serez indisponible, c'est moi qui suis le capitaine de cette armée. Et c'est en tant que capitaine que je vous ordonne de guérir.

- Bien alors, dans ce cas...

Sylvain et Odios ne quittaient plus la litière comtale. Ils ne comprenaient pas. Que les guerriers se fassent tuer, que les nobles périssent au combat, quoi de plus normal? Mais on ne pouvait détruire ce roc qui était leur père. Il allait s'en sortir, vaincre la maladie.

Ils savaient pourtant au fond d'eux que le mal qui le rongeait était de ceux dont on ne se remet pas. Parfois une larme glissait sur leurs joues mangées de barbe.

A Gwondaleya, ce fut un délire. Les rues avaient été pavoisées.

Une foule hurlante, enthousiaste, accueillit les héros. Les soldats disparurent les uns après les autres, happés, digérés par les groupes.

On voulait connaître en hâte les détails que l'imagination et le vin ne tarderaient pas à embellir. Ce soir, on veillerait fort tard dans les tavernes et les demeures. On danserait dans les rues. Ça et là, quelques femmes pleuraient. Pour elles, il n'y aurait pas de retour, mais l'allégresse générale noyait impitoyablement leurs cris et leurs peines. Il fallut trois heures à Dorian, flanqué des deux demi-frères, pour parvenir au palais. Des femmes embrassaient leurs sharacks, des petites filles leur tendaient des fleurs. On se pressait aux fenêtres pour les voir.

Lorsque Dorian, Sylvain et Odios virent avec satisfaction les lourdes grilles du palais se refermer sur eux, il ne restait plus à leurs côtés qu'Orloff, Rudriko, les quatre gardes ismalasiens de Dorian et quelques capitaines. L'armée s'était diluée dans la foule.

Un des capitaines s'avança vers lui.

- Je suis désolé, seigneur. Je n'ai rien pu faire pour les retenir.

Je ferai donner des punitions.

- Que me chantes-tu là? Tu ne feras punir personne! Cette gloire est la leur. Ils l'ont bien méritée. Va plutôt les rejoindre, et que l'on ne me parle plus de punition!

Il se retourna. Une silhouette courait au-devant d'eux. Alvina.

La jeune femme salua brièvement Dorian, puis se précipita sur la litière. Ses larmes coulèrent à la vue de Czarthoz. Le comte la reçut sur sa large poitrine couverte de bandages.

- Ma petite Alvina! Toujours la première! et en vérité, la seule.

- Mon seigneur!

- Ne pleure pas, mon petit agneau. Notre fils est là, sain et sauf, quoique couturé de cicatrices. C'est un chevalier de valeur.

Sylvain sauta à bas de Shield et courut vers sa mère.

- Mon petit!

Il fallait se nommer Alvina pour songer à appeler ainsi un gaillard qui faisait deux têtes de plus qu'elle. A l'arrivée des trois autres favorites, Alvina s'écarta. Dorian en profita pour l'attirer vers lui.

- Où est Isabelle?

- A l'abri, seigneur Arnaud. Je vous expliquerai tout à l'heure.

Il s'est passé ici des événements étranges. Venez me rejoindre d'ici une heure. Rassurez-vous, elle va bien.

- Que lui est-il arrivé?

Elle regarda dans la direction de Zoltan et de Phez qui venaient d'arriver. Ravalant sa fureur, Dorian répondit sèchement:

- D'accord! Dans une heure!

Le lendemain, dès l'aube, Dorian quitta la ville avec Alvina, Orloff, Rudriko et sa garde personnelle. Le soleil matinal inondait la campagne d'une lumière éblouissante.

- Isabelle est à l'abri chez ma cousine Flora. C'est une fille adorable, généreuse, mariée à un paysan aisé dont elle a eu douze enfants. Sur les douze, il y a sept filles. Isabelle s'est rapidement intégrée à la famille. Elle m'a écrit plusieurs fois depuis. Elle participe à la vie des champs, soigne les animaux, sème le grain. Elle m'a semblé parfaitement heureuse.

- Je le crois, dit Dorian.

La vie simple de Syrdahar lui revint en mémoire. Solyane ne devait avoir eu aucun mal à retrouver les gestes d'autrefois lorsqu'ils aidaient les paysans.

Peu à peu, la petite troupe se rapprochait de la forêt Skovandre.

- Les migas ont mis deux troupeaux en pièces pendant l'hiver, murmura Alvina. Jamais ils ne s'étaient aventurés aussi près de la ville. Nous avons eu beaucoup de mal à les chasser. Cinq hommes y ont perdu la vie.

- L'hiver fut donc si rude?

- Il le fut! Le Danov lui-même a gelé. On pouvait le traverser à cheval.

- En Ismalasie, l'hiver est moins rigoureux. Mais la terre est pauvre. Les sapienniens mouraient de faim. On dit que dans les villages isolés des hauts plateaux, il leur est arrivé de se dévorer entre eux.

- Quelle horreur!

Ils ne purent poursuivre. De la forêt sortait un groupe de cavaliers.

- Karl Seran, souffla Alvina.

- Enfin il se montre à visage découvert, ajouta Dorian, les dents serrées.

- Prenez garde, seigneur Arnaud. C'est un membre de l'Inquispol.

Un homme extrêmement dangereux.

L'homme aux yeux gris se porta au-devant de Dorian.

- Hal Weya, seigneur dauphin de, Gwondaleya.

- Haï Weya, seigneur...; - Je suis Karl Seran, Envoyé plénipotentiaire de la Phalange Suprême.

- Je suis très honoré de croiser votre route, seigneur Seran. A cette heure-ci et sur ce chemin, cela tient du miracle.

- Ce n'est pas un hasard. Je voulais vous rencontrer. Je dois vous parler seul à seul.

- Pourquoi avoir choisi cette route? Et cet endroit? Il eût été facile de me demander au palais.

L'envoyé éluda la question.

- Veuillez me suivre, seigneur Arnaud!

- Pas avant que vous ne m'ayez dit la raison de cette rencontre.

Ce disant, il posa la main sur la garde de son dayal. Orloff et Rudriko l'encadrèrent. Simultanément, les gardes éloignèrent Alvina.

- Seigneur Arnaud, dit Karl Seran d'un ton glacial, je crains que vous n'ayez pas compris qui j'étais.

- Si fait! Vous êtes l'Envoyé du grand initié Horius. Alors, monsieur l'Envoyé, je vous écoute.

- Seigneur, même les rois m'obéissent. Je vous ordonne donc de me suivre. A moins que le héros que vous êtes n'ait peur d'être séparé de ses hommes.

- Je ne tomberais pas dans un piège aussi grossier, seigneur Envoyé. J'aimerais savoir qui a pu vous dire que je devais passer par ici ce matin.

- C'est moi qui pose les questions. Pour la dernière fois, renvoyez vos hommes!

- Je refuse et exige le passage.

Seran soupira.

- Vous êtes impertinent et courageux, mais vous êtes inconscient.

Savez-vous de quelle sorte sont les guerriers qui m'escortent ?

Dorian les observa brièvement. Aucune émotion ne transparaissait sur leurs visages. Froids, implacables, ils semblaient capables d'égorger père et mère si on leur en donnait l'ordre.

- Non!

- Ce sont des dramas. Il faudrait dix de vos hommes pour venir à bout de chacun d'eux.

Le nom redouté troubla quelque peu les gardes de Dorian. Seuls Orloff et Rudriko restèrent impassibles.

- Alors, à présent, consentirez-vous à me suivre?

- Qui me prouve que je peux avoir confiance en vous?

- Ma seule parole!

Dorian hésita, et finit par accepter.

- Soit, qu'avez-vous à me demander?

Parvenus à distance, les deux hommes s'arrêtèrent.

i Un troisième individu sortit alors des fourrés, dissimulé par un vaste capuchon.

Seran dit: - Seigneur Arnaud, je n'irai pas par quatre chemins. Connaissez-vous Syrdahar?

Nous y voilà, songea Dorian.

- C'est curieux, on m'a déjà posé la même question depuis mon arrivée à Gwondaleya. Il n'y a pas très longtemps. C'était au moment de ma candidature...

- Vous ne répondez pas à ma question, trancha Seran.

Dorian blêmit sous le ton cinglant. Il serra les poings et dit: - Je ne connais ni personne ni lieu de ce nom, seigneur Seran.

Et j'exige que vous me parliez sur un autre ton. Tout envoyé d'Horius que vous êtes, vous ne m'impressionnez pas!

L'autre ne répondit pas. Il se tourna vers l'homme au capuchon qui manœuvrait un petit appareil à l'usage indéfinissable.

- Il ment, seigneur Seran. C'est à peine décelable. Cela prouve sa maîtrise remarquable, mais l'appareil ne peut se tromper.

Seran se tourna vers le jeune homme.

- Ainsi vous aviez vu juste, Sehad! Seigneur Arnaud, vous êtes Dorian de Syrdahar, fils de Kogan de Syrdahar et de la Léphénide Orlyane.

Sondant l'esprit de l'envoyé, Dorian y lut un incompréhensible arrêt de mort. Il dégaina aussitôt son dayal.

- Tuez-les! Tuez-les tous! hurla Karl Seran.

Lui-même avait sous-estime son adversaire. D'un coup de sabre magistral, Dorian lui ouvrit la gorge. L'homme au capuchon tenta de s'enfuir quand un styl l'atteignit à la nuque.

L'instant d'après, Dorian se retrouvait aux prises avec quatre dramas. Rapidement, il fut obligé de céder le pied. Malgré son habileté et sa puissance, il ne pouvait résister à leurs assauts redoublés.

Ils étaient les meilleurs combattants qu'il lui avait été donné de rencontrer. Il devait se contenter de parer sans pouvoir porter de coups décisifs. Au loin, il entendait à peine les cris poussés par les siens. Il avait confiance en ses gardes, mais seraient-ils capables de triompher de tels adversaires? Ceux-ci étaient moins nombreux, mais combien redoutables.

Intérieurement, il rageait. Il n'était pas possible qu'il se fasse tuer sans revoir Solyane. Se dégageant d'un moulinet rageur, il esquiva une botte et porta la sienne. L'un des agresseurs s'effondra, la gorge béante. Un coup violent l'atteignit alors au bras. Bondissant comme un chat pris au piège, il gagna le refuge des fourrés et décocha ses styls que les dramas arrêtaient les uns après les autres d'un revers de main précis et violent. Le combat se poursuivit, à trois contre un. Son principal atout était son endurance. Il pouvait combattre des heures ainsi. Mais quelle était la résistance d'un dramas?

Soudain, l'un des trois assaillants s'écroula, un styl profondément fiché dans la tempe. Un deuxième suivit. Surpris, le troisième ne put résister à l'assaut de Dorian qui transperça son sharack de part en part. Il se tourna vers son allié providentiel: Rudriko!

- Vite, seigneur! Les nôtres sont en difficulté.

Le nombre parlait en leur faveur. Rapidement, les derniers dramas tombèrent. La partie avait été rude. Cinq gardes avaient été tués. Tout le monde était plus ou moins blessé.

Alvina, tremblante mais indemne, s'avança vers Dorian.

- Quelle horreur, seigneur! J'ai cru que tout était perdu.

II la prit contre lui pour la calmer. - C'est fini, Alvina. Ils ne feront plus de mal à personne.

- Que dira le Grand Initié lorsqu'il verra que son Envoyé ne revient pas?

- Je n'en sais rien. Nous dirons qu'il est reparti. Les routes ne sont pas sûres... la preuve! et les maraudiers sont nombreux. Par contre, j'aimerais savoir...

Il s'approcha du corps de l'homme au capuchon.

- Eh bien, je crois que Gwondaleya va devoir se chercher un autre biolamane.

- Phez! jeta Alvina en le reconnaissant.

- Oui! Phez, de mèche avec Karl Seran.

- Pourquoi voulaient-ils vous tuer?

- Il n'a pas voulu me le dire et je ne peux plus le lui demander à présent.

Il n'était pas loin de midi lorsque la petite troupe reprit sa route.

Tous les corps avaient été rendus à la terre. Le soleil brillait plus que jamais. Pour Dorian et les siens, le printemps avait un goût de sang.

Khaled, l'un des deux Ismalasiens survivants dit soudain avec son drôle d'accent: - En tout cas, ce combat a prouvé que les dramas n'étaient pas invincibles.

Les autres approuvèrent.

Rudriko prit Dorian à part.

- Le seigneur Seran n'a commis qu'une petite erreur. Je suis moi-même un ancien dramas. Nos guerriers ont été entraînés à la même école.

Ce fut avec une escorte réduite que Dorian et Alvina parvinrent à la ferme de Flora. La découvrant au creux d'un vallon, dressée sur la rive d'un étang, le jeune homme ne put s'empêcher de songer à la verte douceur du lac de Syrdahar.

- C'est là, dit Alvina.

Dorian ne résista pas plus longtemps. Éperonnant Darksun qu'il avait substitué à Aram, fatigué de sa longue expédition, il piqua vers la demeure. Dans une prairie proche, quelques silhouettes tournèrent la tête dans sa direction. L'une d'elles se détacha pour courir à sa rencontre.

- Solyane!

- Dorian!

Émue, elle s'arrêta à quelques pas de lui. Il sauta à bas de son cheval et elle se jeta dans ses bras.

- Enfin, tu es revenu!

- Ma petite sœur chérie!

Une irrésistible envie de l'embrasser le prit, mais les regards braqués sur eux les ramenèrent à la raison. Ils durent se contenter de s'étreindre avec force. Puis Solyane s'écarta, contemplant ses mains ensanglantées.

- Dorian, tu es blessé!

- Ce n'est rien! Une égratignure. Je te raconterai. Nous avons été attaqués sur la route. Cinq de mes gardes ont été tués.

- Par qui?

- Karl Seran! Rassure-toi! Il ne fera plus de mal à quiconque.

Je l'ai tué!

- Tu l'as tué?

- Oui! mais toi, raconte-moi!

En quelques mots, elle le mit au courant. Puis soudain, elle s'interrompit.

- Dorian, là, derrière toi!

Il se retourna.

- Ah, voilà la surprise dont je t'ai parlé dans mes lettres.

Tremblante d'émotion, Solyane venait de reconnaître Orloff et Rudriko. Les deux hommes sautèrent à bas de leurs montures. Elle se jeta dans leurs bras, riant et pleurant à la fois Les deux hommes ne pleuraient pas moins que la jeune fille.

La bonne cousine Flora ne fut pas prise au dépourvu par l'arrivée d'une dizaine de bouches supplémentaires. Le repas fut copieux, joyeux et bien arrosé. On se sentait en sécurité auprès d'une femme comme elle.

Dorian et Solyane profitèrent du premier prétexte pour s'esquiver.

Ils firent une longue promenade silencieuse dans la campagne environnante, échangeant seulement le plaisir secret qu'ils éprouvaient à se trouver enfin réunis.

- Tu sais, Dorian, j'ai vraiment été heureuse ici. Parfois, je regrette que nous ne soyons pas tous deux de simples paysans et non deux énigmes incompréhensibles que l'on veut détruire sans qu'elles sachent pourquoi.

Dorian sourit.

- Rassure-toi, petite sœur. Je sais qui avait découvert notre origine.

Le biolamane Phez.

- Phez? Je croyais Zoltan plus dangereux.

Je ne sais pas ce que vaut Zoltan, mais Seran et Phez étant morts, nos ennuis sont terminés pour un temps. De plus, il y a une chose que je ne comprends pas. Horius, en tant que maître de la phalange suprême, ne devrait avoir aucune difficulté pour nous faire disparaître.

Or, il semble bien que nos agresseurs ne puissent agir officiellement.

Sinon, pourquoi Seran nous aurait-il tendu ces pièges?

- Et ces mystérieux défenseurs? Pourquoi ne se manifestent-ils pas? Je sais seulement qu'ils viennent de Cybernia.

- Peut-être vont-ils prendre contact avec nous à présent que je suis revenu!

CHAPITRE XXXI.

Ce fut en vain que Dorian et Solyane attendirent une manifestation de leurs protecteurs inconnus.

A Gwondaleya, la vie avait repris son cours normal. Pourtant, un événement important avait eu lieu.

Quelques jours après leur retour, Czarthoz, toujours immobilisé, avait fait réunir le conseil comtal.

- Je veux, avait-il déclaré, transmettre les pouvoirs à mon dauphin Arnaud. La maladie me cloue en litière et je ne peux plus assurer mon rôle. Le comportement d'Arnaud au cours de la dernière guerre parle pour lui et vous prouve que je ne m'étais pas trompé en le désignant. Aussi je désire dorénavant le voir assumer les fonctions de comte de Gwondaleya. Je ne sais combien de jours les dieux vont encore m'accorder et je veux en profiter en paix.

A l'issue du conseil qui avait entériné sans discussion la décision de Czarthoz, celui-ci, chancelant, sortit appuyé sur les épaules solides de Dorian.

- A présent, je puis mourir tranquille. La relève est assurée.

- Czarthoz, je suis désolé. N'y a-t-il pas de remède à votre mal?

Le colosse sourit.

- Je sais ce que je dis, Arnaud. Le mal me ronge peu à peu: je n'en ai plus pour longtemps. Cette guerre aura été la dernière pour moi! Ce ne sont pas les coups ismalasiens qui m'auront tué, mais une maladie qui a suivi et contre laquelle on ne peut rien. Le médamane parle de me couper la jambe. J'ai vu trop de mes amis partir ainsi pour ignorer ce que cela signifie.

- Mais...

- Il n'y a rien à faire, Arnaud. Je te laisse un domaine riche et sans histoire, comme je l'ai voulu. A toi de le mener vers son avenir, de le protéger contre ses ennemis, d'y faire régner l'ordre.

Les domesses et les familiers regrettaient de ne plus entendre la voix tonitruante de leur colosse de seigneur. On était habitué à ses colères, à ses excès. Une sorte de mélancolie s était abattue sur le pays.

Dorian eut tôt fait d'assurer sa popularité. On le saluait avec respect lorsqu'il se promenait en ville sur son magnifique lionorse noir. Sa légende le précédait. Il était jeune, beau comme un dieu, séduisant. Les filles se pressaient pour l'apercevoir, l'approcher.

Les riches négociants lui accordèrent rapidement leur confiance.

Dorian avait appris avec Jans les arcanes du commerce et n'avait pas été long à en comprendre les finesses. Il avait confirmé à leurs postes les anciens administrateurs de Czarthoz. Jans avait pris la tête des affaires économiques. Leur amitié s'était renforcée.

Odios, quant à lui, s'était vu confier la responsabilité des guerriers de métier.

Sylvain avait remplacé Pierre d'Oth qui avait décidé de se retirer.

- Voyez-vous, seigneur, avait-il dit à Dorian, je fus autrefois le rival de Czarthoz. Nous étions deux candidats au comté de Gwondaleya.

Czarthoz l'obtint. Il avait su reconnaître ma valeur et m'attacha à son destin. C'est un être de grande noblesse d'âme. Je lui ai voué ma vie pendant plus de trente ans. Entre nous sont nées l'estime, puis l'amitié. Nous sommes devenus inséparables, comme je vous vois avec Sylvain et ce diable d'Odios. Je resterai à Gwondaleya, au cas où vous auriez besoin de mes services. Mais ils sont mieux armés que moi. Ils ont la jeunesse, que je n'ai plus.

- Ils ont la jeunesse, Pierre. Cependant ont-ils, avons-nous la I 'sagesse? .,-. I Le vieux chevalier sourit. i - Vous l'avez, seigneur Arnaud. Vous l'avez prouvé. Vous les façonnerez à votre image.

Hélas, Czarthoz ne s'était pas trompé sur son état. Vers le début de l'été, celui-ci s'aggrava rapidement. Un soir, il fit appeler Dorian à son chevet. Alvina l'accueillit. Elle ne quittait plus le comte, dormant même dans sa chambre.?

- Il veut vous parler, seigneur! Elle sortit. Il s'approcha du lit. Le géant était méconnaissable. En quelques semaines, il avait vieilli de plusieurs années. Ses traits s'étaient creusés, il respirait avec peine.

- La peste soit de cette maudite maladie, grommela-t-il. J'aurais voulu mourir proprement, dignement, en seigneur, debout sur un champ de bataille, frappé par un ennemi méritant. Au lieu de ça, me voici cloué ici... | - Ne parlez pas trop, Czarthoz, vous allez vous fatiguer. - Tais-toi, par Lakor! Je n'en ai plus que pour quelques jours. Alors, laisse-moi râler tout mon saoul. C'est si bon de parler quand on le peut encore. Dorian ne répondit pas. La main gigantesque, mais à présent squelettique, se posa sur son bras.

- Écoute-moi, mon fils, je voudrais te dire quelque chose.

Alvina m'a raconté la menace qui pèse sur toi et sur Isabelle. Elle m'a dit aussi comment tu avais tué Karl Seran, l'Envoyé et le biolamane Phez.

Dorian tira un siège à lui et s'assit.

- Quelle est votre conclusion?

- Je ne sais que penser... Je commence à croire que j'ai commis une erreur en te choisissant comme dauphin, Arnaud. Ne t'en formalise pas. Je pense surtout à mes sujets en disant cela. Il semble que vous soyez, Isabelle et toi, d'une origine élevée, et que le sort, ou quelque chose d'autre, vous ait éloigné de votre destinée. Je ne voudrais pas que, décidant de reconquérir le royaume, ou peut-être l'empire qui vous revient, tu entraînes Gwondaleya dans une aventure guerrière insensée qui n'apporterait que la ruine et la misère.

N'oublie pas la puissance des amanes. A côté d'eux, les rois et les empereurs ne sont rien. Les prêtres détiennent la connaissance des dieux anciens. Or, il semblerait que ton ennemi soit Horius, le Grand Initié.

Il se tut, épuisé. Dorian prit la main de Czarthoz dans les siennes.

- Je voudrais aussi vous dire quelque chose, Czarthoz. J'ai compris votre message. Je n'entraînerai pas Gwondaleya dans cette histoire dont j'ignore tout. De toute façon, soyez rassuré, je ne pense pas que l'on puisse ainsi disposer des Gwondaleyens.

« Ce que j'ai à vous dire est plus grave. Quand je dis tout ignorer, ce n'est pas tout à fait exact. J'ai gardé jusqu'ici le silence pour sauvegarder Isabelle, mais je vous dois la vérité, quelle que soit l'estime que vous deviez me porter ensuite.

- Tu connais ton origine, Arnaud?

- Non! Mais peut-être pourrez-vous m'aider à y voir plus clair.

Vous souvenez-vous de la question posée par Zoltan lors de ma nomination au dauphinat?

- Laquelle?

- Il m'a demandé si j'avais entendu parler d'un lieu nommé Syrdahar.

- Oui, je me souviens. Je n'ai d'ailleurs pas compris pourquoi il te posait cette question.

- Il avait sans doute de bonnes raisons que j'ignore. Quant à Karl Seran, il est venu à Gwondaleya pour ces mêmes raisons.

- Explique-toi!

- Nous n'avons jamais été les enfants de ce chevalier errant, comme nous l'avons dit. Nous connaissons Syrdahar, pour la bonne raison que nous y sommes nés.

Czarthoz le regarda avec stupeur.

- Qui es-tu en réalité?

- J'aimerais le savoir, Czarthoz. La vérité, ou tout au moins ce que j'en sais, est la suivante: mon vrai nom est Dorian de Syrdahar et Isabelle s'appelle Solyane. Elle est bien ma sœur jumelle. Syrdahar était une petite cité perdue au cœur d'un désert mort que l'on appelait les Terres Bleues. Un monde tellement fermé que pendant longtemps, nous avons cru qu'il n'existait rien d'autre. Quelques mois avant que vous nous découvriez dans la forêt Skovandre, nous avons dû fuir Syrdahar, menacés par un ennemi inconnu. Nous avons traversé les Terres Bleues à l'aide d'un équipement spécial fourni par notre théolamane, Adelfius. Nous n'avons pas compris ce qui s'est passé. Tout a été trop vite. De loin, nous avons assisté à la destruction de notre ville, brûlée par un embrasement d'enfer qui a tout ravagé dans un rayon de dix marches. Nous avons ensuite imaginé que Syrdahar avait été anéantie à cause de nous.

« Nous avons fui sans savoir où nous allions. Nous avons franchi des montagnes, des forêts interminables. Nos compagnons ont été tués. Seule notre mère est restée à nos côtés jusqu'à ce qu'elle soit frappée par des paysans à demi sauvages. Tout le monde semblait vouloir notre mort jusqu'à ce que nous vous rencontrions.

C'est pourquoi nous avons décidé de nous taire, de tenter d'oublier tout ceci. Syrdahar a disparu de nos vies. Puis elle a resurgi il y a peu de temps, lors de ma nomination au dauphinat. Vous comprenez pourquoi je n'ai pas voulu avouer la vérité. Je craignais pour la vie de Solyane et pour Gwondaleya.

« Voilà! Vous savez la vérité. Un dernier point encore: notre mère nous a demandé de nous rendre, lorsque nous serions devenus adultes, dans un lieu nommé Cybernia. Malgré mes recherches, je n'ai pu découvrir ce lieu sur aucune carte.

Czarthoz prit une profonde inspiration.

- Mais pourquoi ne m'as-tu pas parlé de ça avant?

- Seigneur Czarthoz, la mort est attachée au nom de Syrdahar.

J'en ignore la raison. Nous avions réussi, Solyane et moi, à devenir autres, à oublier ce cauchemar. Pourquoi tenter de l'exhumer et voir à nouveau surgir des ennemis dont nous ignorons tout. Quelle que soit notre origine, nous n'en voulons pas. Si à présent vous désirez que j'abdique, je suis prêt à le faire. Vous resterez le seul à connaître la vérité.

Le comte grommela: - Je suis stupide. J'aurais dû prendre de plus grandes précautions, vous interroger.

- Je n'aurais pas répondu. Pour protéger Solyane.

Czarthoz médita quelques instants.

- Je devrais t'en vouloir, Arnaud. Pourtant, je crois que j'aurais agi pareillement à ta place. Quant à cette origine... Dis-moi qui était ta mère.

- Elle s'appelait Orlyane. C'était une Léphénide.

- Une Léphénide? Alors...

Il se tut, puis reprit brusquement: - Et qui était ton père?

- Son nom était Kogan de Syrdahar.

- Le nom de Syrdahar n'évoque rien pour moi, mais le fait que ta mère soit une Léphénide... Sais-tu ce que cela signifie?

- Je sais que les Léphénides constituent la dix-huitième lignée.

- C'est cela. Les Léphénides sont destinées à devenir les épouses des rois, des empereurs et même...

- Même?

- Le commandeur lui-même choisit son épouse parmi les Léphénides.

- Mon père n'était rien de tout cela.

- Était-il bien ton père?

Ce fut comme si d'un coup le monde se dissolvait autour de Dorian. Czarthoz ébranlait, dans sa recherche de la vérité, les fondements sur lesquels le jeune homme s'appuyait depuis toujours.

- Oui, dit-il. C'était mon père.

Sa voix manquait tout à coup de conviction. Pourquoi le seigneur Hésiorgues venait-il tous les ans à Syrdahar? Aurait-il porté un intérêt si grand aux enfants de Kogan? Un souvenir lui revint: une veillée autour de la cheminée... Solyane dansant pour le seigneur Hésiorgues et cette réflexion énigmatique: « C'est elle!

C'est bien elle! » De qui voulait-il parler? Une idée germa soudain dans son esprit.

- Czarthoz, où peut-on trouver un portrait du commandeur Lyophème qui gouverne actuellement le monde?

- Dans la bibliothèque, à côté de la chambre.

Quelques instants plus tard, Dorian revenait avec un livre épais.

Czarthoz lui désigna un homme d'une soixantaine d'années, au regard dominateur, aux traits un peu empâtés, mais à la stature imposante.

- Quelle est ton idée, Arnaud?

- Je me demandais si cet homme n'aurait pas pu être notre vrai père. Je ne décèle cependant aucune ressemblance, aucun point commun.

- Certes non!

Il referma le livre. Czarthoz reprit: - Que feras-tu si tu découvres que tu es l'héritier d'un empire, ou même - il hésita - du monde?

- Je souhaiterais que l'on nous oublie. Je n'ai pas envie de quitter Gwondaleya. De plus, je doute fort d'être l'héritier de quoi que ce soit.

- Dans ce cas, pourquoi cherche-t-on à vous supprimer?

Dorian ne répondit pas. Czarthoz poursuivit: - Notre roi m'a dit quelque chose te concernant. « Compagnon, tu as bien choisi ton dauphin. Pourtant, ce jeune homme m'inquiète un peu. C'est un chevalier remarquable, mais qui possède des pouvoirs dont lui-même n'a pas idée. Il me semble, lorsque je converse avec lui, que je suis en présence du commandeur lui-même. L'empereur Khristan Leonov ne possède pas un rayonnement aussi puissant. » II m'a dit cela avant même que tu ne triomphes d'Hadgar.

Ils restèrent un long moment sans parler.

- Que dois-je faire, Czarthoz?

- Je ne peux te conseiller, Arnaud. Le roi a raison. Tu possèdes une autorité naturelle contre laquelle je n'ai aucune force. Tu es le seul maître de Gwondaleya à présent et j'ai confiance en toi. Je te sais assez sage pour ne pas entraîner ma cité à sa perte, mais je crois qu'il serait prudent aussi, au cas où tu viendrais à disparaître, de te désigner un successeur.

- Je suivrai ce conseil, Czarthoz... mais avant de vous quitter, je voudrais...

Le comte le contempla avec affection.

- Je sais ce que tu veux, mon fils! Tranquillise-toi. Je te pardonne.

Je te remercie aussi de ta confiance, tu aurais pu garder tout cela pour toi. Prends bien garde à toi! Tes ennemis sont puissants.

Une vague de tristesse avait déferlé sur le comté. Le roc indestructible, le colosse qui avait étendu son bras protecteur sur le pays pendant plus de trente années, Czarthoz, n'était plus. Il avait sombré dans le coma deux jours après son entretien avec Dorian.

Pendant plusieurs jours, son grand corps décharné avait lutté, combattant la maladie pied à pied. L'issue était inévitable. L'infection s'était généralisée. Alvina l'avait veillé sans faiblir jusqu'au dernier moment, ne dormant pratiquement plus.

Un matin, elle était entré dans le bureau de Dorian et avait dit simplement: - Seigneur, c'est fini!

Puis elle s'était évanouie dans ses bras.

Czarthoz fut longtemps pleuré par ses sujets. On lui avait toujours voué respect et admiration. Il rejoindrait dans les esprits les héros dont les légendes ne s'éteignent jamais, parce qu'ils marquent leur époque de leur sceau.

La vie continuait, impitoyable pour les sentiments. Dorian avait repris le pays en main. Le commerce était plus prospère que jamais.

Les rançons prélevées sur l'Ismalasie avaient permis des travaux d'aménagement urbain et l'ouverture d'un vaste parc d'agrément que l'on dédia au comte disparu.

Dorian profitait de ses moments de liberté pour effectuer des recherches dans les archives du palais. Avec Solyane, il tentait de trouver un indice qui aurait pu les mettre sur la trace de leur origine, ou bien un ouvrage faisant allusion à Cybernia. En vain! A croire que Cybernia n'existait pas. Ils épluchèrent les arbres généalogiques de toutes les familles régnantes, de chaque empire, chaque royaume, mais ils ne purent se découvrir une quelconque ressemblance avec aucun prince régnant. Le mystère s'épaississait.

Un jour, Solyane fit une découverte étrange, bien que sans rapport avec leur problème.

- Regarde, Dorian: dans cet ouvrage consacré à la ligne, on passe sous silence toute une période.

Ils se penchèrent sur le livre.

- Cette période remonte à plus d'un siècle, dit-il. Près de cent cinquante ans.

Il alla chercher un autre volume.

- J'avais déjà remarqué que l'on évitait cette période. Je me demande pourquoi...

- C'est écrit ici, dit Solyane. Regarde!

Elle lut.

« Deux commandeurs vécurent entre 1979 et 1994, mais l'Histoire ne retiendra pas leurs noms. Leurs règnes furent une époque de misère et de chaos. Les dieux les ont rejetés pour l'éternité dans l'oubli. » - Je me demande ce qu'ils ont pu faire pour être ainsi rayés de l'Histoire.

- Il est difficile de faire pire que ce monstre qui domina le monde il y a quatre siècles et qui fit brûler une dizaine de villes avec leurs habitants à l'intérieur.

- Crois-tu que ces deux commandeurs puissent avoir un rapport avec nous?

- Non, Dorian! Nous sommes en 2147. Cette histoire est trop ancienne. Si une conspiration a pu avoir lieu à cette époque, tous les protagonistes doivent être morts à l'heure actuelle.

- Tous, sauf un!

- Lequel?

- Horius! Il devait être vivant au xxc siècle, tout au moins si l'on en croit cette légende qui le prétend immortel.

- C'est une légende! Personne ne l'a jamais vérifiée.

- Voyons ce que dit la suite.

- Presque rien. Une branche cadette a pris la suite. Celui qui règne actuellement, Lyophème, descend de cette branche. Serait-ce lui qui a manœuvré pour nous écarter?

- Nous écarter de quoi, petite sœur? Nous n'avons aucun rapport avec la ligne.

- Mais alors, pourquoi veut-on nous tuer? Pourquoi avoir déplacé un membre de l'Inquispol pour ça? Pourquoi n'a-t-on pas hésité à détruire Syrdahar? Quel danger représentent Dorian et Solyane de Syrdahar? Et qui les protège? Et pourquoi? Pourquoi?

Elle eut un bref sanglot. Dorian ne répondit pas. Il la contemplait.

Son visage baissé sur les livres, encadré de l'épaisse chevelure blonde, prenait à la lueur des lampes à huile des reflets dorés et chaleureux. Un profil parfait, dangereusement attirant. Une émotion intense lui serra le cœur. Il aimait ces instants où ils étaient seuls, comme en dehors du monde. Elle ressentit la vague de tendresse qui le troublait et leva vers lui un sourire triste. Il passa son bras autour de ses épaules et l'attira contre lui. Elle se laissa faire.

Des images coulèrent de l'un à l'autre, fugitives. La terrasse du palais de Syrdahar, les Terres Bleues, les orages magnétiques qui dévoraient l'été, les rives brumeuses du petit lac, le visage de leurs parents. Ils n'auraient su dire lequel des deux évoquaient les souvenirs.

Ils possédaient une mémoire commune, un seul esprit. Des larmes gonflèrent les yeux de la jeune fille.

- Dorian, pourquoi ne sommes-nous pas restés petits? Rien ne nous séparait alors. Nous étions si bien à Syrdahar.

Il la serra contre lui avec force.

- Nous sommes bien ici aussi, à Gwondaleya.

- C'est vrai, mais...

Les mots n'étaient que des supports creux, vides, impuissants à traduire la passion qui les unissait: un flot de tendresse presque tangible, une chaleur immatérielle. Leurs pensées se mêlaient intimement, passaient sans effort de l'un à l'autre. Chacun n'était que le prolongement de l'autre, connaissait toutes ses certitudes, toutes ses inquiétudes, tous ses secrets. Personne jamais ne saurait leur apporter cette plénitude, cette complicité, cette complémentarité.

Soudain, Solyane crispa la main sur celle de son frère, hésita, puis dit: - Oh, Dorian, je... j'aimerais tellement... faire l'amour avec toi.

Rien qu'une fois. Je n'ai jamais connu d'autre homme. Je voudrais que ce soit toi, toi seul qui me fasse connaître l'amour.

Puis elle se mordit les lèvres, atterrée par ce qu'elle venait de dire. Dorian lui caressa la joue, puis déposa un baiser infiniment doux sur les lèvres de sa sœur.

- C'est toi qui as osé le dire la première.

- Pardonne-moi! Pardonne-moi!

Il la serra à nouveau contre lui.

- Je n'ai rien à te pardonner. C'est ta bouche qui a parlé, mais cette pensée est la nôtre. Nous n'y pouvons rien.

Elle continua de sangloter contre sa poitrine. Il la berça doucement.

Il aurait voulu que cet instant durât toujours. Il murmura: - Tu sais, parfois, j'ai l'impression que cet amour est irréel, qu'il est la manifestation d'une puissance divine, quelque chose contre laquelle on ne peut rien. Quelquefois, je me prends à rêver que tu n'es pas ma sœur. Nous sommes nés ainsi par hasard, mais pas réellement liés par un lien fraternel.

- Et si c'était vrai, Dorian?

- Tais-toi!

Ils restèrent un long moment enlacés. Il la calmait avec de tendres baisers, sur les yeux, les lèvres, des baisers dont on n'aurait pu dire qu'ils étaient seulement fraternels.

Enfin, elle se dégagea, lentement, comme si elle se déchirait de lui.

- J'ai peur, Dorian! Peut-être sommes-nous maudits!

- Non, petite sœur, je ne le crois pas.

- Syrdahar a disparu dans les flammes à cause de nous.

- Ce n'est pas nous qui avons pris la décision de détruire la ville.

- Nous apportons le malheur partout où nous passons.

- Ne déraisonne pas. N'oublie pas que c'est grâce à mes pouvoirs mystérieux que nous avons remporté la victoire sur les Ismalasiens.

Gwondaleya ne semble pas avoir trop souffert de notre présence.

- Que va-t-il se passer à présent que nos ennemis savent où nous sommes? Ne vont-ils pas anéantir aussi Gwondaleya?

- Non! Gwondaleya n'est pas isolée comme Syrdahar. Qu'allons-nous faire, Dorian?

- J'ai une idée. Nous allons interroger Achil. Un conteur comme lui est peut-être au courant de l'existence d'un lieu comme Cybernia.

CHAPITRE XXXII.

- L'existence de Gwondaleya remonte à près à douze siècles, seigneur Arnaud.

« A l'origine, le Danov coulait beaucoup plus à l'ouest, vers la forêt Skovandre. Puis un gigantesque tremblement de terre a soulevé le fond du fleuve. La plaine fut inondée d'ici à Brastalia. On dit qu'un monstre énorme, caché dans les entrailles de la terre, a essayé d'en sortir. Il était envoyé par Shaïentus. Il fut vaincu par un dieu nommé Lakor, venu des lointaines brumes du nord pour fonder une nouvelle cité. Lakor tua le monstre dont on a oublié le nom, avant de creuser un nouveau lit pour le Danov. Dompté, le fleuve s'est installé dans le lit que nous lui connaissons aujourd'hui. En regardant bien, vous pourrez constater sur ces collines les traces d'une usure ancienne ainsi que des cassures inexplicables.

Le conteur arrêta son cheval sur une crête d'où les trois cavaliers dominaient une vallée au relief tourmenté, incrustée dans le flanc sud de la forêt Skovandre.

Solyane s'approcha du bord du promontoire.

- Je ne vois rien. Cet endroit me semble bien lugubre.

- Regardez bien, princesse! Ne voyez-vous pas comme la dépression suit un cours à peu près régulier. Elle rejoint le cours du Danov bien plus au sud, près de la frontière de Tanaleya.

Dorian constata que le conteur ne mentait pas. Personne ne vivait là, à part des paysans à demi sauvages. Étrange personnage que cet Achil. Ils n'étaient jamais parvenus à déceler ses sentiments.

Pourtant, il s'était attaché à leur service pour une raison connue de lui seul. Mystérieux comme tous les conteurs, il paraissait parfois plus savant que les amanes eux-mêmes.

Dorian qui l'avait entraîné dans cette promenade sur la rive occidentale du Danov pour lui poser ses questions loin des oreilles indiscrètes, hésitait pourtant à aborder le sujet.

Enfin, il se lança: - Achil, un voyageur m'a parlé, au cours de la dernière guerre, d'un lieu étrange nommé Cybernia. Or, je n'ai pu trouver ce nom sur aucune carte. Toi-même, en as-tu entendu parler?

Le conteur se tourna vers lui. Son visage ne trahissait nul sentiment, Dorian crut pourtant déceler comme une lueur d'intérêt.

- Je connais ce nom, seigneur Arnaud. Mais ne le prononcez jamais devant quiconque.

- Pourquoi? demanda Solyane.

- C'est le nom d'un lieu maudit!

- Un lieu maudit? Qu'appelles-tu ainsi?

- Nul ne le sait, princesse. Personne n'a jamais pu s'y rendre.

On dit que dans ces endroits habiteraient des génies ou des dieux.

- Comme les Terres Bleues, ajouta Solyane.

- Non, princesse, pas comme les Terres Bleues. Avec des antialphes dont les amanes connaissent le secret, il est possible de traverser les Terres Bleues. Mais un lieu maudit reste inaccessible. Il est protégé par des forces mystérieuses, comme une barrière invisible et infranchissable. Si vous tirez une balle ou une flèche sur elle, elle rebondit, comme un mur plus épais que du chalqueverre, mais totalement transparent - Qu'y a-t-il au-delà?

- Rien! Le paysage continue, comme si il n'y avait rien d'autre.

Cette barrière interdit des régions de plusieurs dizaines de marches carrées. Personne n'ose s'installer trop près, car de l'autre côté, hors de portée de vue, il se passe des phénomènes bizarres. On dit que parfois, des chariots de feu traversent le ciel. La nuit, une étrange lueur persiste au-dessus d'un lieu situé loin à l'intérieur. Personne jamais n'a pu franchir cette barrière. Il y a plus d'un siècle, le grand initié Horius a rassemblé une armée dramas près de l'un de ces lieux maudits. Une gigantesque vague de feu a jailli des entrailles de la terre. La moitié des effectifs a été détruite en quelques secondes.

- Quelle horreur! gémit Solyane.

- Le sort des survivants ne fut pas plus enviable. Ils devinrent à moitié fous, car un bruit naquit de nulle part, qui devint de plus en plus grave. A la fin, on ne l'entendait plus. Mais il était toujours là et faisait résonner les guerriers qui tombaient comme des mouches, le cœur éclaté. L'armée dramas, ou ce qu'il en restait, a fui sans demander son reste. Parmi ceux qui en réchappèrent, aucun n'avait compris ce qui s'était passé. Une chose apparut clairement, il n'y avait personne de l'autre côté. Si quelqu'un habitait à l'intérieur, ce n'était pas des êtres humains, mais des dieux.

- Des dieux que l'on a jamais vus?

- Jamais! Il vaut mieux éviter ces endroits, seigneur!

Un flot de pensées glissa insensiblement entre le frère et la sœur.

Quels rapports pouvaient-ils avoir avec un lieu maudit nommé Cybernia?

- Sais-tu où se trouve Cybernia, Achil?

- Oui, seigneur Arnaud! Très loin en Europannia. A plusieurs centaines de marches d'ici.

Il serait toujours temps de lui demander de les accompagner, de toute façon, ils devaient en parler avant. Et puis un voyage si long était-il vraiment utile pour se retrouver devant une barrière infranchissable ? Un lieu habité par... leurs alliés?

Ainsi Orlyane avait-elle défini Cybernia. Il ne pouvait pas en faire part au conteur. Il changea de sujet.

- J'ai une autre question à te poser, Achil. Toi qui semblés connaître beaucoup de choses sur tous les sujets, sais-tu pourquoi les règnes de deux commandeurs ne sont pas mentionnés dans les livres de la bibliothèque du palais?

- Je le sais aussi, seigneur.

- Cet homme est une véritable encyclopédie, dit Dorian à Solyane. Sais-tu de quelle époque je veux parler? C'était une vérification.

- Sans doute celle qui va de 1979 à 1994, seigneur. Les amanes ont de bonnes raisons pour dissimuler cette époque.

- Explique-toi!

- Eh bien, contrairement ce que disent les livres, les deux commandeurs concernés étaient dignes d'éloges. Pour bien comprendre, il faut remonter très loin dans le temps, à l'époque de la création de la religion. Le fondateur, Kalkus de Rives, a laissé derrière lui des écrits auxquels ses disciples devaient se référer en cas de litiges. On se reporta souvent à ses paroles, car elles étaient empreintes de sagesse. Or, il avait dit: « Les amanes seront les gardiens de la connaissance héritée des dieux anciens. La renaissance du monde ne pourra se faire sans elle, mais les prêtres y apporteront la sagesse. Ainsi, telle un Phénix, la civilisation renaîtra-t-elle de ses cendres! » « On peut interpréter le texte de deux manières. Les amanes, en grand nombre, en ont conclu qu'ils étaient les gardiens exclusifs des lois sacrées qu'ils interdirent à jamais aux sapienniens et aux nobles. Ils puisaient sans doute de nombreux avantages de cette situation.

- On dit que c'est surtout pour éviter que les hommes ne se servent de la connaissance de n'importe quelle manière.

Les paroles d'Adelfius revinrent à la mémoire de Dorian: « Imagine cette arme entre les mains d'hommes animés de mauvaises intentions! » - Je pense que les prêtres n'ont pas tort. Que serait devenue Gwondaleya si les shots avaient possédé des armes plus puissantes ?

- Vous auriez aussi possédé de telles armes, seigneur! Et la guerre eût été beaucoup plus meurtrière. Mais je reviens aux paroles de Kalkus de Rives. D'autres amanes ont compris le texte différemment. Pour eux, la connaissance était la propriété inaliénable de l'homme. Pour se relever définitivement du Chaos, les hommes devaient hériter des lois sacrées. Cependant, afin d'éviter les erreurs qui les avaient conduits au jour du soleil, les amanes devaient garder cette connaissance aussi longtemps que le monde ne serait pas unifié. Ils ne se sentaient pas le droit de conserver pour eux seuls l'héritage des dieux anciens. Pendant de nombreuses années, les prêtres schismatiques et les conservateurs cohabitèrent sans difficulté.

Ils étaient bien trop occupés par la reconquête du monde sur le Chaos. Cette entreprise gigantesque leur prit plus de mille années.

Puis, la religion organisa le monde en dix-sept empires, découpés en royaumes et nomma un souverain pour diriger tous les autres. Il prit le nom de commandeur. Il avait plus un rôle représentatif que des pouvoirs réels, mais les peuples du monde entier apprirent à le considérer comme un demi-dieu. Durant huit siècles, les amanes utilisèrent les saintes lois de la génétique pour améliorer la ligne.

Ainsi, le commandeur vécut de plus en plus longtemps. Ses pouvoirs mentaux prirent des proportions qui le rendaient supérieur à tous les autres souverains, rois ou empereurs. Les amanes avaient tout intérêt à centraliser le pouvoir au maximum.

Pendant ce temps, la faction schismatique continuait d'évoluer.

Au début du vingtième siècle, arguant que le monde était à présent unifié, elle proposa de redonner la Connaissance aux hommes. Le conflit qui couvait depuis plusieurs siècles éclata. La majorité conservatrice refusa. Le moment n'était pas encore venu. Les poches territoriales non encore soumises au contrôle de la religion étaient encore trop nombreuses. On discuta pendant des lustres, sans qu'aucune décision ne soit prise. Enfin, vers 1940, un amane schismatique, Landius, fut nommé à la phalange suprême. Il décida d'agir en mettant sur le trône du monde un commandeur qu'il prit soin d'éduquer lui-même et de former aux idées des Schismatiques.

Il s'appelait Aurélios. Né en 1943, il succéda à son père en 1973.

Passant outre l'accord des conservateurs, et fermement soutenu par la faction dissidente, le jeune commandeur décida d'ouvrir des lieux d'enseignement dans quelques villes expérimentales. Son but était essentiellement de préparer les hommes à recevoir la connaissance qui avait pris depuis longtemps un aspect tabou. Peu de gens d'ailleurs osèrent fréquenter ces écoles au début. Puis, au fil des années, il fallut en ouvrir d'autres. Mais Aurélios fut tué en 1985, au cours d'un accident de chasse dont les circonstances demeurèrent mystérieuses. Son fils lui succéda. Il s'appelait Darios.

Marié à une femme d'une beauté légendaire, il avait acquis une popularité extraordinaire dans le monde qu'il avait parcouru avant d'hériter du trône mondial. Formé aux idées de Landius, il avait contribué à les répandre dans les dix-sept empires. En 1985, quand il succède à son père, il entreprend de développer son action. Il l'étend sur un plan jamais imaginé. Des centres furent ouverts dans chaque empire, chaque royaume, chaque comté... La réticence des peuples était vaincue. Elle fit bientôt place à l'enthousiasme. On se bousculait pour s'inscrire.

« Voilà quel fut le vrai crime d'Aurélios et de Darios: défier la puissance des amanes.

- Que s'est-il passé ensuite?

- Les conservateurs ne pouvaient se permettre de laisser l'expérience se poursuivre, sous peine de disparaître. Ils ne pouvaient d'autre part agir ouvertement sans compromettre l'unité de la religion.

Le schisme devait rester ignoré des peuples. Les conservateurs frappèrent alors vite et fort. Darios et son épouse Lyanéa furent assassinés par un Ferroskos qui se suicida sitôt son crime accompli. Une vaste campagne fut organisée pour discréditer l'enseignement des lois sacrées. On agita le spectre du jour du soleil.

Habilement manœuvres par une propagande adroite, les peuples se détournèrent des centres. Il y eut de nombreuses émeutes, parfois de véritables guerres civiles que les armées dramas réprimèrent dans le sang. Ce fut à cette époque que l'on créa la terrible Inquispol. Les schismatiques furent désignés à la vindicte publique; et les peuples finirent par se retourner contre eux. Une répression impitoyable suivit.

Les centres furent brûlés. Les schismatiques furent poursuivis par I'lnquispol, anéantis. Leurs idées furent bannies. La religion s'était épurée. Ainsi raya-t-on les noms d'Aurélios et de Darios.

- Je crois comprendre. Les conservateurs ne voulaient pas perdre leur hégémonie sur le monde.

- Ce n'est pas aussi simple. Nombre d'entre eux étaient sincères, et redoutaient réellement de voir revenir un nouveau jour du soleil.

Le conteur se tut un instant, puis reprit: - Pourtant, l'histoire ne s'arrête pas là. Il existe une légende au sujet du commandeur Darios. Certains disent qu'il ne serait pas mort complètement, qu'il reviendra un jour.

- Comment cela?

- Écoutez: « Coiffé d'un casque d'or, tenant dans sa main les foudres capables d'anéantir des villes entières, il surgira du gouffre noir de la mort et aveuglera ses ennemis d'une lumière éblouissante.

A ses côtés se tiendra sa compagne, la très belle Lyanéa, la déesse aux cheveux de soleil. Derrière eux marcheront les dieux anciens, revenus des étoiles au lieu de leur naissance. »

CHAPITRE XXXIII.

L'invitation parvint à Gwondaleya vers la fin de l'été. Dorian était dans son bureau lorsque Sylvain entra.

- Arnaud! Un homme est là, qui demande à te voir!

- Qui est-ce?

- Je ne sais pas! Il est envoyé par le roi Pillât.

Dorian sentit pourtant que Sylvain connaissait très bien l'arriyant.

- Faites-le entrer!

- II ne s'était pas trompé. Une silhouette imposante pénétra dans la pièce, que le jeune homme reconnut tout de suite.

- Haï Weya, seigneur Gustav!

- Haï Weya, seigneur Arnaud!

Les deux hommes tombèrent dans les bras l'un de l'autre.

- Arnaud! J'ai la joie au cœur de te retrouver.

- Qu'il est bon de te revoir, compagnon! As-tu fait bon voyage?

- Épuisant! Les maraudiers sentent venir l'hiver. De Kurdia à urdaroma, puis à Gwondaleya, j'ai essuyé trois attaques.

- Par les tripes de Shaïentus!

- J'ai eu à peine le temps de souffler de mon retour d'Ismalasie que notre roi m'envoyait vers toi.

- Mais tu es arrivé, compagnon! Tu vas pouvoir te reposer.

Prends un siège!

frappa dans ses mains. Khaled apparut.

- Apporte-nous à boire et quelques petites choses pour remettre mon compagnon de son voyage.

- Bien seigneur!

L'Ismalasien disparut.

- Tu as encore ce grand escogriffe?

- Il m'est plus fidèle qu'un chien. Depuis que j'ai tué son roi, il me prend pour un dieu. C'est un guerrier brave et courageux. Mais toi, raconte-moi!

Les deux hommes se regardèrent un moment, éclatèrent de rire, puis, s'administrèrent de vigoureuses claques dans les côtes, heureux de se retrouver après une séparation de plusieurs mois.

Dorian appréciait beaucoup le comte Gustav de Felda, de quinze ans son aîné. Loyal, courageux, de compagnie agréable, il fai'· sait montre en toutes occasions d'une sagesse que Dorian s'était appliqué à imiter pendant la guerre. Ami de longue date et confident du souverain, il avait acquis à son école des qualités rares.

Entre Gustav et Dorian s'étaient tissés des liens d'amitié que la longue campagne et les amis communs perdus avaient renforcés.

Son honnêteté et son autorité naturelle lui avaient valu d'être nommé administrateur de Kurdia, nouvellement acquis à la couronne.

- Alors, compagnon, que me vaut le plaisir de ta visite?

- C'est le roi qui m'envoie. J'ai une invitation à te remettre de sa part.

Il sortit de son ample cape un rouleau de parchemin scellé et le tendit à Dorian. Il était écrit de la main même du souverain.

« Nous, Pillât, de par la grâce des dieux seigneur roi de Burdaroma, en ce jour prions notre bien-aimé vassal, notre grand ami Arnaud, seigneur de Gwondaleya, de se rendre en notre bonne ville capitale du royaume. Des festivités y seront données en son honneur et en l'honneur de ceux à qui nous devons la victoire. Un palais résidentiel lui est réservé et préparé pour lui et les gens lui appartenant dont il aura le bon plaisir de se faire accompagner.

Fait à Burdaroma, le troisième jour de novéa de l'an 2147. » Dorian reposa la missive.

- Le roi m'invite, dit-il avec émotion. Par Lakor, j'aurais grande joie à le revoir!

- Il te l'avait dit lorsque vous vous êtes séparés, il y a six mois. Il tient toujours ses promesses. De plus, tu l'as profondément impressionné.

Il ne parle que de toi. Il t'a auréolé d'une légende qui n'est pas prête de se ternir. Toutes ces dames de la cour l'écoutent bouche bée lorsqu'il conte tes exploits. Tu ne suffiras pas à la demande, compagnon. D'autant qu'il a pris soin de clamer hautement que tu n'avais pas d'épouse.

Dorian sourit devant l'enthousiasme de son ami.

- Comment va-t-il? Je l'avais quitté gravement blessé. Mes chevaucheurs ne m'ont pas apporté que de bonnes nouvelles depuis.

- Il est totalement remis. Notre médamane a fait des miracles. Il est sur pied depuis deux mois et ne se ressent plus de ses blessures.

Sept de ses amazones sont enceintes et c'est de ses bons soins, tu peux m'en croire.

Dorian éclata de rire.

- Alors, il est rétabli.

- Et il n'a pas changé. Il dit qu'il préfère donner la vie, que donner sa vie. Les finances du royaume n'ont jamais été aussi bonnes grâce à la rançon versée par nos amis ismalasiens. Il comble ses femmes de cadeaux. Il a attribué des rentes à chacun de ceux qui ont combattu à ses côtés.

- Je sais! J'ai reçu pour ma part un troupeau de trente chevaux, des bijoux, des meubles et un lot d'artistes, des tapisseries représentant mon butin; sans compter une pension pour mes soldats invalides qui à présent engraissent comme gorets en étable. Certes, il ne nous a pas oubliés.

- Alors, que dis-tu de cette invitation?

- J'ai grande envie de le revoir. Et puis, on m'a tant parlé de cette capitale, belle comme un joyau, de ses quarante palais, de ses parcs et de ses lacs, que je meurs de curiosité de la connaître. Je vais faire préparer les miens. Mais auparavant, j'espère que tu me feras l'amitié d'accepter mon hospitalité. Tu dois avoir tellement d'aventures à raconter.

Le comte de Felda resta à Gwondaleya. Dorian tint à lui faire les honneurs de sa cour. Le lendemain, le palais accueillait la fine fleur de la chevalerie gwondaleyenne, ainsi que de nombreux notables.

Profitant des dernières chaleurs de l'été, on dressa les tables sur les terrasses en étage qui dominaient le Danov. Le repas fut animé et joyeux. Sylvain, Odios et les chevaliers qui avaient participé à la campagne d'Ismalasie se regroupèrent autour de Gustav.

Le comte expliqua comment, sur l'intervention des conseils impériaux d'Ukralasie et d'Ismalasie, il avait été décidé de remettre le royaume entre les mains d'une branche cadette, moins hostile à Burdaroma.

- C'est une bonne chose pour nous, conclut Gustav. Pendant qu'ils règlent leurs problèmes de succession, ils nous laissent tranquilles.

Pillât l'avait nommé administrateur provisoire de la province conquise: Kurdia.

- Le roi pensait rétablir le comte ismalasien dans ses fonctions, comme il l'avait fait pour ton ami Djeffer de Scylla. Il pensait qu'il serait mieux accepté par les Kurdiens. A notre grande surprise, les sapienniens ont multiplié les démarches auprès de moi pour que je choisisse un autre gouverneur. Certains ont même intrigué pour m'élire personnellement.

Le repas se termina fort tard. On évoqua les compagnons disparus et surtout le plus grand d'entre eux, le comte Czarthoz dont l'ombre gigantesque planait encore entre les murs du palais.

On parla de l'invitation royale. Les femmes imaginaient les robes qu'elles allaient se faire confectionner. Les hommes, loin de leurs épouses ou maîtresses, parlèrent des amazones et des femmes de la cour. Gustav dit à Dorian: - Tu es attendu là-bas avec une impatience dont tu n'as pas idée, Arnaud. Toutes ces dames frémissent d'émotion au simple énoncé de ton nom. Chacune rêve de rencontrer le héros légendaire, le chevalier qui a sauvé le royaume, le demi-dieu qui a tué le roi maudit par la seule force de l'esprit.

- N'exagère pas, dit Dorian, amusé.

Il sourit, mais reçut comme une vague glacée le désespoir qui avait envahi l'esprit de Solyane.

Bien plus tard, alors que le ciel commençait à pâlir à l'orient et que les invités s'étaient fondus dans la nuit, Dorian et Solyane firent une longue promenade sur les remparts de la citadelle. Ils n'avaient pu se résoudre à se séparer à l'issue de la soirée.

Un parfum frais montait des jardins s'éveillant sous la rosée.

Les premiers chants d'oiseaux faisaient timidement vibrer l'air piquant de la pointe du jour. Solyane resserra frileusement autour d'elle sa cape de velours bleu. Ils n'avaient pas échangé une parole; mais leurs pensées vagabondaient librement de l'un à l'autre, éveillant comme des rêves, des émotions troubles et équivoques, des délices chargées de menaces. Dorian avait passé autour de sa sœur un bras protecteur. A un détour du chemin de ronde, un garde somnolent se raidit de surprise et les salua. Ils parvinrent à la tour carrée qui gardait comme une monstrueuse sentinelle la pointe sud du palais, dominant de sa masse trappue la basse ville et la courbe majestueuse du Danov. Au loin, dans le port, les bateaux pas plus grands que des jouets se balançaient mollement, assoupis dans les brumes cotonneuses des eaux matinales.

Les deux jeunes gens s'accoudèrent au rempart et admirèrent longuement le paysage où la nuit s'achevait.

- Quel étrange destin est le nôtre, petite sœur. Voici dix ans, nous n'étions que deux enfants démunis de tout, ayant perdu foyer et parents. Aujourd'hui, nous voilà les maîtres d'uifë province puissante et riche. Quel sort insolite nous réserve encore l'avenir?

Solyane soupira.

- Avons-nous un avenir, Dorian?

- Explique-toi!

- A quoi bon? Tu m'as déjà comprise. Tu es le seigneur aimé et respecté de ce pays. Bien que la charge comtale ne soit pas héréditaire, les Gwondaleyens aimeraient te voir prendre une épouse et sans doute quelques favorites. Ils attendent de toi des enfants, des graines de héros à aimer et à admirer.

Des larmes coulèrent de ses yeux que Dorian essuya tendrement.

- Je ne veux pas te voir pleurer, ma sœur, ma compagne, mon amie.

Une émotion brûlante le déchira. Quelle force d'âme lui fallait-il pour résister au désir insensé qu'il avait de l'embrasser?

Comment ne pas céder à cette bouche sensuelle, ces yeux d'eau pure, cette peau délicatement dorée?

Solyane le regarda tristement.

- Tu vois, petit frère, ce n'est plus possible. Il faut nous séparer!

Il lui prit les mains et respira longuement les paumes parfumées auxquelles se mêlaient l'air vif de la nuit finissante. Quel dieu cruel et perfide les avait fait naître frère et sœur?

- Je ne veux pas, dit-il d'une voix rauque. Jamais. Je ne veux pas que tu partes. Ma force est en toi, petite sœur. Rien jamais ne devra nous séparer. Nous sommes forts. Nous saurons résister à cette passion maudite qui nous enchaîne.

- Peut-être, Dorian. Mais que se passerait-il si jamais nous...

Une fois déjà, j'ai failli céder.

- Cela ne sera pas!

Ils se turent un long moment, observant les derniers vols des rapaces nocturnes. Au loin, un chat sauvage fit entendre un hululement plaintif.

Solyane dit soudain:

- Nous allons nous rendre à Burdaroma. Puisque le roi a pris soin de répandre le bruit que tu n'étais pas marié...

- Non, je...

- Si, Dorian. Tu chercheras une épouse, et moi, un mari. Si j'ai la force d'accepter...

Elle eut du mal à terminer sa phrase.

- Solyane!

- Il le faut, Dorian! Nous ne pouvons passer notre temps à souffrir l'un par l'autre. Et ton peuple finira par te réclamer une épouse.

- Je suis libre d'accepter ou de refuser.

- Non! Tu leur appartiens. Ils ne comprendraient pas.

- Jamais! Jamais je ne pourrais aimer une autre que toi.

- Tu finiras par l'aimer. L'amour est une chose si étrange. Peutêtre parviendrons-nous à oublier cette passion folle. Mon frère!

- Solyane, ma petite sœur!

Il se découvrit l'envie de pleurer. Alors, comme ils étaient seuls au sein de la nuit complice, il l'enlaça et posa ses lèvres sur celles de la jeune fille. Un baiser terrible les unit, éveillant en eux un désir sauvage, dévastateur, teinté d'une angoisse sourde et douloureuse.

Lorsqu'ils se séparèrent, Solyane pleurait silencieusement.

- Pourquoi? Pourquoi?

- Tais-toi, petite sœur!

Il caressa délicatement la lourde chevelure blonde encore parée du diadème d'or blanc qu'il lui avait rapporté d'Ismalasie.

Puis il soupira: - Tu as raison! Nous ferons ce que tu as décidé! Il le faut!

CHAPITRE XXXIV.

Jamais Dorian et Solyane n'auraient imaginé une telle splendeur.

Il avait pourtant vu les fines constructions des cités ismalasiennes, les palais aux arches élancées, les terrasses de mosaïques multicolores.

Mais rien ne pouvait se comparer au gigantisme de Burdaroma.

Parvenus au sommet du Mont des Dragons, les deux jeunes gens et leur suite, guidés par Gustav de Felda, avaient découvert la cité tentaculaire dont les constructions s'étendaient d'un bord à l'autre de la vallée. On disait que la capitale abritait plus d'un million d'habitants.

C'était indescriptible, inexplicable. Un long ruban couleur d'argent serpentait majestueusement, séparant la ville en deux, avant de se fondre dans le sud lointain. On devinait de nombreux parcs dont la volonté humaine avait réglé l'harmonie. Ailleurs, d'invraisemblables bâtisses de pierres grises et blanches se dressaient. Les plus hautes dépassaient cinq étages et logeaient, selon la rumeur, les familles des sapienniens. Ça et là s'élevaient les architectures audacieuses des demeures des nobles dont l'austérité sombre s'égayait parfois d'un marbre éclatant et s'entourait de plans d'eau aux formes variées.

Au-delà du fleuve, on apercevait l'immense palais royal, cerné de ses légendaires jardins en terrasses, comme un joyau dans son écrin.

On pourrait passer sa vie entière dans ces jardins sans s'ennuyer un seul instant, Arnaud. Ils abritent plus de mille essences d'arbres différentes, des fleurs et des plantes venues de tous les pays du monde. Certaines sont entretenues dans des serres où l'on a reconstitué le climat de leur pays d'origine. Ces terrasses sont un labyrinthe stupéfiant où vivent quantité d'animaux. Il est facile de s'isoler pour un rendez-vous amoureux. C'est un lieu à nul autre semblable.

Impressionnés, les Gwondaleyens restèrent un long moment à s'imprégner du spectacle extraordinaire.

Dorian avait amené avec lui ses frères d'adoption, Odios et Sylvain, Pierre d'Oth qui avait tenu à rendre hommage au roi et les vassaux qui avaient suivi Czarthoz en Ismalasie. Parmi eux, le vieux baron de Brastalia, accompagné de son fils Rodrick. Le baron escomptait le faire engager parmi les gardes royaux, espérant que la discipline de fer de rigueur chez eux parviendrait à mûrir son caractère nonchalant. Alvina avait également suivi, peu désireuse de se retrouver face aux trois autres concubines.

Seul Jans avait décliné l'invitation.

- Seigneur, j'ai ici trouvé femme à ma convenance. Je n'ai nul besoin d'en chercher une autre. Les affaires d'ici sont suffisantes à me tenir en éveil. La cour m'intimide par trop. Il vous faut quelqu'un pour veiller à la bonne marche du domaine. Choisissez-moi, seigneur! Burdaroma est trop vaste pour moi.

Ainsi était Jans! Casanier, efficace dans son travail, habile à démêler un embrouillamini commercial, mais maladroit en compagnie.

Dorian n'avait pas voulu lui imposer le supplice de la cour royale.

Les Gwondaleyens allaient de surprise en surprise. La cité n'était pas entourée de murailles. Peut-être en avait-il existé dans un lointain passé, mais son expansion les avait irrésistiblement débordées, comme une vague submerge un rocher. La défense de la ville était assurée par des camps guerriers perchés sur les collines avoisinantes. Bien que la capitale n'eût pas connu d'invasion depuis près de deux siècles, on n'en restait pas moins prudent.

Bientôt, un petit détachement de cavaliers apparut, qui s'arrêta devant Dorian.

- Hal Weya, seigneur de Gwondaleya! Je suis le chevalier Heegh de Sancro. Au nom du roi, je viens vous souhaiter la bienvenue à Burdaroma. J'ai pour mission de vous guider jusqu'à votre palais résidentiel, pour y faire ablutions et prendre collation avant la réception du roi.

- Haï Weya, chevalier! Nous sommes à vos ordres!

L'arrivant était un jeune homme de belle allure, les cheveux roux sous un casque orné d'un aigle. Une courte barbe masquait son visage. Visiblement, la mode de la barbe, ramenée d'Ismalasie, avait fait son chemin. Dorian était l'un des rares à ne pas l'avoir adoptée. A la suite de leur escorte, les Gwondaleyens pénétrèrent dans la ville par une large artère dallée, bordée d'arbres et des massifs et surtout très animée. Une agitation incroyable régnait dans les rues. A côté de Burdaroma, Gwondaleya semblait un village. Les arrivants découvrirent avec méfiance quelques-uns de ces véhicules automobiles, mus par un mécanisme lectronique que seuls les nobles et les marchands excentriques osaient utiliser. On n'en voyait jamais à Gwondaleya. Les rues et les pistes n'étaient pas prévues pour leurs roues ridiculement petites. A chaque carrefour, on était assailli par une armée de petits vendeurs ambulants.

Les femmes affichaient ici une assurance qu'on ne leur connaissait pas ailleurs. Et toujours on s'enfonçait, toujours plus loin, vers le cœur de la cité qui se refermait sur les Gwondaleyens comme une nasse inimaginable. La ville semblait s'étendre jusqu'à l'infini dans toutes les directions. La circulation était telle que l'on avait été obligé de séparer les artères en deux voies parallèles. Des gardes, aux croisements importants, réglaient le trafic. Jamais Dorian n'avait imaginé pareil phénomène. Le gigantisme de la cité l'écrasait. Même Al Tyrbaagd, pourtant plus peuplée que Gwondaleya, était de dimensions plus modestes.

Heegh de Sancro désigna à Dorian une vaste construction circulaire, l'un des trois cirques de Burdaroma où l'on donnait des représentations théâtrales.

- Dans celui-ci, commenta le jeune chevalier, se déroulent tous les ans des compétitions d'athlètes venus de tous les pays du monde.

Les jeux de Burdaroma sont réputés bien au-delà de l'empire. Les vainqueurs sont richement récompensés. Deux fois déjà, l'empereur en personne y a assisté. Ces jeux sont une idée de notre roi bienaimé que les dieux protègent; vous le connaissez déjà, seigneur Arnaud!

Bien sûr, il connaissait Pillât, il était même son « grand ami ».

Pourtant, il découvrait à présent un autre aspect de la personnalité hors du commun du roi. Pillât était un bâtisseur. Ces artères larges, agréables, ces parcs immenses, ces cirques de marbre, ce canal que l'on était en train de creuser, tout cela était le reflet de son esprit grandiose et généreux.

- Tout ceci doit coûter une fortune, remarqua Dorian en examinant les sculptures harmonieuses d'une porte d'entrée.

- Assurément, seigneur, mais tout a été bâti avec les rançons prélevées sur les ennemis du royaume.

Enfin, après avoir traversé le vaste fleuve Vashtav, les Gwondaleyens parvinrent au palais qui leur était réservé.

- C'est ici que je vous quitte, seigneur Arnaud. Je dois prévenir le roi de votre installation.

La demeure rassurait par ses dimensions modestes. Elle se composait de deux corps de bâtiments, disposés en losange autour d'un patio central. Une colonnade aux arches fines, décorées de bas-reliefs, les longeait. Chaque détail, chaque statue attirait le regard. L'ensemble était tout à la fois fonctionnel et agréable à la vue. Sur les murs étaient peints des scènes de chasse, des tableaux galants, des fresques d'animaux ou des déesses dévêtues dont la chair nacrée contrastait avec les bleus lumineux des décors.

Un éclairage indirect sourdait de curieuses sphères serties dans la pierre. Elles se commandaient au moyen de petits leviers ouvragés. Stupéfait, Dorian les examina avec circonspection. Achil expliqua: - Ces lampes s'appellent des lectrones, seigneur! Nul ne sait comment elles fonctionnent, à part les amanes. Elles sont réservées au seul usage du roi et de ses invités.

- C'est exact, messire conteur, dit un homme qui s'avança à leur rencontre. Je suis Leïos, parane responsable du palais de Paralko.

- Mes respects, inhad Leïos, dit Dorian en s'inclinant selon l'usage.

Leïos, jeune homme maigre au cou interminable, revêtu de la traditionnelle robe rouge des paranes, leur fit découvrir les merveilles insolites de Paralko. Telles ces étranges lectrosonnes, sortes de boîtes à musique aux airs inconnus, apparemment contenus dans de petites cassettes dorées de forme bizarre.

- Comme c'est beau, murmura Solyane. Inhad Leïos, pensezvous que je pourrais demander un de ces lectrosonnes pour Gwondaleya ?

- Cela dépend de la volonté de la Phalange, madame. Ces objets sont un cadeau des dieux, puisque c'est grâce à leur puissance qu'ils fonctionnent. Ils sont réservés aux rois et aux empereurs. Le degré de science divine qu'ils exigent ne peut s'accommoder de leur divulgation dans n'importe quel lieu.

Solyane ne répondit pas, déçue par la réponse hautaine et quelque peu méprisante du prêtre. Elle se promit d'en obtenir un malgré tout.

L'installation s'effectua sans difficulté et Gustav de Felda dit à Dorian: - Le roi t'attend dès ce soir. Une réception est préparée en ton honneur.

- Dès ce soir?

- Le protocole voudrait qu'on attende demain, mais Pillât a fait savoir qu'il était trop impatient de te revoir.

Le palais royal de Burdaroma attirait d'abord l'attention par la juxtaposition des couleurs de marbre veiné de ses murailles. Un vert lumineux aux nuances différentes s'opposait au sable rosé strié d'écarlate. On s'apercevait vite que la disposition et les proportions du palais s'intégraient si parfaitement au site, qu'il semblait prolonger et magnifier la nature environnante. Réussissant le tour de force d'allier la masse et l'élégance, les architectes avaient réalisé une merveille, un joyau dont la renommée avait dépassé les frontières de l'empire. Le palais était suffisamment vaste pour accueillir tous les courtisans dont le roi faisait son escorte habituelle et qu'il tenait à garder sous son contrôle. Ses hôtes de marque avaient droit, quant à eux, à une demeure indépendante, c'était le cas de Dorian et de Gustav de Felda qui possédait un petit château situé dans les faubourgs sud de la capitale.

La forme du palais rappelait deux U accolés par la base. Les bras du premier enserraient la cour de réception dont les dalles, de quatre couleurs différentes, étaient disposées de manière à créer une impression de perspective grandiose. Les bâtiments ne comptaient pourtant pas plus de trois étages et logeaient les gardes, les lionorses et les chevaux.

Des palefreniers vinrent prendre les montures des Gwondaleyens.

De l'autre côté, les deux ailes dont les murs se paraient des reflets de nacre servaient d'écrin à un parc de rêve, aux bassins de formes étranges dont les rives évoquaient les douceurs des courbes féminines. Par endroits apparaissaient des rochers nus, amoureusement ciselés par des siècles de vent et de pluie. Le parc se prolongeait loin vers l'horizon. Entre les ailes orientales du palais, il se transformait en une vaste terrasse. Ce fut là que Dorian retrouva le roi. Le jeune homme, un peu impressionné, suivait Gustav de Felda qui écartait avec autorité la foule courtisane. Les Gwondaleyens se tenaient en groupe, un peu intimidés par le faste qu'ils découvraient, les bijoux énormes, les robes éblouissantes, les regards fardés, masculins comme féminins.

Au passage, Dorian reconnut quelques visages. Des chevaliers, des nobles, au côté desquels il avait guerroyé, mais parés du masque des festivités royales, resplendissant comme des phénix. Bien plus brillants que sur les champs de bataille, lorsque la barbe leur mangeait les joues et que poussière et sueur maculaient leurs fronts, beaucoup de femmes également, toutes plus belles et plus attirantes les unes que les autres, certaines masquées, d'autres éclatantes de sourires. Un millier de paires d'yeux convergea vers eux lorsqu'ils apparurent, éblouis par les feux de puissantes lectrones. Dorian vit avec une ironie amère la jalousie se peindre sur quelques bouches féminines car il s'avançait accompagné de Solyane, radieuse, resplendissante dans une robe d'un bleu roi nacré, inspirée des saryaads ismalasiens, qui rappelait la couleur inimitable de ses yeux.

Un diadème d'or serti de diamants et de rubis enserrait ses cheveux, libérant une courte mèche délicatement ourlée sur son front et laissant couler sur son dos la cape lourde et vivante de sa toison d'or.

La jeune fille perçut instantanément la joie qu'il éprouvait à se montrer avec elle et le secret plaisir qu'il prenait à provoquer ainsi le doute chez les autres femmes. Elles savaient pourtant qu'il était libre. La jeune fille se pencha vers lui.

- N'oublie pas, Dorian!

- Je n'oublie pas, petite sœur bien-aimée. Laisse-moi pourtant goûter un peu le plaisir de croire un instant que tu pourrais être ma femme.

Elle aussi ne pouvait se défendre d'une fierté incontrôlable et nostalgique. Elle avait parfaitement conscience du couple exceptionnel qu'ils constituaient tous les deux. La preuve en était le silence qui se répandait sur la foule comme une onde.

Enfin, le petit groupe parvint sur la terrasse. Face à eux, installé dans un fauteuil magnifique, le dos tourné au parc, le roi attendait.

Un domesse en livrée aboya: - Le comte Arnaud de Gwondaleya, sa sœur Isabelle, ses barons et ses chevaliers!

Dorian s'avança dans un silence total. On savait que le héros de la guerre devait venir ce soir. On attendait, remplis d'impatience.

Et voilà qu'il venait d'apparaître. On remarqua immédiatement que son riche habit dénotait une mode déjà dépassée. Dorian avait conservé sa couleur habituelle, le noir, et portait une longue tunique de cuir ouvragé et un pantalon serré qui mettait en valeur sa musculature impressionnante. Par-dessus, il avait passé la vaste cape noire qui faisait déjà partie de sa légende. Sur son épaule gauche resplendissait l'aigle d'or de Gwondaleya et sur la droite une tête de loup stylisée, son emblème personnel.

Contrairement à ce qu'on avait imaginé, il n'arborait aucune étoile sur la poitrine, comme c'était le cas pour tous les chevaliers présents. Des chuchotements circulèrent, puis s'éteignirent.

Selon l'usage, Dorian s'agenouilla et tendit les bras vers le roi, paumes tournées vers le ciel, en signe d'allégeance. Le monarque devait alors répondre en étendant ses mains au-dessus de celles de Dorian, paumes tournées vers le sol.

- Haï Weya, djihad! Votre fidèle sujet a répondu avec joie et empressement à l'honneur de votre invitation.

Pillât le regarda avec satisfaction. Un sourire détendit ses traits.

- Haï Weya, comte Arnaud. Nous sommes heureux de vous compter à nouveau parmi nous.

Le roi fit alors quelque chose de nouveau, d'inattendu. Contrairement à la coutume, il se leva, s'approcha de Dorian, mais n'étendit pas ses mains sur celles de son vassal. Une vague de murmures courut dans l'assemblée. Pillât calma le brouhaha en élevant les bras.

- Nobles de Burdaroma! Regardez bien cet homme que nous accueillons. N'oubliez jamais que c'est grâce à son courage, à ses qualités extraordinaires que nous fûmes victorieux de l'Ismalasie.

C'est à lui que je dois d'avoir conservé la vie, car, blessé, je n'aurais pu vaincre Hadgar. Par ses qualités de cœur et d'esprit, je déclare que le comte Arnaud est plus que notre vassal. Il est avant tout notre ami. Aussi est-ce en tant qu'ami que je le reçois. La fête que nous donnons ce soir est à lui. C'est en son honneur que je l'ai voulue grandiose et inoubliable.

II se tourna vers Dorian.

- Arnaud, je suis heureux de te revoir, comme un simple soldat est heureux de retrouver le compagnon des heures difficiles. Soyez les bienvenus, toi et les tiens. Vous êtes ici chez vous!

Il donna une vigoureuse accolade au jeune homme.

- Djihad, je ne mérite pas...

Tout bas, Pillât lui glissa: - Ah non, Arnaud! Pas de protocole entre nous! Souviens-toi que nous avons partagé le pain et le vin sous la tente, sué sang et eau dans les déserts ismalasiens, dormi à la belle étoile. La mort n'eût pas fait de différence entre toi et moi. Les cendres des rois ont la même couleur que celles des comtes ou des simples guerriers.

Dorian sourit et décida lui aussi de ne pas respecter l'étiquette.

- Je suis heureux de constater que ta santé est revenue, djihad!

- Bah, c'est du passé, n'en parlons plus. Pensons au présent.

II le prit familièrement par l'épaule et se tourna vers Solyane et les Gwondaleyens.

- Mademoiselle, je suis confus, dit-il. Mon misérable palais est indigne de la beauté d'une déesse. Les feux dont il brille ne sont que pâles lumignons à côté de la lumière dont vous irradiez.

Solyane sourit sous l'éloge dithyrambique.

Pillât accueillit ensuite les Gwondaleyens avec quelques paroles de bienvenue, montrant par là quelle estime il portait à leur seigneur. Peu à peu, les conversations reprirent leur cours, commentant l'événement, émettant des jugements sur les arrivants. Les échotiers de cour allaient se régaler.

Le roi entraîna Dorian vers les jardins, le tenant toujours par Tout ici était destiné au plaisir de l'œil et de l'oreille. Des petits garçons et des petites filles vêtus aux couleurs royales passaient au milieu des groupes en proposant des friandises et des coupes de vin. Sur les pelouses s'ébattaient toutes sortes d'animaux étranges, oiseaux aux plumages polychromes, chats bleus, fauves ou noirs, aux allures de princes orientaux, chevreuils et daims peu farouches qui venaient manger dans la main des invités ou chaparder des gâteaux sur les tables. Malgré ses dimensions fabuleuses, le parc multipliait les recoins discrets où il était facile de se perdre. Des mélodies aériennes sourdaient des rochers, différentes d'un endroit à l'autre. A leurs harmonies se juxtaposaient le murmure d'une fontaine, le bruissement des feuilles, les cris des oiseaux, le brouhaha confus des bavardages.

Rapidement, un groupe d'amazones vint entourer Dorian et le roi. Deux d'entre elles affichaient un ventre rond que Pillât caressa avec une fierté évidente.

Peu à peu, les Gwondaleyens se trouvèrent happés par la foule curieuse, digérés par les retrouvailles avec d'anciens compagnons de combat. Sylvain prit Solyane par le bras et lui servit de chaperon.

Finement, Pillât remarqua l'amertume qui envahit l'esprit de la jeune fille lorsque les amazones vinrent les entourer et faire mille câlineries à son frère.

- Arnaud, ta sœur t'est vraiment attachée. Elle réagit un peu comme une épouse jalouse.

Dorian se ferma à la remarque.

- Elle est ma jumelle, djihad. Entre nous existe une tendresse inexplicable, très forte. Nous sommes comme deux arbres qui seraient nés au même endroit, plongeant nos racines entremêlées dans la même terre nourricière, élançant nos branches vers le ciel comme un tronc unique. Elle est une autre partie de moi-même et je me retrouve en elle, bien que nous soyons différents. Il est vrai aussi que je supporte assez mal un homme qui lui fait la cour.

Pillât réfléchit, amusé.

- Une sœur jumelle? C'est curieux. Vous êtes si dissemblables, les formes de vos visages ne présentent pas de points communs!

On ne la prendrait même pas pour une parente.

- Seuls les dieux connaissent les mystères de la vie, djihad!

Pour moi, elle représente tout ce que j'ai de plus cher au monde.

- En vérité, je dois t'avouer avoir rarement contemplé une beauté aussi pure, aussi parfaite. Je n'ai pas tout à fait menti lorsque je lui ai adressé ce compliment. Il émane d'elle comme une lumière, une puissance bénéfique, une auréole magique. Il y a un mot qui traduit cela. Les sorciers disent: la setchaya!

Il parlait à voix basse, peu soucieux d'être entendu par les courtisans qui se pressaient sur leurs pas.

- Il me serait très facile de tomber amoureux d'elle. Je suis sûr qu'elle doit compter de nombreux soupirants. Pourtant, quelque chose me dit que je ne dois pas... A cause de toi... je ne comprends pas. Elle me fait penser à ces déesses vierges, inaccessibles aux mortels.

Il respira profondément.

- Heureux celui qui saura la séduire!

Dorian n'avait rien dit. Il respecta le silence qui suivit les paroles de Pillât, il en profita pour faire dévier la conversation.

- Que deviennent les affaires ismalasiennes, djihad?

- J'ai invité le nouveau roi. Il nous est favorable ainsi que je l'ai voulu. J'espère seulement qu'il sera suffisamment adroit pour déjouer les complots tramés par les nobles du sud qui n'ont toujours pas digéré leur défaite et encore moins la rançon. Ton ami Djeffer de Scylla m'a demandé de lui envoyer des renforts car il craint des représailles de la part de bandes incontrôlées, mais ce ne sont que points de détail. La rançon rentre régulièrement, ce qui m'a permis de commencer à faire creuser un canal, de rénover les cirques, d'élargir les routes. La paix est fragile, nous travaillons à la consolider.

Soudain, au détour d'un buisson, ils tombèrent nez à nez avec une jeune fille qui réparait hâtivement son soulier. Surprise, elle rougit.

- Oh, djihad, je suis confuse.

- Et de quoi, mon enfant? Votre jambe est un spectacle charmant, murmura Pillât de sa voix la plus veloutée.

- Je... je suis désolée. Ma boucle s'est coincée. Je ne parviens pas à la redresser.

- Je ne saurais laisser Une femme dans l'embarras. Si vous le permettez?: - Oh, djihad...

Sans plus de manière, Pillât s'accroupit aux pieds de la belle et s'affaira sur le soulier qu'il eut tôt fait de remettre en état. La jeune fille, rouge comme une cerise, n'osait plus rien dire.

- Voilà, belle enfant, dit le roi en se relevant.

- Dj... Djihad, je ne sais...

- Remettez-vous mon petit. C'est moi qui devrais bafouiller, à la vue d'un pied aussi mignon. Ces souliers sont ravissants, mais vous pourriez aisément vous en passer. Vos chevilles sont si fines.

Le tout pimenté d'un sourire éclatant et charmeur acheva de désarçonner la belle.

- Comment vous appelez-vous, petite?

- Elena de Shalbatena, djihad, répondit-elle avec une révérence gauche.

- Shalbatena? Je ne savais pas que le comte avait une fille aussi séduisante. Il vous cachait, le bougre! Je ne lui connaissais que des fils.

- Mes frères aînés, djihad. C'est la première fois que je viens à la cour.

- Eh bien, vous y êtes invitée de façon permanente, mon enfant.

Quand il vous plaira de revenir...

Il lui caressa la joue d'un geste mi-paternel, mi-séducteur, s'amusant un peu cruellement de la confusion de la demoiselle.

Elena fit une nouvelle révérence pour saluer, puis se tourna vers Dorian. Leurs regards se croisèrent. Le jeune homme lut dans les yeux verts un reste de panique qui ne parvenait pas à s'estomper. Il vit aussi qu'elle était très belle. Ce n'était pas la beauté presque surnaturelle de Solyane, inaccessible, comme avait dit le roi, mais plutôt la fraîcheur d'une fleur sauvage. Contrairement à toutes les courtisanes qui ne cessaient de le dévorer des yeux depuis son arrivée, elle était très peu fardée. Seule une légère ombre soulignait l'émeraude de son regard enfantin. De longs cils lui conféraient la candeur d'un ange. On devinait au fond de ses yeux la spontanéité et la douceur.

Emu plus qu'il ne l'aurait voulu, Dorian lui rendit son salut.

Puis elle s'enfuit, dans un envol de soie blanche et or.

- Comme un oiseau, murmura Pillât. Un bel oiseau farouche et sauvage. Qu'en dis-tu, Arnaud?

- Elle est ravissante, djihad!

- Ravissante? C'est tout?

Dorian le regarda, interloqué.

- Remets-toi, compagnon! J'ai dans l'idée que cette petite a accroché ses épines neuves quelque part par-là.

Il lui donna un coup vigoureux dans la poitrine. Dorian éclata de rire.

- Peut-être!

- Peut-être? C'est sûr! Je m'y connais en hommes, presqu'autant qu'en femmes. Mais si c'est le cas, il faudra te montrer plus bavard, plus entreprenant.

- Comment cela?

- Tu ignores les règles qui régissent les relations entre les hommes et les femmes ici, à Burdaroma. Il est vrai que c'est la première fois que tu viens.

- Quelles règles?

- Il existe toutes sortes de conventions, de rites. Par exemple, il est de bon ton d'offrir des cadeaux qui diffèrent suivant le degré de la passion qui nous inspire. Tu vois ces foulards que portent nos dames. Selon leurs couleurs, leur façon d'être noués, l'endroit où ils sont placés, ils peuvent signifier toutes sortes de choses. Les hommes se doivent de comprendre ce langage des foulards. Il est aussi d'usage de composer des poèmes, voire de petites pièces théâtrales pour sa belle.

Effaré, Dorian grogna: - Je suis incapable de faire tout cela, djihad!

- Ce n'est pas tout. Il est également très apprécié de savoir jouer d'un instrument et d'aller donner des aubades à sa maîtresse.

- Tout cela est bel et bon, djihad, mais je ne me sens pas l'âme d'un troubadour. Je suis un guerrier, et un administrateur. Je sais danser, jouer de la thamys, c'est à peu près tout.

Le roi sourit, visiblement ravi.

- Un gouverneur doit savoir tout faire, Arnaud. Je te crois capable de tourner galamment le compliment. Toi qui te sens à l'aise au milieu de tes guerriers, tu dois apprendre à maîtriser aussi le langage des cours.

- Je n'aime rien tant que la sincérité, djihad!

- Je le crois. Rassure-toi! Les femmes apprécient de même les hommes peu bavards, auréolés de mystère. Si tu sais jouer cette carte, tu feras des ravages.

Dorian n'envisageait pas de faire des ravages. Devinant l'embarras du jeune homme, le roi lui claqua amicalement l'épaule.

- Tu apprendras tout cela très vite, mon ami. Tu sais, ces artifices ne sont que des masques. Nos grands seigneurs se plaisent à compliquer les choses, mais la nature humaine ne change pas pour autant. Il soupira et ajouta: - D'ailleurs, je te comprends. Parfois, je me lasse de toutes ces hypocrisies qui font perdre à l'amour sa profondeur véritable, qui ensevelissent l'amitié sous la futilité, qui détériorent les sentiments véritables. C'est pourquoi je me suis entouré de mes amazones. Au moins, elles ne sont pas atteintes de cette crise de poésie amoureuse.

Je veille personnellement à leur éducation. Ce sont des filles saines et sincères. Viens avec moi!

Il l'entraîna par un labyrinthe d'allées encaissées, jusqu'à un promontoire d'où l'on dominait l'un des jardins en terrasse. Au milieu se dressait un palais miniature, à l'architecture audacieuse, mais dont la particularité résidait dans ses murs à l'apparence de cristal. Lové comme un S gigantesque autour de deux bassins aux eaux d'un bleu pur, il était entouré de petits bosquets et de massifs de fleurs disposés harmonieusement. Le soleil couchant jouait dans les vitraux bleus qui paraient les fenêtres aux formes compliquées.

Ici, chaque détail attirait l'œil, flattait le regard.

- Ceci est le « qaïsar », Arnaud. C'est ici que logent mes ama!

zones. Chacune y possède un petit appartement indépendant ainsi que des esclaves et des domesses. Lorsque je me sens fatigué, découragé, je viens au qaïsar et j'y passe quelques heures, éloigné de tout, au milieu de mes femmes. Le spectacle d'une jolie fille est propre à chasser les méchantes idées. De plus, mes amazones possèdent une qualité rare chez une femme: elles savent se taire, respecter mes silences. Je les ai choisies non seulement pour leur beauté, mais aussi pour leur esprit.

Tel était Pillât de Burdaroma. Roi excentrique, grandiose, fantasque, excessif dans tous les domaines, il avait poussé le raffinement jusqu'à se constituer une collection unique au monde, enviée par tous les souverains étrangers: une collection de femmes! Les amazones n'étaient pas toutes ses maîtresses. Leur unique obligation était de se conserver belles. Elles étaient libres de choisir leurs amants, de rester seules, si elles le voulaient, de fonder un foyer.

Pillât tint à faire à Dorian les honneurs du palais et l'entraîna dans une longue promenade qui s'acheva avec le repas servi sur des tables dressées dans les jardins.

Lorsque Dorian retrouva enfin Solyane, elle était épuisée et d'humeur chagrine.

- Je n'en peux plus, petit frère. Cet imbécile de Rodrick ne me lâche pas d'une semelle. Il s'est juré de me servir de chaperon.

- Je vais de ce pas lui dire de se tenir tranquille, à celui-là!

- Non, s'il te plaît, pas de scandale ici.

Dorian se contenta d'adresser un regard noir à Brastalia. Il en fallait plus pour décourager l'encombrant baronnet. Dès que Dorian eut été repris par la cour, il reparut. Décidé à écarter tous les prétendants de Solyane, il s'arrangeait pour qu'on le voie avec elle, se permettant des familiarités qui laissaient supposer des relations de longue date. Un bal suivit, qui imposa un véritable supplice à Solyane. Supplice aussi pour Dorian qui supportait mal les attentions dont sa sœur était l'objet.

Gustav de Felda, amusé par sa méconnaissance des règles courtoises, se chargeait de le présenter à de nombreuses femmes. Il subissait l'assaut de leurs charmes d'un front égal. La détresse de Solyane le préoccupait. Son regard ténébreux fit des ravages qu'il ne remarqua même pas. Plusieurs fois, il se retint de ne pas courir vers sa sœur pour écarter d'elle ces oiseaux aux plumages ridicules qui multipliaient les ronds de jambe et les compliments.

Que savaient-ils d'elle, ces imbéciles? Bientôt, l'un d'eux porterait la main sur elle, la toucherait, la caresserait, souillerait sa peau au grain si fin. Il mêlerait ses idées, ses émotions aux siennes.

Non! Cela lui serait impossible. Ils avaient tous l'air d'ours à côté d'elle.

A quoi s'arrêterait-elle pour le choisir? La beauté? Le charme?

L'intelligence? Existait-il un homme capable de la comprendre aussi bien que lui? Pourquoi pas? A cette idée, une rage folle lui tordait le cœur, lui rongeait les entrailles. Non, c'était impossible!

Jaloux! Il était jaloux! Stupide! Il savait qu'elle ne serait jamais à un autre que lui. Dans le cœur au moins, mais dans les faits?

La raison, le devoir lui ordonnaient cruellement de s'en tenir à leur décision. Quel que soit le prix à payer.

Une tempête sans nom bouillonnait dans son esprit, lui brouillait les idées. Et cet imbécile, ce porc immonde qui voulait faire croire...

Une onde de plaisir le baigna tout entier lorsque Solyane, au loin, se tourna vers Rodrick et lui lança des paroles qu'il n'entendit pas, mais dont il comprit parfaitement le sens à la mine déconfite du jeune homme.

« Bravo petite sœur! » pensa-t-il. Comble de satisfaction, il vit encore l'indésirable tourner les talons et s'éloigner.

- Arnaud, on te regarde!

C'était Sylvain. Il ne l'avait pratiquement pas quitté de la soirée, comme s'il comprenait sa peine, mais que pouvait-il en savoir?

- Arnaud, on te regarde, répéta-t-il.

Dorian tourna les yeux et aperçut le regard vert de la demoiselle au soulier brisé, qui le fixait intensément. Aussitôt, elle baissa le nez, comme une enfant prise en faute.

- Elle est très belle, cette petite, murmura Sylvain.

- C'est exact, répondit-il laconiquement.

Sylvain l'observa à la dérobée, puis passa sa main amicalement sur l'épaule de Dorian.

- Ces pantins t'énervent, n'est-ce pas?

Il ne répondit pas.

- Mais Isabelle est ta sœur, seigneur!

Dorian se raidit sous les mots. Avait-il compris le lien étrange qui les unissait?

- Oui, elle est ma sœur!

- Alors, intéresse-toi à cette petite fleur blanche, là-bas. Quant à moi, je vais m'occuper un peu de ces jeunes loups et surtout de cet idiot de Brastalia.

- Non, reste avec moi, plutôt.

- Tu ne veux pas que je prenne soin de notre sœur?

« Notre sœur ». Dorian sourit et lui serra le bras affectueusement.

Lui au moins la considérait comme sa sœur, sans équivoque.

C'était d'ailleurs curieux. Il eût été normal qu'il fût un peu amoureux de Solyane.

- Non! Nous avons décidé de...

Les mots étaient si durs à prononcer.

- De rechercher un compagnon, chacun de notre côté.; Un silence lourd s'installa entre eux, presque tangible, Sylvain dit doucement: - Comme vous devez souffrir, tous les deux.

Dorian baissa la tête. Ainsi, il avait compris. Ce n'était pas une condamnation qu'il décelait dans l'esprit de son ami, mais une véritable compassion, une peine partagée.

-- Tu sais?

- On ne peut vaincre ses sentiments, Arnaud, on peut cependant les dominer. Tu souffriras, mais je te sais, je vous sais capables de triompher tous les deux.

- Amère victoire!

- Mais indispensable, frère! La chance te sourit par la bouche de cette petite beauté brune, là-bas. Ne la laisse pas passer.

Dorian saisit la main de Sylvain et la serra chaleureusement.

L'autre s'éloigna avec un dernier sourire d'encouragement. Dorian le regarda avec émotion.

Il décida de suivre ses conseils de sagesse et se tourna vers la belle Elena. Entre-temps, une petite cour d'admirateurs s'était constituée autour d'elle. Il ne put se résoudre à s'y mêler, ne désirant pas devenir l'un de ces soupirants bêlant dont les femmes sont fort friandes. Une curieuse pointe de jalousie le griffa. Cette fille lui appartenait-elle, simplement parce qu'il avait décidé qu'elle lui plaisait ? Il se reprocha cette réaction stupide, pourtant révélatrice. En réalité, il dut convenir qu'il n'avait jamais eu à déployer la moindre séduction. Les femmes étaient attirées par sa seule personnalité. Il était tout de même utile qu'il s'intéressât à ces fameuses règles courtoises dont lui avait parlé Pillât.

Il renonça pour ce soir aux subtilités de la cour, préférant la compagnie sans équivoque des amazones avec lesquelles il prit plaisir à évoquer leurs souvenirs de guerre.

CHAPITRE XXXV.

Le cirque Hassin ne déparait pas les grandioses réalisations de Burdaroma. Destiné à accueillir les courses de chevaux, les tournois et les rencontres athlétiques, il se composait d'une vaste piste ovale, ceinturée de gradins de marbre rouge et vert. Au milieu s'élevait la loge royale, large amphithéâtre qui pouvait recevoir près de deux cents invités. Une place auprès du monarque était recherchée comme un honneur suprême et provoquait toutes sortes de petites conspirations de cour.

Les jeunes chevaliers avides de se couvrir de gloire s'inscrivirent en nombre aux épreuves. Chaque spécialité comportait ses champions, et les connaisseurs n'hésitaient pas à engager des paris.

Le peuple de Burdaroma était friand de ces tournois et les gradins eurent tôt fait de se remplir, d'autant que l'on avait annoncé la participation du héros de l'Ismalasie, ce comte de Gwondaleya que personne, hormis la cour, n'avait encore vu.

Quatre épreuves étaient prévues: course de lionorses, lutte à mains nues, lancer de styls, enfin combat au dayal. Dorian n'avait pu éviter son inscription. La cour entière avait les yeux fixés sur lui. On escomptait un spectacle de choix.

La première épreuve commença très rapidement. C'était le lancer des styls. Des cibles mouvantes, constituées par des ferroskos harnachés d'épais sharacks, couraient devant les participants, bougeaient, repartaient, s'arrêtaient, feintaient. Des juges appréciaient chaque lancer.

C'était essentiellement une épreuve d'adresse et de vitesse. Les vingt-neuf styls devaient être placés et faire mouche dans un minimum de temps. Dorian, entraîné à cet exercice depuis son plus jeune âge, n'eut aucune peine à supplanter tous ses adversaires. Ses vingt-neuf styls vinrent se planter sans coup férir dans les croix rouges brodées sur les sharacks des ferroskos. Seul Gustav de Felda approcha son exploit avec vingt-sept styls. Ailleurs, il y eut même parfois des blessés.

Une ovation énorme salua la performance de Dorian. La foule l'avait immédiatement adopté pour champion et il ne l'avait pas déçue. Elle se passionna pour la suite des épreuves.

Pourtant, la seconde épreuve ne lui apporta pas la victoire.

Dorian terrassa tous ses adversaires sauf un seul, un colosse aussi grand qu'Orloff, qui bénéficia de l'avantage de son poids. Le shod'l loer n'entrant pas en ligne de compte, il échoua à la seconde place, les côtes pas mal endolories.

La troisième épreuve, la course de lionorses lui amena une deuxième victoire, car aucun des fauves présents ne put résister à la puissance d'Aram. Dominant les autres concurrents d'une bonne tête au garrot, il n'eut aucune peine à les distancer. A l'issue de la troisième épreuve, Dorian avait déjà gagné, puisque son vainqueur à la lutte ne pouvait faire mieux que l'égaler. Mais on disait dans les coulisses qu'il n'était qu'un piètre adversaire au dayal.

Différents groupes de combat furent organisés, où chacun devait éliminer les autres, au hasard des rencontres. Si l'un des participants était blessé, l'abandon était automatique. On pouvait également abandonner avant, sur décision personnelle, reconnaissant par là la supériorité d'un adversaire. Ces abandons étaient rares.

Aussi coulait-il en général pas mal de sang sur le sable de l'arène.

Les blessures, le plus souvent légères, ne décourageaient pas les combattants.

Dorian, passé maître dans le maniement du dayal, triompha de tous les combattants de son groupe dans lequel se trouvait Odios.

Une courte pause après ces premières éliminatoires et il se retrouva face à face avec un homme monstrueux, le comte de Baastel qui maniait son dayal comme un couteau de table. Mais si la force parlait pour lui, il manquait de souplesse. Sa lame ne rencontrait que le vide. Par contre, celle de Dorian déchiquetait peu à peu son sharack.

Soudain, par une attaque plus audacieuse, il se rétablit derrière son adversaire et lui assena un coup tranchant qui entama les fesses rebondies du géant. L'autre hurla de douleur.

- Heureusement que tu étais de dos, lui souffla le jeune homme.

L'autre, furieux et haletant, se résolut à abandonner. Il ne restait à présent que quatre combattants dans l'arène, opposés deux à deux.

Entre chaque échange, les duellistes revenaient se détendre auprès des leurs. On les épongeait du sang versé, on changeait leur sharack, on leur donnait à boire et le combat reprenait.

L'avant-dernier duel fut plus rude encore. L'adversaire n'avait rien d'extraordinaire par la taille. Il était même plus petit que Dorian. Ce dernier le connaissait de réputation pour avoir combattu à ses côtés en Ismalasie. Le comte d'Ursaleya avait la spécialité des bottes secrètes. Beaucoup le tenaient pour le meilleur duelliste du royaume. Visage de marbre, les yeux gris et perçants, il combattait avec le contrôle et la puissance d'un maître. La foule se réjouit.

Cette fois, les paris se faisaient plus serrés. Leïro d'Ursaleya avait plus de quinze années de succès derrière lui.

Cependant Dorian avait pour lui une résistance au-delà de la normale. Il n'avait de plus pas oublié les leçons de Rudriko dont l'art prenait sa source au cœur même de la science dramas.

Le comte d'Ursaleya avait face à lui un adversaire à sa taille. Le combat dura longtemps sans que l'on pût départager les deux chevaliers.

Une nouvelle blessure s'ouvrit sur la cuisse gauche de Dorian, mais un revers imparable entailla le front du comte Leïro.

Du sang coula, aveuglant un instant les yeux de l'homme qui sourit malgré sa douleur. Dorian arrêta le combat. L'autre s'essuya d'un revers de manche.

- Arnaud, tu es le plus fier adversaire que j'aie jamais rencontré.

Tu es digne de la plus dangereuse de mes bottes secrètes.

Si tu la pares, je te l'enseignerai. Sache avant qu'elle a déjà tué plus de trente chevaliers. L'épaisseur de ton sharack ne sera sans doute pas suffisante et je ne veux pas te tuer. Pourtant, j'ai envie de gagner cette épreuve. Acceptes-tu de courir le risque?

- J'accepte!

- Alors, que les dieux te protègent!

Les combattants savaient qu'ils risquaient leur vie. Les morts étaient peu nombreux au cours de ces tournois. Un participant pouvait abandonner sans pour autant être déshonoré. Parfois l'orgueil poussait les combattants au-delà de leurs possibilités réelles. Ils transgressaient les lois de la chevalerie et leur mort n'était que la conséquence de leur orgueil. Dorian se demanda s'il ne s'était pas montré outrecuidant. Il respira profondément. A présent il connaissait son adversaire. Seuls ses réflexes rapides pouvaient le sauver.

Le silence se fit sur les gradins. Le combat reprit.

Soudain, le comte d'Ursaleya attaqua, feinta, puis se fendit et porta une botte aussi vive que l'éclair, remontant vers le haut, vers la gorge de Dorian. La pointe effilée passa à quelques millimètres du cou du jeune homme. Mais celui-ci, à la dernière fraction de seconde, parvint à éviter le coup mortel; utilisant l'inertie de son adversaire, il riposta alors d'un coup si violent sur la lame ennemie qu'elle se brisa à la garde sous l'impact.

Le comte sentit le froid du métal translucide sur sa propre gorge et se releva lentement, avec dans les yeux tout l'étonnement du monde.

- Par Kalvel, dieu des roches maudites, qui es-tu donc, Arnaud de Gwondaleya? Jamais personne ne s'est relevé de cette botte.

- J'ai eu de bons professeurs, et puis, tu ne l'as pas poussée à fond.

- C'est vrai! Je ne voulais pas te tuer. Mais personne n'est capable de briser un dayal!

- Tiendras-tu ta promesse de me l'enseigner?

- Je suis ton homme! Quand tu voudras!

· D'un revers de main, Dorian essuya le sang qui coulait du front de son adversaire.

- Alors, à bientôt, seigneur d'Ursaleya!

Le comte s'en fut, non encore remis de sa surprise. Au silence qui avait salué l'exploit, succéda soudain comme une marée irrésistible, une ovation formidable. La foule délirait à l'idée que son champion allait bientôt remporter le tournoi. Jamais un seigneur n'avait connu pareille adulation.

Un hurlement déchira l'enthousiasme des Burdaromains. Le ventre ouvert, l'un des deux derniers combattants s'écroula sur le sable. Sous un coup plus violent que les autres, son sharack s'était déchiré et la mort s'était engouffrée par l'ouverture. Dorian observa le vainqueur. C'était un homme de haute stature, masqué, dont il ne connaissait pas les couleurs. Une blessure au bras gauche témoignait de la férocité de son dernier duel. Il se détourna sans un regard pour son infortuné adversaire qui se tordit de douleur avant de retomber inerte. Dorian et le comte d'Ursaleya se précipitèrent à son secours: il était trop tard.

- Il s'appelait Logan. Chevalier attaché à la maison du roi.

C'était un fin bretteur, dit Leïro. Un de mes plus redoutables concurrents.

Tous deux regardèrent le vainqueur qui regagnait les bords de l'arène d'un pas souple de félin. Un silence consterné s'était abattu sur le cirque. Plus que jamais, Dorian devenait le champion des Burdaromains, contre cet homme surgi de nulle part dont personne ne savait rien.

Des guerriers vinrent chercher le corps du malheureux chevalier, tandis que Dorian reprenait des forces. Solyane apparut à ses côtés, le visage défait. Elle se jeta dans ses bras, sans souci pour sa robe qui se tacha instantanément de sang.

- Sois prudent, petit frère!

Ce furent les seuls mots qu'elle prononça. Un flot de tendresse douloureuse les envahit. Mentalement, elle l'avertit. « Attention, Dorian. Cet homme est ici pour nous. C'est un dramas. » Elle ne put en dire plus. Sylvain vint les séparer. Il glissa à Dorian: - Prends garde, frère! Cet homme est fou! Il aurait pu éviter de tuer. N'hésite pas à le faire s'il le faut.

- N'aie crainte. Je ne le raterai pas.

Le combat final commença. Les deux adversaires s'avancèrent l'un vers l'autre. Perçant l'esprit de son adversaire, Dorian y lut avec stupeur son arrêt de mort. Solyane ne s'était pas trompée.

Avait-elle eu une nouvelle prescience? Il ne comprenait pas la raison de cette haine. Il n'avait jamais vu cet homme.

Sylvain, lui, avait eu tort. Ce n'était pas la folie qui animait son ennemi, mais un fanatisme forcené, irrévocable dont il ne pouvait déceler l'origine. L'homme se planta devant lui et le dévisagea.

- Regarde-moi bien! Je suis Otwann Galeïr! Chevalier étranger au royaume de Burdaroma et de plus capitaine impérial des dramas d'Ukralasie!

- Tu es un dramas? Je m'en doutais à ta façon de combattre.

- Regarde!

L'autre ôta soudain son casque. Dorian se retint de ne pas pousser un cri de surprise. Le visage de l'autre n'existait plus, détruit par le feu. Les chairs calcinées, à peine cicatrisées, ne rappelaient plus un visage humain. Il n'avait plus ni nez, ni bouche. Seuls deux yeux petits et féroces brillaient au creux d'orbites déchiquetées.

- Tu as vu? Tu as vu ce que m'ont fait ceux de Cybernia au mont Stahav? Ils ont cru que nous étions tous morts, mais j'ai survécu.

Ils ont fait bonne garde depuis. Je n'ai pu vous atteindre.

Aujourd'hui, personne ne te défendra, je suis là pour te tuer, Dorian de Syrdahar!

- Pourquoi veux-tu me tuer?

- Parce que tu représentes un danger pour le monde!

- Quel danger?

L'autre ne répondit pas. Il remit son casque et, sans préambule, poussa un barrissement terrible qui surprit le jeune homme et le cloua une fraction de seconde sur place. Il n'évita le coup que de justesse. Le combat s'engagea à nouveau. Dorian tenta d'utiliser le shod'l loer, mais l'autre ricana.

- Les dramas sont armés contre tes pouvoirs, Dorian. N'espère pas me vaincre ainsi.

Il aurait dû s'en douter. Il avait déjà eu l'occasion de le remarquer, lorsque Seran l'avait attaqué dans la forêt Skovandre.

Otwann Galeïr était de loin le plus puissant et le plus rapide des adversaires qu'il ait jamais affrontés.

C'était un combat à mort où la moindre erreur serait fatale. Le dramas était partout, feintant, roulant à terre, bondissant comme un démon. De plus, il n'avait pas participé aux autres épreuves. Le combat dura ainsi une demi-heure. Sans résultat.

- Tu es plus fort que je ne le pensais, Dorian. Tu connais la science dramas, mais tu ne sortiras pas d'ici vivant.

Dorian trouvait qu'il parlait beaucoup trop.

Il avait cerné à présent son adversaire. Faisant appel à toutes ses ressources, il attaqua à son tour, plein d'une vigueur nouvelle, bouscula, déborda le dramas. Une rage froide l'habitait, sans lui faire perdre une once de sa lucidité. Cet homme avait tenté de tuer Solyane. Il était l'incarnation des troupes fantômes qui avaient détruit Syrdahar douze ans plus tôt. Peut-être était-il là-bas, lui aussi?

Il paierait pour les autres.

Soudain, il rugit: - Syrdahar! Je t'offre ce sang!

Le dramas eut un moment d'hésitation. Il lui fut fatal. Sa tête tranchée roula sur le sol. Le casque se détacha, dévoilant le terrifiant visage brûlé.

Malgré ses multiples blessures, Dorian se redressa. Un démon grimaçant avait surgi du néant pour le détruire; pour une cause qu'il ignorait toujours, une fois de plus, il avait triomphé!

La foule impressionnée par la sauvagerie du combat ne réagit pas immédiatement. Puis, peu à peu, un délire sans nom gonfla les poitrines, secoua les fondations du cirque. Des hommes, des femmes sautèrent sur le sable, coururent vers lui.

Des gardes surgirent, écartant les plus audacieux. Pillât le fit amener devant lui pour lui remettre la couronne du vainqueur. Une couronne chryselephantine, d'ivoire et d'or tressés et incrustée de rubis. Il l'accompagna d'une leevanne mauve, sertie d'une arabesque d'or et d'argent.

- Ce trophée est pour ta dame, celle que tu choisiras pour compagne ce soir.

On amena Aram qui se coucha pour permettre à Dorian de le monter plus facilement. On eut dit qu'il ressentait les blessures et l'épuisement de son maître. Malgré son sharack lacéré et les douleurs qui lui cuisaient les membres, Dorian tint à effectuer un tour d'arène triomphal. La foule enthousiaste scandait son nom.

La tradition voulait qu'il se choisisse une compagne pour le soir, et pourquoi pas, la nuit suivante. Nombreuses étaient les femmes qui lui lançaient des appels à peine discrets.

Dorian avait déjà fait son choix.

Il s'arrêta devant la loge du comte de Shalbatena. La petite Elena, rouge de confusion, se leva. Dorian descendit de sa monture, escalada l'enceinte et offrit la leevanne à la jeune fille.

- Elena, je veux que vous soyez ma princesse pour ce soir.

- Moi, seigneur?

- Vous, Elena!

Il ne tenait pas compte du sang qui perlait au travers de sa cape, à la hauteur de son bras gauche et sur sa cuisse. Tout à coup, une goutte glissa, tomba sur le bas de la robe d'Elena.

- Je suis désolé, murmura Dorian.

- Oh non, seigneur! Jamais plus je ne ferai laver cette tache.

Et elle lui tendit les bras.

CHAPITRE XXXVI.

Solyane se mordit les lèvres pour ne pas crier. Dorian avait choisi. Le premier, il avait respecté leur terrible pacte. C'était une belle résolution avant qu'elle ne devînt réalité. Un acte de courage, mais à présent, c'était un acide violent qui lui rongeait les entrailles.

Comme dans un cauchemar, elle vit la petite Elena descendre dans l'arène au bras de son frère. Elle vit une robe bleue s'envoler comme un oiseau lorsqu'il la hissa sur l'encolure d'Aram. Combien de fois avait-il eu ce geste pour elle? Une haine extravagante l'envahit, dirigée vers la petite silhouette brune accrochée au corps de Dorian. Un effort de volonté surhumain la jugula. Elena n'y était pour rien. Au même moment, elle comprit qu'elle-même serait incapable de respecter le pacte. Jamais elle ne pourrait supporter qu'un autre homme portât la main sur elle. Elle resterait seule.

Le nouveau héros de légende s'avança fièrement au devant du roi qui descendit à son tour dans l'arène.

- Arnaud, cette journée est à toi. Les dieux ont armé ton bras.

Jamais champion ne put remporter plus de deux épreuves.

La foule des courtisans se referma autour du jeune couple et du roi, comme une amibe gigantesque. L'esprit vide, Solyane suivit, regagna le palais, écouta des inconnus lui raconter n'importe quoi.

Un audacieux profita même de son trouble pour lui voler un baiser furtif qu'elle ne sentit pas.

Un combat de titans se livrait en elle. Sa passion sans limite menaçait d'exploser à tout instant, combattue pied à pied par la raison, une inébranlable volonté qui lui imposait un masque d'impassibilité.

Elle n'eut pas le courage d'assister au triomphe de son frère jusqu'au bout. Rodrick le stupide, le fat, le vaniteux, ne cessait de la suivre. Elle comprit qu'elle ne pourrait le supporter encore très longtemps. Aussi, dans la soirée, après le buffet servi dans les jardins en terrasse, elle fit signe à Sylvain.

- Je suis fatiguée! Veux-tu me raccompagner?

- Bien sûr, Isabelle!

Ils quittèrent directement le palais. Sylvain la prit sur l'encolure de Shield. Sitôt dehors, elle ne put retenir ses larmes. Sylvain la serra affectueusement contre lui.

- Il le fallait, Isabelle!

- Sylvain...

- Ne dis rien, petite sœur!

Elle soupira. Ainsi, il avait compris.

- Nous sommes maudits, Sylvain.

- Non! Le dieu malfaisant qui vous a jeté ce mauvais sort n'aura pas raison de vous. Vous avez su faire ce qu'il fallait. Arnaud a agi avec courage. Tu dois suivre son exemple.

- Je ne pourrai jamais.

Ils restèrent un long moment silencieux, écoutant les bruits de la nuit au milieu du parc qui reliait le palais royal à Paralko.

- S'il y a quelque chose qui peut te consoler, ajouta-t-il enfin, sache qu'aucune femme ne te remplacera pour lui. Tu resteras toujours la première. La seule, sans doute.

Elle ne répondit pas.

Dans sa chambre, elle congédia ses domesses, pourtant avides des détails du combat dont elles connaissaient l'issue et se dévêtit seule. Elle n'alluma pas ses lectrones, préférant se fondre, se diluer dans l'ombre bienfaisante de la nuit. Elle jeta sa robe sur un faldestuel, trop lasse pour la plier, se défit de tous les sous-vêtements et passa une longue chemise de nuit floue qui noyait ses formes parfaites dans une brume soyeuse.

Curieusement, elle ne pleura pas. Une paix étrange, faite de résignation, s'était emparée d'elle, comme si plus rien ne la concernait.

Après tout, quelle importance cela avait-il que Dorian fit d'Elena sa femme? Plusieurs femmes déjà avaient dormi dans ses bras. Elle le savait et n'en souffrait pas. Sylvain avait raison. Quant à elle...

Non! Jamais encore un homme ne l'avait touchée. On ne peut compter les baisers de soupirants audacieux pour des relations intimes. Elle resterait la petite fée vierge qu'aimaient ses Gwondaleyens.

Plus tard peut-être...

Quel avenir lui était cependant réservé? Elle n'avait pas d'avenir.

Elle avança vers la psyché qui faisait face à son lit. Écartant les pans de sa longue chemise, elle examina son corps. Les ombres de la nuit dessinaient sa silhouette en contre-jour. Ses formes obéissaient à l'esthétique la plus rigoureuse. Combien de fois Alvina s'était-elle extasiée devant ses courbes pures, disant que toutes les femmes souhaiteraient lui ressembler. Elle ne pouvait non plus ignorer les désirs brûlants qui la bouleversaient parfois, au travers desquels elle discernait un visage sombre, aux yeux noirs et à la chevelure bouclée. Alors, un fer rouge la déchirait et elle ne pouvait retenir ses larmes. Elle frissonna sous la fraîcheur de la nuit et se prépara à se coucher. Une tisane soporifique l'aiderait peut-être à dormir.

Soudain, on gratta à la porte. Elle avait pourtant demandé qu'on ne la dérangeât pas. Elle ferma sa chemise et alla ouvrir.

- Mes hommages, princesse!

- Vous? Que faites-vous ici?

Rodrick de Brastalia s'insinua malgré elle dans sa chambre et claqua la porte avant qu'elle n'ait pu faire un geste.

- Sortez!

- Non! Je suis venu vous parler.

- Cela ne pouvait pas attendre demain?

- Non! Vous le savez bien. Je ne peux jamais vous approcher seul à seul. Une armée de soupirants s'accroche toujours à vos basques.

- Vous en faites partie, Rodrick! répondit-elle d'un ton sec. Je ne crois pas vous avoir autorisé à me rendre visite la nuit, que je sache. Je pensais vous avoir fait comprendre que vous ne m'attiriez pas.

- Cela, je ne peux le supporter, Isabelle! Je vous aime. Vous le savez. Je vous veux.

- Mais moi je ne vous veux pas.

Elle sourit devant la mine déconfite de son amoureux transi.

- Allez, sortez, dit-elle doucement. Je ne dirais rien à mon frère pour cette fois, promettez-moi de ne jamais recommencer.

- Votre frère... Il ne doit pas beaucoup penser à vous en ce moment. S'il a réussi à entraîner sa conquête facile dans quelque recoin sombre des vieux jardins...

- Taisez-vous, vous êtes ivre! Je vous défends de parler de lui ainsi. Il est votre seigneur.

- Vous me défendez?

Il éclata de rire.

- Vous ne pouvez me défendre d'être devenu fou à cause de vous.

II la regarda méchamment.

- Il ne pense plus à toi, belle garce, ton frère chéri. Il est parti se rouler dans la paille avec une autre.

- Taisez-vous, Rodrick!

Elle commençait à avoir peur.

- Non! Pour une fois, c'est moi qui dirige tout! Tu croyais être plus forte que moi. Mais tu peux crier. Je viens de fermer la porte à clef. Des amis à moi montent la garde. Si cet idiot de Sylvain tente d'intervenir, tant pis pour lui. Sans doute est-il déjà reparti.

- Vous êtes fou! Sortez!

Elle recula. Cette fois, elle était effrayée. Elle perçut son haleine.

Il empestait l'alcool et surtout la maaklawa, cette liqueur hallucinatoire, interdite par les ârnanes, tfui pf;ôvdqiiait des visions et annihilait toute conscience. On en trouvait dans les bas fonds des villeis, au voisinage des ports.

Il éclata d'un rire hystérique devant sa frayeur soudaine.

- Voilà! Voilà comment je te préfère, belle garce! Ainsi doivent être toutes les femmes!

Il se jeta soudain sur elle et la saisit à bras-le-corps. La seconde suivante, elle se trouva projetée sur le lit et un corps puissant s'écroula sur elle, tentant de s'incruster entre ses cuisses. Un flot de dégoût l'envahit. Une odeur de sueur, de parfums acres et de maaklawa s'infiltra en elle. Elle voulut hurler, mais une bouche avide se plaqua sur la sienne. Une rage terrible s'empara d'elle quand les mains sauvages de Rodrick déchirèrent la fine chemise de soie. D'un violent coup de reins, elle se dégagea, se tordit et parvint à échapper à son agresseur.

- Sale garce! Tu ne t'enfuiras pas!

Elle lui glissa pourtant entre les doigts et s'empara d'un petit couteau abandonné sur un plateau à fruits. Il n'était pas très long, mais suffisant pour déchirer un ventre un peu tendre. Rodrick se ramassa et s'avança vers elle, un mauvais sourire figé sur ses lèvres retroussées.

- Ne bouge pas!

- Reste où tu es, porc immonde! Mon frère te fera écorcher vif!

Il bondit sur elle, persuadé de sa victoire, mais la maaklawa avait quelque peu émoussé ses réflexes. Solyane esquiva et planta sans remords sa lame dans le gras du bras de son ennemi.

- Putain!

- Sylvain! hurla-t-elle soudain. Sylvain, au secours!

Un bruit de pas retentit dans le couloir.

- Inutile de crier, clama Rodrick. Mes amis vont s'occuper de lui. Tu n'auras fait que provoquer sa mort.

Un bruit de combat se fit entendre de l'autre côté de la porte.

- Tu entends?

- - Chien!; Elle se rua en avant, décidée à lui ouvrir le ventre ou la gorge, puis à se porter au secours de Sylvain, mais elle connaissait mal l'art du combat. Il esquiva l'attaque et elle se retrouva plaquée contre lui. Il l'entraîna à nouveau vers le lit, après l'avoir désarmée.

Elle hurla de douleur. Il lui tordit le bras pour l'obliger à s'allonger.

Mais il ne put aller plus loin.

Un nouveau bruit éclata dans les couloirs, qui le surprit. Deux coups ébranlèrent la porte qui s'ouvrit violemment.

Affolé par ce revers imprévu, Rodrick lâcha Solyane, hésita une fraction de seconde, et bondit vers la fenêtre. Il est dit que la peur donne des ailes. Sans doute ce proverbe contient-il une part de vérité, car l'homme sauta littéralement par-dessus le balcon pour atterrir cinq mètres plus bas, sur la pelouse. Dorian se précipita à sa poursuite, mais Rodrick avait déjà disparu. Il hurla des ordres à ses gardes afin qu'ils poursuivent le fugitif. Cependant, il savait d'avance que ce serait peine perdue. Burdaroma constituait une cachette idéale.

Il se tourna vers Solyane, tremblante dans les lambeaux de sa chemise de nuit. Elle se jeta dans ses bras en sanglotant.

- Je le ferai égorger comme un goret, ce pourceau infect. Je ferai brûler sa tête et jetterai les cendres aux araignées. Non! Je le tuerai de mes propres mains.

- Non! Non! souffla-t-elle. Assez de violence! Tais-toi!

Elle posa sa main sur sa bouche et leva vers lui des yeux baignés de larmes.

- Tais-toi! Tu es là! C'est tout ce que je veux!

Il la serra violemment contre lui. Elle enfouit sa tête, son visage dans le cuir fin de sa tunique, respirant avec ivresse son odeur et les parfums de la fête qu'il venait de quitter auxquels se mêlaient les effluves de la nuit.

- Je suis arrivé juste à temps! Que s'est-il passé?

- C'est un fou, petit frère! Il a voulu me prendre de force, parce que je ne veux pas de lui.

Il caressa les longs cheveux blonds, eut envie de prendre ces lèvres humides de larmes, de s'y noyer, de tout oublier, mais ils n'étaient pas seuls. Odios les contemplait de la porte béante ainsi que les gardes de Dorian. Orloff appela: - Seigneur! Venez vite! . .,.

Dorian s'écarta de Solyane et sortit.

- Le chevalier Sylvain est sérieusement blessé.

- Non, ce n'est rien, gémit l'intéressé.

Il était difficile de le croire. Aux premiers cris de Solyane, il était accouru. Il s'était aussitôt trouvé face à face avec quatre individus inquiétants qui l'avaient assailli avant même de se faire connaître.

Il avait réussi à en mettre un hors de combat, mais les autres lui étaient tombés dessus. Dorian et les gardes étaient intervenus par la suite - miraculeusement!

Dorian l'examina.

- Je vais faire appeler le médamane du roi. Ne t'inquiète pas!

Nous te tirerons de là. Et merci!

- Tu en aurais fait autant à ma place!

Dorian sourit. Il espérait ne pas être trop optimiste. Sylvain avait perdu beaucoup de sang. La rage l'étouffa. Si Sylvain ne se relevait pas...

Il lui faudrait maintenant retrouver Rodrick. Il était probable qu'il ne reviendrait pas. Les quatre autres gisaient, le ventre ouvert. On ne savait même pas d'où ils sortaient.

- Mais comment ont-ils pu entrer?

- Il n'y avait pas de gardes, seigneur, dit Orloff.

La discipline était relâchée. A cause de la fête... Il préféra ne pas répondre.

Quelques instants plus tard, il se retrouva seul avec Solyane. Il dut s'appuyer sur un faldestuel pour ne pas tomber.

- Qu'y a-t-il, Dorian?

- Ce n'est rien! Je n'ai pas pris le temps de soigner les égratignures que j'ai eues aujourd'hui!

- Viens, je vais te soigner.

- Non!

Elle se débarrassa des lambeaux de sa chemise et apparut soudain nue. Une douce chaleur envahit Dorian, à laquelle elle refusa de prêter attention. Plus ému qu'il ne l'aurait voulu, il imagina bientôt des mains, des mains étrangères dessinant les courbes délicieuses de ce corps sans défaut. Des mains caressantes s'arrêtant sur les seins si fiers...

- Non, murmura Solyane.

Elle s'approcha de lui, passant une autre chemise qu'elle resserra autour d'elle.

- Il n'y aura rien de tout cela.

- Pourquoi? J'ai bien choisi, moi. Il n'y a aucune raison pour que tu restes seule.

- Pour toi, c'était absolument nécessaire. Il te fallait une femme, pour te donner des enfants. Moi, je ne pourrais jamais supporter qu'un autre me touche. Jamais!

- Solyane...

- Ne dis rien, s'il te plaît. Je me contenterai de ma place.

- Mais tous les hommes ne sont pas comme ce Rodrick, ce porc infâme!

- Tais-toi!

Elle posa ses mains sur le torse de Dorian, écartant la tunique pour caresser la peau rude. Ses doigts découvrirent une blessure sur laquelle le sang venait à peine de sécher.

- Toi, n'abandonne pas cette petite Elena. Elle n'est pas responsable de tout ceci. Je crois qu'elle est digne de toi. Si le destin ne nous avait cruellement enchaînés l'un à l'autre, il t'eût conduit plus aisément vers elle.

Elle abandonna sa tête contre la poitrine puissante du jeune homme et soupira longuement.

- Si tu m'accordes quelques instants, encore, parfois, quelques instants où je pourrai me serrer contre toi, comme avant, alors, cela suffira.

Elle releva vers lui un regard noyé et il se pencha. Un baiser farouche comme un défi les unit. Soudain, Solyane s'écarta de lui.

- Attends! Oh... non! Non!

- Qu'y a-t-il?

- Je vois... je vois... Nous allons être séparés. Je vois un désert hallucinant... ce n'est pas vraiment un désert! Des monstres, des volcans, des villes étranges... il y a une femme! Une femme qui meurt, mais je ne peux pas voir son visage. Cette femme, c'est...

peut-être moi... Je vois... un homme chauve. Un combattant redoutable.

Tu te bats avec lui...

- Solyane...

- Je ne vois presque plus rien... tout s'estompe.

II lui prit la main doucement.

- Dorian, prends garde! Il n'a jamais été vaincu à ce jour et je n'ai pas vu ta victoire.

Chancelante, elle s'appuya sur le lit. Ces visions prémonitoires, sortes de tranches de futur déplacées dans le temps, l'épuisaient considérablement.

Dorian la prit dans ses bras, l'allongea et rabattit le drap sur elle.

- Mais, je ne t'ai pas soigné, Dorian!

- Ne te tracasse pas pour ça, petite sœur. Dors à présent!

· II l'embrassa tendrement, puis, se retira.

CHAPITRE XXXVII.

La forêt d'Éliandre qui habillait les massifs montagneux du nord de Burdaroma, s'étendait à perte de vue. Parfois, au détour d'un promontoire, on découvrait un panorama grandiose, une combe sauvage, un vallon ignoré, déjà dévorés par les flammes de l'automne.

Depuis le matin, une importante troupe de cavaliers s'était répandue au long des sommières et des sentiers. Prudemment, les chasseurs restaient groupés, car le gibier poursuivi, le maroncle, était extrêmement dangereux. C'était une sorte de sanglier géant qui descendait du cœur de l'hiver pour attaquer les hameaux isolés.

Pillât avait offert à Dorian un fusil magnifique, à la crosse de chêne sculptée et vernie, incrustée de moulures d'or. Taillé et façonné par un artisan habile, le gonn s'adaptait parfaitement à sa main. Au loin résonnaient les appels des « harceleurs » dont la tâche consistait à débusquer les bêtes.

Depuis quelque temps, la Cour s'était dispersée en plusieurs groupes. Les différentes sonneries de gavel racontaient les étapes de la chasse, disaient les espoirs et les échecs, rameutaient les égarés.

Il n'y avait pas encore grand danger, puisqu'on n'avait pu jusqu'à présent repérer un seul maroncle. Mais sitôt que retentirait la sonnerie dite de la « Venue », tous les cavaliers devraient se regrouper.

Elena n'espérait qu'une chose, c'était que l'on ne rencontrerait aucun maroncle aujourd'hui. La veille, la soirée s'était achevée relativement tôt en prévision de la chasse, et elle n'avait pu profiter comme elle l'aurait souhaité de la présence du chevalier Arnaud. Aussi depuis le matin l'avait-elle suivi comme son ombre.

Elle savait qu'il la cherchait des yeux si elle s'éloignait trop et ces regards où brillaient de l'inquiétude faisaient couler dans ses veines une liqueur de feu.

Elle parlait pour deux. Dorian restait peu loquace. Elle avait imaginé au début que c'était de la timidité. Il émanait de lui une telle assurance qu'elle repoussa rapidement cette supposition. Il n'avait tout simplement pas envie de parler. Alors, elle respectait ses silences, buvant comme du miel les quelques paroles qu'ils échangeaient. Il possédait une voix grave et chaude, ensorcelante qu'elle savait pouvoir être aussi impitoyable que caressante. Pour elle, il n'était que douceur, telle une onde sonore qui l'enveloppait tout entière.

Il se montrait délicat et prévenant envers elle, possédait l'art de trouver le mot qui faisait plaisir, savait prévenir ses désirs.

Dorian appréciait la compagnie d'Elena. Sous son apparence naïve, elle dissimulait une instruction élevée. Elle se passionnait pour tout avec la spontanéité d'une enfant. Elle avait dix-huit ans.

Il dut s'avouer qu'il se laissait prendre au piège du charme innocent et frais de la jeune fille. Son regard rappelait un peu celui de Solyane. Sa bouche aux lèvres soyeuses comme des fruits mûrs s'encadrait de deux fossettes adorables. Contrairement aux femmes de la Cour, elle n'affichait pas de coiffure aux entrelacs compliqués et laissait sa lourde crinière brune flotter en toute liberté. Une mèche folle lui tombait continuellement devant les yeux, qu'elle replaçait d'un revers de main machinal. Ce geste séduisait beaucoup Dorian.

Couleur de nuit contre la carnation chaude de la peau. L'eau profonde des yeux. Une peau à la soie douce et régulière, attirante, devinée sous le voile sombre des cheveux, au creux du décolleté pourtant sage. Elena était très belle, mais elle ignorait tout de l'art de la séduction.

La veille, elle avait tremblé lorsqu'elle s'était vue projetée d'un coup au premier plan. On s'était aperçu de sa beauté, de son charme. On l'avait entourée, flattée, évaluée, jugée. Elle s'était sentie comme mise à nue par la foule intriguée et curieuse. Partagée entre l'effroi et le bonheur, elle s'était rapprochée de l'homme puissant qui l'avait choisie et avait obtenu sa protection, sans qu'aucun mot ne soit échangé entre eux. Il était là et cela suffisait.

A présent, elle n'osait espérer grand-chose. Elle était à ses côtés, avec lui et la forêt complice avait écarté les importuns. Elle se refusait à regarder vers l'avenir de peur d'y briser les rêves qu'elle n'osait formuler. Pour l'instant, elle était prodigieusement heureuse, comme une fleur caressée par le soleil. Dorian commençait à aimer son bavardage spontané et son rire clair comme l'eau des roches.

Soudain, par jeu, et aussi par provocation, elle se laissa glisser à terre et s'approcha d'un fourré.

- Venez voir, seigneur Arnaud!

Amusé, il la rejoignit. Elle s'accroupit et lui montra, au creux d'un terrier douillet, quatre petites boules de poils qui dormaient.

- N'y touchez pas, Elena!

- Pourquoi? Ils sont si petits!

- Ils ne sont plus si petits que ça! Et ce sont des petits blaireaux.

Si leur mère décèle sur eux une odeur étrangère, elle peut les dévorer.

- Quelle horreur!

; - Attention!

-. Il n'eut que le temps de l'arracher du sol et de la projeter au loin. Stupéfaite, Elena roula sur la mousse tandis que Dorian esquivait tant bien que mal l'attaque fulgurante de la mère, revenue défendre sa progéniture. Il ne dut la vie qu'à l'épaisseur du col de sa veste de cuir noir; mais un maître coup de griffe avait rouvert à l'épaule une blessure reçue la veille au cours du tournoi. Il ne put retenir un cri de douleur et bondit pour se placer entre Elena et la blaireaude. Celle-ci grondait, tous crocs dehors. Il savait combien le petit animal pouvait être dangereux. Intimant mentalement à Aram l'ordre de ne pas intervenir, il recula, entraînant la jeune fille. Il eut beaucoup de peine à retenir le lionorse, mais l'attitude de la blaireaude lui valait le respect.

Tenant son épaule blessée, le jeune homme s'écarta du terrier et ordonna à Elena de remonter en selle, puis, il enfourcha Aram et tourna bride. Confuse, la jeune fille n'osait rien dire. Dorian se taisait. Elle crut qu'il lui en voulait de s'être montrée aussi inconsciente. Elle s'aperçut avec stupeur qu'un filet de sang coulait au travers des déchirures du cuir. Normalement, sa gorge eût dû se trouver à la place du col de la veste. Le cuir épais lui avait sauvé la vie. Elena l'entendit respirer profondément, vit ses mâchoires contractées.

- Seigneur Arnaud, vous souffrez? Je suis furieuse contre moimême.

- Ne vous reprochez rien, Elena! souffla-t-il, c'est moi qui aurait dû me montrer plus prudent!

Soudain, sa tête retomba sur sa poitrine, comme s'il s'écroulait de sommeil.

- Arnaud! Qu'y a-t-il?

- Ce n'est rien! Cela va passer!

Par fierté, il n'avait pas voulu tenir compte des blessures de la veille. Or, d'eux d'entre elles étaient sérieuses. Il s'était fait soigner, rapidement, mais il avait négligé tout repos. Les coups de griffes de la blaireaude l'avaient douloureusement rappelé à la réalité.

Bientôt, ils retrouvèrent Odios et Gustav.

Dorian ne vit que deux silhouettes troubles. Sa vue se brouilla et il glissa à bas d'Aram.

- Seigneur Arnaud! hurla Elena.

Elle sauta à terre et se précipita sur lui. Odios et Gustav la rejoignirent.

Ce n'était qu'un étourdissement. Dorian ouvrit les yeux et murmura: - Que se passe-t-il?

Odios le regarda d'un œil sévère.

- Je n'en sais rien, mais tes blessures se sont rouvertes. Ce n'était guère recommandé de chasser après les coups que tu as reçus hier. Monsieur le comte se croit toujours plus fort que les autres!

Pour faire le joli cœur devant sa belle, il n'hésite pas à jouer sa vie!

Son ton mi-figue mi-raisin amena un sourire sur les lèvres de Dorian.

- C'est ça, condamne-moi à présent! Tu veux vraiment m'achever!

- Pour ça, tu es bien capable de t'en charger tout seul!

- C'est de ma faute, seigneur Odios! intervint Elena. Il m'a défendu contre un blaireau!

Odios éclata de rire.

- Un blaireau! Voilà qui est plaisant! Toi qui vint à bout de l'armée ismalasienne, toi qui tua tant de chevaliers valeureux, tu as failli te faire égorger par un blaireau!

- Elle m'a attaqué par-derrière!

- Elle défendait ses petits, seigneur Odios! renchérit la jeune fille.

Mais Odios et Gustav étaient partis d'un rire tonitruant, à la grande indignation d'Elena qui voyait Dorian perdre son sang. Il s'était lui-même mis à rire. Odios redevenant sérieux déclara: - A présent, fini de faire le malin! Je vais te ramener à Paralko.

Il faut que tu te soignes! Tes blessures sont mauvaises et risquent d'empirer. Alors, pour une fois, c'est toi qui vas m'obéir, seigneur!

Vaincu, Dorian se laissa faire. L'amitié d'Odios était restée bourrue, mais il adorait rendre service et secourir les autres.

Une heure plus tard, Dorian était allongé dans son lit. Deux domesses s'affairaient. Elena avait pris place sur un faldestuel qu'elle avait rapproché de manière à pouvoir tenir la main du jeune homme.

Odios, les bras croisés sur sa veste de cuir, les contemplait avec un certain amusement.

Au moment de quitter la chambre, il jeta à Dorian:

- Heureusement que tu es encore capable d'avoir des faiblesses.

Sinon, tu ne serais pas fréquentable!

Puis il s'en fut. Dorian sourit. C'était là un compliment magnifique.

Les blessures se révélèrent plus profondes qu'il ne l'avait cru.

Une fièvre inquiétante le tenait et le roi, averti immédiatement, envoya à son grand ami le médamane royal.

- Rien de grave, déclara le prêtre. Il vous faut beaucoup de repos et quelques potions que je vais vous prescrire.

- Et Sylvain?

- Je me suis occupé de lui, seigneur! Comme vous, il devra garder le lit. Il sera sur pied d'ici quelques jours.

Elena ne quittait plus Dorian, tenant tête à son père qui redoutait les mauvaises langues.

- Qu'elles jasent! Et que leur fiel leur brûle les lèvres! Il a besoin de moi!

C'était vrai.

Le premier soir, elle refusa de se rendre au repas qui clôturait la chasse.

- Elena, vous avez le droit de vous amuser. Rejoignez la cour!

- Si vous le permettez, seigneur, je veux rester auprès de vous.

- Je fais un piètre chevalier servant.

- Non, seigneur! Vos blessures sont belles comme des décorations.

Je n'oublierai jamais que la dernière est due à mon imprudence.

- Vous ne pouviez pas savoir qu'un blaireau pouvait être aussi dangereux!

- J'aurais dû. Chez moi, dans le nord, les forêts ne sont pas moins sauvages qu'ici. Je chasse depuis mon plus jeune âge. Mais ne parlez plus, seigneur, votre front est brûlant.

Elle se leva et alla chercher une compresse d'eau froide avec laquelle elle tamponna les tempes du jeune homme. Il lui prit la main et la porta à ses lèvres.

- Vous êtes vraiment une curieuse petite femme! La cour ne manque pourtant pas de chevaliers beaux et jeunes qui ne demandent qu'à tomber à vos genoux! On vous a remarquée, depuis le tournoi. N'avez-vous pas vu comme de nombreuses femmes laissent à présent leurs cheveux sur leurs épaules et imitent votre adorable petite mèche folle.

- Seigneur, il faut que vous dormiez!

Il lui sourit, puis se retourna sur son épaule intacte, non sans une grimace de douleur. Par jeu, il la suivit mentalement. Elle revint s'asseoir sur le faldestuel et prit un livre.

Plus tard, il l'entendit se lever dans son sommeil agité. A nouveau, il sentit une compresse fraîche éponger la sueur fiévreuse qui ruisselait sur son front. Une caresse frôla sa joue.

Elle s'approcha, intriguée.

- Regardez, seigneur Arnaud. La blessure que vous avez reçue à l'épaule au cours du tournoi a pratiquement disparu. On jurerait que vous n'avez jamais été touché à cet endroit.

- Je sais. Je dois posséder une constitution particulièrement robuste. Je ne garde jamais la trace d'aucune cicatrice.

- Jamais?

- Non!

- C'est étrange. J'aurais cru qu'une blessure comme celle-là vous laisserait au moins une marque.

- Vous le regrettez?

- Pas du tout! Je n'avais encore jamais vu cela.

Il lui caressa la joue d'un doigt tendre et se dirigea vers la salle d'eau attenante où les domesses avaient fait couler un bain chaud.

Lorsqu'il revint, Elena s'était rassise dans le faldestuel, le visage triste. Il s'approcha d'elle.

- Qu'avez-vous, Elena? demanda-t-il hypocritement.

Elle leva les yeux vers lui.

- Vous le savez bien, seigneur. Ne m'obligez pas à vous le dire.

- Je voudrais pourtant l'entendre.

Elle soupira.

- Non! Je... Vous allez retourner à la cour. C'est bien! Là est votre place. Dans quelques jours, je rentrerai à Shalbatena avec mon père.

- Et je ne serai plus complètement à toi, petite fille...

Elle baissa les yeux et se mordit les lèvres. Il lui caressa les cheveux et s'accroupit à côté d'elle.

- Tu ne repartiras pas à Shalbatena. Ecoute-moi. Je ne suis pas venu à la cour pour m'y pavaner comme un coq. Mon peuple attend une nouvelle petite comtesse. C'est elle que je suis venu chercher à Burdaroma. Si tu l'acceptes, c'est toi que je veux pour suzeraine.

La phrase lui avait coûté. L'image de Solyane s'était imposée à lui. Il le fallait pourtant. Et puis, Elena était si douce, si jolie. ·; Le regard embué qu'elle leva sur lui acheva de le séduire.

- Acceptes-tu, Elena?

- Seigneur Arnaud, c'est vrai? Vous voulez faire de moi votre femme?

- Je te l'ai demandé!

- Mais pourquoi moi? Je ne suis que la fille cadette d'un petit comté du nord. Les femmes de la cour...

- Ne parle pas des autres femmes. C'est toi que j'ai choisie. Je voudrais que tu acceptes. J'ai besoin de toi.

Il l'attira contre lui et l'embrassa. Elle se laissa faire.

- Acceptes-tu, Elena?

- Oui, Arnaud! Je...

Les mots étaient difficiles à prononcer. Alors, elle l'embrassa à son tour, avec passion.

Bien entendu, ce fut le moment que choisit Odios pour entrer. Il n'était pas seul. Le roi en personne le suivait. Pillât partit d'un grand éclat de rire.

- Je crois que nous n'arrivons pas au bon moment...

Dorian se releva instantanément. Elena rougit de confusion et se redressa à la hâte. Le roi s'avança, ravi de la scène qu'il venait de surprendre.

- Hal Weya, seigneur Arnaud! J'ai plaisir à constater que vous semblez totalement remis.

- Haï Weya, djihad! C'est exact! Grâce à votre médamane.

- Grâce surtout à la petite demoiselle qui perd ses souliers, précisa le roi en regardant Elena.

Dorian prit la main de la jeune fille.

- Djihad, avec votre permission, la petite demoiselle qui perd ses souliers deviendra d'ici peu la nouvelle comtesse de Gwondaleya.

CHAPITRE XXXVIII.

Le vent d'automne lui griffait le visage, séchant des larmes devenues rares. Son corps ne lui appartenait plus. Elle s'était saoulée de musique, de danse, de fêtes pour échapper à la réalité. Ce qui avait été devait être, mais la plaie ouverte ne voulait pas se refermer. Elle ne se refermerait jamais. Elle n'avait rien trouvé de mieux que de sauter sur le dos d'un cheval et de filer à travers les parcs du palais royal jusqu'à la forêt d'Éliandre. Quatre gardes l'avaient suivie, qui avaient ordre de veiller sur elle.

Depuis l'aube, elle parcourait les sommières détrempées par les pluies récentes, franchissant parfois de véritables fondrières. La forêt de feu et d'or avait désormais viré au brun terne. Les arbres se dépouillaient de leurs feuilles que les sabots des chevaux soulevaient en tornades folles.

Elle ne voulait plus penser à rien. Elle aurait souhaité se fondre dans le décor fantastique, chargé d'odeurs de terre mouillée.

Oublier... oublier...

Parfois, une envie de mourir la prenait et elle était tentée de se jeter contre un arbre ou de se précipiter au fond d'un ravin. Un doute obscur et inexplicable la retenait.

Elle voyait la cérémonie comme si elle y était. A cette heure-ci, ils devaient échanger les serments, sous les regards d'une foule innombrable venue acclamer son héros.

Selon le rite de la religion, les époux se promettaient un amour éternel, une assistance mutuelle et s'assuraient d'une fidélité constante. Cette fidélité ne concernait nullement les rapports physiques.

Selon la coutume, le chevalier régnant avait le droit - sinon le devoir - de prendre plusieurs maîtresses. Leur rôle serait d'enfanter.

Le sang d'un chevalier avait trop de valeur et devait être distribué généreusement.

Mais il n'avait droit qu'à une épouse légitime. Celle-ci conservait un rang privilégié. Ainsi, elle assurait la régence en cas de décès de son mari. Cette coutume de polygamie n'était d'ailleurs pas à sens unique. L'épouse d'un prince se devait d'avoir également sa cour d'admirateurs. Si elle se laissait aller à avoir des bontés pour l'un d'eux, il était de bon ton de fermer les yeux. La fidélité, selon la religion, correspondait à une complicité, une amitié née de la vie commune, de ses épreuves, de ses joies et de ses peines. Ces mœurs très libres pimentaient étrangement les relations.

Les « envies d'ailleurs », comme on les appelait, n'apparaissaient pas immédiatement. Curieusement, elles garantissaient la solidité d'un couple.

Solyane eût admis que Dorian eût des maîtresses. C'était une chose normale. Tous les seigneurs possédaient leur harem, mais jamais elle ne serait la première, l'épouse!

Jamais! Elle était sa sœur. Zoltan avait dit un jour que les sangs fraternels ne devaient jamais se mélanger. Sans pour autant donner naissance à des monstres, comme le prétendait la légende, la sœur incestueuse mettrait au monde des enfants anormaux, trop fragiles, parfois difformes, sans doute incapables d'avoir une descendance. Cela plus que tout autre chose avait réduit à néant l'espoir insensé qu'elle entretenait malgré tout au plus profond d'elle-même.

L'acte d'amour n'était rien en lui-même, mais entre un frère et une sœur, il devenait un acte maudit, dont les fruits eux-mêmes portaient la malédiction.

Jamais elle ne porterait d'enfants de Dorian. Cette pensée la faisait frémir d'horreur, mais aussi d'envie. Une envie terrible, incontrôlable, qui lui arrachait des larmes que le vent emportait.

Soudain, un bruit suspect attira son attention. Elle se retourna.

Derrière les quatre gardes qui la suivaient silencieusement, elle aperçut une troupe de cavaliers. Elle pensa aussitôt à une troupe de maraudiers. En automne, ils devenaient plus audacieux et n'hésitaient pas à s'approcher des villes. Elle se reprocha son imprudence, puis reconnut des livrées seigneuriales. Elle poussa un soupir de soulagement. Il y avait une douzaine de gardes qui accompagnaient deux seigneurs. Mais tout à coup, son sang se figea.

- Belle dame, je vous salue!

- Rodrick de Brastalia!

- Pour vous servir, madame, répondit-il ironiquement.

- ... Que faites-vous ici? Et qui vous a dit où je me trouvais?

Rodrick s'avança, mais les gardes gwondaleyens lui interdirent le passage.

Il leur décocha un regard noir, puis jeta: - Je sais toujours où tu es! Partout! Avec qui! Depuis que tu m'as si gentiment chassé de ta chambre, des amis à moi te surveillent !

- Vous êtes fou, mon pauvre Rodrick!

- Oui, je suis fou! Fou de toi!

Il ricana.

- C'est ta faute! Tu es une sorcière! C'est en toi qu'il faut chercher le mal qui me ronge. Tu connais le pouvoir de tes yeux.

Je ne serai guéri que lorsque tu seras à moi! A moi...

- Je ne vous ai pas autorisé à me tutoyer, que je sache! Et je ne goûte guère votre présence! Cessez de m'importuner! Et tâchez de ne pas vous trouver en présence de mon frère!

- Cessez de m'importuner! la singea-t-il.

Puis il éclata de rire, imité par l'autre seigneur, un hercule à la peau cuivrée, dont le visage se balafrait d'une fine moustache noire. On eût dit un chat à l'affût d'une souris. L'échange acide entre Rodrick et Solyane semblait l'amuser prodigieusement. Elle commença à avoir peur lorsqu'elle constata que les soldats étrangers opéraient une manœuvre d'encerclement. L'un des siens hurla soudain: - Fuyez, madame! Nous protégeons votre retraite!

La phrase tomba comme la foudre. La tension explosa d'un coup. Une brusque montée d'adrénaline donna des ailes à Solyane.

Elle tourna bride et s'enfuit vers les profondeurs de la forêt ténébreuse.

Un bruit de combat emplit les sous-bois.

Galopant au hasard, tenaillée par une peur abjecte qui prenait ses racines dans le regard dément de Rodrick, elle fonçait en aveugle.

Le vent glacé la giflait. Des branches basses la fouettaient, tentaient de l'agripper, de la faire choir. La terreur s'empara d'elle.

Fuir! Fuir! Toujours plus loin, plus vite! Elle avait compris au premier coup d'œil que son ennemi était en proie à la maaklawa.

Enfin elle se retourna, espérant avoir distancé ses agresseurs.

Elle frémit en constatant que Brastalia avait réussi à forcer le barrage des gardes et la poursuivait en hurlant comme un fauve. Une onde de chaleur la parcourut de la tête aux pieds. Cette fois, Dorian ne viendrait pas à son secours.

Ni lui ni personne. Ils étaient au moins à une marche de toute habitation La frayeur l'envahit, elle sentit soudain le sol se dérober sous les pas de son cheval. C'était la mort qui la suivait, qui la rejoignait.

Un choc terrible. Elle n'eut que le temps d'entendre un rire sonore, effrayant, puis elle sombra dans l'inconscience.

CHAPITRE XXXIX.

Elena croyait rêver. Elle, fille du gouverneur d'un petit domaine obscur du nord de Burdaroma, se trouvait projetée en quelques jours au tout premier rang de la cour. Sitôt remis de ses blessures, Dorian n'avait pas perdu de temps. Il avait demandé à rencontrer le comte de Shalbatena et lui avait expliqué qu'il désirait épouser sa fille.

Surpris et charmé, le vieil homme avait accepté.

- Seigneur Arnaud, votre acte est celui d'un parfait chevalier.

C'est avec une grande émotion et un plaisir profond que je vous reconnais pour mon fils!

Il avait tellement eu peur pour la vertu de sa fille qu'il ne savait comment remercier Dorian de l'honneur qu'il lui faisait.

- La cour est un tel lieu de perdition, seigneur!

Le matin du jour où Solyane avait fui vers la forêt d'Éliandre, Dorian, sous le nom d'Arnaud de Gwondaleya, épousait la belle Elena de Shalbatena.

De nombreuses femmes de l'assistance remâchaient leur amertume et les sourires qu'elles adressèrent à la jeune mariée ressemblaient fort à des grimaces, mais Elena n'en avait pas conscience.

Rarement mariage princier réunit autant de monde et donna lieu à des festivités aussi éblouissantes. On fit deux tours d'honneur dans la capitale, au milieu d'une foule délirante. Le nom d'Arnaud était sur toutes les lèvres. On voulait voir, approcher et si possible, toucher la jeune femme, la petite princesse qui avait séduit le héros de l'Ismalasie. On les applaudit avec d'autant plus d'enthousiasme que la note finale serait payée par l'ennemi.

Au palais de Paralko, on ne trouva bientôt plus de place pour les cadeaux. Le roi Pillât lui-même avait offert au jeune couple un ensemble de meubles venus de la lointaine Cathasia, en bois noir laqué, peint à la main et incrusté de nacre.

Accaparés par chacun, points de mire d'un royaume entier, les deux jeunes mariés trouvèrent à peine le temps de disparaître pour une trop courte nuit. Puis la cour les reprit à nouveau. Aussi Dorian ne s'aperçut-il pas immédiatement de la disparition de Solyane. Il comprit parfaitement qu'elle n'eût pas envie de se montrer le jour même du mariage. Il était cependant curieux qu'elle ne fût pas revenue le lendemain. Interrogés, Sylvain, Alvina et Odios répondirent par la négative. Ralph, l'écuyer, expliqua que dame Isabelle était partie avec quatre guerriers, la veille au matin. Aucun des gardes n'était revenu.

Dorian l'attrapa par le revers de sa veste.

- Où sont-ils allés? Parle!

- Je ne sais, seigneur! Sur ma vie, je ne sais!

Sylvain et Odios retinrent Dorian.

- Arrête! Ralph n'y est pour rien, Arnaud! Elle n'est sans doute pas loin, dit doucement Sylvain.

- Tu as raison, excuse-moi! Je suis inquiet. Vous allez tous vous mettre à sa recherche.

Ce qu'ils firent. Mais on ne trouva rien.

Le lendemain, Pillât, averti par Dorian, mit à sa disposition sa garde personnelle. La ville entière fut fouillée discrètement; on effectua des reconnaissances jusqu'aux villages proches.

Sans résultat.

Solyane avait disparu sans laisser de traces.

- Enfin, c'est incompréhensible, hurlait Dorian. Elle n'a pu disparaître ainsi. Quelqu'un l'a enlevée!

Le roi ne s'inquiétait pas outre mesure. Pour lui, Isabelle avait rencontré un seigneur à son goût et coulait dans son lit des heures bien agréables. Bien sûr, il était étrange que les gardes ne soient pas revenus, mais sans doute leur avait-elle glissé la pièce pour obtenir leur silence. Il avait remarqué les liens existant entre le frère et la sœur. On la reverrait d'ici un jour ou deux, plus resplendissante qu'à l'accoutumée, les joues rouges et les yeux brillants.

Tout bien réfléchi, lui, Pillât, aurait bien dû envisager la chose...

pour son compte personnel.

Toutefois, il ne parla pas de ses soupçons à Dorian et les rejeta d'ailleurs bien vite, lorsqu'un paysan retrouva les cadavres des gardes, lardés de coups de sabre et de shaval, à demi dévorés par les loups, dans un ravin de la forêt d'Éliandre.

- Et Isabelle? demanda Dorian, angoissé.

- Aucune trace, dit Pillât. J'ai immédiatement envoyé des guerriers sur les lieux. Rien! Pas le moindre bout d'étoffe, pas le plus petit indice.

Dorian revint à Paralko la mort dans l'âme. Elena, effrayée, ne savait que faire pour le consoler. Il s'emmurait dans une douleur incompréhensible, inaccessible, même pour elle qui n'avait presque pas connu Solyane. Elle n'osait dire un mot, de peur de déclencher une colère incontrôlable. Personne ne savait comment le prendre.

Ce fut avec soulagement qu'on le vit s'enfermer dans sa chambre, seul.

- On ne peut rien pour lui, murmura Sylvain.

- Je voudrais l'aider, dit Elena, mais il me repousse.

- Les grandes douleurs ne peuvent se partager, dame Elena!

Isabelle est la sœur jumelle d'Arnaud. C'est un peu comme si on lui avait arraché un morceau de sa chair.

- Je comprends!

Le lendemain, Dorian sortit de sa chambre comme un ouragan, fonça aux écuries, sella Aram et sortit de Burdaroma. Le jour se levait à peine. Un soleil timide et rouge qui ne parvenait pas à chasser la froideur glacée de la forêt.

Poussant Aram au maximum, Dorian se laissa griser par le vent du matin qui lui brûlait la peau. Inconsciemment peut-être, il espérait en effacer ses cauchemars. L'animal complice renvoyait en écho à sa rage impuissante la chaleur de sa présence. C'était auprès de lui que le jeune homme avait trouvé le réconfort le plus sûr. Le lionorse ne tentait pas de le consoler, de le rassurer par des mensonges. Il se contentait d'être là, comme aux plus mauvais moments de la guerre, lorsqu'un compagnon fidèle tombait à leurs côtés. Les larmes qui coulaient des yeux de Dorian n'étaient peutêtre pas toutes dues à l'air glacial!

Suivant les indications données par le paysan, il retrouva l'endroit où avaient été découverts les corps. Il mit pied à terre et se mit à fouiller minutieusement le sol, à la recherche de quelque chose, n'importe quoi. Le soleil naissant perçait de flèches d'or les frondaisons décharnées. Des flaques de lumière éclaboussaient le tapis de feuilles mortes. De faibles nappes de brouillard stagnaient au creux des ravines. Un petit chevreuil surgit d'un buisson.

Dorian eut tôt fait de repérer l'endroit où avait eu lieu le combat. On avait traîné les corps au fond d'un fossé, mais les gardes avaient été tués à quelques pas de la sommière.

Un espoir fou se glissa en lui. Il lui semblait que Solyane était là, toute proche, qu'il n'aurait eu qu'à tendre la main pour la toucher, mais c'était un désir insensé. Il se mit à courir d'un point à un autre, comme un animal inquiet et affolé, distribuant de violents coups de pied dans les amas de feuilles mortes, les yeux brûlés de trop regarder.

Au bout de minutes interminables, il dut se rendre à l'évidence: il ne restait rien. Rien! Comme si elle avait disparu pour toujours.

Comme si elle n'avait jamais existé!

Il hurla soudain de désespoir et s'écroula sur le sol, ravagé. On venait de lui arracher la moitié du cœur.

- Solyane... Solyane, ma petite sœur bien aimée, ma compagne, mon amie... je jure pas le sang de Kryshla de ne prendre aucun repos avant de t'avoir arrachée à tes ravisseurs. Garde espoir!

Où que tu sois, je te retrouverai, petite sœur! Je te vengerai. Il n'existe nul endroit où je ne sois capable de te rejoindre. Solyane...

Solyane... je t'aime. Je t'aime!

Seul le vent répondit à son désespoir. Une voix insidieuse s'infiltrait en lui, lui soufflant qu'elle n'existait peut-être plus...

réellement. Une douleur terrible lui broya le cœur. Elle seule était partie et c'était comme un grand désert qui se creusait autour de lui. Le néant...

Face contre terre, il laissa éclater sa peine. Longtemps...

Soudain, une main se posa sur son épaule. Il sursauta, fit face.; - Sylvain!

- Arnaud!

Dorian se releva et tomba dans les bras de son ami.

- Sylvain, qu'ont-ils fait? Pourquoi? Elle est si belle, si fragile ! Ils vont la tuer...

- Non, Arnaud! Et tu le sais. Isabelle est plus forte qu'eux Nous la retrouverons. Déjà quelques chevaliers sont venus t'offrir leurs services si tu veux te lancer à leur poursuite.

Dorian consentit à sourire. Non, il n'était pas seul. Il avait un royaume entier derrière lui.

- Me lancer à leur poursuite? Mais dans quelle direction? Nous ne savons même pas qui ils sont. Les dieux seuls savent si elle est encore vivante.

Il soupira.

- Je n'ai rien trouvé. Rien! Si les nôtres ont tué l'un d'entre eux, ils ont dû emporter le corps. S'il s'agit de maraudiers, nous ne la retrouverons jamais.

- Il ne s'agit pas de maraudiers. Isabelle avait au moins un ennemi.

- Qui? hurla Dorian.

- Tu le demandes? Rodrick de Brastalia! Ce chien n'a pas digéré son échec de l'autre jour et il n'a toujours pas reparu.

- Rodrick de Brastalia! grinça Dorian. L'immonde pourceau!

Tu as raison, ce ne peut être que lui.

- C'est peut-être lui, mais il n'a pu l'enlever seul. Le plus maladroit de nos gardes aurait raison de lui et ils étaient quatre pour protéger Isabelle.

- Qui alors peut l'avoir aidé?

- C'est ce qu'il nous faut découvrir. Il s'agit sans doute des mêmes qui m'ont attaqué. Viens Arnaud, le roi nous attend.

Pillât n'avait pas perdu de temps. Des messagers étaient partis aux quatre coins du royaume, ordonnant aux garnisons royales de se mettre à la recherche d'Isabelle de Gwondaleya et de Rodrick de Brastalia.

Deux jours plus tard, Odios vint trouver Dorian dans sa chambre, sans même prendre le temps de frapper. Il avait l'air bouleversé.

Elena n'eut que le temps de se couvrir.

- Eh bien, que se passe-t-il? s'irrita Dorian.

- Viens vite!

- Qu'y a-t-il?

Odios ne répondit pas. Dorian bondit à sa suite. Il n'eut pas à aller loin.

Une porte ouverte sur un appartement. Des visages douloureux.

- Brastalia?

Dorian entra. Le baron de Brastalia, le père de Rodrick, avait mis fin à ses jours. Selon le rite de la chevalerie, il s'était tranché la main gauche et passé le dayal au travers du corps. La mort survenait ainsi en moins de trois heures, mais après des souffrances intolérables.

- Voilà pourquoi il s'est isolé hier soir, dit Alvina. Il n'a pu supporter le déshonneur.

- Pourquoi a-t-il fait cela, soupira Dorian, ému. Il n'était pas responsable des actes de son fils. On n'est même pas sûr que ce soit lui qui ait enlevé Isabelle.

- Il a laissé ceci pour toi, dit Sylvain en lui tendant un morceau de papier.

Dorian l'ouvrit. Le message ne comportait qu'un seul mot: « Pardonnez! »

- Pardonner? dit Dorian douloureusment. Mais comment?

- Ce Rodrick a tué son père, gronda sourdement Odios. Si jamais il me tombe entre les mains...

Mais il aurait fallu le retrouver.

A bout de ressources, Dorian et les siens quittèrent Burdaroma cinq jours plus tard, désespérés. Des guerriers avaient parcouru le royaume sans résultat, franchissant parfois même les frontières.

Des milliers de demeures avaient été fouillées. On avait sillonné la forêt d'Éliandre en tous sens. Rien!

- Peut-être est-elle encore ici, à Burdaroma, tonna Pillât, furieux, cette ville est si vaste...

- J'espère seulement qu'elle est encore en vie... gronda Dorian.

Parce que dans le cas contraire, je me chargerai personnellement de ses assassins et ils regretteront d'être nés!

- Garde confiance, Arnaud! Nous poursuivons les recherches.

Nous la retrouverons.

La veille du départ, le comte Leïro d'Ursaleya vint rendre visite à Dorian.

- Arnaud, avant que tu nous quittes, je veux que tu saches que mon dayal t'est acquis. Je compatis à ta peine. Si tu as besoin de moi, appelle-moi. Je suis prêt à te suivre n'importe où pour châtier tes ennemis. De plus, je n'ai pas eu le temps de t'enseigner ma botte secrète.

- Merci, Leïro. Tu es un véritable ami, mais il faudrait que je sache qui sont mes ennemis.

- Nous les trouverons, garde espoir!

Le retour à Gwondaleya fut un véritable triomphe. Dorian reçut de son peuple un accueil d'autant plus chaleureux que l'on savait le malheur qui l'avait frappé. Il mesura vraiment sa popularité aux expressions familières jaillies du cœur de la foule. On le revendiquait.

Il leur appartenait. Plus encore à présent. Et puis, on découvrait avec plaisir la nouvelle comtesse, la belle Elena que Dorian serrait contre lui sur l'encolure d'Aram. Elle semblait bien un peu effrayée, la petite comtesse, mais elle paraissait si mignonne dans sa cape de fourrure blanche! On prendrait bien soin d'elle. On la dorloterait.

Ainsi Elena découvrit-elle son nouveau domaine. La beauté du lieu l'émerveilla. La douceur du climat ne laissa pas de l'étonner.

Bien que l'on approchât de l'hiver à grands pas, le temps restait doux. Chez elle, à Shalbatena, la neige avait depuis longtemps fait son apparition, avec son cortège de loups, de maraudiers, de migas.

Ici, la ville, la colline riante et la large boucle du Danov, tout lui paraissait magnifique, plein de vie. L'exubérance des Gwondaleyens l'effarouchait un peu, mais elle leur trouva un charme attirant.

On devait se sentir bien ici.

De retour au palais, Dorian voulut avoir une explication avec Zoltan.

Il se rendit au temple, où le théolamane le reçut immédiatement.

Le prêtre affichait comme à l'accoutumée un visage impassible.

On avait remplacé le biolamane Phez par un parane et l'affaire avait été étouffée. A la réflexion, c'était même un peu étonnant, mais Dorian avait d'autres chats à fouetter. Il était décidé à aller droit au but.

- Sehad, je serai bref. Je veux connaître la vérité. Par deux fois, on a tenté de nous tuer, Isabelle et moi. Une première fois, elle fut convoquée dans les ruines du palais Stahav. Elle échappa de justesse à un attentat. La deuxième fois, je fus agressé par l'envoyé Karl Seran et une douzaine de dramas. Le sort des armes me fut favorable. J'aimerais comprendre pourquoi l'on veut ma mort et celle d'Isabelle. Que signifie ceci, sehad?

- Calmez-vous, seigneur Arnaud!

- Excusez-moi, sehad! L'enlèvement de ma sœur m'a mis hors de moi.

- Je comprends. Que voulez-vous savoir?

- Je vous soupçonne d'avoir participé à ces attentats, pour un motif que j'aimerais connaître.

Les traits de l'amane se figèrent sous l'attaque brutale.

- C'est là une accusation très grave, seigneur Arnaud! Sur quoi étayez-vous vos soupçons?

- Karl Seran m'a avoué être l'instrument de l'amane suprême, le grand initié Horius.

- Horius?

- Oui! Et Phez l'accompagnait!

- Phez?

- Oui. Il fut tué, comme Karl Seran, au cours de cet affrontement.

- C'est donc vous qui l'avez tué.

- C'est exact. J'étais en état de légitime défense. J'ai demandé des explications que l'on ne m'a pas données. Alors, puisque Phez était au nombre de mes agresseurs, je vous soupçonne de savoir quelque chose.

- Et vous êtes venu pour me tuer aussi.

- Non, sehad! Je ne suis pas un assassin. Je veux comprendre.

Vous pouvez m'aider.

Il se tut et respira profondément. Discrètement, il sonda l'esprit du prêtre. Il espérait que sa sincérité aurait ébranlé Zoltan. Il sentit qu'il avait partie gagnée lorsque l'amane dit: - Je vous écoute, seigneur Arnaud.

- On m'a accusé plusieurs fois depuis deux ans, plus exactement depuis ma réussite à l'eschola, d'avoir un rapport avec un certain Dorian de Syrdahar. Ainsi m'a appelé l'envoyé lorsqu'il m'a tendu ce guet-apens.

- Nous y voilà!

- Oui, sehad! C'est pour cela qu'on a voulu me tuer.

- Non sans raison. Vous ignorez bien sûr qui est Dorian de Syrdahar?

- Totalement, sehad!

Il ne mentait pas. Il savait qu'il portait ce nom, mais il ne savait pas qui était Dorian de Syrdahar.

- C'est étrange. Beaucoup de points concordent, dit le prêtre. Je leur avais dit qu'il ne pouvait s'agir que d'une coïncidence. Si j'étais sûr...

Il regarda Dorian.

- Je ne vous comprends pas, sehad.

- Écoutez, seigneur Arnaud. Je vais vous poser une question. Je vous demande d'y répondre avec la plus grande franchise. Etesvous oui ou non Dorian de Syrdahar?

;·« La sincérité soudaine de Zoltan déconcerta Dorian. Il fut sur le point d'avouer la vérité, mais la pensée de Solyane le retint. Par qui avait-elle réellement été enlevée? Ce fut pour la protéger qu'il déclara: - Je ne suis pas Dorian de Syrdahar.

Le théolamane n'insista pas. Dorian sentit pourtant comme l'ombre d'une déception.

- Pourquoi tenez-vous à ce que je sois Dorian de Syrdahar, sehad?

- Je ne peux rien dire. Des intérêts trop grands sont en jeu.

- Si je vous avais répondu oui, est-ce que vous m'auriez tué, vous aussi?

Visiblement en proie à une violente lutte intérieure, Zoltan se leva et fit quelques pas. Il frottait nerveusement ses mains l'une contre l'autre. Il paraissait sur le point d'exploser. Jamais Dorian n'avait vu un amane dans un tel état d'excitation. Soudain il avoua: - Écoutez, seigneur Arnaud, je ne sais pas où se trouve la vérité.

Je ne sais pas qui vous êtes réellement. Si vous êtes vraiment Dorian de Syrdahar, je sais que vous êtes capable de vous jouer de moi, de connaître la vérité. Si c'est le cas, je veux que vous sachiez que vous n'avez rien à craindre de moi, je n'ai pas pris part à ces agressions.

- Mais qui est ce Dorian?

L'amane hésita encore un instant, puis se décida.

- Peut-être vais-je commettre une indiscrétion qui nous coûtera la vie à tous les deux, je vais vous montrer quelque chose qui vous surprendra. Venez!

Intrigué, Dorian le suivit. Zoltan l'entraîna dans ses appartements, jusque dans un bureau bibliothèque où dormaient des rangées de livres, de dossiers épais et des objets étranges dont Dorian aurait été bien incapable de définir l'usage.

Le théolamane s'empara d'un dossier renfermé dans un tiroir à combinaison et l'ouvrit devant Dorian.

- Regardez, seigneur Arnaud! Que pensez-vous de ces deux portraits?

Il déposa sur la table de bois verni deux petits cartons glacés.

L'un représentait Solyane vêtue d'une magnifique robe blanche, brodée d'or et d'argent et coiffée d'un diadème de diamant; il se reconnut sur l'autre, portant la tenue de cérémonie du commandeur : veste d'or soutachée de rubis, longue cape de soie noire, rattachée sur l'épaule par une broche d'or, le dayal d'apparat au côté.

Il en resta abasourdi.

- Qu'est-ce que ça veut dire? Jamais nous ne sommes vêtus comme ça!

- Il ne s'agit pas de vous. Vous admettez cependant la ressemblance ?

- Il serait ridicule de la nier. Qui sont-ils?

Zoltan hésita encore, puis déclara: - Le commandeur maudit, Darios et son épouse, Lyanéa.

- Je n'ai jamais entendu parler d'eux, mentit-il.

- Et pour cause! Leurs noms furent rayés de l'histoire.

- Pourquoi?

- Parce qu'ils ont tenté de renverser la religion. On dit qu'ils voulaient replonger le monde dans le chaos. Ils étaient envoyés par Shaïentus.

- Mais je ne sais rien d'eux, sehad. J'ignorais jusqu'à leur existence.

Ils ont donc vécu il y a peu d'années pour que vous ayez pu penser... Non, c'est absurde, nous sommes à Gwondaleya depuis onze ans. Isabelle et moi étions des enfants, lorsque nous sommes arrivés. Pourquoi avez-vous imaginé que nous étions... Attendez, je ne comprends plus rien. Quel rapport pouvons-nous avoir avec ce commandeur Darios, à part la ressemblance?

Zoltan hésita encore.

- Je vous en ai déjà trop dit, seigneur Arnaud. Je suis en train de violer un secret dont vous ignorez les conséquences. Qui que vous soyez, restez le petit seigneur de Gwondaleya. Oubliez tout cela, soyez aimé par votre peuple et par votre épouse. Cela vaudra mieux pour tout le monde.

- Je n'ai pas d'autres intentions, sehad, si ce n'est celle de retrouver ma sœur. Je veux savoir. Un jour peut-être, cette ressemblance nous coûtera la vie. J'ai le droit de savoir pourquoi.

Il était difficile de résister à sa volonté.

- Eh bien voilà! Sachez que Darios et Lyanéa sont morts il y a plus d'un siècle et demi. En 1994, pour être précis. Nous sommes en 2147. Une légende prétend qu'ils reviendront pour se venger et renverser la religion, avec l'aide des dieux anciens revenus sur la terre, mais ceci est une fable accréditée par les ennemis de la religion.

On dit qu'Horius lui-même aurait fait disparaître Darios et Lyanéa.

- Horius ne peut être âgé d'un siècle et demi?

- On sait si peu de chose sur les grands initiés. Ce ne sont pas des prêtres comme les autres. Il semble bien qu'ils soient immortels.

- Ce Darios, comment fera-il pour se venger, puisqu'il est mort? Je n'ai jamais rencontré de revenant et je n'y crois pas.

- Vous avez tort! C'est justement là où interviennent Solyane et Dorian de Syrdahar.

- Je ne vous suis pas.

Zoltan marqua un temps.

- Seigneur Arnaud, jurez-moi que vous ne répéterez cette histoire à personne!

- Elle ne doit pas être connue de beaucoup.

- Heureusement!

- Vous avez ma parole, sehad.

- Alors voilà: Dorian de Syrdahar et sa sœur jumelle Solyane sont les réincarnations de Darios et de Lyanéa, le couple maudit qui régna voici cent cinquante ans.

LEXIQUE

Adol, jeune lionorse de trois à six ans.

Allienne, femelle du lionorse.

Andes, herbe de Médhellenie dont la fumée éloigne les parasites.

On la fait brûler dans des sortes de calebasses nommées: kagandes.

Ankos, langue universelle de la religion amanite. Créée de toutes pièces par Kalkus de Rives, elle utilise des racines issues des langues antérieures au jour du soleil, notamment les idiomes indo-européens. L'ankos fut un facteur décisif dans l'extension de la religion et par la suite dans la cohésion des dix-sept empires.

Antialphe, appareil créant un champ de force canalisant les particules alpha, isolant ainsi une portion de l'espace de la radioactivité.

Astina, épreuve de l'eschola.

Bachelier, jeune noble aspirant à la chevalerie.

Bague orsaf, détecteur de radioactivité miniaturisé.

Chalqueverre, alliage à la transparence bleutée, utilisé pour les lames des dayals à cause de sa résistance et de sa légèreté.

Antérieur au jour du soleil, il fut employé autrefois dans la construction des superstructures des navires spatiaux.

Charrode, plaques de transport à écrans répulsifs. Utilisée pour le transport des matériaux lourds ou délicats, elle était préférée aux chariots classiques à cause de sa plus grande maniabilité.

Conteurs, individus colportant les légendes amanites d'une cité à l'autre. Caste semi-mystique créée à l'origine par Kalkus de Kives pour préparer l'arrivée des amanes, ils avaient fait vœu de ne rien posséder. Pourtant, ils vivaient bien au-dessus du niveau des sapienniens. Les princes les accueillaient en hôte de marque pour la richesse de leurs esprits, leur offraient le gîte et le couvert. Assimilés parfois à des comédiens ambulants, ils s'en démarquaient toutefois par leur appartenance à la religion.

Une sous-caste vit le jour au fil des siècles, celle des gazettiers dont le rôle consistait à transmettre les nouvelles d'un royaume à l'autre.

Courre, cellule familiale chez les lionorses.: Crill, ver mutant des eaux de la Médhellenie.

Dayal, sabre long et courbe dont la lame était coulée dans le chalqueverre.

Le dayal était l'arme du chevalier par excellence.

Remis au cours d'une cérémonie rituelle après l'eschola, le dayal était fabriqué par les amanes et adapté à la main du chevalier. Nul autre que lui n'avait le droit de l'utiliser. A sa mort, le dayal était brûlé avec lui.

Diadesven, fête de l'équinoxe d'automne, à Gwondaleya, qui coïncidait avec la célébration du vin de l'année.

Djark, pieuvre mutante géante des marais médhelleniens.

Djehal, titre réservé à un empereur.

Djihad, titre réservé à un roi.

Domesse, serviteurs libres des nobles dont les tâches multiples vont de l'entretien jusqu'à la compagnie pure et simple.

Dorier, panthère mutante géante dont l'organisme était capable de résister à une radioactivité élevée.

Esclavage, contrairement à ce que l'on crut pendant longtemps, les amanes ne furent pas à l'origine de l'esclavage. Il faut remonter à la période du chaos pour en comprendre les origines.

Habitués depuis des siècles à l'utilisation d'androïdes qui les dégageaient de toutes les servitudes, les survivants du Jour du Soleil répugnèrent à se soumettre à leurs contraintes.

Réduites à se combattre pour survivre, les différentes communautés prirent rapidement l'habitude de transformer leurs prisonniers en esclaves. Afin de les rendre plus dociles, on leur cautérisait une partie du cerveau, ce qui leur ôtait toute personnalité. Par tradition, on « spolia » également leur pro.;· géniture, ce qui procura une main-d'œuvre à bon marché.

Cet usage de l'esclavage était entré dans les mœurs lorsque les amanes conquirent la planète. Ils durent s'accommoder de cette coutume, se contentant de s'approprier la pratique de la spoliation qui coûtait la vie à plus de la moitié des enfants traités.

Ferroskos, soldat esclave ayant subi la spoliation.

Fidèle, mâle reproducteur chez les lionorses.,; ·..?

Garous, mutants humains survivant du jour du soleil. On crut longtemps que seule la radioactivité était responsable de leurs malformations. Une étude approfondie révéla qu'elle y tenait une faible part. Les pollutions chimiques des grands centres urbains disparus, la résurgence de déchets de toutes sortes contribua pour beaucoup à leur état.

Atrophiés physiques, débiles mentaux plus ou moins profonds, les garous se livraient parfois à l'anthropophagie, terrorisant les villages isolés. Vivant souvent à proximité des Terres Bleues dont ils craignaient peu la radioactivité, ils donnèrent naissance à une légende, la malédiction bleue, qui voulait que quiconque les touchait se transformât en garou à son tour. Les Lonniens prouvèrent que cette légende n'était pas fondée.

Gedokos, sorte d'héloderme mutant des hauts plateaux de la Médhellenie.

Ghelah, sacrifice religieux de la religion amanite.

Golieuthes, sorte de mammifères géants issus du croisement génétique entre les bovins et les proboscidiens. Seules les défenses et une courte trompe rappelaient leur parenté avec les éléphants.

Les femelles fournissaient un lait qui constituait l'aliment principal des convoyeurs de caravane. Ce lait s'appelait le shalek.

Gonn, fusil électrique, de fabrication amanite, réservé uniquement aux nobles. Redoutablement efficace, il était capable de tirer jusqu'à vingt balles d'affilée. Acceptant différents calibres grâce aux réglages des champs magnétiques, ils pouvaient tuer les migas ou les doriers. Certains fusils à poudre furent utilisés par les chasseurs d'Europannia ou d'Ukralasia, mais leur efficacité était loin d'égaler celle des gonns.

Hongres, mâle castré par ses congénères chez les lionorses. On ne sait toujours pas en vertu de quels critères les fidèles acceptent ou refusent les jeunes mâles parmi eux. Certains deviennent, fidèles sans même livrer combat. D'autres par contre sont impitoyablement castrés, voire tués et dévorés. C'est parmi les hongres que les chevaliers choisissaient de préférence leurs montures.

Jacondas, arbre de Médhellenie, surnommé arbre bouteille en raison de sa forme et dont l'écorce contient un suc rafraî'·' chissant.

Khadar, dignitaire sapiennien siégeant aux conseils comtaux, à Gwondaleya.

Krankett, fièvre mortelle des marais médhelleniens, issue d'une mutation de la malaria.

Langouste terrestre (Rassas), langouste mutante des hauts plateaux de la Médhellenie.

Lectronne, système d'éclairage utilisant le flux lectronique, l'électricité.

Considérée comme une énergie dangereuse, le flux lec' tronique fut conservé secret par la religion. Elle n'en fit bénéficier que les rois et les empereurs, sous le contrôle de paranes spécialisés.

Lionorse, on a longtemps cru que le lionorse provenait d'une mutation génétique naturelle du cheval, survenue après le jour du soleil. Or, il a été établi qu'il avait été créé de toutes pièces en laboratoire. Les manipulations génétiques constituaient l'une des activités de pointe de la technologie des anciens.

Si la plupart de leurs créations restaient stériles, certaines au contraire pouvaient se reproduire. Ainsi, le lionorse provient du croisement amélioré du chat, du guépard et du cheval.

L'animal obtenu présentait de telles qualités que l'on entreprit d'en « fabriquer » plusieurs. On estime que le troupeau originel comptait à peu près une douzaine de têtes. Le lionorse véritable apparut cependant plus tard, lorsque les originaux s'accouplèrent avec des chevaux redevenus sauvages. Contrairement à la plupart des « créations génétiques », le lionorse était biologiquement stable. Il se multiplia, traversa le chac sans dommage et conquit pratiquement la totalité du monde.

Ce n'est pas par hasard qu'il est le seul animal en dehors de l'homme noble à être doté du shod'l ioer. Cette qualité apparut spontanément chez lui, déconcertant les chercheurs. C'est sur son modèle que les amanes eurent l'idée de doter certains humains de ce shod'l Ioer, créant ainsi une nouvelle espèce Bien plus, autrefois animal sauvage impossible à approcher, il put être enfin « dominé » par ces mêmes nobles et devint ainsi la monture exclusive des chevaliers. Plus intelligent encore que le dauphin ou le chimpanzé, le lionorse est en général un peu plus grand que le cheval dont il conserve l'allure. Ses jambes se terminent par des griffes rétractiles, héritées de son ascendance féline. Il lui doit également ses yeux effilés aux pupilles en amande.

Sa mâchoire est pourvue de crocs puissants, armes de combat redoutables. Comme le cheval, il possède une crinière fournie qui lui descend jusqu'au milieu de l'échiné.

Il a hérité du guépard la vitesse de pointe, mais peut maintenir très longtemps une allure soutenue, grâce à une résistance extraordinaire et à une pulsation cardiaque exceptionnellement basse (battements à la minute).

De régime omnivore, il se nourrit aussi bien de baies, de feuilles, que d'animaux. Il chasse souvent en solitaire, contrairement aux autres grands fauves. Curieusement, il n'attaque jamais le cheval avec lequel il lui arrive même de s'accoupler, donnant naissance à des bâtards stériles.

Mahahi ebe Mahahi, surnommé arbre-pieuvre. Variété mutante d'algue arborescente dont les branches replongeant dans le sol donnent naissance à un nouvel arbre.

Mandrore, reptile géant, rappelant le tricératops, obtenu par croisement du crocodile et du lézard cornu.

Maraudiers, pillards survivant de l'époque du chaos. Ils vivaient sur les énormes territoires séparant les cités.

Marche, unité de distance équivalant environ à sept kilomètres.

Distance parcourue par un homme en une heure.

Maroncle, sanglier géant des forêts d'Europannia et d'Ukralasia.

Migas, monstre issu des manipulations génétiques des anciens.

Croisement d'un ours et d'un varan du Nil.

Nardre, arme de lancer à trois pointes recourbées. Héritée de convoyeurs de caravane.

Obs, partie du temple réservée à l'astrolamane. Owil, pétrole.

Sapiennien, par opposition, désigne l'ensemble des humains non nobles. Mot issu d'un terme plus ancien: Homo Sapiens.

Il n'existait cependant pas de véritables différences de classe entre les deux familles humaines. Les unions étaient courantes entre nobles et sapienniens et encouragées par les amanes.

Les gènes nobles dominaient le plus souvent, améliorant ainsi l'espèce.

Sehad, titre réservé aux amanes. Alsehad: Grand Initié. Inhad Parane.

Sharack, veste d'entraînement au combat, faite de lanières de cuir tressées autour de fils métalliques.

Shayal, poignard long et courbe, arme seconde des chevaliers, coulée également dans le chalqueverre.

Shod'l loer, littéralement issu de la racine anglo-saxonne: Soûl Power. Pouvoir de l'âme. Il constitue la principale différence entre nobles et sapienniens, avant même la durée de vie. Toujours par manipulations génétiques, le shod'l loer fut hiérarchisé en fonction du rang.

Landius poursuivit les recherches dans ce domaine délicat qui touchait à la télépathie. Il dépassa ceux qui estimaient qu'elle n'était qu'une hérésie, une impossibilité. Il démontra le contraire en créant Darios et Lyanea, puis Dorian et Solyane.

Shot, péjoratif. Désigne les Ismalasiens, chez les Ukralasiens.

Sokongas, variété mutante de pieuvre arboricole, en Médhellenie.

Spoliation, opération du cerveau destinée à abolir la volonté.

Styls, arme de lancer. Pointe d'acier très courte capable de percer les os du crâne.

Syrid khalid, équivalent d'un roi en Ismalasie.

Szilove, épouse des amanes. Nullement tenus au célibat, les prêtres avaient plusieurs épouses, les sziloves, réunies dans un bâtiment proche du temple. Les paranes étaient recrutés le plus souvent parmi leurs enfants. Fines, élégantes, cultivées, les sziloves étaient appréciées du peuple pour leur dévouement.

Il leur arrivait de servir d'intermédiaire entre la phalange et les citadins pour certaines questions délicates.

Trive, lance à trois lames utilisée surtout par les guerriers sapienniens.

Vorane, variété mutante de varan du Nil.