DU MEME AUTEUR

AUX ÉDITIONS DU ROCHER

CYCLE DE PHENIX

Phénix, 1986, prix COSMOS 2000 1987, prix Julia Verlanger 1987

Graal, 1988

La Malédiction de la Licorne, 1990

La Porte de bronze, 1994, prix Julia Verïfnger 1995

CYCLE LES ENFANTS DE L'ATLANDIDE

Le Prince déchu, 1994

L'Archipel du Soleil, 1995

Le Crépuscule des géants, 1996

La Lande maudite, 1996

CYCLE LA PREMIÈRE PYRAMIDE

La Jeunesse de Djoser, 1996

La Cité sacrée d'imhotep, 1997

La Lumière d'Horus, à paraître

BERNARD SIMONAY

PHENIX 2

L'amour interdit

Roman

EDITIONS DU ROCHER

Jean-Paul Bertrand

Tous droits de traduction, de reproduction et d'adulation réservés pour

tous pays.© Éditions du Rocher, 1986.

© Éditions du Rocher, 1998, pour la présente édition ISBN 2 268 02852 6

PERSONNAGES PRINCIPAUX

ACHILLE: Conteur.

ADELFIUS: Théolamane de Syrdahar.

ALVINA: Compagne de Czarthoz, et mère de Sylvain.

CZARTHOZ: Comte Régnant de Gwondaleya.

DORIAN: Fils de Kogan de Syrdahar et de la Léphénide Orlyane, frère jumeau de Solyane.

DRACCHUS DE VIK: Comte Régnant de Vik, dans le Sud de la Francie.

ELENA DE SHALBATENA: Epouse de Dorian.

GUNAR L'ORGUEILLEUX: Comte Régnant d'Aï Khandarya, en Nogafrika.

GUSTAV DE FELDA: Comte Régnant de Felda, ami et conseiller du roi Pillât

de Burdaroma.

HADGAR DEL TIHIZ: Syrid Khalid (Roi) d'Aï Tyrbaagd, en Ismalasie.

HADRAN LE SUBLIME: Empereur de Nogafrika et Seigneur de Bahiskra.

HESIORGUES: Conseiller du Commandeur Lyophème.

HORIUS: Grand Initié, Chef de la Phalange Suprême.

JANS: Fils aîné de Czarthoz.

JARL BRUNNER: Gouverneur de Cybernia.

KOGAN: Comte Régnant de Syrdahar, père de Dorian et de Solyane.

KRISTAN LEONOV: Empereur d'Ukralasie, Seigneur de Miniska.

LEÏRO D'URSALEYA: Compagnon d'armes de Dorian durant la guerre d'Ismalasie.

LYOPHEME: Suzerain Suprême du Monde, autrement appelé le Commandeur.

MARKUS: Théolamane impérial de Valatia, capitale de la Médhellenie.

NYRA: Reine de Fomalhaut.

ODIOS: Fils de Czarthoz, demi-frère de Sylvain.

ORLOFF: Compagnon et protecteur des jumeaux de Syrdahar.

ORLYANE: Léphénide, Mère de Dorian et de Solyane.

PIERRE D'OTH: Ami et conseiller de Czarthoz de Gwondaleya.

PILLAT DE BURDAROMA: Roi de la ville du même nom et suzerain de Czarthoz, puis de Dorian.

RALPH: Ecuyer de Dorian.

RAÏMUND RUDRICH: Gouverneur de Brazilia.

RODRICK DE BRASTALIA: Vassal de Gwondaleya.

RUDRIKO: Compagnon et Maître d'armes de Dorian.

SAGAVELLIUS: Théolamane impérial de Bahiskra.

SOLYANE: Fille de Kogan et de la Léphénide Orlyane, sœur jumelle de Dorian.

SYLVAIN: Fils de Czarthoz, Comte Régnant de Gwondaleya et d'Alvina.

ZOLTAN: Théolamane de Gwondaleya.

Résumé du tome 1. Dorian et Solyane Au cœur du désert sans vie appelé les Terres-Bleues, la petite cité de Syrdahar abrite les jumeaux Dorian et Solyane, fils et fille du seigneur Kogan et de son épouse Orlyane la Belle. Une très grande tendresse unit le frère et la sœur. À la suite de certains événements, les deux enfants comprennent qu'une énigme pèse sur leur naissance, et que des puissances mystérieuses menacent Syrdahar.

Un jour, cette menace se matérialise dans toute son horreur.

Les enfants n'ont que le temps de fuir en compagnie de leur mère et assistent de loin, impuissants, à la destruction de Syrdahar par une arme effroyable.

Après avoir traversé le désert des Terres Bleues grâce à un équipement spécial, ils parviennent dans une forêt immense et hostile.

Bientôt, Orlyane meurt. Avant de mourir, elle leur recommande de changer leurs noms, et leur confie deux bagues étranges, dont ils ne doivent jamais se séparer. Elle leur parle également d'une cité mystérieuse, Cybernia, où se cacheraient leurs alliés.

Abandonnés à eux-mêmes, les enfants rencontrent une sorcière qui leur prédit un avenir fabuleux: ils sont les pierres fertiles sur lesquelles se raviveront les cendres de l'Ancien monde.

Elle leur fait aussi une étrange révélation: ils sont déjà morts une fois, et ressuscites.

Plus tard, il sont recueillis, sous les noms d'Arnaud et d'Isabelle, par le comte Czarthoz de Gwondaleya, un colosse au grand cœur. Ils découvrent alors un monde surprenant, où le gouvernement est assuré par des nobles hiérarchisés suivant un système féodal, et les amanes, des prêtres qui semblent contrôler le monde.

Neuf ans plus tard, Dorian et Solyane ont été adoptés par les habitants de Gwondaleya. Solyane est devenue la petite fée dansante aux pieds nus. Dorian s'est transformé en un jeune homme aux qualités exceptionnelles. Il s'apprête à subir l'Eschola, les dangereuses épreuves qui feront de lui un chevalier. Mais une malédiction frappe les jumeaux: la très grande tendresse qui les unissait s'est métamorphosée en un amour puissant et interdit, contre lequel ils luttent de toutes leurs forces.

Dorian triomphe des épreuves de l'Eschola et devient chevalier, apprivoisant même un lionorseroi, exploit que personne n'a accompli avant lui. Cependant, l'ampleur même de sa réussite attire l'attention des amanes. Sa résistance semble supérieure à celle du Commandeur, le souverain du monde.

Bientôt, un événement bouleverse la vie paisible de Gwondaleya: Hadgar del Tihiz, souverain de l'Ismalasie, déclare la guerre au royaume de Burdaroma, dont Gwondaleya fait partie.

Avant le départ, Czarthoz, conquis par les extraordinaires dispositions de Dorian, fait de lui son dauphin.

Durant les combats, Dorian accomplit de nouvelles actions d'éclats qui assurent sa réputation de héros. Il vainc même, en combat singulier, le roi d'Ismalasie, prouesse réputée impossible pour un noble de son niveau. Burdaroma lui doit sa victoire et sa liberté.

Pendant ce temps, Solyane est attirée dans un piège par un homme nommé Karl Seran, membre de l'Inquispol, une police II secrète dépendant directement du Grand Initié Horius, le maître de la Phalange suprême, l'organe dirigeant de la religion amanite.

Elle est sauvée par des êtres étranges, qui disparaissent immédiatement après. Elle parvient à faire avouer à l'un d'eux qu'il vient de Cybernia.

Dorian revient à Gwondaleya en triomphateur. Malheureusement, le comte Czarthoz meurt des suites de mauvaises blessures.

Le jeune homme lui succède. Mais la passion qui l'unit à Solyane est devenue telle qu'ils redoutent de tomber dans le piège de l'inceste.

Ils décident alors de rechercher un compagnon, chacun de leur côté.

Une invitation du roi Pillât de Burdaroma, dont Dorian est devenu le grand ami, leur en fournit l'occasion. Cependant, si Dorian rencontre la douce et séduisante Elena de Shalbatena, Solyane comprend qu'elle n'acceptera jamais de partager la couche d'un autre homme. Un individu a pourtant jeté son dévolu sur elle, le stupide et lâche Rodrick de Brastalia. Solyane le déteste et le repousse.

Furieux et dépité, Rodrick l'enlève, profitant de la cérémonie du mariage de Dorian et d'Elena.

Désespéré par la disparition de Solyane, Dorian revient à Gwondaleya en compagnie d'Elena. Il ignore ce que sa sœur a pu devenir, mais il est bien décidé à se lancer à la poursuite de ses ravisseurs. Il apprend alors de la bouche de Zoltan, le théolamane de Gwondaleya, que Dorian et Solyane de Syrdahar sont les réincarnations de Darios et Lyanea, un couple de commandeurs maudits qui régna plus de cent cinquante ans auparavant.

CHAPITRE I.

REINCARNATION Abasourdi, Dorian regagna le palais à pied. Il éprouvait le besoin de l'univers rassurant de sa ville. L'information fantastique révélée par Zoltan heurtait toute logique. Des citadins le saluaient respectueusement. Une petite fille vint le bousculer en jouant, aussitôt morigénée par sa mère. Il caressa la tête de l'enfant et poursuivit son chemin.

Personne ne savait qu'il était réellement Dorian de Syrdahar.

Zoltan l'avait soupçonné, mais il semblait avoir abandonné cette idée. Il croyait plutôt que Solyane et lui étaient des descendants de Darios et de Lyanéa.

- Ils ont eu une fille avant d'être tués, avaitil dit. Cette fille a eu une descendance que malheureusement on n'a pu suivre.

Curieux personnage! Il ne paraissait pas véritablement hostile à Syrdahar, comme Phez. Cela aussi, c'était inexplicable. Il récapitula ce qu'il savait.

Darios et son épouse Lyanéa, maudits par les uns, adorés par les autres avaient vécu un siècle et demi plus tôt. Leur but apparemment avait été de redonner la Connaissance aux peuples, parce qu'ils estimaient que cet héritage des dieux anciens leur revenait.

Les amanes qui avaient voulu conserver leurs prérogatives, avaient réagi. Une sorte de guerre civile à l'échelle mondiale s'en était suivi, où avait triomphé l'invincible armée dramas. Le calme était revenu. Les prêtres schismatiques avaient été anéantis.

Pourtant, une légende venue d'on ne savait où, proclamait que Darios et Lyanéa reviendraient pour détruire la « fausse religion ».

Ils seraient aidés par les dieux anciens, revenus des étoiles au lieu de leur naissance. Certaines légendes peu vraisemblables contaient le cas de héros réincarnés. Il n'avait jamais cru qu'elles pussent être vraies. Or Zoltan venait de lui apprendre que Solyane et lui étaient les réincarnations de Darios et de Lyanéa.

Comment était-ce possible? Ils étaient morts depuis plus d'un siècle et demi. Pourtant, cette réincarnation expliquerait pourquoi Horius ou qui se cachait sous cette appellation, tentait de les supprimer.

Une phrase du seigneur Hésiorgues lui revint à l'esprit. En voyant Solyane danser, lors de sa dernière visite à Syrdahar, il avait dit:

« C'est elle! C'est tout à fait elle! » II avait bien sûr reconnu la commanderesse Lyanéa, mais cela n'expliquait rien.

Hésiorgues n'était pas si âgé. Il ne pouvait avoir rencontré Lyanéa qui vivait un siècle auparavant. Un portrait, peut-être?

La vague ressemblance des prénoms, qu'il avait déjà remarquée, n'était sans doute pas fortuite. Comment expliquer cette réincarnation? Ses parents, Kogan et Orlyane, connaissaient le secret de leur naissance. Pourtant, leur mère les avait portés, tous les deux. Elle ne pouvait mentir lorsqu'elle disait juste avant de mourir:

« Je vous ai nourris de mon sang, de ma chair.

Vous êtes mes enfants! » Solyane et lui étaient bien frère et sœur.

Cela ne faisait pas de doute, mais Darios et Lyanéa ne l'étaient pas!

Il soupira. Personne, à part cet Horius, ne connaissait le secret de leur naissance et leurs ennemis fantômes parviendraient peut-être à les détruire sans qu'ils connussent la vérité. C'était trop stupide.

Il repensa aux bagues. Quelle était leur signification? Hâtant le pas, il se rendit directement dans la chambre où un petit coffret les conservait dans le secret de son double fond. Il les examina minutieusement. Elles n'offraient rien d'extraordinaire à première vue. Pourtant, les filaments rayonnant de la pierre noire représentaient une prouesse technique incompréhensible.

Si seulement ces bagues avaient pu parler... Dorian ne pouvait croire tout à fait ce qu'avait dit Zoltan. Il devait y avoir une explication, une réponse logique.

Cybernia! Le nom lui revint à l'esprit comme un éclair. Làbas se trouvait la clé de l'énigme. Une curiosité intense lui fit un moment envisager d'entreprendre le voyage. Il devait d'abord retrouver Solyane, enlevée par des inconnus. Solyane, disparue comme si elle n'avait jamais existé.

Solyane! Son fantôme était présent chaque instant à ses côtés.

Il avait besoin d'elle. Il était devenu plus irritable, plus vulnérable.

Plusieurs fois par jour, il aurait voulu se tourner vers elle pour solliciter son avis ou simplement sentir la chaleur de sa présence.

Il ne rencontrait que le vide. Il aurait voulu se montrer plus tendre envers Elena. Elle n'était pour rien dans tout cela.

Une rage sourde le tenait, parce qu'il ne pouvait rien entreprendre, ni tourner ses armes vers un ennemi quelconque.

Avait-on si peur de lui, qu'on n'osait le combattre à visage découvert? Depuis toujours, ses adversaires avaient surgi du néant pour y replonger l'instant d'après, mais ceux qui avaient enlevé Solyane étaient-ils les mêmes que ceux qui avaient détruit Syrdahar?

Il ne se posa pas la question très longtemps.

Une semaine s'était à peine écoulée depuis son retour quand on annonça une troupe de cavaliers portant la livrée royale. Ils demandaient à le rencontrer. On les fit entrer dans son bureau et il reconnut immédiatement quelques visages, parmi lesquels le comte Leïro d'Ursaleya. Il était accompagné d'une bonne dizaine de chevaliers de la maison du roi. Dorian retrouva le sourire pour accueillir son adversaire malheureux du tournoi.

- Hal Weya, seigneur d'Ursaleya! Sois le bienvenu, compagnon!

- Hal Weya, seigneur Arnaud! Je crois que je suis le bienvenu, en effet. J'apporte une nouvelle qui te redonnera peut-être quelque espoir...

- Quelle est-elle? demanda anxieusement Dorian.

- Nous savons qui a enlevé ta sœur Isabelle. C'est l'un de tes vassaux, Rodrick de Brastalia. Celui que tu as soupçonné dès le début. Nous savons aussi qui l'a aidé. Il s'agit de Gunar, comte d'Aï Khandarya, dit l'Orgueilleux.

- Qui est cet individu?

- C'est là le plus ennuyeux. Gunar est l'un des favoris de l'empereur de Nogafrika, le terrible Hadran de Bahiskra et Rodrick s'est mis au service de l'Orgueilleux. Il a emmené ta sœur avec lui à Al Khandarya.

- Comment avez-vous appris cela?

- Gunar et ses troupes ont bivouaqué près de la frontière ismalasienne, non loin d'une ferme. Voilà ce que des enfants ont découvert sur les lieux, le lendemain.

Il tendit à Dorian un morceau de l'écharpe de soie bleue qui avait appartenu à Solyane. Un bout de papier y était épingle, griffonné à l'encre brune, aux lettres curieusement mal formées.

« A Arnaud de Gwondaleya, mon frère bien-aimé. Petit frère, j'ai été enlevée par Rodrick de Brastalia. Il m'emmène à Al Khandarya, en Nogafrika. L'autre s'appelle Gunar. Viens à mon secours. Je t'aime.

Isabelle » Dorian serra les dents pour ne pas pleurer. C'était elle qui avait écrit ces lignes.

- Regardez, c'est du sang: Leïro baissa la tête.

- Elle a dû s'ouvrir une veine, mais nous leur ferons payer cela aussi.

- Où est Al Khandarya? demanda Dorian.

- En Nogafrika, de l'autre côté de la Médhellenie.

- Qu'on apporte les cartes.

Des domesses se précipitèrent aussitôt. Le comte d'Ursaleya posa sa main sur l'épaule de Dorian.

- Arnaud, ma proposition tient toujours. Je sais que tu vas te lancer à la poursuite des ravisseurs d'Isabelle. C'est pour cela que nous sommes venus, mes compagnons et moi. Nos dayals sont les tiens. Nous sommes prêts à te suivre.

- Merci à toi, compagnon! Ton offre me réjouit le cœur. Tu connais les dangers que nous allons courir.

- Nous le savons. Tant pis pour les dangers!

Dorian sourit.

- J'accepte avec reconnaissance, Leïro. Amis, soyez les bienvenus.

Vous êtes ici chez vous. Prenez place.

- Ce n'est pas tout, Arnaud. Je t'apporte également un message du roi. Le voici!

Dorian fit sauter les cachets.

« A mon grand ami Arnaud de Gwondaleya.

Arnaud, ce n'est pas le roi qui t'écrit, mais l'ami, le compagnon avec lequel tu as partagé le pain et le vin sur les pistes d'Ismalasie.

Nous savons enfin ce qu'il est advenu d'Isabelle.

Je sais que tu partiras la délivrer dès que tu connaîtras la vérité.

Aussi, je veux que tu saches que tu as mon appui sans condition.

Quelques-uns de mes fidèles chevaliers veulent te suivre.

Accepte-les. Ce sont de braves et dévoués compagnons.

Ma condition de souverain m'interdit d'en faire autant.

Pourtant j'aurais eu grande joie à participer à ton expédition, quitte à redevenir un simple chevalier chevauchant sous ta bannière. Mon esprit te suivra néanmoins et te soutiendra dans l'adversité. Je veux également t'avertir: pour te rendre en Nogafrika, il te faut traverser la Médhellenie. C'est un désert étrange où vivent des monstres dangereux et des peuplades aux mœurs incompréhensibles. Un monde où les légendes deviennent réalité. La religion en est pratiquement absente.

J'ai entendu dire tellement de choses hallucinantes sur la Médhellenie que je doute qu'elles soient vraies. Mais je te conseille de t'assurer la compagnie d'un guide qui connaisse parfaitement ce curieux empire. Mon amitié t'accompagne.

Pillât, roi de Burdaroma. » Une vive émotion troubla un instant Dorian. Deux ou trois intimes seulement avaient reçu du roi une lettre utilisant le tutoiement des guerriers.

Dorian replia lentement la missive et la rangea dans un coffret.

- Que veut-il dire à propos de la Médhellenie?

- Je ne sais pas, Arnaud! Il court sur elle de bien étranges légendes.

On dit qu'autrefois, avant le Jour du Soleil, une mer immense la recouvrait. Il n'en subsiste plus que des marais et trois grands lacs d'eau salée, le lac de Cyprisia, le Grand Adriat et le lac du Lion.

Les montagnes furent jadis des îles. On dit aussi que la Médhellenie est le refuge de tous les peuples marginaux qui refusent la religion et la combattent. Le pouvoir des amanes ne s'étend pas là-bas. Les villes sont peu nombreuses, isolées, la terre difficile à cultiver.

- Pourtant, il nous faut la traverser, dit Dorian.

Les domesses revinrent avec des cartes qu'ils étalèrent sur une grande table. Une exaltation nouvelle gagna Dorian. Enfin, il allait pouvoir agir.

Mais, en examinant les cartes, il s'inquiéta.

- C'est tout ce que nous possédons?

- Oui, seigneur. La Médhellenie est très mal connue.

- Je commence à comprendre la mise en garde du roi.

Alors que l'Ukralasie dont Gwondaleya faisait partie, l'Europannia, l'Ismalasie et Nogafrika étaient parfaitement délimitées, avec des pistes bien tracées, des villes placées avec précision et de nombreux détails, un brouillard confus planait sur la Médhellenie.

On repérait ça et là quelques villes: Alakhos, capitale d'un royaume oriental, Valatia, la capitale impériale, les ports d'Yphrisios et d'Etania. Mais entre elles s'étendaient des taches grises, indistinctes, sur lesquelles se greffaient des noms équivoques: marais de Londobakos, désert de Phrysia, vallée des Boues de l'Enfer, monts Salés. Une zone, au sud du Grand Adriat, était même notée: Inconnu.

Perplexe, Dorian réunit son état-major et expliqua son projet.

Odios et Sylvain s'offrirent bien entendu à le suivre ainsi que nombre de jeunes chevaliers de Gwondaleya. Pendant deux jours, l'effervescence régna dans la cité. On accourait des quatre coins de l'horizon pour se ranger sous la bannière de Dorian. Il dut faire un choix, constituant une armée d'une trentaine de chevaliers, accompagnés de leurs écuyers et valets, soit un peu plus d'une centaine de guerriers auxquels il adjoignit sa garde personnelle. Il ne put se résoudre non plus à repousser Sylvain et Odios.

- Les dieux seuls savent dans quel guêpier tu vas encore te fourrer, grommela Odios. Que deviendras-tu si nous ne sommes pas là pour t'aider?

- Il ferait beau voir que nous restions là comme femmes filant quenouille, pendant que notre sœur est la proie de ce pourceau ignoble, rugit Sylvain. Nous partons avec toi!

- Mais qui assurera le gouvernement du comté? hasarda Dorian, amusé et ému par leur véhémence.

- Pierre d'Oth et Jans en sont parfaitement capables, rétorqua Sylvain.

Pour lui, la cause était entendue.

Orloff, Rudriko, Ralph, son écuyer et capitaine des gardes, Raïs et Khaled, ses deux Ismalasiens, exigèrent également de le suivre.

- Notre place est auprès de vous, seigneur!

Un autre personnage demanda également à l'accompagner.

- Toi, Achil?

- Je pars avec vous, seigneur! Je connais un peu la Médhellenie.

Je l'ai déjà traversée.

- Tu sais ce que tu risques en te joignant à nous.

- Je le sais, seigneur Arnaud, mais la vie ne vaut la peine d'être vécue que si un peu de danger vient la pimenter, sinon on ne devient pas conteur; et puis, je pourrais vous éviter là-bas de mauvaises surprises. Médhellenie est un empire très bizarre. Ne vous fiez pas aux pistes rapportées sur les cartes: certaines d'entre elles ont sans doute déjà disparu.

- Comment cela?

- Autrefois, la Médhellenie était recouverte par les eaux. On a oublié le nom ancien de la mer qui l'occupait. Certaines peuplades l'appellent « la mer du Milieu du Monde », « la mère de toute vie »,

« la mer Originelle ». Après le Jour du Soleil, ses entrailles se sont soulevées et elle s'est transformée en un désert de volcans et de marécages. Les îles sont devenues des plateaux élevés. On y rencontre des animaux et des plantes que l'on ne trouve nulle part ailleurs.

- Eh bien, sois le bienvenu, Achil! Tes conseils nous seront précieux.

Pendant deux jours, Dorian et son état-major se penchèrent sur un itinéraire, mais il était difficile d'en dessiner un avec précision.

Les cartes n'apportaient pratiquement aucune information solide.

On en traça un, tant bien que mal, que l'on pourrait modifier au besoin.

- Je me demande par où sont passés Rodrick et Gunar, dit Sylvain.

Il eût été vain de tenter de les suivre à la trace. Solyane avait été enlevée il y avait près d'un mois.

La veille du départ, Dorian se retrouva seul dans son bureau, mettant de l'ordre dans ses affaires. Il examina une fois encore les bagues mystérieuses. A tout hasard, il décida de les emporter. Il se souvenait des paroles de sa mère: « Ne vous en séparez jamais! »

Soudain, on gratta à la porte. Il les fit disparaître et alla ouvrir.

C'était Alvina et Elena.

La jeune femme vint vers lui avec un grand sourire. Il la connaissait assez à présent pour savoir qu'elle avait quelque chose à lui demander, mais qu'elle n'osait pas.

- Eh bien, madame, comment trouvez-vous vos appartements? Les décorateurs ont-ils terminé leurs travaux?

demanda-t-il en riant.

Il l'embrassa et la prit contre lui. Elle allait lui manquer.

- Ils sont merveilleux, seigneur, mais...

- Mais?

- Ils vont me sembler tellement vides si vous partez... sans moi. Cela, je ne pourrais le supporter. Je voudrais...

Elle hésita à poursuivre devant le visage inquiet de Dorian. En désespoir de cause, elle se tourna vers Alvina. Celleci enchaîna:

- Seigneur Arnaud, nous sommes venues vous demander de nous emmener avec vous.

Stupéfait, Dorian répliqua:

- Vous n'y songez pas! Nous ne nous rendons pas à une invitation, cette fois-ci. Nous partons très loin, combattre des ennemis dont nous ne savons rien. Pour y parvenir, il nous faudra traverser un pays qui ferait reculer les plus braves, un monde de volcans et de marais, peuplé de monstres gigantesques, de tribus aux mœurs sanguinaires.

Que se passerait-il si vous tombiez entre leurs mains?

- Tout cela ne nous impressionne pas, seigneur Arnaud, dit Alvina, balayant d'un coup ses avertissements.

- Je refuse tout net. C'est trop dangereux!

- Alors, je vous suivrai, répliqua Elena, butée.

Amusé, il répondit: - Je vais être obligé de vous tenir enfermée.

- Je m'échapperai et je vous rejoindrai. Croyez-vous être le seul à avoir de la volonté ici, seigneur? Je puis en avoir encore plus que vous! Pensez-vous que ma vie sera possible entre ces murs, à vous attendre, en imaginant les dangers effroyables que vous allez courir?

A vous croire dévoré par les monstres, rôti par les volcans, massacré par les sauvages? Ne serai-je pas mieux à vos côtés?

Il allait parler; elle l'arrêta d'un geste.

- Ne craignez rien. Je ne suis pas de ces jeunes filles geignardes qui ne cessent de se plaindre et de pleurnicher au moindre inconfort.

- Mais...

- Je puis être forte, mon beau seigneur! Vous serez bien content de me trouver pour vous reposer sur ma poitrine, lorsque la fatigue pèsera sur vous. Vous aussi avez besoin de réparer vos forces quelquefois.

- Elen...

- Il vous arrive de connaître le découragement. Je serai là. Je saurai vous seconder.

Ébahi par le flot de paroles, Dorian baissa les bras.

- Que voulez-vous que je réponde à cela?

- Rien! Je veux partir avec vous!

Il soupira.

- Je vois que je n'ai aucun moyen de m'y soustraire. Bravo, madame, vous m'avez vaincu! Je reconnais ma défaite.

Spontanément, Elena se jeta dans ses bras et l'embrassa.

- Oh, merci, mon beau seigneur!

- Attention! Pas de plaintes! Sinon, vous me feriez regretter de vous avoir emmenée.

Elle se fit câline.

- Tout ce que vous voudrez.

Il était difficile de lui résister. Il se tourna vers Alvina.

- Mais toi, Alvina?

- Notre petite Elena a besoin de moi, seigneur. Si je ne pars pas avec elle, elle sera la seule femme du convoi. A qui parlerat-elle de ses petits secrets de femme?

- ... A moi?

Alvina sourit.

- Mon cher seigneur, on voit bien que vous n'êtes encore qu'un jeune marié. Une femme a des petits secrets qu'elle ne doit jamais révéler à un homme. Surtout pas à son mari.

- J'ignorais cela, grogna-t-il, faussement amer.

- Donc, je vous suis également. Nos guerriers aussi auront besoin de moi. Je connais les plantes qui soignent, je sais consoler les blessés et les mourants.

Dorian soupira à nouveau.

- Il est déjà difficile de résister à une femme. Alors, quand elles s'y mettent à deux... Soit! Allez préparer vos bagages!

Attention! Ne prenez que le strict nécessaire. Nous voyagerons à cheval. Une litière et même une charrode, nous ralentiraient.

- N'ayez crainte! dit Elena. Je monte depuis l'âge de quatre ans, je suis peut-être meilleure cavalière que vous!

- Bien, bien, j'ai compris! Vous voulez peut-être commander à ma place?

Les deux jeunes femmes se retirèrent. Il les entendit bavarder avec enthousiasme, comme si elles se rendaient à une fête royale. En ce qui concernait Alvina, il ne se faisait aucun souci.

C'était une femme volontaire, tenace, une de ces femmes capables de diriger un pays. Si la naissance l'avait faite noble, elle eût été comtesse, ou reine.

Il était plus embarrassé vis-à-vis d'Elena. Une inquiétude sourde le tenait, mais il ne pouvait s'empêcher d'être heureux de son obstination. Ce mois en compagnie de la jeune femme l'avait comblé.

Lors des trop courtes nuits où ils avaient réussi à s'isoler, elle avait fait montre d'un appétit d'amour et de tendresse qui l'avait séduit. Imaginative, nullement farouche, dotée d'un corps aux proportions délicieuses, elle promettait de devenir une maîtresse bien agréable. Elle riait facilement, s'émerveillait d'un rien.

Elle rayonnait de bonheur. Il l'avait couverte de cadeaux, pour compenser son humeur parfois morose. Mais elle comprenait ses soucis, savait les partager et lui apportait le réconfort de sa spontanéité, de sa joie de vivre. De plus, sous ses apparences naïves, elle dissimulait une intelligence profonde et une grande soif de connaissances. Elle s'intéressait à tout, écoutait beaucoup, retenait ce qui se disait pour en parler plus tard avec Dorian. Son rang d'épouse comtale l'amenait à siéger aux conseils. Elle deviendrait rapidement une alliée efficace.

Dorian sourit et s'avoua que Solyane ne s'était peut-être pas trompée. Il commençait déjà à l'aimer, sa petite princesse des brumes du nord.

CHAPITRE II.

Le lendemain, toute la population de Gwondaleya s'était massée le long des rues pour encourager son seigneur et lui manifester sa fidélité.

Aram ouvrait la marche d'un pas volontaire et décidé. Il sentait l'impatience de Dorian et la traduisait par une allure souple et puissante qui eût tôt fait de distancer les autres si le jeune homme ne l'avait pas retenu.

Elena chevauchait à ses côtés. Pour le voyage, elle avait revêtu une tenue de combat, pantalon de drap bleu épais et veste de cuir ouvragée.

Des bottes fauves et un chapeau à bords larges pour se protéger du soleil complétaient son équipement.

De loin, on eût pu la prendre pour un jeune enseigne, mais ses longs cheveux bruns et son joli visage le démentaient. Elle s'était aussi armée d'un shayal dont elle ne savait pas se servir, elle avait fait jurer à Dorian de lui apprendre au cours du voyage.

Nulle charrode ne suivait la colonne. Chacun portait sur son cheval ou son lionorse vivres et abri.

La traversée du comté de Gwondaleya se déroula sans incident.

On contourna par le sud la vaste forêt Skovandre. Au sudouest, le domaine jouxtait la pointe extrême de l'Europannia.

Grâce à la verve des gazetiers et des conteurs, la renommée du seigneur de Gwondaleya avait déjà franchi les frontières, et des nobles hospitaliers, ayant appris sa présence sur leurs terres, les reçurent en leurs palais. Le dernier d'entre eux, le comte de Salonikos, un vieil homme aux cheveux de neige, avertit Dorian.

- Seigneur Arnaud, j'admire votre courage et vous présente tous mes vœux de victoire. Si j'avais été plus jeune, je vous eusse volontiers accompagné. Jamais de mon temps on a connu pareille vilenie. Mais les temps ont changé. Je vous aurais été d'un secours appréciable, car je connais bien la Médhellenie.

Mon domaine la jouxte. Croyez-moi, seigneur Arnaud, ce n'est pas un empire digne de ce nom. Là-bas, vos ennemis ne seront pas seulement les hommes, mais aussi les éléments, les marais, les monstres.

- Parlez-moi d'eux, seigneur comte - Une légende, que pour ma part je crois volontiers, raconte qu'autrefois la Médhellenie fut une mer.

Il n'en reste aujourd'hui que trois grands lacs salés. Juste après le Jour du Soleil, une créature monstrueuse, nommée Belbaam, aurait asséché la mer.

Belbaath vivait sous les entrailles du monde de Nogafrika. Né des flammes infernales de ce jour maudit, il aurait voulu se libérer et aurait poussé vers le haut le fond de la Médhellenie. Il n'a pu se libérer, car il s'est blessé en se heurtant à l'Europannia. Les nombreux volcans qui cernent la Médhellenie ne sont que ses plaies béantes. Elles continuent à vomir son sang de feu. Parfois, il hurle sa douleur et la terre gronde et se fissure. On parle de failles si grandes qu'on n'en voit pas le fond et on dit qu'elles se referment aussitôt qu'elles sont apparues.

Elena, blottie contre Dorian, frissonna de frayeur.; - Ce monstre est-il toujours vivant, seigneur?

- Hélas oui, belle enfant! Il y a dix années à peine, la petite ville de Lavonia s'effondra au sein de la terre, engloutie par Belbaath.

- Quelle horreur!

Le comte de Salonikos poussa un soupir à fendre l'âme.

- Il n'y eut pratiquement pas de survivants. Rien n'aurait pu laisser prévoir une telle catastrophe. La vallée était calme depuis des siècles. Ses habitants se croyaient à l'abri de tout. Cela a commencé par des grondements souterrains, plus forts que des coups de tonnerre.

Certains Lavoniens, plus avisés, eurent la présence d'esprit de fuir. Les autres se moquèrent d'eux. Ils eussent mieux fait de les écouter. Le lendemain, au milieu d'un champ, apparut un petit geyser de feu et de lave. Il se mit à grossir tellement vite que les Lavoniens n'eurent pas le temps de réagir. Ils ne purent que rester sur place, pétrifiés, comme fascinés par la mort en flammes qui fondait sur eux. En quelques instants, la vallée se disloqua et une nuée de cendres incandescentes l'envahit.

La ville fut anéantie en un clin d'œil. Non loin de Lavonia s'étendait un grand lac. Je le connaissais fort bien. Il m'était arrivé d'y pêcher lors d'un voyage là-bas. On dit qu'un tourbillon apparat en son centre, par lequel l'eau fut aspirée. Elle s'engouffra dans les entrailles de la terre, puis rejaillit soudain en un geyser de vapeur qui remonta jusqu'aux nuages. Pendant plus d'un mois, la pluie qui tombait ici, à Salonikos, était noire de cendres. J'ai dû faire nettoyer toute la ville. Pourtant, Lavonia se trouvait à plus de trente marches d'ici. Personne depuis n'a osé s'aventurer là-bas, sauf quelques inconscients. Ceux qui en sont revenus n'avaient plus toute leur raison. On dit que depuis, la vallée maudite est hantée par des hommes de pierre, immobiles, des habitants de Lavonia que Belbaath aurait changé en statues.

« Non, seigneur Arnaud, la Médhellenie est un empire de cauchemar.

Elle est le refuge de tous les proscrits, tous les parias, toutes les sectes religieuses honnies. Certaines d'entre elles prétendent descendre des anciens, ces dieux qui dominèrent le monde avant le jour du soleil. Vous trouverez de tout là-bas. Des nobles un peu troubles qui se sont taillé un domaine par la force. Il n'y existe aucune justice, aucune vraie chevalerie.

L'empereur qui réside à Valatia, sur les monts Malates, n'a aucun pouvoir réel.

« Méfiez-vous des marais. C'est là que vous rencontrerez les animaux les plus redoutables, comme les sokongas, qui sont d'énormes mollusques à huit bras. Elles grimpent le long des arbres et se laissent choir par surprise sur leurs proies. Elles les emprisonnent dans leurs huit tentacules et percent un trou dans la chair pour aspirer le sang. Les plus grosses ont le poids d'un homme, mais les sokongas ne sont rien à côté des djarks. En avez-vous déjà entendu parler?

- Je crois que oui, continua Dorian. Je pensais qu'il ne s'agissait que d'une légende, ajouta-t-il en regardant Achil.

- Hélas non, seigneur Arnaud! Les djarks existent réellement, bien que personne ne puisse se vanter de les avoir jamais vus. Ceux qui les ont vus en sont morts. Ce sont des monstres vomis par Belbaath pour attirer vers lui les voyageurs imprudents.

Ils dévorent tout, même les os. On ignore s'il s'agit d'animaux...

ou d'autre chose. Ils vivent dans les marais. Malheur à celui qui s'aventure hors des pistes. Ne posez jamais le pied sur de la boue un peu liquide. Sinon, on sent comme des mâchoires qui se resserrent autour de la cheville et qui vous entraînent vers le fond. Les djarks vivent sous la vase.

Charmant pays! grommela Odios.

- Toute la Médhellenie n'est pas comme ça. Il existe heureusement des domaines plus calmes où sont installées les cités, mais la terre est dure à cultiver. Le sol est imprégné de sel, il en existe même des déserts entiers. Rien n'y vit. Et je ne parle pas des insectes géants qui infestent les marais, des serpents venimeux, des crills....

- Les crills?

- C'est encore une des surprises réservées par la Médhellenie, seigneur Arnaud! Ce sont des vers de petite taille qui vivent dans les étangs salés. Ne vous y baignez surtout pas, malgré leurs rives accueillantes. Les crills surviennent alors par millions et vous dévorent un cheval en quelques minutes. Il existe d'autres espèces, moins dangereuses, mais tout aussi impressionnantes. L'anémone carnivore, par exemple, ressemble à une fleur, Attention, ce n'en est pas une. Elle attire les insectes et les petits oiseaux par ses couleurs vives et changeantes qui sont très belles. Lorsqu'un oiseau vient se poser, elle referme d'un coup ses pétales et l'oiseau disparaît à l'intérieur. On n'en retrouve rien.

- Et les Médhelleniens?

- Les Médhelleniens? Ah, seigneur Arnaud! jamais il ne m'a été donné de rencontrer un tel ramassis de fripouilles, de fous illuminés, de bandits sans foi ni loi. Il y a aussi des hommes braves, courageux, des hommes forgés par le pays. Ils ne constituent pas un peuple à proprement parler. Les domaines n'ont pas de frontières bien définies. La Médhellenie est un amalgame de petits territoires vivant par nécessité en autarcie.

Les contacts avec les voisins sont très rares. Il faut presque à chaque voyage retracer les pistes. La capitale, Valatia, ne reçoit pas plus de trois caravanes par an. Les maraudiers et les garous y sont moins nombreux qu'ailleurs, mais il n'est pas besoin d'eux pour faire disparaître les voyageurs. La Médhellenie a tôt fait d'engloutir ceux qui s'écartent trop des pistes et des villes.

Au-delà, c'est la jungle. Seules les montagnes qui d'après la légende furent autrefois des îles, sont relativement sûres. Tout au moins celles qui ne sont pas interdites.

- Comment cela?

- Sur certaines d'entre elles vivent les Folmans. C'est un peuple de fous, de guerriers extrêmement dangereux, aux mœurs bien particulières. On dit que leurs femmes appartiennent à tous, qu'ils dévorent leurs ennemis et surtout, ils possèdent des armes magiques.

Les dramas eux-mêmes évitent de les affronter. Ne vous aventurez pas dans ces montagnes, seigneur Arnaud!

Il laissa planer un silence lourd de sous-entendus.

- Prenez garde également aux brumes! Là-bas, le brouillard se lève en quelques secondes et il devient impossible de se diriger.

Ne croyez pas vous en tirer en suivant les pistes. Certaines d'entre elles ne mènent nulle part. Elles ont été tracées par les génies pour attirer les imprudents dans les marais. Evitez les marais. Une légende raconte que la terre ferme s'y déplace. Eh bien, je peux vous dire que cette légende n'en est pas une. Je l'ai vérifiée par moi-même, bien malgré moi. Nous étions partis une armée entière, plus de mille hommes. Seuls quelques dizaines d'entre nous sont revenus. Nous avons réussi à ressortir, au bout de plusieurs semaines. Je ne sais d'ailleurs par quel miracle. C'est là que j'ai vu... Ah, je m'en souviendrai jusqu'à mon dernier jour... C'était la chose la plus effroyable qui soit...

En conteur né, il s'arrêta, but une gorgée de vin pour maintenir ses auditeurs en haleine.

- Ah, c'était une chose à vous glacer le sang dans les veines... Nous étions installés, avec quelques-uns de mes guerriers et deux chevaliers qui avaient perdu leurs écuyers, dans une clairière de ces marais maudits. Ce n'était pas de l'herbe qui couvrait le sol, mais une sorte de plante aux feuilles épaisses comme du caoutchouc. Très douce d'ailleurs au toucher et moelleuse pour y dormir; autour de nous, des arbres étranges, aux troncs multiples... On aurait dit des pieuvres géantes et immobiles. Ils montaient si haut que la clarté du ciel tombait à peine jusqu'à nous. Il flottait dans l'air des nappes de brouillard qui noyaient les alentours aux caprices des vents. On entendait des cris d'animaux, des oiseaux, des bêtes comme on n'en voit nulle part ailleurs, comme ces crabes verts qui vivent à moitié dans la boue. Il y avait aussi des serpents, des poissons-qui-marchent, des cloportes géants. Nous étions épuisés, car nous avions parcouru plus de deux marches dans la journée, dans des conditions atroces. Plusieurs de nos compagnons avaient péri.

Nous n'étions même pas certains de suivre la bonne direction.

Soudain, l'un des miens poussa un hurlement de terreur: « Regardez, seigneur! Les arbres marchent! » Nous avons tourné les yeux vers ce qu'il nous montrait. Oh, par les Dieux, c'était hallucinant! Un grondement sourd montait du sol, tandis que devant nous, à quelques dizaines de pas seulement, la forêt bougeait. Pas très vite, c'est vrai, mais on apercevait nettement son déplacement vers notre gauche, comme si le monde s'était mis à flotter... sur autre chose! Nous étions pétrifiés. Soudain, un de mes guerriers, paniqué, s'est mis à courir comme un dément. La forêt bougeait dans toutes les directions.

Brusquement, il a glissé dans un trou et nous l'avons vu disparaître, s'enfoncer lentement dans le sol. Aucun de nous n'a eu le courage de lui porter secours. Nous étions figés par la peur. Tout à coup, comme par enchantement, tout s'est immobilisé. Au bout d'un long moment, je me suis rendu à l'endroit où il avait disparu.

Je n'ai rien retrouvé. Peut-être avaitil été emporté par un djark.

Il est indispensable de sonder le terrain sur lequel vous avancez, seigneur Arnaud! Le malheureux l'avait oublié.

- J'en aurais fait tout autant à sa place, dit le comte d'Ursaleya, un peu pâle.

Le silence s'installa, puis le comte de Salonikos conclut: - Voilà l'enfer que vous allez devoir traverser, seigneur Arnaud!... Comme je vous l'ai dit, je ne peux pas vous accompagner, mais je vais faire mieux.

Il frappa dans ses mains.

- Holà, domesses de malheur! Allez me chercher Ronald le Sombre.

Quelques instants plus tard, un curieux personnage fit son apparition. C'était un homme démesurément grand, à la maigreur squelettique et à la peau d'un noir de jais. Il était vêtu d'une robe de corde de toutes les couleurs, largement débraillée sur sa poitrine où l'on découvrait plusieurs colliers chargés d'objets hétéroclites.

- Ne soyez pas impressionnés par son aspect. Vous rencontrerez bien pire là-bas. Lui au moins a toute sa raison. C'est un spécimen de médhellenien classique. Un jour, je l'ai sauvé de l'attaque d'une sokongas. Depuis, il me considère comme son dieu. Je l'ai gardé à mon service, car ces diables-là possèdent des talents bizarres, mais utiles.

- Seigneur comte, je ne sais comment vous remercier, dit Dorian.

- Vous le pouvez, seigneur Arnaud. Triomphez des deux méchants qui ont enlevé votre sœur.

Il se leva et se dirigea vers la terrasse. Dorian et Elena le suivirent.

Il s'accouda au rempart de grès rosé. Vers l'est, on devinait la petite ville à ses quelques lumières falotes. Ici, en Europannia, le palais seigneurial était souvent bâti en dehors des cités. Partout ailleurs, c'était le noir le plus absolu. A peine à l'occident devinait-on comme le souvenir d'un coucher de soleil. Le vieil homme contempla longuement la nuit profonde, percée par les appels des rapaces nocturnes, une nuit riche des parfums de fleurs et de la résine des pins qui ceinturaient le petit castel, mais il s'y glissait autre chose.

Le comte respira lentement, comme on déguste un alcool rare - Là, tenez, dit-il. L'odeur même de la Médhellenie! Cette senteur étrange qui vient du sud. On ne la remarque plus par ici.

Pourtant, elle est toujours là. Les paysans disent qu'elle perpétue le souvenir de la mer qui autrefois venait battre au pied de ces falaises. Dorian et Elena distinguèrent en effet, derrière les effluves forestières, une odeur indéfinissable, inconnue, rappelant un peu celle du Danov en plein été, mais pourtant différente.

- Ce parfum me rappelle tant de souvenirs... murmura le comte.

Il se tourna vers eux. Son visage, sombrement éclairé par les lampes à huile parcimonieuses de la terrasse, s'était creusé de rides nouvelles, d'ombres chargées d'un passé nostalgique et riche qu'il ne pourrait jamais oublier. Ses yeux se mirent à briller.

- Voyez-vous, seigneur Arnaud, j'ai parcouru de nombreux domaines d'Europannia. Je me suis même rendu jusqu'à Miniska, la glorieuse capitale impériale de l'Ukralasie. Je connais Burdaroma et Gwondaleya. Eh bien, malgré sa cruauté et sa sauvagerie, je peux dire aujourd'hui que je n'ai jamais traversé de pays plus beau et plus attachant que cette diablesse de Médhellenia.

C'est un pays vrai, un pays auquel on ne peut mentir. Il exprime tout ce qui est mauvais en vous, vous pousse jusqu'au bout de vos forces, au-delà de vous-même. Les faibles et les lâches n'y ont pas droit de cité. Médhellenia est comme une femme, une reine d'une grande beauté, cruelle, capable de vous tuer, de vous déchirer. Par contre elle vous réservera, si vous savez l'apprivoiser, les caresses les plus douces, les paysages les plus inoubliables.

Il règne là-bas une atmosphère étrange, un peu irréelle.

Qui n'a vu le soleil se coucher sur le lac de Marashenio n'a rien vu.

Le décor y change de couleur d'instant en instant. Il arrive que le soleil se dédouble. Quelquefois même, on en voit trois. Les femmes médhelleniennes sont belles et accueillantes. Elles vivent intensément, à pleine bouche, de tous les fibres de leur corps, car elles savent qu'elles ne verront peut-être pas de lendemain. On ne peut oublier non plus les éruptions de l'Etenato qui s'élève seul comme un dieu terrifiant au cœur du lac Adriat. Ses coulées de lave font bouillir l'eau et de cette lutte à mort naissent des nuages de sang et d'or qui explosent dans un ciel tourmenté par les vents.

On croirait que le monde va s'embraser.

« Sachez dominer Médhellenia, seigneur Arnaud. Ne vous laissez pas impressionner par les monstres de cauchemar qu'elle lance sur la route des audacieux qui osent la violer. Vous ramènerez d'elle, si vous savez la conquérir, des souvenirs inoubliables.

CHAPITRE III.

Le lendemain, la petite armée reprit la route.

Le comte de Salonikos tint à accompagner Dorian jusqu'aux limites de son domaine. Le temps restait curieusement chaud, bien que l'on fût déjà presque en hiver. Un soleil glorieux se levait à l'orient. La frontière entre l'Europannia et la Médhellenie était parfaitement délimitée. Au détour d'une colline, les Gwondaleyens découvrirent un spectacle impressionnant. Le monde semblait s'arrêter là. Les falaises salonniennes plongeaient tout à coup à pic dans une surface d'un blanc argenté et mouvant qui s'étendait jusqu'à l'horizon. Comme la brume matinale drape l'étang à l'aube, un voile à la dimension du monde dissimulait la Médhellenie à ses envahisseurs, un voile titanesque sur lequel le soleil semblait déposer comme des baisers de lumière. Au loin émergeaient d'énormes silhouettes semblables aux carapaces de quelques formidables monstres préhistoriques.

- Médhellenia s'est revêtue de sa robe de lumière pour vous accueillir, seigneur Arnaud. Mes vœux vous accompagnent.

Dorian regarda partir le vieil homme, entouré de quelques gardes presque aussi âgés que lui. Une vague de nostalgie s'empara de lui devant l'amertume qui coulait de la petite silhouette voûtée lui tournant le dos. Il songea avec une curieuse angoisse que lui aussi serait vieux un jour et qu'il lui faudrait alors se contenter des seuls souvenirs que lui auront laissés les pays fabuleux qu'il aura traversés.

Le comte de Salonikos mourrait certainement dans son lit, mais il aurait mérité de laisser sa vie à cet empire fantastique à qui il vouait un amour digne de celui qu'on peut offrir à une femme exceptionnelle. Chassant ses pensées mélancoliques, il prit la tête de la colonne et s'engagea résolument le long de la piste qui serpentait sur les flancs des falaises europanniennes.

Ils atteignirent rapidement le niveau des brumes et s'y enfoncèrent avec appréhension. Pourtant, ils cessèrent bientôt de descendre et constatèrent qu'il faisait plus clair que la couche nuageuse ne le laissait présager. On devinait vers l'est comme un rêve de soleil qui tentait de la disperser. Néanmoins, à distance, tout se noyait, se diluait dans un décor d'aquarelle.

C'était un autre monde. Les vertes forêts d'Europannia n'étaient plus qu'un souvenir. Le brouillard léger étouffait tous les sons. On entendait parfois des appels étranges et peu rassurants, des sifflements, des coassements. Ronald, si grand que ses pieds touchaient presque à terre de chaque côté, expliquait laconiquement à Dorian la signification de chacun.

- Un lamandre! Lézard qui vit dans l'eau. Mange insectes.

Tout petit, mais gueule très fort.

- Dangereux? demandait Dorian.

- Non! Bon à manger!

- Pouah! fit Elena.

- Attendre, kella '!

Le grand Médhellenien enjamba son cheval et disparut dans la brume.

Dorian fit arrêter la colonne. Quelques instants plus tard, Ronald revenait, triomphant et hilare, avec trois bestioles gigotantes qu'il montra au couple.

- Ça deux lamandres! Pour toi, kella, cadeau de Ronald.

Cuire pour toi à midi. Toi aimer!

1. Kella: madame, maîtresse.

Il tua les deux lézards en leur brisant d'un coup la colonne vertébrale et les jeta dans sa besace. Il montra ensuite à Dorian le troisième animal, une espèce de cloporte géant, de couleur rouge qui ouvrait et fermait spasmodiquement ses mandibules.

- Ça corombre, aïch '! Pour toi, cadeau de Ronald. Chair tendre, réservée aux chefs.

Elena remercia d'un sourire forcé. Visiblement, les lamandres ne l'inspiraient pas beaucoup. Elle s'approcha de Dorian.

- N'aie crainte, lui dit-il. Achil m'a dit que la cuisine médhellenienne était excellente. Il paraît que ces lamandres sont meilleurs que du poisson.

- J'en ai l'estomac retourné à l'avance! Dorian éclata de rire.

- Tu sais, il vaut mieux nous habituer dès maintenant. Nous allons être obligés de vivre des produits de notre chasse. Les villes sont trop éloignées les unes des autres pour nous ravitailler régulièrement.

- Et les villages?

- Les villages? Ils sont si bien cachés qu'on peut passer à côté sans les voir.

- Quelle est notre prochaine étape? demanda la jeune femme.

- Alakhos, sur les plateaux de Khrêtia. Nous n'y serons pas avant plusieurs jours. Deux routes y mènent. L'une suit la frontière de l'Ismalasie, mais elle est longue. L'autre peut nous faire gagner du temps. Elle passe par les marais de Londobakos. Elle est moins sûre, mais Ronald m'a dit la connaître.

Vers la fin de la matinée, la brume se dissipa un peu. Par endroits, on apercevait même l'horizon. Ailleurs, livrées au caprice des vents, de longues banderoles fugaces s'étiraient, s'enroulaient, luminescentes, autour des buissons, coulaient au creux des ravines.

La Médhellenie découvrait l'un de ses multiples aspects. C'était un paysage bizarre, désolé malgré la fraîcheur et le soleil. Une moiteur lourde imprégnait les corps abrités par les longues capes de voyage. Il était hors de question de se débarrasser d'elles, car elles constituaient la meilleure protection contre les essaims d'insectes voraces qui, de temps à autre, attaquaient le convoi.

Ronald avait muni quelques hommes de ce qu'il appelait des « kagandès

». C'étaient des récipients percés dans lesquels on faisait brûler de l'andès, une herbe rampante dont il avait fait provision dès leur entrée en Médhellenie.

La fumée ainsi dégagée chassait les essaims trop familiers.

L'odeur un peu acre n'était pas désagréable.

L'horizon que les vents dévoilaient au gré de leur fantaisie, par morceaux, n'avait rien de commun avec celui des hautes terres. Ici, aucun arbre, mais des buissons aux longues feuilles souples, dont certaines replongeaient dans le sol pour y faire naître de nouvelles plantes. Ça et là émergeaient des rochers couverts de mousse et de lichen. Parfois, ils croisaient des bosquets de plantes géantes, espèce de fougères arborescentes aux troncs larges en forme de bouteille.

- Ça jacondas, aïch! Pleins d'eau. Bon à boire, disait Ronald.

Au pied des groupes de jacondas s'étendaient de petits étangs bordés de roseaux et d'ajoncs.

- Au moins, nous ne manquerons pas d'eau, fit remarquer Elena.

- Attention, kella! s'écria le Noir. Toi pas boire cette eau!

Salée! Poison! Beurk! Toi mourir si toi boire! Viens voir!

Dorian commençait à s'habituer à l'exubérance de Ronald. Il fallait toujours qu'il prouve ce qu'il affirmait. Elena sourit et descendit de cheval. Le Médhellenien l'entraîna vers l'un des étangs bordant la piste.

- Regarde!

En effet, à la surface affleurait comme une pellicule huileuse et des cristaux blanchâtres. On ne distinguait pas le fond. De loin, la mare reflétait magnifiquement le bleu du ciel, mais elle perdait de près ces nuances merveilleuses pour un brun noir peu engageant.

Soudain, Ronald bondit et se plaça devant elle.

- Pas bouger, kella!

Elle détourna le regard dans la direction qu'il indiquait. Elle ne put retenir un cri. Une sorte de gigantesque limace, dont les flancs se dotaient de minuscules crochets courbes grâce auxquels elle se déplaçait, avançait vers eux. Son dos jaune vif se tachait d'un noir brillant. Le monstre atteignait sans doute un mètre de long. Il progressait rapidement, trop rapidement. Deux antennes extrêmement mobiles surmontaient une gueule qui s'ouvrait sur de nombreuses petites dents pointues. De part et d'autre de la tête jaillissaient quatre vibrilles s'agitant en tous sens. Ronald se figea, fixant la bête. Tout à coup, il se retourna, enleva Elena qui se mit à hurler et revint en courant vers la colonne. Dorian s'élançait déjà à leur secours, mais le Noir l'arrêta.

- Toi pas aller, aïch! Ça gedokos. Très dangereux. Cracher venin et aveugler ses proies. Jamais approcher à moins de dix pas.

Puis il prit son arc et observa l'animal qui rampait toujours dans leur direction. Lentement, il banda la corde et décocha brusquement une flèche sûre qui cloua le gedokos au sol. Simultanément jaillit de la gueule un jet de liquide jaunâtre qui retomba au moins à huit pas.

Ronald se retourna vers Dorian et souleva sa chevelure frisée.

- Ça travail gedokos, aïch! Moi tourner la tête à temps.

Mais douleur, ayayaille!

Il découvrit complaisamment son pavillon brûlé par le venin, courant ensuite vers Sylvain, Odios et les autres pour leur montrer aussi.

Dorian éclata de rire. Il commençait à s'attacher à ce grand diable noir. C'était un curieux personnage qui semblait toujours plongé dans un inaccessible rêve intérieur, mais qui partait soudain d'un grand rire sonore, parce que quelque chose d'incompréhensible l'avait amusé. Parfois, en route, il tripotait les multiples objets qu'il portait autour du cou, marmonnant des incantations dans une langue inconnue.

- Pour écarter les mauvais génies, disaitil.

De temps en temps, sans doute parce qu'il était content, il se mettait à pousser une mélopée à pleins poumons, une chanson rythmée et sonore.

- Là vivre Râmâth Luu, esprit des hautes plaines. Lui aimer chansons.

Et il repartait de plus belle.

Parfois, c'était l'esprit d'une montagne, d'un étang marécageux.

Tous semblaient apprécier ce que Ronald avait inconsidérément baptisé chanson. En tout cas, avec ou sans la protection du Râmâth Luu susnommé, la colonne ne connut aucun incident.

A midi, Dorian décida une halte. Ronald mit un point d'honneur à préparer son gibier pour aïch et kella!

Il disparut quelques instants, puis revint avec des herbesalgues inconnues. Il alluma ensuite un petit feu à part et prépara ses mets avec toute la componction apportée à un rite religieux.

Elena fit la grimace lorsque le grand Noir lui présenta deux brochettes sur lesquelles étaient enfilés deux morceaux de chair grillés. Lui, apparemment, était fort satisfait. Courageusement, la jeune femme croqua la viande. La surprise se peignit sur ses traits.

- C'est excellent.

Elle en fit goûter un morceau à Dorian qui apprécia lui aussi.

Ronald poussa un rugissement qui devait être son cri de victoire.

Puis il porta à Dorian la carapace du corombre dont il s'était servi comme récipient pour faire cuire la chair. Le jeune homme goûta, un peu réticent et convint lui aussi que Ronald connaissait son affaire.

Il tendit un bout de chair nacrée à Elena.

Le Noir n'eut pas l'air d'apprécier ce geste. Décidément, ces étrangers étaient gentils, mais ils n'avaient aucune éducation.

Donner de la nourriture de chef à une femme!

Après le repas, le soleil avait presque entièrement dissipé la brume.

Seules quelques écharpes oubliées traînaient encore autour des étangs. Le paysage restait uniformément plat à perte de vue. Derrière eux, la barrière des falaises de l'Europannia avait disparu. La chaleur devenait étouffante.

- Pas boire maintenant, disait Ronald. Sinon, soleil boire eau de ton corps.

Il avait raison.

Vers le soir enfin, Dorian décida de bivouaquer pour la nuit.

Ronald, Odios et quelques hommes s'éloignèrent pour remplir les gourdes.

- Jakondas, dit le Noir en montrant les hautes fougères en forme de bouteille. Eau bonne à boire.

Il perça un trou à la base du tronc avec son shayal et un liquide clair s'écoula. Ce n'était pas de l'eau à proprement parler, mais un jus étrangement frais, à la fois acide et sucré, qui désaltérait parfaitement. Plus tard, il les emmena chasser les « rassas », sorte de langouste terrestre à la chair tendre et parfumée, qui se nourrissait d'herbe-caoutchouc. Cette herbe que Ronald appelait «

hklebaj ».

Chacun fit sa petite provision de ce hklebaj, car il constituait le plus confortable des matelas, à condition toutefois d'en chasser les petites bestioles qui y avaient élu domicile.

On installa deux petites tentes de toile, l'une pour Dorian et Elena, l'autre pour Alvina.

Malgré la longue distance parcourue depuis le matin, les deux femmes n'avaient émis aucune plainte. Au contraire, elles semblaient plus fraîches que certains guerriers.

- Comment donc êtes-vous faites, mesdames? demanda Dorian. Je craignais que vous ne gémissiez et vous lamentiez.

Or, je vous vois rire et plaisanter, alors que moi-même, je n'aspire qu'à dormir.

Alvina sourit.; - Nous sommes mortes de fatigue, seigneur! Mais nou$

sommes trop fi ères pour le montrer.

- Je suis votre épouse, seigneur Arnaud, ne l'oubliez pas!

ajouta Elena.

On partagea le repas dans la bonne humeur. La Médhellenie ne semblait pas si terrible que ça.

Dorian s'adressa aux siens.

- Demain, nous pénétrerons dans les marais de Londobakos.

Jusqu'à présent, tout s'est bien déroulé. Il est vrai que le terrain était bon. Au-delà, il devient plus dangereux. Aussi, il faudra rester groupés et vigilants.

Sylvain fit remarquer: - Il est tout de même curieux que nous n'ayons rencontré âme qui vive depuis ce matin. Ces terres doivent être quand même fertiles.

Achil prit la parole.

- Il y a une raison simple, seigneur Sylvain. La Médhellenie est peuplée de gens qui ont fui les hordes sauvages laissées par le chaos.

Ils se sont réfugiés au-delà des marais, là où ils étaient sûrs que personne ne se rendrait jamais. N'oubliez pas la barbarie dans laquelle se trouvait le monde avant l'arrivée des amanes.

Plus tard, les Médhelleniens ont refusé la religion, parce qu'ils avaient conservé celles de leurs ancêtres, ces religions disparues avec le jour du soleil. Elles survivent encore ici. Tels sont les Folmans.

- Tu connais les Folmans? demanda Odios.

- Un peu, mais qui peut se vanter de vraiment les connaître?

C'est un peuple si étrange!

Avec la nuit tombante, les conversations s'apaisèrent et chacun s'enroula dans sa couverture. Un vacarme inhabituel s'éleva, fait de coassements, de bruissements, de hululements, de souffles, de craquements. Ronald s'approcha de Dorian.

- Écoute, aich! Écoute le chant de Râmâth Luu!

C'était le plateau qui chantait. Avec le soir, la température s'était agréablement adoucie. Dans l'air flottaient des odeurs de feux de bois. Un indéfinissable parfum d'algues et de mer oubliée s'y insinuait, envoûtant. Elena, épuisée, s'appuyait contre l'épaule de Dorian. Lorsqu'enfin ils se glissèrent sous leur tente, au creux des couvertures accueillantes, elle soupira: - Tu sais, je voudrais que ce voyage dure toujours. Je n'ai jamais été aussi heureuse.

Il la serra contre lui et l'embrassa.

Mais Elena, de naissance noble, percevait comme lui les ondes mentales. Et Dorian était trop proche d'elle à présent pour qu'elle ne ressentît pas sa contrariété. Elle se méprit sur son origine et dit timidement: - Pardonne-moi. Je sais combien Isabelle te manque.

Je n'aurais jamais dû dire ça.

Comme éveillé d'un songe, il répondit: - Non, ce n'est pas cela. Ce n'est pas à Isabelle que je pensais.

- Qu'y a-t-il, alors?

- C'est difficile à expliquer en vérité. Je songe à Achil. C'est un bien étrange personnage. Il semble avoir du monde une vision totalement différente de nous. C'est plus une impression qu'autre chose... Je ne sais comment dire. Je crois que je commence à percevoir le monde comme lui.

- Je ne comprends pas.

- Les légendes disent qu'autrefois, le monde était habité par les hommes et les dieux. Ceux qu'on appelle aussi les Anciens.

- C'est la vérité.

- Elles disent aussi: « La Connaissance fut donnée aux hommes par les dieux, mais dans leur orgueil impardonnable, les hommes se crurent bientôt les égaux des dieux. Ils furent ainsi les artisans de leur propre perte. Les dieux, découragés par le manque de sagesse des hommes, repartirent pour les étoiles.

Ils n'ignoraient pas le sort promis à l'homme, incapable de maîtriser les forces qu'il détenait. La Connaissance se retourna contre lui.

Ce fut le Jour du Soleil. » - C'est ainsi que parlent les légendes, Arnaud.: - Oui! « Ce fut comme si le soleil lui-même avait noyé le sol. Les villes brûlèrent et fondirent. Un souffle infernal anéantit les campagnes, bouleversa les hautes montagnes... » Est-ce bien ainsi que les choses se sont passées?

- Comment cela?

- Personne n'a jamais vu ces dieux anciens. Nul ne sait à quoi ils ressemblaient. Achil raconte ces légendes peuplées de dieux et de démons. Pourtant, lorsqu'il donne une explication sur quelque chose, sur la Médhellenie, sur ses peuples, il en parle différemment. Il décrit un phénomène, comme un observateur critique, sans jamais faire appel à des dieux ou des génies.

- Et alors?

- Eh bien, j'essaie de tout reconsidérer de cette manière, sans faire intervenir des divinités pour expliquer certains phénomènes «

inexplicables ».

- Je ne te suis plus.

- Écoute-moi. Nous ne connaissons le Jour du Soleil que par ce que nous en disent les légendes, mais ce sont les amanes qui sont à l'origine des légendes. A présent, imagine que les anciens n'aient été que des hommes, qu'il n'y ait jamais eu de dieux sur notre monde...

- Arnaud, s'écria la jeune femme, tu blasphèmes!

Malgré la pénombre, il la vit pâlir. Il poursuivit néanmoins.

- Non! Ces hommes possédaient la connaissance qu'ils avaient peut-être découvert en observant, en effectuant des expériences, je ne sais pas. Elle n'était pas réservée aux seuls amanes.

Imagine que le Jour du Soleil n'ait été qu'une catastrophe à l'échelle du monde et non une vengeance de ces dieux que personne n'a jamais vus. La civilisation s'écroule remplacée par un chaos qui dure plusieurs siècles.

- Quelle catastrophe?

- Peut-être identique à celle qui détruisit Lavonia il y a dix ans.

Cependant, au milieu de ce chaos, un petit groupe conserve le souvenir de la connaissance. Le groupe originel des amanes.

Ils détiennent dans leurs mains l'arme la plus extraordinaire qui existe. Ils créent alors une armée puissante, celle des dramas et entreprennent de reconquérir le monde sur le chaos pour l'asservir à leur religion.

- Arnaud, c'est horrible! Les amanes ne sont pas les monstres que tu décris, ils font le bien partout.

- C'est vrai, mais ils nous privent de la connaissance. Ils sont impitoyables pour ceux qui tentent de percer leurs secrets.

- Tu sais pourquoi! Imagine un Rodrick de Brastalia en possession d'une arme dramas!

Dorian se tut, ébranlé par la justesse de l'argument.

- Tu as raison, finit-il par dire. Les hommes ne sont pas encore mûrs pour acquérir la connaissance. Peut-être le serontils un jour? Le monde stagne. Il n'évolue pas. Nous vivons toujours comme vivaient nos ancêtres, comme vivront toujours nos descendants dans un siècle, dans dix, dans cent... Il ne faut pas que cela soit ainsi. Les hommes doivent progresser, s'améliorer.

- Pourquoi?

- Dans le cas contraire, ils disparaîtront.

Il n'aurait su dire pourquoi il avait avancé cet argument, mais il lui semblait évident. L'homme, s'endormant sur lui-même, finirait par s'ennuyer, s'étioler et disparaître. L'univers lui posait sans cesse des énigmes, des mystères qui ne demandaient qu'à être explorés, mais que l'on masquait sous des légendes qu'un raisonnement logique ne pouvait admettre. Pouvait-il faire comprendre tout cela à Elena?

Il ne voulait surtout pas la blesser, ni semer l'angoisse dans son esprit. Or, il remettait en cause les fondements les plus solides de son éducation. C'était un peu comme si pour elle, le ciel bleu s'était fissuré pour laisser entrevoir au-delà un néant incompréhensible.

- Pardonne-moi, dit-il avec tendresse. C'est peut-être ce pays étrange qui me fait déraisonner. Oublie ce que j'ai dit.

Il se pencha sur elle et l'enlaça. L'amour était le meilleur philtre d'oubli. Émerveillée, Elena perdit la notion des choses et se dilua dans le plaisir et la volupté. On n'eût pas remarqué qu'elle avait parcouru depuis le matin un nombre respectable de marches. Elle se donna même avec une sauvagerie et une soif d'amour qui lui étaient inhabituelles. Derrière ce manque de tendresse, Dorian décela une étrange onde de passion naissante mêlée à de la peur qu'il avait laissé naître en elle.

Il se montra alors plus attentif à la mener vers une extase totale qui fit refluer l'angoisse et l'enfouit au plus profond d'ellemême.

Lorsqu'enfin, il la sentit s'engourdir dans un sommeil réparateur, il poursuivit pour lui seul son raisonnement. Il se remémora l'arme remise en état par Adelfius.

Elle était faite pour une main d'homme. Pourtant, un élément venait détruire ses déductions. Il lui fallait admettre qu'il était la réincarnation du commandeur Darios. En cela au moins, la légende disait vrai. Or, elle parlait aussi du retour des dieux anciens qui viendraient le seconder. Des dieux qui reviendraient des étoiles.

CHAPITRE IV.

Le lendemain, vers midi, les Gwondaleyens aperçurent au loin un groupe de misérables bâtisses.

- De quoi peuvent vivre les habitants de ce pays? demanda Dorian à Achil.

- Ils chassent la langouste des marais, recueillent l'eau des jakondas. Ils sont plus pauvres que les plus pauvres de Gwondaleya.

Leurs ancêtres ont fui la tyrannie d'un seigneur quelconque ou bien la religion. Ils sont cependant libres et à l'abri de tout. Qui s'intéresserait à ce morceau de terre brûlée par le sel perdu au milieu de l'enfer?

- Ils ne tiennent pas tellement à nous rencontrer, fit remarquer Sylvain. On dirait qu'il n'y a personne!

- Ils ont dû fuir leur village en apercevant notre armée.

Parfois, des bandes organisées effectuent des razzias chez eux, afin d'approvisionner les marchés en esclaves non spoliés.

Surtout les marchands de femmes et d'enfants. Les filles d'ici sont réputées pour avoir le sang chaud et une jolie peau brune.

Quelquefois, ce sont ces miséreux qui attaquent les petites caravanes

; ils n'ont pas l'habitude de se montrer cléments envers les survivants. Ils ne respectent rien, pas même les conteurs.

D'ailleurs, ils ne parlent pas l'ankos.

Elena regarda la longue colonne, les sharacks étincelants des chevaliers, les écuyers armés jusqu'aux dents. Elle se sentit rassurée.

Sur la route de Shalbatena à Burdaroma, la petite Garavane de son père avait été attaquée par les maraudiers et deux de leurs gardes avaient été tués. Elle se dit qu'elle devait absolument apprendre à se défendre.

Ils approchaient à présent des marais de Londobakos. Parfois, une théorie de langoustes traversait la piste, paniquées, fuyant le martèlement des chevaux.

- Je crois que ces animaux détectent la présence de leurs ennemis en écoutant les bruits par l'intermédiaire de leurs antennes, dit Achil.

Regardez comme elles palpent le sol autour d'elles. Notre convoi doit leur faire une peur bleue.

Un homme de l'arrièregarde fut attaqué par un gedokos vindicatif.

Fort heureusement, la bestiole visait mal et le venin ne fit que trouer la cape de cuir, mais le guerrier n'en attrapa pas moins une colique rétrospective, à l'idée que sa tête eût pu se trouver... à la place du trou.

Peu à peu, le paysage se transforma. Par endroits, la piste était coupée par des dénivellations dues sans doute à des tremblements de terre. Ailleurs, d'énormes rochers éboulés des falaises barraient la route. Aux étendues planes et monotones des Hautes Terres succédait à présent un relief chaotique, accidenté, comme bouleversé par une main gigantesque.

Lentement, comme un rêve qui se précise, les brumes dévoilèrent les rives incertaines d'un lac immense. Une chaleur lourde montait des eaux troubles et fangeuses. Engoncés dans leurs armures, les guerriers se mirent à transpirer. Les vapeurs stagnantes marquaient un horizon hypothétique. Des lumières irréelles éclaboussaient par instants des fantômes de végétaux inquiétants.

Une désagréable odeur de vase et de pourriture assaillit les narines des Gwondaleyens. Un étrange concert s'infiltrait partout, une musique mystérieuse, faite de cris d'oiseaux, de sifflements et surtout d'une plainte monocorde, modulée, une lamentation sans fin.

- D'où vient ce cri? murmura Elena, peu rassurée.

- Arnaud, dit Sylvain, lui aussi vaguement inquiet, crois-tu qu'il soit prudent de nous aventurer dans ce lieu? On dirait l'antre de Shaïentus.

- Une piste le traverse, celle que nous suivons actuellement.

D'autres sont passés avant nous. Nous ne serons pas les premiers.

- Les premiers, peut-être pas, ronchonna Odios. Mais depuis combien de temps une caravane n'est-elle pas passée par là?

- Seigneur Arnaud, regardez Ronald, dit soudain Alvina.

Le grand Noir s'était agenouillé et avait entamé une complainte douce et lancinante, accrochant les tonalités qui montaient des marais et s'y accordant du mieux qu'il pouvait. Alternativement, il touchait ses amulettes à petits gestes précis, se frappant les bras et les cuisses. Dorian le laissa faire. Lorsqu'il eut terminé, Ronald se releva et vint vers eux.

- Moi demander protection esprits sacrés de Londobakos, aïch. Eux me répondre.

- Ils t'ont répondu?

- Oui, aïch. Eux demander une vie pour prix du passage.

Un vague frisson parcourut l'échiné de Dorian. Une pareille prédiction l'eût fait sourire à Gwondaleya, mais la sincérité du Médhellenien le troubla, et cette lamentation mystérieuse...

- Réponds-leur que nous voulons tous passer. Nous n'avons pas coutume de pratiquer le sacrifice humain.

- Moi pas pouvoir dire, aïch. Eux pas parler. Eux... montrer.

Faire sentir... ce qui va venir.

Dorian songea à la prescience de Solyane.

- Et qu'as-tu vu?

- Rien, aïch. Moi pas voir. Sentir.

Sondant l'esprit du grand Noir, il ne put rien déceler d'autre, sinon une émotion intense. Ronald poursuivit: - Mais nous pouvoir passer, aïch. Djarks moins dangereux en ce moment. Eux engourdis par le froid.

- Le froid? Il fait une chaleur infernale!

- A la saison du haut soleil, nous pas pouvoir traverser, aïch.

Trop chaud, trop brumes. Et Djark, ayayaille!

Il roula d'énormes yeux blancs.

- Fous avec chaleur! Tuer tout dans les marais.

- Alors, si je comprends bien, comme la période des grands froids est revenue, ils nous laisseront tranquilles, ironisa Dorian.

- Toi pas moquer, aïch. Nous faire attention quand même.

Eux jamais dormir. Et... sokongas. Prendre garde sokongas.

- Les sokongas?

- Eux esprits mauvais. Loger âmes des morts. Boire sang des bêtes tuées par elles.

- Charmant, dit doucement le comte d'Ursaleya. Comment pratiquent-elles?

- Elles tomber du ciel. Changer couleur pour ressembler arbre.

S'agripper avec tentacules. Puis enfoncer bec crochu, très dur, capable percer cuir. Et sucer sang! Très fort! Ayayaille!

Il fit une démonstration gestuelle éloquente. Elena, impressionnée au début, ne put s'empêcher de pouffer de rire, - Que faire en cas d'attaque? demanda Dorian.

- Trancher tête, aïch. Tout de suite. Sinon, elle t'empoisonner.

Venin. Endormir leurs victimes.

Il se laissa choir sur la mousse, puis se redressa, imitant l'expression féroce et profondément antipathique de la sokongas en action.

- Et là, sshlup, elle vider tout ton sang. Toi fini, mourir.

Dévoré par petits vers des marais. Ayayaille!

- Bien Ronald, j'ai compris. Alors, ouvre l'œil. Dis-moi quelle est cette plainte étrange que l'on entend?

Ronald se rapprocha et expliqua sur le ton de la confidence, comme s'il craignait d'être entendu: - Aïch, ça être sanglots de Phystolès, dieu des marais. Lui pleurer ainsi. Tout le temps.

Impressionnés, les guerriers qui avaient entendu se touchèrent le front de la paume droite pour écarter la mauvaise humeur du dieu.

Dorian lui-même les imita. L'endroit était trop lugubre pour qu'on ne le prît pas au sérieux. Même s'il ne croyait pas tellement aux dieux, dans le doute...

Par moments, la plainte prenait des accents pathétiques, quasi humains, comme ceux d'un enfant qui pleurait. La piste longeait le lac, s'enfonçant au cœur des marais. Au fur et à mesure qu'ils progressaient, ils remarquèrent que ce qu'ils croyaient être de l'eau sombre était en réalité une boue liquide, d'où émergeait par endroits un sol plus ferme. De multiples végétaux y rampaient.

Des vapeurs épaisses s'élevaient lentement ça et là, lourdes et acres, comme vomies par les entrailles de la terre. Des plaques de boue se soulevaient, exhalant des bulles qui crevaient avec des glouglous de marmite, chargées de relents fétides.

Sans avoir eu encore à subir les attentions des sokongas, ils n'avaient pas pour autant à se plaindre d'être négligés par les indigènes. Des nuées de moustiques les environnaient, ravis de l'aubaine, accompagnés de mouches blanches vrombissantes.

Celles-ci offraient l'avantage de ne pas piquer, mais l'inconvénient d'être insupportablement curieuses et s'infiltraient joyeusement partout, jusque sous les vêtements.

Une autre espèce les impressionna beaucoup au début, mais on se rendit compte très vite qu'elle ne présentait pas de grand danger, à part celui d'une impardonnable maladresse. C'était une sorte de libellule géante. Les plus grandes atteignaient près d'un mètre d'envergure; leur vol rappelait la démarche gracieuse d'un ivrogne.

Soudain, un hurlement fit sursauter Dorian.

- Là, là! cria Elena, effrayée.

Dorian ne vit rien, au travers d'une trouée de brume, que la peau cloaqueuse des marais agitée par un remous bizarre, guère plus inquiétant que le reste.

- Que s'est-il passé?

- Là, seigneur Arnaud. J'ai vu comme une boule. Ou plutôt un anneau énorme, tout gris. Comme un serpent, mais beaucoup plus gros. Puis ça a disparu.

Ronald s'approcha, lugubre. Sa peau avait viré au gris.

- Toi vu djark, kella! Doigt de Phystolès! Nous pas rester ici.

Bien que rien ne fut encore advenu à quiconque, il régnait une atmosphère d'angoisse latente qui rendait les hommes nerveux.

Plus aucun chant n'accompagnait le pas rythmé des chevaux.

Les plaisanteries et les bavardages s'espaçaient. La chaleur moite et la plainte lancinante n'étaient pas étrangères à ce phénomène.

On craignait par-dessus tout le redoutable et invisible djark, véritable seigneur des marais. Malgré tout, la piste restait ferme, serpentant au milieu d'une forêt étrange, faite de brume et de végétation. Parfois, elle s'élargissait, s'élevait et les marais disparaissaient derrière les brouillards. Ailleurs, elle se resserrait tellement que quatre chevaux pouvaient y passer de front.

Parfois, elle présentait un embranchement, mais Ronald finissait toujours par dénicher une borne dévorée de mousse et de lichen qui indiquait la bonne direction. Ces bornes grossières confirmaient contre toute attente, que des hommes étaient déjà passés par là et y avaient laissé des traces. Il était quelquefois difficile de savoir où s'achevait la piste et où commençait le marais. Une herbe caoutchouteuse couvrait les rives, s'aventurant sans prévenir sur la boue liquide. Plusieurs fois déjà, on avait dû repêcher des cavaliers imprudents. Partout sur les rives, au milieu de la vase, poussaient les arbres pieuvres que Ronald avait poétiquement baptisés: mahahi ebe mahahis. Leurs branches dépourvues d'écorce replongeaient dans le sol fangeux à la recherche d'une eau non salée.

Achil précisa que quelques arbres pieuvres suffisaient pour couvrir des forêts entières, sans qu'il soit possible de déterminer le tronc originel. A leurs branches dénudées par la chaleur et les pluies, s'agrippait un réseau arachnéen de lianes vivaces. Certaines d'entre elles sécrétaient un suc collant et visqueux qui entravait l'avance des guerriers. Ronald les appelait les cheveux de Phystolès. Il poussa un cri d'épouvanté lorsque Sylvain entreprit de dégager le chemin encombré à coups de dayal. Ces « cheveux » étaient sacrés à ses yeux.

Sylvain renonça donc. De toute façon, leur résistance était telle qu'il valait mieux s'en débarrasser à la main.

- Regardez les fleurs qui poussent sur ces lianes, fit remarquer Elena. Jamais je n'en ai vues d'aussi belles.

Elle disait vrai. Leurs couleurs polychromes entremêlées, leurs formes étourdissantes, aux circonvolutions dessinées par un dieu artiste, composaient une symphonie extraordinaire. Leurs taches de lumière vives semblaient déplacées dans la grisaille environnante.

Il n'était pas étonnant qu'on les supposât être la chevelure du dieu des marais. Seul inconvénient, elles sentaient horriblement mauvais, dégageant de tenaces remugles de chair pourrie.

Comme leur sens olfactif était déjà passablement mis à l'épreuve par les relents exhalés par les boues, personne ne songeait à s'en offusquer.

Plus loin, Elena, admirant une énorme fleur d'un rouge vermillon éclatant, constata que son épanouissement n'avait servi qu'à attirer un oiseau minuscule. Elle cria de surprise. Les pétales se refermèrent si vite, que le petit animal englué ne put s'enfuir. L'envers des pétales multicolores, d'un vert sombre et luisant, fut agité par des soubresauts désespérés, puis redevint immobile. Le piège mortel s'était refermé. La jeune femme frissonna.

- Oh, seigneur Arnaud, j'ai peur. Cet endroit est maudit.

Pourquoi faut-il qu'une telle beauté cache tant de cruauté?

La sentant bouleversée, il la prit contre lui sur l'encolure d'Aram.

- N'aie pas peur, petite dame. Ne vois pas la cruauté là où elle n'existe pas.

- Comment cela? ' - Cette fleur ne sait pas qu'elle est belle. C'est toi qui la vois ainsi, parce que sa forme et sa couleur te flattent.

Elle ne sait pas non plus qu'elle est cruelle. C'est toi qui l'imagines parce qu'elle s'est nourrie d'un petit oiseau. Elle, elle savait seulement qu'elle avait faim.

Elle soupira et finit par sourire.

- C'est vrai, excuse-moi. Je suis sotte.

Il l'embrassa tendrement.

- Non! Mais j'ai remarqué que l'on a tendance à prêter à ce que l'on voit, bêtes, choses, ou autres, des sentiments, des intentions qui en réalité émanent de soi. On a beaucoup de mal à admettre que la vérité soit différente, parfois totalement opposée.

Ainsi, cet endroit nous semble un enfer. Pourtant, regarde comme la vie y explose.

Elena soupira.

- Je comprends. Qui t'a appris cela?

- Personne! J'ai seulement observé. Sans préjugé, avec la plus grande neutralité possible; cela aide à comprendre beaucoup plus facilement.

Elle sourit et ajouta: - Par moments, tu me rappelles mon grand-père.

- Hein?

- A Shalbatena, on écoutait toujours ses conseils. Il avait beaucoup vécu et voyagé très loin. Son expérience était grande.

Il ne parlait jamais beaucoup, mais quand il parlait, on y découvrait toujours une leçon de sagesse. Tu es tellement plus jeune que lui!

ajouta-t-elle en riant.

- Heureusement pour toi!

On sut que la nuit tombait lorsque la luminosité commença à décliner.

Ronald se mit en quête d'une aire suffisante pour le bivouac. Ce ne fut pas chose facile, mais il finit par découvrir une sorte de clairière recouverte de l'inévitable « hklebaj ».

En revanche, l'humidité lourde oppressait la respiration. Afin de chasser, ne fût-ce que pour la nuit, les insectes suceurs de sang, on tenta d'allumer un feu. Récoltant des branches tombées des arbres pieuvres, on en fit des petits tas. Après d'innombrables tentatives infructueuses, l'un d'eux consentit à crachoter quelques petites flammes jaunâtres. Ce ne fut pas, bien sûr, le feu clair et pétillant que l'on peut allumer dans les plaines, un beau soir d'été, sous un ciel constellé d'étoiles, mais les résultats dépassèrent bientôt les espérances. Le feu se propagea lentement au cœur des branches pourries et creuses, dégageant une fumée acre et épaisse. Si elle fit tousser tout le monde de belle manière, elle eut au moins le mérite de disperser à tire d'aile les insectes trop entreprenants. A la nuit tombante, le concert des lamentations n'avait pas cessé, mais il s'était un peu calmé.

Soudain, déchirant la monotomie de la plainte lancinante, un hurlement de terreur glaça le sang des Gwondaleyens. Dorian bondit aussitôt. Le cri venait de l'autre côté du camp.

- Qu'est-ce qui se passe, par Lakor?

Suivi de Sylvain et d'Odios, il courut vers l'endroit présumé.

L'explication lui sauta aux yeux immédiatement. Cinq hommes s'étaient quelque peu éloignés du campement, sur un terrain plat couvert de hklebaj et apparemment sans danger, pour s'exercer au sabre. Le sol traître s'était tout à coup dérobé sous les pieds de l'un d'entre eux, et il se débattait à présent, enfoncé dans la boue jusqu'à la taille.

Impressionnés, ses camarades n'osaient plus bouger de l'endroit où ils étaient. Trois d'entre eux portaient des torches fumeuses dont les lueurs tremblantes trouaient le crépuscule Un flot de terreur noyait leur esprit, qui cueillit Dorian comme une vague glacée, chargée de fantômes de djarks d'autant plus terrifiants qu'on ne savait pas à quoi ils ressemblaient.

Arrachant une trive et une torche à un garde pétrifié, il avança prudemment sur le terrain trompeur. Il s'aperçut vite que les trous étaient plus nombreux qu'on aurait pu le croire.

C'était un miracle qu'un seul d'entre eux ait été englouti.

- Par les tripes de Shaïentus, allez-vous le laisser crever là?

Il parvint aux côtés du guerrier gémissant et lui tendit sa trive.

Il constata qu'il s'enfonçait de plus en plus.

- Allez, accroche-toi fermement et essaye de t'allonger le plus possible.

Rapidement, un soldat, puis Odios et Sylvain vinrent lui prêter main-forte. Bandant leurs muscles, ils parvinrent peu à peu à arracher le malheureux de la vase gluante. La boue l'aspirait et ils n'étaient pas trop de quatre. Inconsciemment, les paroles de Ronald revinrent à la mémoire de Dorian: « Les dieux réclament une vie pour prix du passage. » Était-il en train de lutter contre la volonté des dieux?

Le guerrier était encore enfoui jusqu'à mi-cuisse lorsqu'il poussa un autre hurlement.

- Ah, seigneur! Quelque chose me tire la jambe.

- Par l'aigle d'or, vite!

Tous quatre l'attirèrent violemment et le garde fut arraché de son cloaque qui se referma en bouillonnant sous la trouée de hklebaj.

- Ma botte, gémit-il.

- Elle y est restée, dit Dorian.

- Partons vite, seigneur. J'ai senti quelque chose s'enrouler autour de ma jambe et emprisonner mon pied. Quelque chose d'affreux.

Comme pour confirmer ses dires, Ronald hurla de loin: - Aïch, toi revenir vite! Regarde autour de toi! Djark!

Djark! Djark venir!

En effet, le champ de hklebaj tout à l'heure si calme offrait à présent un aspect étrange. Des moutonnements inquiétants agitaient la surface vert-de-gris, se gonflaient en annelures, en boursouflures lentes et majestueuses. Un grondement sourd emplit l'atmosphère. Les trois soldats restants s'étaient rapprochés des chevaliers qui soutenaient le guerrier blessé. Une bonne trentaine de mètres les séparaient de la terre ferme. Les mouvements d'herbe se répartissaient en éventail autour de leur îlot de calme, comme pour les encercler. Le phénomène était d'autant plus impressionnant que la nuit était maintenant presque totalement tombée.

- Arnaud, je n'aime pas ça, murmura Sylvain. Qu'est-ce qu'on fait?

- Tire ton dayal et ouvre la route. Surtout, ne vous laissez pas gagner par la peur. La moindre fuite au hasard et c'est la mort, compris?

Les guerriers hochèrent la tête. Le soldat qu'ils venaient de sauver se mit à gémir, paniqué. Odios, pratique, lui assena un coup efficace sur la tête et le chargea sur ses épaules, inconscient.

Dorian hurla à ceux restés sur la rive d'apporter des torches et Sylvain ouvrit le chemin. Il progressait pas à pas, sondant le sol de sa trive, amené parfois à revenir sur ses pas.

- Par où êtes-vous passés tout à l'heure? gronda-t-il.

Au loin, ils distinguaient à peine leurs compagnoas, parmi lesquels avançait une petite silhouette angoissée. Elena tremblait de la tête aux pieds.

Tout à coup, devant les pieds d'Odios, encombré par le poids de l'homme, la couche de khlebaj se souleva, creva et une sorte de tentacule monstrueux apparut, tâtonnant à l'aveuglette à la recherche de sa proie.

- Ne bouge pas! hurla Dorian.

Passant devant lui, il leva son dayal et frappa. La dureté des anneaux était telle que la lame acérée réussit à peine à les entamer.

Dorian continua à frapper. Il parvint à contenir la bête hideuse, tandis qu'Odios et les guerriers s'échappaient.

- Attention, cria quelqu'un.

Dorian se retourna. Un deuxième tentacule rampait sournoisement vers lui. Tout à coup, des hurlements s'élevèrent de partout à la fois.

Des annelures apparurent en divers endroits, parfois loin, parfois toutes proches. Sylvain était parvenu à michemin.

- Vite, aïch, sinon djark te couper la route! ï" ' II ne se trompait pas. Les tentacules le contournaient peu à peu. Ils tâtonnaient à travers les herbes, cherchant un membre à happer. Leurs extrémités se terminaient par un orifice noir béant, armé d'une couronne de dents coniques, fixées sur une membrane dont les mouvements ondulatoires tendaient à engloutir tout ce qui passait à portée. Tout autour s'agitaient de longues vibrilles qui faisaient apparemment office d'organes des sens.

S'aidant de sa trive, Dorian repoussa l'horrible tentacule.

Quelqu'un eut soudain une idée. Peut-être Leïro.

- Les torches! Jetez-leur les torches enflammées dans la gueule!

Un guerrier plus brave obéit. Le résultat fut immédiat. Comme frappé de folie, le tentacule s'agita en tous sens et disparut sous la boue.

Voyant Odios hors de portée, Dorian rompit le combat et suivit.

Les hommes possédaient tout de même un avantage sur les monstres.

Ils étaient beaucoup plus rapides, mais il fallait se méfier des sursauts imprévus. Enfin, Sylvain atteignit la rive. Il collecta alors quelques torches et revint sur ses pas. Sur sa gauche venaient d'apparaître trois tentacules monstrueux. Sans hésiter, il jeta un brandon dans la gueule du premier. Il ne put retenir un cri de terreur.

Le monstre se dressa jusqu'à la hauteur de trois hommes. Le diamètre augmenta et surtout, les deux autres l'imitèrent, comme si le feu les avait touchés eux aussi.

La panique s'installa. Un soldat poussa un cri hystérique et se mit à courir droit devant lui, en direction de la rive pourtant proche.

Sans savoir pourquoi, Dorian comprit qu'il était perdu.

Il ne parcourut pas dix mètres. Avec horreur, chacun le vit s'enfoncer dans un trou boueux jusqu'à la ceinture. S'agitant désespérément, il ne fit qu'aggraver sa position.

- Imbécile, gronda Dorian, impuissant à le secourir.

Avec précaution, il se dirigea vers l'homme gigotant de terreur.

Puis un effroi sans nom se peignit sur le visage du guerrier et il se mit à hurler comme un fou.

- Au secours! Ma jambe! Ma jambe Incapable d'intervenir, Dorian le vit se soulever, violemment repoussé par une force inconnue venue des profondeurs cloaqueuses, il s'enfonça comme un pantin désarticulé sous la boue.

Derrière lui ne subsista qu'un bouillonnement abject. Pendant un instant, ils restèrent pétrifiés par le sort du malheureux.

- Par Lakor, hurla Dorian, ne restez pas là! Les autres vous guettent.

Brusquement tirés de leur cauchemar, ils reprirent leur avance dangereuse, frappant comme des fous la moindre protubérance suspecte.

Enfin, après un combat titanesque, les trois chevaliers et les quatre soldats survivants parvinrent sur le sol ferme. Les tentacules s'agitèrent encore quelques instants, puis le moutonnement se déplaça vers le fond du marais et disparut dans la nuit.

Un silence pesant suivit la fin du combat. Personne n'osait regarder vers l'endroit où avait disparu le guerrier. Dorian pensait encore aux paroles de Ronald, à ces dieux qui avaient exigé une vie...

Coïncidence? Ou... autre chose?

- Pauvre Lambs, murmura Sylvain.

- Oui, sa panique était bien pardonnable, dit doucement Dorian. Je n'aurais jamais imaginé que de tels monstres pouvaient exister.

Combien y en avaitil, à ton avis?

- Un seul! dit une voix derrière eux.

- Un seul?

Achil s'approcha.

- Oui, seigneur Arnaud. Vous n'avez vu là que l'extrémité des tentacules d'un djark. Le corps sort rarement de la boue.

C'est une sorte de pieuvre géante, dont chaque membre peut atteindre vingt mètres de long. Je crois savoir que c'est le plus gros animal que le monde connaisse actuellement.

Une fois de plus, Achil raisonnait en observateur lucide et non en conteur, avide de sensations.

- Lors d'un voyage en Médhellenie, j'ai traversé un marais asséché par un tremblement de terre. J'ai eu l'occasion unique de contempler un djark échoué. Les indigènes prétendaient qu'il vivait encore. Je pense qu'il était mort. Malgré tout, je ne l'ai pas approché de trop près. C'était... hallucinant. Jamais je n'oublierai ce spectacle.

Le lendemain, Dorian fit lever le camp de bonne heure. Il ne tenait pas à rester longtemps dans cet endroit maudit.

Les feux s'étaient étouffés au cours de la nuit et l'inévitable cortège d'insectes était revenu harceler les voyageurs. Le départ se fit dans un silence trouble. Personne ne pouvait chasser de son esprit le drame de la veille. La Médhellenie avait fait sa première victime.

Qui serait la suivante?

Contrairement à la veille, le jour semblait ne jamais devoir se lever.

La plainte lancinante avait repris, se muant parfois en une véritable sirène. Les brouillards s'étaient épaissis, mais des remous de vents tantôt tièdes, tantôt froids, les bouleversaient, les mélangeaient, modifiant le paysage flou au gré de leur fantaisie. La luminosité restait crépusculaire.

- Que se passe-t-il? demanda Sylvain, mal à l'aise.

- Je n'en sais trop rien, mais l'attitude de Ronald m'inquiète.

Regarde-le!

Le grand Noir scrutait fréquemment les cieux noyés d'ombres noires, marmonnait sans cesse des incantations incompréhensibles, touchait ses amulettes. Dorian l'appela.

- Ronald, peux-tu me dire ce que signifient ces vents et cette demi-nuit?

- Aïch, moi craindre tempête. Ici, quand pluie tomber, marais déborder, piste envahie, submergée. Nous finis, noyés! Pas se mettre à l'abri. Rien! Djark furieux. Attaquer! Et sokongas!

Ayayaille!

Dorian décida d'accélérer l'allure. L'autre extrémité de Londobakos ne pouvait être loin.

Bientôt, les vents semblèrent pris de folie. Les écharpes de brume s'étirèrent, s'animèrent d'une vie inquiétante, s'entremêlèrent aux troncs des mahahis. Les lamentations avaient redoublé, se mêlant en contrepoint aux hurlements du vent. Des oiseaux effrayés fendaient l'air alourdi avec des cris stridents.

Par chance, les insectes avaient presque disparu, mais les brindilles, les sables, les feuilles arrachés au marais obligèrent les hommes, malgré la touffeur oppressante, à se serrer au plus profond de leur cape de cuir.

Brusquement, une pluie diluvienne se mit à tomber. Ils n'y voyaient plus à dix pas. A ses côtés, Elena et Alvina, protégées par un petit groupe de guerriers, avaient rabattu leur capuche sur leur visage.

Tout à coup, le ciel invisible sembla se déchirer en deux. Un fracas étourdissant fit trembler le sol. Les chevaux énervés s'agitèrent et leurs cavaliers durent user de toutes leurs forces pour les maintenir dans l'axe de la piste, heureusement bien délimitée. Parfois, un éclair aveuglant illuminait le paysage dantesque d'une lumière éblouissante; suivait un grondement assourdissant qui faisait vibrer les entrailles. Malgré le déluge, Dorian ne consentit pas à mettre pied à terre. La piste surplombait l'étendue cloaqueuse de près de deux mètres, mais le niveau montait inexorablement. Plus loin, sans doute à moins d'un quart de marche, ils trouveraient le salut.

La piste redescendit bientôt vers l'étendue mouvante. L'eau s'infiltrait partout. Bientôt, l'herbe caoutchouc se mit à flotter sur un liquide fangeux, sale et puant. Lentement une nappe inquiétante se lança à l'assaut des terres fermes. Ronald hurla à Dorian: - Aïch, moi peur! Sokongas risquer nous attaquer! Nous dépêcher! Montagne plus très loin!

Les vents, ou peut-être des courants chauds nés dans les profondeurs agitaient les boues, parcourues de vagues irrégulières.

Dorian ne se guidait plus qu'à la trouée que la piste disparue perçait au travers du magma des arbres pieuvres. Il laissait à son lionorse le soin de sonder le terrain avant de poursuivre. Entre Aram et lui s'était établi un dialogue d'une qualité extraordinaire.

L'homme calmait l'animal lorsque grondait le tonnerre. Le fauve cherchait le sol ferme sous la nappe gluante, puis progressait.

' Dorian faisait corps avec l'animal et sentait au bout des griffes du fauve la nature du terrain. Il frissonnait de dégoût lorsqu'il sentait glisser le long de ses pattes une de ces horreurs animales ressemblant à des mollusques. La pluie redoubla. Les vents gonflaient la surface de vagues angoissantes et chacun craignait sans oser le dire la venue d'un djark. La plainte lugubre s'était définitivement fondue au vacarme assourdissant. Jusqu'où pouvaient monter les eaux?

Brusquement, la pluie se transforma en grêle. Des glaçons gros comme des œufs de pigeon les contraignirent à gagner l'abri d'une frondaison d'arbres pieuvres. Heureusement, les capes étaient prévues pour résister à ce gendre d'intempéries.

Dorian attira Elena contre lui. Il était devenu impossible d'avancer.

La pluie cessa soudain, aussi brutalement qu'elle était apparue.

Des bourrasques effrayantes essuyèrent le ciel, déchiquetant les brumes et éloignant les nuages. Un soleil noyé d'humidité éclaboussa alors les marais maudits d'une lumière glorieuse. Des milliards d'étincelles répondirent à son appel. Les anémones carnivores se parèrent de nuances éclatantes. Le silence qui succéda à l'orage abasourdit les cavaliers, tout étonnés de découvrir la lumière au fond de leur enfer. Les paroles du comte de Salonikos revinrent à la mémoire de Dorian: « II semble régner là-bas la plus absurde des folies, dont les dieux sont les maîtres de cérémonie.

Au milieu des dangers les plus grands, au sein de la laideur la plus repoussante, Médhellenia peut faire apparaître une beauté extraordinaire, un Joyau incomparable, dont on sait que l'on ne perdra jamais le souvenir. » Les hommes éreintés, mais aussi surpris et heureux d'avoir été épargnés, intimidés d'être invités à contempler pareille splendeur, ne purent repartir avant d'avoir longuement admiré le panorama.

Une symphonie de lumières et de couleurs, une trêve, une harmonie qui ne durerait pas.

Au cœur de ce miracle apparut enfin le salut. A peu de distance, la piste reprenait ses droits, s'élevant définitivement audessus du niveau des eaux. Au-delà, derrière le rideau de vapeur qui commençait à s'élever, on devinait une gigantesque masse sombre, une falaise de rocaille dont les sommets allaient se perdre dans les nuages. Des hurlements de joie accueillirent la vision rassurante.

Mais Achil s'approcha de Dorian.

- Seigneur Arnaud, il va nous falloir redoubler de prudence.

- Pourquoi?

- Vous voyez cette montagne? C'est un territoire interdit.

Un domaine où vivent les ennemis les plus irréductibles de la religion. Les Folmans! Les fous!

CHAPITRE V.

LES FOLMANS I II courait sur leur compte de bien étranges légendes.

On disait que leurs femmes se partageaient entre tous. Les enfants!

étaient arrachés à leurs parents dès leur plus jeune âge. Ils adoraient un dieu cruel auquel ils sacrifiaient leurs ennemis de façon atroce. Les récits des rares voyageurs qui avaient survécu à un affrontement avec eux faisaient mention de monticules de crânes qu'ils exposaient à l'entrée de leurs villages pour effrayer leurs ennemis.

Interrogeant Ronald, Dorian ne put démêler la vérité des racontars.

Une chose pourtant semblait certaine, ils possédaient des armes terrifiantes. Par mesure de précaution, il avertit ses chevaliers de se tenir prêts à combattre.

Devant eux se dressait une paroi rocheuse qui s'élevait à pic vers les nuages. La végétation rappelait à présent celle des plateaux de Râmâth Luu. Ils avaient retrouvé les jakondas et l'Andès. Les moustiques aussi avaient suivi. Quelques langoustes rassas s'enfuirent à leur approche.

- Comment allons-nous franchir cette montagne? demanda Sylvain.

Une demimarche plus loin, il découvrirent un défilé rocheux et sombre, encaissé entre deux murailles, dans lequel la piste s'enfonçait résolument.

- L'endroit rêvé pour une embuscade, murmura Odios.

Dorian acquiesça. Pourtant, ils n'avaient d'autre alternative que de franchir le col. Des éclaireurs furent envoyés en reconnaissance, qui ne signalèrent rien de suspect. Lentement, la colonne reprit sa marche. Chacun scrutait anxieusement la moindre anfractuosité, redoutant de voir surgir un ennemi hirsute et menaçant, mais rien ne bougeait.

Peu à peu, le défilé s'élargit, devint une vallée suspendue. Par instants, le soleil déclinant parvenait à percer la couche lourde et grise des nuages bas, parant d'or et de sang les écharpes de brume agrippées aux pics sombres. Une ombre froide et inquiétante coulait comme du plomb au creux du défilé. Les seuls habitants du lieu étaient de curieux oiseaux de proie au bec dentelé.

Ces « bshârks », ainsi que les nomma Ronald, ne présentaient aucun danger pour eux. Leur cri ressemblait même à un ricanement si saugrenu qu'il portait à rire.

Contrairement à ce qu'ils redoutaient, ils ne subirent aucune attaque. La nuit commençait à tomber, lorsqu'ils atteignirent l'autre versant, là où la piste redescendait vers les marais méridionaux.

Dorian décida d'y bivouaquer.

- Alakhos n'est plus qu'à quatre jours, déclara-t-il. Là, nous ferons étape un jour ou deux.

- Quatre jours, à condition que les pluies n'aient pas coupé la piste, fit remarquer Achil.

- Comment cela?

- Il est fort probable que le niveau des marais ait monté également de ce côté, seigneur Arnaud. La tempête n'a pas épargné ce défilé.

Les marais du sud ont dû être touchés eux aussi.

- Par Lakor, je n'avais pas pensé à cela!

- Dans ce cas, il nous faudra attendre que le niveau baisse et nous installer ici pour plusieurs jours.

- C'est hors de question!

Achil ignora la remarque.

- Attendre ne représente pas un danger en soi, seigneur Arnaud, mais nous risquons une attaque des Folmans. Ils tolèrent le passage seulement, non pas que l'on élise domicile sur leur territoire.

Un silence pesant plana quelques instants. Dorian fit sortir les lartes et les étudia.

- II y aurait peut-être une autre possibilité: la traversée du lerritoire des Folmans!

- Hein?

- Regardez la carte. Cela nous rapprocherait sensiblement ÏTAlakhos. En fait, les marais nous obligent à un détour.

- Vous n'y pensez pas, dit Achil. Nous ne pourrions effectuer line marche ou même une demie hors de la piste. Nous serions •ous morts avant.

- Pas s'ils nous accordent le passage. Nous pouvons le leur demander. Nous ne sommes pas ennemis, que je sache!

- Leur demander le passage? On voit que vous ne connaissez pas les Folmans, seigneur. Le dialogue est impossible avec Peux, dit lugubrement le conteur. Ils adorent un dieu du nom de Dealla, à qui ils vouent une foi indestructible. Ils considèrent tous les étrangers comme des démons qui n'ont d'autre but que de les anéantir et de détruire son image. Eux seuls détiennent la vérité. Ils n'acceptent aucun compromis. C'est grâce à leur intransigeance qu'ils sont parvenus à vaincre la Médhellenie.

- Tu m'as dit les avoir approchés. Parle-moi de ce que tu sais.

- Ce que je sais? C'est tellement peu de chose, seigneur. Qui pourra se vanter un jour de connaître les Folmans? Ce sont les plus fous, les plus dangereux des Médhelleniens. Ce sont pourtant les plus admirables, ajouta-t-il après un moment de réflexion.

- Où les as-tu rencontrés?

- C'était il y a un peu plus d'une dizaine d'années, à Yphrisios.

Ce port, sur la côte orientale du grand Adriat, est le seul endroit où l'on puisse les approcher. Le roi M'Monsôl a instauré des échanges commerciaux avec eux. Régulièrement, ils arrivaient, armés jusqu'aux dents, enveloppés dans leurs bizarres vêtements beige et rouge. Sur leurs flancs, ils portaient de longs sabres aux fourreaux décorés; ils ne quittaient jamais leurs gonns. Des gonns fantastiques, capable de tirer plusieurs balles en quelques secondes.

Pas un d'entre eux ne connaissait l'ankos.

Ou tout au moins le feignaient-ils! Rarement, il m'a été donné de renconter un peuple aussi noble, aussi impressionnant. Ils ne se mêlaient jamais aux Yphrisiens, sauf pour les échanges. Ils s'installaient à l'écart, sur les collines qui dominaient la ville.

Yphrisios est une cité étrange, seigneur, construite sur une multitude de petites îles. On s'y déplace surtout en bateau. Ils n'entraient jamais dans la ville, craignant sans doute qu'un piège leur soit tendu. Ils faisaient du troc, apportant avec eux des céréales, des fruits sèches, du vin, des outils remarquables, des poteries, des bijoux.

- Est-ce que tu connais leur langue?

- C'est exact. J'étais fasciné par ce peuple, ces hommes et ces femmes aux visages graves, brunis par le soleil.

- Ils emmenaient leurs femmes?

- Oui! Il n'est pas faux de dire que leurs femmes appartiennent à tous. C'est seulement une interprétation un peu hâtive de la vérité.

En fait, ils vivent par groupes d'une dizaine d'individus, autant d'hommes que de femmes. Ces femmes appartiennent indifféremment à tous les hommes de leur clan.

- Quelles mœurs curieuses, dit Elena.

- Non, madame. Cela ne semble pas les affecter, au contraire.

Il règne au sein de ces groupes une entente incompréhensible.

Les hommes traitent les femmes comme leurs égales. Dans certains clans, c'était une femme qui parlait pour les siens. Elles aussi portaient des armes et je dois avouer qu'elles semblaient encore plus impressionnantes que les hommes. Les guerriers d'Yphrisios les traitaient avec respect. Autre élément troublant, ils ne semblaient pas avoir de chef, ni de roi, ni quoi que ce soit d'autre. Chacun savait ce qu'il avait à faire. Ils ne sont ni pauvres, ni mal nourris. Je n'en ai jamais vu un seul rire. Un peuple énigmatique qui force le respect. - Quelles sont ces armes dont parlent les légendes? -

Leurs gonns, je suppose. Prions les dieux qu'ils ne les tournent jamais contre nous. Un jour, une bande de maraudiers a attaqué le campement des Folmans. J'étais là, car ils toléraient ma présence.

Mes histoires parvenaient parfois à en dérider quelques-uns. Dès que les bandits apparurent, ils m'ordonnèrent de me cacher. Le combat n'a duré que quelques instants. Les gonns folmans avaient fauché plusieurs dizaines d'assaillants qui furent achevés sans pitié. -

D'où proviennent ces armes? Les Folmans détiendraient-ils la connaissance?

- Je ne sais pas. Peut-être. Seuls les dramas possèdent des lirmes plus puissantes.

- As-tu suivi les Folmans chez eux? demanda Sylvain.

- Non, seigneur. Ils m'ont autorisé à passer quelques jours en leur compagnie. J'ai partagé le pain et la viande avec eux, mais je ne suis pas devenu leur ami pour autant. Ils nous considèrent comme des êtres inférieurs, parce que leur dieu ne nous a pas choisis. Seul leur peuple survivra, car ils sont les élus.

Le lendemain, une épaisse couche de nuages cachait les montagnes.

Une bruine fine et pénétrante tombait, imprégnant tout, poissant les vêtements. Soudain, un garde dit: - Seigneur, regardez!

Dorian repéra aussitôt, sur les hauteurs de la falaise orientale, juste à la limite de la brume, une vingtaine de silhouettes qui se découpaient sur le ciel tourmenté. Des cavaliers emmitouflés dans d'épais vêtements. Ils étaient trop loin pour qu'on pût deviner leurs intentions. Spectres noirs et lourds de menaces, ils se tenaient aussi immobiles que des statues.

- J'espère que les marais du sud ne sont pas inondés, murmura Elena, inquiète.

Achil ne s'était pas trompé. A quelque distance de là, la piste s'enfonçait sous une boue sombre et agitée de remous suspects.

Un brouillard épais s'y appesantissait, noyant les bruits diluant les formes comme des fantômes diffus.

- Impossible de poursuivre par-là!

- Qu'allons-nous faire? demanda Sylvain.

- Je ne sais pas. Nous ne pouvons pas passer. A ton avis, dans combien de temps la piste sera-t-elle de nouveau praticable? interrogea Dorian.

- Dans cinq jours au moins, répondit Achil. S'il n'y a pas de nouvelles crues d'ici là. Elles sont fréquentes en cette saison.

- Ne pouvons-nous pas tenter de longer les marais?

Ce fut Ronald qui répondit.

- Non, aïch! Impossible! Montagne sacrée. Tomber dans les marais.

Démons habiter là.

Dorian soupira.

- Bien! Il ne nous reste plus qu'à rentrer au campement et attendre.

Le campement avait cependant reçu une visite. Les cavaliers avaient quitté les hauteurs et étaient descendus examiner les lieux.

Lorsque les Gwondaleyens arrivèrent, ils se rangèrent sur une ligne, leur interdisant la route. Ils n'étaient qu'une douzaine, contre plus de cent, mais cela n'avait pas l'air de les affecter. Les gonns pointaient sur Dorian et les siens, menaçants. L'un des Folmans s'avança et prononça quelques mots dans une langue inconnue.

- Il demande pourquoi nous avons fait demi-tour, traduisit Achil.

- Explique-lui.

Le conteur se mit à parler d'une voix hésitante, laborieuse, trébuchant sur des mots inusités. Les autres comprirent. Leur chef, ou celui qui en tenait lieu, hocha la tête. Un dialogue difficile s'instaura, puis Achil traduisit: ...

- Ils nous autorisent à bivouaquer au même endroit, mais il nous est formellement interdit de quitter la piste. Le premier d'entre nous qui s'aventure sur la montagne y perdra la vie.

Pour ponctuer les paroles du conteur, le Folman arma son gonn et tira.

Une rangée de trous noirs se creusa aux pieds d'Aram.

Les échos affolés se renvoyèrent le fracas de la rafale tandis que le lionorse, effrayé, se cabrait. Dorian eut toutes les peines du monde à le calmer.

- Les imbéciles! rugit-il.

Achil évita de traduire.

TROIS JOURS Cela faisait déjà trois jours que les Gwondaleyens attendaient que le niveau des eaux accepte de baisser. Il n'y avait pas eu de nouvelles tempêtes, mais, lorsque Dorian se rendait jusqu'à l'orée des marais, il ne remarquait aucun progrès.

- Par les tripes de Shaïentus, nous n'allons tout de même pas rester bloqués dans ce trou. Je vais demander le passage aux Folmans.

Il regagna le camp et appela Achil.

- Viens avec moi, tu me serviras d'interprète.

- Mais, seigneur...

- Viens!

Inquiet, le conteur obéit.

Les Folmans s'étaient établis sur un éperon rocheux situé à michemin du sommet, d'où ils surveillaient la caravane. Leurs silhouettes immobiles se détachaient sur le ciel sombre, menaçantes, omniprésentes. Prenaient-ils seulement le temps de dormir?

Dorian ne voulait d'un affrontement à aucun prix. Ce qu'il avait vu des gonns l'avait fait réfléchir. Bien sûr, leurs fusils électriques étaient de taille à riposter, mais un combat eût été inutilement meurtrier. Dorian s'engagea sur le sentier. Ostensiblement, il se défit de sa ceinture de styls, ôta le fourreau de son dayal, qu'il jeta au loin. S'ils ne comprenaient pas ce geste, ils étaient complètement stupides. Les Folmans opérèrent un regroupement, lui barrant le passage. Les gonns pointèrent. Par le truchement d'Achil, Dorian entama le dialogue.

- Je veux parler à votre chef.

L'un d'eux s'avança.

- Nous n'en avons pas.

- Nous nous rendons à Alakhos. La piste des marais est coupée.

Nous vous demandons le passage par votre territoire.

- Non!

L'autre avait hurlé. Puis il mit Dorian en joue et tira sans sommation.

Une rafale de balles s'écrasa aux pieds du lionorse qui fit un violent écart. Dorian le rattrapa de justesse avant qu'il ne bascule dans le ravin avec lui sur l'échiné.

Rageur, il égrena un chapelet de jurons tous plus verts les uns que les autres. Force lui fut de faire demi-tour.

- Je vous l'avais dit, seigneur. Ce sont des fous!

- Les imbéciles, gronda Dorian. Impossible de rien obtenir d'eux. Ils semblent même nous faire un cadeau en ne nous massacrant pas. Je me demande comment le roi M'Monsôl a pu établir un contact avec eux.

Il doit bien y avoir un moyen.

Était-il en effet possible de lier conversation avec des statues?

Dans l'après-midi, Dorian, Sylvain et le comte d'Ursaleya quittèrent le camp pour longer les marais, dans le vague espoir de découvrir un passage ignoré.

Ils n'allèrent pas très loin. Soudain, surgissant d'une anfractuosité de la falaise, quatre cavaliers se dressèrent devant eux.

Surpris, ils s'arrêtèrent.

- Que veulent-ils? Nous ne sommes pas sur la montagne.

Ils avaient reconnu des vêtements folmans; mais, à l'inverse des guerriers qui surveillaient la piste, ceux-ci avaient dissimulé leurs visages derrière des voiles noirs. Dorian et ses compagnons éprouvèrent comme une gifle la vague de haine qui émanaît des esprits ennemis. Une hostilité impitoyable, dirigée non contre leurs personnes, mais contre ce qu'ils représentaient.

Tout à coup, sans qu'un mot soit échangé, trois des Folmans se ruèrent sur eux, l'arme haute. Un combat sans merci s'engagea.

Achil n'était pas là, mais il n'y avait rien à traduire.

Curieusement, le quatrième attendait à l'écart, piaffant d'impatience. Il était prêt à remplacer le premier de ses compagnons qui tomberait, mais il paraissait tenir à ce que le combat fût loyal.

Cependant, si les Folmans ne manquaient ni de courage ni d'énergie, ils ne possédaient pratiquement aucune expérience.

Les trois chevaliers n'eurent aucune peine à les bousculer.

Quelques instants plus tard, les trois guerriers masqués regardaient tout surpris leurs bras blessés, leurs sabres inutiles tombés à terre. Le dernier se rua aussitôt à l'attaque, intercepté par Sylvain.

Sans doute furieux de l'échec cuisant de ses compagnons, il jeta toute sa fougue dans la bataille, débordant presque le jeune homme.

Sylvain, un peu surpris, reprit rapidement la situation en main.

Bretteur remarquable, il finit par repousser le Folman. Dorian et Leïro, respectant la règle d'égalité, ne bougèrent pas. A leurs côtés, les Folmans vaincus regardaient également le combat, médusés.

Peu à peu, le Folman perdait du terrain, se rapprochant dangereusement du rebord dominant les marais, dix mètres en contrebas.

Soudain, le cheval se cabra, battit l'air de ses pattes et perdit l'équilibre. Un cri jaillit, terrible, tandis que l'animal et son cavalier disparaissaient au fond du ravin. Sylvain s'avança, suivi par les autres. Apparemment, le cavalier ne s'était pas fait trop de mal. Dans la boue jusqu'aux genoux, barbotant et crachant, il parvenait tout de même à rugir des insultes.

Tout à coup, comme dans un cauchemar, chacun vit de hideuses annelures se former à la surface, convergeant vers l'homme et l'animal qui se mit à hennir de frayeur.

- Attention! hurla Dorian.

Les trois Folmans se mirent à crier, mais Sylvain bondit.

Dévalant la paroi presque à pic qui bordait les marais, il vola au secours de son ennemi. Son ex-adversaire s'époumonait d'une voix de fausset. Il avait aperçu la mort horrible qui s'avançait vers lui.

Sylvain, pataugeant dans la boue, lui tendit la main.

L'autre s'y agrippa avec l'énergie du désespoir. Avant que le chevalier n'ait pu le tirer à l'abri, une force terrible l'attira vers le marais, l'arrachant avec une violence inouïe à son sauveteur.

Sylvain s'avança et frappa de toutes ses forces sur le tentacule qui avait saisi la jambe du folman. Dorian et Leïro vinrent lui prêter main-forte. A eux trois, ils parvinrent à trancher le membre visqueux.

Heureusement, ils avaient affaire à un djark de petite taille. Les autres tentacules étaient trop occupés par le cheval qui lui, ne put être secouru. Impuissants, les antagonistes virent le malheureux animal disparaître dans les marais, englouti par une puissance irrésistible. Ses hennissements de terreur leur glacèrent le sang dans les veines.

Sylvain se pencha sur son adversaire et arracha le masque noir.

- Ça alors, s'exclamat-il.

- Une fille! s'écria Leïro. Par tous les dieux! Et les autres?

Les trois autres arrachèrent d'eux-mêmes leurs foulards. Ceuxlà étaient bien des garçons.

- Ce sont des enfants, dit Dorian.

- Des adolescents, rectifia Leïro.

En effet, leurs quatre brillants adversaires n'avaient pas plus de dix-huit ans.

Sylvain, ému par la frayeur de la jeune fille, se pencha sur elle et se mit à lui parler avec douceur. Après avoir voulu jouer la guerrière valeureuse, la peur et la proximité de la mort avaient eu raison de son orgueil. Elle était redevenue ce qu'elle était: une gamine qui avait outrepassé ses possibilités. Sylvain ne cessait de la regarder.

Jamais il n'avait rencontré de fille plus attirante. Pouvait-il exister des yeux plus limpides, de regard plus fier? Cette bouche si joliment dessinée était faite pour les baisers, non pour hurler des paroles de haine.

Il sourit. Surprise, la jeune fille sourit gauchement en retour.

Puis, repensant à son cheval, elle éclata en sanglots.

Pendant ce temps, Dorian et Leïro avaient confisqué les sabres des autres Folmans qui semblaient résignés à subir leur sort de prisonniers.

Sylvain tendit la main à la jeune fille et la releva. Il se désigna et dit: - Moi! Sylvain!

- Sylvain, répéta-t-elle avec un curieux accent.

- Et toi? demanda-t-il en pointant son index sur elle.

Elle se raidit.

- Toi? insista-t-il.

Elle recula d'un pas, soudain reprise par la peur et par une confusion de sentiments inconnus qu'elle ne s'expliquait pas.

Renonçant à poursuivre cette conversation, Sylvain l'attrapa par un bras et la hissa sur l'encolure de Shield. Elle se tendit, visiblement effrayée par le fauve.

Le petit groupe revint au campement.

Par le truchement d'Achil, les prisonniers expliquèrent qu'ils avaient bravé l'interdiction des Anciens pour venir observer les étrangers et si possible les provoquer. Tous, ils étaient des démons, des êtres vomis par l'enfer et un jour viendrait où les Folmans iseraient assez nombreux pour descendre des montagnes et les anéantir. Le tout fut clamé avec une fière arrogance et conclu en ces termes: - A présent, vous pouvez nous torturer et nous tuer. Nous ne gémirons pas sous la torture et mourrons en guerriers, pour la gloire de Dealla. Il nous assistera dans notre épreuve!

Dorian sourit devant la fougue véhémente des jeunes gens.

Seule la fille semblait avoir perdu son assurance.

Il dit: - Nous n'avons pas du tout l'intention de vous torturer. Nous allons simplement vous rendre aux vôtres. Malgré votre haine incompréhensible et injustifiée à notre égard, nous ne sommes pas vos ennemis. Nous nous refusons à vous considérer comme tels. Vous êtes libres de partir quand vous le souhaiterez.

Interloqués, les jeunes Folmans se regardèrent. Ils ne comprenaient visiblement pas. Dorian décela en eux des images de pillages et de massacre, des villages ravagés par des étrangers.

Des étrangers sans visage! Il se souvint brièvement de Syrdahar.

- Nous ne sommes pas vos ennemis! répéta-t-il avec force.

Prudemment, les Folmans se dirigèrent vers leurs chevaux.

Comme personne ne s'opposait à leur départ, ils bondirent soudain en selle et éperonnèrent leurs montures.

Pourtant, la fille, montée en croupe, fit ralentir son compagnon pour se retourner et regarder une dernière fois dans la direction de Sylvain.

Les trois chevaux s'engagèrent sur l'étroit sentier de chèvres, vers les sentinelles qui n'avaient pas bronché.

Pour Dorian, l'incident était clos. Ils avaient eu affaire à de jeunes écervelés qui n'avaient pas hésité à braver l'interdiction de leurs aînés pour venir affronter les « démons », dans le seul but d'éprouver leur courage. Une bonne semonce les attendait.

Sans doute même le fouet, à cause du cheval perdu. Mais heureusement, il n'y avait pas eu mort d'homme.

Dorian observa Sylvain à la dérobée. Le jeune homme ne quittait pas des yeux la montagne sombre où l'on distinguait encore trois silhouettes minuscules que l'ombre diluait peu à peu. Dorian lui posa la main sur l'épaule.

- Allons, compagnon! Ne songe plus à ta ravissante adversaire.

Elle n'est pas pour toi.

Sylvain soupira.

- Tu as raison! Il vaut mieux ne plus y penser.

Le lendemain, au moment où Dorian s'apprêtait à descendre inspecter l'état de la piste, un nuage de poussière s'éleva de l'endroit où se tenaient les sentinelles. Une troupe de cavaliers se dirigeait vers le camp. Par prudence, Dorian fit armer les fusils électriques.

Un vieil homme en armure, à la peau brunie et ridée par le soleil, s'adressa à lui. De longs cheveux gris tirés en arrière croulaient sur ses épaules. Une croix énorme était brodée sur sa cape.

- Honneur à toi, étranger! Es-tu le chef de cette caravane?

Achil traduisit.

- En vérité, je le suis, répondit Dorian.

- Mon nom est Armando! Je suis le cheïvek de Kunta Lego.

Le prêtre si tu préfères.

- Sois le bienvenu! Que puis-je pour toi?

- Je désire te présenter nos excuses pour l'agression dont tu las été victime hier. Tu as respecté la neutralité de la grande ipiste, mais nous, nous ne l'avons pas respectée. Ta sagesse a pvité un conflit.

Il est juste que tu assistes au châtiment des coupables.

Aussi, je désire que tu nous accompagnes à Kunta Lego, lafin que notre dette soit lavée devant tes yeux et que tu constates îque nous disons la vérité.

Dorian n'en crut pas ses oreilles. Qu'allait-on faire à ces maliheureux gosses?

- Honneur à toi, Armando! J'accepte volontiers de te suivre, jj'ai confiance en ta parole, mais je considère qu'il n'existe aucune dette entre nos deux peuples. L'incident d'hier ne fut qu'un banal caprice d'enfant. Je ne tiens pas rigueur aux tiens de nous avoir attaqués.

- Ils ont désobéi! Ils ont bafoué la parole de leurs aînés.

Sauf en temps de guerre, nous ne portons pas préjudice à ceux qui empruntent la grande piste. Nous sommes en paix. Ils doivent payer!

- Pourtant, il n'y a pas eu de blessé. Eux seuls furent touchés.

n - Tu parles généreusement, mais il est impossible d'effacer ce qui a été. La loi doit rester sans tache. Nous ne sommes pas des pillards et nous ne souffrirons jamais que l'on nous considère comme tels.

Dorian comprit qu'il était inutile de discuter avec un vieillard aussi intransigeant.

- C'est bien, Armando. Nous sommes prêts à te suivre.

Elena se précipita.

- Arnaud, n'y allez pas! Je vous en supplie. Ces gens me font peur.

- N'ayez crainte, petite dame. Je serai rapidement de retour.

Puis il suivit les Folmans, accompagné par Sylvain, Odios, Achil, Leïro, Orloff et Rudriko, auxquels vinrent se joindre Raïs et Khaled, ses deux gardes ismalasiens. S'il y avait quelque chose à faire pour éviter un châtiment trop rude aux enfants, il fallait monter jusqu'à Kunta Lego. Et puis, le contact était désormais lié avec les Folmans.

Chacun des guerriers arborait cette curieuse croix sur le dos de sa cuirasse. Ils n'adressèrent pas une parole aux Gwondaleyens pendant l'ascension du sentier étroit. Au fur et à mesure que l'on s'élevait, la température diminuait. Ils traversèrent le méplat où les sentinelles avaient établi un campement de fortune.

Elles les regardèrent passer, imperturbables. Nul sentiment ne transparaissait sur leurs visages tannés. Suivant le chemin abrupt, ils plongèrent au cœur de l'épaisse couche de nuages pour émerger, quelques centaines de mètres plus haut, dans une lumière éblouissante. Au sommet, la montagne rappelait une plage. Elle semblait une île posée sur un océan de brumes argentées sur lesquelles jouaient les rayons du soleil.

- Ici commence le pays des Folmans, dit Armando laconiquement.

On se serait cru dans un autre monde. La légende disait vrai.

Dans les temps anciens, la Médhellenie avait été recouverte par les eaux. Ces montagnes avaient été des îles. La végétation avait totalement changé. Pratiquement sans transition, des arbres véritables avaient remplacé les jakondas et le hklebaj. Les Gwondaleyens remarquèrent avec plaisir les palmiers, les chênes, quelques buissons d'épineux, d'énormes plantes cactées et des pins appelés « ombre de soleil », identiques à ceux qui peuplaient les rives du Danov. Vers l'ouest, derrière eux, s'élevait une autre île, flottant comme un rêve audessus de la mer de nuages. L'autre versant de la piste.

Aucun mot n'était échangé. Bien sûr, les langues étaient différentes.

Dorian captait pourtant sans difficulté les sentiments qui animaient les Folmans. Ils le considéraient comme un ennemi en puissance envers lequel ils avaient une dette d'honneur.

Il n'entrait pas du tout dans leurs intentions cependant, d'établir des relations avec lui. Il resterait toujours l'étranger, celui qui apporte le malheur et la destruction.

Sur la montagne, le sentier devint un chemin véritable, menant vers les collines. Les Gwondaleyens découvrirent avec surprise au creux des combes, de petits prés où paissaient des chèvres et des moutons.

Plus loin encore, ils aperçurent un troupeau de bovins placides, puis des champs cultivés, des vignes et des vergers.

Pour l'heure, personne n'y travaillait.

Le village de Kunta Lego était distant de plus d'une marche.

Dorian avait conscience que certainement bien peu d'étrangers avaient eu le privilège d'entrer ainsi en territoire folman. Il n'était pas au bout de ses surprises.

Le village apparut, imposant, dressé au sommet d'une colline hérissée de blocs de granit. Des murs les joignaient, transformant Kunta Lego en une forteresse inexpugnable. Cette muraille à demi naturelle n'était percée que par deux portes. Dorian s'attendait plus ou moins à trouver à l'intérieur un ensemble de demeures grossières de pierre et de pisé. En tout cas, il ne découvrit pas ces fameux tas d'ossements dont parlaient les légendes.

Il ne put retenir un cri d'admiration lorsque la ville, car c'en était une, lui apparut. De l'autre côté d'un gigantesque portail, le chemin se transformait en une large allée au dallage de marbre blanc, remarquablement égalisé. De place en place, de curieux mâts supportaient ce qui ressemblait fort à des lectrones. Les demeures n'étaient pas tassées les unes sur les autres, mais au contraire séparées par des jardins bien entretenus. Chacune comportait visiblement des écuries, dont on apercevait les chevaux.

Au cœur des patios qu'entouraient les bâtiments, on distinguait des enfants grimpés sur des murets pour tenter de les voir.

Chaque demeure était bâtie suivant le même modèle, selon une architecture inconnue, mais qui n'ignorait pas la décoration. Des fresques ornaient les murs, des statues peuplaient les jardins.

Tout ici était d'inspiration étrange. D'où venaient ces démons grimaçants et cornus? Et surtout, que signifiait cette croix qui surmontait chaque demeure et que l'on retrouvait sur tous les vêtements?

Une foule silencieuse entoura les arrivants. Ça et là apparurent quelques visages enfantins, vite refoulés par les aînés. Une hostilité latente sourdait de la multitude des esprits. Les Gwondaleyens comprirent que le moindre geste équivoque leur coûterait la vie. Derrière le cheïvek, ils remontèrent l'artère principale jusqu'à une vaste place au milieu de laquelle s'élevait un bâtiment différent des autres, d'une seule masse. Sans doute le temple. Lui aussi était surmonté de la croix, mais un spectacle effrayant attira aussitôt leur attention.

Sylvain s'écria: - Arnaud, regarde!, - Par tous les dieux! Qu'ont-ils fait?

CHAPITRE VI.

Le cœur de Dorian lui remonta dans la gorge. Il douta un instant de la réalité de l'horreur qui se dressait devant ses yeux, une horreur qui se découpait, lugubre, dans le soleil déjà haut.

Face au temple, comme ciselées sur le bleu d'acier du ciel, s'élevaient quatre croix. Dans le froid piquant du matin hivernal, quatre corps nus étaient liés de manière grotesque aux sinistres poteaux. Une boule lourde gonfla la gorge de Sylvain.

Il venait d'apercevoir, sur la droite, sa jeune adversaire de la veille, les bras tordus vers le haut, la tête retombant sur la poitrine.

Comme elle semblait fragile au milieu de cette foule ingrate, au milieu de laquelle elle avait vécu jusqu'à hier. Peutêtre avait-elle, elle-même, assisté à des exécutions de ce genre, les approuvant même. Il devina avec émotion la forme juvénile des hanches, le petit triangle de toison brune qui protégeait dérisoirement la partie la plus secrète de son corps. Le soleil aveuglant jouait cruellement sur la peau brune, dorée, sur la lourde chevelure croulant sur le visage invisible, jusqu'aux seins petits et fermes. Quels démons habitaient donc le cœur de ces gens, ces sauvages qui n'hésitaient pas à sacrifier, à assassiner ainsi leurs propres enfants? Le comte de Salonikos avait raison: ils étaient fous!

- Arnaud, dit Sylvain, Arnaud, retiens-moi!

- Calme-toi, frère! Dorian. Elle avait détruit chez eux les sentiments humains, la - Pauvres gosses! Je comprends à présent la signification de trame fine et complexe des forces et des faiblesses qui dessinent ces croix maudites sur leurs demeures. Elles rappellent à cha-la personnalité. De quelle manière atteindre un troupeau ainsi cun de ne pas s'écarter des lois, sous peine de mort. conditionné?

- Ce n'est pas tout à fait cela, rectifia Achil. Les Folmans Le cheveïk s'adressa aux condamnés.

m'ont expliqué leur religion. C'est au contraire un grand hon- -

Deïmos, Markus, Spiros, et surtout toi, Vaïna, reconnaisneur pour eux de mourir de cette manière, car c'est ainsi que Sez-vous votre culpabilité?

périt leur dieu jadis. Us relevèrent la tête et chuchotèrent un acquiescement diffi-Leur dieu est mort? cile. Ou tout au moins, ce fut interprété ainsi. La douleur et - Mort et ressuscité. C'est une religion très ancienne, bien répuisement avaient eu raison de leur fierté naturelle. Où étaient antérieure au jour du soleil. les quatre guerriers fougueux qui les avaient attaqués la veille, Ils se turent, car le cheïvek Armando se tournait vers eux. sans l'ombre d'une hésitation?

D'une voix ample et grave, il tonna: - Vous savez ce qui vous attend.

Les Folmans doivent une - Voici, peuple de Kunto Lego, les étrangers que quatre des obéissance aveugle aux lois. Ces lois divines qui leur ont donné nôtres ont lâchement agressés hier. Grâce à Dealla, aucun d'eux la force de survivre au milieu de l'enfer. Vous avez ignoré les n'a été tué. Une bataille inutile et meurtrière aurait pu éclater lois. Vous avez bafoué l'autorité de vos aînés. Votre vanité sera entre nos deux tribus. Ces étrangers n'avaient pourtant mani-punie, non pour vous-même, mais pour le danger que vous festé aucun signe d'hostilité. Nous portons donc tous la respon-représentez pour votre peuple. Vous aurez l'honneur cependant sabilité de la parole rompue.

La honte est sur nous, peuple de de périr comme le fit Notre Seigneur.

Que son esprit vous assiste Kunta Lego! Un honte dont portent le poids les quatre ragannes et vous apporte courage dans votre épreuve. Que votre exemple exposés ici au ressentiment de chacun. Notre honneur a souf-rappelle à chacun que les lois doivent rester pures.

fert. Il doit être lavé selon la loi. Le sang coulera, afin de rappe-C'est à cette seule condition qu'un jour nous apportera le 1er à tous quelle dure condition est la nôtre, de quelles douleurs Pardon, un jour nous verra assez puissants pour reconquérir le nous devons payer les fautes commises par nos ancêtres. monde livré au chaos et aux forces du mal et l'éclairer de la Sylvain n'écoutait plus qu'à moitié.

Son cœur fit un bond vérité.

dans sa poitrine. Il venait de voir la tête de la jeune fille bouger Un murmure d'approbation monta de la foule qui fit à Dorian imperceptiblement. l'effet d'une avalanche irrésistible. Il ne reconnaissait pas le - Arnaud, chuchota-t-il. Elle n'est pas morte!

poison corrosif de la haine qui tout compte fait, eût été rassuLe vieux cheïvek descendit de cheval et se dirigea à pas lents rant pour ce qu'il contenait d'humain. Devant lui se dressait le vers les croix.

spectre hideux, sans âme, du fanatisme impitoyable.

Pas un soupçon de compassion n'émanait des Folmans, sauf Le grondement s'apaisa. Le cheïvek leva une croix d'or. Il se de quelques femmes âgées, plus indulgentes et de certains jeunes tourna vers Dorian et ses compagnons.

gens, un peu effrayés de la rigueur de la sentence. La ferveur, la

- Vous avez entendu, étrangers. Un jour viendra où les foi aveugle et implacable qui montait de la foule inquiéta jjgL Folmans chasseront les ténèbres où vous vous complaisez.

Ils vous apporteront la vérité. Ceux qui la refuseront seront anéantis.

Enfin, il leva les yeux vers les cieux immuablement bleus.

- Seigneur! Pardonne à ces quatre ragannes l'affront qu'ils t'ont fait. Pardonne aussi à ces étrangers plongés dans les affres de l'ignorance et daigne les éclairer de ta lumière. Accorde enfin le soutien de ton esprit à ceux qui vont mourir afin que les étrangers voient quel courage est celui des folmans. Que ta volonté s'accomplisse!

La foule reprit les dernières paroles.

- QUE TA VOLONTÉ S'ACCOMPLISSE!

Sylvain, blême, crispa ses poings sur la bride de son lionorse.

- Que vont-ils encore leur faire? demanda-t-il à Achil.

- Je crois qu'ils vont leur enfoncer des chevilles dans les mains et les pieds. Puis ils les laisseront mourir lentement, afin de leur laisser le temps de se repentir.

- Mais ils sont fous! La mort, pour un simple caprice d'adolescents!

- Nous n'y pouvons rien faire, seigneur. Ils ont un sens très strict de l'honneur.

- Nous aussi, intervint Dorian, mais il n'exige pas de prendre la vie de ses enfants.

- Dans la religion folmane, il n'y a pas d'enfants. Dès leur naissance, ils appartiennent à leur dieu.

- Regardez, dit Leïro.

Lentement, chaque croix fut abaissée jusqu'à terre. Sylvain vit avec douleur le corps de Vaïna, puisque c'était son nom, glisser le long de la croix et rester accroché par les liens qui entravaient ses poignets et ses chevilles. Un cri faible s'échappa de ses lèvres bleuies par le froid.

Un homme dont la vaste robe noire s'ornait d'une croix rouge s'avança, portant un énorme maillet. Avec des gestes méthodiques, il replaça chacun des condamnés sur sa croix, revint pour choisir d'épaisses chevilles métalliques, puis saisit son maillet et se dirigea vers le premier, Deïmos. A moins que ce ne fût Spiros ou Markus. Cela n'avait guère d'importance.

- Arnaud! Arnaud! Que faisons-nous? s'impatienta Sylvain.

Que dit le code des chevaliers en pareil cas?

Inquiet, Dorian posa la main sur celle du jeune homme.

- Calme-toi, frère!

- Aaah!

Un hurlement de douleur éclata, vrillant l'air pur du matin.

La première cheville avait percé la première main.

CHAPITRE VII.

Un gémissement suivit, qui électrisa les nerfs des Gwondaleyens.

Un silence complet s'était abattu sur les Folmans. Il s'agissait pour eux d'un acte rituel, cruel, mais nécessaire.

Cependant, la tension montait lentement. Ils n'étaient pas habitués à voir des étrangers haïs assister à leurs coutumes. De plus, c'était à cause des mêmes étrangers que quatre des leurs allaient mourir. Des regards furtifs et chargés de haine commencèrent à se tourner vers eux. Une série de coups rapprochés résonna dans l'air, arrachant des cris au malheureux.

C'était plus que Dorian ne pouvait en supporter. Quelle sorte de dieu sauvage adoraient-ils? Les dieux n'étaient que ce que les hommes en font. C'étaient eux, Folmans, les aveugles. Il fallait leur ouvrir les yeux. Il rassura Sylvain d'une pression de main et s'avança dans l'espace vide, au milieu de la foule, en direction des croix abaissées. On le regarda avec étonnement, mais personne n'osa intervenir. Braquant d'un coup son shod'l loer sur le bourreau qui s'apprêtait à fixer une deuxième cheville, il concentra ses forces mentales et le maillet resta suspendu en l'air, indécis. Le cheïvek approcha. L'exécuteur se releva lentement, oppressé. Il se tourna vers le prêtre comme s'il se déplaçait dans une gangue boueuse. Dorian le contraignit à desserrer les mains.

Les doigts s'écartèrent, le maillet et la cheville tombèrent.

D'un coup, la tension monta au zénith. Une houle de murmures parcourut la foule indignée. Que voulait cet étranger? De quel droit se permettait-il d'interrompre l'exécution de la sentence? Pourtant, la foule resta sur ses positions, impressionnée par le pouvoir insolite de l'étranger. Une sorte de frayeur respectueuse retenait la foule. Dorian comprit que tout dépendrait de ce qu'il allait dire.

Il avait déjà noté dans la population des esprits satisfaits. Beaucoup ne souhaitaient pas vraiment la mort des jeunes, mais on craignait trop le cheveïk.

Achil, qui n'en menait pas large, s'approcha pour traduire.

- Peuple de Kunta Lego, je suis déçu. J'aurais souhaité pénétrer dans votre cité en ami. Jamais il n'a été dans mes intentions de diriger mes armes contre vous. Au lieu d'un accueil que j'aurais voulu amical et parce que quatre enfants ont décidé, avec la belle inconscience, mais aussi le courage de la jeunesse, de nous défier, je dois ici assister à un sacrifice humain. Les dieux qui président à la destinée de mon pays ne sont pas aussi exigeants, aussi cruels. Je ne désire pas la mort de ces quatre jeunes vies dont vous avez par ailleurs grand besoin. Votre dieu n'est-il pas un dieu de sagesse? Chacun de vous est-il persuadé, au fond de son âme qu'il exige réellement quatre existences, pour une faute où le sang n'a même pas coulé?

Le grondement s'amplifia. De quoi se mêlait-il, cet étranger?

Il osait invoquer, depuis la boue fangeuse de son ignorance, le nom de Celui qui est partout. Dorian ne tint pas compte de l'hostilité.

Il éleva la voix, cette voix dont il connaissait les pouvoirs.

Malgré eux, les Folmans F écoutaient, captivés par les inflexions chaudes. Le grondement s'apaisa, stagna, puis se tut.

C'était comme une volonté supérieure, la voix d'un maître. On ne comprenait ses paroles qu'après que le curieux bonhomme aux yeux blancs les eut traduites, mais le ton suffisait.

- Votre dieu, à qui j'exprime mon plus profond respect, ne vous a-t-il pas également enseigné la mansuétude et le pardon?

Puisque moi, qui suis directement l'offensé, ne requiers aucune peine contre ces jeunes gens, j'attends de votre sagesse qu'à votre tour, vous leur accordiez votre grâce. Détachez-les!

Il avait presque hurlé la dernière phrase. La foule frémit, indécise.

- La vérité de votre dieu réclame la vie et non la mort! Le Jour du Soleil est loin. La vie doit triompher!

Les Folmans recommencèrent à gronder. Des rumeurs contradictoires les agitaient. De courtes disputes éclatèrent. Certains tendaient le poing vers Dorian, mais personne n'eut le courage de l'affronter directement. Son seul regard tenait en respect les plus enragés. Seul le cheveïk osa intervenir.

- Etranger, tu as outrepassé tes droits! Je t'ordonne de quitter Kunta Lego immédiatement.

Il se tourna vers les siens.

- Ne l'écoutez pas, Folmans! Il veut tenter d'affaiblir nos lois. Il veut semer le doute dans vos esprits. Ne l'écoutez pas!

- Silence vous tous!

Une voix inconnue avait tranché net la diatribe du vieux prêtre. Les regards se portèrent vers l'endroit d'où elle avait jailli.

Une femme se dressait sur les marches du temple, une femme imposante, aux cheveux striés de gris, à la silhouette généreuse de mère de famille nombreuse. Sa voix puissante avait interrompu tous les discours, toutes les disputes. Elle poursuivit: - L'étranger a raison! Nous devons au contraire le remercier de nous avoir apporté la vérité. Le conseil des mères a désapprouvé la sentence. Etes-vous donc devenus des monstres assoiffés de sang? Des êtres dépourvus d'âmes? Votre aveuglement à écouter les lois vous a-t-il fait oublier qu'elles recommandent également la pitié et la compassion?

Détachez les condamnés! L'humiliation subie sera leur châtiment.

Elle aiguisera leur repentir.

Des cris d'enthousiasme jaillirent, saluant les paroles de la femme.

Dorian les avait comprises bien avant que le conteur ne les traduisît.

Il sentit que la tension retombait. Il avait gagné. La femme s'adressa à lui.

- Je ne sais qui tu es, étranger, mais je veux te remercier de nous avoir rappelé que le pardon à l'offense fait aussi partie des commandements divins. D'où les connais-tu, étranger?

- Chaque homme juste les connaît, femme! Quel que soit son dieu, les porte en lui!

Il avait répondu avant que le conteur ne lui transmette les paroles de son interlocutrice. Chez les Folmans, l'étonnement, puis le respect remplacèrent peu à peu la colère.

Le cheveïk, contrarié de voir son autorité mise en question, mais très sensible aux « signes », s'approcha de Dorian. Les paroles de l'étranger ne manquaient pas de sagesse.

- Honneur à toi, seigneur inconnu. Puisque le conseil des mères a décidé, je dois m'incliner.

- Mon nom est Arnaud de Gwondaleya, noble cheveïk. J'accepte votre grâce et tiens à l'appliquer moi-même.

Il se tourna vers Sylvain et Leïro et leur fit signe de le rejoindre.

Tous trois sautèrent à bas de leur monture et s'approchèrent des croix, dégainant leur dayal. En quelques coups rapides et précis, les cordes sautèrent. Les garçons étaient libres.

Dorian se pencha sur celui dont la main droite restait fichée au bois de la cheville. Malgré le froid, son front était poissé de sueur. Il fixa sur Dorian un regard fiévreux. Il fallait espérer pour lui que les Folmans connaissaient les plantes qui soignent.

- Maintenant, tu vas serrer les dents, petit!

L'autre comprit peut-être le sens des mots et ferma les yeux.

Le jeune homme saisit la cheville à pleines mains et s'arc bouta.

C'était là une épreuve de force dont peu d'hommes étaient capables, mais, après quelques violentes tractions et quelques gémissements du blessé, la cheville s'arracha. La foule qui avait retenu son souffle hurla d'enthousiasme.

Enfin, à Sylvain revint le droit de délivrer la petite Vaïna. Celleci, affaiblie et grelottant de froid, eut peine à retrouver ses esprits.

Alors, il ôta sa cape et l'en enveloppa jalousement. Puis il l'emporta dans ses bras. Dorian et Leïro échangèrent un clin d'œil. Il y eut ensuite un moment de flottement. Les condamnés furent emmenés vers de chaudes demeures. Ils avaient besoin de réparer leurs forces.

Sylvain dut à contrecœur remettre Vaïna aux siens.

La femme qui avait nom Malika convia les Gwondaleyens au temple, qui servait également de salle commune.

Le vieux cheveïk les suivit.

- Il est très rare, seigneur Arnaud, dit Malika, que nous permettions à des étrangers de pénétrer jusqu'ici. Nous voulons que vous sachiez que nous ne sommes pas des pillards. Nous vivons en paix avec l'extérieur. Aussi, ces ragannes n'avaient aucune raison de vous attaquer.

- Pourquoi ont-ils agi ainsi?

- Nous considérons tous les étrangers comme des ennemis, seigneur Arnaud. Non sans raison. Nos lois le commandent ainsi, parce que nous sommes les seuls à avoir conservé la vérité, celle que détenaient les anciens avant le jour du soleil. Nos lois sont dures, parce que la Médhellenie est impitoyable. Nous devons lui ressembler si nous voulons survivre. Nous détestons également les étrangers, car nous avons eu à souffrir de leurs incursions. Seul notre armement supérieur nous garantit des barbares qui vivent dans les basses plaines.

Parfois, nous subissons les attaques d'une armée isolée, d'autres fois, il s'agit d'une guerre en règle. Nos territoires sont convoités parce qu'ils sont les plus riches. Les nôtres qui sont capturés deviennent des esclaves et pire encore. On leur ôte jusqu'à leur esprit, leur âme. Ils deviennent moins que des animaux.

Dorian comprit qu'elle voulait parler de la spoliation. Peu à peu, il se fit une idée plus précise sur ses hôtes. Par un accord tacite, les Folmans n'attaquaient pas les caravanes. Ils n'étaient pas des voleurs. Ils se défendaient comme des loups lorsqu'ils étaient menacés. Ainsi étaient nées ces légendes les affublant de cruauté.

Ils n'avaient pas coutume en effet de faire des prisonniers.

La Médhellenie n'enseignait pas la pitié.

- Ces jeunes gens, comme tous ici, continua Malika, vous ont considérés comme une menace. Ce n'est pas un crime de supprimer un ennemi. Pour nous, vous n'êtes pas totalement humains, puisque vous ne croyez pas au seul dieu qui existe. Ils voulaient éprouver leur valeur et leur courage au cours d'un vrai combat.

Les lois interdisent cependant de provoquer nos ennemis. Ils ont mis en danger la sécurité de la tribu tout entière. Voilà pourquoi la punition devait être exemplaire.

Peu à peu, le vieil Armando se mêla à la conversation. La personnalité hors du commun de Dorian l'intriguait et l'attirait.

Avec ferveur, il entama une vigoureuse discussion théologique, tentant visiblement de persuader, de convertir le jeune homme.

S'il n'y parvint pas, il apporta à Dorian de multiples informations sur leur mode de vie et sur leur histoire.

Leur foi aveugle avait été l'arme la plus efficace, le bouclier infaillible derrière lequel ils avaient pu se protéger de l'enfer de la Médhellenie. Elle seule leur avait permis de vaincre les marais, les maladies, les ennemis de toutes sortes. Armando dessina pour Dorian l'histoire fascinante de ce peuple évadé du chaos, qui avait su sauvegarder des valeurs ayant eu cours avant le jour du soleil.

Des valeurs que le monde, son monde à lui, avait totalement oubliées.

Des valeurs et aussi des erreurs. Ils avaient emporté avec eux une religion ignorée, quelques miettes de la connaissance que les générations s'étaient transmises. La connaissance n'avait aucun caractère sacré pour eux. Elle n'était que l'expression de la puissance infinie de leur dieu. Elle n'était pas inaccessible aux hommes. Leur dieu, baptisé Dealla, avait jadis, dans un passé très lointain, situé bien avant le jour du soleil, envoyé son fils Kristus sur la terre. Les hommes, cependant, n'avaient pas écouté ses paroles de sagesse. Le malheur avait ravagé le monde pendant des siècles, jusqu'au jour de la fin du monde. Armagueddon. Ainsi nommaient-ils le Jour du Soleil. Mais Dealla, dans sa grande bonté, avait permis que des hommes survécussent, des hommes auxquels il avait voulu donner une seconde chance. Ces hommes, c'étaient les Folmans.

Pour échapper aux hordes sauvages qui dévastaient les ruines des pays détruits, ils s'étaient réfugiés en Médhellenie, ce lieu mystérieux qui autrefois avait été une mer. Personne n'osa les suivre dans ces marais infernaux, gardés par de monstrueux volcans. Ils savaient que des lieux leur avaient été réservés: les anciennes îles, devenues montagnes. Ils avaient intégré sans difficulté les autochtones survivants et depuis occupaient une centaine de lieux semblables, répartis sur toute la surface de la Médhellenie. Les prêtres se réunissaient tous les cinq ans afin de préserver l'unité folmane.

Chaque tribu vivait en autarcie sur son propre territoire. Les échanges commerciaux étaient rares.

Leur but principal était de se multiplier, pour constituer un jour une armée suffisante pour reconquérir le monde. De là était née une organisation sociale un peu étrange. Afin de mélanger les sangs, le couple avait été remplacé par le clan. Celuici comportait cinq hommes et cinq femmes, vivant ensemble dans l'intimité la plus absolue.

Chaque femme entretenait des rapports sexuels avec tous les hommes du clan et les enfants nés de ses unions ne connaissaient jamais leurs véritables parents. Ils étaient tous considérés comme frères et sœurs et élevés dans le foyer. Ainsi s'expliquaient les demeures extrêmement vastes, mais finalement peu nombreuses. Dorian songea que cette coutume se rapprochait de celle autorisant les chevaliers à avoir des concubines, coutumes imitées assez souvent par les sapienniens.

Après le jour du soleil, l'espèce humaine avait instinctivement mélangé ses gènes pour se garantir de l'extinction.

A l'âge de dix-huit ans, les enfants se réunissaient par groupes, par affinité. Pendant deux années, des clans à l'essai se formaient et se défaisaient. Un frère et une sœur ne pouvaient se retrouver dans le même clan. On y tolérait à la rigueur deux frères ou deux sœurs, mais on l'évitait. Pourtant, ils pouvaient très bien n'avoir aucun sang en commun. Lorsqu'un groupe avait trouvé son équilibre, il prenait l'appellation définitive de clan, au cours d'une cérémonie nommée la « fondation ». Cette fondation avait lieu dans un bâtiment situé hors de la ville, où les jeunes gens s'enfermaient pendant plusieurs jours en compagnie du prêtre. Sans rien d'autre à manger que des fruits secs, ils parlaient, des heures durant, se dévoilant peu à peu aux autres tels qu'ils étaient, extirpaient leur personnalité secrète, celle qui restait enfouie. Libérant, arrachant leurs peurs, leurs fantasmes, ils prévenaient les conflits qui auraient pu naître ultérieurement. Ils apprenaient à communiquer, à libérer une tension dès qu'elle apparaissait.

Lentement, au fur et à mesure que se mettaient à nu les différentes personnalités, apparaissait, prenait forme une entité, une personne unique répartie en dix corps. Lorsque la fondation prenait fin, le clan était soudé ou bien se désagrégeait. Cela arrivait lorsque des dissensions trop grandes apparaissaient.

- Mais pourquoi une telle organisation? demanda Sylvain.

- Pour le mélange des sangs, répondit Malika. De plus, on assure ainsi la cohésion de la tribu. Chaque clan a des attaches fraternelles avec les autres.

- Voilà une civilisation remarquable, dit Dorian à Achil en ankos.

Il est dommage cependant que leur personnalité ait eu à en souffrir.

- Je crois plutôt que c'est l'intransigeance de leur religion qui est cause de leur aveuglement. Voyez comme ils s'entendent.

- C'est vrai, mais...

Il ne poursuivit pas. Un personnage venait d'entrer. Un homme bizarre, encore plus âgé qu'Armando, tordu comme un cep de vigne et qui prenait appui sur une canne. Il respirait difficilement, à souffle court et saccadé. On se demandait comment la vie pouvait encore tenir à cette carcasse usée et squelettique.

Un détail horrible accrochait l'attention: le vieillard n'avait plus d'yeux. Un rapide sondage mental apprit à Dorian que l'arrivant n'avait plus toute sa raison. ........

Le cheveïk se leva aussitôt qu'il aperçut l'homme et lui avança un siège avec un respect non feint.

- Sois le bienvenu, Maaltus!

Le vieillard reprit son souffle égaré et s'assit.

Chacun se taisait. Puis, Armando se tourna vers Dorian.

- Vois, Arnaud. Tu comprendras pourquoi nous nous méfions des étrangers. Les criminels qui peuplent les vallées maudites effectuent parfois des incursions sur nos territoires. Ils attaquent toujours des fermes isolées. Vois, vois ce qu'ils ont fait à Maaltus.

Il était encore enfant lorsque la « doma » où il vivait a été pillée.

Son clan fut massacré, exterminé, torturé, les femmes violées et égorgées. Pour se distraire, ses tortionnaires n'ont pas imaginé mieux que de lui arracher les yeux.

- Tais-toi! gronda soudain la voix curieusement forte du vieillard.

Il ponctua son ordre d'un vigoureux coup de canne sur le carrelage.

- Mon histoire n'intéresse pas le noble seigneur que tu as en face de toi, Armando.

Les effrayants trous noirs des orbites se tournèrent vers Dorian qui, mal à l'aise, soutint le regard sans yeux. Il émanait du personnage une aura mystérieuse, une puissance spirituelle un peu semblable au shod'l loer.

- Je vois qui tu es, noble étranger. Je vois...

Un silence de mort plana. Malika se rapprocha, les traits durcis, les sourcils froncés.

- Parle, Maaltus! Dis-nous ce que tu vois.

- Je vois... un homme à la chevelure noire, de haute taille.

Jeune! Très jeune! Fort comme un lion. Il possède la voix qui commande, le regard qui domine. Un très grand seigneur déjà parmi les siens La voix de l'aveugle s'enfla et résonna curieusement sous les voûtes.

Lentement Achil traduisait. Dorian lisait directement dans l'esprit du vieil homme.

- Ecoute, Armando! Écoute la prophétie! « II viendra d'ailleurs celui qui mènera mon peuple vers la victoire. Il viendra d'au-delà des terres maudites. Il viendra et périra, mais il renaîtra de ses cendres et avec lui le monde! Il sera unique, mais vivra en deux corps: un mâle et une femelle. La dynastie qu'il engendrera ramènera l'homme vers les étoiles! » - Dealla soit remercié! souffla Armando.

Le vieux continua: - C'est lui que tu as en face de toi, Armando! C'est lui!

Achil avait cessé de traduire. Maaltus se leva, vint vers Dorian d'un pas étrangement assuré. On eût dit qu'il y voyait aussi bien que s'il avait eu des yeux. Il posa sans tâtonner sa main flétrie sur celle du jeune homme et la serra.

- C'est toi, seigneur! Toi! Ah, je peux mourir à présent. Je t'aurais approché, je t'aurais touché.

Lentement, il promena ses doigts sur le visage de Dorian.

Chacun retenait son souffle. Le jeune homme ne broncha pas.

- Tu es seul, seigneur! Tu es... Les forces néfastes t'ont arraché ton autre toi-même.

- La retrouverai-je, Maaltus?

Achil n'eut pas besoin de traduire. Les deux hommes communiquaient à un autre niveau.

- Je... je ne sais, seigneur. Les puissances interdites m'aveuglent.

Je vois... je vois... elle sera... devenue autre.

Dorian sentait en lui vibrer l'esprit fantastique du vieillard, mais ne pouvait parvenir à le percer. Une pensée le traversa.

Maaltus éprouva un instant comme une émotion fraternelle visà-vis de Solyane, cette femme que pourtant il ne connaissait pas. Était-ce parce que, comme lui, elle possédait le don de prévoir l'avenir, de voir au-delà du réel? Mais c'était aussi un sentiment qui se colorait de pitié. Une vague d'angoisse l'étreignit.

- Je vois... un sacrifice. Je ne... peux pas continuer.

Sa voix se cassa. Une sueur froide coula le long du dos de Dorian.

Le vieillard confirmait sans le vouloir les paroles de Zoltan. Les mots de l'amane lui revinrent en mémoire: « Dorian et Solyane de Syrdahar sont les réincarnations du commandeur Darios et de son épouse Lyanéa. » Qui aussi leur avait dit une chose semblable, bien des années auparavant? « Vous êtes les pierres fécondes qui raviveront les cendres de l'ancien monde. » La prédiction angoissante eut au moins un avantage: elle permit aux Gwondaleyens d'obtenir le passage sur le territoire folman. Dorian et les siens n'étaient plus les «

étrangers », mais les « sauveurs du monde ». Le jeune homme s'émerveilla une fois de plus de la crédulité humaine. Après la haine, l'admiration.

Le cheveïk Armando s'étonna un peu du fait que Dorian ne croyait pas au dieu des Folmans. Mais comme il l'expliqua lui-même: les voix de Dealla étaient impénétrables.

Deux jours plus tard, la petite armée quittait les hauteurs des montagnes folmanes.

Armando avait voulu adjoindre des guerriers à la troupe, mais Dorian avait refusé. Entrant dans leur croyance, il déclara qu'il ferait appel à eux lorsque le besoin s'en ferait sentir. Il n'avait pu empêcher des messagers de partir aux quatre coins de la Médhellennie pour avertir les autres tribus de la nouvelle.

Ils n'avaient pas quitté les Folmans depuis plus de deux heures qu'un cavalier les rattrapait et s'arrêtait, essoufflé, devant Dorian.

- Vaïna? Que fais-tu ici?

Par le truchement d'Achil, elle s'expliqua.

- Emmène-moi, seigneur! Je ne suis pas faite pour vivre dans un clan.

Je veux voyager! Connaître le monde!

- Mais le monde est dangereux. Tu n'y penses pas!

- Je sais me battre, seigneur. Je veux connaître l'extérieur.

- Voilà ce qui s'appelle un sentiment soudain. Il y a deux jours, tu voulais nous tuer. A présent, tu renies les tiens pour nous suivre.

- Emmène-moi! Tu es celui qui dominera le monde. Je serai ton esclave.

Il sourit devant la véhémence de la jeune fille. Lorsqu'il put enfin placer un mot, il déclara: - Je ne suis pas... celui que tu crois.

Et je n'ai pas besoin d'esclave. Les tiens vont te rechercher.

- Ils ne sauront pas que je suis partie avec toi. Oh, seigneur, ne me repousse pas.

Elle le supplia avec une telle conviction qu'il ne put s'empêcher de rire.

- Écoute, dit-il. Je ne veux pas de toi comme esclave, mais je connais un de mes compagnons qui rêve d'en posséder une.

A partir d'aujourd'hui, tu appartiendras à mon ami Sylvain.

La jeune fille s'éclaira d'un gracieux sourire et Dorian crut qu'elle allait lui sauter au cou.

CHAPITRE VIII.

Curieux pays que la Médhellenie. Les paysages n'offraient aucune unité. Une dépression, une vallée, une gorge traversée et la végétation changeait totalement, ainsi que la faune.

Ils parcoururent ainsi l'extrémité orientale des marais de Londobakos, puis, la boue se fit plus ferme, se craquela par endroits sous l'effet de la sécheresse. Les arbres pieuvres changèrent de couleur, se métamorphosèrent en une espèce différente, aux frondaisons plus fournies. C'était le royaume des sokongas. Ils subirent ainsi l'attaque d'une centaine de ces monstres de la taille d'un chien, qui se hissaient dans les arbres à l'aide de leurs huit pattes-tentacules et se laissaient choir sur leurs victimes.

Cependant, la terre se fit plus hospitalière dès qu'ils eurent rejoint les plateaux. On retrouva même quelques arbres rappelant les chênes, mais dont les troncs se gonflaient de nœuds où l'on pouvait recueillir de l'eau. Les jacondas se faisaient rares, remplacés par une multitude d'épineux et de plantes rampantes où des lézards fouisseurs ressemblant à des poissons pourvus de pattes creusaient des terriers.

- Nous arrivons à Alakhos, dit Achil.

- Que sais-tu de cette ville? demanda Dorian.

- Peu de chose. C'est un petit état dont le roi si ma mémoire est bonne, est un bien curieux personnage.

- Comment cela?

- Son nom est Khetoub. On dit qu'il préfère les jeunes garçons aux femmes, qu'il se drogue au « souvian », une algue herbeuse dont les vapeurs détruisent l'âme. Oh, il n'est pas le seul dans ce cas! Les royaumes de Médhellenie sont le refuge de tous les nobles marginaux, les parjures, les bandits chassés par leurs pairs. On y trouve beaucoup de chevaliers bannis par les leurs. Ils ont eu la possibilité d'acquérir en Médhellenie des royaumes et des comtés. D'ailleurs, ils s'affublent presque tous du titre de roi. Les amanes ferment les yeux.

Leur influence est moins grande ici. Certains sont des souverains authentiques, comme M'Monsôl d'Yphrisios ou comme l'empereur Tarxès.

Ce n'est pas le cas de Khetoub. Cela se traduit par une exploitation éhontée des sapienniens qui n'ont pas plus de valeur que des esclaves.

Les peuples crèvent de faim. Ils n'ont même pas la possibilité de fuir: les soldats font régner la terreur. Les nobles vivent dans un luxe outrancier, bafouent sans vergogne l'esprit de la chevalerie, s'adonnent à tous les plaisirs que leurs esprits inventent. C'est le royaume de la dépravation.

Fort de tous ces renseignements, Dorian décida de ne pas s'aventurer dans la ville même.

- Nous bivouaquerons à quelque distance de la cité, nous irons nous ravitailler, puis nous repartirons.

Au fur et à mesure qu'ils approchaient d'Alakhos, ils découvraient partout l'empreinte du travail de l'homme. C'était un phénomène curieux, après ces déserts qui semblaient appartenir à d'autres mondes. L'opiniâtreté ou l'esclavage avaient arraché à la terre griffée par les vents et la sécheresse, quelques parcelles où végétaient de maigres plantations. Ça et là se dressaient de pauvres bâtisses de torchis, groupées autour de ce qui semblait être des puits.

Des paysans en haillons se tenaient sur le bord des pistes, visiblement attirés et curieux, mais aussi prêts à fuir. Des troupeaux de chèvres et de moutons faméliques paissaient mélancoliquement l'herbe jaunie. Le contraste entre cette misère et l'opulence des folmans était flagrant, ce qui expliquait aussi pourquoi ils se considéraient comme les seuls gardiens de la vérité.

Une brume légère couvrait l'horizon lointain, ternissant l'éclat du soleil bas. Une hostilité latente flottait dans l'air, comme un malaise indéfinissable.

- Il reste encore beaucoup de sel en surface, seigneur, expliqua Achil, voilà pourquoi la terre est si sèche. En réalité, il pleut régulièrement sur Alakhos.

Il ne poursuivit pas. Un groupe de cavaliers venait de surgir d'une crête. Les chevaliers portèrent instinctivement la main à leur dayal.

La petite escouade s'arrêta à bonne distance.

- Qui êtes-vous, étrangers?

- Je suis le comte Arnaud de Gwondaleya. Je demande pour moi et les miens droit de passage sur les terres d'Alakhos.

- Le comte Arnaud de Gwondaleya? Le grand Arnaud? Le champion du tournoi de Burdaroma?

- Je suis celui-là, chevalier.

L'homme s'approcha, monté sur un magnifique lionorse gris.

C'était un individu de grande taille, au nez en bec d'aigle. Un rapide sondage mental apprit à Dorian que le personnage était quelque peu veule et fourbe, mais son admiration pour lui n'était pas feinte.

- Je suis le chevalier Gurd Stashein, seigneur comte. Attaché au service du roi Khetoub. J'assure la sécurité du royaume. Me permettrez-vous d'annoncer votre visite à notre souverain?

- Je vous remercie, chevalier, mais je ne suis que de passage à Alakhos.

- Le roi sera certainement ravi de vous accueillir en son palais. Je vais le prévenir.

Sans attendre de réponse, il tourna bride et entraîna les gardes.

Au loin, la ville se précisait, perchée sur une colline, à moins d'une marche de distance. On percevait la richesse de vastes demeures nichées au creux de parcs luxuriants.

Peu à peu se dessina une autre cité, agrippée au pied de la colline, séparée de la première par un espace vierge. Débordant largement dans la plaine de façon anarchique, elle se composait d'un agglomérat de masures de torchis dont la grisaille contrastait avec la blancheur des palais de la colline. La misère étendait sa lèpre encore plus cruellement aux abords de la cité. Des mendiants en guenilles, des enfants squelettiques aux ventres gonflés regardèrent les arrivants avec des yeux remplis d'effroi.

Ici, peu de charrodes, aucun véhicule automobile. La grande majorité des chariots était tiré par des bœufs malingres à deux bosses ou même par des hommes enchaînés et pitoyables. Des rats furtifs s'infiltraient dans les fissures des masures, et cet univers de cauchemar s'étendait jusqu'à l'horizon, contournant la colline.

C'était la basse ville, la « Mahadine ».

Dorian établit son cantonnement dans un pré à l'herbe maigre, distant de la ville d'un bon quart de marche. Ils avaient à peine posé le pied à terre que déjà le chevalier Gurd Stashein surgissait. Il vint audevant de Dorian.

- Seigneur Arnaud, j'ai vu le roi. Il ignorait votre présence en Médhellenie, mais il a entendu parler de vos exploits et aimerait vous connaître. Il vous convie ce soir à une petite fête qui sera donnée en votre honneur. Tous les chevaliers de votre suite y sont bien sûr invités.

Dorian sonda brièvement Stashein. Il se méfiait d'un piège toujours possible, mais ne décela rien d'anormal. Le monarque désirait effectivement le rencontrer, parce qu'il était un champion dont la renommée avait franchi les frontières.

Son invitation était tout à fait logique. Il eût été délicat de la refuser.

- Chevalier, vous direz au roi que je le rencontrerai avec plaisir et que je m'estime honoré de son invitation.

- Je lui porte votre réponse qui le ravira certainement.

Le soir venu, lorsque Dorian et ses chevaliers se préparèrent à se rendre au palais, Alvina refusa de les suivre.

- Je ne suis point noble, seigneur Arnaud!

- Alvina, tu l'es de cœur et d'esprit, si tu ne l'es pas de naissance.

Quiconque oserait te manquer de respect aurait affaire à moi!

- Et à moi, ajouta Sylvain. Venez, mère, votre place est parmi nous.

La jeune femme sourit.

- Non, mes enfants. Ce que je vois de cette ville ne m'incite pas à y pénétrer. Je n'ai aucune envie de rencontrer un monarque dont les sujets souffrent tant.

Dorian soupira.

- Tu es libre d'agir à ta guise, Alvina. Cette invitation ne m'enchante guère, moi non plus, mais je suis obligé de l'accepter.

Un refus serait un affront.

Alvina resta donc avec les guerriers. Par contre, Vaïna ne fit aucune difficulté pour suivre Sylvain. Celuici était ravi de sa nouvelle compagne. Elle était dotée d'une forte personnalité et il ne faisait plus de doute que c'était sur son instigation que les quatre jeunes gens les avaient attaqués. Elle avait choisi sa voie, malgré les difficultés qu'elle rencontrait chaque jour, dont la moindre n'était pas celle du langage. Patiemment, Sylvain passait de nombreuses heures à lui enseigner l'ankos. Elle tentait de ne pas se préoccuper des préceptes de la religion folmane, mais ce n'était pas chose facile. Ainsi, elle redouta la colère de Dealla lorsque pour la première fois elle se donna à Sylvain.

- Je ne comprends pas, lui dit ce dernier. Qu'appelles-tu péché mortel? Je ne t'ai pas fait grand mal.

- Mais ce n'est pas toi, pleurnicha-t-elle dans un ankos maladroit.

C'est moi. Je n'aurais pas dû.

Sylvain, inquiet, se demanda longtemps quelle blessure elle avait pu se faire pour mettre ainsi ses jours en danger. Il l'observa discrètement sous toutes les coutures, sans trouver. Il n'est pas toujours facile de communiquer lorsqu'on parle deux langues différentes. Ce fut Achil qui lui donna l'explication.

- Seigneur, une fille folmane ne doit pas toucher un homme avant la fondation. Leur religion parle d'une autre vie, éternelle celle-là, qui suit la mort et prédit les pires tourments à ceux qui auront désobéi aux lois.

- Ils doivent être bien malheureux, ces Folmans.

Cela ne l'empêcha pas pourtant de recommencer. Il avait eu de la peine à lui faire abandonner ces vêtements folmans, ornés de l'inévitable croix, ce qui se révélait nécessaire et prudent pour la traversée de la Mahadine.

Il y régnait une désagréable sensation d'étouffement. Ils empruntèrent l'artère principale, séparée en son milieu par un ruisseau charriant les immondices dont s'échappait une puanteur infernale. Transversalement s'ouvraient quantité de petites ruelles sombres. Des gamins quasiment nus jouaient à même la terre battue, jusque dans le ruisseau gras. D'autres, à peine plus âgés, vinrent proposer leur grande sœur ou leur mère aux chevaliers stupéfaits.

De temps à autre une petite troupe de cavaliers passait. Des gardes, sans doute. Alors, le peuple s'écartait craintivement.

Entre la ville basse et la ville haute s'étendait une zone déserte où se dressaient ça et là de longs bâtiments gris, réservés aux garnisons. Aux abords de celles-ci se pressaient une foule de femmes dévoilant leurs maigres charmes sans vergogne. Parmi elles, Dorian remarqua des gamines qui n'avaient pas dix ans.

Ils franchirent la ceinture des casernements et débouchèrent soudain dans un univers totalement différent. Dans des jardins à la végétation exubérante se dressaient des palais opulents, au luxe clinquant, outré. Une foule de domesses se pressaient dans les allées. Des caricatures de nobles, vêtues de façon excentrique, aux visages maquillés, toisèrent les arrivants d'un œil hautain.

Vivant en parasite du travail de la ville basse, la ville haute avait drainé pour elle, comme un vampire, toutes les richesses, toutes les nourritures, ne laissant stagner dans les bas-fonds que des résidus humains incapables même de se révolter. Pourtant, dans les esprits que sonda Dorian, il découvrit chez les nobles une détresse similaire, due cette fois à l'insatisfaction personnelle, à l'abus des alcools et des drogues. Le désespoir d'un avenir sans but.

Le palais royal se dressait au sommet d'une eminence rocheuse. Il n'avait pas les dimensions et la splendeur de celui du roi Pillât.

Son architecture ne rappelait rien de connu. Il semblait construit de bric et de broc. Les découpes des fenêtres, des porches, la couleur des pierres variaient d'une aile à l'autre.

Apparemment, il avait été bâti par étapes, par rajouts successifs.

Ici, des colonnes, là des cariatides aux visages dévorés par l'érosion, ailleurs des arches plein cintre.

La richesse apparente disparaissait à l'examen. Des pans de murs entiers tombaient en ruine, livrés à l'exubérance d'une nature tenace et redevenue sauvage. Des gardes nonchalants invitèrent Dorian et les siens à pénétrer dans l'enceinte du palais, puis prirent leurs montures en charge.

Achil donna aux chevaliers le conseil de ne pas trop s'approcher des femmes d'Alakhos s'ils voulaient conserver leur belle santé au lit.

Ils se le tinrent pour dit.

- Haï Weya, comte Arnaud de Gwondaleya!

- Haï Weya, djihad!; Du haut de son trône au bois peint de couleurs vives, surmonté d'un dais de velours pastel, le roi Khetoub accueillit Dorian. C'était un homme aux jambes ridiculement courtes par rapport à son ventre proéminent, rond comme une boule et dont les bourrelets de graisse dépassaient de sa ceinture de cuir entrelacée de pierres. Un triple menton ornait son cou taurin.

Ses yeux petits et rapprochés lui conféraient un air porcin. Il déplut immédiatement à Dorian. Il était bien à l'image de son royaume décrépit.

Autour du roi évoluait une foule de mignons dont les plus jeunes n'avaient certainement pas dix ans. Quelques-uns d'entre eux étaient peut-être des filles. Une assemblée de courtisans équivoques braqua ses regards sur les Gwondaleyens. Les hommes, imitant servilement leur souverain, affichaient des visages peinturlurés, des yeux de biche. L'aspect de cette bauge aurait effrayé les filles les plus dévergondées de Gwondaleya. Dorian regretta d'avoir amené Elena. La pauvre, habituée à la rigidité nordique de Shalbatena, n'était pas préparée à un tel spectacle. Quant à Vaïna, elle ne dissimulait pas son écœurement. Elle se cramponnait fébrilement au bras de Sylvain, persuadée d'avoir mis les pieds dans cet enfer dont parlait si souvent Armando.

- Vous êtes beau comme un dieu, seigneur Arnaud, gazouilla le poussah.

Vos yeux de jais percent les âmes comme des shayals. Que dire de cette abondante chevelure noire, sinon la comparer à la crinière du lion.

Cette fois, Dorian faillit éclater de rire devant la mine sucrée du monarque.

- Djihad, je vous présente mon épouse, Elena de Shalbatena.

- Elle est ravissante, seigneur Arnaud. Madame, mon palais est indigne de votre beauté.

C'était exactement ce qu'elle pensait. Khetoub dédia à la jeune femme un redoutable sourire orné de dents en or et d'autres gâtées. Il devait y avoir des femmes parmi les mignons. Il ne semblait pas les détester.

Rien ici ne se comparait à l'ambiance chaleureuse qui régnait à Burdaroma. Les rires des hommes chevrotaient. Les femmes se paraient d'une vulgarité déconcertante. Leïro d'Ursaleya dit tout bas à Dorian: ^ - Compagnon, voici un monde bien étrange. Par Lakor, si l'un de ces pantins barbouillés me fait la moindre proposition, je lui vide les tripes derechef.

Dorian éclata de rire.

- Nous ne nous attarderons pas, n'aie crainte.

Force leur fut d'assister au repas servi dans un jardin d'hiver.

Des verrières aux entrelacs compliqués le couvraient dont beaucoup de vitres avaient été brisées sans être remplacées. Ceci ne gênait en aucune manière les mangeurs, même quand la pluie qui se mit à tomber à la nuit s'infiltra dans les plats. Les Gwondaleyens avaient pris leur parti de la débauche ambiante. Vaïna et Elena fermèrent les yeux quand des seigneurs éméchés s'éloignèrent dans des recoins assombris, en compagnie de femmes plus ou moins dévêtues, ou bien sans femme. Obscénités et paillardises voltigeaient audessus de la table. Elles ne constituaient pas une provocation vis-à-vis des Gwondaleyens. Elles faisaient partie de la manière de vivre de leurs hôtes. Ceux-ci s'étonnaient un peu de ne pouvoir entraîner les invités dans leurs agapes, mais ils eurent le bon goût - ou la prudence - de ne pas insister.

Khetoub avait tenu à ce que Dorian fut près de lui. Eût-il voulu lui faire sa cour qu'il ne put un instant le séparer d'Elenal blottie contre son chevalier, l'œil mauvais, prête à sortir sea griffes. Cela amusait beaucoup le jeune homme. Il se demailii dait comment un pantin aussi flasque que Khetoub avait pi|| accéder au trône royal. Encore un mystère de la Médhellenie!

Sa méfiance était tombée. L'invitation n'était pas un piège.

Avide de tout ce qui était nouveau, le monarque ne l'avait fait venir que par curiosité.

- Ici on se distrait, seigneur Arnaud! gloussait le poussah qui avait déboutonné sa robe immense sur une bedaine graisseuse dépourvue de la moindre pilosité, une monstrueuse protubérance obscène. La vie est dure à Alakhos, comme dans toute la Médhellenie. Demain, les démons de feu qui hantent les entrailles de la terre peuvent nous engloutir en quelques instants.

Peut-être sont-ils déjà en chemin? Alors, profitons de ce que la vie peut nous apporter. Ne croyez-vous pas, cher?

Le « cher » répondait évasivement.

Soudain, il remarqua un homme qui s'était ostensiblement, rapproché.

Il se différenciait des autres par son absence de maquillage. Un homme semblable à eux. Un autre détail accrochait son attention. Un élément insolite, inexplicable, remonté des profondeurs de sa mémoire.

Pourtant, il était sûr de ne jamais avoir rencontré cet homme.

Il avait engagé la conversation avec Elena. Dorian n'entendait pas exactement ce qu'ils disaient, car elle s'était un peu éloignée, mais la jeune femme souriait, visiblement charmée. Il reconnut que l'autre ne manquait pas de présence, malgré sa calvitie et surtout cette vilaine balafre qui marquait sa joue gauche et lui composait un sourire permanent et inquiétant. Ses muscles noueux jouaient sous le cuir léger de sa veste frappée d'armes inconnues.

Tout à coup, il comprit. L'homme correspondait à la vision de Solyane.

Il l'avait déjà vu, décelé dans l'esprit de sa sœur, la nuit où Rodrick avait tenté de la violer. Elle avait « vu » la Médhellenie, ce désert qui n'en était pas un. Et puis, elle avait parlé d'un homme chauve, un homme que personne n'avait jamais vaincu, avec lequel il se battait. Il en avait deviné l'image au travers des lignes mentales de Solyane. C'était lui.

Il demanda discrètement à Achil: - Toi qui connais tout, sais-tu qui est ce seigneur?

- Le comte Dracchus de Vik, seigneur Arnaud. Un personnage étrange, une figure de cet empire. Il n'est pas véritablement médhellenien, mais il passe le plus clair de son temps à sillonner les pistes, suivi d'une petite armée de guerriers redoutables. C'est un homme curieux.

On le dit sans foi ni loi, prêt à se vendre au plus offrant. On dit aussi qu'il ne se bat que pour des causes qu'il estime justes. J'ai traversé deux fois son domaine, dans le sud de la Francie. C'est un territoire riche et remarquablement bien administré. Ce sont ses fils qui assurent la gestion. Le comte de Vik est un guerrier dans l'âme.

Il ne peut rester en place. Il est très connu en Médhellenie où chacun le respecte et le craint.

Dorian observa l'inconnu à la dérobée. Il lui déplaisait fortement.

Était-ce à cause d'une antipathie naturelle ou bien de cette cour à peine discrète qu'il faisait à Elena?

La jeune femme revint vers lui, accompagnée du comte. - Seigneur comte, votre serviteur. Vous avez une épouse aussi belle que fidèle!

A mon grand regret!

Au moins, il n'était pas hypocrite. Sa voix basse s'enflait de curieuses intonations, claires et chantantes. Nul doute que cet homme devait exercer un grand attrait sur les femmes.

- Honneur à vous, seigneur comte, répliqua Dorian d'un ton neutre.

L'autre ignora le salut rituel avec effronterie.

- On se demande d'ailleurs ce qu'elle peut avoir à faire dans cette débauche. Regardez autour de vous! Ne se croirait-on pas dans quelque bordel?

Il avait clamé la dernière phrase tout haut. Le roi ne pouvait pas ne pas avoir entendu. Dorian regarda le poussah, interloqué.

Celuici sourit niaisement, visiblement mal à l'aise. Le comte de Vik éclata d'un rire impressionnant.

- Quoi? Vous craignez une réaction? Cette larve repoussante me craint comme la peste.

Il se tourna vers Khetoub.

- N'est-ce pas, djihad? Aujourd'hui, nous sommes alliés, mais qui peut dire de quoi sera fait demain?

Le roi fit entendre un rire jaune où perçait une peur proche de l'angoisse. Dorian resta stupéfait. Quiconque eût parlé sur ce ton à Pillât se serait vu immédiatement lardé de coups de shayal par mille chevaliers. Personne d'ailleurs ne pouvait imaginer pareille invraisemblance. Le comte de Vik se planta devant Dorian et l'examina d'un œil critique, volontiers provocateur.

Le jeune homme ne broncha pas.

- Vraiment, déclara l'autre, je ne comprends pas!

- Que ne comprenez-vous pas, seigneur comte?

- Que vous ayez pu entraîner cette pauvre enfant, cette jeune femme si pure au milieu de cette porcherie.

Elena réagit avant Dorian.

- J'ai suivi mon mari, comte de Vik, cingla-t-elle. Je ne crois pas vous avoir autorisé à porter un jugement sur ma conduite, ni sur la sienne!

Il sourit.

- Belle dame, croyez que je n'ai parlé que dans votre intérêt.

Il n'en reste pas moins que je garde rancune à votre époux de vous avoir fourvoyée dans cette bauge.

- Voilà un intérêt qui ne s'impose pas, comte de Vik, répliqua sèchement Elena.

Dorian s'interposa. L'autre commençait à l'agacer prodigieusement.

- Que cherchez-vous, comte de Vik?

Dracchus plongea son regard vert dans celui de Dorian.

- Vous m'avez déçu, comte Arnaud de Gwondaleya. J'avais entendu parler de vos exploits. D'ailleurs, qui ne les connaît pas ici? On m'a laissé entendre que vous auriez remporté un tournoi là-bas, à Burdaroma.

- « On » ne vous a pas trompé!

- J'imaginais autrement le champion d'un royaume aussi puissant, qui vainquit les Ismalasiens de si belle manière il y a peu. Je ne pensais pas qu'il irait se vautrer dans la fange médhellenienne. Les chevaliers de Pillât se seraient-ils avilis à ce point?

Odios bondit.

- Arnaud, laisse-moi corriger cet insolent!

- Calme-toi, Odios! Cet homme cherche à me provoquer.

J'aimerais avant tout savoir pourquoi. Qui vous envoie, comte de Vik?

Qui servez-vous?

L'autre éclata d'un rire sonore. Autour d'eux se formait déjà un attroupement de curieux.

- Qui m'envoie? Personne, seigneur Arnaud!

^ Son rire se brisa d'un coup et son visage prit une expression féroce, accentué par sa hideuse balafre.

- Non, comte de Gwondaleya, personne ne m'envoie. Je ne suis le domesse de personne. Apprenez que je suis libre d'esprit, libre de la domination d'un roi, d'une quelconque phalange. Je ne crains ni dieu, ni prêtre. Sachez que moi aussi, on me considère comme un héros. Que même les dramas ont peur de moi!

Sondant l'esprit de son adversaire, Dorian comprit qu'il ne mentait pas. Ses fanfaronnades n'étaient pas vaines. Elles se teintaient plutôt d'une amertume inexplicable.

Dorian leva la main en signe d'apaisement.

- Ecoutez, seigneur de Vik, je n'ai rien contre vous. Je ne suis que de passage à Alakhos. Si vous le voulez bien, arrêtons là cette discussion stérile.

L'autre le coupa.

- Vous ne m'avez pas compris, seigneur de Gwondaleya!

Vous refusez l'affrontement. Seriez-vous lâche?

Dorian bondit sous l'insulte.

- Ah, que voilà une belle réaction, enfin! rugit le comte de Vik. Ces couards veulent des émotions fortes. Nous allons leur en donner.

Dorian se planta devant Dracchus, les bras croisés.

- Je ne suis pas lâche, seigneur de Vik, mais j'aimerais savoir ce que vous avez contre moi.

- Vous reculez encore?

Le jeune homme comprit qu'il lui faudrait affronter le comte.

Il gronda: - Non pas, seigneur Dracchus. Je suis votre homme. C'est vous qui l'aurez voulu.

- Parfait, déclara l'autre, visiblement satisfait. En ce cas, je vous défie suivant le principe du duel da fekta.

- Le duel da fekta?

L'assemblée muette faisait cercle autour des deux antagonistes.

Les nobles aux masques multicolores, aux yeux bleus ou mauves, côtoyaient les courtisanes aux seins dénudés et flasques.

Les mignons du roi jouaient des coudes pour se faufiler au premier rang. Elena posa une main tremblante sur le bras de Dorian. Le monarque battit des mains.

- Un duel da fekta! Quelle merveilleuse idée, seigneur pracchus! Voilà qui nous divertira de belle manière.

Le principe da fekta était interdit par les amanes. Extension des jeux de hasard, il consistuait en un duel au dayal ou à toute autre arme, mais où l'usage du shold l'ioer était interdit, sous peine de mort, ceci afin d'égaliser les chances entre nobles et sapienniens. Il avait également ceci de particulier que les adversaires fixaient eux-mêmes le prix qu'ils exigeaient de l'autre.

En principe, l'honneur voulait que l'on ne refusât pas le combat, ce qui mettait en défaut le code des chevaliers qui interdisait toute querelle personnelle. Aussi était-il interdit par les amanes. Il survivait néanmoins.

Cynique, le comte de Vik ajouta: - Vous ne pouvez vous dérober, seigneur Arnaud!

- Si, je le peux! Ce duel est contraire à la chevalerie.

- Alors, vous êtes un lâche! tonna Dracchus.

Aussitôt, Odios bondit. Dorian ne put le retenir. Mais le jeune homme se heurta à un poing d'acier qui l'assomma pour le compte. Dorian avait à peine eu le temps de voir le poing partir.

Dracchus le contempla avec une lueur de mépris. C'en était trop pour lui.

- Vous me paierez tout cela, comte de Vik, gronda-t-il. Vous avez malmené l'un des miens. L'honneur de la chevalerie est sauf.

J'accepte.

L'autre sourit.

- Bien! Nous nous rencontrerons donc demain dans l'arène.

Je vous vaincrai et le prix que je vous demanderai est votre femme.

- Ma femme?

Elena poussa un cri.

- Mais je ne suis pas un objet, comte de Vik! Je refuse.

- En Médhellenie, ce sont les hommes qui décident, belle dame. Vous serez à moi! Et vous, seigneur Arnaud, que demandez-vous?

- Vous!

- Moi?

- Exactement! Si vous aviez eu la curiosité de me demander la raison de ma présence à Alakhos, vous auriez appris que je suis à la recherche de deux seigneurs indignes qui ont enlevé ma sœur. J'ai besoin de guerriers pour les combattre. Je vous vaincrai et vous serez mon vassal.

Dracchus éclata de rire.

- Cela me convient. Alors, à demain dans l'arène, seigneur Arnaud.

Il s'inclina devant Elena.

- N'ayez crainte, belle dame. Je n'ai pas l'intention de tuer votre cher époux. Je ne suis pas une brute. Mon domaine est le plus beau du monde, vous en serez la maîtresse.

- Vous n'auriez jamais dû le quitter. Si vous croyez que je vais vous suivre, vous rêvez. Même si vous êtes vainqueur, je ne serai jamais à vous.; Dorian intervint.

- Attendez tout de même que je sois vaincu!

Dracchus fit entendre un grand rire sonore et s'en fut sans saluer le roi.

Elena se jeta dans les bras de son mari.

- Oh, je suis désolée. Il paraissait si gentil au début. Je ne sais ce qui lui a pris.

- Tu n'y es pour rien, Elena. Cet homme ne supporte pas que nous soyons deux héros sous le même toit. Il veut absolument savoir qui est le plus fort. C'est dans sa nature. Et puis sans doute est-il un peu amoureux de toi. Cela se comprend. Vous êtes ravissante, madame.

- Et cela vous amuse?

- Il est assez juste que l'on ait à se battre pour conserver une épouse aussi belle. Où serait le mérite?

- Vous, les hommes, vous êtes incapables de rien prendre au sérieux!

S'il est vainqueur, que deviendrai-je?

Le roi Khetoub jubilait.

- Un duel da fekta! Quelle merveille! L'affrontement, le choc de deux divinités de la guerre! Merci, merci, seigneur Arnaud! Châtiez bien ce rustre. Il le mérite.

Odios se relevait lentement, reprenant ses esprits avec difficulté.

Plus tard, au camp, Achil vint trouver Dorian.

- Seigneur Arnaud, méfiez-vous de ce Dracchus de Vik.

C'est un redoutable combattant. Peut-être le plus terrible que je connaisse. Il n'a foi qu'en les armes. A sa manière, c'est un cœur pur. Ce n'est pas un mauvais homme, mais il ne supporte pas qu'un héros se mêle à la fange de la Médhellenie. Il eût mieux valu éviter l'affrontement. Il est d'une autre trempe que ceux que vous rencontrez à Burdaroma.

- Nous verrons demain, Achil.

Dorian cependant n'était pas tranquille. Pour la première fois, il percevait comme une onde d'inquiétude émanant de l'esprit du conteur.

CHAPITRE IX.

Une pluie battante accueillit la cour lorsqu'elle s'installa sur les gradins de pierre ceinturant l'arène. Un vent violent cinglait en rafales, aspergeant joyeusement les visages peints des nobles dont les maquillages ne tardèrent pas à couler. Pourtant, il en aurait fallu plus pour les décourager.

Tout autour de la piste avaient pris place des chevaliers dont le rôle consistait à déceler l'utilisation du shold'l loer. A la moindre perturbation mentale révélatrice, le combattant responsable était criblé de flèches par des archers postés en surplomb.

Dorian, entouré des siens, se détendait en pratiquant des exercices respiratoires enseignés par Rudriko.

Enveloppée dans sa cape de cuir, Elena frissonnait, les yeux rougis.

- Ne pleure pas, lui dit doucement Dorian en l'attirant contre lui.

Tu dois croire en ma victoire.

- Pardonne-moi. J'y crois de toutes mes forces, mais cet homme me fait peur. Il est si sûr de lui.

- C'est un stratagème pour impressionner l'adversaire. Il ne faut pas tomber dans le piège. Nous verrons ce qu'il vaut tout à l'heure.

- On dit qu'il n'a jamais été vaincu.

- Moi non plus!

- Sois prudent! J'ai peur! Ce duel est une stupidité.

Dracchus descendit le premier dans l'arène. Il toisa nonchalamment la cour, s'amusant intérieurement des mines des courtisans qui hurlaient d'enthousiasme. Lentement, il fit le tour de la piste, vêtu d'un épais sharack rouge sang. Comme Dorian, il n'arborait aucune collection d'étoiles. Sa réputation le précédait.

La silhouette noire de Dorian sauta à son tour dans l'arène.

Le comte de Vik l'interpella.

- Eh, Arnaud! Tu sais que l'on me surnomme le Balafré.

Sache que mon deuxième surnom est l'Invincible!

Dorian ne répondit pas. Elena avait raison: ce duel était stupide, inutile même, mais il n'y pouvait rien. Le comte de Vik avait besoin d'une leçon de modestie. Serait-il capable de la lui donner?

Le roi obèse apparut et prit place sous un dais où ses mignons s'étaient déjà installés.

Un noble de la cour, le chevalier Goltaab Cherad, vint audevant des deux adversaires.

- Seigneurs, l'instant est à vous, répéta-t-il suivant la formule consacrée. Je vous rappelle que seul l'usage du shod'l loer est interdit.

Puis il recula.

Les deux hommes se mirent en garde. D'un coup de shayal, Cherad sépara les dayals des deux champions et se retira. Le combat était lancé.

Aussitôt, Dracchus attaqua comme un forcené, multipliant les bottes, virevoltant, bondissant, roulant au sol pour se relever plus loin et jaillir à nouveau. Il frappait de tous côtés, avec une force et une précision étonnantes.

Dorian eut peine à ne pas faiblir sous l'assaut impérieux.

Mais son entraînement et sa science des armes lui permirent de contenir les attaques fulgurantes sans perdre un pouce de terrain.

Enfin, le comte rompit. Un sourire ravi éclairait son visage.

- Bravo, petit! Au moins, tu es un adversaire intéressant.

Puis il bondit et porta une botte directe et foudroyante.

Dorian dévia la lame de justesse.

- Bravo encore! Sais-tu que cette botte a tué plus de trente chevaliers?

Dorian ne répondit pas. Il n'avait pas coutume, à l'inverse de beaucoup d'autres, de tenter d'impressionner l'adversaire par des paroles. Ils reprirent le combat. Le jeune homme se contentait de parer les assauts du comte. Il cherchait une faille, sans la trouver.

Les passes se succédaient, rapides et brutales. Par trois fois, Dorian riposta violemment et força son adversaire à reculer.

Le comte parait ses bottes avec de grands éclats de rire tonitruants.

Au bout d'une heure, le combat durait toujours sans qu'aucun élément ne permît de porter un jugement en faveur de l'un ou de l'autre.

Dracchus avait entamé l'épaule de Dorian, mais celuici avait blessé le comte à la cuisse. Blessures superficielles qui ne ralentissaient en rien l'ardeur des deux hommes. Dracchus rompit à nouveau et s'épongea le front.

- Par les tripes fumantes de Shaïentus, Arnaud, c'est un vrai plaisir de combattre contre toi. Rarement un homme a tenu aussi longtemps devant moi.

Ils reprirent. Sur les gradins, la foule anxieuse et trempée trépignait d'enthousiasme. Les femmes hurlaient lorsqu'une passe semblait avoir touché l'un des deux guerriers. Elena fixait Dorian en tremblant. Elle tendait son esprit vers lui, poussait un cri lorsque la lame du comte écorchait son sharack. Derrière elle, les chevaliers gwondaleyens commentaient le combat avec passion.

Leurs penchants guerriers avaient repris le dessus. Ils admiraient sans feinte la technique extraordinaire des deux hommes.

Une deuxième heure passa. Dorian et Dracchus ne montraient aucun signe de fatigue. Ils rompirent encore, d'un commun accord et le comte demanda de l'eau, qu'il partagea avec Dorian. Visiblement, il avait l'air heureux.

- Nous n'y arriverons jamais, seigneur Arnaud. N'avez-vous donc aucune faiblesse?

- A vous de découvrir lesquelles, seigneur Dracchus.

L'autre se rinça la bouche, se racla la gorge, cracha et éclata de rire.

- Je crois que je vous ai mal jugé. Vous êtes un homme de valeur. Je me demande toujours ce que vous êtes venu faire dans cette porcherie.

- Je vous l'ai dit. Ce duel m'ennuie profondément. J'avais prévu de repartir aujourd'hui. Je n'ai pas de temps à perdre. Si le roi ne m'avait pas invité, je serais parti depuis ce matin.

- Pourquoi ne l'avez-vous pas fait? Je veux dire refuser l'invitation de Khetoub?

- Comment refuser l'accueil d'un roi que je ne connaissais pas et qui voulait donner une fête en mon honneur? Je ne suis pas en guerre contre Alakhos.

Ils reprirent le combat, mais les quelques paroles échangées avaient modifié l'atmosphère. A présent, ils luttaient plus pour la beauté du geste que pour autre chose. Ils prenaient visiblement plaisir à s'affronter, se complimentant mutuellement lorsque l'un d'eux réussissait une passe.

Dracchus rompit à nouveau.

- Il faut que je vous avoue quelque chose, seigneur Arnaud.

Vous ne vous êtes pas trompé en disant que je ne pouvais supporter d'être sous le même toit qu'un autre champion. Il y a un autre élément.

J'ai rencontré il y a un mois un homme qui m'a parlé de vous.

- Qui?

- Je n'ai pas su son nom. Il était en compagnie d'un seigneur de ma connaissance: Gunar d'Aï Khandarya, celui qu'on appelle l'Orgueilleux.

- Où? Où les avez-vous rencontrés?

- A Yphrisios! Mais pourquoi cette haine soudaine?

~ Yphrisios? Dorian se mit à marcher nerveusement, serrant les poings.

- Eh, le relança Dracchus, nous n'avons pas terminé!

Dorian revint se planter devant lui.

- C'est exact! Ecoutez! Je garde encore une botte secrète qui m'a été enseignée par un seigneur de mon escorte. Jusqu'à présent, je fus le seul à pouvoir la parer. Je ne désire pas votre mort, mais je désire en finir avec ce duel qui m'a déjà fait perdre suffisamment de temps.

- Je suis votre homme.

Ils engagèrent le combat. Au moment propice, Dorian feinta, se plaça et porta la botte d'Ursaleya. La lame passa à deux millimètres de la gorge du comte qui bascula sur le sol.

- Par la langue baveuse de Shaïentus, jura Dracchus, c'est fantastique. Jamais vu une chose pareille.

Il s'ébroua.

- Je ne comprends pas. Vous étiez placé pour me tuer. Logiquement, je devrais être mort.

- Je n'ai pas eu le courage de pousser ma lame jusqu'au bout. Malgré votre caractère impossible, j'ai une certaine sympathie pour vous.

L'autre se releva, stupéfait. Dorian continua: - Je vous signale que je viens de marquer un point sur vous.

Lorsque le comte d'Ursaleya a tenté cette botte sur moi, au cours du tournoi, j'ai brisé sa lame.

- Brisé? Mais le chalqueverre ne se brise pas!

- Il fait partie de mon escorte. Vous pourrez le lui demander.

Dracchus secoua son sharack taché de sang, ramassa son dayal et le remit au fourreau d'un mouvement bref.

- Bien! En ce cas, j'abandonne, seigneur Arnaud. Je vous reconnais pour vainqueur. J'accepte de devenir votre vassal.

D'ailleurs, il m'est avis que l'on ne doit pas s'ennuyer tous les jours en votre compagnie.

Dorian sourit.

- Dracchus, je ne désire pas que vous deveniez mon Vassal.

Je ne vous ai pas réellement vaincu. Je souhaiterais plutôt que I nous annulions ce duel et que nous soyons amis.

Le comte sourit à son tour.

- Arnaud, tu es un vrai chevalier! Ils m'avaient menti, ces deux fourbes. Tu as raison. Je regrette que ce duel t'ait fait perdre du temps. C'est toi qui as vaincu; non par les armes, mais par l'amitié.

Ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre, s'administrant des claques aussi vigoureuses qu'affectueuses dans les omoplates.

La foule se leva et se déchaîna en un tonnerre d'acclamations.

Elena bondit sur le sable de l'arène, et, sans se soucier de la pluie qui n'avait cessé, courut se jeter dans les bras de Dorian...

Dracchus s'inclina devant elle.

- Belle dame, je souhaiterais que vous acceptiez mes plus humbles excuses pour la manière un peu cavalière dont je me Isuis conduit avec vous hier soir.

s Elena ne put répondre. Etait-ce la pluie ou les larmes qui illuminaient son visage?

Dorian passa un bras autour des épaules de Dracchus et dit: - Il me plairait de savoir ce que ces deux bougres ont bien pu raconter sur mon compte. Et surtout, dis-moi s'il y avait une femme avec eux.

- Une femme? Non, je ne crois pas. En tout cas, pas dans l'auberge même. Un conteur venait de narrer tes exploits. C'était dans une taverne, près du port. Il faisait encore chaud. Tout le monde avait pas mal bu. Le jeune, celui dont je ne connais pas le nom, nous a dit que tout ceci était exagéré. Il a affirmé que le roi s'était entiché de toi au point de ne laisser concourir que des adversaires de piètre valeur. Il a parlé de toi en termes peu flatteurs.

Ne te connaissant pas, je n'avais aucune raison de mettre sa parole en doute. C'est pourquoi j'ai voulu vérifier par moimême en apprenant ta présence à Alakhos.

- Tu as voulu vérifier par toi-même? Eh bien écoute ceci, mon cher adversaire. Ces deux hommes qui ont dit tant de mensonges sur mon compte sont ceux que je recherche. Le plus jeune s'appelle Rodrick de Brastalia. Je veux le retrouver et le tuer. C'est lui qui a enlevé ma sœur bien-aimée.

- Lui? Eux? Mais alors? Par les dieux, Arnaud, je suis ton homme. Mes compagnons et moi sommes prêts à te suivre.

Nous les retrouverons. Je t'aiderai à rattraper le temps que je t'ai fait perdre. Mon day al est à toi.

CHAPITRE X.

Le lendemain, les Gwondaleyens quittèrent Alakhos, le plein de vivres fait et les vêtements remplacés. Ils n'étaient plus seuls. Leurs rangs s'étaient grossis des deux cents chevaliers et guerriers vikéens dont Dracchus faisait toujours son escorte.

D'un bout à l'autre de la Médhellenie, on redoutait chacun d'eux presque autant que leur seigneur. Ils possédaient une science remarquable des armes, perfectionnée au fil des combats qu'aimait à livrer leur bouillant capitaine.

Pour Dorian, ils constituaient un atout majeur. D'autant plus que Dracchus persistait à se placer sous sa bannière, persuadé d'avoir été vaincu. Il désirait surtout rester dans le sillage de Dorian, escomptant non sans raison de virils affrontements.

- J'ai le sentiment d'avoir été berné par ces deux mauvais sires.

J'aurais dû deviner qu'ils mentaient. J'espère bien les retrouver, pour leur dire deux mots.

- Pour quelle raison te trouvais-tu toi-même à Alakhos, toi qui me reprocha d'y avoir aventuré ma femme?

- J'escortais une caravane venue de Valatia, la capitale impériale.

Il n'en passe qu'une toutes les deux ou trois années.

De nombreuses bandes de pillards s'y intéressent. Par les tripes de Shaïentus, nous avons livré de beaux combats, même sur mer. Nous fûmes attaqués par une flottille de pirates. As-tu déjà guerroyé sur la mer?

- Jamais. Mais pourquoi avoir choisi la Médhellenie? On m'a dit que Vik se trouvait dans le sud de l'Europannia.

- Ah, il faut connaître Médhellenie pour comprendre. C'est vrai, j'aime beaucoup mon petit comté. Le climat y est rude en hiver, mais on y fait de belles chasses. Les femmes y sont plus chaudes qu'ailleurs. Pourtant, je m'y ennuie rapidement.

Médhellenie m'a envoûté. J'ai besoin d'action, de dangers, de combats. Vik est une presqu'île facile à défendre et mes voisins ne sont guère belliqueux. Par contre, cet empire regorge de mauvais drôles à pourfendre, de jolies filles à sauver, de seigneurs à combattre ou à soutenir. Et surtout, on y découvre des beautés que nulle autre contrée au monde ne peut offrir. Chaque seconde de la vie équivaut à une année passée ailleurs. C'est un pays fantasque qui se joue de la vie et de la mort, un pays hanté par des dieux puissants.

Les faibles et les incapables y sont éliminés sans pitié. Parfois, on y souffre le martyre, on y maudit les marais, le soleil, les mirages et le sel, toutes ces beautées cruelles qui vous rongent l'âme et les entrailles. Pourtant, lorsque l'on a regagné la sécurité de son petit comté sans histoire, on se reprend à rêver de tout ce que l'on a vécu, enduré et les souvenirs gardent un parfum éblouissant. C'est comme une fascination, un appel et l'on sent les pieds qui vous démangent, des picotements dans les doigts. C'est cela le miracle de Médhellenie.

Elle apprivoise ceux qui savent la conquérir.

- Le comte de Salonikos qui fut longtemps en Médhellenie, la définit ainsi: c'est un pays auquel on ne peut mentir.

- La formule est belle et combien exacte. Elle te révèle à toimême, elle te contraint à aller au bout de tes forces et même audelà.

On y rencontre tant de merveilles étonnantes, tant de peuples fabuleux... Le piment, l'âme de la Médhellenie! On peut les combattre et y perdre la vie, mais on ne peut s'empêcher de les admirer. Je ne parle pas de ceux d'Alakhos, mais des yphrisiens, des Etaniens, des hommes du désert de sel, des Valatiens.

H se rapprocha de Dorian.

- Cette petite Vaïna, la compagne de Sylvain, c'est une Folmane?

- C'est vrai! De Kunta Lego. Une fillette qui tenta d'abord de l'écorcher vif avant de lui vouer sa vie.

Dracchus éclata de rire.

- Ah, les Folmans! Quel peuple remarquable. Farouches, courageux, supérieurement organisés. J'ai vécu plusieurs mois au village d'Artikos que nous allons traverser. Il règne chez eux une atmosphère troublante. Est-ce parce qu'il n'existe pas de classes sociales? Ou bien à cause de ce dieu bizarre qui ne leur interdit pas la connaissance, chez qui on peut retrouver les traces d'une sagesse oubliée depuis la nuit des temps? Un dieu impitoyable pourtant auquel ils obéissent jusqu'à l'abnégation. C'est effrayant.

J'ai assisté une fois à une fondation. Enfin, de loin. Ceux d'Artikos ont ouvert leur cité à leurs alliés, mais les relations restent limitées. J'ai vu le clan partir pour le temple dont nous, les étrangers, nous ignorions l'emplacement. Ils sont revenus dix jours I plus tard, amaigris, épuisés. Ils n'avaient pratiquement rien mangé I depuis dix jours. Tu n'es pas obligé de me croire, j'aurais voulu!_

être à leur place. Il émanait d'eux une telle confiance, une telle

•Éjj ferveur... Ils étaient si unis les uns aux autres... Ils m'ont fait peur.

^H Oui, peur! Imagine les folmans plus nombreux. Les amanes et IP leurs dramas seraient incapables de leur résister.

Dracchus parlait beaucoup, narrant complaisamment ses campagnes, évoquant avec plaisir les épouses plus ou moins légitimes qui l'attendaient un peu partout. Des blondes, des brunes, dont les rejetons, « si nombreux qu'il ne pouvait plus les compter », lui ressemblaient. Depuis son combat contre Dorian, il ne s'intéressait plus à Elena. La femme d'un ami est sacrée, disaitil, mais il avait entrepris de faire une cour assidue à Alvina dont la beauté sans faille l'avait séduit.

Pour avoir roulé sa bosse aux quatre coins de la Médhellenie, Dracchus en connaissait tous les horizons, toutes les légendes et une foule d'anecdotes. Il ne se faisait pas prier pour les raconter.

Hâbleur, excessif, fort en gueule, il monopolisait l'attention et n'hésitait pas à pimenter ses histoires de détails étonnants dont la véracité restait douteuse! Dorian éclatait parfois de rire aux sorties de son compagnon.

- Arnaud, tu ne me crois pas? Tu me prends pour un menteur?

- Désolé, mais j'en ai bien peur.

- Eh bien, soupirait-il, j'ai le regret de te dire que tu as raison...

en partie seulement. Tu sais, la vérité gagne toujours à être...

enjolivée.

- Il faut qu'elle reste crédible.

- Mais tout le monde me croit. Il n'y a que toi qui aies la triste manie de tout décortiquer. Une histoire, c'est fait pour distraire, pour égayer l'âme et chasser les mauvaises humeurs. L'exagération, c'est l'assaisonnement qui lui donne toute sa saveur. Toi cependant, tu ne m'as pas raconté tes exploits. Un chevalier se doit d'en parler, pour se faire connaître.

- Achil et bien d'autres s'en chargent, apparemment.

- Ce n'est pas la même chose.

- Il faudrait que tu m'en laisses le temps.

- C'est vrai, c'est vrai! Je parle tout le temps. Je vais me taire.

Promesse d'ivrogne! Il restait coi deux minutes, puis un rien lui ramenait une anecdote à la mémoire, qu'il ne pouvait s'empêcher de raconter. Chacun l'écoutait, parce qu'il éveillait l'intérêt et qu'il était plein d'humour.

Sur la route d'Yphrisios, leur prochaine étape, ils firent halte non loin d'Artikos, établi sur un plateau volcanique jouxtant le territoire d'Alakhos. Contrairement à ceux de Kunta Lego, les Folmans de cette région avaient perdu de leur méfiance envers les étrangers.

Vaïna commençait à parler facilement l'ankos que Sylvain lui apprenait avec patience.

Bien que leurs tempéraments fussent différents, elle s'était liée d'amitié avec Elena. La douce fille du nord avait parfois peine à suivre la bouillonnante Folmane, petite sauvageonne tou• jours prête à accompagner les chasseurs et les éclaireurs et à se mesurer avec les sokongas. Vaïna ne comprenait pas que Elena ne connût pas le métier des armes. Chez elle, toutes les femmes savaient combattre.

Sa vie s'était déroulée dans une atmosphère de guerre imminente avec l'extérieur. Elle lui enseigna donc à se servir du shayal offert par Dorian, à tirer à l'arc, à chasser, dans le but avoué de la transformer en une véritable épouse de guerrier.

Elena, ravie, se montrait une élève docile et douée. La jeune Folmane avait peine à imaginer qu'au nord, bien au-delà de la Médhellenie, s'étendaient des pays où les guerres ne duraient pas, où les femmes étaient surtout préoccupées par les toilettes et les fêtes.

En vérité, elle se révéla très utile, suppléant Ronald et les Vikéens par sa connaissance du pays et de ses embûches.

Embûches toujours présentes, même aux moments les plus inattendus, comme ce gedokos qui blessa sérieusement un écuyer peu après Artikos, ou cette éruption lointaine qui fit trembler le sol sous les sabots des chevaux, mais leur nombre écarta le danger le plus pressant, les pillards, et le plateau volcanique les mena sans encombre jusqu'à Yphrisios.

Un spectacle étonnant les y attendait.

Dorian et ses Gwondaleyens n'avaient jamais vu d'étendue d'eau aussi grande. Vestige imposant de la mer disparue, le Grand Adriat s'étirait sur près de trois cents marches du nord au sud et pas moins de quatre-vingts d'est en ouest. Il remontait jusqu'au cœur de l'Europannia du nord, presqu'à la limite des vastes plaines glacées et ses racines méridionales allaient se perdre dans un désert de marais que personne n'avait jamais pu reconnaître. Les cartes le mentionnaient sous l'appellation: Inconnu. De sombres légendes couraient sur ces marais maudits, bien plus dangereux que ceux de Londobakos.

Entre Yphrisios, sur la côte orientale et Etania, à l'occident, s'effectuaient de nombreux échanges commerciaux.

- ... Sauf à cette période de l'année où sévissent des tempêtes d'une violence inouïe, précisa Dracchus. Les capitaines connaissent leur métier, ils savent prévoir les grains rien qu'en examinant la couleur des nuages, le vol des oiseaux. Ils ne prennent jamais la mer lorsqu'ils redoutent une tempête.

- Voilà qui est rassurant!

La vue des deux immensités, bleu sombre de la mer, et bleu lumineux du ciel, ne laissa pas d'émerveiller Dorian et ses Gwondaleyens.

- Quelle splendeur! murmura Elena, emmitouflée dans sa cape à cause de la froideur hivernale. On dirait un miroir à la dimension des dieux.

Comme brisé dans son élan, le plateau d'Artikos s'effondrait vers l'ouest et se transformait en une plaine qui venait mourir sur les rives accidentées de l'Adriat. Vers le sud, au-delà de trois petites collines, s'étendait la ville d'Yphrisios, installée sur une multitude de petites îles enfermées dans un lagon. Une barrière de corail la protégeait du côté de la mer et une enceinte fortifiée la défendait de toute attaque venue des terres. Les demeures étaient bâties dans une curieuse symphonie de roches légères de couleur gris argenté et d'un grès rouge-brun dans lequel on taillait les linteaux et les montants des portails.

A l'inverse d'Alakhos, la petite cité semblait animée d'une vie industrieuse. De lourds bateaux sommeillaient le long des rades s'ouvrant vers le large, au milieu de la barrière de récifs.

Ici, des canaux remplaçaient les rues et l'on circulait au moyen de longues barques plates et noires qui glissaient silencieusement sur les eaux lisses que les ouragans de l'extérieur n'atteignaient jamais. Un ciel lourd et bas pesait sur la cité.

- Regardez! Une tempête se prépare, dit Dracchus.

Elena s'enveloppa frileusement dans son épaisse cape de cuir. Un vent violent battait en hurlant les rochers qui bordaient la piste.

Soudain, la jeune femme poussa un cri.

Au détour d'une paroi abrupte, un spectacle effrayant s'offrait à eux.

Au sommet d'une eminence couverte d'herbe rase se dressaient une douzaine de potences. Au bout des cordes, liés par les pieds, une dizaine de cadavres se balançaient au gré des tourbillons, comme habités d'une vie mouvante et sinistre. Elena se couvrit le visage lorsqu'elle vit les nuages d'oiseaux qui tournoyaient autour des malheureux.

- Qu'est donc ceci, Dracchus? demanda Dorian.

- Vraisemblablement des malandrins, des maraudiers que M'Monsôl a fait pendre. Il les expose ici pour décourager les autres. Les pillards de la région ne sont pas des tendres. Ceci est un avertissement.

- On dirait que nous sommes attendus! Regarde!

En effet, en contrebas se tenaient une vingtaine de cavaliers vêtus de longues capes sombres dont les pans claquaient aux bourrasques venues de la mer.

- Par les tripes de Shaïentus, souffla Dracchus, on dirait M'Monsôl en personne.

Les cavaliers se portèrent à leur rencontre. Visiblement, ils rentraient d'une tournée d'inspection. A leur tête chevauchait un gaillard immense, à la peau aussi noire que celle de Ronald. Des traits fins au regard profond émanait une autorité incontestable.

- Haï Weya, étrangers!

- Haï Weya, djihad! Mon nom est Arnaud de Gwondaleya.

Je suis de passage à Yphrisios où je désire affréter un navire pour Etania. Ces gens constituent ma recrue.

- Honneur à vous, comte Arnaud! Je vous connais de réputation, je connais aussi le comte de Vik qui vous accompagne.

Soyez les bienvenus! Mon palais est le vôtre. Permettez-moi de vous y faire réserver des appartements. Je serais très heureux de vous y recevoir.

Ainsi Dorian fit-il la connaissance du monarque le plus étrange et le plus fascinant de la Médhellenie.

- Il serait même prudent de nous hâter, ajouta M'Monsôl.

Une tempête est à craindre. Elles sont extrêmement violentes en hiver.

Il ne se trompait pas. Un ouragan rageur les cueillit bientôt de plein fouet, ralentissant leur avance. Une tornade qui dura quelque six jours et les obligea à rester à Yphrisios. Les guerriers exténués n'y virent aucun inconvénient.

Avec l'appui du roi, il ne fut pas difficile pour Dorian d'affréter deux navires en partance pour Etania, capables d'accueillir près de quatre cents guerriers et leurs montures. Dorian dut prendre son mal en patience. La particularité essentielle du palais de M'Monsôl résidait dans une haute tour à la base triangulaire dont le sommet avait été aménagé en phare. L'édifice monumental dominait la cité du haut de ses quatre-vingt-dix mètres et servait de point de repère aux navires malmenés par l'Adriat.

Immédiatement audessous du phare se situaient les appartements royaux auxquels on accédait par des ascenseurs mus par un système hydraulique ingénieux. Ainsi, le roi pouvait d'un seul coup d'œil embrasser la totalité de sa petite ville, éparpillée sur sa multitude d'îlots et efficacement protégée par sa barrière naturelle de récifs.

Du haut de la tour royale, la tempête qui sévit pendant cinq jours et cinq nuits revêtait toute sa splendeur, toute sa sauvagerie.

- La colère des dieux n'est pas calmée, disait M'Monsôl. En réalité, elle dure depuis toujours. Depuis ce fameux Armagueddon dont parlent les Folmans. Leur haleine furieuse hurle sur la Médhellenie. Parfois, leur courroux gronde sans relâche, comme en ce moment. Savez-vous qu'il peut naître également au sein de la journée la plus douce, la plus calme; alors que rien ne peut le laisser prévoir, le fond de l'Adriat se fend et remonte exploser à la surface. Des raz de marée gigantesques le parcourent quelquefois tout au long de ses trois cents marches, par deux fois déjà, Yphrisios fut détruite par de semblables phénomènes.

Sans doute sommes-nous un peu déments de nous attacher à ces quelques îlots perdus au milieu de l'enfer; mais l'homme est ainsi fait qu'il vit d'espoir et d'insouciance... Il est persuadé que les lendemains lui apporteront toujours le meilleur et que le malheur ne frappe que les autres; pour s'aveugler, pour se masquer la vérité, il se crée des dieux-amulettes expliquant l'incompréhensible. Pour se justifier...

«Pourtant... Ah, qui serait véritablement capable de comprendre?

Vous, chevalier? » II émanait constamment de lui une inquiétude latente pour la sauvegarde de ses sujets. Ses enfants, comme il ne les nommait que pour lui-même.

- Venez, Arnaud! Venez voir cela de plus près...

Il l'entraîna sur la terrasse où hurlait l'ouragan titanesque.

Des bourrasques déchaînées gémissaient en s'écorchant aux arêtes de la tour. Sous les pieds de Dorian, la superstructure vibrait imperceptiblement, effrayante. Il comprit pourquoi la pointe de l'édifice était dirigée vers la mer. Seule cette forme insolite permettait au monument de résister. A quelques mètres audessus de leurs têtes se dressait un monolithe de verre qui s'illuminait la nuit. Une pierre ingénieuse qui, selon les marins, passait pour donner asile à l'un des génies protecteurs de l'Adriat.

Les deux hommes pouvaient à peine parler. Une vague de sentiments mêlés émanait du monarque, comme des parfums contrastés, contradictoires même, rancœur, haine impuissante, rage contenue, mais aussi passion, admiration devant le spectacle dantesque des flots turbulents qui venaient s'écraser au loin, par-delà le moutonnement des toits gris protégés par la digue. Des gerbes d'écume et de rage explosaient par intermittence crevant les rafales échevelées de la mer. Des gifles de pluie cinglaient Dorian et son compagnon qui semblait y prendre un certain plaisir. Ils revinrent à l'abri d un auvent où Salonikos la hantaient. Médhellenia vous oblige à aller au bout Elena et Dracchus les rejoignirent. je vous-même. On ne peut lui mentir. Elena repensa à cette - Voilà, seigneur Arnaud! Vous avez vu la nature à l'œuvre conversation qu'elle avait eue avec Dorian plusieurs jours aupaComment après cela, croire à ces dieux de bienveillance dont ravant. Elle comprit que le pays la bouleversait, la mûrissait, parle la religion? Ici peut-être plus que partout ailleurs, nous Elle devait ne retenir qu'une seule vérité: la vie. Le passé, l'avesommes mis à l'épreuve. Les dieux exaltent leurs pouvoirs, se nir, la mort, tout était relatif. Les mensonges pieux se déchiraient vengent ou parfois nous récompensent d'une bonne pêche' ou dans cet enfer. L'angoisse née de ses doutes se diluait lentement d'une bonne récolte. Ainsi parlent les amaries! Tout ceci est dans une volonté farouche de vivre, de comprendre. Elle s'aperfaux! Ce n'est pas la volonté des dieux qui nous gouverne çut, elle sentit qu'elle était extrêmement heureuse. Les ouragans, mais bien le plus aveugle des hasards. Le hasard! Le seul dieu les'soleils brûlants, le sable et la boue avaient détruit la carapace véritable!

Un dieu impitoyable que nous subissons sans le de ses croyances. Elle était nue, offerte à cette rage de vivre qui comprendre vraiment, contre lequel notre pauvre volonté reste la pénétrait tout entière et distillait en elle une puissance noubien faible et ne nous protège même pas de nous-même. velle. Lorsqu'elle contempla le profil de Dorian, penché vers Dorian appréciait beaucoup les monologues du grand monar-M'Monsôl, elle fut envahie par un flot de tendresse incontrôque noir. M'Monsôl exprimait clairement ce que son esprit for-labié. Elle eut envie de l'embrasser, de poser ses lèvres sur les mulait instinctivement. siennes. Lui avait déjà compris depuis longtemps; voilà pour-Alors, les dieux n'existeraient pas? Ne sont-ils que des quoi il était si fort. Elle se prit à aimer ce pays infernal et si fantômes, des prolongements de l'esprit humain, créés de toutes beau, ses peuples étranges et ces soirées intimes passées auprès pièces par lui à cause d'un besoin profond de surnaturel? Ou de l'immense cheminée royale.

bien sont-ils... autre chose? M'Monsôl était ravi. Il avait trouvé en Dorian un interlocu-Ma foi, je ne saurais répondre, seigneur Arnaud! Là est la teur de poids qui savait l'écouter, le contrer ajuste titre, mais ne vraie question: les dieux ont-ils créés les hommes?

Ou bien ne se retranchait jamais derrière le bouclier d'une loi sainte. Avec sont-ils que le fruit de superstitions, d'une nécessité viscérale de telles idées, il était étonnant que M'Monsôl ait pu devenir de se rassurer par des croyances trompeuses? roi. Aussi Dorian ne fut-il pas surpris d'apprendre qu'il n'exisDorian buvait les paroles du roi qu'il estimait emplies d'une tait pas de temple à Yphrisios.

sagesse glaciale et lucide, à l'image de la sauvagerie du pays. - Je n'ai aucun grief contre les amanes. Leur religion n'est Fascinée, Elena se taisait. Etait-ce à cause des hurlements des pas plus mauvaise qu'une autre. Elle a au moins le mérite de la vents extérieurs, du ciel sombre et tourmenté qui semblait prêt à tolérance.

Une quantité d'autres l'ont précédée avant le jour du s'ouvrir à tout instant sur le néant d'une nouvelle apocalypse ou soleil. Elles ont toutes pratiquement disparu. Il n'en reste rien: bien à cause des terribles vérités que leur hôte distillait implaca-du V£nt, des prières incrustées dans les pierres des ruines que blement? Combien faibles lui apparaissaient les remparts de la les forêts et les sables ont recouvertes; des idées à jamais religion qui lui avaient apporté la sécurité jusqu'à présent. Il est enfuies de la mémoire des hommes.

Les Folmans perpétuent le tellement plus facile de repousser les incertitudes, de s'aveugler souvenir d'une religion qui, à les écouter, fut l'une des plus d'une loi sacrée ou d'une légende! Les paroles du comte de puissantes du monde, et la seule véritable.

Imaginez que la Médhellenie s'effondre, que les océans la reprennent.

Les Folmans disparaîtraient et leur religion avec eux. Ainsi ont dû s'éteindre une foule d'autres divinités au cours des millénaires écoulés.

Il fixa Dorian dans les yeux.

- Comprenez-vous, chevalier?

Il y avait presque de la détresse dans sa voix.

- Continuez, djihad, je vous entends.

- Précisez votre pensée, djihad.

- Les dieux auxquels cette religion a donné naissance, des dieux qui naissent, vivent et meurent comme les hommes, des dieux à l'image de l'homme. Non physiquement, mais spirituellement.

Un besoin fondamental de cet animal supérieur.

- Je vous comprends, djihad. Les dieux ne sont rien. Seule la foi compte. Qu'importé la façon de croire pourvu qu'elle apporte ce que l'on attend d'elle. Qu'entendez-vous par animal supé- Les dieux! Ces dieux pour lesquels des hommes ont donné rieur? Nous considérez-vous comme des animaux?

leur vie pendant des siècles et des siècles, auxquels ils ont sacri-I - Parfaitement, chevalier! Comme les animaux, nous fié tant de leurs ennemis, dans la crainte desquels ils ont vécu, mÊ sommes faits de chair et de sang. L'amour d'une louve, d'une ces fantômes brandis comme des vérités absolues dans un uni- • chatte ou d'une allienne pour ses petits n'est pas moins puisvers où il n'existe réellement aucun point de repère... • sant que celui d'une femme. Mais une faculté extraordinaire - On ne peut reprocher à la religion amanite de vouloir à H nous différencie des animaux, un phénomène inexplicable, toutes forces détruire les autres.

H merveilleux: la conscience! Ce don miraculeux qui permet - Elle est la plus puissante actuellement. La seule en fait. Du JB à l'homme de réfléchir, d'analyser, de mesurer, de comparer, reste, ce n'est pas véritablement une religion. .fl La véritable question est là: D'où vient la conscience? Est-elle -

Comment cela?

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Demandez-vous si les amanes eux-mêmes croient à toutes ces divinités dont ils peuplent leurs légendes et qui varient d'un empire à l'autre, d'un comté à l'autre?

s'est englué dans trop de fausses réfé Dorian ne répondit pas.

M'Monsôl poursuivit: - Les amanes sont adroits. Ils tolèrent ce qu'ils ne peuvent anéantir le monde. Le chaos a régné pendétruire.

Or, ils ont parfaitement compris que la force ne pouvait détruire les idées, à moins d'anéantir tous ceux qui professent ces idées. Les amanes ne sont pas des sanguinaires. Lorsqu'il y a de vingt ans, j'ai noué les premiers contacts avec les Folmans, ils m'ont encouragé. Ils ne sont pas présents à Alakhos, mais j'entretiens d'excellentes relations avec eux.

II soupira.

- Pourtant, un jour viendra où cette religion amanite disparaîtra comme les autres, et avec elle, les dieux auxquels elle aura donné naissance.

- Précisez votre pensée, djihad.

- Les dieux auxquels cette religion a donné naissance, des dieux qui naissent, vivent et meurent comme les hommes, des dieux à l'image de l'homme. Non physiquement, mais spirituellement. Un besoin fondamental de cet animal supérieur.

- Je vous comprends, djihad. Les dieux ne sont rien. Seule la foi compte. Qu'importé la façon de croire pourvu qu'elle apporte ce que l'on attend d'elle. Qu'entendez-vous par animal supéié rieur? Nous considérez-vous comme des animaux?

- Parfaitement, chevalier! Comme les animaux, nous j sommes faits de chair et de sang. L'amour d'une louve, d'une chatte ou d'une allienne pour ses petits n'est pas moins puissant que celui d'une femme. Mais une faculté extraordinaire à nous différencie des animaux, un phénomène inexplicable, merveilleux: la conscience! Ce don miraculeux qui permet à l'homme de réfléchir, d'analyser, de mesurer, de comparer. La véritable question est là: D'où vient la conscience? Est-elle: apparue spontanément, au cours de l'évolution des ancêtres de l'homme? Ou bien est-elle un don d'une essence supérieure, la divinité véritable? Par là, je rejoindrais un peu mes amis folmans. Mais leur dieu s'est englué dans trop de fausses référenées. Écoutez-moi seigneur Arnaud! Nous sommes les seuls êtres dotés de l'intelligence. Il y a des dizaines de siècles, le Jour du Soleil a failli anéantir le monde. Le chaos a régné pendant longtemps ensuite, mais l'homme a repris le dessus. A nouveau, il domine le monde. Il ne se connaît nul ennemi en dehors de lui-même.

Il est condamné à s'élever, encore et toujours. Plus loin, plus haut.

Alors, n'est-ce pas parce qu'il est effrayé de sa propre puissance, de sa propre audace qu'il a, inconsciemment, imaginé des dieux, des êtres supérieurs, sur lesquels il pourrait s'appuyer?!

- Imaginé des dieux...; - Ne me prenez pas pour un fou, seigneur Arnaud. Mais ne vous y trompez pas: il n'existe qu'un seul dieu en ce monde.

C'est l'homme lui-même. Ni parfaitement bon ni irrémédiablement mauvais, mais insuffisamment mûr pour accepter la terrible responsabilité qui pèse sur ses épaules. Le reste n'est que hasard.

Un hasard aveugle et cruel, capable du meilleur comme du pire. Le hasard... est l'autre divinité qui gouverne ce monde.

Le tort des religions est de vouloir raisonner au niveau de l'individu.

Repensez à tout ce que je viens de vous dire en vous situant au niveau de l'espèce.

Un long silence plana, troublé seulement par le crépitement du feu dans l'âtre et les mugissements des vents au-dehors.

- Loin de moi l'idée de vous prendre pour un fou, djihad.

Vos paroles me glacent, mais elles sonnent juste.

Malgré son scepticisme, Dorian avait toujours trouvé confortable d'invoquer l'un ou l'autre des dieux bienveillants de Syrdahar ou de Gwondaleya. C'était comme si M'Monsôl lui avait prouvé que cette cuirasse n'était qu'une feuille de papier.

Le roi avait raison. Comment expliquer autrement que par la cécité du hasard la mort d'un enfant. Même un manichéisme rigide ne pouvait justifier les injustices dont l'existence était truffée. Le hasard, le destin, que l'esprit des hommes habillait de dieux impalpables et rassurants.

- Je comprends, djihad. Il faut beaucoup de courage pour admettre ce que vous dites. Comme partir au combat sans sharack, ou même sans vêtement. Seuls votre force et votre cœur peuvent vous sauver. C'est aussi une belle profession de foi que de croire à l'homme à ce point.

Sans doute les amanes ont-ils compris cela. De là vient leur puissance.

- Peut-être, chevalier. J'irai même plus loin. Je ne crois pas véritablement à l'homme. Je crois à la vie. La vie qui fourmille dans les enfers tels que la Médhellenie. Les marais ne sont des lieux maudits que pour nous, mais ils sont le paradis des Sokongas et des Mahahis. La vie s'y plaît, s'y multiplie. Après le Jour du Soleil, elle a donné une seconde chance à l'homme.

S'il échoue encore, peut-être favorisera-t-elle une autre espèce?

La conscience sera donnée... aux rats, par exemple, aux lionorses, aux chats, aux chiens, pourquoi pas?

- D'où vous viennent toutes ces idées étranges, djihad?

- De la méditation, seigneur Arnaud. Les amanes connaissent mes opinions. Le croiriez-vous, ils prennent beaucoup de plaisir à venir bavarder avec moi. Je reçois de temps à autre la visite du théolamane impérial, Markus. C'est un homme remarquable.

J'espère que vous aurez l'occasion de le rencontrer.

En dehors de ses discussions philosophiques et métaphysiques, M'Monsôl se révéla un compagnon agréable et distrayant.

Plein d'admiration pour Pillât de Burdaroma qu'il connaissait, il possédait à son exemple une petite collection de femmes qu'il réservait cependant à son usage personnel. Il aimait à s'entourer de ses favorites, des femmes magnifiques aux corps à peine voilés.

Certaines avaient la peau aussi noire que la sienne. D'autres au contraire ne pouvaient renier une origine septentrionale. Sa préférée était une fille superbe aux yeux tirés en amande, à la silhouette souple et féline, dont la mère, disaiton, avait été amenée de la lointaine Cathasia. Était-il possible de « posséder » un être humain ainsi qu'un animal domestique? Mis à part les esclaves spoliés, Ferroskos, Ouvroks et Tennartes, Dorian estimait que non. Pourtant, tel était bien le sentiment qui animait M'Monsôl lorsqu'il caressait les cheveux de la belle Eurasienne. De l'esprit de la fille coulaient des ondes de soumission bienheureuse, de confort et de sécurité. Elle lui appartenait totalement, corps et âme et trouvait cela tout naturel.

Pour la première fois, il prit conscience de ce sentiment étrange que pouvaient éprouver certains des siens vis-à-vis de lui. Était-il différent de celui de la petite Eurasienne? Rudriko et Orloff l'avaient vu enfant. Mais ses inconditionnels, comme ils les appelaient inconsciemment? Khaled et Raïs, les deux Ismalasiens, Ralph, son écuyer discret et effacé, valet orphelin employé aux écuries de Gwondaleya et qui avait spontanément pris la charge d'Aram, Sylvain, son frère dévoué et jusqu'à ce diable d'Odios qui lui était devenu plus fidèle qu'un chien de garde? Et tous les autres, guerriers rudes et farouches qui auraient donné leur vie pour lui et qui recherchaient sa présence, le soir, au campement?

M'Monsôl avait respecté son silence méditatif. Il dit enfin: -

Situation bien inconfortable, seigneur Arnaud. Cela exige que nous ne fassions jamais d'erreur. Nous ne sommes pourtant que des hommes, sujets à des faiblesses. Le pouvoir est un carcan hérissé de pointes, dont chacune contient un poison différent.

C'est une cravache impitoyable qui vous contraint à aller toujours au-delà de vos forces. Les hommes ne naissent pas égaux. Certains sont nés pour dominer les autres, pour les guider, les protéger. Ce serait lâcheté que de refuser ce rôle pour lequel la vie nous a créés. J'avoue que parfois, j'envie le plus humble de mes sujets qui n'a d'autre souci que celui d'obéir.

Nous l'aidons, de tout le poids des puissances qui vibrent en nous.

Mais nous, qui nous aidera?

Lorsque Dorian éprouva le désir de se rendre à la taverne où le comte de Vik avait rencontré Rodrick de Brastalia, le roi se proposa immédiatement de l'accompagner.

Dédaignant d'emprunter son bateau personnel, M'Monsôl fit arrêter une

« youche », une de ces barques plates larges et longues qui sillonnaient les canaux. Il aimait par-dessus tout se mêler à son peuple. Le godilleur n'eut pas l'air surpris.

Un ciel lourd et sombre pesait sur le labyrinthe lacustre. Les vents furieux torturaient des nuages menaçants qui s'étiraient et se contorsionnaient sous les bourrasques. Des vagues nerveuses agitaient l'eau glacée des canaux étroits, nées des rafales qui sifflaient entre les bâtiments s'élevant sur les rives. Parfois, on contournait une construction qui s'avançait audessus des eaux noires, plantée sur des pilotis énormes où s'agglutinaient des algues et des coquillages. Sous les fondations s'ouvraient des néants noirs et humides au fond desquels s'enfuyaient des rats grondins et des salamandres furtives. Un brouillard vague stagnait au ras de l'eau, pénétrant insidieusement les vêtements.

Elena qui avait tenu à les suivre, regretta bientôt la tiédeur confortable du palais.

Enfin, ils abordèrent l'île de Skondylos, sur laquelle était bâti l'ensemble portuaire. Délaissant les hangars battus par les bourrasques aux senteurs iodées, ils s'engagèrent dans une ruelle avoisinante. Dracchus se dirigea sans hésiter vers une taverne de pierre noire jaunie de lichen. Une odeur de poisson frit et de bière renversée les agressa à l'entrée. Une douzaine de pêcheurs se levèrent lorsqu'ils reconnurent leur roi.

- Haï Weya, bonnes gens d'Yphrisios! Ne vous dérangez pas.

L'aubergiste s'approcha, visiblement surpris d'une visite royale à cette époque de l'année. D'emblée, il servit l'ophréïnas, la tisane brûlante à base d'algue-fleur, accompagnée d'un verre de maareïos, alcool tiré d'un fruit bleu qu'on ne trouvait qu'en Médhellenie.

Dracchus attendit qu'il ait terminé pour l'entreprendre.

- J'aimerais que tu nous parles des deux hommes qui ont séjourné chez toi voici un mois. L'un d'eux s'appelle Gunar l'Orgueilleux.

Le gros tavernier gratta ses énormes sourcils noirs.

- Gunar l'Orgueilleux? Oui, je me souviens. Oui, oui, un Nogafrikain.

Un grand seigneur. Il ne logeait pas ici, il était descendu à l'auberge d'Amon, là où s'arrêtent les nobles. Ma taverne est trop modeste, seigneur comte. Ils venaient cependant ici le soir, parce que j'accueille quelques-unes des «demoiselles ».

Ainsi nommait-on pudiquement les prostituées du port.

- Y avaitil une femme parmi eux, aubergiste? demanda Dorian.

- Non pas, seigneur! Mais ils pourraient mieux vous renseigner al'hostellerie d'Amon. Ils s'y rendirent. Là, l'hôtelier leur confirma qu'une jeune - Mais quelle vengeance, quel sort réserver à ce... ce rat de femme d'une grande beauté accompagnait les deux seigneurs. grastalia? Quel supplice?

La sœur du plus jeune. Cette pauvre demoiselle souffrait d'un - Aucun, seigneur Arnaud! Votre vassal n'est qu'une bête mal étrange. Pas une fois, elle n'avait prononcé un mot. Elle nuisible, un être malfaisant, ainsi vous débarrasserez-vous de semblait perdue dans un rêve intérieur, ses yeux ne se fixaient lui. Il ne mérite pas l'honneur de votre vengeance. Les lâches jamais sur rien. D'ailleurs, il l'avait très peu vue. Ses repas lui doivent être écrasés comme des punaises, étaient servis dans sa chambre par les domesses du seigneur. Le Dorian se tut, calmé par les paroles du roi.

plus jeune, son frère, semblait très inquiet pour sa santé. - La sagesse est en vous, djihad!

- Assez! rugit Dorian. Cet homme que tu as hébergé est - Croyez-moi, ami Arnaud. Ne laissez jamais la haine aveuun criminel. Cette jeune femme n'était pas sa sœur, mais la gler votre esprit, guider vos actes. Vous vous abaisseriez au même mienne, qu'il a odieusement enlevée. Dis-nous tout ce que tu niveau que vos ennemis.

L'heure de votre vengeance approche, sais sur lui.

Voyez ces nuages rouges à l'horizon. La tempête ne va pas tarder Effrayé par la soudaine colère de Dorian, l'aubergiste ne à s'apaiser.

Vous allez pouvoir gagner Etania. Quatre jours, trois, demanda pas mieux que de répondre, mais ses renseignements peut-être, avec un bon vent, ne pesaient pas bien lourd. Ils apprirent néanmoins que Gunar avait quitté Yphrisios pour Etania un mois auparavant. Leur bateau était arrivé à bon port, puisqu'il était revenu, et reparti depuis.

Il leur montra les appartements occupés par Solyane et Brastalia.

- Il vivait avec elle, précisa l'hôtelier. Je pensais qu'il souhaitait ne pas la laisser trop longtemps seule. D'ailleurs, deux de ses gardes restaient en permanence avec elle.

Dorian fouilla l'endroit, espérant inconsidérément découvrir un indice ou peut-être un message. Sans succès!

Une fois sorti de l'hostellerie, il laissa libre cours à sa rage.

- Les chiens puants, cracha-t-il. Ils l'ont certainement droguée.

Elle... elle était sans défense.

Le roi lui posa la main sur l'épaule.

- Gardez confiance, seigneur Arnaud. Au moins, vous savez qu'elle est vivante. Ne laissez pas votre cœur se ronger de ' • colère. Gardez-la pour l'instant où vous tiendrez vos ennemis à, votre merci.

- Le roi a raison, dit doucement Elena.

CHAPITRE XI.

Deux jours plus tard, un dernier ouragan balaya les lourds nuages sombres qui allèrent s'éventrer sur les hauteurs du plateau d'Artikos. Les vents demeurèrent violents, mais les deux capitaines se déclarèrent prêts à prendre la mer.

On embarqua donc dans la matinée, sous les regards d'une foule curieuse, surgie comme par enchantement des ruelles tortueuses du port. Le temps plus clément avait repeuplé Yphrisios.

Le roi en personne avait tenu à accompagner Dorian et Elena jusqu'au Chroséïnos.

- Ami Arnaud, mon cœur s'est réjoui de connaître un chevalier de votre mérite. Yphrisios est désormais votre alliée et sera honorée de vous retrouver à votre retour. Puissent les dieux vous accorder la victoire.

Il sourit sur les derniers mots et ajouta tout bas: - Mais aidez-les tout de même!

Elena, ravie du soleil revenu, se serrait contre Dorian, léchant avec amusement les perles d'eau venues se poser sur ses lèvres.

Dracchus semblait aussi à l'aise sur mer que sur terre. Planté fièrement à la proue, négligeant les embruns qui l'éclaboussaient, il observait l'horizon limpide en respirant à pleins poumons l'air vif et iodé. On ne pouvait pas en dire autant de certains Gwondaleyens qui se cantonnaient avec inquiétude dans l'entrepont, malades des mouvements incessants du navire. Tel était le cas du pauvre comte d'Ursaleya dont le visage avait pris une teinte cireuse.

- Par les tripes fumantes de Shaïentus, éructa-t-il entre deux hoquets, maudit soit ce bateau qui prend si peu soin de mes entrailles.

Il me semble que je vais me retourner comme loque au lavoir.

L'autre navire, l'Artemos, voguait à quelques encablures. Sur le pont, on apercevait les silhouettes de Sylvain et d'Odios.

Aucune trace de Vaïna. Sans doute n'aimait-elle pas la mer, elle non plus.

Des matelots s'affairaient sur les vergues, amenant ou déployant les voiles au gré des vents restés forts. L'étrave du Chroséïnos fendait les flots comme le front d'une bête majestueuse et puissante. La proue s'enfonçait au creux des rouleaux, puis resurgissait dégoulinante d'eau et d'écume, replongeait et resurgissait encore.

Quelques mouettes et quelques cormorans tapageurs les accompagnaient, appelant impatiemment les reliefs des repas que les cuisines rejetaient dans le sillage des vaisseaux. Dans l'après-midi, un banc de dauphins vint jouer à l'avant du navire, bondissant joyeusement hors des vagues pour s'y laisser retomber à grand fracas. Ils semblaient prendre plaisir aux cris et aux rires des guerriers qui les interpellaient.

Pourtant, vers le soir, les dauphins disparurent presque en un clin d'œil.

- C'est curieux, dit un marin. Habituellement, certains nous accompagnent pendant toute la durée de la traversée. Regardez: il n'y en a plus un seul!

La nuit tomba rapidement. Leur repas pris en compagnie du capitaine Droclos et de leurs compagnons, Dorian et Elena regagnèrent leurs quartiers. Une petite pièce confortable meublée d'un lit et d'une petite table escamotable. Un hublot octogonal s'ouvrait sur les ténèbres liquides de l'extérieur. Ils s'allongèrent, bercés par le rugissement des flots et les grincements du navire. Audessous d'eux claquaient les sabots des chevaux, parqués dans les cales avec les lionorses. Depuis le départ de Gwondaleya, leurs réels moments d'intimité avaient été rares.

Pour la première fois depuis longtemps, Dorian prit plaisir à caresser le corps nu de sa compagne, blotti contre le sien.

Pourtant, il discerna chez elle un vague relent d'inquiétude qu'il ne parvenait pas à définir. Une mélancolie incompréhensible.

Il se pencha sur elle. L'amour était le meilleur remède contre les maux de ce genre. Pourtant, lorsque les ondes de plaisir s'estompèrent lentement dans l'esprit de la jeune femme, il y retrouva la gêne obscure, l'angoisse informulée.

Il se dressa sur un coude pour la contempler dans son demisommeil.

Son souffle vint effleurer avec tendresse les petites perles humides que l'amour avait fait naître au coin de ses lèvres. Etait-ce à cause de son courage, parce qu'elle ne se plaignait jamais, ou bien à cause de sa spontanéité? Il éprouva soudain pour elle un brusque élan d'affection. Il ne parvenait pas à oublier le goût de cendres amer que Solyane lui laissait au fond du cœur, mais il devait s'avouer qu'il s'attachait de plus en plus à sa compagne. Elle qui était faite pour la vie des cours, pour le luxe et les raffinements, s'était remarquablement bien adaptée aux dures conditions de la Médhellenie.

Elle voulait se montrer digne de lui et pour cela acceptait tout sans faiblir. De cela, il lui était reconnaissant. Il n'aurait pas voulu la réveiller. Mais soudain, son visage se crispa, elle ouvrit les yeux tout grand et se retourna brutalement vers lui, cherchant sa chaleur, comme si elle avait voulu trouver un refuge au plus profond de sa chair.

Un écho de frayeur vibra en elle un court instant, puis se dilua dans le néant.

- Qu'as-tu, Elena?

- Je... je ne sais pas. Je n'ai pas aimé la façon dont les dauphins nous ont quittés tout à l'heure. On aurait dit qu'ils avaient senti quelque chose que nous ne pouvions percevoir. Quelque chose d'horrible qui les a fait fuir.

- Ils avaient peut-être repéré un banc de poissons, tu sais.

Rappelle-toi ce que nous a dit le capitaine Droclos ce soir. La mer est belle, malgré la houle violente. Si les vents se maintiennent, nous serons à Etania dans trois jours.

Pourtant, les dauphins ne s'y étaient pas trompés. Leurs sens aiguisés leur permettaient de percevoir des signes que les humains ne pouvaient qu'ignorer.

L'aube pointait à peine lorsque la vigie, engourdie par une nuit de veille, jeta un coup d'œil circulaire sur l'horizon. Il ne fut pas long à remarquer l'aspect étrange de la mer malgré le soleil naissant, et un cri de terreur s'étrangla dans sa gorge. Il se précipita vers le porte-voix qui, par un habile système de communication, le reliait à la chambre du capitaine.

- Capitaine, capitaine! Venez, c'est horrible!

Le capitaine Droclos prit à peine le temps d'enfiler ses vêtements et se précipita sur le pont. Déjà l'homme de quart dégringolait des haubans.

- Capitaine! Regardez! Regardez ça!

Droclos n'avait pas besoin d'une longue-vue pour comprendre le spectacle qui se déroulait au loin. Sa gorge se serra et son estomac se noua. Il aperçut sans les voir les petites silhouettes qui s'agitaient déjà sur le pont de l'autre navire.

- Par les dieux bienveillants! Nous sommes perdus!

Comment espérer en effet que son navire, malgré sa robustesse, serait capable de résister à la monstrueuse vague haute d'une centaine de mètres qui fondait sur eux à la vitesse d'un lionorse au galop.

CHAPITRE XII.

Le premier moment de surprise passé, Droclos réagit vigoureusement d'abord, amener toute la voilure, dans la mesure du possible, fermer les écoutilles, poster les hommes aux pompes.

Surtout, placer le navire face au raz de marée. Mais auraient-ils le temps de manœuvrer?

Éveillé par le vacarme soudain, Dorian émergeait du sommeil chaleureux où le tenait sa compagne et bondit du lit.

- Que se passe-t-il? demanda la voix engourdie d'Elena.

- Ne bouge pas! Je reviens!

Sur le pont, qu'il atteignit au prix de nombreux efforts, un spectacle de cauchemar l'attendait. Les voiles, battues par les vents déchaînés, claquaient violemment, amenées fiévreusement par les marins affolés. Le navire tanguait tellement que la progression sur le pont ne fut pas une entreprise aisée. Des rouleaux de cordages glissaient de part et d'autre, s'entremêlaient, s'enroulaient et se déroulaient comme de monstrueux serpents.

Droclos hurlait des ordres dans son porte-voix, ameutant ses mousses et ses gabiers. Au septentrion, une vague énorme, une bête liquide, dévorait l'horizon, gonflée comme un muscle de titan.

- La fureur de Belbaath, grelotta un marin à ses côtés.

A demi mort de panique, le malheureux voulut s'enfuir, trébûcha sur un rouleau de corde et glissa à la mer par un sabord.

Dorian bondit à son secours, mais trop tard.

- Par Lakor, gémit-il, M'Monsôl avait raison! Aucun dieu de justice ne permettrait que je disparaisse ainsi, sans pouvoir arracher ma pauvre Solyane a ses bourreaux.

Il se rendit tant bien que mal auprès du capitaine Droclos.

- Qu'est-ce que c'est que ça?

- Je ne sais pas, seigneur Arnaud. J'ai entendu parler d'une telle chose, mais seulement dans les légendes. Il y a un siècle ou deux, le Grand Adriat a été parcouru par un raz de marée de cette ampleur.

Les fonds bougent constamment, seigneur. C'est la colère de Belbaath.

Que les dieux nous protègent.

- Vous devez vaincre ce monstre, Droclos! Ce doit être possible!

- Je... je vais essayer, seigneur, mais regagnez votre cabine et commandez aux vôtres de ne pas bouger.

- Arnaud! Arnaud!

- Elena!

La silhouette fine et échevelée de la jeune femme surgissait des coursives.

Les vents démentiels lui tordirent son hurlement dans sa gorge.

Négligeant les cordages et les objets indéfinissables qui roulaient sur le pont, il bondit vers sa compagne, à demi nue dans une simple couverture.

- Je t'avais dit de m'attendre, hurla-t-il.

- Pardonne-moi! J'ai eu si peur. J'ai vu. C'est horrible, Arnaud!

Il n'en écouta pas davantage et l'attrapa sous son bras pour rentrer à l'intérieur. Il était trop tard pour regagner leur cabine.

Il entra dans la timonerie. Abri précaire, mais où l'on ne risquait pas d'être emporté par les flots. Dehors, des marins colmataient les écoutilles à la hâte. Les hommes de pompe étaient prêts, mais la moitié des voiles seulement avaient été amenées.

La montagne liquide se gonflait rapidement, une falaise monstrueuse décidée à tout écraser sur son passage.

L'Artemos semblait en difficulté. Presque toutes ses voiles claquaient encore sous les assauts des rafales furieuses. L'une d'elles finit par s'arracher, emportée au loin avant de disparaître dans l'écume blanchâtre. Tenant Elena serrée contre lui, Dorian gagna le pont arrière où le capitaine vint prendre place, après avoir bloqué la barre. Par les vitres fumées, chacun vit, impuissant, le monstre effroyable se ruer sur le navire. Une angoisse sans fond les broyait tous. Une vague de hurlements submergea le vaisseau. Là-haut, tout là-haut, la crête écumante roulait, bas-j culait au galop vers eux.

Le jour s'assombrit, se dilua dans le crépuscule du leviathan. Dorian s'agrippa à un pilier et attira!

Elena contre lui. La jeune femme enfouit sa tête dans son cou en gémissant. A tout hasard, il adressa une supplique à Lakor, dieu de Gwondaleya, à Kryshla, dieu de Syrdahar. Un remous agita le bateau comme un vulgaire bouchon, puis une main gigantesque l'empoigna, le projeta brutalement vers le haut, toujours plus haut. Des objets, des hommes, soudain alourdis, tombèrent à terre, roulèrent de part et d'autre de la chambre, hurlant dans la pénombre angoissante.

L'ascension sembla durer un siècle, ne plus jamais devoir finir. Un rouleau éblouissant d'écume bouillonnante déferla sur le pont, le submergea, emportant cordes et voiles, ruissela, explosa par les sabords dont certains furent arrachés avec le bastingage. Un éclat de lumière inonda un instant la carrée, ce fut à nouveau le crépuscule en pleine aurore. Elena hurla, vrilla les tympans de Dorian.

Une nuit aveugle engloutit le Chroséïnos, puis un formidable craquement retentit, dont l'écho vint résonner en chacun. Les vitres fumées de la chambre des cartes, pourtant petites et épaisses, volèrent en éclat sous la pression des flots, livrant passage à des trombes d'eau furieuses. L'écume envahit les recoins. Des remous violents vinrent s'agripper aux jambes des marins, arrachèrent la couverture d'Elena, à demi inconsciente dans les bras de Dorian. Des corps glissaient, heurtaient brutalement les parois. Un bélier liquide fit sauter la porte du poste de commande et se rua férocement vers les coursives, entraînant un quartier-maître dans sa fureur.

Dorian avait enveloppé Elena pratiquement nue dans sa cape et s'accrochait désespérément au pilier, s'écorchant aux aspérités du bois. Une chute vertigineuse suivit l'ascension ahurissante, puis une nouvelle fois le bateau fut pris dans de violents remous. Ce fut comme un troupeau de chevaux sauvages qui passa sur le grand corps démembré du vaisseau. Des craquements sinistres retentirent à nouveau. Une ombre gigantesque se déploya un court instant, oscilla, puis s'effondra dans un fracas assourdissant.

- Le grand mât vient d'être arraché, hurla quelqu'un.

Des cris perçaient les cloisons. Des hennissements et des feulements de panique montaient des cales. A nouveau, un mur liquide, nouvelle ascension, nouvelle descente, nouveau choc.

Mais la première vague, la plus puissante, était passée.

- La barre ne répond plus! s'écria le timonier.

Le capitaine, le front ouvert et sanguinolent, se releva. Des tourbillons d'eau, d'écume et de boue tentèrent une nouvelle fois de le renverser, mais il tint bon.

- Nous avons vaincu! dit-il en grimaçant un sourire. Ce brave Chroséïnos a tenu!

Vaincu, mais à quel prix! Des vagues furieuses continuaient à déferler sur le pont, emmêlant les cordages, culbutant tout ce qui traînait par les sabords à demi arrachés, malmenant les ruines du grand mât, abattu comme un géant en travers du navire, empêtré dans les haubans.

Droclos hurla des ordres ses porte-voix, communiquant ses directives à tous les points névralgiques du bateau. Déjà les pompes s'étaient mises en action.

On dressa rapidement le bilan. A part la perte du grand mât qu'il faudrait basculer par-dessus bord, le bateau ne s'en était pas trop mal tiré. Une voie d'eau dans la cale serait bien vite colmatée.

Par contre, trois marins étaient portés disparus, emportés par les vagues avant d'avoir pu regagner leurs quartiers. Deux passagers étaient morts, écrasés par l'effondrement du grand mât. Dix chevaux et un lionorse avaient péri. Lorsque Dorian I entendit le mot lionorse, il se précipita dans les cales, redoutant!

d'avoir perdu son fidèle Aram. Celuici était bien vivant quoique'

légèrement blessé. Le lionorse mort appartenait à un chevalier de la maison de Vik qui pleurait, écroulé près de son compagnon.

Tout à coup, un marin accourut, essoufflé.

- Seigneur, seigneur! Venez vite! L'Artemos est en difficulté.

L'Artemos! Le navire de Sylvain et d'Odios. Il avait presque failli les oublier. Il remonta quatre à quatre sur le pont où déjà les marins avaient entrepris de dégager la mâture abattue.

Il retrouva Elena et Alvina serrées frileusement l'une contre l'autre dans des vêtements trempés. Plus rien n'était sec à bord.

Elles contemplaient anxieusement l'Artemos qui gîtait lamentablement, à quelques encablures du Chroséïnos. Il avait eu moins de chance. Deux de ses mâts avaient disparu. Quant au troisième, il pendait, brisé en son milieu, dans un enchevêtrement de haubans.

- On dirait qu'il est en train de couler, gémit un marin.

Une onde glacée parcourut l'échiné de Dorian.

- On ne peut pas les laisser ainsi, ordonna-t-il. Il faut faire quelque chose.

- Nous sommes déjà mal en point nous-mêmes, seigneur, intervint le capitaine Droclos. Notre gouvernail est brisé. Nous ne pouvons même pas nous approcher d'eux.

- Il y a encore suffisamment de place à bord pour les accueillir, répondit Dorian.

II songeait à Sylvain, Odios, Achil et à tous les autres qui étaient à bord de l'Artemos, sans compter tous les lionorses et les chevaux.

- Je sais qu'il y a de la place, seigneur. Nous serons chargés, mais c'est possible. Ce n'est pas cela qui m'inquiète. Ce sont les vivres.

On raconte qu'il est arrivé que les marins se soient dévorés entre eux. Dans combien de temps parviendrons-nous à Etania? Nous ne pouvons plus maintenir le cap.

- Taisez-vous, mettez vos chaloupes à la mer.

Déjà celles de l'Artemos étaient à l'eau, se dirigeant à force rames vers le Chroséïnos. Rapidement, au milieu des flots écumants, Droclos organisa un va-et-vient destiné à recueillir les naufragés.

La poupe de l'Artemos avait déjà pratiquement disparu sous les vagues hurlantes, mais les superstructures de bois le maintenaient contre toute attente à flot, laissant aux sauveteurs le temps d'opérer.

Les lionorses, comme les chevaux, savaient nager, mais le troupeau affolé hésitait à sauter dans l'eau froide et agitée. On sauva tout ce qui pouvait être récupéré, surtout les vivres. Des barils d'eau douce basculèrent dans les barques, suivies de lourdes caisses.

A la fin de la journée, exténué, Dorian s'abattit sur sa couche.

Il contempla à ses côtés ses compagnons épuisés. Il avait cédé sa cabine à Alvina et Vaïna qui tenaient compagnie à Elena.

Elles se serreraient un peu. Comme tous à présent.

Sylvain rampa jusqu'à lui.

- Nous comptons beaucoup de blessés. Je me demande combien de temps nous allons mettre pour joindre Etania...

- Si nous y parvenons jamais... grommela Dracchus. Le capitaine m'a affirmé que le gouvernail était hors d'usage et irréparable.

Nous suivons un courant qui nous entraîne droit vers le sud. Vers les marais de l'inconnu.

- L'inconnu? Mais on ne peut rien faire pour ce fichu gouvernail?

- Avec quel bois? Quelles pièces? Il n'y a rien à faire. Tout au plus, à l'aide des voiles pas trop déchirées, on peut essayer de maintenir le cap sur Goelstova. C'est une petite bourgade installée sur une île ou une presqu'île, à l'extrême sud de l'Adriat, mais au-delà de Goelstova, on ne sait pas ce qu'il y a.

Un voyage long et épuisant commença. Comme si elle avait voulu faire oublier sa fureur subite, la mer s'était calmée. Une brise légère agitait à peine une mer d'aspect huileux. De longs friselis couraient par plaques, éparpillant le reflet d'un soleil froid.

Pas un nuage ne salissait le ciel d'un bleu immuable. Ceci ne faisait guère l'affaire des naufragés qui n'avançaient plus que grâce à cet étrange courant qui les emportait vers les marais méridionaux, ces marais terrifiants que les cartes elles-mêmes ignoraient et que l'on avait baptisé: l'inconnu!

Seule une petite tache de civilisation y survivait, agrippée sur son rocher comme une étoile de mer famélique, un petit village de pêcheurs que personne ne visitait jamais: le bout du monde.

Le fond de l'enfer médhellenien. Encore fallait-il y arriver. Les vivres vinrent rapidement à manquer. La traversée ne devait durer que trois ou quatre jours. Le sixième jour après le raz de marée, les vents consentirent à souffler un peu. Le capitaine fit hisser les voiles survivantes et le Chroséïnos abandonna lentement l'épave de l'Artemos qui s'obstinait à flotter à son côté.

Prélevant des pièces de bois sur le navire martyr, on avait pu bricoler un gouvernail de fortune, insuffisant pour joindre Etania, mais qui permettait néanmoins de conserver le cap sur Goelstova.

Le huitième jour, l'eau douce se fit rare et on la réserva uniquement aux blessés. Des barriques de vins de négoce furent mises en perce.

Au matin du dixième jour enfin, l'horizon se voila d'une ligne étrange, différente. Ce n'était pas à proprement parler la terre, mais une ombre marécageuse qui eût été tout aussi inquiétante si en son milieu ne s'était dressé la silhouette rassurante d'une petite montagne cernée d'une couronne de brume.

Il restait à peine pour une journée de vivres et la surpopulation menaçait le moral des guerriers. Déjà quelques bagarres avaient éclaté.

- Goelstova! hurla l'homme de quart.

- Terre!

Le lourd navire sembla s'ébrouer comme un cheval sentant l'écurie.

Des gabiers coururent sur les vergues. Des cris de joie et de victoire retentirent, des casques volèrent, des flèches jaillirent vers les cieux en signe d'allégresse.

Comment allaient-ils être accueillis?

CHAPITRE XIII.

II eût été délicat de dire où finissait le grand Adriat et où commençait l'inconnu. Déjà, bien avant d'avoir atteint Goelstova, les hauts fonds rendaient la navigation difficile et dangereuse pour un navire surchargé et privé de gouvernail. Les eaux sales charriaient des masses d'algues entremêlées que survolaient en piaillant des nuées de mouettes et de cormorans.

Une puissante odeur de varech montait du magma végétal où grouillait toute une population de petits animaux. Émergeant du marasme, la carcasse décharnée et couverte de coquillages d'une épave avertit Droclos du danger.

- Il doit bien exister un chenal, grommela-t-il.

Rien n'était moins sûr. Au loin, le petit port de Goelstova ne semblait abriter aucun navire de fort tonnage. Rien qu'une flottille de barques dont quelques-unes firent voile vers les survivants.

Des pêcheurs aux vêtements grossiers les occupaient, nullement effrayés par le navire et ses guerriers. La prise de contact se révéla problématique, car un seul d'entre eux parlait un sabir entremêlé de mots d'ankos, passablement déformés. Même Ronald ne parvint pas à se faire comprendre. A force de patience pourtant, l'homme réussit à expliquer qu'il était impossible de rallier le port avec le Chroséïnos. Tout au plus existait-il un haut fond suffisant pour l'approcher à moins de trois encablures.

Goelstova ne présentait aucun point commun avec l'actif port d'Yphrisios. Ce n'était qu'un agglomérat de demeures curieusement tordues, dont le torchis des murs suivait les caprices des poutres taillées dans des troncs d'arbres pieuvres. Ces cases d'architecture fantaisiste s'étageaient sur les pentes de la colline, l'escaladaient jusqu'au sommet où se dressait ce qu'il fallait bien se résoudre à baptiser château, le palais seigneurial du lieu, faute de terme plus approprié.

Car Goelstova, forte d'un peu moins d'un millier d'âmes, possédait également son seigneur qui s'était mêlé à la foule pour accueillir les arrivants.

C'était un petit bonhomme sec comme un sarment de vigne, vêtu un peu moins pauvrement que ses sujets et suivi d'une ribambelle de femmes et d'enfants, dont les Gwondaleyens n'allaient pas tarder à apprendre qu'ils constituaient sa famille.

Sa voix aiguë avait peine à dominer le tumulte de sa marmaille, ravie de l'aubaine.

Après les civilités d'usage, Odhmatt Bahlann, comte de Goelstova, invita les Gwondaleyens en son château, escortés par une foule curieuse et bruyante. Une odeur de mystère et de mysticisme planait sur la cité.

Les ruelles tortueuses s'ouvraient de façon anarchique sur des petites places ou se terminaient en cul-de-sac, pour reprendre à un niveau plus élevé que l'on atteignait au moyen d'échelles douteuses.

Les vêtements suivaient la même philosophie, tant ils étaient rapiécés, constituant des symphonies agressives même à l'œil le plus blasé. Le comte Odhmatt lui-même présentait plusieurs reprises sur des vêtements plus qu'usés.

Seul le théolamane Ogghius arborait l'inévitable toge noire de sa caste, ornée du soleil d'or. Car la religion était présente à Goelstova. La foule s'écarta de lui respectueusement et craintivement lorsqu'il surgit comme par enchantement. Ses yeux impassibles ne trahirent aucune émotion. Cependant, malgré son apparente froideur, il se montra efficace lorsque Dorian et le capitaine Droclos lui eurent expliqué les raisons de leur présence.

- Hélas, vous êtes ici au bout du monde, seigneur Arnaud. Il n'existe nul autre accès à Goelstova que l'Adriat. Derrière cette montagne de rocaille s'étend le marais et la faille de Karinatos.

C'est une jungle absolument infranchissable. Il n'y a pour vous qu'une solution: remettre votre navire en état et reprendre la mer. En attendant, le comte Bahlann va veiller à ce que vous soyez confortablement installés, vous et les vôtres. Si cependant, votre séjour doit se prolonger, je vous demanderai de participer aux activités des Goelstoviens, c'est-à-dire de pêcher avec eux.

Votre or ne les intéresse pas. Ils n'en ont aucun usage ici.

- Je vous entends, sehad. Je n'y vois aucune objection et vous remercie de votre accueil.

Ainsi fut fait. Les guerriers gwondaleyens et vikéens furent débarqués, ravis de quitter le navire où les conditions de vie devenaient de plus en plus précaires. On amena également les montures que l'on parqua dans un vallon suspendu couvert d'une herbe-algue suffisante pour les nourrir. Dorian fit dresser un camp à l'écart de la ville, redoutant de voir ses guerriers sevrés de femmes, convoiter celles des goelstoviens. Il n'aurait plus manqué qu'un conflit éclatât! Les épouses des pêcheurs le comprirent fort bien, qui surent se montrer discrètes.

Le travail put commencer Lorsqu'on fit le bilan des avaries, le capitaine Droclos fit la grimace.

- Mon pauvre Chroséïnos J'ai bien peur que ce ne soit plus grave que je l'escomptais. A première vue, et à condition de trouver le bois nécessaire dans les collines, nous sommes bloqués ici pour trois mois, peut-être quatre et je ne suis pas sûr de trouver de quoi remplacer le grand mât.

- Quatre mois? Mais c'est impossible! dit Dorian. N'y a-t-il pas un moyen d'aller plus vite?

- Non, seigneur. Je ne veux pas prendre le risque de reprendre la mer sans avoir colmaté toutes les voies d'eau apparues dans la cale.

Il a été disloqué, vous comprenez? Il a résisté, mais c'est presque un miracle. Il me faut un vrai gouvernail, des voiles neuves qu'il va falloir tisser. Avez-vous remarqué que ces braves Goelstoviens ne savent pas tisser? Quand je dis quatre mois, c'est même optimiste.

Dorian s'en fut, la tête basse. Une douleur brûlante lui déchirait les entrailles. Quatre mois! Pendant ce temps, tout pouvait arriver à Solyane. Il serra les poings à se déchirer les paumes pour ne pas céder à pleurer. On aurait dit que le sort prenait un malin plaisir à les séparer. Un moment, il douta de jamais la revoir un jour, puis il se ressaisit, jamais il n'abandonnerait.

Quelques jours plus tard, il décida d'examiner de près les marais de l'inconnu et surtout cette faille de Karinatos, comme l'avait nommée le théolamane. Ils avaient bien vaincu Londobakos.

Pourquoi pas ceux-là?

- C'est l'enfer de Shaïentus, seigneur Arnaud, le prévint le comte Odhmatt Bahlann. Ces marais sont le refuge de tous les mauvais esprits de la Médhellenie.

Dracchus s'avança.

- On dit pourtant que plusieurs expéditions ont tenté de traverser ces marais, d'y ouvrir une piste.

- C'est exact, seigneur. Trois au total. Aucune d'entre elles n'est revenue. Karinatos les a englouties toutes les trois. La dernière remonte d'ailleurs à moins de quarante ans. Un seigneur et quelques centaines de ses sujets ont un Jour débarqué ici, accompagnés par une phalange complète et une petite armée de dramas.

Ces gens étaient persuadés que quelque part, au cœur de ces marais, existaient des terres fertiles et accueillantes, mais jamais personne n'est revenu pour le confirmer.

- Je crois savoir que les légendes parlent d'une île habitée par des dieux, précisa Dracchus.

- Je vois que vous connaissez notre pays, seigneur. C'est exact. Des dieux, certains disent des déesses, vivraient au cœur de ces marais.

Ils détruisent sans pitié quiconque tente de les approcher. ] -

J'aimerais malgré tout voir ces marais, seigneur Odhmatt, dit Dorian.

- Rien de plus facile, seigneur Arnaud.

Il n'y avait pas une marche pour joindre les marais. Vers le sud, la montagne de rocaille s'effondrait d'un coup, comme brisée par une main gigantesque. Une falaise élevée tombait quasiment à pic au cœur d'un magma défiant l'imagination, une jungle bouillonnante mangée par les brumes, où il était impossible de découvrir le moindre début de piste. Bien plus, au loin, vers le sud-est, s'ouvrait une faille énorme d'où s'élevaient des nuages incessants, comme animés d'une vie propre. Un grondement sourd en provenait.

- Voilà, seigneur Arnaud! Vous comprenez pourquoi cette région n'a jamais été conquise. Le gouffre que vous apercevez là-bas, à plus de quatre marches, s'appelle la faille de Karinatos.

Les gens d'ici la surnomment: la « Gueule de Shaïentus ».

Empruntant un sentier de chèvre. Dorian guida Aram jusqu'au niveau des marais. Dracchus et Odhmatt le suivirent. Ils ne purent cependant dépasser l'éperon rocheux qui surplombait les marécages.

La visibilité était encore plus mauvaise qu'à Londobakos.

Des brumes jaunâtres aux senteurs fétides s'exhalaient des boues sombres, agitées de remous inquiétants. Un fouillis de mahahis, de lianes inextricables, des bouquets exubérants d'anémones aux couleurs éclatantes et par-dessus un concert effrayant de cris, de hurlements, de piaillements, de craquements, de grondements, dominé par le bruit sourd, la plainte qu'ils avaient déjà rencontrée à Londobakos. Nulle part ne s'ouvraient de terres fermes. Rien que la boue, les sables et encore la boue, noyés dans une chaleur torride et étouffante.

Il retourna plusieurs fois au bord des marais maudits, seul ou parfois accompagné d'Elena. Il conservait toujours un vague espoir de découvrir une faille dans leur invulnérabilité.

Quelquefois, il lui prenait l'envie de se jeter dans les marais, de foncer, foncer droit devant lui, jusqu'à ce que les sables mouvants le prennent.

Impuissante, Elena assistait à sa rage et à son chagrin.

Pourtant, un soir, le destin se présenta à lui sous les traits d'un personnage pittoresque.

- Arnaud, vint l'avertir Sylvain, il y a là un individu bizarre qui demande à te parler seul à seul.

- Fais-le entrer!

Il introduisit un bonhomme sans âge, tordu, presque difforme et d'une maigreur squelettique. Il ne restait de ses cheveux qu'un souvenir en forme de couronne blanchâtre tombant sur ses frêles épaules. Ses yeux vifs d'un gris délavé prirent le temps d'admirer l'intérieur de la tente avant de se tourner vers Dorian.

Le personnage semblait fragile comme un fagot de bois prêt à s'écrouler. Il sautilla néanmoins avec souplesse jusqu'à lui.

- Haï Weya, vieil homme! Tu as demandé à me voir?

- Haï Weya, seigneur de Gwondaleya! Mon nom est Ghaldir.

J'ai entendu dire que vous vouliez traverser les marais maudits.

- Qui t'a dit cela?

- Tout se sait vite ici. Plusieurs fois, je vous ai vu descendre vers les marais et longer l'éperon de Sheedeen. Je vous ai suivi.

Vous voulez quitter ce pays au plus vite. J'ai parlé avec les vôtres.

- Et alors, que me veux-tu?

- L'éperon de Sheedeen n'est pas infini. Il rejoint les marais, à trois marches vers l'est.

- Tu connais une piste?

- Il n'y en a pas. On peut cependant en ouvrir une. Je peux vous aider à retrouver celle qu'empruntèrent les nôtres, il y a quarante ans de cela.

- Toi? Mais qui es-tu?

Dorian avait failli éclater de rire, il se retint car l'autre avait l'air sincère.

- Écoutez-moi, seigneur! On a dit que jamais personne n'était revenu de la dernière expédition. Mais c'est faux! J'en faisais partie. Ici, personne ne me croit. On me prend pour un fou, c'est pourtant la vérité. Nous étions plus de mille au départ. Nous ne sommes arrivés qu'à cent à l'île des déesses.

- L'île des déesses?

- Oui! Elles existent, seigneur! Elles existent!

- Tu les as rencontrées?

- Parfaitement, seigneur! Des femmes d'une beauté extraordinaire et possédant des pouvoirs...

- Extraordinaires également... et elles vous ont accueillis gentiment, vous ont offert des fruits et des colliers de fleurs.

L'autre s'enferma soudain dans un mutisme plein d'indignation.

Par curiosité, Dorian le sonda. Au-delà de la sincérité du bonhomme, au-delà de la folie qui semblait émaner de lui, il découvrit une invraisemblable vérité.

Il ne mentait pas. L'île existait bel et bien et il possédait les cartes permettant d'en retrouver le chemin.

- Mais alors, poursuivit-il radouci, pourquoi es-tu revenu?

- J'étais un dramas, seigneur. Il n'était pas prévu que je reste là-bas. Ma mission consistait à revenir prévenir les amanes du succès de notre expédition.

- Ce que tu as fait?

- Non! Je fus le seul à ressortir des marais. Tous mes compagnons dramas ont trouvé la mort sur le chemin du retour. J'ai déserté. On me croyait mort avec les autres. Alors, je suis revenu ici, avec mes cartes, attendre une nouvelle expédition. Durant ces quarante années, je n'ai vécu que dans cet espoir: retourner dans l'île des déesses pour y finir mes jours.

- Comment est cette île?

- Ah, seigneur, il n'existe pas de mots pour la décrire. C'est le paradis. On y rencontre les arbres les plus beaux du monde.

Des femmes incomparables. Les déesses ont la délicieuse habitude de vivre pratiquement nues. Elles possèdent des pouvoirs fantastiques.

Ah, pourquoi n'ai-je pas désobéi aux ordres? Nous n'étions que vingt dramas survivants. Nous sommes repartis vers l'ouest, mais je fus le seul à parvenir de l'autre côté des marais.

J'ai compris trop tard ma folie. J'aurais dû rester. Personne n'a cru à mon histoire.

- Cela se comprend un peu, non? Des femmes nues vivant au milieu de cette jungle infernale.

- L'île est différente, seigneur! Un joyau, un paradis, avec des arbres, des fleurs, un climat d'une douceur... surnaturelle.

J'ai vu là-bas... des choses incroyables.

Il se rapprocha et ajouta sur le ton de la confidence: - Écoutez. Leurs demeures semblent petites. Mais à l'intérieur s'ouvrent des mondes magnifiques, étranges. Leurs vêtements, lorsqu'elles en portent, ne sont pas faits de tissus. Elles s'habillent... de lumière, de nuages.

Il se recula soudain, comme piqué par une guêpe.

- Je sais, seigneur. Je sais que tout cela paraît ahurissant, seigneur, mais c'est la vérité. La Vérité.

- Et ces déesses incomparables vous ont accueillis à bras ouverts?

- Elles nous ont recueillis et soignés, seigneur. Et même...

Ah, j'étais encore jeune, seigneur. Je veux retourner là-bas pour devenir leur esclave.

Dorian se demanda quelle aberration le poussait à écouter les délires du vieil homme, mais il ne pouvait se résoudre à le chasser, car il flattait cette folie qu'il nourrissait également: traverser les marais.

- Tu dis connaître la route qui permettrait de gagner cette île?

- Parfaitement, seigneur! J'ai tout noté sur mes cartes. Je sais tous les dangers à éviter, les pièges, les provisions nécessaires.

Notre seul ennemi véritable sera le krankett.

- Le krankett? Quelle sorte de monstre est-ce là?

- Ce n'est pas un monstre. C'est une maladie redoutable.

C'est elle qui nous fit le plus de mal. Elle tua plus de la moitié des nôtres.

- Tu as toujours ces cartes?

- Certainement, seigneur. Je vous les ai apportées.

Il sortit de sa besace des rouleaux de cuir de chevreau délavés par les années qu'il déplia avec amour devant Dorian. Celuici fit venir Dracchus, Leïro, Sylvain et Odios.

- Voilà, seigneur. Il faut remonter de trois marches vers l'est pour trouver une langue de terre ferme. Les gens d'ici pensent que c'est impossible, car il faut s'approcher de très près de la faille de Karinatos. Ils en ont peur, parce qu'ils imaginent qu'il s'agit de l'entrée de l'enfer. Ce n'est qu'un gigantesque volcan.

Nous devons le longer, puis contourner cette dépression, là, par le sud. Ici, regardez!

- Cela va nous faire perdre du temps.

- Il n'existe aucun passage par le nord. C'est pourquoi les Goelstoviens s'imaginent que leur île n'est accessible que par mer.

Ghaldir parlait avec volubilité, sans hésitation. Visiblement, il connaissait son itinéraire par cœur. Pour Dorian et ses compagnons, il revécut son aventure, émaillant son récit d'anecdotes, d'avertissements, évoquant ses amis disparus. Depuis son retour, il n'avait fait que survivre, dans l'espoir insensé de reprendre la piste avec une nouvelle et hypothétique expédition. Il était impensable de repartir seul; sinon, il eût déjà tenté l'expérience.

Dracchus, habitué aux caprices de la Médhellenie, lui posa une foule de questions, lui tendant une multitude de pièges dont le vieil homme se tira sans erreur. Le comte de Vik se frotta la barbe d'un air pensif et prit Dorian à part.

- Il n'y a pas de doute, cet homme est sûr de lui, Arnaud. Je ne sais pas pourquoi, mais je serais assez tenté de lui faire confiance.

- Je suis de ton avis. Qu'en penseront les nôtres?

- Ils te suivront. Je les imagine mal acceptant de rester ici, coincés pendant plusieurs mois.

- Cette expédition sera la plus dangereuse de toutes. Nombre d'entre nous risquent de ne jamais revenir.

Ce fut le comte d'Ursaleya qui répondit.

- Nous vous avons juré fidélité, seigneur Arnaud. Nous vous suivrons jusqu'au bout.

Quant aux hommes de Dracchus, ils semblaient prendre un malin plaisir à rechercher le moindre danger pour se mesurer avec lui. Les marais médhelleniens ne les effrayaient pas! Ils traverseraient ceux-là également.

Ghaldir n'avait pas menti. A trois marches à l'est de Goelstova, ils trouvèrent un endroit où le surplomb de Sheedeen rejoignait le niveau des boues. Vers le sud-est, en direction de Karinatos, une colonne de vapeurs s'élevait, constituant un gigantesque champignon de nuages.

- Le volcan de Karinatos, dit Ghaldir. Nous allons le longer par le sudouest. Cette langue de terre y conduit. Il n'y a pratiquement aucun danger sur deux ou trois marches. Ensuite, il faudra traverser une zone de sables mouvants et de terres flottantes, mais grâce à mes cartes, nous passerons.

Pratiquement sans danger, c'était vite dit. Au bout d'une heure de marche pénible, une nuée de sokongas voraces s'abattit sur eux.

Heureusement, les guerriers commençaient à avoir l'habitude de combattre ces animaux. De même qu'ils avaient retrouvé sans trop de surprise les relents pestilentiels des boues, de même, des exhalaisons fétides de chair pourrie, des végétaux décomposés sourdaient de sombres remous qui agitaient les marais. La lourde mélodie des marais émanait de tous les horizons, parfois proche, parfois lointaine, insaisissable, surnaturelle.

Sur tout cela régnait une chaleur infernale, supérieure à celle de Londobakos. D'ailleurs, Karinatos se révéla rapidement beaucoup plus difficile. Les éclaireurs devaient constamment ouvrir la route à coups de machette. Par endroits, ils étaient obligés de rebrousser chemin.

Soudain, Elena poussa un cri.

- Seigneur Arnaud! Regardez!

Dorian tourna les yeux... et douta aussitôt de sa vue.

Loin vers l'ouest, une partie de la forêt à demi masquée par les vapeurs se déplaçait lentement, comme un navire ayant rompu ses amarres. Plus angoissant encore, un grondement sourd montait du sol.

Les entrailles des guerriers se mirent à vibrer. Un crescendo impitoyable, incroyablement puissant emplit l'atmosphère surchauffée, qui impressionna les plus endurcis des Vikéens.

De nombreux guerriers se touchèrent le front à plusieurs reprises.

Comme s'ils pouvaient en chasser la panique. Ghaldir jubilait.

- Nous sommes arrivés dans la région des terres flottantes, seigneur.

Aucun Goelstovien n'est jamais allé plus loin. Surtout, que personne ne tente de s'approcher! Ici, nous ne risquons rien; mais là-bas, les djarks veillent. Lors de notre première expédition, ces terres ont provoqué une telle panique que des dizaines de personnes se sont enfuies en tous sens et ont été englouties dans les vases.

A moitié rassuré, Dorian hurla des ordres aux guerriers, afin qu'ils ne cèdent pas à la peur. Une fois encore, sa voix calma les esprits.

Achil s'approcha.

- Il existe une explication à ces terres mouvantes, seigneur.

Elles sont constituées par des amas de végétaux en décomposition, un magma plus léger que la boue épaisse sur lesquelles elles flottent.

Nous sommes dans une région hautement volcanique.

Il est probable que des courants tectoniques naissent dans les profondeurs et entraînent ces amas, malgré leur masse gigantesque.

Nous marchons sur un énorme volcan recouvert de boue.

- Eh bien, voilà une explication qui me rassure tout à fait!

ironisa Dorian.

Contrairement à ce qu'avait craint Odhmatt Bahlann, les terres flottantes n'avaient pas modifié la route tracée par Ghaldir et ses compagnons, quarante années plus tôt; mais combien d'entre eux avaient péri avant de découvrir cette passe au cœur des vases gluantes, indistincte du reste du marais. D'étranges poissons lézards se montrèrent aussi dangereux que les djarks.

Ils plantaient leurs trois rangées de dents acérées dans les jambes des chevaux qu'ils attaquaient par surprise. Néanmoins, on pouvait déceler leur arrivée à une émission de bulles caractéristiques.

Un trivier adroit parvint à en transpercer un et eut toutes les peines du monde à l'arracher de sa gangue de boue à laquelle sa victime s'accrochait désespérément. L'animal, dont les nageoires rappelaient des pattes, ne mesurait pas moins d'un mètre de long.

Presque sans transition, la terre se fit rocailleuse. La végétation se clairsema. Contre toute attente, les brumes se dispersèrent, dévoilant un paysage cauchemardesque. La faille de Karinatos méritait amplement son surnom de « Gueule de Shaïentus ».

Au milieu de la jungle ahurissante s'ouvrait une dépression aux dimensions invraisemblables. Ses falaises à pic plongeaient dans un chaos bouillonnant dont la roche dénudée rappelait les Terres Bleues, mais c'était encore différent. Le gouffre titanesque abritait en son sein, quelques centaines de mètres plus bas, un lac de roches rougeâtres, agité de vagues lentes et puissantes, d'où montait une haleine infernale. La faille de Karinatos était un volcan dont le cratère mesurait plusieurs marches de diamètre.

Véritable plaie ouverte dans les entrailles de la Médhellenie, il recevait les flots de boue débordant des marais, qui coulaient en cascade sur les pentes septentrionales. Un paysage dantesque, apocalyptique, dont l'immensité et la beauté cruelle coupèrent le souffle aux voyageurs, un monde à la dimension des dieux. Au cœur du lac de lave, les boues entraient en ebullition et donnaient naissance au nuage fantastique qui allait nourrir de pluies toute la zone méridionale de l'Adriat.

Un soir, alors qu'Elena se défaisait lentement de ses vête-j ments trempés et sales, elle contemplait Dorian, déjà allongé,!

qui la regardait sans la voir. Une fatigue immense creusait son!

visage. La journée avait été rude. Sept chevaux et deux hommeal avaient trouvé la mort dans un combat avec un djark de tailfl colossale qui leur avait barré la route pendant plus de deuB heures. Cinq des animaux avaient pris peur et avaient galopH vers les terres flottantes. Ils ne les avaient jamais atteintes. La mort dans l'âme, Dorian revoyait le combat désespéré!

livré par le chevalier Kenneth Vallik, un compagnon des premiers moments. Une gueule énorme avait réussi à tromper sa] défense et l'avait entraîné au loin, sous le regard impuissant desl autres. Plus tard, un soldat de Dracchus avait suivi. La Médhellenie continuait à prélever son tribut de sang. Pourtant, il fallait!

continuer, refouler ses larmes. Combien des siens déjà avaient!

payé de leur vie leur expédition hasardeuse, pour elle, pour!

Solyane. I II aurait dû partir seul à sa recherche, mais ils ne l'auraient.!

jamais laissé partir. Bien sûr, ils savaient ce qu'ils risquaient eni le suivant. Jamais Gunar et Rodrick ne pourraient payer leurs crimes.

Ces morts étaient encore leur œuvre. Une rage impuissante l'étouffait. Solyane était prisonnière de ces deux monstres, leurs mains ignobles se posaient sur elle.J Solyane et son sourire incomparable, la grâce qu'elle mettait!

même dans les gestes les plus simples, sa voix aux accents si purs, f cette voix claire, aux intonations chantantes, aériennes. Solyane si belle, aux yeux si profonds, si expressifs, au rire spontané. I II revécut l'une de leurs dernières rencontres, celle où Rodrick l'avait agressée à l'intérieur même du palais de Paralko. Il revit sa chemise déchirée, lacérée par ce chien. Sa peau au grain de satin, si délicieusement dévoilée par la pénombre et les lectrones discrètes. Aucune femme ne possédait un corps aussi délicatement sculpté. Il avait aimé cette expression de frayeur, puis sa joie lorsqu'il était apparu, lorsqu'il avait volé à son secours.

Et voilà que ce soir, une angoisse nouvelle s'insinuait en lui, l'envahissait. Il ne parvenait plus à l'évoquer. En lui, restaient imprimés sa personnalité, son caractère, mais les traits de son visage lui revenaient comme diffus, comme si le temps peu à peu les estompait.

Il avait beau faire des efforts, elle le fuyait, se diluait dans le néant.

Épuisé, il n'aperçut pas le regard étonné que lui lança Elena.

De naissance noble, la jeune femme était capable elle aussi de capter les émotions et les sentiments. Recru de fatigue sans doute et habitué à sa présence, Dorian ne lui avait opposé aucun écran mental.

Le flot de tendresse l'avait cueillie, caressée avec chaleur, jusqu'à ce qu'elle comprenne qu'il ne lui était pas destiné. Un sursaut de jalousie la gagna, puis s'estompa derrière une surprise encore plus grande lorsque, dans un éclair de lucidité, elle lut dans l'esprit de Dorian. L'objet de ses pensées était clair, limpide, effroyable de beauté et de vérité. Elle douta un instant de ce qu'elle avait découvert, la fatigue du jeune homme avait altéré toutes ses défenses.

Elle s'approcha de lui comme si elle le voyait pour la première fois.

- Mais, seigneur, Isabelle est votre sœur!

Il reçut comme un coup de fouet. Il comprit trop tard qu'il avait trop laissé parler son esprit.

- Elle est ma jumelle, Elena.

- Non!

- Comment non?

- Pour vous, elle est plus que cela! Elle seule compte pour vous!

Il ne sut comment réagir devant les larmes qui coulaient soudain sur les joues de la jeune femme.

- Elena, tu n'as aucune raison d'être jalouse. C'est toi qui es nia femme.

- NON!

Elle se jeta contre lui, enfouissant son visage dans son cou, noyant son chagrin dans les épaisses boucles noires de Dorian.

- Vous ne m'aimez pas comme vous l'aimez elle!

Il la serra avec force. A cet instant, il découvrit combien elle avait pris d'importance pour lui. S'il n'avait pas eu le cœur rongé par cette passion brûlante et incestueuse, comme il l'eût aimée, sa petite princesse des brumes du nord.

Tendrement, il caressa sa longue chevelure brune, humide encore de la chaleur des marais. Elle ne se plaignait jamais des contraintes exténuantes de l'aventure. Elle supportait tout sans broncher, héroïquement. Que pouvait-il faire contre l'inévitable?

Ses sentiments, le combat violent qui se livrait en lui, mis à nu par la fatigue et les épreuves du jour, ses émotions, tout se fit transparent comme du cristal de roche.

Il sentait le léger attouchement mental d'Elena. C'était comme des mains irréelles qui effleuraient délicatement son esprit, timidement, un peu comme on hésite à toucher un objet interdit et sacré, des mains avides de vérité, d'une vérité infernale qui éclatait comme une tache de sang. Quel démon incompréhensible lui interdisait de se fermer, de protéger son terrible secret? Sans doute, Elena avait le droit de savoir. Elle releva vers lui des yeux trempés de larmes.

- Comment est-ce possible, seigneur? Isabelle est votre sœur.

Vous... vous n'avez pas le droit de l'aimer ainsi.

Il baissa la tête.

- Le droit, non! Mais on ne choisit pas ses sentiments. On ne peut que les dominer. Une force irrésistible me pousse vers elle, la seule que je ne pourrai jamais vaincre.

Elle lui prit le visage entre les mains.

- Comme vous devez souffrir!

Il la repoussa avec brusquerie.

- Ah non! Ça, jamais! Je refuse que tu aies pitié de moi!

- Pardonnez-moi, seigneur! Vous avez agi courageusement en tentant de tromper le destin. Vous vous êtes forcé à m'épouser, mais on ne peut aller contre le sort. Tôt ou tard, il prend sa revanche. Vous aimerez toujours votre sœur. Elle est en vous.

Elle fait partie de vous.

Toute jalousie avait disparu de son esprit, une peine immense lui avait fait place. Sa douceur, sa réaction indulgente émurent Dorian.

Peut-être avaitil droit, lui aussi, à un peu de faiblesse?

Mais Elena existait. Elle était à ses côtés, partageait son épreuve avec courage. Elle l'aimait. Elle supportait tout pour lui. Et voilà qu'il venait de l'éveiller de ses rêves, de son amour. Il la regarda avec tendresse, puis, décontenancé, il enfouit sa tête entre les seins tièdes de la jeune femme, comme un enfant qui cherche refuge.

- Pourquoi? Pourquoi?

Il ne savait pas réellement quelle question il se posait.

- Je n'aurais jamais dû t'entraîner dans cette aventure, ma petite Elena.

Il ne parlait pas de leur expédition médhellenienne.

- N'ayez aucun remords, seigneur Arnaud. J'étais libre d'accepter ou de refuser.

- Mes pauvres compagnons, gémit-il, tous ceux que j'emmène toujours plus loin dans ma folie, tous ceux qui ont trouvé la mort dans cette expédition hasardeuse. Ai-je le droit de le faire?

Elle le serra contre elle.

- Taisez-vous! Tais-toi! Tu n'as pas le droit de douter de ce que tu fais. Ils t'ont suivi de leur plein gré. Ils avaient mesuré les risques qu'ils prenaient. Ils n'ont pas démérité de la chevalerie.

Ils ont en toi une confiance aveugle, une confiance méritée.

Ne laisse pas la fatigue égarer ton esprit.

Il soupira.

- La fatigue? Ils sont morts, Elena... et combien d'entre eux vont encore mourir avant Al Khandarya? Et là-bas, dans les combats que nous allons livrer?

- Ils ont choisi, Arnaud.

- Elena, ne m'abandonne pas. J'ai besoin de toi!

- Je suis là.

Pour la première fois, depuis des siècles sans doute, une femme le protégeait, le caressait.

Curieusement, Elena découvrit un sentiment nouveau, insolite.

Jamais elle n'avait pu déceler derrière la cuirasse de ce mari qui, chaque jour l'éblouissait un peu plus, le moindre défaut, la moindre faiblesse. On l'admirait, on le vénérait, on le suivait sans hésitation, malgré son jeune âge, parce qu'il possédait toutes les qualités d'un chef, d'un meneur de peuples. Elle comprenait aujourd'hui, qu'il était aussi un homme, sujet au doute, au découragement et qu'il était victime d'un secret inavouable, cette passion incompréhensible et coupable qu'il portait à cette sœur jumelle dont elle-même ne conservait qu'un vague souvenir. En elle s'éveilla peu à peu un sentiment nouveau coloré de tendresse maternelle. C'était plus d'une mère que d'une épouse dont il avait besoin ce soir. Ce sentiment étrange l'imprégna d'une joie nouvelle, d'une confiance en l'avenir. Ils réussiraient. Ils vaincraient la jungle. La vie triompherait et elle porterait un enfant de lui.

Elle venait de découvrir une nouvelle dimension à son rôle d'épouse.

CHAPITRE XIV.

Dorian et les siens pensaient avoir connu le véritable enfer en traversant les marais de Londobakos, mais ceux-ci n'offraient rien de comparable avec la jungle délirante de Karinatos. Achil ne mentait pas lorsqu'il affirmait qu'ils se trouvaient sur un énorme volcan envahi par les boues. Les landes marécageuses se succédaient, parfois sur plusieurs niveaux communiquant entre eux. En certains endroits, des cascades bouillonnantes dévalaient des éboulis de rochers. Des vallées infernales s'ouvraient derrière des rideaux de vapeurs suffocantes, la température atteignait la limite du supportable. Un guerrier vikéen périt en quelques instants, cuit dans son sharack pour avoir trébuché dans une mare de boue en ebullition. La nuit n'apportait pas la fraîcheur escomptée, car la chaleur ne venait pas du soleil hivernal, mais des entrailles de la terre.

Ils assistèrent, muets de stupeur, à un combat titanesque opposant un djark à un crocodile mutant qui devait dépasser les quinze mètres de long. Pour une fois, un djark leur rendit service, bien involontairement, en les débarrassant du reptile.

Ici, la nature avait donné la démesure de sa folie. Il y régnait le chaos le plus absolu, le plus effarant. Les montagnes aux crêtes déchiquetées qui s'élevaient par endroits semblaient brisées, bouleversées par une charrue gigantesque. De leurs failles blessures jaillissaient des torrents limoneux et bouillonnants qui s'écoulaient comme une bave monstrueuse jusque dans des lacs sur lesquels stagnaient des vapeurs méphitiques. Partout s'infiltrait une vie grouillante, fourmillante, hurlante, d'insectes, de larves gigotantes, de serpents, de mollusques, de crustacés aux couleurs chatoyantes. Plantes et arbres s'enchevêtraient dans un fouillis inextricable où les hommes n'avaient pas leur place. A d'autres endroits, des ravines entières cuisaient sous une montée soudaine des boues profondes et brûlantes. Quelques jours plus tard, la vie replongeait ses racines au milieu de l'enfer.

Pourtant, malgré l'hostilité de la nature, les attaques incessantes des djarks, les assauts furieux des sokongas, le harcèlement étouffant des insectes, ils avançaient, traversant les mornes étendues aux brumes suffocantes, taillant une route incertaine à coups de sabre et de dayal, franchissant montagnes de rocailles et vallons bouillonnants.

Cependant, un ennemi bien plus dangereux les guettait, qui faillit bien les engloutir tous.

Un soir, Dorian trouva deux de ses hommes plies en deux, vomissant, suant abondamment, gémissant comme des femmes sur le point d'accoucher. Daneel, écuyer d'Odios et Khaled, son dernier Ismalasien. Tous deux n'étaient certes pas des mauviettes.

Leur visage était marqué de plaques rougeâtres et boursouflées qui les défiguraient atrocement.

- Le krankett! balbutia Ghaldir. Dieux de bienveillance, protégez-nous!

Une sueur froide coula dans le dos de Dorian. Elena s'était plainte de douleurs dans le ventre aujourd'hui ainsi que Vaïna.

Selon l'aveu de Sylvain.

- Que faut-il faire?

- Il n'y a rien à faire, seigneur! Le krankett est une maladie extrêmement contagieuse. Il faut abandonner ces deux hommes.

- Jamais! Arnaud de Gwondaleya n'abandonnera pas ainsi deux des siens à une mort certaine.

- Il le faut, seigneur! Voulez-vous voir toute votre armée décimée?

Heureusement, l'alerte fut de courte durée. Un secours inattendu leur vint en la personne d'Achil le conteur qui examina attentivement les malades. Il fit une grimace, puis déclara: - Je crois connaître cette maladie, seigneur! Si les dieux le permettent, nous la vaincrons. Des indigènes d'un pays semblable à celuici, en Malivolta, m'ont appris à combattre la plupart des maladies de la jungle.

Tout en parlant, il sortit de sa besace des sachets et des fioles ainsi qu'une aiguille à injection, semblable à celle utilisée par les médamanes. Dorian n'en crut pas ses yeux. Le conteur expliqua: -

Chaque lieu donnant asile à un poison recèle généralement son antidote. C'est une loi de la nature que de conserver partout l'équilibre. Je pense que les racines de nunjals feront l'affaire.

Pouvez-vous m'en ramasser et les faire fondre dans une marmite?

Tandis qu'Achil pratiquait aux deux hommes des injections d'un produit jaunâtre contenu dans une de ses mystérieuses fioles, Dorian et les autres se mirent en quête de racines de nunjals.

C'était une sorte de liane parasite aux petites fleurs de couleur bleue. Après un travail de titans, dix cadavres de sokongas audacieuses, et une cheville foulée pour Odios, ils parvinrent à en extraire une bonne dizaine de mètres. Achil les fit fondre dans une marmite, filtra le jus noirâtre obtenu, ajouta quelques feuilles de mahahi, puis laissa bouillonner encore pendant trois heures avant de refiltrer. Il obtint enfin une décoction infecte qu'il fit avaler à chacun y compris lui-même.

Les résultats ne se firent pas attendre. Une demi-heure après, la totalité de la troupe vomissait ses tripes à qui mieux mieux.

- Parfait, parfait, disait Achil à Dorian, les yeux rouges et remplis de larmes.

- Parfait? éructa le jeune homme. Quel mauvais poison nous as-tu fait ingurgiter là, conteur de malheur? Nous allonsl tous mourir. I - Non pas, seigneur! Cette tisane va chercher le mal qui est en nous à plus ou moins forte dose. Elle l'emprisonne et le ramène avec elle.

Ils revinrent vers les deux soldats. Ceux-ci dormaient paisiblement.

Leurs plaques avaient notablement diminué et leurs respirations se faisaient plus régulières. Ils semblaient ne plus souffrir.

- Regardez, seigneur! Demain, ils seront capables de tenir en selle.

Eux aussi devront prendre de cette potion lorsqu'ils seront suffisamment remis pour la supporter. A présent, donnez l'ordre de dormir. Aucune nourriture pour ce soir.

C'était un ordre inutile. Personne n'aurait eu l'idée saugrenue de rajouter des compagnons à l'hydre gigotante qui avait pris possession de leur estomac. Courageuses, les trois femmes ne disaient rien, donnant un magnifique exemple de dignité. Pendant ce temps, Dorian et Dracchus se traînaient lamentablement, décidés à effectuer malgré tout leur tournée d'inspection. Ghaldir, le visage terreux, glissa à Dorian: - Cet homme, votre conteur, est un grand magicien.

Personne ne connaît le remède contre le krankett. Nous avions pourtant un médamane parmi nous. Il en est mort. Cet Achil est un génie ou un démon.

Il devenait de plus en plus difficile de croire qu'ailleurs existait un monde riant et accueillant, des plaines sans limite couvertes d'herbe tendre, des forêts emplies d'arbres à Técorce sèche et parfumée, aux senteurs de résine, des rivières où coulait une eau limpide.

Ils avaient l'impression que le cloaque démentiel s'était refermé sur eux pour toujours. En réalité, ils n'avaient quitté Goelstova que depuis trois semaines, mais Dorian regrettait de s'être lancé dans cette aventure insensée. Une vingtaine d'hommes y avaient déjà perdu la vie et presque autant de chevaux.

Aussi, lorsqu'un matin le panorama changea comme par enchantement, chacun se frotta les yeux, imaginant une quelconque malice d'un génie malveillant. Par un capricieux miracle des vents circulaires, les brumes qui noyaient les horizons se dissipèrent, découvrant, au milieu d'une étendue d'eau d'un bleu profond, une île étrange, dont les fondations venaient se perdre dans un lit de brouillard. Une île d'enchantement, posée audessus des marais. Le soleil naissant la parait d'or et de lumières rosées. Des collines escarpées étincelaient, couvertes de forêts de rêve où l'on devinait, très loin, comme la tache blanche d'une cité.

- L'île des déesses! murmura Ghaldir, en proie à une vive émotion.

- Ainsi, elle existait réellement, cette île, bredouilla Dracchus.

Il était difficile d'y croire, même en l'ayant sous les yeux.

Comment était-il possible qu'un rivage aussi merveilleux pût prendre racines au cœur d'un tel chaos? Fallait-il chercher une explication aux caprices invraisemblables de la Médhellenie?

Ils ne furent pas long à repérer, vers le sud, une langue de terre qui reliait l'île aux terres marécageuses. Un hurlement d'enthousiasme gonfla toutes les poitrines, jaillissant comme un tonnerre dans la lumière éblouissante du matin.

La vue d'une étendue d'eau claire où il ferait bon se jeter à corps perdu envahit les esprits. Au mépris de toute prudence, quelques cavaliers éperonnèrent leurs montures et foncèrent à bride abattue vers les flots calmes qui caressaient la plage, face à l'île divine.

- Non! hurla soudain Ghaldir.

La raison de sa frayeur parvint instantanément à Dorian: les crills.

Il éperonna Aram, se lança à la poursuite des imprudents qui, à peine parvenus au bord de l'eau, ne prirent pas le temps de se défaire de leurs vêtements et se précipitèrent dans l'eau en hurlant de joie.

Dorian n'eut que le temps de leur ordonner de remonter. Surpris, ils obéirent. L'un d'entre eux hésita, ne comprenant pas la raison de la colère subite de leur seigneur. Il ne se posa pas longtemps la question. Autour de lui, l'eau se mit à bouillonner et il vit avec terreur une masse noire et grouillante converger vers lui.

Il hurla et remonta aussi vite qu'il put, sentant en quelques secondes sa peau s'ouvrir en plusieurs endroits. Lorsqu'il parvint à terre, les autres restèrent pétrifiés. Une multitude de vers noirs et gluants s'agrippaient à lui sur toute la surface de ses vêtements.

Quelques guerriers réagirent avec promptitude et se mirent en devoir de lui arracher veste, bottes et le reste. L'homme en fut quitte pour la peur et quelques blessures peu profondes.

Douchés par l'incident, les guerriers se calmèrent et se rangèrent derrière leurs capitaines sans broncher. Ainsi était la Médhellenie.

La beauté la plus attirante pouvait dissimuler la mort la plus horrible.

Dorian fit venir Ghaldir.

- A présent, je suis bien obligé de croire que tu ne m'as pas menti.

Encore que je n'aie vu aucune déesse jusqu'à présent. Si déesses il y a, comment vont-elles nous accueillir?

- Comme des déesses, seigneur! Il y a quarante ans, elles ont été surprises de nous voir, mais elles nous ont soignas, nourris, logés.

L'île est grande, on n'en voit d'ici qu'une petite partie.

Elles ont accepté de céder une vallée méridionnale aux nôtres.

Dorian fit une moue sceptique.

Pourtant, était-ce à cause de cette écharpe de brume qui ceinturait la base de l'île, l'isolant, comme la protégeant des miasmes des marais, un sentiment étrange l'envahit comme ils approchaient de la langue de terre. Si des êtres humains vivaient dans ce lieu énigmatique, se pouvait-il qu'ils soient semblables à eux?

Il refusait de croire à cette légende de déesses immortelles.

Cependant, il resta frappé d'étonnement lorsque, abordant les rivages de l'île, il découvrit une petite troupe de cavalières qui leur barraient le chemin.

Elles n'étaient que quatre, nullement effrayées, vaguement amusées et surtout curieuses. Ghaldir n'avait pas menti au sujet de leur beauté. Le climat humide et chaud qui régnait dans les marais les dispensait de tout vêtement superflu. Chacune ne portait qu'une jupe courte retenue par une ceinture dorée. L'une d'elles était coiffée d'un diadème, mais là s'arrêtait leur vêture.

Le soleil jouait sur leurs peaux brunies, dessinant leurs poitrines fières et leurs formes parfaites. Une brise légère gonflait leurs chevelures abondantes, étonnamment claires. Elles ne ressemblaient ni à des Médhelleniennes, ni à des Folmanes. En fait, elles ne rappelaient à Dorian aucune peuplade connue. Les silhouettes gracieuses exercèrent rapidement un effet chaleureux sur les guerriers, sevrés de femmes depuis plusieurs semaines, exactement depuis Yphrisios. Une onde d'envie coula vers elles, impalpable, violente, impérieuse.

Elles remarquèrent les sourires, les yeux fiévreux, mais cela ne les impressionna pas outre mesure.

Le regard de Dorian se porta à la ceinture de la femme au diadème.

Il comprit pourquoi elles ne semblaient pas les redouter, malgré leur aspect effrayant et leur nombre. Chacune portait une arme équivalente à celle qu'il avait découverte à Syrdahar, dans les ruines de la lande Konvern.

CHAPITRE XV.

Avant qu'il ait pu réagir, Dorian vit Ghaldir sauter à bas de sa monture et clopiner audevant des cavalières.

- Ô nobles dames, déesses immortelles et sacrées, je vous supplie de bien vouloir accorder votre hospitalité au pauvre humain que je suis, à moi ainsi qu'à mes compagnons!

- Qui es-tu? demanda la femme au diadème, en ankos.

- Je suis Ghaldir le dramas qui vous visita voici plus de quarante années. Vous souvenez-vous de moi?

C'était peu probable. La fille devait tout au plus avoir trente ans.

Pourtant, Dorian, incrédule, l'entendit répondre: - Je me souviens en effet de ces fous admirables qui avaient oser braver les marais pour parvenir jusqu'à nous. Je me rappelle vaguement ton regard.

Mais tu étais beaucoup plus jeune alors.

- J'avais vingt-deux ans, madame. Je ne suis qu'un pauvre mortel.

Jamais je n'ai oublié votre radieux visage, reine Nyra, vos yeux si purs et si bons. Je n'ai vécu que dans l'espoir de revenir finir mes jours ici, à Fomalhaut, parmi mes compagnons, pour avoir le plaisir incomparable de vivre dans la lumière que vous répandez autour de vous, majesté.

- Nyra! Tu te souviens même de mon nom, répondit-elle en écho.

La « jeune » femme sourit.

- Mais qui sont tes compagnons, si bien armés?

Dorian s'avança.

- Je me nomme Arnaud, comte de Gwondaleya, majesté. Et voici mon compagnon Dracchus de Vik, Sylvain et Odios, mes frères d'armes, le chevalier Leïro d'Ursaleya et mon épouse, la comtesse Elena.

La femme le détailla longuement avant de répondre.

Il tenta de la sonder, sans pour autant y parvenir.

Elle savait fermer son esprit.

Elle éclata d'un rire clair et demanda: - Pourquoi êtes-vous venus si nombreux et si bien armés?

Entrerait-il dans vos intentions de nous envahir?

- Non pas, madame. Je sollicite seulement l'hospitalité pour un ou deux jours, le temps de permettre aux miens de se reposer un peu. Nous avons choisi d'affronter les marais après que notre navire, endommagé par un raz de marée, nous eut déposés à Goelstova.

- Goelstova? En effet, c'était le seul moyen de quitter cette île, mais un moyen dangereux.

Il tenta à nouveau de percer le sourire énigmatique et moqueur, sans succès. Elle s'approcha de lui et dit doucement: - N'essayez pas de sonder nos âmes, comte Arnaud! N'oubliez pas que nous sommes... des déesses!

Ses yeux d'un bleu azuréen rappelaient un peu ceux de Solyane. Il émanait d'elle une sensualité troublante, inquiétante, mais irrésistible. Son rire léger éclata à nouveau.

- J'accepte de vous accueillir, comte Arnaud et de recueillir ce pauvre bougre qui a bravé tant de dangers pour nous retrouver.

J'aimerais cependant savoir pourquoi vous-même semblez si pressé de nous quitter.

- Deux seigneurs maudits ont enlevé ma sœur, madame. Je suis à leur poursuite.

- Enlevée? Mais c'est odieux! Un tel crime doit être puni.

Visiblement, l'affaire ne la passionnait pas.

Par contre, elle trouvait Dorian à son goût et vint se placer à ses côtés, sans se soucier d'Elena.

- Venez, seigneur Arnaud. Je vais vous faire découvrir Fomalhaut.

L'île des déesses méritait son nom. Par quel miracle une telle beauté avait-elle pu éclore au milieu du marasme environnant?

cela restait un mystère. Dorian chercha Achil des yeux, mais ne put le trouver. Contrairement à son habitude, il s'était éloigné. Il déplora son absence. Peut-être son savoir étrange aurait-il pu expliquer cette île fantastique. La végétation infernale des marais avait totalement disparu. Les forêts étaient constituées d'arbres véritables, gigantesques. Des arbres qui n'avaient rien à voir avec les filandreux arbres pieuvres. Des pins aux senteurs résinées côtoyaient des eucalyptus aux effluves puissants, des lauriers couverts de fleurs, des peupliers sagement ordonnés, des palmiers, des chênes khermés. A la réflexion, la perfection inexplicable de l'île avait un caractère inhabituel, comme artificiel. Les déesses avaient visiblement marqué l'endroit de leur sceau.

Elles l'avaient transformé. Comment expliquer autrement ces buissons fleuris qui bordaient la piste, ces sous-bois abritant de petites mares argentées couvertes de nénuphars et de roseaux.

Ailleurs c'était une source qui cascadait des hauteurs d'une falaise proche, un ruisseau qui murmurait sous un tunnel de feuillage. De petits animaux pointaient leurs museaux intrigués sous les pierres ou dans les branches. Écureuils, polatouches bondissants dans leur cape de fourrure, loirs furtifs, marmottes discrètes, gerboises effrayées. Des renards inquiets apparaissaient au creux des ravines, des chevreuils, des chats somptueux et hautains qui observaient le défilé, confortablement allongés sur des murets de pierre tendre dont l'ordonnance soulignait l'harmonie de la forêt.

Burdaroma! L'île rappelait ses jardins suspendus. Elle avait été remodelée par la main de ces femmes qui l'avaient transformée en paradis. Chaque détail visait à satisfaire l'esthétique, chaque décor constituait un hymne à la beauté. De partout surgissaient des femmes, montées à cru sur de magnifiques chevaux aux crinières folles. Certaines portaient des pagnes courts, parfois des tuniques larges ouvertes sur les côtés. Quant aux plus jeunes, elles ne portaient strictement rien, mais cela n'avait pas l'air de les gêner outre mesure.

La nudité était chose courante à Gwondaleya, à Burdaroma ou ailleurs.

Les amanes axaient la religion sur l'amour, prônaient les couples qui donnaient naissance à de nombreux enfants. Ils glorifiaient volontiers la beauté du corps humain. Le spectacle de femmes et d'hommes nus n'était pas rare sur les rives du Danov, lorsque l'été était chaud.

Mais ici, au cœur de l'enfer, ces beautés pratiquement nues étaient inconcevables. Car chacune des déesses était belle. Chacune retenait l'attention. Rien ne pouvait expliquer leur présence sur cette île. Comment étaient-elles arrivées? D'où venaient leur «

immortalité »? Autant de questions qui plongeaient Dorian dans la perplexité, sans pour autant effleurer ses guerriers. La face hilare et la plaisanterie aux lèvres, ils se désignaient les plus désirables des demoiselles. De leur côté, les femmes semblaient faire leur choix.

Dorian jetait fréquemment derrière lui des coups d'œil inquiets.

Aucun des soldats ne pouvait connaître la puissance des armes fomalhiennes.

Elena, Vaïna et Alvina ne disaient mot, visiblement stupéfaites.

La piste quitta les terres basses, s'éleva, franchit deux vallons couverts de fleurs aux teintes pastels, une petite vallée cultivée.

Enfin, au sommet d'un col, la cité apparut, comme un diamant dans son écrin de verdure.

Une multitude de petites bâtisses construites dans un matériau d'un blanc translucide s'organisait en étoile autour d'un palais central.

Celuici, semblable à un anneau incomplet, s'ornait d'un petit parc qui prenait ses racines à l'intérieur d'un patio pour venir s'enrouler autour de la construction. Une merJ veille d'harmonie et de couleurs.

I - Voici Fomalhaut, seigneur Arnaud! I - Par tous les dieux, murmura-t-il, je n'ai jamais rien vul d'aussi séduisant. I II ne mentait pas. On ne retrouvait pas ici le faste somptueux de Burdaroma, ni la chaleur des vieilles pierres de Gwondaleya, mais chaque demeure possédait son architecture propre, personnelle, l'empreinte d'une féminité. Les lignes pures et déliées, dépouillées de toute agressivité, épousaient étroitement les caprices et les formes de la nature environnante. Elles n'en interrompaient pas le charme, s'intégrant au contraire merveilleusement au paysage. Des fontaines agrémentaient des petites places aux dalles de mosaïques multicolores. Des colonnes torsadées, des cariatides aux visages reposants soutenaient les toits de tuiles rosés ou pourpres, des chemins dallés menaient vers l'intérieur des demeures.

Cet étrange paradis était conçu par des femmes, pour des femmes.

- Mon nom est Nyra, dit doucement la reine en posant une main délicate sur le bras de Dorian.

Il sourit en réponse, mais un malaise vague s'insinuait en lui.

Ni homme ni enfant ne hantaient les rues. Pas même des petites filles.

Il se demanda comment elles se reproduisaient, si elles se reproduisaient. Après tout, peut-être Ghaldir avaitil raison.

Peut-être ces femmes étaient-elles des déesses. Un frisson glacé lui courut le long de l'échiné.

Quel âge pouvait avoir Nyra? Tout amenait à penser qu'elle avait déjà accueilli l'expédition précédente, près de quarante années auparavant. Ghaldir l'avait reconnue. Le vieux dramas pouvait passer pour un original, mais il avait toute sa raison. Pour achever de le dérouter, le vieil homme saluait en les nommant plusieurs Fomalhiennes dont il semblait parfaitement se souvenir.

Certaines d'entre elles ne pouvaient pas avoir plus de vingt ans.

- Seerah, Wonia, Eglée, Aurope, lona, Mady...

Pas une d'entre elles ne portait les marques du temps. Par tous les dieux, qu'elles étaient belles! Lui ne semblait pas s'étonner.

C'étaient des déesses. Pourtant, un autre élément aurait dû l'intriguer.

Dorian le prit à part.

- Tu m'as bien dit qu'une cinquantaine d'entre vous étaient restés ici! Il y avait des hommes parmi eux. Des enfants! Où sont-ils à présent?

Le vieux dramas, comme éveillé d'un rêve, bafouilla: - Mais... je ne sais pas. Peut-être ont-ils construit une autre cité, plus loin?

Il écarquilla les yeux.

- Seigneur! Vous ne pouvez pas penser que les déesses les ont... tués?

- Je ne pense rien. Je trouve étrange qu'aucun d'entre eux ou de leurs descendants ne soit là pour nous accueillir.

Par prudence, il intima à ses guerriers de se tenir réservés visà-vis des Fomalhiennes. Puis il se décida à jouer le tout pour le tout et revint vers Nyra.

- Dites-moi, majesté. Existe-t-il une autre cité dans l'île?

Elle le regarda, étonnée.

- Non, Arnaud! Nous vivons toutes ici. Pourquoi cette question?

- Mon compagnon Ghaldir a quitté Fomalhaut voici près de quarante ans, laissant derrière lui quelques dizaines d'hommes et de femmes. Ni eux ni leurs descendants ne sont là aujourd'hui.

Elle se renfrogna quelque peu.

- Beau chevalier, vous apprendrez qu'on ne pose pas de question à une déesse.

- Parce que vous êtes réellement une déesse?

Elle cessa tout à fait de sourire.

- Je ne vous permets pas d'en douter. Sachez que je peux vous réduire en cendres avant que vous n'ayez eu le temps de faire le moindre geste.

Chacune d'entre nous possède le pouvoir d'anéantir votre armée à elle seule.

Dorian sourit.

- Je vous crois bien volontiers. Je connais les armes que vous portez à la ceinture. J'ai eu la même entre les mains il y a bien longtemps.

Soudain intriguée, elle arrêta son cheval et plongea un regard sévère dans le sien.

- Ces armes? Vous savez que ce sont des armes?

- Oui! Des armes détenant la puissance des dieux.

Des armes capables de tirer des charges d'énergie pure.

Ainsi avait parlé Adelfius!

Brutalement, elle lui demanda: - Qui vous envoie, seigneur Arnaud?

Qui êtes-vous réellement?

Il ne répondit pas immédiatement. Il sut qu'il avait vu juste.

Nyra et ses compagnes n'étaient pas des déesses, mais des femmes issues d'un monde étrange, n'ayant aucun rapport avec le sien. Un monde dont visiblement elles désiraient s'isoler.

- Je ne vous ai pas menti. Je suis le comte Arnaud de Gwondaleya.

Du royaume de Burdaroma. Je ne sais qui vous êtes, ni à quoi vous devez votre immortalité, mais je ne vous veux aucun mal. Je ne sollicite que votre hospitalité et surtout la sécurité pour les miens.

Je vous sais capables effectivement de nous anéantir en quelques instants et nous ne possédons aucune arme susceptible de vous inquiéter. Devant l'absence de tout représentant de l'expédition précédente, je suis inquiet pour les miens.

Nyra se détendit un peu.

- D'où connaissez-vous ces armes?

- J'en ai découvert une semblable, dans une grotte ignorée de l'endroit où je vivais lorsque j'étais enfant. Un amane l'a remise en état. J'ai constaté sa puissance. Il me plairait d'en posséder une.

Ils se turent quelques instants, puis la reine déclara:

- Oubliez vos craintes, seigneur Arnaud. Nous ne sommes pas responsables de la disparition de ces malheureux. Nous n'avons pu les sauver de ce que vous appelez le krankett. Ils étaient trop profondément atteints. C'était sans espoir.

Elle lui adressa un sourire triste.

- Je vous assure que nous n'y sommes pour rien. L'île était assez grande pour les accueillir et ils nous auraient apporté une compagnie intéressante. Votre compagnon Ghaldir est aujourd'hui le seul survivant de cette expédition. C'est pourquoi nous l'accepterons parmi nous, s'il désire rester.

- Je vous crois, Nyra. Mais ceci n'explique pas votre...

immortalité. Nous autres, nobles, vivons plus longtemps que les humains normaux, les sapienniens; nous sommes néanmoins sensibles aux atteintes de l'âge.

Elle sourit malicieusement.

- Ne cherchez pas à savoir, comte Arnaud. Ceci est... notre secret.

Il la regarda longuement. Elle ne paraissait pas trente ans.

Une chaude sensualité émanait d'elle et elle le savait.

- Je vais faire préparer un terrain pour vos guerriers, murmura-t-elle.

Si mes compagnes désirent lier connaissance avec vos amis, laissez-les faire. Quant à moi, je souhaiterais que vous acceptiez mon hospitalité ce soir.

- Mon épouse m'accompagne, majesté.

- Taisez-vous, vous allez dire des bêtises. C'est vous que j'invite.

Vous seul! Mais n'allez pas vous imaginer quoi que ce soit. J'ai seulement une très grande envie de bavarder avec vous.

CHAPITRE XVI.

Le palais de Fomalhaut n'avait qu'un lointain rapport avec les constructions grandioses des mondes d'Ukralasia. C'était une petite demeure circulaire, lovée autour d'un petit bassin intérieur. Des lectrones immergées faisaient jouer d'étranges lumières sur la mosaïque aux teintes pastel de la margelle. Nul esclave, nul domesse ne sommeillait dans un coin, attendant les ordres de sa maîtresse.

Dorian se demanda qui pouvait vaquer aux tâches ménagères. Il imaginait mal Nyra dans ce rôle.

Autour de la piscine centrale s'étoilaient les différentes pièces de la maison, s'ouvrant sur un couloir circulaire. De nombreuses cariatides soutenaient le toit bleu. Les matériaux achevèrent de dérouter Dorian. Les murs semblaient faits de lumière et non de marbre ou de granit. A l'intérieur, la toiture à l'aspect cristallin laissait entrer les derniers rayons du jour déclinant.

La disposition surprit Dorian. Les dimensions modestes contrastaient avec les salles vastes et hautes auxquelles il avait été habitué. De plus, certaines cloisons semblaient n'avoir aucune consistance.

C'était comme des voiles semiopaques, des tapisseries étranges représentant des scènes bucoliques, riantes, à l'érotisme subtil.

On y voyait des hommes et des femmes nus y bavardant, leurs chairs dorées aux reflets de nacre tranchant sur les bleus et les verts tendres du décor. Un raffinement délicat se notait jusque dans le moindre détail. Lorsqu'il voulut caresser la trame fine de l'une d'elles, Dorian recula, comme s'il s'était brûlé. Sa main était passée à travers. Nyra, amusée, éclata de rire.

- Quelle sorcellerie est-ce là?

Elle sourit en guise de réponse.

- Madame, m'expliquerez-vous?

Elle fit alors courir ses doigts sur un étrange monolithe translucide, parcouru de myriades de lumières scintillantes. Sans préambule, les tapisseries et les murs se diluèrent dans le néant, pour être remplacés par d'autres. Mal à l'aise, Dorian se retrouvait à présent au centre d'un paysage hallucinant. Sous un ciel d'un magnifique vert émeraude, teinté de sang vers l'horizon, les rayons de cuivre d'un mystérieux soleil géant découpaient les ombres longues du crépuscule et les bleus argentés d'une végétation inconnue. A faible distance se détachaient les taches écarlates de fleurs aux pétales mouvants comme des voiles. Au loin, dans une vallée, s'étendait une ville fantastique, blanche, lumineuse, comme vibrant d'un soleil intérieur. Stupéfait, le jeune homme constata qu'une brise légère agitait les fleurs et les feuilles proches, une brise qui vint le caresser délicatement.

- Je... je rêve, balbutia-t-il.

La reine vint le prendre par la main.

- Ce paysage vous convient-il, seigneur Arnaud?

- Mais enfin, me direz-vous où je suis?

- Cela a-t-il une si grande importance?

Pour la première fois de sa vie, il doutait de sa raison. Il respira profondément en fermant les yeux, pour chasser la vision.

Lorsqu'il les rouvrit, elle était toujours là. Le paysage fantastique l'encerclait complètement, venant s'intégrer jusqu'au sol sur lequel il se tenait. Il se dirigea lentement vers le monolithe et y posa la main. C'était de lui qu'émanait cette magie, mais rien ne se passa.

- Allons, beau prince, murmura Nyra, visiblement ravie, ne cherchez pas à percer les mystères divins.

- Je crois comprendre. Il n'obéit qu'à vous. Ce décor n'est qu'une illusion, rendue possible grâce à la... Connaissance.

Elle hocha la tête, étonnée, mais ne répondit pas.

- Nyra, dites-moi ce que représente ce paysage.

m Elle soupira.

- C'est une manie chez vous d'analyser tout ce que vous voyez. Ne pouvez-vous en accepter la beauté, sans chercher à la comprendre?

- La compréhension peut aider à aimer davantage, Nyra.

Elle sourit.

- Méfiez-vous! Parfois, elle déçoit.

Elle contempla longuement le paysage insolite.

- Je ne sais pas exactement de quel lieu il s'agit. Certaines d'entre nous pensent qu'il s'agit d'un monde où auraient vécu ceux que vous appelez les dieux anciens. C'est peut-être vrai, mais nous ignorons tout d'eux.

Après avoir dirigé l'installation des siens dans une vallée proche, il s'était rendu seul à l'invitation de Nyra. Celleci le fascinait.

Les Fomalhiennes possédaient la connaissance. Un savoir peut-être plus avancé que celui des amanes. Les armes, les lectrones dont certaines flottaient dans l'air sans support, les décors intangibles en étaient la preuve. Dorian refusait de croire à la nature divine des Fomalhiennes. Leur présence sur cette île était incompréhensible. Elles devaient venir de quelque part.

D'où? Qui étaient-elles en réalité? Il les avait immédiatement soupçonnées d'avoir un rapport avec les dieux anciens. C'était surtout pour ces raisons qu'il avait accepté l'invitation de la reine. Celleci l'avait reçu sans protocole, en tête à tête. Elle avait revêtu une longue robe blanche, taillée dans une matière qui avait la consistance de la brume. Faite de deux pièces retell nues aux épaules par des agrafes d'or, son drapé flou ne dissimulait rien de son corps fin et doré, de sa poitrine fière dont elle savait le pouvoir. Les lectrones flottantes paraient les plis évanescents des couleurs de l'arc-en-ciel, fontaines qui ruisselaient à chaque mouvement. Ses bras nus s'ornaient de bijoux d'or aux lignes pures, dont la forme primordiale était un serpent enroulé sur lui-même. Elle avait ôté son diadème pour laisser sa chevelure flotter sur ses épaules. De fines sandales aux lacets montant sur les mollets la chaussaient. Il émanait d'elle une séduction irrésistible. Sous son regard bleu et moqueur, il éprouva une forte envie de la prendre dans ses bras, mais une force mystérieuse le retenait encore. Visiblement, cette femme à la beauté troublante avait l'habitude d'être idolâtrée.

Par qui?

Elle savait parfaitement le pouvoir de chacun de ses gestes, l'effet de son parfum étrange. Il savait qu'il accepterait de faire l'amour avec elle. Il ne se faisait aucune illusion quant à la raison de son invitation. Il refusait cependant de tomber dans ses pièges.

S'amusant de son inquiétude, elle l'entraîna vers le paysage bleu, y pénétra sans hésitation et y disparut. Un instant, Dorian sentit son cœur lui remonter dans la gorge. Puis il l'aperçut, comme en filigrane, au-delà de la vision. Alors, il la suivit pour se retrouver dans un petit salon de style vaguement ismalasien.

Une terrasse le bordait, depuis laquelle on devinait, au loin, la mer et les marais, par-delà un petit bosquet de pins parasols dont l'odeur résinée embaumait la pièce. Le paysage fantastique avait disparu. Il renonça à comprendre.

- Asseyez-vous, Arnaud!

Ils prirent place à même le sol dallé, sur des coussins épais et des peaux d'ours, autour d'une table basse en cuivre ciselé et martelé.

Une fois de plus, il se demanda de quelle matière était faite sa robe vaporeuse qui laissait parfois apparaître la peau nue, puis venait se reformer comme un brouillard rampant.

- Voulez-vous boire quelque chose?

- Volontiers!

Elle effleura une touche sur un monolithe identique à l'autre.

Aussitôt apparut un personnage singulier. C'était un homme, vêtu d'une curieuse tenue de cuir fauve. Son allure semblait bizarre et son regard conservait une fixité inquiétante. On eût dit un mort en marche. Le malaise de Dorian s'accentua.

- Keran, apporte deux verres de vin d'askalys, avec leur accompagnement.

- Bien, maîtresse!

Lorsqu'il parla, sa voix résonna gravement.

- Ainsi, il y a donc des hommes à Fomalhaut, dit doucement Dorian.

Une idée terrible lui traversa l'esprit. Nyra ne projetait-elle pas de les transformer en esclaves, lui et les siens? Il scruta l'esprit de l'homme. Rien! Le néant absolu. Même un esclave spolié émettait des ondes cérébrales, semblables à celles d'un animal.

- Le vide, n'est-ce pas, beau chevalier télépathe! sourit Nyra.

- Par tous les dieux, que lui avez-vous fait?

Elle éclata de rire.

- Vous êtes charmant lorsque vous êtes étonné.

Il se renfrogna. Cette femme affichait un extrême cynisme.

- Soyez certaine que vous ne me transformerez pas de cette manière, Nyra!

Elle rit de plus belle.

- Rassurez-vous! Keran n'est pas un homme, expliquat-elle.

C'est une machine à forme humaine. Ce que nous appelons un androïde.

Chacune d'entre nous en possède deux ou trois. Ils sont chargés de toutes les tâches domestiques ainsi que de l'entretien de la cité.

- Mais c'est impossible. On ne peut ainsi imiter l'homme.

- Ce que vous appelez la Connaissance est capable de prodiges plus étonnants encore, seigneur Arnaud. Keran est suffisant pour les tâches que je lui assigne. On dit que nos ancêtres savaient fabriquer des androïdes si parfaits qu'on pouvait les prendre pour de véritables humains. Vos esclaves spoliés ne sont que leurs successeurs. Lorsque après le chaos, les hommes eurent perdu le secret de la fabrication des androïdes, ils sont revenus à l'esclavage et vos amanes, grâce à la spoliation, ont pu faire de ces malheureux esclaves l'équivalent des androïdes de jadis.

- Mais d'où tenez-vous la Connaissance?

Il ne put poursuivre. L'androïde revenait, portant un plateau qu'il déposa sur la table de cuivre. Avec des gestes précis, à peine mécaniques, il servit le vin d'askalys dans des gobelets de cristal, puis se retira. Nyra prit un verre et le tendit à Dorian.

- Ce vin est tiré d'un arbuste qu'on ne trouve qu'ici à Fomalhaut.

Elle prit le second verre. Dorian hésita à boire. S'apercevant de son manège, Nyra lui reprit le gobelet, but une gorgée et le lui rendit.

- Toujours aussi méfiant, beau chevalier! Je vous pardonne car je comprends vos scrupules.

Il ne répondit pas et huma le liquide aux reflets bleutés. Une odeur riche lui emplit les narines, un parfum capiteux, fruité, enivrant.

Il se décida à boire. Sucré, légèrement amer, le vin d'askalys se teintait d'une lourde volupté, un souvenir de coriandre qui échauffait étrangement le corps. Il devait être un tant soit peu aphrodisiaque, car une onde de désir lui coula douloureusement le long des reins. Nyra battit des paupières et s'étira comme une chatte satisfaite.

Était-ce dans ses habitudes de s'offrir ainsi au premier homme qu'elle rencontrait? Mais il n'y avait pas d'hommes à Fomalhaut.

Rien que des machines. Alors? Légèrement enivré par l'askalys, il lutta pour conserver à leur tête-à-tête un semblant de décence que démentait la poitrine largement dévoilée par la robe nuageuse de la reine.

- Majesté, j'aurais aimé avoir quelques informations sur l'ancien monde, ce monde d'où est issue la Connaissance.

Elle soupira.

- Et vous pensez que le moment est bien choisi pour ça?

Oh, Arnaud, pourquoi remuer ce passé depuis longtemps recouvert par le sable?

Elle le regarda droit dans les yeux.

- Vous avez deviné que nous n'étions pas des déesses et cela vous emplit d'orgueil.

Elle semblait presque en colère.

- J'aime comprendre, Nyra. N'oubliez pas que je suis responsable de quelques centaines de personnes.

- Cela vous oblige-t-il à renier la beauté et la poésie?

Regardez autour de vous! J'ai à peine réussi à vous éblouir.

- Vous m'avez étonné, Nyra.

- Et inquiété aussi. Ceci est ma faute. Je vous ai sous-estime.

Puisque vous désirez la vérité, la voici. C'est vrai, nous possédons la Connaissance. Mes compagnes et moi avons fui un monde hostile où nous étions considérées comme moins que des esclaves. Nous avons emporté avec nous presque tout le savoir de ce que vous appelez l'ancien monde, le secret de l'immortalité, les hologrammes, le savoir, tout... et nous avons découvert cette île paradisiaque.

Enfin, nous l'avons transformée en paradis.

Voilà! Etes-vous satisfait?

Il baissa la tête.

- Je ne crois pas. J'ai l'impression... d'avoir brisé un rêve, mais toutes ces illusions...

- Ces paysages que vous avez cru voir et qui n'existent pas?

Y a-t-il une grande différence entre la réalité et la façon dont nous la percevons, Arnaud? A votre avis, quelle est la plus importante?

La réalité? ou la fiction? La réalité n'est-elle pas elle-même une fiction dans laquelle nous ne serions que des personnages, pour un dieu quelconque qui tirerait les ficelles de notre existence? Nous ne voyons jamais la réalité totale, dans son essence même. Nous n'en percevons qu'une infime partie, déformée par nos sens. Nous l'appréhendons avec notre cœur, avec nos entrailles, avec notre petite existence. Depuis longtemps nous avons compris que la vie était belle, que «seuls la beauté, le plaisir comptaient, c'est ainsi que nous vivons. Nous vivons... seulement cela!

Un silence les sépara. Puis il dit: - Pourquoi n'y a-t-il aucun homme à Fomalhaut?

- Nous ne pouvions plus les supporter. Si vous voulez le savoir, c'est pour fuir leur tyrannie que nous avons quitté leur cité.

Elle le regarda sévèrement.

- Mais vous, vous ne vivez pas? Vous êtes vraiment curieux.

Je vous imaginais plus distrayant.

Il soupira à son tour.

- Pardonnez-moi, Nyra. J'aime résoudre les mystères. L'inconnu m'attire.

- Si vous percez tous les mystères de l'inconnu, alors il perdra tout son charme.

- Sans doute avez-vous raison. Alors ne tentez pas de comprendre.

- Mais? Que faites-vous?

Avec une pensée émue pour Elena, il enlaça Nyra et l'attira contre lui. Elle avait voulu se divertir un peu à ses dépens. Il était temps d'inverser les rôles.

- Rien, madame. Voyez, je ne vous touche pas.

Ses mains restaient effectivement bien sagement posées sur les épaules et autour de la taille de la jeune femme. Il fit cependant naître par impulsion cérébrale des ondes caressantes qui couraient sous les vêtements de Nyra, des vagues de chaleur délicates qui s'arrêtaient aux endroits les plus secrets, suscitant des élans de désir: la reine gémit.

- Voyez! Je possède moi aussi certaines connaissances.

Il posa sa bouche sur les lèvres offertes. Elles s'ouvrirent sans hésitation. Elle se tendit comme un arc. Était-ce l'effet du vin d'askalys, de l'atmosphère envoûtante du petit palais, du fluide mystérieux qui flottait dans l'air, il ne comprit guère ce qui se passa ensuite. Une marée sauvage s'empara de lui et il se découvrit nu, contre le corps nu de la reine. Sa robe avait paru comme par enchantement. Les rayons rouges du soleil déclinant faisaient naître sur leurs peaux sombres et luisantes des jeux d'ombre et de lumière, brillant de la fine sueur née de l'acte d'amour. Deux statues mouvantes, de satin, de muscles et de nuit roulèrent sur les fourrures épaisses, au milieu des tentures diaphanes. La crinière léonienne de l'homme se fondit dans la chevelure d'or ruisselant de la femme.

De leur union naquit une fleur, une fleur hallucinante balancée par un rythme lent et majestueux, une fleur aux pétales de chair et de sang, offerte au vent impérieux de l'amour. Lorsqu'enfin elle se délia, le soleil avait sombré derrière l'horizon fuligineux. Seules quelques lueurs mauves rappelaient encore sa présence, bien audelà de la mer. Une brise légère entra, mêlant à la moiteur du salon les odeurs fraîches et enivrantes de la nuit. Aux appels des oiseaux nocturnes, Nyra frissonna et se blottit contre Dorian.

- Fomalhaut est un beau pays, n'est-ce pas?

- Magnifique, Nyra.

Elle se détourna et, d'un coup de reins, se mit à plat ventre, le menton posé sur la poitrine du jeune homme.

- Sais-tu que tu fais très bien l'amour?

- Tu es une merveilleuse partenaire, répondit-il en lui caressant la joue.

Elle soupira d'aise et déclara: - Eh bien, cela m'a donné faim! Pas toi?

Quelques instants plus tard, Keran, sur un ordre de sa maîtresse, apporta de nouveaux plateaux comportant des mets raffinés, viandes grillées, légumes rôtis, fruits et laitages parfumés au poivre et à la menthe sauvage.

- Si c'est ton... androïde qui possède ces talents de cuisinier, je lui adresse tous mes compliments. Il me plairait d'en posséder un.

- Il m'a seulement aidée. La cuisine est une de mes occupations favorites. Quant à t'en offrir un, c'est impossible. Ils n'obéissent qu'au son de ma voix.

Ils se turent pour se contempler longuement, ravis l'un de l'autre, de se trouver si beaux, si plaisants et de s'être accordés si parfaitement. Enfin, Dorian murmura: - Tu es quand même une drôle de petite femme, Nyra! Je ne m'attendais certes pas à me retrouver ici, avec toi, lorsque je suis arrivé ce matin.

- Ne cherche pas à me comprendre. Ma vie est totalement différente de la tienne. J'ai déjà tellement vécu... J'ai compris que la sagesse consiste à prendre de la vie le meilleur des plaisirs qu'elle peut offrir.

- La présence d'un homme ne te manque jamais?

- Non! L'être humain, contrairement à ce qu'il pense, est solitaire.

Il aime à vivre en société, mais il lui faut toujours conserver une part de lui-même intacte, un endroit où il peut se retrouver seul, face à face avec lui-même. Vos amanes l'ont compris, qui ne favorisent aucunement la fidélité. Pour multiplier les croisements des sangs, sans doute, mais aussi par sagesse et réalisme. Il est difficile de vivre à deux pendant plusieurs dizaines d'années. Alors, pendant plusieurs siècles... Ne crois pas pour autant que nous vivons sans hommes. Lorsque nous éprouvons le besoin de nous rapprocher de l'un d'eux, nous quittons Fomalhaut pour rechercher des... partenaires.

Un peu partout dans le monde, là où nous pousse le hasard.

- Comment quittez-vous l'île?

- Par un moyen que tu aurais peine à imaginer. Disons, un engin semblable à un navire volant. Nous sommes à l'origine de bien des légendes qui parlent de déesses descendues du ciel sur leur char de lumière.

Elle sourit.

- La naïveté des peuples de l'extérieur est désarmante.

Dorian se renfrogna.

- Ils le seraient sans doute beaucoup moins si, comme toi, ils possédaient la connaissance.

- Ne te fâche pas. Ils seraient aussi beaucoup plus dangereux. Vos amanes sont des sages. Entre des mains irresponsables, les secrets scientifiques pourraient amener une nouvelle destruction du monde.

Bien sûr, elle avait raison. Il partageait son opinion. Mais était-il normal de priver la population d'une planète de l'héritage de ses ancêtres?

- Non! On peut concevoir que ce n'est pas normal, répondit la jeune femme, comme si elle avait deviné ses pensées, mais qu'est-ce que la normalité? Les amanes détiennent le pouvoir, ils possèdent la puissance. Donc, leur loi restera la meilleure. Jusqu'à ce qu'ils soient détrônés. Ne les juge pas sur le fait qu'ils conservent la Connaissance pour eux et éliminent ceux qui tentent de se l'approprier. Ils ont créé une civilisation d'une stabilité qui n'avait jamais été atteinte auparavant. Le temps les fera tomber, tôt ou tard. Est-ce que ce sera une bonne chose?

- Je ne sais pas.

Elle le regarda longuement, caressa sa peau nue, passa son doigt sur les muscles saillants de son épaule.

- Toi aussi, tu es un homme curieux, Arnaud. Tu parais jeune, mais tu donnes l'impression d'avoir vécu déjà au moins deux ou trois vies.

Il ne m'a pas semblé que tu aies eu beaucoup de remords à me faire l'amour, alors que ta femme était proche et restait seule.

Il soupira.

- Tu l'as dit toi-même, Nyra. La fidélité n'est pas considérée comme une vertu et puis je ne confonds pas une étreinte qui restera un merveilleux souvenir avec un sentiment durable, fait de tendresse, d'amour, de souvenirs, de douleurs et de joies partagées...

Parlons d'autre chose.

Elle se rapprocha de lui.

- Non, non! Cela m'intéresse, Arnaud! La vérité, c'est que tu n'éprouves pas ce qu'on appelle de la passion pour ta femme.

Beaucoup d'affection, certes, mais rien de plus.

Il se redressa sur un coude. Il n'appréciait pas tellement cette inquisition.

- C'est possible.

- Tu aimes ailleurs, Arnaud...

Cette fois, il resta suffoqué.

- Comment... mais qu'est-ce qui te permet d'affirmer une chose pareille?

- Tu avoues donc?

- J'avoue... je n'avoue rien du tout. C'est ton vin qui me trouble.

Pourquoi me dis-tu ça?

- Croistu que l'on peut avoir vécu plus de trois siècles sans avoir appris à percer les secrets de l'âme humaine?

- Plus de trois siècles?

Elle éluda la question.

- Tu n'aimes pas ta femme. Tu éprouves beaucoup de tendresse pour elle. Tu l'adores parce que tu peux la protéger, l'amuser, l'éblouir aussi, mais ta passion s'écoule ailleurs. Je sens... je sens quelque chose d'étrange en toi qui dément ce que j'ai affirmé tout à l'heure.

Toi, tu as vécu déjà quelque chose d'exceptionnel. Tu n'es pas un solitaire, comme les autres humains. Tu as connu quelqu'un, une femme, avec laquelle tu ne faisais qu'un, avec laquelle tu pouvais communiquer totalement.

Elle a laissé son empreinte en toi. Une marque indélébile.

Elle est partie, car il te manque quelque chose.

- Assez! cria-t-il. En quoi mes sentiments te regardent-ils?

Elle baissa la tête, fit la moue comme une enfant prise en faute.

A cet instant, il comprit qu'elle était réellement aussi âgée qu'elle le prétendait, malgré les apparences. Les sorcières devineresses qu'il avait côtoyées lui parurent soudain naïves et puériles.

En effet, elle avait deviné juste. Elle eût pu se parer de mystères, s'entourer de cérémonials étranges, elle réagissait seulement comme si elle venait de lui jouer un bon tour, comme si tout cela ne devait finalement pas être pris tellement au sérieux.

La mort, la douleur, la peine et le malheur ne pouvaient plus avoir aucune prise sur elle. Peu importait qu'il s'agisse d'artifices fantastiques, dus à la Connaissance. Elle avait vaincu la mort et grâce à cela, avait compris la vanité de toute chose. Ne lui restaient que la pureté, la sagesse et une soif de vivre qui eût dû être l'apanage de tous les êtres humains. Pauvres humains qui combattaient le plus souvent pour des chimères, l'espoir d'une vie meilleure en laissant s'enfuir le présent. Il regarda autour de lui: le petit salon était rempli d'objets d'art magnifiques. Dans un coin, une bibliothèque recelait quantité d'ouvrages sur lesquels il eût aimé jeter les yeux; au-delà, il devinait une activité créatrice qu'il n'avait pas remarquée jusque-là, fasciné qu'il était par la personnalité de son interlocutrice. Sous les dehors déroutants d'une insouciance un peu infantile se cachait une puissance fantastique qui se traduisait par un redoutable appétit de vivre.

Elle murmura d'une voix câline: - Pardonne-moi, je ne puis m'empêcher d'analyser les hommes que j'approche.

Il grogna.

- Tu es une épouvantable petite curieuse. Alors, il va falloir te faire pardonner.

- Me faire pardonner? Comment cela?

- On ne raconte pas à un homme que l'on a l'âge d'être dix fois sa grand-mère sans lui donner d'explication.

- Décidément, tu es incorrigible. Il te faut des explications pour tout. Tu ignores donc les préceptes: POINT NE CHERCHERAS...

- A PERCER LES MYSTERES DIVINS, acheva-t-il. Je cherche quand même et je ne crois pas à l'immortalité.

- Là, tu as tort! Je ne mourrai que lorsque je l'aurai décidé.

Ce n'est pas demain la veille. La vie est bien trop passionnante.

De toute façon, durant le temps de ma vie, mon corps ne vieillira pas.

- C'est encore là un secret de la Connaissance, mais s'il t'arrivait un accident, dans lequel ton corps serait détruit? Un incendie? ou autre chose du même genre?

- Même dans ce cas, je continuerais à vivre, Arnaud. Je ne peux t'expliquer comment.

- Tu es capable... de te réincarner?

Elle se recula, troublée.

- Tais-toi. Je n'aurais jamais dû te dire tout cela.

-. Son ton avait changé soudain. Il y avait comme de la mélancolie dans sa voix. Un court silence s'installa, bercé seulement par les appels des oiseaux de nuit.

- II... il vaudrait mieux que tu ne restes pas trop longtemps à Fomalhaut, Arnaud.

C'était là une étrange déclaration d'amour. Il ne s'y trompa pas. Elle le regarda.

- C'est un peu ridicule à mon âge, n'est-ce pas? Tu es... tellement différent des autres. Pourtant, je sais que tu ignores encore qui tu es.

Il se rapprocha d'elle et la prit doucement contre lui.

- Justement, Nyra. J'ai besoin de savoir. Je dois savoir. Tu ne viens pas du monde des amanes. Alors, d'où viens-tu? Quel est ton secret?

- Tais-toi! Je ne dois, je ne veux rien te dire.

- Tu peux pourtant m'apporter beaucoup, Nyra.

Il était difficile de lui résister. Elle hésita, puis se décida.

- Ecoute, je vais te dire ce que je sais sur le monde d'où nous venons et sur les anciens, mais c'est peu de chose. Seulement, je veux que tu gardes tout cela enfoui au fond de ta mémoire.

- Je te jure sur mon honneur de chevalier de ne jamais rien révéler.

Elle se tut un court instant, puis commença une étrange histoire.

- Je suis née il y a exactement trois cent vingt-six ans dans un lieu situé dans le nord de ce que vous appelez l'Europannia.

Un pays envahi par les glaces, où survivent quelques tribus sauvages groupées dans les vallées volcaniques. La chaleur dégagée par les volcans y entretient encore une végétation maigre et quelques troupeaux de rennes suffisant à leur subsistance. Je ne faisais pas partie de ces tribus. Ma ville s'appelait Ghandivar.

Tu aurais peine à imaginer une telle cité, presque entièrement enfouie sous les glaciers, mais protégée par des barrières de chaleur. Une cité souterraine, survivante de l'ancien monde.

Nos ancêtres vivaient là depuis des siècles et des siècles. Nos connaissances scientifiques nous permettaient de survivre, en recréant un microclimat, en maintenant des cultures hydroponiques et des élevages d'animaux au cœur de nos grottes inviolables.

Ne tente pas de savoir quelle était notre vie. Je suppose que notre savoir nous venait en droite ligne de ceux que, comme vous, nous nommions les anciens. Nous avions perdu la mémoire de ce qui s'est réellement passé. La seule chose que je puisse te dire, c'est la légende concernant ces fameux ancêtres.

Loin dans le temps, les nôtres se sont réfugiés dans ces grottes pour fuir la destruction du monde. De quelle nature, je l'ignore.

Je suppose que ce dut être quelque chose d'effroyable, car je me souviens avoir vu des cartes anciennes: le monde ne ressemblait pas à ce qu'il est devenu à présent. Cet endroit où nous sommes, Fomalhaut, était recouvert par les eaux. Les glaciers n'avaient pas envahi la moitié de l'Europannia. Ils s'arrêtaient bien plus au nord. J'ignore quelle fut la vie de nos ancêtres ghandivariens. J'étais jeune alors.

Un homme, un fanatique, avait pris la direction de la cité. Il se croyait investi d'une mission divine, désigné pour faire renaître une religion antique disparue.

Dans cette religion, les femmes étaient considérées comme des animaux sans âme, tout juste bonnes à enfanter et à assumer les tâches ménagères. Cela peut sembler inconcevable lorsque l'on connaît le haut degré de technologie dont disposait Ghandivar. Seulement, au cours des siècles, l'ennui les avait gangrenés. La population diminuait régulièrement, les sar,gs ne se mélangeaient plus, les enfants qui naissaient étaient affligés de nombreuses tares. Par bonheur, les machines qui maintenaient le microclimat de Ghandivar étaient capables de se réparer seules, mais tout le reste, la recherche, l'étude, les arts furent abandonnés. Les Ghandivariens se laissaient abrutir par cette nouvelle religion, sans doute parce qu'elle leur apportait de quoi s'arracher à leur léthargie. Le prophète possédait un don de persuasion extraordinaire. Il avait réussi à convaincre les hommes qu'ils étaient le peuple élu de son dieu, mis en réserve après la grande catastrophe jusqu'au jour où il lui plairait de faire refleurir le monde. En quelques décennies, on abandonna la vie agréable que nous permettait de mener notre technologie.

Les hommes se muèrent en ascètes, se transformèrent en guerriers fanatiques. Seulement, ils avaient oublié comment fonctionnaient les aéronefs de Ghandivar. Ils ne purent s'envoler pour conquérir le monde et se contentèrent de combattre et d'anéantir les quelques tribus sauvages vivant non loin de la cité. Le froid les arrêtait, et les empêchait de descendre plus au sud.

« Nous autres, les femmes, nous étions humiliées, bafouées, reléguées à l'entretien de la ville et condamnées à nous offrir au bon plaisir de ces messieurs qui devaient procréer pour remplacer les guerriers tombés sous les coups du blizzard qui régnait à l'extérieur. Le croirais-tu, j'étais âgée à cette époque de plus de soixante-dix années, j'étais une vieille femme. J'avais connu une autre époque, celle où l'on prenait encore soin d'éduquer les enfants, où les filles et les garçons étaient considérés comme égaux. Après la venue du prophète, l'éducation tomba en désuétude.

On ne s'intéressa plus qu'à l'étude de la religion, à la prière, aux rites. Plus personne ne s'inquiétait de la mémoire centrale, qui contenait une somme phénoménale de connaissances.

Un beau jour, excédée de la conduite des nôtres, je décidai de m'approcher d'elle. J'étais trop vieille pour la procréation et ne devais m'occuper que de ménages. On me laissait circuler à peu près n'importe où. Aussi mis-je à profit mon temps libre pour approfondir mes connaissances. J'étais devenue rapidement le seul être humain de Ghandivàr à pouvoir encore dialoguer avec la mémoire. Peu à peu, je réussis à convaincre de nombreuses femmes que nous devions quitter Ghandivàr. J'emportais avec moi le secret de l'immortalité, celui de la fabrication des androïdes, je savais comment piloter un aéronef et une foule d'autres choses utiles pour construire ailleurs une nouvelle cité.

« Un beau jour, il y a plus de deux cent cinquante ans de cela, mes compagnes et moi quittâmes Ghandivàr, emportant une grande partie de la mémoire, à bord du plus puissant aéronef de la cité.

- Qu'appelles-tu un aéronef?

- Un navire capable de s'élever dans les airs. Après quelques jours de recherche, nous avons découvert cette île qui se différenciait à peine de la jungle qui l'entourait. Nous l'avons aménagée et nous y sommes restées, car nous estimions que son isolement nous garantissait de l'incursion des peuples de l'extérieur.

A l'époque, nous ignorions jusqu'à l'existence des amanes. Ce n'est que plus tard, lorsque nous avons commencé à sillonner le monde, que nous avons découvert ce qu'il était devenu.

- Vous n'avez jamais tenté d'établir un contact avec nous?

- Pour quelles raisons l'aurionsnous fait? Nous ne tenons pas à être découvertes. Nous avons transformé cette île en paradis.

Nous avons retrouvé nos corps de jeunes femmes. Nous sommes heureuses. Que désirer de plus?

Elle sourit.

- Ne t'y trompe pas. Chacune d'entre nous a effectué plus de voyages dans le monde que tu ne pourras jamais le faire. Nous nous déplaçons beaucoup. Nous nous mêlons aux peuples, mais sans intervenir directement dans leurs destinées. Nous ne sommes là qu'en spectatrices, ou pour nous offrir à un bel homme qui nous a fait envie.

Parfois, l'une d'entre nous se fait faire un enfant.

Uniquement des filles. Nous n'étions que soixante au départ. A présent, nous sommes plus de cinq cents. L'île est grande, nous pourrions être cent fois plus nombreuses.

- Pourquoi n'acceptez-vous pas d'hommes parmi vous?

Ne cherche pas à comprendre. Nous sommes heureuses entre nous. Les hommes ne représentent pour nous qu'un divertissement agréable. Ils ne doivent pas devenir un motif de discorde.

- Quel peut être ton avenir, Nyra? Qu'allez-vous devenir, toi et tes compagnes?

Elle sourit.

- Nous n'avons pas d'avenir, Arnaud. Pour nous c'est un mot sans signification. Il porte en lui l'espoir, la volonté de s'élever, d'accéder à une autre vie, mais, nous, que pourrions-nous désirer de plus? Nous vivons au présent. L'immortalité... a tué l'espoir en nous.

Nous n'aurons véritablement plus d'avenir lorsque viendra l'ennui, la décadence. C'est lui qui nous tuera.

Dans un an, dans dix, dans un siècle, dans mille ans...

Elle soupira.

-i L'avenir, c'est à toi qu'il appartient. A toi, et aux tiens, tous ceux dont l'avenir est incertain, ceux que la mort peut enlever sans prévenir.

Elle se tut. Dorian respecta son silence et s'abîma dans ses propres réflexions.

Soudain, la robe nuageuse se reforma autour du corps de Nyra.

- Habille-toi, lui intima-t-elle.

Sans comprendre, il obéit.

Lorsqu'il eut passé sa cape noire, elle vint se blottir contre lui.

Ses mains traversèrent les brumes de la robe et il sentit sous ses doigts la peau chaude de la «jeune » femme. Il n'en était plus à un mystère près.

- Viens, dit-elle. Je voudrais te montrer quelque chose. Parce que tu m'as promis de ne rien révéler.

Elle l'entraîna au-dehors.

Malgré l'hiver, la nuit était douce. Un parfum de fleurs et d'humus flottait dans l'air. j Main dans la main, ils traversèrent la petite ville dont leg allées aux dalles blanches s'épanouissaient vers de multiples' petites demeures. Par les baies ouvertes s'échappaient des rires et des clameurs équivoques.

- Mes compagnes ont pris soin de tes guerriers, Arnaud. Ils garderont un bon souvenir de Fomalhaut.

- Je n'en doute pas. J'espère seulement qu'ils accepteront de repartir.

- Ne te tracasse pas pour ça.

Empruntant deux chevaux aux écuries, ils quittèrent la ville en direction du sud.

Ils débouchèrent au cœur d'un petit vallon abrité. En son centre s'élevait un bâtiment étrange, de forme circulaire, luisant comme du vif-argent. Nyra mit pied à terre, s'approcha de l'édifice et manœuvra un panneau métallique. Lorsqu'ils pénétrèrent à l'intérieur, une lumière éblouissante jaillit, découvrant une chose inimaginable.

- Voici l'Aphrodite, déclara Nyra. C'est un vaisseau planétaire, capable de quitter le sol et d'emporter jusqu'à plus de trois cents personnes dans les airs. C'est grâce à lui que nous avons fui Ghandivar.

- Tu plaisantes. Tu veux me faire croire que cette... monstruosité...

vole?

- Bien sûr!

Il se souvint tout à coup de la lueur étrange aperçue longtemps auparavant, lorsque avec sa sœur et sa mère, ils fuyaient les Terres Bleues. S'agissait-il d'un vaisseau similaire?

Elle le prit par la main et l'amena près de l'aéronef. Il posa une main timide, respectueuse, sur la carcasse métallique, caressa la douceur de la coque. Un sentiment de vénération l'envahit pour les génies capables de donner vie à un animal aussi fantastique. » Nyra effectua une manœuvre et un énorme panneau bascula.

Une ouverture se dessina à la proue de l'appareil. Une gueule baignée de lumière, révélant comme une sorte de coursive.

- Viens!

Une crainte mêlée de superstition fit hésiter le jeune homme.

Devant lui se dévoilait un autre monde, venu du fond des temps.

Néanmoins, il suivit la reine.

Il s'aperçut très vite que l'engin présentait de nombreuses similitudes avec un véritable navire. Nyra tenta de lui expliquer comment fonctionnait l'Aphrodite. Elle lui parla de ceinture magnétique, de champ gravifique, d'ondes, qui composèrent dans son esprit un savant mélange générateur de migraine.

Il ressortit du vaisseau comme on a l'impression de s'éveiller d'un rêve.

Dans un autre endroit de l'énorme hangar sommeillaient cinq autres petits engins, sagement posés sur leurs berceaux.

- Ceux-ci sont des aérodynes légers, expliqua Nyra. C'est grâce à eux que nous quittons Fomalhaut. L'Aphrodite est beaucoup trop important. Nous le maintenons en état pour le cas où une catastrophe naturelle viendrait à détruire l'île.

Sur le chemin du retour, Dorian tenta de remettre de l'ordre dans ses idées. L'ancien monde avait laissé au moins une cicatrice: cette mystérieuse cité de Ghandivar enfouie sous les neiges du grand nord europannien. Pourquoi n'en aurait-il pas existé d'autres? Cybernia?

- Cybernia? Ce nom me dit vaguement quelque chose. Peutêtre le nom d'une cité semblable à Ghandivar. Je sais qu'il en a existé d'autres qui ont entretenu des relations entre elles par le passé, mais certains éléments de la mémoire me sont restés inaccessibles. Il faut dire qu'elle était bien vieille.

- Dis-moi, Nyra, une légende amanite parle des dieux anciens qui auraient vécu sur le monde bien avant le jour du soleil. Que sais-tu d'eux?

Elle le regarda, ennuyée.

- On peut supposer qu'il s'agissait de nos ancêtres. Imaginestu ce que représentent quarante siècles? Quatre mille ans? C'est la durée qui nous sépare de ce qui fut le Jour du Soleil, comme vous dites.

Nous avons perdu la mémoire de ce qui se passa.

- On dit que ces dieux sont repartis pour les étoiles.

- Je sais. Je connais les légendes amanites. Elles me passionnent.

Comme toutes les légendes, je suppose que celleci prend ses racines dans une réalité. Mais laquelle? On ne peut remonter le temps de quatre mille ans. Les ruines de certaines cités que nous avons retrouvées prouvent que nous fûmes précédés par une civilisation extraordinairement évoluée, au moins sur le plan technologique. Nous ne savons rien d'autre. Il n'est pas exclu de penser que les hommes ont construit des vaisseaux capables de quitter la terre. Nous-mêmes envisageons de visiter les autres planètes du système. Mais nous savons qu'elles sont totalement inhabitables.

- Attends, je ne te suis plus. Que veux-tu dire?

Après quelques explications d'ordre astronomique qui lui coupèrent un peu la respiration, il finit par admettre que le monde n'était pas limité à la Terre. Les bouillonnants marais Adriat étaient de riants paradis à côté des enfers de l'espace.

- Dans les étoiles, peut-être, hasarda Nyra, mais à ma connaissance, on n'a jamais découvert le moyen de franchir les immenses espaces interstellaires. C'était un vieux rêve. Il n'a jamais abouti.

Les étoiles sont trop éloignées les unes des autres. Avec un navire comme l'Aphrodite lancé à pleine vitesse, il faudrait plusieurs milliers d'années.

- Alors, qui furent les dieux anciens?

- Nos ancêtres, Arnaud. Les tiens et les miens. Des humains qu'une catastrophe fantastique a pratiquement anéantis voici près de quatre mille ans. Rien de plus, rien de moins. Toutes les légendes qui survivent aujourd'hui doivent trouver leur origine dans les mystères qu'ils nous ont laissés en héritage.

CHAPITRE XVII.

Deux jours plus tard, lorsque les Gwondaleyens et les Vikéens eurent repris des forces, fait le plein de vivres et de souvenirs brûlants, Dorian décida de repartir.

Il y eut quelques grognements nostalgiques parmi les guerriers subjugués, persuadés quant à eux d'avoir eu affaire à des déesses.

« Garde-moi, je serai ton esclave! » Les Fomalhiennes avaient passé d'agréables moments, cela leur suffisait. Visiblement, elles n'avaient pas tellement envie de voir leurs encombrants visiteurs s'attarder. Seul Ghaldir fit exception à la règle. Elena avait fait grise mine devant l'intérêt de la reine pour Dorian. La fidélité n'était pas de mise dans la chevalerie. Tôt ou tard, elle s'attendait à ce que Arnaud prenne une ou plusieurs favorites. C'était dans l'ordre des choses, mais la beauté de Nyra l'inquiétait. Elle se réjouit du départ.

Le matin où ils quittèrent Fomalhaut, la reine rendit une dernière visite à Dorian.

- Seigneur Arnaud, mes vœux vous accompagnent. L'honneur soit sur vous et les vôtres. Afin de sceller notre alliance et notre amitié, je désire que vous acceptiez ce présent.

Une jeune femme s'approcha alors, portant une arme semblable à celle de Nyra, serrée dans un écrin de cuir noir ouvragé, incrusté d'or et de pierres.

- Avec cela, vous tiendrez tête à une armée entière, Arnaud.

Je sais que vous l'utiliserez à bon escient.

Aux yeux émerveillés des Gwondaleyens, la légende de Dorian se colorait d'un nouvel épisode. Il resterait celui qui avait séduit la reine des déesses, celui à qui elle avait fait don d'une arme plus puissante que la foudre.

Nyra sourit tristement et dit: - Adieu, Arnaud! Que la victoire soit ton esclave, que les dieux de bienveillance t'assistent et te protègent.

- Je ne t'oublierai jamais, Nyra.

Deux perles fugitives brillèrent un instant dans les yeux d'eau pure de la reine. Puis elle tourna bride et s'enfuit au galop.

Elle laissait derrière elle une douzaine de ses sujets pour guider la petite armée jusqu'à la sortie des marais.

La traversée des marais occidentaux ne fut pas moins pénible que la première, mais les armes des Fomalhiennes les garantissaient de tous les prédateurs.

Douze jours plus tard, une armée hagarde, épuisée, vit devant elle se dresser les contreforts d'un plateau dont le sommet allait se perdre audessus des brumes.

- C'est ici que nous nous séparons, dirent les Fomalhiennes.

Après des adieux difficiles, les Gwondaleyens entreprirent d'escalader la muraille abrupte, discontinuité effrayante entre deux mondes résolument décidés à s'ignorer. En bas, la fournaise étouffante des marais, saturés d'humidité, chargés de relents de pourriture. En haut, au-delà de la couche nuageuse qui s'appesantissait sur la jungle adriate, un plateau sec, aride, à l'horizon morne, uniforme, sans relief, surplombé d'un ciel d'un bleu intense, éblouissant, terrible. Un vent violent balayait le sable et la rocaille. Ça et là survivaient quelques arbustes griffés de douleur, des plaques d'une herbe jaunie et pelée^lissant les yeux pour atténuer l'ardeur solaire, Dorian parcourut les alentours.

- Ce n'est pas possible. Cet endroit est plus inhumain que les marais.

Trente jours d'un enfer où la soif déchira les gosiers, où les tornades de poussières et de rocailles tentèrent de les disperser, où d'étranges animaux des sables les assaillirent.

Pourtant, de points d'eau en villages ignorés, suivant une piste inexistante, le creux d'une gorge profonde, ou le cours d'un fleuve-fantôme, délirant sous le soleil de plomb qui troublait leur raison, ils vainquirent le redoutable Khamsiat.

Un jour, une nouvelle muraille se dressa sur l'horizon, comme posée sur la mince couche de nuages nés de la chaleur.

Une île, un continent, perché dans les cieux, inaccessible!

Le cœur de Dorian fit un bond dans sa poitrine. Solyane était là, dans ce pays mystérieux, à portée du regard.

- Compagnons! dit-il d'une voix rendue rauque par la sécheresse, nous sommes arrivés. Ici commence l'empire de Nogafrika.

Al Khandarya est à moins de trois marches. Bientôt, nous livrerons combat.

Alors, bousculant les semaines de fatigue accumulées le long des muscles, un sang nouveau répondit à l'appel de Dorian, inondant les guerriers. Un grondement jaillit, prenant naissance au plus profond des poitrines, monta, éclata comme un tonnerre dans le ciel pur.

CHAPITRE XVIII.

Comme l'Europannia, Nogafrika dominait la Médhellenie du haut d'une monstrueuse barrière rocheuse, frontière naturelle délimitant sans conteste deux mondes jadis étrangers.

- Jamais nous ne prendrons cette ville d'assaut, grommela Dracchus.

Regarde ces remparts. Nous serons tous tués avant d'avoir pu approcher de leur base.

- En effet, répondit Dorian. De toute façon, je n'ai pas l'intention d'attaquer de front. Nous ne sommes pas assez nombreux et c'est une méthode qui nous coûterait beaucoup trop d'hommes. De plus, nous ne connaissons rien des lieux, ni ce qu'il est advenu de ma sœur.

Pour cette raison, ayant laissé l'armée cantonnée près d'un petit village médhellenien, Litéa, il avait décidé de se rendre à Al Khandarya, afin de glaner toute information susceptible de les intéresser. Une escorte réduite l'accompagnait, formée de Dracchus, Orloff, Rudriko et Achil.

Incontestablement, il aurait fallu une armée de plusieurs milliers d'hommes pour s'aventurer à prendre d'assaut les hautes murailles qui prolongeaient le rocher nu. Accroché au flanc de la falaise, un chemin à peine assez large pour permettre le passage d'une charrode serpentait, encombré de pierraille, jusqu'à une porte massive gardée par une petite escouade de guerriers.

Peau de bronze, cheveux noirs, nez aquilin, le regard inquisiteur, ils s'opposèrent au passage des cinq hommes.

Peu désireux de se faire connaître, Dorian se fit passer pour un vassal de Dracchus qui dut montrer son sceau avant d'obtenir l'entrée de la ville.

- Seraient-ils en guerre? demanda Rudriko.

- Non, mais les bandes de maraudiers sont très hardies en Nogafrika.

Elles n'hésitent pas à s'attaquer aux cités mêmes.

Déambulant dans les rues, ils s'aperçurent que la puissance de la ville n'était qu'apparente. Une atmosphère de malaise se dégageait des venelles sombres où un linge rare et reprisé flottait d'une fenêtre à l'autre. Une armée de gamins en haillons assaillit les cinq hommes dès qu'ils eurent fait quelques pas.

Comme les êtres humains, les villes naissent, se développent, vivent et meurent. Visiblement, Al Khandarya vivait ses dernières décennies. De l'intérieur, on apercevait des pans entiers de remparts écroulés, dont les pierres avaient roulé jusqu'au pied des demeures lépreuses qui bordaient les boulevards. Des plantes sauvages giflées par les vents couraient sur ces demiruines que personne ne semblait avoir le courage de relever.

Une profonde lassitude, presque de la résignation se lisait sur le visage des habitants, vêtus de l'inévitable fahadjen, sorte de robe aux multiples replis dont le tissu isolant garantissait de la morsure du désert. Par-delà les brèches des murailles, on distinguait dans toutes les directions ce désert triomphant qui, peu à peu, grignotait les remparts, minait la résistance de la cité.

De violentes bourrasques soulevaient parfois des colonnes de sable qui se gonflaient comme des muscles de titans avant d'éclater.

Du côté de Nogafrika s'étendait une plaine autrefois fertile.

Des arbres desséchés se resserraient autour des points d'eau.

Des bœufs faméliques tractaient des charrues, fourmis noires au cœur du soleil, cheminant inlassablement dans des champs encombrés de roches désagrégées par les vents.

Pourtant, la cité avait connu jadis un passé de gloire et d'opulence.

Une bonne dizaine de riches demeures en témoignaient, qui s'ordonnaient autour d'un palais taillé dans le marbre. La résidence du seigneur du lieu: le comte Gunar, dit l'Orgueilleux!

Là aussi, la griffe inexorable du temps avait posé son empreinte. Les fresques peintes s'écaillaient, s'effritaient par plaques. Les statues n'offraient plus à admirer que des membres mutilés, les jardins d'agrément dépérissaient, redevenaient sauvages.

Des ronces et des broussailles dévoraient les murets ciselés par des mains depuis longtemps retournées à la poussière.

- On dit qu'autrefois, Al Khandarya a dominé cette région du monde, dit Achil.

Les vastes écuries, les grands casernements qui jouxtaient le château n'abritaient plus que quelques centaines de chevaux et de chameaux et à peine plus d'un millier de guerriers aux visages fatigués.

Dans une taverne où semblaient se réunir les rares caravaniers, Dorian et Dracchus firent parler quelques indigènes.

- Le vent de la mort souffle son haleine perfide sur ce lieu, noble fahhandi, comme sur toute cette partie du monde. Chaque année, Seharatt, le dieu maudit, gagne sur la vie. Autrefois, les collines du sud étaient couvertes de vignes, de palmiers. Dans les montagnes de l'ouest paissaient les plus grands troupeaux qu'on ne vit jamais.

Le climat restait doux toute l'année. Le désert ne débutait qu'à cent marches d'ici. Puis la mer s'est retirée et le sable a commencé à dévorer les plaines fertiles du sud, n'épargnant que quelques vallons insignifiants dont l'eau remonte du plus profond du sol.

Là-bas, vers le sud, cela ne vaut guère mieux que dans le Khamsiat médhellenien. Les oasis se dessèchent les unes après les autres.

Parfois, un fleuve puissant naît d'une tempête gigantesque dans les montagnes. On croit alors qu'il va redonner la vie au pays, mais il dévale les pentes, se creuse un lit et s'en va mourir nulle part, au nlilieu des sables, aspiré par le désert. Bientôt, Seharatt dévorera cette ville, comme il en a déjà dévoré tant d'autres dont on a oublié les noms. Il s'étendra jusqu'en Médhellenie, jusqu'au lac du Lion.

La vie disparaîtra et le sable ensevelira les ruines de ce qui fut l'une des plus belles cités du monde.

- Pourtant, avança Dorian, il m'a semblé apercevoir, vers l'ouest, une région plus verte, à moins d'une marche d'ici.

L'aubergiste se toucha le front avec la paume de la main, signe universel pour conjurer un mauvais sort.

- On ne parle pas de ce lieu, fahhandi! Là, se situent les ruines d'une cité qui fut habitée par les dieux anciens. On dit que leurs esprits reviennent de temps à autre et frappent de folie les audacieux qui osent s'y aventurer.

- C'est là que se terrent les égorgeurs! renchérit un serveur, en roulant des yeux blancs effrayés.

- Les égorgeurs?

- Ce sont des bandits qui attaquent les caravanes, fahhandi!

Priez les dieux de ne jamais tomber entre leurs mains, car ils sont sans pitié. Ils ne font jamais de prisonniers. Ils vous tranchent la gorge. Zouc!

Il fit un geste éloquent.

- Quant aux femmes, ajouta un client, on dit qu'ils les violent, puis les dévorent après.

- Grillées comme des moutons, reprit l'aubergiste. Parce qu'ils ont fait alliance avec...

Il baissa la voix.

- On ne prononce jamais leur nom à haute voix, fahhandi. Ils se sont alliés avec les esprits anthropophages.

- Et vous tolérez ça, à moins d'une marche de la ville!

s'exclama Dracchus.

S'il n'avait été à Al Khandarya en ennemi, il se serait proposé pour aller combattre ces esprits malfaisants.

- Que voulez-vous faire, noble fahhandi? Nos guerriers n'osent s'aventurer là-bas. Il n'y a pas dix ans, un chevalier courageux, l'oncle de notre seigneur Gunar, a voulu déloger les égorgeurs de leur repaire. Il a emmené avec lui une centaine de nos meilleurs guerriers.

Il respecta un court silence, puis reprit, lugubre: - Mon fils en faisait partie, fahhandi! On ne les revit jamais.

Un seul d'entre eux parvint à s'échapper. Il était devenu fou.

Plusieurs de ses compagnons avaient été tués et dévorés sous ses yeux.

Par les esprits, leur aspect ferait fuir les plus braves.

Vous comprenez pourquoi personne ne veut s'aventurer là-bas.

Vers la fin de l'après-midi, Dorian et ses compagnons se résolurent à quitter la ville.

- Nous ne sommes guère avancés, dit Dracchus. Même si nous parvenons à entrer dans la cité, nous ne pourrons nous infiltrer dans le palais.

Les gardes sont trop nombreux.

- Nous pourrions les vaincre. N'oublie pas l'arme que m'a donnée la reine Nyra, mais il serait délicat de nous enfuir ensuite.

La ville se refermerait sur nous comme une nasse. Et puis, sans compter l'incident diplomatique entre nos deux empires, je n'ai aucun grief contre les Khandaryens eux-mêmes. Il faudrait trouver le moyen d'attirer Gunar et Rodrick au-dehors.

- Et être sûr que ta sœur soit là, Arnaud. Écoute, veux-tu que je rencontre Gunar? Il ignore que nous sommes alliés et n'a aucune raison de se méfier de moi.

Comme ils repassaient les portes de la cité, l'attention de Dorian fut attirée par quelque chose d'insolite qu'il n'avait pas remarqué à l'arrivée.

- Quelle horreur! Je me demande quel crime a pu commettre ce malheureux, gronda Orloff.

Le long de la muraille, empalé sur de grands crochets que l'on appelait des « hanefs », pendait le corps d'un homme. Afin de servir d'exemple, certains condamnés à mort étaient précipités du haut des remparts et venaient s'embrocher sur les pointes acérées. Les plus chanceux étaient tués sur le coup, les autres pouvaient mettre plusieurs heures avant de mourir. Le cadavre exposé aux regards était dans un état lamentable, déjà à demi dévoré par les insectes et les oiseaux.

Pourtant, un avertissement inconscient retint Dorian. Sans savoir pourquoi, il ne pouvait détacher ses yeux du mort. Orloff et Rudriko se rapprochèrent de leur maître et soudain, ils comprirent.

- Par les tripes fumantes de Shaïentus, bafouilla Rudriko, tout à coup mal à l'aise, on dirait...

- C'est lui, compléta Dorian. Personne ne peut avoir cette tignasse, ce... visage.

Puis il détourna les yeux, écœuré. Ce faciès grimaçant, aux orbites vidées, à la chair arrachée par plaques, maculé de sang séché, ne pouvait appartenir qu'à Rodrick de Brastalia.

CHAPITRE XIX.

Un malaise diffus avait envahi le cœur de Dorian. Il ne desserra pas les dents de tout le temps que dura le voyage de retour. Dracchus, n'osant interrompre la méditation sauvage de son ami, s'abstint pour une fois de son bavardage incessant.

Que s'était-il passé? Pour quelle raison avait-on tué Rodrick de Brastalia? N'étaient-ils pas alliés, Gunar et lui? Bien sûr, il aurait aimé pousser lui-même le ravisseur de sa sœur du haut des remparts.

Mais la vue du cadavre affreusement mutilé, défiguré, avait réduit sa haine à une nausée trouble, incertaine.

Gunar seul avait pu prononcer cette condamnation. Mais pourquoi? Un autre élément, bien plus inquiétant, accroissait son angoisse. Ils avaient parcouru la ville dans tous les sens. Ils s'étaient approchés du palais. Or pas un instant, Dorian n'avait senti l'écho d'une présence familière. Même séparés par des murs, Solyane et lui savaient se reconnaître. Un fol espoir l'avait habité tout le temps de leurs déambulations fiévreuses dans les rues khandaryennes. Il la cherchait. Il aurait dû sentir, distinguer parmi les autres le schéma mental de sa sœur, la chaleur incomparable de son esprit.

Rien ne s'était produit. Seul un néant terrifiant lui avait répondu.

Il n'en avait éprouvé que de la déception sur le moment. Sans doute étaitelle hors de la ville, en expédition avec l'Orgueilleux.

La vue du cadavre de Rodrick lui faisait envisager les choses sous un angle différent. D'autant plus qu'il avait appris que Gunar était bien là. Il refusait de croire à une vérité trop abjecte, entrevue sur les crochets des hanefs. Solyane ne pouvait pas mourir. Il l'aurait ressenti. Elle était sa jumelle, mais une telle distance les avait séparés... La mort de Rodrick ne signifiait pas forcément la sienne. Alors, pourquoi ne répondait-elle pas? Où étaitelle? Une colère irrépressible, terrible, monta en lui, s'enfla, tandis que des larmes brillaient au fond de ses yeux noirs, des larmes de rage, d'impuissance, que les vents secs du désert avaient tôt fait d'emporter. Si Gunar avait tué Solyane, sa vengeance serait sans nom. Un goût de sang lui coula dans l'arrièregorge.

Le soir, au campement, il refusa toute nourriture. Il était sûr à présent qu'il était arrivé quelque chose de grave à Solyane.

Dracchus entreprit de conter leur expédition aux autres. Seul.

Pour une fois, sa verve ne se manifesta pas. Chacun redoutait de voir la colère de Dorian éclater. On l'évitait. Lorsqu'il se retira sous sa tente, Elena le suivit. D'un geste brusque, il lui fit signe de sortir.

- Laisse-moi, grogna-t-il sourdement.

Mais elle n'en fit rien, et vint s'asseoir à ses côtés. Il se tourna vers elle, le visage violent.

- Tu m'as entendu, Elena! Va-t'en!

- Non, seigneur! Ma place est auprès de vous. Vous pourrez m'injurier, me battre même, je resterai. Vous n'êtes pas seul, quoique vous puissiez en penser. Chacun ici connaît votre peine et la partage. Si nous aimons Isabelle moins parfaitement que vous, nous souffrons aussi, pour elle et pour vous. Ne passez pas votre rage sur nous. Nous ne sommes là que pour vous aider, parce que nous vous aimons.

Elle posa une main timide sur la poigne serrée de son mari.

- Qui croyez-vous être pour vouloir supporter seul une telle épreuve?

Tout homme, y compris le plus puissant, a parfois besoin de déverser ses peines dans un cœur ami. Vous nous maintenez tous à bout de bras depuis notre départ de Gwondaleya.

Jamais l'enthousiasme des nôtres n'a fléchi, malgré la douleur et la fatigue qui furent nos compagnes quotidiennes.

Même Dracchus a peine à vous suivre. Alors, vous nous devez à tous l'image du vainqueur. Isabelle n'est pas morte. Vous le sauriez. Nous la délivrerons. Tous ensemble.

Une tension terrible nouait la gorge de Dorian. Il parvint à articuler: - L'image du vainqueur, dis-tu? Et vers quelle victoire vais-je mener les miens? Je reviens d'Aï Khandarya, tu comprends? Eh bien, à aucun moment je n'ai senti la présence de... d'Isabelle!

Il avait failli dire Solyane.

- Sans doute étaitelle absente. Ou bien vous ne l'avez pas approchée de suffisamment près.

- Elle aurait dû réagir. Je serais capable de déceler sa présence d'un bout à l'autre de la ville. Elle n'était pas là. Ou alors...

Il n'osa pas achever.

Par un violent effort de volonté, il parvint à se calmer. Ignorant les larmes qui coulaient de ses yeux sombres, il attira la jeune femme contre lui. Jamais, jamais elle ne saurait remplacer...

Solyane. Solyane n'aurait pas parlé. Elle lui aurait ouvert son esprit et il se serait dilué en elle, se réchauffant à sa force bienfaisante. Il aurait puisé en elle des forces nouvelles, pansé ses plaies. Elena était incapable de lui apporter un tel réconfort, de combler le vide oppressant qui se creusait en lui, mais elle était à ses côtés. De toute sa volonté elle lui donnait l'appui de sa propre faiblesse.

- Gardez confiance, seigneur Arnaud. Nous la retrouverons.

- Si elle vit encore...

- Elle vit encore! Et vous le savez! Au fond de vous, vous le savez!

Vous lui êtes trop attaché.

- Je sais, je sens qu'il lui est arrivé malheur!

Il n'ajouta rien. Il lui revint alors une impression étrange qui l'avait assailli un soir, au début de la traversée du Khamsjat. Un malaise indéfinissable l'avait un instant privé de ses forces. Il avait ressenti une violente douleur à la tête, derrière les yeux. Il se souvint avoir perdu la vue une fraction de seconde. Il avait attribué sans trop y croire ce malaise à la fatigue, mais il n'avait pu s'empêcher de penser qu'il avait une autre origine. Un rapport avec Solyane. Elle l'avait hanté toute la nuit suivante.

Cette nuit qui suivit la visite à Al Khandarya, il eut plus que jamais besoin de se blottir au creux des bras de la jeune femme, de sentir sa chair tiède se refermer sur lui, pour tenter de diluer son angoisse à sa chaleur rassurante.

Un cri les tira pourtant du sommeil.

- Arnaud! Arnaud!

Instantanément réveillé, il passa ses vêtements à la hâte et sortit.

Sylvain et Odios l'attendaient, déjà harnachés pour le combat.

- Le village voisin vient de subir une attaque nocturne, expliqua Sylvain. Il semble qu'il s'agisse des égorgeurs dont a parlé Dracchus.

Les habitants se sont barricadés chez eux. L'un d'eux a pu s'échapper.

Il est venu nous demander du secours. Il paraît qu'ils ont déjà massacré les membres d'une petite caravane arrivée il y a deux jours.

Ils ont enlevé une douzaine de prisonniers.

Un homme au visage marqué de coups, aux vêtements couverts de poussière se jeta aux pieds de Dorian.

- Seigneur, ayez pitié de nous! Ils nous tueront jusqu'au dernier.

Ils ont enlevé ma fille et mon fils. Ils vont les jeter en pâture aux monstres.

- Qui sont ces monstres?

- Les esprits mauvais, seigneur! Par les dieux de bienveillance, protégez-nous!

La rage de Dorian rejaillit d'un coup à la surface, crevant comme la lave d'un volcan trop longtemps contenue.

- Garde espoir, ami! Ceux-là paieront les crimes. Nous avons tous besoin de dérouiller nos dayals. Que tous se préparent! Sans doute les égorgeurs ignoraient-ils la présence de trois cents guerriers avides de combat à proximité de Litéa. Ils ne s'attendaient vraiment pas à les voir surgir du désert comme des guerriers de la nuit. L'effet de surprise fut total. Dorian ne prit même pas le temps d'organiser un plan quelconque. Une armée galvanisée, sevrée de bataille depuis trop longtemps le suivit, heureuse de retrouver son chef et déboula dans le petit village comme une marée irrésistible. Les égorgeurs tentaient de forcer les demeures périphériques sans que personne ne songeât à s'opposer à eux. Une brève tentative de riposte se solda par un écrasement complet. Moins nombreux, moins bien armés et surtout incapables de rivaliser avec la science combative des chevaliers, les égorgeurs survivants rompirent rapidement et s'enfuirent. Une poursuite farouche s'organisa aussitôt. Le repaire des pirates, situé à la frontière nogafrikaine, semblait se cacher au milieu de cette lande verte aperçue de la ville par Dorian et ses compagnons. Les terres interdites évoquées par l'aubergiste. Quelques Litéens, stimulés par l'ardeur des Gwondaleyens, se joignirent à eux et enfourchèrent les quelques montures du village pour les suivre.

Les égorgeurs avaient déjà emporté une douzaine d'hommes et de femmes.

Il fallait les délivrer. Cependant, malgré la rapidité des lionorses, qui les menèrent immédiatement en tête de la poursuite, les chevaliers ne purent rattraper les assaillants. Ils avaient pour eux une parfaite connaissance de la région, creusée de ravines et de gorges. Bientôt, les Gwondaleyens se trouvèrent face à une vallée au relief tourmenté baignée d'une pénombre sinistre. Au milieu d'une végétation exubérante éclairée par la lune blafarde se dressaient des ruines insolites, de curieux monolithes semblables à des orgues de pierre.

- Seigneur, bredouilla un Litéen, il ne faut pas aller plus loin.

Ce lieu est maudit.

Ce n'est que le repaire des égorgeurs. Il faut sauver les vôtres.

L'homme prit un teint verdâtre.

- On ne peut plus rien pour eux. Ils sont entre les griffes des Rongeurs!

- Les Rongeurs? Explique-toi!

- Les égorgeurs ont fait alliance avec les démons qui hantent ces lieux. Ils mangent de la chair humaine, seigneur. C'est pour eux que les égorgeurs viennent parfois enlever des jeunes à Litéa.

- Eh bien, rentre chez toi si tu le désires. Nous continuons.

Résolument, il engagea Aram dans une faille qui s'enfonçait vers la vallée sinistre. Les autres suivirent sans l'ombre d'une hésitation.

Voyant tous les guerriers marcher sur les traces de leur seigneur, les villageois, peu désireux de rester en arrière, les imitèrent.

Les égorgeurs avaient disparu. Soudain, la bague orsaf qui ne quittait jamais Dorian se mit à bourdonner. Une joie sauvage et amère monta en lui. Douze années auparavant, la même situation.

Mais cette fois, il était en force. Un court instant, il revit les Terres Bleues, le visage tendu d'Orlyane, sa mère, les silhouettes grotesques qui les avaient assaillis. A cause d'elles, il avait perdu la trace d'Orloff et de Rudriko. Deux de leurs compagnons étaient morts. Ils avaient dû fuir, droit devant eux, très loin. Sans la protection des guerriers, Orlyane avait dû affronter seule la redoutable forêt Skovandre. Ils portaient en eux une part de sa mort.

Une lueur inhumaine passa dans ses yeux lorsqu'il dégaina l'arme offerte par Nyra. Il devait éviter que les siens n'approchassent trop des monstres. La malédiction bleue frappait sans rémission. Le bourdonnement s'amplifia et une vision de cauchemar embrasa le paysage lugubre. De derrière chaque buisson, chaque rocher jaillirent une centaine de figures hideuses, des caricatures humaines, aux bras et aux jambes disproportionnés.

Dorian avait vu juste: des garous! Décontenancés, les chevaliers marquèrent un temps d'arrêt.

- Arnaud, on ne peut pas combattre ça! murmura la voix altérée de Dracchus, assourdie par le heaume du sharack.

- Je l'ai déjà fait, compagnon et je meurs d'envie d'utiliser cette arme.

Il leva le pistolaser et tira à la puissance maximale. Un rayon couleur de sang troua la nuit et se planta, monstrueuse lance de feu, au cœur d'un groupe de garous. En une seconde, les créatures se transformèrent en torches vivantes. Leurs hurlements d'apocalypse glacèrent le sang des chevaliers.

Dorian ne s'y arrêta pourtant pas. Balayant systématiquement devant lui, il transforma la vallée en un gigantesque brasier au milieu duquel se débattaient les monstres soudain pris de folie.

Une rage meurtrière l'avait envahi. C'était sa mère qu'il vengeait, c'était Solyane qu'il défendait. Ces flammes étaient l'exorcisation de ses angoisses d'enfant, la destruction des démons qui lui avaient tout pris. Il était comme dédoublé. Une partie inaccessible de lui-même lui hurlait la cruauté de ses actes. Il savait que ces êtres monstrueux descendaient malgré tout de l'homme, que ceux-là n'avaient rien à voir avec ceux de la forêt Skovandre. La haine lui paralysait l'esprit.

Lorsqu'enfin la place fut nettoyée, un grand frisson le prit.

Il regarda avec terreur l'arme qui avait causé tant de ravages.

Pâle comme un linge, il la remit au fourreau. Elle était à peine chaude. De quel droit un homme seul pouvait-il détenir une telle puissance? Sans doute les amanes avaient-ils raison. Cette arme était une arme de lâche, elle avait cependant évité aux siens d'affronter directement les garous. Elle les avait garantis de la malédiction bleue. Il sentit couler vers lui une vague de respect et de crainte, ruisselant des esprits amis. Il ne devait pas céder à son émotion.

Se mordant intérieurement la joue pour maîtriser ses réactions, il se dirigea vers le brasier. Ses compagnons hésitèrent, puis Sylvain, Odios et Dracchus lui| emboîtèrent le pas. Le comte de Vik s'approcha de Dorian et dit: - Je comprends à présent pourquoi les Fomalhiennes n'ont pas eu peur de nous.

Traversant le sol calciné, ignorant les cadavres brasillant encore, ils franchirent la zone dévastée et s'enfoncèrent dans la vallée maudite.

Une ville fantastique s'était élevée là. Une citée aux dimensions inimaginables, plus vaste peut-être que Burdaroma. Des pans entiers de murailles se dressaient encore, défigurés par les plantes grimpantes, dont la force irrésistible faisait éclater un mortier étrange, plus dur que le granit dont semblaient constituées les demeures détruites. Jusqu'où s'élevaient ces constructions audacieuses?

- De quelle puissance ont dû disposer les anciens qui ont vécu ici!

murmura Odios, ébranlé.

- Cela n'a pas empêché leur anéantissement, répondit Dorian.

A présent, ils avançaient sans rencontrer la moindre résistance.

Les garous survivants avaient fui, si toutefois il y en avait. Le nettoyage n'avait pas pris plus de deux minutes, mais aucune trace des égorgeurs...

Tous les sens en alerte, Dorian poursuivit son inspection. Son shod'l loer plus fin que les autres lui permit bientôt de discerner une présence, puis deux, et enfin une foule. Des pensées suintant la peur, la stupéfaction, l'indécision, des relents de panique ; pourtant, personne en vue!

- Là! Regardez!

Un guerrier de Dracchus avait crié, provoquant l'envol lourd d'un oiseau de nuit. Une ouverture sombre se découpait dans la clarté lunaire, derrière un amas de blocs dévorés par la mousse et les liserons. Les pulsations cérébrales émanaient de là. Les pirates se cachaient dans une grotte. Dorian sauta à bas d'Aram et s'approcha avec circonspection. Une flèche jaillit, qu'il brisa net d'un coup de main précis. Il riposta par un flash laser qui pulvérisa un énorme bloc gardant l'entrée de la caverne.

Un homme s'écroula, disloqué. Quelques instants plus tard, il entrait dans la grotte et découvrit un escalier. Bientôt, il déboucha dans une caverne sombre, à la forme étrangement régulière.

Une sorte de rivière la creusait en son milieu, mais aucune eau n'y coulait. Le lit était encombré de traverses bizarres, brisées pour la plupart. En proie à une panique sans nom, une centaine d'hommes et quelques femmes se tenaient là, resserrés les uns contre les autres. Un petit groupe de prisonniers s'entassait à l'écart, tout aussi effrayés. Ils se précipitèrent vers les leurs dès qu'ils les reconnurent. Les égorgeurs avaient perdu de leur superbe. Leurs armes, inefficaces contre celle de Dorian, pendaient lamentablement au bout de leurs bras. Il lut dans leurs yeux qu'ils le prenaient pour un dieu venu les punir de leurs crimes. Un gémissement plaintif monta des femmes.

Il y eut un moment de flottement. Dorian n'avait jamais pu se résoudre à tuer de sang-froid. Or, le feu de la bataille était passé. Ces hommes n'aspiraient plus qu'à rendre leurs armes, à fuir la mort horrible et inéluctable qui s'avançait vers eux.

L'un d'eux se jeta aux pieds de Dorian en hurlant: - Pitié, noble fahhandi! Épargne nos vies!

Dorian ne répondit pas et continua d'avancer.

- Nooon! Ne nous brûle pas, noble fahhandi! Nous serons tes esclaves!

Ce n'est pas nous! Nous ne sommes pas les vrais coupables! C'est lui...

- Qui?

- Le khalid!

Il désignait, baissant soudain la voix, le tunnel obscur qui naissait au loin, à l'autre extrémité de la caverne. Un autre lui faisait vis-à-vis, près de l'endroit où se tenaient Dorian et ses compagnons, mais un éboulement obstruait ce dernier. Celui du fond, par contre, indiquait grossièrement la direction d'Aï Khandarya.

Dans cet univers fermé, jonché de débris, la voix résonnait étrangement.

Qui est votre khalid?

Hésitations, murmures, vite dissipés par un mouvement vif de l'arme.

- Lui! Le seigneur Gunar, clama une femme. Ce tunnel rejoint les caves profondes du palais d'Aï Khandarya, lui seul connaît le passage. Nous pillons les caravanes pour lui. Il a besoin de beaucoup de drakkhors pour vivre à la cour de Bahiskra. En échange, il nous laisse libres.

- Je comprends. Ce Gunar est décidément un bien sinistre personnage.

Dracchus se rapprocha de Dorian.

- Voilà le moyen d'attaquer directement le palais comtal, dit-il.

- J'ai entendu, compagnon. Nous attaquerons donc demain.

Envoie une estafette prévenir que nous resterons ici cette nuit.

- Là, Arnaud, regarde!

Le jeune homme approcha sa torche de l'endroit désigné par Odios.

- Une tablette de... de marbre, gravée par les anciens, balbutia Sylvain.

- Quels caractères d'écriture étranges! Quelle langue magique employaient-ils donc? murmura Dorian.

Il caressa avec respect la plaque brisée, gisant sur le sol couvert de gravas, de poussière, d'objets indistincts, soudés à leur environnement par le temps. Avant d'engager son armée dans une aventure inconnue, Dorian avait décidé de reconnaître les souterrains. Il regretta l'absence d'Achil dont le savoir universel aurait peut-être trouvé une explication à cette caverne insolite qui s'élargissait par endroits pour laisser apparaître comme des quais.

Des boyaux plus petits s'ouvraient ça et là, découvrant des escaliers ne menant nulle part. Des rats furtifs et curieux se faufilaient dans les ruines, l'œil et l'oreille aux aguets, épiant avec attention le groupe d'humains qui explorait leur univers.

il Dorian et une douzaine de guerriers suivaient le tunnel mystérieux, trébuchant presqu'à chaque pas, sur les traverses inexplicables.

Ils avaient amené un prisonnier, censé les guider. Celuici ne se faisait pas prier, effrayé par la mine terrible du géant Orloff qui le suivait de près. Le moindre geste hostile et il lui écrasait la tête d'un coup de poing. On aurait dit que la caverne avait été broyée par quelque main gigantesque. A un endroit, elle semblait avoir été cassée en deux et se poursuivait à un niveau inférieur, au-delà d'un boyau à peine suffisant pour permettre le passage d'un homme. Un tel passage était facile à obstruer, le cas échéant. Dorian l'élargit d'un coup de pistolaser.

Dans un vacarme épouvantable, une partie de tunnel s'effondra, dégageant une ouverture plus large. Au-delà, ils durent patauger dans une rivière souterraine. L'eau glacée les pénétra jusqu'aux os. Rien ne pouvait arrêter Dorian. S'il n'avait écouté que ses propres impulsions, il n'aurait pas attendu ses guerriers et aurait attaqué seul.

Enfin, ils parvinrent au cœur d'une salle plus importante d'où rayonnaient diverses galeries.

Soudain, un guerrier poussa un cri: - Là! Là, seigneur! Que les dieux nous protègent.

Une sueur froide coula le long de l'échiné de chacun lorsque les regards se portèrent vers l'endroit désigné. Des yeux énormes, jaunes et lumineux les contemplaient. Des yeux atroces de fixité, des yeux morts et pourtant singulièrement vivants. Un rire intérieur, décelé chez le prisonnier, avertit Dorian. Prudemment, il s'avança vers le monstre tapi dans les ténèbres, mais celuici ne daigna pas bouger et pour cause...

La vivacité des yeux se précisa, trembla, s'amplifia au fur et à mesure qu'il approchait. Derrière eux se révéla la carcasse usée d'une sorte de charrode couverte, aux couleurs encore vives malgré leur ancienneté. Un engin aux lignes inimaginables, épurées, échoué sur les traverses de béton au fond d'une voie oubliée. Un monstre visiblement destiné... au transport des voyageurs d'un autre temps; dernier survivant d'un monde éteint, enfoui sous le sable.

Curieux, les autres approchèrent. La sécheresse relative de cette portion de galerie avait garanti le véhicule de la décomposition qui avait détruit les autres. Peu à peu, la lumière des torches dessina une grotte gigantesque dont les murs, sous la poussière, se paraient de mosaïque multicolore. Le prisonnier expliqua: - Cette galerie mène aux caves les plus profondes du palais, fahhandi. Une porte de bronze nous en sépare, dont seul le seigneur Gunar possède la clé.

Il indiqua, au fond de la caverne, un couloir partiellement dégagé où l'on devinait un escalier. D'autres ouvertures du même genre s'ébauchaient un peu partout, mais des tonnes de débris les obstruaient.

- Que de choses nous pourrions apprendre sur les anciens si nous fouillions cet endroit! dit Dorian.

- Est-ce que cela serait souhaitable, Arnaud? répondit Sylvain.

Laissons-les dormir en paix. « Les yeux des hommes ne doivent jamais s'aveugler de la poussière du temps enfui, mais s'éblouir de la lumière à venir! » - Laisse les citations de Mahel de côté, frère!

Je pense au contraire que la connaissance des anciens nous serait bénéfique.

Ne serait-ce que pour ne pas commettre les mêmes erreurs qu'eux. De plus, nous ne sommes pas ici pour philosopher.

Il leur fallut franchir quatre niveaux pour atteindre la fameuse porte de bronze décrite par l'égorgeur. Elle ne constituait pas un obstacle pour l'arme de Dorian.

Réduisant le cône d'action du rayon, il mordit sans difficulté dans le lourd métal. Une coulée incandescente se glissa sur le sol, dans un bruissement semblable à celui des frondaisons au printemps.

Recueillis, les compagnons de Dorian le contemplaient tandis qu'il maniait l'arme magique, le visage éclairé seulement par le liquide infernal.

- C'est fait! Une légère pression devrait suffire à faire sauter ce qui reste de la serrure lorsque les autres seront là.

La porte sauta sans problème. Derrière Dorian suivaient trois cents guerriers, l'arme au poing, les sens aiguisés, décidés à en découdre.

Une foule compacte de visages casqués apparut, arborant les terribles masques d'acier des Vikéens ou les epaulettes à pointes des Gwondaleyens; des faces obscures et déterminées, dévoilées par les lueurs tremblotantes des torches. Ils passèrent dans le plus grand silence le portail de bronze, s'infiltrèrent dans les caves, se glissèrent d'escaliers en couloirs, gravissant encore plusieurs niveaux.

En quelques minutes, le palais tomba aux mains de Dorian.

L'effet de surprise fut total. Les gardes stupéfaits rendirent les armes avant même d'avoir pu opposer la moindre résistance.

Nul n'aurait su dire d'où sortaient ces centaines de guerriers féroces, hirsutes comme des démons. Les domesses s'enfuirent en poussant des cris d'horreur.

Gunar dînait avec quelques intimes lorsque le flot furieux fit voler en éclats les portes de ses appartements. L'Orgueilleux ne reconnut pas l'archange vêtu de noir qui hurlait des ordres d'une voix irrésistible. Courageusement, il dégaina néanmoins son dayal et fit face, imité par quelques amis, mais la lutte était inégale. Quelques minutes plus tard, Dorian le désarmait.

- Qui êtes-vous, seigneur? Que me voulez-vous?

Dorian appuya son dayal sur la gorge de son ennemi.

- Qui suis-je? Ce que je veux? Regarde-moi, Gunar l'Orgueilleux!

Regarde-moi bien!

Une sueur froide dégoulina sur le front de l'homme. Le flot de haine qui émanait de son adversaire l'investit, l'imprégna et dilua le reste d'assurance qui le tenait encore. Jamais il n'avait éprouvé une telle peur.

- Je...je ne comprends pas...

Soudain, il le reconnut et une véritable panique s'empara de lui. Ce regard, ce visage volontaire, cette crinière noire, point de mire de Burdaroma, c'était...

- Non! Non, seigneur! Je vous jure que je ne lui ai fait aucun mal.

Pas moi, seigneur! Je... j'ai tué Rodrick, ce porc immonde, parce qu'il avait abusé d'elle. Je l'aurais aimé, seigneur! Lui voulait la rabaisser, l'avilir. Il n'a eu que ce qu'il méritait.

- Où est-elle? hurla la voix terrifiante à l'intérieur de sa tête.

- Elle... elle n'est plus ici, seigneur!

- Où est-elle?

- A Bahiskra. Notre empereur Hadran, que les dieux gardent, a voulu la conserver à ses côtés. Elle est... je... j'espère qu'elle est toujours auprès de lui.

Une gifle gantée de cuir lui fit éclater la bouche.

- Et tu prétends l'aimer, être immonde. Tu n'es pas digne de la poussière qu'elle foule aux pieds.

- Mais je...

- Tu n'as pas tout dit! Tu sais autre chose! Parle!

Au comble de la fureur, un voile rouge devant les yeux, Dorian empoigna le Nogafrikain d'une seule main et le projeta contre le mur dans un fracas de meubles éventrés, de bouteilles renversées, d'assiettes brisées.

- PARLE!

- Ayez pitié de moi, seigneur! Notre djehal n'aime les femmes que pour leur aspect... décoratif. Il préfère les hommes et même les jeunes garçons. Par malheur, son favori, Namahad, est tombé amoureux d'elle.

Gunar se tut. Il savait qu'il ne pourrait achever son récit sans périr.

Par ailleurs, il ne pouvait non plus refuser de parler. Il comprit que son adversaire avait déjà à demi deviné l'horrible vérité. Il n'y croirait totalement que lorsqu'il l'aurait entendu de sa propre bouche.

- Pitié, seigneur! Namahad a voulu s'enfuir avec elle, la sauver de la fureur d'Hadran, mais on ne s'enfuit pas de Bahiskra.

Les chaenaires, les gardey» impériaux, les ont rattrapés. Namahad a été exécuté.

- Et elle?

- Pitié, seigneur!

Des larmes coulaient à présent de ses yeux, tandis que son teint virait au gris. Une série de coups s'abattit sur le visage de l'homme. Dorian n'oubliait pas qu'il était le chef secret des égorgeurs. Cela ne l'incitait pas à la pitié. Lentement, la vérité se clarifia dans l'esprit de son ennemi, une vérité qu'il tentait de lui dissimuler, mais qu'il discerna avant même qu'elle ne franchisse les lèvres tuméfiées.

- Ne me tuez pas, seigneur! Ne me tuez pas!

- Que lui a-t-il fait?

- II... il lui a brûlé les yeux, seigneur! Parce qu'ils lui avaient pris Namahad.

Gunar entendit comme le rugissement d'un grand fauve blessé. Il entrevit l'éclat d'un dayal audessus de sa tête, une brillance cristalline qui accrochait des étincelles de fureur, mais il ne sentit pas son crâne et son corps s'ouvrir en deux jusqu'à l'estomac. L'onde de haine sauvage l'avait tué avant.

CHAPITRE XX.

C'était à michemin du rêve et de la réalité. Un désert sans fin inondé d'un soleil impitoyable, une lumière d'enfer qui anéantissait toute vie. Une lumière terrifiante qui avait brûlé les yeux de la plus belle princesse du monde. Le cœur de Dorian n'était plus qu'un bloc de passion haineuse, une volonté de destruction sans limite. Le désert maudit qui peu à peu dévorait les terres fertiles épousait sa haine, se fondait à elle. Là-bas vers le sud, à la frontière du sable et du ciel apparaissait parfois le visage de la sœur tendrement aimée, un visage inoubliable, transparent, irréel, aux yeux d'outremer, habité par les étoiles.

Des yeux éteints à jamais. Insensible aux rafales des vents secs et brûlants qui, inlassablement, labouraient la piste, ignorant toute fatigue, Dorian entraînait derrière lui une armée exténuée, mais animée de la même volonté de vengeance.

Après avoir tué Gunar l'Orgueilleux, les Gwondaleyens s'étaient retirés, laissant le palais à feu et à sang, raflant au passage une bonne part du trésor dissimulé dans les caves. L'attaque n'avait pas duré plus d'une heure.

Revenu à Litéa, Dorian avait réuni les siens et leur avait expliqué son intention de poursuivre jusqu'à Bahiskra. Un hurlement de fureur enthousiaste lui avait répondu. On irait à Bahiskra et on crèverait les yeux de tous les Bahiskrans.

Le lendemain, sans même prendre une journée de repos, idj petite armée contourna Al Khandarya et s'engagea dans le| Seharatt, traversant la bande fertile située en bordure de lai Médhellenie. Pays magique, cruel, où l'eau était plus précieuse que l'or, oui l'esprit halluciné peuplait l'horizon de visions fantastiques quil s'évanouissaient dans des brumes de folie. i Au-delà des mirages et des dunes s'étendait Bahiskra, la cité!

quasi légendaire dont les empereurs de la lignée de Nogafrikal avaient fait leur capitale. I - La légende dit que Hahdenek, un seigneur écœuré par les!

mœurs dissolues des nobles de son temps, avait fui l'ancienne capitale, Khas Alab. En ce temps-là, le Seharatt n'avait pas encore atteint la Médhellenie, même si les terres fertiles commençaient à céder devant lui. Depuis longtemps, l'emplacement de Bahiskra avait disparu dans les sables. Ce n'était d'ailleurs qu'une petite oasis sans importance, à l'écart de toutes les pistes caravanières. Furieux contre Hahdenek, l'empereur Shalma le fit poursuivre par ses guerriers, les terribles moroks, dont on disait qu'ils tuaient les prisonniers avec leurs propres dents. Traqué de ville en village, Hahdenek finit par se fondre au cœur du Seharatt où nul n'osa le poursuivre. Pendant plusieurs années, on le considéra comme mort.

« Or, Hahdenek était « baraïk », c'est-à-dire, protégé des dieux, comme disent les Nogafrikains. On dit qu'un chameau blanc les guida, lui et ses fidèles, alors qu'ils étaient sur le point de mourir de soif. L'animal divin les mena jusqu'à une vallée « où s'étendait le lac le plus bleu du monde, le miroir même des divinités ».

« Recueilli par le peuple rude qui vivait là, Hahdenek en devint bientôt le roi, pour ses qualités de courage et de justice qui lui valurent le respect de tous. Un jour...

Dorian quitta le cercle des visages rougeoyants, groupés autour d'un feu précaire où Achil contait les légendes mystérieuses attachées à la vallée divine, cette vallée maudite où survivait peut-être une jeune aveugle qui avait pour nom Solyane.

Elle vivait. Au plus profond de lui-même veillait une petite flamme, une boussole étrange qui vibrait lorsqu'il portait les yeux dans la direction de la cité impériale. Ses appels se faisaient de plus en plus pressants chaque jour.

S'éloignant de la chaleur timide des feux, il se dirigea vers le désert. Par quel miracle la vie s'accrochait-elle encore à ce sol craquelé, pulvérulent, inondé d'une chaleur infernale le jour, pétrifié par le froid nocturne. Dorian resserra les pans de sa cape autour de lui. Il gelait. Ces roches éclatées en étaient la preuve.

Pourtant, ça et là rampait une plante d'un gris brunâtre dont les feuilles rongées par le sable avaient l'aspect du vieux cuir. Peu avant midi, un cheval avait péri de l'attaque d'un scorpion des dunes, un spécimen qui atteignait une cinquantaine de centimètres de longueur.

La lune illuminait le désert d'une blancheur bleutée. Ils avaient quitté Gwondaleya depuis bientôt six mois. Combien de temps encore allait durer cette expédition hasardeuse? Il songea à ceux qu'il avait laissés derrière lui, sans s'inquiéter outre mesure. Pierre d'Oth et Jans étaient largement capables d'assurer la direction du comté sans lui. Et puis, ils savaient que Pillât garderait un œil attentif sur ses affaires. Il se prit à regretter les verts paysages des vallées proches de la forêt Skovandre, le Danov, le port animé et toute cette population qu'il avait appris à aimer.

Peut-être parce que le désert l'environnait totalement, l'isolait et le forçait à regarder en lui-même, il comprit qu'il s'était attaché profondément à sa cité et que jamais, il ne pourrait vivre ailleurs.

Là, était le havre de sécurité, le nid, les racines qu'il s'était fixées en ce monde. L'évocation de la ville calma un peu la haine extraordinaire qui l'avait envahi.

- La lune est belle ce soir, seigneur!

Il se retourna brusquement. Elena vint près de lui. Perdu dans ses méditations, il ne l'avait pas entendue venir.

- Achil m'a dit que les Nogafrikains voient en elle une divinité bienfaisante. Il existe même une secte, en Médhellenie qui lui voue des sacrifices humains.

Il sourit et passa un bras protecteur autour des épaules de la jeune femme. Pourtant, aucun mot ne put franchir ses lèvres.

Elle soupira.

- Ne laissez pas la haine envahir votre cœur, seigneur Arnaud, Elle ne vous a pas quitté depuis votre départ. Parfois, elle sommeille, mais elle est toujours présente. Ne la laissez pas vous dévorer. Elle finira par vous perdre.

- Aveugle! Elle est aveugle, tu comprends! Parce qu'un courtisan a osé lever les yeux sur elle. Quel peut être ce monstre qui gouverne ce pays?

L'intervention d'Elena avait brisé le charme, l'onde de paix qui était descendue un court instant sur lui. La haine revenait, plus exigeante que jamais. Ses poings se crispèrent de rage et d'impuissance.

Volontiers il aurait donné ses propres yeux pour Solyane, mais rien, jamais, ne pourrait lui rendre la vue.

- Je sens bouillonner une telle puissance en moi, Elena! J'ai eu la force de renverser un roi. Je me sens capable d'affronter des empereurs, des armées entières et pourtant, je suis incapable de rien faire pour elle.

- Quel que soit le pouvoir dont on dispose, seigneur, il existe toujours de par le vaste monde une force susceptible de nous dépasser.

La puissance absolue est entre les mains des dieux.

- Mais pourquoi cette atrocité? Quel homme est donc cet Hadran?

- On dit qu'il a réservé un sort bien pire à Namahad, ajouta Elena.

Dorian fixa les yeux sur la faille d'une falaise lointaine que la lune inondait d'argent. Un rat hurleur fit entendre son cri étrange, semblable à celui d'un bébé.

- On dirait que certains royaumes, certains empires sont voués à l'échec à la cruauté: vois Hadgar et puis cet empereur fou! Car il faut être fou pour ordonner pareille chose. N'y a-t-il pas une erreur quelque part dans la religion, qui permet à des êtres aussi inhumains de parvenir à ce niveau? Czarthoz et Pillât, même s'ils ont parfois commis des erreurs ou des injustices, l'ont toujours fait pour sauvegarder l'intérêt du plus grand nombre. Ici au contraire, on rencontre des rois, des seigneurs dont les préoccupations sont uniquement orientées vers le pouvoir. Le pouvoir pour lui-même, non pour le bien des cités dont ils ont la responsabilité. Une petite minorité se partage les richesses, tirées de la misère d'un peuple abruti et soumis. Je ne comprends pas! C'est incompatible avec la chevalerie. En Ukralasie, la religion semble avoir mis en place des souverains et des gouvernements stables. Ici, les royaumes échappent à tout contrôle. Il serait pourtant possible de faire intervenir les dramas.

Elena précéda son raisonnement.

- A moins que le désordre ne soit entretenu volontairement?

- Peut-être encore, ces chaos locaux remettent-ils en cause l'unité de la religion? Elle ne contrôle pas tout. Des régions comme la Médhellenie lui échappent. Bahiskra est la capitale de l'empire nogafrikain. Sa civilisation est minée, décadente.

Les amanes ont-ils un but en l'abandonnant ainsi ou bien la situation leur échappe-t-elle?

- Je ne vous suis plus très bien, seigneur!

- Je veux dire que cette négligence ne ressemble pas aux amanes. Si j'étais à leur place, je laisserais la situation se dégrader encore, afin de préparer une nouvelle force, une dynastie nouvelle, plus jeune, capable de remplacer l'ancienne. L'histoire de Bahiskra n'est pas unique! Tant que la vie a été rude pour Hahdenek et ses descendants, tant qu'ils ont lutté pour arracher leur cité aux sables, ils ont été un peuple puissant et respecté.

Lorsque la ville a été à son apogée, l'ordre et la rigueur y régnaient.

On y respectait l'homme et la religion. Puis Bahiskra a explosé, elle a essaimé aux quatre coins de l'empire où s'étiolait une civilisation agonisante, gouvernée par une dynastie sur le déclin. Les Bahiskrans ont ainsi dominé la moitié de ce continent si vaste. Les rigueurs du désert en avaient fait des guerriers redoutables. Ils ont conquis Nogafrika et drainé vers eux les richesses de l'empire. Ils ont rebâti une nouvelle civilisation, puis se sont installés confortablement dans leur puissance. Leur but était atteint. Alors a commencé la décadence. Je pense que nous en voyons aujourd'hui les ultimes sursauts. Al Khandarya sera bientôt une ville fantôme que les sables enseveliront. Cela prendra peut-être encore quelques siècles, mais le temps ne compte pas pour le Seharatt.

Il contempla longuement l'étendue formidable semée d'ombre et de lumière d'argent, le moutonnement des dunes, l'âpreté des crêtes montagneuses, vers le nord.

- Regarde le désert, Elena! Vois sa puissance. Les civilisations naissent, vivent et meurent, comme les vagues viennent mourir sur les sables des grèves, lui est toujours présent, immuable, invincible.

- La religion aussi est puissante, Arnaud. Elle a survécu à ces civilisations disparues.

- C'est vrai et elle survivra aux autres, celles qui s'épanouissent actuellement, comme la nôtre. Parce qu'elle détient des secrets dont nous n'avons même pas idée. Elle possède la Connaissance. Cette Connaissance renferme des sciences qui vont beaucoup plus loin que la technologie la plus sophistiquée.

C'est pour cela qu'ils sont puissants. Leur force dramas n'est qu'une facette de cette puissance.

Il fit quelques pas au milieu des roches pulvérisées par les vents.

- Ils possèdent des atouts bien plus importants encore. C'est cela.

Une sorte d'exaltation le gagna. - Ils savent s'adapter à chaque situation, ils savent même lai prévoir, l'analyser. Ils peuvent le faire parce qu'ils connaissent l'histoire du monde et parce qu'ils ont su en tirer les leçons. Ils savent... ils savent qu'il est inutile de s'opposer à la chute d'un empire lorsqu'il a atteint sa période de décadence et ils sont capables de déceler les signes avant-coureurs.

- Quels peuvent être ces signes? demanda Elena.

- L'ordre, les obstacles à surmonter, l'union devant l'adversité favorisent la cohésion et la santé d'une civilisation. Souviens-toi d'Yphrisios. Le pays est rude, difficile, mais par réaction, il a forgé des hommes tenaces, volontaires, puissants. La nature est faite d'équilibres de ce genre.

« Bahiskra a dépassé son apogée depuis longtemps. Les Bahiskrans se sont engourdis dans le luxe. Leur morale s'est faite élastique, engendrant l'ennui, le doute, la faiblesse, la lâcheté.

C'est lui-même que Gunar l'Orgueilleux fuyait lorsqu'il parcourait la Médhellenie et l'Ukralasie. Cet Hadran, adepte des jeux du corps et de l'esprit, homosexuel notoire, est le symbole de cet empire asexué, un empire jadis puissant qui s'effondre lentement.

C'est par jeu qu'il a sacrifié son favori. Par jeu aussi qu'il a...

brûlé les yeux de ma sœur.

Il grinça des dents sur les derniers mots. Il se calma au prix d'un violent effort mental. Il devait rester parfaitement calme et lucide.

A cette seule condition, il conserverait l'avantage sur l'ennemi qu'il allait devoir affronter.

- Lorsque par jeu on pratique ce genre de sacrifice, c'est que la décadence n'est plus très loin. Hadran est cependant suffisamment puissant pour anéantir notre petite armée. A moins...

- A moins?

- A moins que nous ne soyons pas seuls... Si je ne me trompe pas, les amanes agissent en secret pour renverser Hadran. Ils doivent préparer une nouvelle dynastie.

Etait-ce seulement un raisonnement logique qui l'avait amené à cette conclusion? Ou bien était-ce une intuition, un pressentiment, la cohésion des forces invisibles qui gouvernaient le monde, qu'il avait captées ou analysées?

Se figeant dans une immobilité de sel, il tendit ses sens inconnus par-delà l'horizon. Il se sentit soudain comme dédoublé, investi d'un pouvoir fantastique, qui abolissait les distances.

Elena, un peu effrayée et aussi subjuguée, recueillit quelques miettes de ce mirage inconcevable qui naissait en lui. Il lui sembla entendre comme une palpitation lointaine, une vie en gestation, une puissance montante qui s'éveillait au cœur du Seharatt.

Le chœur de tout un peuple. Le désert n'était pas aussi mort qu'il le paraissait...

La force nouvelle serait-elle cependant amie? ou ennemie?

CHAPITRE XXI.

- Achaïd, le khamastin se prépare! Il faut nous abriter.

Begatt, le guide nogafrikain que Dorian avait pris à son service, désignait vers le sud des colonnes mouvantes de sable qui dansaient lentement avant de retomber en brumes.

- L'esprit des derves fous, murmura Achil en remontant le capuchon de sa cape de cuir devant son visage. Certains disent qu'ils sont l'haleine même de Seharatt.

En elle-même, la tempête khamastin ne présentait pas de danger majeur, à condition de se confectionner un abri dans le creux d'une dune ou la faille d'une falaise, mais les vents remontant du sud sans rencontrer de résistance provoquaient de curieux phénomènes dus à la chaleur dégagée par le frottement du sable. Des avalanches poudreuses pouvaient ainsi glisser d'une dune à la pente un peu forte.

- On raconte que dans le sud, il existe des dunes hautes comme des montagnes. Un jour, l'une d'elles a englouti une caravane tout entière.

- Change de sujet, gronda Odios à l'adresse d'Achil.

Il examina d'un œil inquiet la masse de sable dont les bases venaient lécher les pieds d'un massif de roches rouges, émergeant du désert comme une île squelettique.

- Là, nous trouverons un abri sûr, dit Dorian.

La petite armée se dirigea vers le massif dont les flancs avaient subi depuis des millénaires la morsure incessante des vents de sable. Polis par une érosion inlassable, les rochers rosés n'offraient aucune aspérité. Des tranchées s'étaient dessinées dans les veines tendres, creusant des gorges et des anfractuosités où les Gwondaleyens vinrent chercher refuge. Le massif aurait pu accueillir une caravane dix fois plus nombreuse. Dans les recoins protégés poussait une plante étrange et rampante, aux Et feuilles longues et rugueuses, souples et résistantes comme du cuir de chevreau.

- Le rhafitt, commenta Begatt. L'herbe aux rats. Elle nourrit les gerboises. Autrefois, les hommes des sables, les Th'Args, en tiraient une boisson aphrodisiaque.

- Que sont devenus ces Th'Args?

Le guide se toucha le front alternativement avec les paumes des deux mains.

- II vaut mieux éviter de les rencontrer, seigneur! Beaucoup d'entre eux sont retournés au désert. On ne sait s'ils vivent encore ou s'ils sont devenus des esprits. Des caravanes entières disparaissent. On ne revoit jamais les voyageurs. Le désert les boit, comme il boit l'eau de chacun de nous. Les Th'Args sont les mains de Seharatt.

- Peuvent-ils nous attaquer? demanda Elena.

- Je ne crois pas, fenaïlh, répondit le guide à l'adresse de la jeune femme. Ils ne s'intéressent qu'aux caravanes marchandes et puis, la piste d'Aï Khandarya est peu fréquentée.

C'était vrai. Depuis cinq jours, ils n'avaient rencontré personne, à part deux petits villages végétant autour d'oasis minuscules.

Leurs habitants s'étaient enfuis à leur approche.

Pourtant, un guetteur posté au sommet du massif signala bientôt l'apparition d'une petite troupe de chameliers.

- Ils viennent par ici, seigneur! Douze hommes tout au plus.

Ils semblent fuir quelque chose. Sans doute la tempête.

- Ce massif est leur seul espoir. Il est normal qu'ils-se dirigent vers lui. Retourne les surveiller et avertis-moi si tu vois quelque chose d’anormal!

- Je ne sais pas si je pourrai continuer longtemps, seigneur.

Les vents se lèvent. Je doute qu'ils aient le temps de nous atteindre.

Il ne se trompait qu'à moitié. La sagesse aurait voulu que les inconnus s'arrêtassent. Un abri sur la pente douce d'une dune eût suffi à les protéger, mais la peur ou l'inconscience les poussaient toujours plus loin, vers le refuge solide et rassurant que constituait le massif. Toute prudence envolée, lorsqu'ils entendirent derrière eux s'amplifier un grondement assourdissant, les chameliers aiguillonnèrent leurs montures sur les flancs de la dernière colline.

Soudain, l'enfer fut sur eux. Une falaise mouvante occulta le soleil, jaillit par-dessus la crête de la dune et dévala le versant escarpé pour venir s'écraser en mugissant sur la falaise rouge.

Malgré la protection des replis de la roche, les Gwondaleyens sentirent comme une main de géant qui tentait de les arracher à leur abri. Des millions d'aiguilles brûlantes leur griffèrent le visage à travers les capes de cuir.

- Là-bas, Arnaud... murmura Elena d'une voix hachée.

Blottie contre Dorian, on ne voyait plus d'elle que la fente de sa cape ouverte sur deux yeux profonds et plissés pour arrêter les grains de sable. Dorian risqua un regard dans la direction indiquée par sa femme. Dans un halo cauchemardesque, il devina des silhouettes lointaines, maladroites, dévaler la pente raide de la dune. Tout avait pris la couleur du sable. Le ciel n'existait plus. Par esprit de solidarité, il sentit son corps se contracter, vouloir accomplir des efforts pour aider les arrivants. Il frémit d'horreur lorsque la crête de la dune se détacha sous les coups de boutoir de la tempête et glissa d'un mouvement ample vers les malheureux.

Begatt gémit: - Les pauvres! Mais aussi quelle imprudence! Jamais un caravanier ne se risquerait à contourner une phenatt par son ubac.

Des hurlements de terreur leur parvinrent, étouffés par les grondements du khamastin. La vague impitoyable souleva ses victimes, les emporta, les ensevelit et roula jusqu'au pied de la dune. Des remous naquirent à la surface trouble et pulvérulente et deux silhouettes noires, un chameau et un homme, en émergèrent.

- On ne peut pas les laisser comme ça, gronda Dorian.

- Tu as raison, cria Dracchus. Hallal! hurla-t-il, retrouvant pour s'encourager le cri de guerre de ses ancêtres.

Sylvain, Odios, Leïro, Khaled, Orloff, Rudriko et les autres suivirent, affrontant les bourrasques en direction du survivant.

Ignorant le mitraillement incessant du sable, ils entreprirent de dégager les enterrés vivants. Les chameaux se libérèrent pratiquement seuls, mais les hommes ne possédaient visiblement qu'une expérience limitée du désert. Sur douze, Dorian et ses compagnons en arrachèrent dix à la mort. Les efforts pour retrouver les autres demeurèrent vains. Le désert avait prélevé son tribut en vies humaines. La tempête se calma peu après.

- Ah, nobles voyageurs, c'était par trop imprudent de traverser ainsi la pente raide de la dune, se lamenta Begatt lorsque les rescapés furent installés devant une tasse de thé.

Aucun mot ne franchissait les lèvres des inconnus. Dorian respecta leur mutisme. Ils avaient perdu deux compagnons. De plus, il sentait confusément un mystère planer sur le petit groupe. La frayeur se lisait sur leurs visages, dans leurs attitudes, pour ne rien dire de leurs esprits barricadés. Pourtant, cette inquiétude ne semblait pas provoquée par leurs sauveteurs. Une armée découverte aussi soudainement en plein désert eût pourtant dû les effrayer un peu.

S'infiltrant dans l'esprit de l'un d'eux, Dorian y lut l'angoisse qu'on découvrît d'où ils venaient, d'où leur volonté farouche de se taire.

- Qui êtes-vous? demanda-t-il directement, sachant quelle réponse il obtiendrait.

- Des pèlerins, répondit l'un d'eux d'un ton neutre. Soyez mille fois remercié, seigneur comte! Nous vous devons la vie.

Notre sang est le vôtre.

C'était là la vieille formule nogafrikaine signifiant la reconnaissance, l'acceptation de verser son sang pour rendre la pareille à son sauveteur.

L'un des pèlerins intriguait Dorian. Il dissimulait son visage sans cesse. Il pénétra de force dans l'esprit de l'inconnu. Une onde cérébrale trouble et puissante lui répondit, chargée de ces parfums subtils et équivoques qui ne pouvaient appartenir qu'au sexe complémentaire.

Se sentant démasquée, la jeune femme rabattit son capuchon.

Elle leva vers lui un regard inquiet, des yeux effrayés soulignés de khôl. Ses traits patriciens trahissaient une naissance élevée, renforcés par la puissance de sa présence mentale. Il vint s'agenouiller devant elle.

- N'ayez aucune crainte, madame. Nous ne vous voulons aucun mal. Nous ne sommes pas des Th'Args.

Elle releva le menton. Son visage magnifique, encadré d'une longue chevelure d'un noir de jais, dénotait toujours une angoisse latente, mais affirmait également une fierté farouche. Des grains de sable fins étaient restés collés sur sa peau, lui constituant un maquillage troublant à la lueur des lampes à huile.

- Je sais que vous ne nous voulez aucun mal, fahhandi! Que savez-vous des Th'Args? Les tenez-vous pour les pires des pillards?

- Je ne sais rien des Th'Args, sinon ce qu'en disent les légendes.

Je ne suis pas nogafrikain.

- Vous vous rendez à Bahiskra?

- C'est exact.

Il comprit qu'en réalité, c'était elle qui dirigeait le petit groupe.

Un courant mystérieux passa entre elle et Dorian. Une confiance mutuelle naquit, qui amena un sourire sur les lèvres de la femme.

- Je ne vous demande rien, dit doucement Dorian. Vous n'êtes ni ma prisonnière ni ma compagne de caravane, mais je serai là si vous avez besoin de mes services.

- Merci, fahhandi! Vous êtes... un vrai chevalier!

A la façon dont elle avait prononcé ces mots, il comprit que le compliment revêtait pour elle une importance très grande. Il avait déjà lu en elle qu'elle avait fui Bahiskra pour rejoindre quelqu'un dont elle voulait à toute force taire le nom.

Dorian n'insista pas. Cela ne le concernait pas.

- Merci, madame. Je suis le comte Arnaud de Gwondaleya.

Et voici mon épouse Elena. J'espère que vous nous ferez l'honneur de partager notre repas.

- Craindriez-vous d'être poursuivie, madame? Je vous vois sans cesse regarder en direction du sud.

Elle baissa le nez dans son assiette sans répondre.

- Ne craignez rien. Vous êtes ici en sécurité. Nul, pirate, ennemi, quel qu'il soit, ne viendra jamais vous importuner, tant que vous serez sous ma protection.

Il avait intentionnellement appuyé sur le « quel qu'il soit ». Il montrait ainsi à son invitée qu'il n'était pas dupe et que l'histoire qu'elle lui avait servie au sujet de maraudiers du désert ne l'avait pas abusé. C'était bien Bahiskra qu'elle fuyait, mais il en ignorait encore les raisons. Toutefois, cet élément pouvait se révéler utile.

Il décida d'entrer dans son jeu.

- Vous venez de Bahiskra. Nous nous y rendons. Est-elle bien cette cité aux mille merveilles dont parlent les voyageurs?

Est-il vrai que l'eau y coule en abondance, que des arbres gigantesques bordent ses rives?

- Le lac que l'on nomme l'Œil de Seharatt, compléta-t-elle.

Oui, c'est exact. Bahiskra est, ou a été l'une des cités les plus puissantes du monde.

Les ondes de complicité mystérieuses se tissèrent une nouvelle fois entre Dorian et elle. Chacun avait conscience de mentir à l'autre tout en sachant qu'il ne tombait pas dans le piège.

Les visages rougeoyaient autour d'un feu maigre qui tentait de dissiper les mains glacées de la nuit. Elena s'était blottie contre son mari et somnolait, bercée par le son de sa voix. Dans le ciel immuablement pur, la déesse lunaire avait entamé sa course, au milieu de son champ d'étoiles. Une rumeur sourde montait du campement où beaucoup de guerriers veillaient encore. Dorian fixa quelques instants les tisons incandescents, puis demanda: - Si vous venez de Bahiskra, vous avez certainement entendu parler de cette jeune fille que l'empereur a recueillie sous sa protection voici quelques mois?

Elle fut amenée par le comte Gunar d'Aï Khandarya.

Une onde d'angoisse passa un instant sur les traits de la jeune fille.

- Vous la connaissiez, seigneur?

Il laissa planer un court silence.

- Cette jeune fille est ma sœur jumelle!

- Oh!

Cette fois, l'inconnue ne put retenir un cri et porta sa main à sa bouche.

- Elle était votre sœur?

Ce fut comme une masse de plomb qui coula d'un bloc dans les entrailles de Dorian.

- Comment cela « était »? Expliquezvous!

- Je... je ne sais pas...

- Parlez, mademoiselle!

Sa voix ne s'était pas élevée d'un iota, mais l'intonation aurait figé une armée en marche.

- Seigneur, comment vous dire ce qui lui est arrivé? Oh, le maudit!

Le maudit! Que Shaïentus lui arrache les entrailles et les jette aux chacals.

Elle se mit à trembler d'une colère contenue. I - Fahhandi! personne ne sait ce qu'il est advenu de votre!

sœur. Elle fut présentée à la cour voici quelques semaines pari l'Orgueilleux, comme étant sa maîtresse. Elle avait un visage!

magnifique, mais marqué d'une tristesse immense. Elle me fitl grande pitié. L'empereur Hadran, dès qu'il la vit, sembla attiré.!

Il lui fit mille grâces, l'accueillit comme une déesse, donna plu-|

sieurs fêtes en son honneur. Il prit soin d'écarter Gunar. Celui-j ci, en courtisan zélé et prudent, se fit oublier. La jeune femme!

ne retrouva pas le sourire pour autant. Elle ne parlait jamais.J Elle me faisait penser à ces plantes déracinées qui ne peuvent!

plus reprendre vie ou à un animal captif et resigné. Je suppose,!

pardonnez-moi, seigneur, que ce monstre d Hadran l'a mise!

dans son lit. S'il préfère les hommes, il ne dédaigne pas pour!

autant les femmes. S'il put posséder son corps, sans doute par lai force, il ne sut apprivoiser son âme. On ne sait pas très bien ce!

qui se passa alors. Un favori de l'empereur, le comte NamahadJ prit la jeune femme en pitié. Sans doute tomba-t-il amoureux!

d'elle. Il sut se montrer doux avec elle. Lui seul fut capable del ramener des sourires sur son visage. Il faut dire que Namahad!

était le plus aimable des courtisans. Comme presque tous les!

hommes de la cour, il aimait autant ses semblables que les!

femmes. L'attachement qu'il éprouvait pour elle était visible-l ment profond. Malheureusement, furieux d'avoir échoué là oui un de ses courtisans avait réussi, Hadran voulut les attirer dans!

l'une de ses orgies dont on sait qu'elles se terminent toujoursl dans le sang. L'empereur est le plus abject personnage que lel monde ait jamais porté, fahhandi! I Furtivement passèrent dans son esprit des souvenirs personnels qu'elle aurait voulu éviter. Elle serra les dents, puis pour-l suivit. I - Namahad s'opposa à ce que la jeune femme fût mêlée al ces beuveries sans nom. Non sans raison, il craignait pour sal vie et pour la sienne. Alors, dans un accès de colère, Hadranl voulut les faire arrêter. Ils parvinrent à s'enfuir. L'empereur lança ses chaenaires à leur poursuite. Ils furent repris et ramenés.

Ils participèrent à l'orgie, mais en tant qu'attraction. C'est laque...

Les poings de la jeune fille se serrèrent. Elle bredouilla: - Je...

je ne peux pas continuer, fahhandi. Je ne peux pas.

Moi aussi, il m'a forcée à y assister.

Sa peau brunie par le soleil nogafrikain pâlit. Les jointures de Dorian blanchirent.

- Dites-moi ce qui s'est passé.

- Hadran prétendit que cette jeune femme était une sorcière, que ses pouvoirs étaient concentrés dans ses yeux. Alors...

il lui fit couler du plomb fondu sur les paupières. C'était...

horrible. Ex... excusez-moi, seigneur. C'est vous qui avez voulu...

Elle éclata soudain en sanglots.

Dracchus, Sylvain, Odios, Leïro et d'autres s'étaient rapprochés, le visage durci par la haine.

- Continuez, mademoiselle, dit Dorian d'une voix blanche.

- Hadran fit tuer Namahad d'une manière particulièrement atroce. Il le fit enfermer dans une cage où se trouvait un panier qu'un domesse ouvrit au moyen d'un levier. O Hadran!

Hadran! Mille fois maudit soit ton nom! Que les vautours t'arrachent les yeux et la langue! Que les porcs se disputent tes intestins.

- Qu'y avaitil dans ce panier?

- La dernière des abominations, seigneur! Cinq tahar'giils.

Ce sont des mille-pattes géants dont les dards contiennent un poison qui plonge leurs victimes dans un sommeil léthargique.

Ensuite, ils tissent autour d'elles un cocon protecteur et creusent la chair pour y pondre des œufs. Lorsque les larves éclosent, elles dévorent lentement la chair qui les environne, mais la victime survit, conservée par le poison jusqu'à ce qu'un organisme vital soit dévoré. Voilà quel fut le sort de Namahad.

- Le seul homme qui lui aura apporté un peu de réconfort!| murmura Dorian. Et elle, qu'est-elle devenue? I - Pendant tout le temps que dura le combat entre Namahadl et les monstres, Hadran s'amusa à le lui commenter, jusqu'au!

moment où le cocon fut tissé. Je... je crois qu'elle...

- Qu'elle est devenue folle, acheva doucement Dorian. La jeune fille baissa la tête. I - Oh, pardonnez-moi, seigneur, pardonnez-moi! I -

Calmez-vous, mademoiselle! I - Hadran voulait lui faire subir le même sort. Le théolamanel Sagavellius s'y est opposé. Depuis, on n'a plus revu votre sœur.l II l'a emmenée dans le temple pour certaines expériences auxquelles, dit-il, il voulait se livrer.

- Comment cela, des expériences?

- Je ne sais pas, fahhandi! Je ne sais pas! Mais ce que jel peux vous dire, c'est que Sagavellius, même parmi les courtisans, est surnommé

« le fou ». Dorian prit une profonde inspiration et disciplina la haine bouillonnante qui habitait son esprit. Une falaise de rage encerclait la jeune femme inconnue. A travers ses larmes, elle prit soudain conscience de tous ces masques déformés par la colère qui la regardaient, elle. Unel panique sans nom s'empara d'elle. Elle hurla.

I Dorian la prit contre lui.

- Ne craignez rien, mademoiselle. Je sais que vous n'êtes pour rien dans les exactions de votre maître.

- Mon maître? s'exclamat-elle, hors d'elle. Ce chien puant n'a jamais été mon maître! Je le hais, je le hais! Il a pu posséder mon corps, mais mon âme est restée pure. Je le hais, pour tout cela, pour toutes ses abominations, pour un frère qu'il a fait assassiner alors qu'il n'avait pas quinze ans. Et ma haine est celle de Khem, mon cousin, pour le sang de son père, tué par celui d'Hadran. Je suis...

Elle se leva et les défia du regard.

- Je suis Sheranea Datt Benek. Comme beaucoup,d'autres, je suis parvenue à fuir Bahiskra la maudite, mais je reviendrai.

Je reviendrai et le sang de ce chacal coulera, brûlera au soleil de Nogafrika. J'en ai fait le serment.

A bout, elle se rassit.

- Calmez-vous, Sheranea, dit Dorian. Notre haine est commune.

Je vous aiderai et suis d'ores et déjà votre allié et votre ami. Où vous rendiez-vous ainsi?

- Je dois rejoindre, aux ruines de Menehuf, un parti th'arg mené par le propre cousin de l'empereur et le mien aussi, Khem Dott Ophal. C'est lui qui a su réunir les seuls hommes véritables de cet empire: les Th'Args. Les guerriers du désert.

Une véritable passion l'animait à présent. Dorian sentait bien qu'elle aimait ce cousin dont elle parlait avec tant de flamme.

- Comment les amanes peuvent-ils tolérer de tels crimes?

demanda-t-il encore.

- Ils ne les tolèrent pas, mais Hadran est soutenu par Sagavellius le fou. Celui qui a emporté votre sœur. Les autres amanes impériaux se sont soumis, ou se sont enfuis. Sagavellius a conservé fidèle la plus grande partie de l'armée dramas stationnée à Bahiskra. Sans elle, Khem aurait déjà attaqué. Vous connaissez la puissance des dramas, fahhandi.

Elle soupira.

- Vous m'avez demandé tout à l'heure si Bahiskra était aussi belle qu'on le prétendait, seigneur. Oui, c'est vrai, elle a été la plus belle ville du monde et conserve encore des vestiges grandioses, à nuls autres semblables, mais de profondes lézardes défigurent la splendeur du passé. Derrière les masques des fêtes, les airs de musique, se cachent l'horreur et le crime. Cela cessera bientôt, car Khem bénéficie lui aussi de l'appui de la religion.

Il n'attend que moi pour rassembler ses forces et marcher sur la capitale.

- Vous?

- Khem veut m'épouser, fahhandi. Moi, Sheranea Datt Benek, sa cousine au second degré. C'est lui que je dois retrouver demain aux ruines de Menehuf. Hadran paiera ses crimes.

Dorian la fixa dans les yeux.

- Si vous le permettez, j'aimerais rencontrer votre cousin, Sheranea.

CHAPITRE XXII.

Lentement, Dorian tira son shayal, imité par les chevaliers dont il avait fait son escorte, Sylvain, Odios, et Leïro d'Ursaleya.

Rudriko, Orloff et Ralph restèrent un peu à l'écart tandis que le jeune homme, aux côtés de Sheranea, s'avançait en direction des ruines.

Menehuf avait dû connaître jadis des jours plus florissants.

On devinait encore, au relief accidenté, la cuvette à demi comblée au creux de laquelle s'abritait autrefois une oasis. Le Seharatt avait bu son eau et tué la végétation et la petite ville.

Il n'en restait que de vagues monticules de pierre, des murets dévorés par les vents, des souvenirs de ruelles au dessin imprécis, quelques marabouts faméliques et des colonies de gerboises furtives qui fuirent en bonds affolés à l'approche des lionorses.

Seules les murailles massives d'un fort ancien se dressaient encore audessus des sables, défiant désespérément les assauts du khamastin.

Fidèle à l'esprit de ceux qui l'avaient édifié, il résistait encore à l'ennemi extérieur, sachant bien que le désert finirait par l'engloutir définitivement. Ce ne serait pas sans combattre.

Il y avait quelque chose de pathétique dans ses lézardes, ces blessures de la pierre sur lesquelles les vents s'écorchaient en hurlant. Nulle silhouette n'était visible derrière les murailles.

Dorian était trop loin encore pour déceler la moindre présence cérébrale à travers la roche.

Par précaution, Sheranea donna l'ordre à l'un de ses gardes de repérer les lieux. Parfois, Menehuf servait de repaire à des pilleurs de caravanes. L'homme se détacha du groupe. A son approche, une douzaine de guerriers vêtus de vastes shaïnouks blancs se dressèrent derrière les brèches, braquant sur les arrivants des gonns dont le claquement caractéristique résonna au milieu des vents. Les balles étaient prêtes à jaillir. Le garde, marqua un temps d'hésitation, puis poursuivit. Il pénétra dans les ruines. Quelques instants plus tard, un chevalier en shaïnouk, monté sur un magnifique lionorse blanc et suivi d'une petite escorte, sortit du fort.

- Khem, murmura Sheranea, tandis que son esprit diffusait une émotion violente, faite de joie et de crainte.

Elle se tourna vers Dorian.

- Restez ici, seigneur Arnaud! Il faut qu'il soit bien sûr que je ne suis pas votre prisonnière. La vie du désert lui a appris la méfiance.

- Allez!

La fragile silhouette s'écarta d'eux, sa longue cape s'enflant sous les assauts du khamastin.

Dorian examina le chevalier blanc. Malgré la distance, il percevait sa présence mentale. La sagesse conseillait d'attendre que les dires du guerrier fussent confirmés. Ainsi faisait Khem.

Sa méfiance s'atténua lorsqu'il vit Sheranea se diriger librement vers lui.

Dorian attendit que la jeune fille fût parvenue à lui pour s'avancer à son tour. Selon l'antique coutume des chevaliers, il leva le bras tenant le shayal, qu'il laissait ensuite tomber à terre.

« Je ne viens pas en ennemi. » II garantissait ainsi qu'aucun combat ne serait déclenché au cours de la rencontre qui allait suivre. Jamais de mémoire de chevalier cette règle n'avait été transgressée.

Khem dégaina à son tour et laissa choir son poignard.

- Honneur à vous, chevalier!

- Honneur à vous, seigneur Dott Ophal! Que les dieux de bienveillance vous assistent.

Simultanément, un autre échange se fit, au niveau mental.

Chacun tenta de percer les défenses de l'autre, sans toutefois y parvenir. Sans nul doute, Dorian affrontait là la plus forte personnalité qu'il eut jamais rencontrée. Sheranea n'avait pas menti.

Khem disposait du shod'l loer d'un empereur. Cela confirmait ses suppositions. Les amanes formaient un nouveau souverain pour Nogafrika. La dynastie d'Hadran tirait à sa fin.

- Qu'ils vous soient propices également, comte Arnaud de Gwondaleya!

Vous êtes donc celui qui tua Hadgar del Tihiz en combat singulier, voici un an?

- Je suis celui-là, seigneur Khem!

- Soyez le bienvenu et recevez, vous et les vôtres, mes plus profonds remerciements pour ce que vous avez accompli pour Sheranea. Sa vie est mon bien le plus précieux.

- Voilà, seigneur Arnaud. Vous savez tout de la situation de Bahiskra.

Il est temps que cette dynastie maudite disparaisse et que son nom soit effacé des mémoires. Nous sommes encore bien faibles pour nous attaquer directement à la capitale, ceci malgré l'appui de nos forces dramas.

- Quelle force serait donc assez puissante pour résister aux dramas?

- Les dramas eux-mêmes, Arnaud! Des troupes nombreuses sont restées fidèles à l'amane Sagavellius.

- C'est exact, seigneur Arnaud, intervint le prêtre qui avait assisté à l'entrevue. Sagavellius a cessé toute relation avec la phalange suprême. Il a su rallier sous sa bannière les troupes de Bahiskra.

Les chaenaires, gardes d'élite de l'empereur, sont déjà des guerriers redoutables, avec l'appui apporté par les dramas, leur puissance est encore plus importante.

Dorian l'examina. Phaeranius, envoyé plénipotentiaire de la phalange suprême, représentait le plus sûr soutien du prince Khem. Son visage ne montrait pas la maigreur ascétique commune aux amanes, mais de ses yeux émanait une dureté impitoyable, une force indomptable que soulignait la mâchoire carrée ornée d'une courte barbe. Le soleil d'or frappé sur son épaule indiquait sa condition théologique. Il était l'éducateur, le conseiller, le guide de Khem.

Pour l'esprit incisif de Dorian, il était clair que l'amane ne voyait en son élève que l'instrument grâce auquel la religion allait résorber l'abcès de Bahiskra. Bien que le personnage n'attirât par la sympathie, comme la plupart des amanes, Dorian ne put s'empêcher d'admirer sa froide maîtrise, son flegme devant la vie rude que sa mission l'obligeait à mener, le front égal avec lequel il accueillait toutes les rigueurs et les privations. Il ne faisait pas de doute que si ce Phaeranius menait à bien son expédition, il serait l'un des candidats les mieux placés pour accéder au titre suprême de Grand Initié.

Étudiant le personnage, Dorian eut la confirmation de ce qu'il avait déjà plusieurs fois pressenti et qui expliquait sans doute la longévité de la religion. En réalité, elle ne s'appuyait pas sur l'existence d'un dieu ou de divinités diverses. Les croyances profondes variaient suivant les lieux, s'adaptaient aux différentes mentalités des peuples. Hypocrisie? Ou bien plutôt adresse suprême.

Quel pouvait être l'idéal mystique de ces êtres insaisissables? On aurait pu déduire de cette constatation que les amanes n'étaient qu'un ramassis de menteurs supérieurement intelligents qui dupaient les masses et les maintenaient dans un état d'ignorance dont ils tiraient les bénéfices. Mais quels pouvaient être ces bénéfices? Les prêtres ne vivaient pas dans l'opulence, bien au contraire. Ils se contentaient en général d'un luxe rustique, une petite demeure à l'écart du temple, quelques beaux meubles et surtout de nombreux livres. De plus, l'appât de la richesse était incompatible avec la longévité de Lg^eligion.

Peu à peu, un début de lumière se fit en Dorian en observant Phaeranius. S'ils n'avaient pas foi en un dieu précis, du moins a priori, ils croyaient avec ferveur à leur mission de gardiens de la Connaissance. Ils avaient foi en eux, en leur rôle. Ils se considéraient comme les bergers d'un troupeau qui, livré à lui-même, aurait couru une nouvelle fois à sa destruction. Les dramas étaient leurs chiens de garde.

De son côté, l'amane l'étudia attentivement, sans qu'aucun sentiment ne transparût sur son visage. Dorian discerna vaguement au travers des défenses de son esprit que le prêtre l'avait inclus dans son plan.

Il devenait un pion susceptible de modifier l'équilibre des forces en présence.

- Nous connaissons le sort que l'empereur a fait subir à votre sœur...

Isabelle.

Dorian nota la légère hésitation. Voulait-il lui donner à entendre qu'il soupçonnait ou connaissait son origine réelle? C'était probable. La religion l'avait suivi. Sans doute avait-elle toujours su où il se trouvait. La Médhellenie avait failli à le faire disparaître. Tenterait-on de le tuer, encore une fois?

- Votre légende vous a précédé, seigneur Arnaud. Nous savons de quels exploits vous êtes capable, mais Hadran les ignore. Son propre orgueil l'aveugle. Il est probable que si vous vous présentiez devant lui, il ne songerait pas à voir en vous un ennemi à même de le détruire.

Votre haine à son encontre l'intéressera, l'amusera même, il n'y verra aucun danger réel. Ne vous y trompez pas! Hadran est un être redoutablement intelligent.

C'est avant tout un joueur qui aime surprendre, choquer, dominer, quitte à risquer sa propre vie. Ainsi, il n'hésite pas à descendre lui-même dans l'arène pour se battre contre des gladiateurs spécialement formés pour tuer.

- Le shod'l loer le garantit, de toute manière, avança Dorian.

Il peut paralyser n'importe quel adversaire.

- C'est exact, mais il ne l'utilise jamais. Connaissant votre exploit, par contre, il sera tenté de se mesurer à vous.

- Peut-être! répondit prudemment Dorian.

- C'est une chance à saisir pour nous, seigneur Arnaud.

Hadran mort, Bahiskra sera grandement affaiblie et nous pourrons passer rapidement à l'attaque.

- Vous semblez parfaitement convaincu que je suis capable de tuer cet Hadran, rispota Dorian.

- Nous n'en doutons pas, seigneur Arnaud et vous le savez vous-même.

Vous possédez un shod'l loer suffisant pour vaincre un empereur. Je sais aussi que vous irez jusqu'à Bahiskra pour venger votre sœur.

- J'aimerais savoir pourquoi vous êtes si sûr de la puissance anormale de mes pouvoirs mentaux. Comment les expliquezvous? Même le commandeur ne peut tuer par la force de l'esprit.

- Nous ne les expliquons pas, seigneur... Arnaud. Nous les constatons.

Dorian médita quelques instants, puis déclara: - Eh bien, soyez satisfait, sehad. J'accepte de devenir un pion sur votre échiquier.

Je tuerai si les dieux me sont favorables votre rejeton maudit.

Sachez également que je ferai tout pour revenir vivant de cette aventure.

- Nous l'espérons de tout cœur, intervint Khem, un peu surpris par les relations ambiguës du prêtre et du jeune homme.

Notre sang est le vôtre.

Phaeranius ne répondit pas aux dernières paroles du jeune prince.

Seule une ombre de sourire passa sur ses lèvres.

Sagavellius était son pire ennemi, mais il le connaissait bien.

Lui seul possédait les moyens de le débarrasser de Dorian de Syrdahar, comme il l'avait déjà fait pour sa sœur Solyane.

CHAPITRE XXIII.

- Je ne sais pas si ce que nous faisons est bien prudent, grogna Odios à l'adresse de Dorian.

- Ne nous crois-tu pas de taille à affronter seuls l'armée bahiskrane, frère?

- Arnaud a raison, renchérit Leïro. Il était inutile de risquer la totalité de notre armée dans le piège de la capitale.

Dorian sourit en repensant aux larmes discrètes d'Elena restée avec Alvina et Vaïna sous la garde d'un Dracchus furieux de se voir contraint d'assurer les arrières. Il se consolerait en faisant une cour assidue à Alvina. Seuls Odios, Leïro, Sylvain et leurs écuyers accompagnaient Dorian. Une douzaine de cavaliers en tout. Orloff et Rudriko faisaient partie de l'escorte ainsi qu'Achil. Il se préparait, disait ce dernier, un exploit encore plus grand que celui d'Aï Tyrbaagd.

« Puisse-t-il ne pas se tromper! » pensait Dorian. Il lui importait peu de mourir, mais sa mort aurait signifié que jamais Solyane ne serait sauvée, si elle était encore en vie!

Il en restait persuadé. De plus, il n'avait pas l'intention de rentrer dans le jeu des amanes. Phaeranius ne lui avait pratiquement pas dissimulé ses intentions véritables. Dans tous les cas, la religion serait gagnante. Ou il tuait Hadran et il lui faudrait se méfier d'un

« accident » éventuel tout de suite après. Ou bien Hadran le tuait et la légende du fantôme de Darius s'effondrait d'elle-même. Aussi avaitil l'intention, s'il triomphait, de fuir Bahiskra immédiatement après.

Dracchus et les autres avaient pour mission de retourner les attendre à Litéa. Le comte de Vik, toujours prompt à adopter une nouvelle cause, aurait bien rallié les forces th'args, mais Dorian avait coupé court à son enthousiasme.

- Si je parviens à éliminer Hadran, je leur aurai déjà rendu un service inestimable, mais cette guerre n'est pas la nôtre et j'ai toutes les raisons de me méfier de ce Phaeranius.

- Pourquoi?

- Les amanes n'apprécient pas que la Connaissance soit battue en brèche par un individu étrange qui, bien que simple comte régnant, semble posséder les pouvoirs d'un roi et peutêtre même d'un empereur. Aussi, je crains que l'on ne cherche à m'éliminer si je réussis. Je joue là un coup de dé monumental, dans le seul but de sauver ma sœur, nous n'avons rien d'autre à faire ici.

- J'ai compris, Arnaud.

Sombre, Dorian songeait que si l'amane s'était trompé sur le caractère d'Hadran, celuici pouvait tout aussi bien le supprimer sans autre forme de procès. Il était le maître absolu de Bahiskra.

L'origine de Bahiskra restait un mystère. La légende disait qu'au départ n'existait en cet endroit qu'une petite oasis insignifiante où végétait une peuplade sans avenir. Les ancêtres des Th'Args s'y ravitaillaient. Le Jour du Soleil avait dû l'épargner ainsi que les gigantesques tremblements de terre qui avaient I bouleversé la Médhellenie et le nord de Nogafrika. Pourtant, n'étaient-ils pas responsables de la modification du lieu? Pour une raison liée sans doute à quelque volonté divine, le lac central!

se mit à gonfler, s'étendre, recueillant régulièrement l'eau des oueds détournés. Ignorée du chaos, ou protégée par les dieux duj désert, la vallée se couvrit peu à peu d'une végétation luxuriante.

Un peuple fier, farouchement attaché aux divinités anciennes s'y était installé, y avait prospéré. Hahdenek le conquérant ne commit pas l'erreur de s'opposer à eux lorsqu'il atteignit Bahiskra. Il sut au contraire les apprivoiser, puis y intégrer lentement son propre peuple. Le nom de Th'Args resta à ce peuple originel, qui n'oublia jamais ses mœurs semi-nomades.

La religion n'avait pas eu totalement raison de leurs croyances superstitieuses. Ainsi en témoignaient ces temples minuscules dominés par des tours rondes. D'étranges individus appelaient les fidèles pour la prière depuis leur sommet.

- Nul n'a vraiment compris le sens de ces pratiques, précisa Achil.

Voyez comme ils prient!

Il désignait une dizaine de paysans aux traits creusés par le sable et le soleil. A genoux sur un petit tapis de poils de chameau tressés, ils répondaient aux hululements modulés du prêtre en courbant le front jusqu'au sol.

- Vous remarquerez qu'ils regardent tous dans la même direction.

On ne sait pas ce que cela signifie, sinon qu'ils parlent entre eux d'une pierre noire, et d'un lieu sacré nommé Ahlmeeka, ou quelque chose comme ça. Ils me rappellent les Folmans par certains côtés.

Ce sont eux, les Th'Args!

Autour d'eux, la foule ne semblait pas prêter attention à ce curieux spectacle, sans doute les longs poignards courbes qui pendaient au flanc des fidèles y étaient-ils pour quelque chose.

Le désert avait totalement cédé la place à une succession de plateaux où la végétation se faisait de plus en plus dense. Au loin vers l'ouest se découpaient de hautes falaises percées de galeries.

- Des mines de sels aurifères, dit Achil. L'or est l'une des richesses de Bahiskra.

La ville n'était plus tellement éloignée. Après la rigueur impitoyable du désert, ces terres riches et gorgées d'eau tenaient du miracle. Était-il possible d'imaginer des atrocités au sein d'un site aussi enchanteur?

Pourtant, au pied des splendides palais de forme pyramidale que reflétaient les eaux du lac bahiskran, on découvrait rapidement la lèpre de ce paradis trompeur: une population trop nombreuse, indolente, résignée, se pressait aux portes des domaines seigneuriaux dans l'espoir d'être admis à y pénétrer.

Dispersées parfois par les fouets des gardes, ces redoutables chaenaires qui se tranchaient eux-mêmes les lèvres afin de rendre leur visage plus effrayant, des filles quasiment nues tentaient d'attirer l'attention des arrivants. La faim leur rongeait les côtes.

Des enfants qui semblaient ignorer que le jeu pouvait exister les regardèrent passer, avec dans les yeux une détresse telle que Dorian eut soudain envie de vomir. Tout ici lui rappelait Alakhos, en plus gigantesque. L'essentiel du travail semblait être fourni par les spoliés. Mais où les recrutait-on? Parmi la population elle-même? Des pensées d'enfer voltigeaient autour de lui. Une fille s'accrocha à son lionorse avec une telle obscénité qu'il dut la frapper pour lui faire lâcher prise. Des vieillards ne voyaient en sa fière monture qu'une gigantesque masse de viande dans laquelle il aurait été bon de planter la dent.

- Voilà le véritable mal dont souffre Bahiskra, murmura Achil comme pour répondre à son effarement: la surpopulation.

Je ne sais si le prince Khem pourra y changer quelque chose...

Franchir les portes qui gardaient l'enceinte impériale ne constituait pas une mince affaire. Dorian dut user de son shod'l loer pour convaincre les chaenaires de les laisser entrer. La vue même de son sceau qui portait nettement la marque de l'empire ukralasien ne suffit pas.

De l'autre côté s'étendait un autre monde. Ici, nulle ruelle fangeuse encombrée de malheureux en haillons, mais des artères larges, bordées de parcs verdoyants. Partout s'élevaient les caractéristiques palais de forme pyramidale, exposant leurs terrasses étagées au soleil dont le microclimat bahiskran atténuait les ardeurs.

En fait, rien ne rappelait plus Alakhos. Les massifs de fleurs étaient rigoureusement ordonnés. De nombreux animaux vagabondaient dans les parcs. Vers les lointaines collines du nord, on devinait de vastes prairies où vivaient les troupeaux de chevaux et de lionorses. La cité impériale, par opposition à la basse cité, la mahaddine, s'étendait très loin vers l'ouest, luxueuse, éblouissante, puisant toutes ses richesses de sa compagne de l'est, la ville minière et agricole. La végétation imprévue au cœur du Seharatt, presque une jungle, dévorait toute la côte sud du lac et se mêlait à celuici pour donner naissance à l'occident à un marais inabordable, inhabitable.

Les brumes diluaient l'horizon vers l'ouest, transformant l'Œil de Seharatt en une véritable petite mer intérieure!

Au cœur de la cité impériale se dressait la plus haute des pyramides, le Saïraff Kherunn, la résidence de l'empereur. Non loin de là s'élevait une vaste construction circulaire, le cirque où, disaiton, le Sublime aimait se rendre. On y voyait des combats d'animaux, de gladiateurs, des courses de chevaux ou de lionorses, même des affrontements nautiques, car l'arène pouvait être transformée en un grand lac. Des canaux souterrains la reliaient aux eaux de l'Œil de Seharatt.

Sheranea n'avait pas menti. Bahiskra n'avait rien à envier à Burdaroma, sinon peut-être ses jardins suspendus. La seule différence, c'était qu'elle tirait sa magnificence de la misère de sa compagne orientale. Tout au bout de la cité impériale se dressait un bâtiment sombre et massif, de forme trapézoïdale. Une vaste esplanade nue le séparait du reste de la ville. Alors que la cité était grouillante d'une foule bigarrée d'esclaves, de seigneurs, de gardes, de commerçants assez heureux pour avoir pu franchir les limites de la mahaddine, cette esplanade restait étonnamment vide, comme si une force étrange rejetait les citadins.

- Là réside le grand Sagavellius, les renseigna un esclave.

Le temple! Solvane s'y trouvait peut-être encore, songea Dorian.

Afin de préserver leurs chances, il se sépara de ses compagnons, ne conservant avec lui qu'Odios et leurs écuyers, Ralph et Koneeg.

Sylvain et Leïro constitueraient leurs atouts secrets lorsque viendrait le temps de fuir.

« Si fuite il doit y avoir », pensa Dorian.

L'approche du palais impérial leur révéla rapidement que le monarque de Bahiskra affichait des goûts étranges. Des hommes et des femmes nues se poursuivaient dans les parcs, pourvus de fouets et d'attirails divers. Il s'agissait bel et bien de semblant de chasse, dont le gibier aurait été des êtres humains, hommes ou femmes. Ces chasses se terminaient en scènes de viols collectifs ainsi qu'ils purent en juger. L'esclave qui les guidait ne parut pas se formaliser de l'étrangeté et de la violence de la scène. Devant l'étonnement des visiteurs, il expliqua qu'il s'agissait là d'une occupation banale que l'empereur aimait à contempler s'il lui prenait l'envie de sortir.

La victime était un courtisan ou une courtisane qui lui avait déplu.

Lui, esclave, n'y voyait rien à redire.

Le long des larges allées qui menaient au palais, ils croisèrent bon nombre de personnages blasés et fardés comme des comédiens.

Le bistre des visages disparaissait sous un blanc céruléen sur lequel contrastaient les yeux noircis au khôl. Certains excentriques se teignaient en vert, en jaune, en rouge, même en pourpre.

Il régnait sur toute la cité une atmosphère obscène et inquiétante.

Les regards rougis témoignaient de l'usage immodéré des drogues. Une jeune fille nue, peinte de vermillon et d'or s'écroula dans un massif, à quelques pas des Gwondaleyens. Des gardes et quelques esclaves se précipitèrent vers elle. Trop tard: la drogue, ou les teintures l'avaient étouffée.

Dorian eut à peine le temps de capter ses dernières pensées et comprit l'état d'esprit qui régnait sur la capitale. Hadran était considéré comme un dieu, un maître absolu. La vie de tous les Bahiskrans ne tendait que vers un seul but: se faire remarquer de lui, lui plaire, le séduire, attirer son regard, son attention. Pour cela, tous les moyens était bons. Il fallait le distraire, mais surtout ^ l'étonner, le surprendre, lui qui était blasé de tout. Ceci expliquait les débordements auxquels ils assistaient depuis leur arrivée.

Cependant, au milieu de cette folie collective, les dramas imperturbables, vêtus de leur armure de métal bleu, le heaume en tête malgré la chaleur, montaient une garde vigilante. S'attendaient-ils à une attaque prochaine?

Une angoisse indéfinissable serra le cœur de Dorian. Solyane avait vécu dans cet enfer. Si elle vivait encore, serait-elle capable de se relever de cette épreuve?

Solyane était la pureté, la joie de vivre, simple, sans fard.

Elle était en communication avec les forces de l'invisible.

Celles-ci avaient-elles été assez puissantes pour la protéger? La préserver?

« Je crois... je crois... qu'elle est devenue folle! » Ainsi avait parlé Sheranea.

Mû par un pressentiment, il tourna bride et se dirigea vers le temple.

La foule s'écarta autour de lui. Il ne franchit pas l'esplanade qui le séparait du monument. Si Solyane vivait encore, il était capable de la sentir à une si faible distance, malgré l'épaisseur des murailles de l'édifice. Un silence intolérable lui répondit. A son appel télépathique désespéré, nul écho familier ne lui parvint. Ce fui comme si le monde s'écroulait autour de lui. Il jugula dans un effort surhumain le hurlement qui lui gonflait les entrailles et ferma les yeux. Une main fraternelle se posa sur son épaule: Odios.

Il ne dit rien. Nul mot n'aurait pu apaiser la douleur de Dorian, et le jeune homme le savait.

- Elle est morte, Odios! grinça-t-il.

Il serra les dents, puis déclara: - A présent, plus rien ne m'empêchera de tuer Hadran.

Il était à présent parfaitement lucide, comme dédoublé. Résolument, il se dirigea vers le palais. Un barrage de chaenaires surveillait l'entrée du Saïraff Kherunn.

- Je veux voir l'empereur Hadran. Conduisezmoi auprès de lui.

Les gardes éclatèrent de rire.

- Seigneur, on ne peut déranger ainsi le Sublime! Qui peut répondre de vous? Avez-vous été présenté?

- Je n'ai besoin de personne pour me présenter. Conduisezmoi auprès de lui!

Il avait à peine élevé la voix, mais les intonations autoritaires qui martelaient ses paroles décontenancèrent les gardes dont les rires se figèrent. Il était impossible de s'opposer à son magnétisme.

Aram se mit à piaffer d'un air menaçant, épousant la volonté de Dorian. Impressionnés, les chaenaires reculèrent.

- L'empereur déjeune avec ses fidèles, seigneur. Il nous est interdit de...

- Conduisezmoi auprès de lui!

Simultanément, il fit agir son shod'l loer. Une bizarre langueur s'empara des gardes. L'un d'eux voulut lever sa trive pour barrer le passage, celleci lui échappa des mains et chut lentement, très lentement vers le sol. L'homme s'écroula.

Une voix venue de très loin résonna une dernière fois en eux.

- CONDUISEZ-MOI!

Laissant Aram à la garde de Ralph, Dorian entraîna Odios à sa suite.

Un soldat abruti les conduisit. Par un habile stratagème de prismes et de miroirs, l'architecture pyramidale du palais permettait de répandre la lumière solaire jusqu'au cœur même de l'édifice pourtant gigantesque. A la suite du chaenaire, les deux chevaliers escaladèrent trois niveaux, longèrent de larges couloirs aux dalles de mosaïques multicolores, s'ouvrant sur des terrasses que la lumière ne quittait jamais.

Enfin, ils s'arrêtèrent devant une tenture surveillée par quatre guerriers en armure. Le soldat bredouilla: - L'empereur est ici, fahhandi!

Puis il s'enfuit, terrorisé.

Les quatre guerriers, stupéfaits, ne réagirent pas immédiatement.

Dorian ne prit pas le temps de parlementer. Dégainant son day al, il chargea et culbuta ses quatre adversaires en quelques secondes.

Odios n'eut pas le loisir de lui prêter main-forte.

- Tu aurais pu au moins m'en laisser un, grommela-t-il. En tout cas, nous voilà frais. Tu parles d'une entrée en matière!

Dorian releva la tenture sans répondre et pénétra dans une salle magnifique. Une rangée de colonnes sculptées de formes humaines ceinturait un parterre où l'empereur déjeunait avec une vingtaine de ses fidèles. Tout autour se pressait une armée de domesses, de danseurs et danseuses nus, aux évolutions largement pornographiques. Une beauté sordide et malsaine se dégageait de la scène dantesque qui écœura Dorian. Il écarta d'un coup de botte deux femmes enchevêtrées et descendit au milieu du parterre. Le bruit de son combat avait déjà retenu l'attention des convives. Une centaine de regards convergèrent dans leur direction tandis qu'Odios, adossé au mur, protégeait ses arrières.

- Qui es-tu, toi, pour oser troubler le repas du Sublime?

clama une voix.

- Mon nom est Arnaud, comte de Gwondaleya, djehal.

L'empereur se redressa. Il ne ressemblait pas à l'idée que Dorian s'en était fait. C'était un éphèbe blond, aux cheveux bouclés, serré d'une courte tunique de soie blanche piquetée de diamants. Sa musculature saillait sous sa peau dorée. Il aurait pu être un fort bel homme malgré ses allures efféminées, sans ses yeux aux couleurs dépareillées et dont les pattes d'oie trahissaient un âge plus avancé qu'on aurait pu le penser. En eux se reflétait une cruauté profonde, ou plutôt une froideur incommensurable.

- Et tu es parvenu jusqu'à moi sans difficulté?

- Sans difficulté, vraiment!

- Il faudra donc que je me sépare de quelques-uns de mes guerriers.

Justement, mes tahars'giils et mes fauves manquent de distraction en ce moment.

- Ils ne joueront qu'avec des cadavres, djehal, jeta Dorian.

- Tu les as tués? I - La belle affaire! C'est à toi que je voulais parler, non al eux! J - Par la langue biffide de Shaïentus, qu'avais-tu donc de sij important à me dire? i - Ceci: je suis venu jusqu'à Bahiskra depuis la lointaine Ukralasie pour te tuer et venger ma sœur Isabelle que tu as pris plaisir à rendre aveugle avant de la livrer à ton prêtre maudit, Sagavellius.

- Me tuer?

Un moment interloqué, Hadran éclata soudain d'un rire sonore, repris servilement par l'ensemble des courtisans et des domesses.

Curieusement, aucun garde n'était encore intervenu.

Dorian poursuivit: - Te tuer, oui! S'il te reste encore un peu d'honneur et si tu n'as pas totalement rejeté les règles de l'eythim, je suis venu te provoquer en duel, mais non suivant le principe da fekta, suivant la ligne da sikkim!

- Da sikkim? (Hadran redoubla de rire.) Tu es fou. Tu acceptes que j'utilise mon shod'l loer? Tu n'as aucune chance contre moi. Je suis empereur, et tu es comte!

- Craindrais-tu de m'affronter?

La remarque de Dorian fit l'effet d'un coup de fouet.

- C'en est trop, djehal, laissez-moi punir cet insolent!

L'un des courtisans se leva et se jeta sur Dorian. Sans l'atteindre.

Il s'écroula, la gorge transpercée par un styl.

Hadran sourit et vint récupérer son arme.

- Stupide Abban! Tu aurais dû savoir que j'ai horreur qu'on gâche mon plaisir.

Il se redressa et plongea ses yeux étranges dans ceux de Dorian. I

- Magnifique regard noir! murmura-t-il. Tu es décidément!

un personnage bien attirant. Vois! L'un de mes amis vient del me quitter. Ne pourrais-tu pas plutôt abandonner le souvenir deï cette pauvre petite aveugle et te joindre à nous? Tu sais, je ne sais même pas ce que l'amane a fait d'elle. Il m'a dit en avoir besoin pour certaines expériences.

Il examina Dorian des pieds à la tête et minauda: - Tu sais, je crois que nous ferions des choses formidables ensemble.

Ce disant, il effleura du doigt la joue de Dorian. Les « choses formidables » n'étaient pas du goût du jeune homme. Une main de fer saisit brutalement le poignet de l'empereur et le serra à le briser.

- Ta réponse, Hadran! Ou je t'éventre sur place!

Un flot mental riposta à la question. Dorian l'attendait et bloqua son esprit, repoussant lentement l'assaut de l'empereur.

Décontenancé, celuici rougit sous l'effort et la douleur, puis recula d'un pas. Dorian relâcha sa pression mentale.

- Tu es celui qui a tué le roi Hadgar, n'est-ce pas?

- le suis celui-là!

Un sourire effleura les lèvres d'Hadran.

- Bien! Ton courage et ton audace inconsciente me plaisent, l'accepte ton défi da sikkim, mais à une condition. Il aura lieu au temple où tu m'affronteras avec les armes que j'aurai choisies.

- C'est contraire aux règles.

- Préfères-tu que je lâche mes fidèles contre toi?

Dorian sourit en retour.

- J'accepte tes félonies à venir.

Le pistolaser dormait toujours contre sa hanche. Il aurait pu l'utiliser et foudroyer d'un coup ce monstre, mais il se refusait à une action aussi lâche. De plus, celleci ne lui aurait pas rendu Solyane. Il valait mieux le conserver comme un atout dont Hadran ignorerait l'existence. Et puis, il ne lui déplaisait pas de rencontrer l'empereur en champ clos. Il voulait le voir mourir à petit feu.

- Il n'y a pas de félonie. C'est au temple que se trouve ce qu'il reste de ta sœur. Si tu triomphes de moi, ses restes te seront aussitôt rendus, s'il y en a. Je crois de plus que notre amane sera très heureux de te rencontrer.

Sur ces mots, il partit d'un grand éclat de rire et tourna le dos à Dorian. Revenu au milieu de ses fidèles, il lança: - Sois demain, à la neuvième heure, à l'entrée orientale du temple. D'ici là, mes chaenaires vont te loger et t'escorter. Je ne voudrais pas qu'il t'arrive quelque chose.

Il donna un coup de pied au cadavre du dénommé Abban.

- Vous, débarrassez-moi de ça, il commence à puer.

Dorian soupira et sortit, suivi par Odios et quelques guerriers.

La première partie du plan était réalisée. Hadran avait mordu à l'hameçon, mais il s'était aperçu que l'appât était dangereux et il avait orienté le combat à sa manière. De quelles armes disposait-il réellement? Il avait dû se maîtriser pour ne pas employer le pistolaser. L'arme du lâche... Hadran méritait-il tant de scrupules?

Il était sûr de tomber dans un piège, le problème était de savoir lequel.

Demain...

CHAPITRE XXIV.

- Voilà notre valeureux adversaire! s'exclama Hadran.

Il attendait déjà près de la haute porte de bronze du temple lorsque Dorian arriva, suivi d'Odios et de leurs écuyers. Une foule énorme s'était rassemblée aux limites de l'esplanade ceinturant l'édifice.

Personne, à part une escorte de chaenaires, ne s'était risqué plus loin. Si Hadran était le maître incontesté de Bahiskra, Sagavellius en était le véritable seigneur occulte. Dorian nota au passage la présence de Sylvain et de Leïro parmi la foule.

Fébrile, il lança un appel télépathique désespéré en direction du temple. Il voulait croire encore que Solyane survivait derrière ces murailles sombres. Rien ne répondit. Il dut se rendre à l'évidence.

Elle n'était pas là ou elle... était morte.

Il aurait voulu refuser, nier l'effroyable vérité. Pourtant elle était là, dans toute sa cruauté. Cet homme, l'empereur paranoïaque et son complice, l'amane fou, avaient fait disparaître la plus belle princesse du monde.

Lorsqu'il posa les yeux sur son adversaire, il étouffa en lui le flot de haine qui l'envahit. Froid, déterminé, il comprit qu'il devait débarrasser le monde de ces deux créatures malfaisantes.

Bahiskra serait alors sauvée, lui cependant conserverait toujours une blessure béante qui ne se refermerait jamais. Telle est la condition des princes sans doute. Solyane ne reverrait plus Gwondaleya. Leur amour maudit ne serait jamais accompli, peut-être cela valait-il mieux... Il refoula les larmes qui lui brûlaient les yeux. Elles viendraient plus tard.

Hadran avait revêtu un sharack blanc argenté dont la soie fine recouvrait un treillis de cuir et d'acier hérissé de pointes d'acier aux épaules et aux coudes.

- Le sang est plus beau sur le blanc, grinça-t-il d'un sourire étincelant.

Dorian dédaigna de répondre. Il confia Aram à Ralph et salua l'empereur.

- Djehal, me voici, prêt à te tuer. Quand il te plaira!

Il inclina brièvement la tête. Hadran se figea. Il n'aimait pas ce que l'astrolamane avait lu dans les étoiles la nuit dernière.

« Un astre double en gestation détruira l'astre resplendissant.

Sa puissance est grande, djehal. Méfiez-vous de cet Arnaud. Il est protégé par une puissance supérieure. N'hésitez pas à rompre le combat s'il le faut. » Un instant, il avait été tenté de refuser le duel et de faire supprimer cet inconnu par ses fidèles chaenaires, mais l'instinct du jeu avait été le plus fort. Et puis, il était déjà arrivé au prêtre de se tromper.

- C'est moi qui te tuerai, Arnaud! Viens! L'instant est à nous.

Sur un signe incompréhensible d'Hadran, les lourds battants s'écartèrent, dévoilant un antre mystérieux baigné d'une étrange lumière sombre, vaguement mauve. Seules les parties claires des vêtements des deux hommes demeurèrent distinctes. Sans un bruit, les portes de métal se refermèrent derrière eux. Le visage de l'empereur se creusa de reliefs bizarres. Son sharack étincela.

- A présent, ami Arnaud, le temple entier est le champ de bataille.

Tâche de ne pas y perdre la raison.

Il éclata d'un rire sonore et disparut, happé paj^JP obscurité soudaine. Dorian perçut sa résonance mentale, sans être capable de le situer pour autant.

- Lâche! gronda-t-il.

C'était la pire injure que pouvait recevoir un chevalier. Hadran dédaigna de répondre.

La présence revint, plus proche avant de s'éloigner à nouveau.

Dorian n'y voyait pas à deux pas. Il frissonna en pensant qu'il était à la merci d'une arme de lancer. Un styl siffla, comme pour concrétiser ses pensées. Malgré l'obscurité relative, il parvint à le parer, et riposta, au jugé. Un rire fou résonna, vibra sous des arches gigantesques.

- Raté, ami Arnaud!

Soudain, une lueur s'ébaucha devant lui, comme deux rideaux imprécis qui s'écartent. Une lumière aveuglante le frappa en plein visage et il recula. Puis ses yeux s'accommodèrent à l'éclairage intense et il distingua un couloir large, fait d'une matière curieuse. On aurait dit que les murs n'offraient aucune consistance et ondulaient sous le souffle d'une légère brise. Des portes bleues s'ouvraient de part et d'autre, contrastant avec l'ocre lumineux et le rouge sang du marbre du sol. Il n'y avait aucun plafond. La perspective supérieure ne donnait que sur l'infini.

Tout à coup, Hadran surgit, traversant un mur comme un fantôme.

Distrait une fraction de seconde, Dorian ne dut la vie qu'à ses réflexes foudroyants. Son dayal dévia au dernier moment une attaque fulgurante de l'empereur. Un combat sauvage opposa les deux hommes.

L'un des deux devait mourir. Hadran rompit tout à coup et s'enfonça dans le mur ondoyant, en éclatant de rire.

Dorian hésita à le suivre.

- Lâche, hurla-t-il. Tu as peur de te montrer.

- Non! Me voici!

Il réapparut derrière son adversaire qu'il tenta de frapper dans le dos, mais Dorian l'avait suivi mentalement et se retourna d'un coup, parant sans faille le coup fatal. L'épaule d'Hadran s'ouvrit, il hurla de douleur.

Dorian renonça à pousser son avantage. Il voulait d'abord démoraliser son ennemi. Lentement, sans perdre l'autre de vue, il s'avança vers le mur qu'il traversa sans hésitation. Il avait déjà rencontré semblable phénomène à Fomalhaut.

- Trouve autre chose, Hadran!

Le combat reprit, mais l'empereur blessé commençait à faiblir.

Aussi Dorian ne s'étonna-t-il pas lorsque les murs commencèrent à bouger, à se déplacer pour former un labyrinthe incompréhensible où Hadran disparut. Dorian parvint pourtant à le suivre mentalement.

Les murs rapprochés pouvaient dissimuler n'importe quel danger. Il en eut la confirmation lorsque le day al de l'empereur jaillit d'une tenture brumeuse et fulgura vers sa gorge. Un balayage rapide dévia l'attaque. Dorian réagit immédiatement en ripostant par un assaut mental. Hadran s'immobilisa, face à lui.

Un réseau de forces impalpables se déploya autour des deux hommes dont les gestes se firent plus lents, plus lourds. Le shod'l loer de Dorian avait affaire à forte partie. Il savait désormais qu'il vaincrait.

Il était le seul chevalier à détenir la puissance suffisante pour tuer un homme par ondes mentales. Hadran ne l'ignorait pas non plus. Il ne tentait pas de s'opposer à lui loyalement. Il fuyait, sans pouvoir s'arracher au réseau mental de son adversaire. Soudain, Dorian sentit la résistance de son ennemi s'effondrer, ses écrans éclater les uns derrière les autres sous sa poussée irrésistible.

Hadran s'écroula, lâcha son dayal et porta les mains à la gorge.

Dorian augmenta encore sa pression cérébrale.

Ce fut alors qu'une tornade s'empara des murs dorés, et les dilua dans le néant. Une multitude de lumières explosèrent près de Dorian qui se déconcentra sous la surprise.

Hadran profita de ce léger répit pour se traîner hors de portée.

Partout se poursuivaient les explosions multicolores, impalpables, à la fois proches et lointaines comme des étoiles filantes.

Les dimensions de l'univers semblaient avoir été rejetées à l'infini. Seul restait le sol rouge, sur lequel au loin rampait une forme blanche tachée de sang: Hadran. Dorian l'entrevit et bondit dans sa direction. Un vacarme assourdissant éclata, tandis qu'un soudain nuage de brume avalait son adversaire. Lorsqu'il se dissipa, Hadran avait disparu.

Cette fois, l'écho mental de l'autre s'estompa rapidement. Il se trouvait à présent dans un monde irréel, un monde de cauchemar.

Les infrastructures du temple n'existaient plus. De tous côtés s'étendait une surface sans limite, un sol rouge sang que surplombait un ciel noir. Lentement, celuici vira au blanc.

- Quelle est cette sorcellerie?

Il décida de ne pas bouger, les sens aux aguets.

- Hadran! Hadran le lâche! Reviens si tu as encore...

- Silence!

Une voix nouvelle vibra sous les voûtes inexistantes. Une voix grave, impressionnante.

- Qui es-tu, toi? demanda Dorian sans savoir où porter le regard.

- Je suis Sagavellius. Celui que l'on appelle l'amane fou. On m'appelle ainsi parce que j'ai cherché à approfondir les lois sacrées.

La phalange suprême m'accuse de l'avoir trahie, mais ce ne sont que de pauvres ignorants. Quant à toi, tu n'es pas Arnaud de Gwondaleya, même si tu te fais appeler ainsi. Ton vrai nom est Dorian de Syrdahar, l'ombre du commandeur maudit. Ta sœur constituait le seul appât capable de te faire venir jusqu'à moi.

Moi, que l'on surnomme le fou!

- Et que comptez-vous faire de moi, à présent?

- T'éprouver! Hadran n'a pas tenu longtemps devant toi.

S'il me restait un doute, il est à présent dissipé. Avance!

Dorian remarqua alors, peut-être au centre de cet univers invraisemblable, une sorte de sarcophage de cristal opaque, dépourvu de couvercle. Il s'approcha lentement. Un pressentiment atroce lui noua la gorge. Le corps de Solyane reposait-il à l'intérieur? Il se pencha... et recula, horrifié.

Le sarcophage le contenait lui-même, penché également sur un autre sarcophage, à l'échelle, contenu dans le premier qui le contenait encore et encore et encore ainsi jusqu'à l'infiniment petit.

Un vertige sans nom s'empara de lui.

- Sorcier maudit, rugit-il. Que signifie ceci?

Un gloussement de satisfaction lui revint en écho. La voix de l'empereur reprit, venant de partout à la fois.

- Regarde audessus de toi!

Il obéit, et faillit choir de frayeur.

Au-delà d'une hauteur équivalente à celle du temple se dressait un autre lui-même, puis encore un autre, au-delà, multiplié jusqu'à l'infini. Tous les doubles regardaient vers l'extérieur, comme si lui-même se trouvait à l'intérieur de l'un des multiples sarcophages. Il recula. Ses doubles monstrueux suivirent simultanément son mouvement. Une terreur glacée lui coula le long de l'épine dorsale. Il comprit soudain ce qu'avait voulu lui dire Hadran lorsqu'il avait parlé de devenir fou. La voix curieusement déformée du monarque lui parvint.

- Où te trouves-tu réellement, Dorian de Syrdahar? Laquelle de tes images est la bonne?

Un rire dément éclata, amplifié, assourdissant, inondant l'univers effrayant et reprit en écho, dans les aigus et les graves. Il se mordit pour ne pas céder à la tentation de sombrer dans la folie.

Sa tête lui sembla sur le point d'éclater sous la douleur. Il ferma les yeux et inspira lentement, comme sa mère le lui avait appris.

Soudain, une voix résonna en lui, une voix étrange, amicale ou qu'il s'imagina comme telle.

« Ceci n'est qu'une illusion! Ne te laisse pas abuser. » En réalité, aucun mot ne fut prononcé. Seules les images se formèrent, les idées.

Il se figea sur place.

La voix de Sagavellius vibra: - Tu es perdu, Dorian de Syrdahar! Mes pouvoirs t'ont enfermé dans un univers « emboîté ». Plus jamais tu ne pourras en sortir. Tu y perdras la raison. Tu y perdras ton âme.

Car jamais ils n'ont compris qu'il ne servirait à rien de te tuer.

Ils devaient t'anéantir à jamais. A jamais! Même au-delà de la mort!

Dorian dédaigna de répondre. La « présence » avait disparu, peut-être n'existait-elle pas. Les idées avaient surgi spontanément.

Il se rapprocha du sarcophage.

Lentement, précautionneusement, il enfonça sa main gauche vers son double, posant son doigt à un pas. Simultanément, un doigt gigantesque, le sien, vint se poser à ses côtés. Alors, rageusement, il frappa de son dayal la chair monstrueuse. L'arme s'enfonça dans les énormes empreintes digitales, ne rencontrant que le vide.

- La connaissance permet d'accomplir de véritables prodiges, Sagavellius, mais ils ne sont bien souvent qu'illusions, des illusions de fou.

Un grondement de dépit lui répondit. Puis la voix d'Hadran reprit, dans son dos.

- Si les illusions ne te suffisent pas, voici quelques « réalités ».

L'instant d'après, des ouvertures apparurent dans le sol rouge.

Le ciel blanc vira peu à peu à l'outremer, dévorant la lumière.

Un monstrueux crissement se fit entendre, qui s'amplifia. Des orifices béants surgirent de fantastiques scorpions et d'horribles scolopendres qui convergèrent vers Dorian. Ils étaient des centaines.

- Hadran le lâche, hurla-t-il. Tu ne m'as pas encore vaincu.

Sa main se porta vers le pistolaser, mais à nouveau un ordre résonna dans son esprit, suspendant son geste. Il sut, sans pouvoir l'expliquer, qu'il s'agissait d'une nouvelle illusion. Il n'y avait là qu'une dizaine d'animaux véritables. Il renonça à comprendre.

Sa main, soumise à la fois à sa propre volonté et à cette puissance inconnue qui avait pris possession de lui, serra la poignée du dayal.

Le chalqueverre étincela dans la lumière assombrie.

Avec une précision diabolique, l'arme décapita un scorpion, tandis que sa botte pénétrait un tahar'giïl sans consistance. Un deuxième coup ouvrit un scolopendre en deux. Soudain, plusieurs des monstres se mirent à gonfler, enfler, défiant toutes les lois de l'horreur.

Des yeux à facettes, d'un noir de jais, l'observaient.

Il les négligea, bondit, traversant un fantôme géant et trancha un deuxième tahar'giil en deux. L'animal se tordit sur le sol, tentant de l'agripper.

Négligeant ainsi les monstruosités inconsistantes, il extermina la douzaine de véritables animaux qui l'attaquaient, sans se tromper une seule fois. Son étrange « voix intérieure » s'était superposée à lui, comme si elle ne « voyait » que la réalité.

Un rugissement de dépit résonna encore.

- Tu es décidément très dangereux, Dorian! grinça la voix de Sagavellius. Je ne peux pas te laisser vivre.

Épuisé par son étrange combat, Dorian perçut tout à coup une odeur bizarre, un effluve mystérieux qui lui piqua la gorge. Une brume jaunâtre apparut, flottant au ras du sol, sécrétée par des orifices invisibles. Une haleine de mort, un ennemi contre lequel il se savait perdu d'avance.

- Hadran! Que ton nom soit à jamais traîné dans la boue. Tu insultes la caste des chevaliers. Tes pairs te jugeront.

Une quinte de toux lui coupa la parole.

A nouveau, il porta la main à son pistolaser. Il mourrait peutêtre, mais il emporterait avec lui cet univers factice, son prêtre maudit et son empereur dément. Soudain, il suspendit son geste.

Avec stupeur, il vit comme un halo se former à ses pieds. Les volutes chlorées hésitèrent, puis s'écartèrent, dégageant autour de lui un espace vierge de vapeurs mortelles. Il n'osa bouger, de peur de rompre le charme. Il respirait à présent tout à fait normalement.

Incrédule, il entendit soudain un fracas épouvantable, tandis qu'une brèche surgie du néant creva l'univers intangible. Une brèche ouverte sur les ténèbres. Se découpant sur l'obscurité, une silhouette se dessina, matérialisant la puissance inconnue qui lui était venue en aide. C'était une femme, qu'il ne reconnut pas. Une femme à l'esprit vide, peut-être un fantôme. Son visage était recouvert d'un voile noir. Son corps n'était vêtu que d'une couverture rouge sombre. Ses pieds nus franchirent les gravas, puis foulèrent les dalles de sang.

Lentement, par un miracle incompréhensible, les vagues de gaz mortels s'écartèrent.

Alors, il comprit. Il la reconnut.

- Solyane, murmura-t-il.

Deux larmes coulèrent de ses yeux, qu'il ne sentit pas. Elle venait vers lui, sans hésitation aucune. Comme si elle voyait.

Mais alors? Etait-elle réellement aveugle? Un espoir fou l'envahit et il voulut s'élancer vers elle.

La voix intérieure le retint violemment.

- Reste où tu es! cingla-t-elle. J'ai beaucoup de mal à contrôler nos protections.

Il se figea, douché par la froideur de son accueil. Stupéfait, il l'examina. On eût dit qu'elle flottait audessus du sol rouge, comme un esprit. Un doute horrible l'envahit. Peut-être étaitelle réellement morte, comme il l'avait cru. Il n'avait devant lui que son fantôme. Un fantôme qui lui survivait et qui l'avait assisté dans ses épreuves précédentes. Il s'avoua que sans elle, il eût succombé. De quels pouvoirs mystérieux disposait-elle?

- Solyane!

Elle était près de lui à présent. Une force incompréhensible l'empêchait pourtant de la prendre dans ses bras. Une sorte de crainte. Il comprit qu'il n'avait pas devant lui sa petite Solyane, sa sœur tendrement aimée. Il n'émanait d'elle aucune chaleur, aucune émotion. Ce qui expliquait sans doute pourquoi il n'avait pu ressentir sa présence à l'extérieur.

Ni amour, ni affection, ni même simple reconnaissance ne sourdaient de l'esprit de la jeune femme.

Un bloc d'indifférence glaciale, sans... sans âme? Une violente envie de pleurer s'empara de lui. Il douta encore d'avoir affaire à un être de chair. Il devait savoir. Timidement, il tendit la main vers le voile. Il espérait un miracle, mais une mainl ferme retint son poignet, il n'avait donc pas devant lui un fantome.

- Non! Ne regarde pas, Dorian! Jamais tu ne devras voir ce qu'ils m'ont fait. Cela te ferait souffrir inutilement. Alors, il ne put plus y tenir. Un hurlement démentiel jailli des profondeurs de son être, un cri effrayant qui se répercutai sous les voûtes sombres dans un écho de fin du monde.

- Maudits! Maudits soyez-vous jusqu'au fond de votre âme! Qu'elle pourrisse à jamais dans le néant de Shaïentus! La main se fit plus ferme encore.

- Assez, Dorian! Ressaisis-toi! Plus jamais tu ne céderas à la haine.

Elle est incompatible avec ce que tu es, avec ce que nous sommes. Nous ne sommes pas de simples humains. Nous devons nous élever audessus de ce sentiment.

- Tu... tu veux... que je leur... pardonne?

- Ni pardon ni vengeance! Simplement, la suppression de deux individus néfastes, dont Bahiskra doit être débarrassée.

- Mais où sont-ils?

- Ton arme! Ils sont là, dans cette direction!

Elle indiqua un point précis, dans le prolongement du sarcophage.

Dorian renonça à comprendre comment elle pouvait « voir » sans ses yeux et surtout à déterminer l'emplacement d'Hadran et de Sagavellius dans cet univers factice. Il tira à la puissance maxima. Un flash éblouissant jaillit, anéantissant iM ciel sombre. Celuici creva, se boursoufla et une muraille couleur d'infini s'effondra, dévoilant au-delà une salle encombrée d'instruments étranges sur lesquels couraient des lumières multicolores.

Stupéfaits, abasourdis par le choc, Hadran et Sagavellius reprenaient leurs esprits, lorsque Dorian et Solyane surgirent à leurs côtés.

- Djehal, murmura Dorian, vous déciderez-vous à m'accorder enfin ce duel?, L'empereur aux traits efféminés soupira, puis se rrliLa-sourire!

- Tu es le plus redoutable adversaire que j'ai jamais rencontré, Arnaud. Ou Dorian, si tu préfères. Et aussi le plus surprenant.

A ta place, je frapperais immédiatement.

- Mais je ne m'appelle pas Hadran! Et bien que tu sois la plus immonde vermine que j'aie connue, je tiens à te tuer loyalement.

L'autre se releva sans cesser de sourire.

- Voilà un combat qui risque de me coûter la vie. Attention, ajouta-t-il. Tous les coups sont permis.

Pour lui, le jeu continuait. Phaeranius ne s'était pas trompé à son sujet.

- Non! hurla l'amane, dont le front était ensanglanté. Il va vous tuer, djehal! Vous savez bien que vous n'avez aucune chance contre lui. Il a déjà failli le faire, tout à l'heure. Sans mon intervention, vous seriez mort. Il est la réincarnation de Darios, il est aussi beaucoup plus que cela.

- Taisez-vous, Sagavellius! intima Solyane.

La voix douce mais impérieuse de cette silhouette sans visage impressionna le prêtre qui se tut. Il ne reconnaissait plus, dans cette femme à demi nue, drapée dans une couverture couleur de sang, la créature docile sur laquelle il avait pratiqué toutes ses expériences, afin de vérifier les hypothèses de Landius. Ce qu'il avait découvert était fantastique, à la limite de la magie. Était-ce la même femme qui se dressait à présent devant lui? Il comprit tout à coup qu'elle lui avait joué la comédie durant tout ce temps. Il aurait dû la tuer, comme il l'avait pensé, en découvrant ses pouvoirs.

Elle possédait désormais sur son corps un contrôle absolu. Cela expliquait pourquoi elle ne semblait pas souffrir lorsqu'il prélevait une parcelle de chair ou un morceau de peau, une goutte de moelle.

Il avait manipulé... une déesse ou un monstre. Impossible de la nommer autrement. Trop de choses fantastiques la différenciaient de l'humain. La première représentante du devenir de l'espèce humaine.

Quant à son frère...

Le duel commença. Dans le décor hallucinant de la salle de contrôle anéantie, dont les instruments déréglés projetaient des éclairs de lumière multicolores, les deux hommes s'affrontèrent une nouvelle fois. Il n'était plus question d'artifices pour Hadran. Les dayals vibraient de lueurs fulgurantes, polychromes.

Les bottes foulaient, écrasaient des débris de verre et de plaste.

Solyane, impassible, observait le combat sans qu'aucun muscle de son corps ne trahît une émotion quelconque. La calyptra dissimulant son visage ne frémissait pas. Sagavellius s'était réfugié dans un coin de son laboratoire, fasciné par la lutte sans merci que se livraient les deux titans.

Car Hadran savait manier le day al. Presque aussi bien que Dorian, il savait surtout qu'il jouait sa vie.

Une détermination implacable habitait Dorian. Soudain, il porta la botte de Leïro qu'il dirigea inhabituellement vers le visage de son adversaire, plutôt que vers la gorge. Le coup ainsi porté n'était pas mortel.

Hadran ne sentit presque rien sur le moment, mais il comprit une fraction de seconde plus tard que ses yeux avaient éclaté.

Incrédule, il porta ses mains à la face et les retira pleines d'un sang qu'il ne pouvait pas voir, qu'il ne verrait plus jamais. Alors, un hurlement de terreur jaillit du fond de sa gorge, atroce, insupHj portable. S'agitant comme un dément, il courut, se heurta à un appareil, tomba, se releva. Il repartit, tournant en rond comme un pantin automatique déréglé.

- Sagavellius, sehad, sanglota-t-il. Dites, vous pourrez m'arranger ça? Dites, sehad? Vous ne m'abandonnerez pas?

Il n'avait jamais vraiment cru à sa mort. Il avait toujours été le plus fort. Aujourd'hui pourtant, il avait trouvé son maître.

L'amane n'avait pu le défendre. Il songea à la prédiction de l'astrolamane qui pour une fois ne s'était pas trompé. Hurlant comme un fou, il avançait au hasard, les mains ensanglantées.

Jusqu'à ce qu'un faux pas le fît basculer vers la grande salle du temple où les vapeurs mortelles s'emparèrent de luir-Il voulut crier, appeler, mais son cri s'étrangla dans sa gorge. Il se releva, sentant ses poumons s'enflammer, puis il s'écroula, ravagé par un feu intérieur et acide qui le consuma peu à peu. Sa peau se craquela, se couvrit de sang. Tous trois assistèrent à son horrible agonie sans faire un geste. Le vieil amane soupira: - Jeune fou! Je lui avais offert un moyen de se réconcilier avec la phalange suprême. Il lui suffisait de leur offrir vos cadavres, mais il n'a jamais cru que quiconque serait capable de le vaincre. C'est pourquoi il aimait tellement le jeu. Il était le maître absolu.

Il leva les yeux sur eux.

- Vous n'êtes pas aussi fou qu'on veut bien le dire, sehad, dit Dorian en reprenant son souffle.

L'homme le regarda avec un sourire.

- Non, je ne suis pas fou, seigneur de Syrdahar, seulement vous ne me laisserez pas vivre, car je sais trop de choses sur votre compte.

Mais, vous disparaîtrez avec moi!

Avant que Dorian ait pu intervenir, le vieil homme avait bondi vers un panneau de commande. Il bascula une manette. Le jeune homme leva son dayal, mais Solyane avait été plus rapide. Le prêtre porta les mains à la gorge, tandis que sa langue et ses yeux lui sortaient de la tête. Soudain, un grondement assourdissant secoua le temple.

Dorian resta pétrifié.

Le corps de l'amane glissa de façon grotesque sur le sol. Sa main griffa l'air, tenta désespérément de s'agripper à quelque chose.

Dorian n'aurait su dire s'il vivait encore, il n'eut guère le temps de se poser la question. Il ne dut son salut qu'à Solyane qui lui saisit la main sans hésitation et l'entraîna vers une petite porte, puis dans un escalier qui s'enfonçait dans la terre.

A l'extérieur, la foule nombreuse au milieu de laquelle se tenaient Sylvain, Odios et Leïro, lança une clameur soudaine.

On vit les murs vaciller sur leurs bases, se lézarder, se fendre, puis s'effondrer dans un grondement infernal. De hautes flammes jaillirent, des volutes incandescentes qui brûlèrent jusqu'à la pierre, tandis qu'un tonnerre assourdissant secouait les entrailles de la terre. La panique fondit sur les courtisans comme un aigle sur un troupeau de moutons. La foule atterrée s'enfuit en hurlant, comme une marée désordonnée, une fourmilière frappée de folie. Le sol trembla, jetant tout le monde à terre. Il y eut des gens piétines.

Un nuage de poussière s'éleva, noyé de flammes éblouissantes, surgies du fond de l'enfer.

- Par tous les dieux, balbutia Odios. Arnaud!

- Ce n'est pas possible, murmura Achil. Pas lui!

Pour la première fois, ses compagnons décelèrent sur son visage le reflet d'une émotion sincère, non calculée. Puis ils le virent courir vers les ruines incandescentes avant qu'ils aient pu réagir.

- Suivons-le, dit Sylvain.

Mais la chaleur était telle qu'ils ne purent approcher.

CHAPITRE XXV.

Seul, il eût sans nul doute été pris dans l'effondrement du temple, mais Solyane semblait connaître parfaitement les lieux.

Dorian n'y comprenait plus rien. Alors que la lumière avait disparu, elle l'entraînait toujours plus loin, au travers d'un dédale de couloirs, de corridors dans lesquels il trébuchait, parfois s'écroulait. Il n'y voyait strictement rien. C'était l'obscurité totale. Et pourtant, sa sœur aveugle - aveugle? - avançait sans hésitation, le prévenant brièvement des obstacles. Un vacarme épouvantable faisait vibrer autour d'eux les murailles invisibles.

Parfois, un éclair jaillissait de nulle part, du fond d'une galerie, puis s'éteignait, dévoilant un labyrinthe étrange, aux murs nus.

- Où sommes-nous? demanda-t-il.

- Sous le temple. Il existe un passage secret qui communique avec le palais impérial. C'est notre seule chance. Dans quelques instants, même cette galerie va être noyée par le feu. Viens!

- Solyane, Solyane! Quels sont tes pouvoirs? Tu semblés voir dans l'obscurité. Est-il bien vrai qu'ils t'aient brûlé les yeux?

- Cours!

Il obéit.

Soudain, ce fut l'enfer. La lumière jaillit derrière eux, inondant la galerie creusée dans le roc. Le plafond s'effondra au loin, tandis que l'haleine de l'incendie les atteignait, les enveloppait.

- Dépêche-toi! jeta Solyane.

Devant eux, le tunnel se creusait, s'enfonçait, toujours plus loin.

Du sable, des gravats même commençaient à tomber de lézardes nouvelles, entravant leur fuite éperdue. La chaleur infernale leur emplissait les poumons. Dorian, la gorge en feu, se mit à tousser.

Quelle vitalité, quelle force soutenait donc sa sœur? Il avait pourtant eu le temps de constater qu'elle n'avait plus que la peau sur les os. La haine? Elle en semblait totalement dépourvue. Elle réagissait plutôt comme... comme cet...

androïde, cet homme-machine serviteur de Nyra. Oui, c'était cela.

Soudain, comme les flammes gagnaient du terrain, se propageant aux mystérieux matériaux entassés qui s'enflammaient comme de l'amadou, Solyane s'arrêta et se retourna. Elle se planta face à l'incendie.

Alors, Dorian n'en crut pas ses yeux.

Sans qu'elle fît un seul geste, les flammes stoppèrent leur avance et semblèrent se courber sous un souffle imaginaire, repoussées par une force inexplicable.

Solyane les avait domptées, comme elle avait contrôlé les vapeurs chlorées quelques instants plus tôt. Il perçut une onde puissante émanant de l'esprit de la jeune fille, une volonté supérieure créant un champ protecteur au-delà d'elle-même.

- Fuis! parvint-elle à articuler.

- Jamais! Nous nous sauverons ensemble ou nous périrons!

- Fuis! gémit-elle.

Il sentit qu'elle concentrait ses dernières réserves à maintenir l'incendie et surtout la chaleur dégagée par celuici. Il la vit trembler, sa poitrine se soulever à un rythme infernal. | Soudain, elle céda. Il y eut un brusque retour de flamme. Ill n'eut que le temps de l'arracher à l'étreinte mortelle du feu. Ill l'enleva dans ses bras comme une poupée et continua à courir!

tandis que toutes sortes de choses tombaient autour d'eux. Elle!

s'amollit dans ses bras. Un filet de sang coula sur sa tempe, trempant la calyptra. Plus loin enfin, il déboucha dans un boyau étroit où subsistaient des lectrones aux lueurs falotes. Il s'y engagea sans hésiter. Derrière lui, l'incendie décrut.

Puis le plafond s'effondra, les isolant totalement. Alors, il prit le temps de souffler. Il se pencha sur Solyane. La jeune femme était étendue, évanouie, la face contre terre, sur la couverture rouge. Elle ne portait rien d'autre sur elle. Il la couvrit délicatement.

Un froid glacial régnait dans la galerie après la fournaise de l'incendie. Le voile qui dissimulait ses traits avait légèrement glissé. Lentement, il le souleva, osant à peine regarder. Elle ne pouvait être aveugle. C'était impossible après ce qu'elle venait d'accomplir. Il ne put retenir un cri. Le visage n'existait plus.

Les yeux d'un bleu si profond avaient disparu sous une plaie abjecte.

Une rage meurtrière l'envahit, à présent sans objet puisque les responsables venaient de payer leurs crimes. Alors, il éclata en sanglots, déchiré. Il détourna les yeux, replaça la calyptra.

Il aurait plutôt souhaité être tué que de contempler ce visage ravagé, détruit par le métal, ce visage qui avait été si beau.

- Je suis laide, n'est-ce pas? murmura une voix faible.

- Solyane...

Elle soupira, se redressa et rajusta la calyptra d'un geste sec.

- Tu n'aurais pas dû soulever ce voile! Allez viens!

Elle voulut se relever. Il la retint.

- Solyane! Comment pouvais-je te croire aveugle? Tu semblais voir même dans l'obscurité la plus totale.

- Viens!

- Non, Solyane, j'ai le droit de savoir.

- Le droit n'existe pas, Dorian. Seule la loi du fort prime. Tu le sais.

Elle parlait d'une voix neutre, dépourvue d'émotion. Il s'était attendu à ce qu'elle se jette dans ses bras, au moins qu'elle le remercie. Rien de tout cela ne se produisait. Elle semblait totalement indifférente, distante, froide. Les événements ne paraissaient plus la concerner. Il resta un moment interdit.

- Solyane, je ne sais que te dire... Je pense à tous mes compagnons qui sont morts. Morts pour venir te délivrer, t'arracher aux griffes de tes ravisseurs. Qu'est-ce qui se passe, Solyane? Qu'es-tu devenue?

Elle ne répondit pas. Elle tenta de se lever, mais l'effort de la fuite l'avait épuisée. Elle se laissa retomber.

- Que t'ont-ils fait, Solyane?

Silence.

Il tenta de percer ses défenses mentales. Il devait savoir. Ce fut alors comme un ouragan qui le cueillit, le rejeta avec une violence inouïe.

- Solyane! Je suis Dorian, ton frère, ton ami. Pourquoi me repousses-tu ainsi?

Elle tenta une nouvelle fois de se relever. Chancelante, elle s'appuya contre la pierre et dit, comme si elle ne paraissait pas avoir entendu sa question: - Viens à présent!

Il voulut la soutenir, mais elle le repoussa.

Abasourdi, il dut se contenter de la suivre.

II avait une envie folle de la prendre dans ses bras, de la serrer contre lui pour qu'elle oublie ce cauchemar, mais quelque chose était brisé. Il se souvint des paroles de Sheranea: « Je crois... je crois qu'elle est devenue... folle! » Une folie étrange qui avait développé chez elle des pouvoirs fantastiques. Des pouvoirs que peut-être lui-même possédait à l'état latent.

Soudain, elle s'écroula à nouveau. Il s'agenouilla près d'elle.

Il sentit comme l'ombre d'un sourire couler de l'esprit de sa sœur.

Elle respirait difficilement.

- Ne t'inquiète pas, cela va passer, murmura-t-elle.

- Solyane...

- Tu es bouleversé parce que je suis laide, n'est-ce pas? Je n'ai plus d'yeux, plus de visage!

- Solyane, je...

- Rassure-toi, cela ne durera pas.

- Que dis-tu?

- Tu t'es infligé une souffrance inutile. Je recouvrerai la vue.

Je retrouverai mon visage et mes yeux.

Une angoisse terrible s'empara de lui. Sheranea n'avait pas tort. Les épreuves subies avaient eu raison d'elle. Une nouvelle esquisse de sourire émana de l'esprit de la jeune femme.

- Non, je ne suis pas folle, Dorian.

- Mais ils t'ont brûlé les yeux, Solyane, brûlés!

Elle ne répondit pas. Tout à coup, sans qu'elle fît un geste, il sentit comme une main douce et pleine d'une chaleur vivante caresser son épaule, sous son sharack.

- Tu as été blessé à cet endroit!

:• - C'est vrai!

- Et là! Et là encore!

La caresse effleura tendrement sa cuisse et son abdomen.

: - Tu le sais, c'est toi qui m'as soigné.

- Alors regarde!

Soudain, son sharack, soumis à des forces mystérieuses, s'écarta, puis sa tunique noire, dévoilant un pectoral protecteur, frappé à l'aigle d'or de Gwondaleya et au loup de Dorian.

Détaché de façon incompréhensible, il tomba à terre.

- Solyane, comment fais-tu cela?

- Regarde!

- Eh bien? Qu'ai-je donc de bizarre?

- Où sont tes cicatrices, Dorian?

- Je n'en ai aucune. Tu le sais bien. Toutes ont disparu sans laisser de traces.

- Tes chairs se sont reformées intégralement. Tout comme mes yeux se reformeront. Le travail est déjà commencé, sous les plaies.

Une vague de pitié immense le submergea. Elle non plus ne conservait jamais de cicatrice, mais les yeux, c'était autre chose. Elle voulait croire à un miracle impossible.

- Non, Dorian, tu ne dois pas avoir pitié de moi! I Son ton n'avait pas perdu de sa froideur. I - Ce n'est pas un espoir insensé. C'est la réalité. J'ai connu!

tous les vices, toutes les épreuves avec Rodrick. Gunar n'a pas!

été moins tendre. Ils avaient peur de moi. Seul le pauvre!

Namahad m'a apporté quelque réconfort. A cette époque, j'étaisj encore une humaine, une femme comme les autres. Je me suisj battue.

J'ai hurlé de désespoir. J'ai refusé toute nourriture. J'ai!

tenté de mourir. Rien n'y a fait. Rodrick était fou. Il m'a!

contrainte, nourrie de force, frappée. Il me faisait tenir par ses!

gardes pour me violer. Il voulait se venger de mes refus. Gunar!

était jaloux. Il me voulait pour lui. Il l'a fait disparaître sous une!

accusation quelconque. Il l'a remplacé, m'a parée comme une!

princesse pour satisfaire son orgueil et ses désirs. Lorsqu'il m'aj présentée à la cour, c'était toujours pour satisfaire sa vanitéJ Mal lui en prit. Hadran préférait les hommes, mais ne dédai-l gnait pas les femmes pour autant. Il m'a enlevée à Gunar, qui al prudemment regagné Al Khandarya. Après quelques semaines,!

l'empereur s'est vite désintéressé de moi pour retrouver ses!

mignons. L'un d'eux s'est occupé de moi. Je pense qu'il a euj pitié, mais Hadran était jaloux de lui. Namahad a voulu fuir!

pour me sauver. Les chaenaires nous ont rattrapés. Hadran a faia tuer Namahad, puis il m'a brûlé les yeux. Je crois avoir alors!

touché le fond du désespoir et de l'horreur. Aujourd'hui, jel pense qu'Hadran m'a rendu service en me privant de la vue. Ill m'est arrivé une chose étrange. La douleur et l'accumulation!

des sévices ont provoqué une réaction en moi. Une libération. Al partir de ce moment, je n'ai plus éprouvé aucun sentiment. Nil émotion, ni peur, ni haine, ni amour, ni affection. Le néant! Lai liberté! Les sentiments entravent les rigueurs de l'analyse, lai sincérité de l'étude. J « Sagavellius m'a évité la mort en me prenant comme sujetl d'expérience. Il savait qui j'étais. Les autres amanes le traitaientl de fou, parce qu'il poursuivait des recherches pour son propre compte. En réalité, c'était un grand savant. Doublé d'un être cruel et sans scrupule. J'ai beaucoup appris à son contact.

Tandis qu'il me faisait subir toutes sortes de tests, prélèvements de peau, de chair, de sang, lui-même était mon propre champ d'analyse.

Il n'a jamais compris pourquoi je me montrais si docile. En fait, je suis allée beaucoup plus loin que lui. J'ai repris l'expérience que tu as toi-même tentée lors de l'eschola.

- Laquelle?

- Celle de l'astina. Je suis restée huit jours sans absorber la moindre nourriture, ni la moindre boisson.

- Mais c'est impossible. Ton corps se serait desséché.

- C'est possible! Il suffit de le vouloir, d'exercer un contrôle sur les activités physiologiques de son corps. Une sorte de transe. Les privations sans doute, peut-être la perte de mes yeux et d'autres éléments m'ont permis de découvrir les possibilités fantastiques de mon corps et de mon esprit. Tu possèdes probablement les mêmes.

- Je ne te suis pas très bien.

C'était vrai. Il ne parvenait plus comme autrefois à lire en elle.

Une sorte de barrière infranchissable lui interdisait l'accès de son esprit.

- Dorian, continua-t-elle, nous ne sommes plus tout à fait des humains. Tu m'as demandé comment je pouvais voir sans mes yeux. Ce n'est pas une chose facile à expliquer. Te souviens-tu de notre expérience chez la sorcière? Il nous a semblé deviner, saisir le monde tout autour de nous, dans toutes les directions à la fois. Nous ressentions chaque objet, chaque être vivant, animal, plante, arbre, si profondément qu'on aurait pu dévoiler sa couleur, sa forme, ses pensées mêmes. Comme si nous avions eu des yeux partout et même plus que cela, des mains pour toucher à distance, la perception totale.

- Je me souviens, murmura-t-il.

Il revit fugitivement la masure blottie au pied du chêne géant, sa population d'animaux à demi sauvages et les images fantastiques surgies du néant à partir des constellations de pierres, les prophéties incompréhensibles de la vieille femme.

- Je suis capable d'appréhender l'espace de cette manière, Dorian.

Quand je le veux. Je vois ainsi jusqu'à près d'un quart de marche.

De même, je peux influencer tout ce qui m'entoure, déplacer des objets, élever leur température, les brûler même si je le veux. Je ne sais pas comment t'expliquer ça, mais je peux intervenir au niveau même de la structure de la matière. Mon esprit a appris à contrôler entièrement mon corps. J'y ai découvert une chose troublante. Mon corps et sans doute le tien, refusent de perdre leur intégrité. Comme certains insectes, comme les astéries, ils possèdent la propriété de se régénérer. Ainsi, je perçois chaque muscle, chaque fibre de ma chair pour peu que je me concentre sur lui. Je ressens cette cicatrisation, cette alchimie bizarre sous la couche carbonisée de mon visage. Elle tombera. Mes yeux réapparaîtront, je ne sais alors ce qu'il adviendra de mes pouvoirs.

Dorian soupira. Non, Solyane n'était pas folle, mais froide, glaciale, atrocement lucide. Lui-même éprouvait des sentiments, des émotions qui le rendaient vulnérable. La haine était présente lorsqu'il avait tué Hadran. Il avait ressenti un plaisir violent à lui ôter la vue, puis à voir les vapeurs corrosives lui ronger la peau.

Un plaisir malsain, effrayant. Était-il donc capable de tant de cruauté? Bien sûr, Hadran n'avait eu que ce qu'il méritait, mais sa mort avait effacé la haine. Il ne restait à présent qu'un vide profond et l'amertume de constater qu'il était capable de prendre plaisir à tuer. Les dernières paroles de sa mère, Orlyane, lui revinrent à l'esprit: « Ne laisse pas la haine consumer ton cœur, Dorian. Elle te détruira. » Jamais comme en ce moment il n'avait éprouvé la vérité de ces paroles.

Solyane, elle, n'avait ressenti aucune joie lorsqu'elle avait étouffé Sagavellius. Elle l'avait supprimé comme on élimine un animal dangereux, féroce, qui met en danger la vie d'une communauté.

- Tu sais tout à présent, Dorian.

Elle ne l'appelait plus « petit frère ».

- Je n'éprouve plus d'amour pour toi, ni pour qui que ce soit, même pas de pitié pour ce pauvre Namahad. J'ai perdu la notion de ces choses. C'est mieux ainsi!

Il ne répondit pas. Elle l'étudia, pénétra en lui. Il la laissa fouiller son esprit, comme autrefois. Il ne se dégageait cependant de cet étrange attouchement mental aucune chaleur. Toute complicité, tout amour avait disparu entre eux. Non, pas en lui!

Un flot de tendresse brûlante voulut répondre à son investigation.

Elle l'ignora totalement. Elle ne la ressentait pas.

Soudain, elle déclara: - Je sais à présent tout ce que tu as appris, Dorian. Zoltan t'a dit que nous étions destinés à remplacer Darios et Lyanea ou plutôt à reprendre le trône qu'on leur a ravi voici un siècle et demi en les assassinant. Voilà pourquoi nous représentons un danger. Nous sommes manipulés par des inconnus, pourchassés par d'autres. Si tant est qu'il n'y ait que deux factions en présence.

Il faut que cela cesse!

Dorian ne répondit pas. Méditant les paroles de Solyane, il suivit un cheminement différent.

Non, ils n'étaient pas manipulés. Au contraire, ils échappaient à tout contrôle. Là était la vérité. On avait voulu se servir d'eux.

On les avait créés dans un but bien précis dont ils ignoraient pratiquement tout, mais quelque chose avait... faussé le mécanisme, déjoué les plans des manipulateurs.

La légende ne correspondait plus à grand-chose.

Solyane soupira. Elle avait suivi son raisonnement.

- Tu as raison, Dorian. Quelque chose, ou quelqu'un, a orienté nos destins différemment des voies qu'on leur avait tracées.

Elle lisait en lui. De même, elle éprouva la colère aveugle, la rage impuissante, le désir brutal de rejeter cette froideur, cette indifférence qui coulait de la jeune femme. Arracher ce masque, cette blessure hideuse, comme pour se débarrasser d'un cauchemar. Il n'avait plus devant lui la petite sœur tendrement aimée, mais une inconnue inhumaine, un monstre revenu de l'enfer.

- Solyane est morte, dit-il.

Elle ne réagit pas.

- Je crois comprendre ce que tu veux dire, dit-elle enfin.

Il soupira.

- Tu n'es pas responsable, petite sœur, mais moi, je reste un homme, même si je détiens des pouvoirs que j'ignore et je t'aime toujours.

- C'est inutile, Dorian!

Son ton n'avait pas varié. Une pierre douée de la parole eûtelle montré plus d'émotion?

- Je sais que tu accepteras de souffrir en silence pour moi, Dorian.

Si pourtant un jour ta souffrance devient trop aiguë, viens! Je ne te repousserai pas.

Il eut soudain envie de la frapper pour ce qu'elle venait de dire.

Il dut respirer profondément pour se calmer. Elle n'était pas responsable.

- Je te pardonne ce que tu viens de me proposer, Solyane. Tu ne te rends plus compte. Je veux croire malgré tout, je veux qu'il reste encore, au fond de toi, une vie qui couve. N'oublie pas ce que tu as vécu depuis près d'un an. Ta logique implacable refuserait-elle d'envisager qu'il puisse rester en toi quelques braises prêtes à se rallumer? Ne pourront-elles te redonner vie lorsque tu retrouveras les tiens, la sécurité et l'affection? Lorsque tes blessures auront disparu?

- Les Gwondaleyens ne sont pas mon peuple. Ils ne sont qu'une étape, un concours de circonstances. Tu n'as pas encore compris que chaque être humain est seul. Irrémédiablement seul.

- C'est faux. Ils t'ont aimée. Ils t'aiment toujours. Certains d'entre eux ont donné leur vie pour venir te sauver. D'autres sont là, qui ont perdu un bras, ou un œil dans ce combat. Croistu qu'ils auraient fait cela, s'ils ne t'avaient pas aimée?

- Ils m'aiment, chacun à leur manière, pour satisfaire un besoin profondément ancré en eux. Un besoin égoïste de combattre pour une cause qu'ils estiment juste.

Encore une fois, il se retint de la frapper. Elle raisonnait comme un animal traqué qui a perdu confiance en la main même qui l'a nourri.

- Solyane! Solyane! Tes pouvoirs te permettent de voir plus profondément qu'avec des yeux, cependant tu n'as plus aucun point de repère pour juger de la valeur des sentiments.

Aucune logique ne peut les expliquer. Quel que soit le niveau de l'homme, gueux, ou... demidieu, il restera enchaîné à eux, parce qu'il vit avec son esprit, sa volonté, ses capacités d'analyse, mais aussi avec son cœur et ses tripes. Même si sa volonté exerce un contrôle puissant sur ses sentiments, il restera toujours exposé à les voir exploser un jour, jaillir hors de lui et décider à sa place.

C'est en cela qu'il demeure un homme, capable du pire comme aussi du meilleur.

- Tu raisonnes ainsi parce que tu es encore un homme. Que peux-tu savoir de moi, qui me suis libérée des contraintes qui m'aveuglaient, comme elles t'aveuglent en ce moment?

Il sourit.

- Je sais... je sais que tu es malade, petite sœur. Sevrée de tendresse depuis trop longtemps, rejetée au fond de toi, dans un lieu dont peut-être seul un miracle parviendra à te sortir, mais je sais que ce miracle existe.

Il la contempla longuement, résistant à l'envie de la prendre dans ses bras.

- Une seule chose compte, petite sœur, murmura-t-il, plus jamais nous ne nous séparerons.

CHAPITRE XXVI.

Dracchus contempla la silhouette fine, noire sur le bleu immuable de l'horizon.

Il soupira. Lui aussi était inquiet.

Leur ruse avait réussi. Après avoir raconté au prince Khem qu'ils repartaient en direction d'Orania, petite cité accrochée au flanc du désert, ils avaient bifurqué vers Litéa, afin de tromper les Th'Args.

Obéissant aux ordres d'Arnaud, Dracchus avait abandonné l'idée de participer à cette guerre aux côtés du seigneur Dott Ophal. Il lui en avait coûté de déjouer sa confiance, car il s'était lié d'amitié avec lui. C'est la présence angoissante de Phaeranius qui l'avait décidé. Le prêtre ne lui inspirait aucune confiance.

- Si Arnaud est vainqueur, combien lui faut-il de temps pour revenir?

avait demandé Elena.

- Deux semaines tout au plus, madame.

Dès le dixième jour, elle avait pris l'habitude de grimper au sommet du petit promontoire qui dominait la piste et n'en descendait plus de la journée. Une impatience fébrile régnait parmi les guerriers, décontenancés par une trop long inactivité.

Quelques-uns d'entre eux se rendaient parfois à Al Khandarya.

La cité était en effervescence à cause des problèmes de succession posés par la mort de Gunar. Dracchus n'y était pas retourné. Il regrettait d'avoir obéi à son ami.

L'inaction lui pesait, comme elle pesait à la silhouette frêle que les vents ne parvenaient pas à déraciner de son observatoire.

Souvent, il allait la rejoindre. Ils parlaient peu. En lui-même, Dracchus songeait qu'il aurait aimé avoir une fille comme elle.

Fragile d'apparence, mais solide, combative et ne se plaignant jamais.

Le vingtième jour enfin, alors que l'inquiétude s'était installée sur le campement et que l'on parlait de retourner « là-bas », il vit Elena s'agiter, puis hurler. Il soupira de soulagement. Une troupe de cavaliers apparut, galopant dans leur direction.

- Arnaud!

- Elena!

- Ils doivent nous croire morts, expliqua Dorian.

La nuit était tombée à présent et les visages passionnés se tournaient vers leur suzerain racontant leur odyssée, à la lueur rougeoyante des feux de camp. Une odeur de moutons rôtis flottait dans l'air frais.

On ne parvenait pas à s'habituer à la calyptra noire qui dissimulait le visage de Solyane, mais personne n'avait tellement envie d'aller voir ce qui se cachait audessous. Dorian n'avait pas révélé une guérison possible. Il ne pouvait y croire tout à fait.

- Nous avons suivi la galerie secrète, poursuivit-il. Elle nous a amenés au cœur du palais. Il régnait là une panique indescriptible et il nous fut facile de dérober des vêtements Nous nous sommes glissés dehors sans attirer l'attention et nous sommes retournés vers le temple où nous attendaient nos compagnons.

- C'est Odios qui les a reconnus le premier, dit Sylvain.

Heureusement, la calyptra qui dissimule entièrement le visage est à la mode chez les Nogafrikains.

- Ah, jura Odios, j'ai bien cru être la victime d'un mauvais génie.

Nous les imaginions écrasés sous les ruines du temple où brûlait un feu d'enfer et voilà qu'ils arrivaient, frais et dispos, du palais impérial.

- La panique était tellement grande que nous avons pu franchir les portes sans difficulté.

- Le prince Khem a désormais la partie belle, conclut Dorian.

Il se leva.

- Je voudrais tous vous remercier; vous qui êtes là et vous aussi qui nous avez quittés, pour le combat que vous avez mené à mes côtés. La victoire nous est acquise. Honneur vous soit rendu!

Plus tard, avant de rejoindre Elena, Dorian fit quelques pas en compagnie de Solyane qui ne prenait même pas la peine déjouer la comédie de la cécité. Certains s'étaient déjà étonnés de l'aisance avec laquelle elle marchait, sans jamais se heurter aux obstacles qu'elle semblait deviner. Aucun n'avait posé de questions.

Soudain, elle dit: - Je ne sais pas si ton projet de nous rendre à Cybernia nous apporterait ce que nous souhaitons, Dorian.

- Nous devons connaître la vérité, Solyane.

- Quelle vérité? Sur nos origines? Les rapports qui nous lient à Darios et Lyanea? Si notre mère avait vécu, elle nous aurait enseigné cette vérité. Peut-être. Car au moment même de sa mort, elle ne nous a rien dit. Pourquoi?

- Pour nous préserver, je suppose. Pour éviter que l'on s'intéresse à nous.

- Et aussi pour éviter nos mystérieux alliés. Parce qu'elle n'avait pas plus confiance en eux qu'en nos ennemis.

- Elle nous a donné malgré tout le nom de Cybernia.

- Ce n'est pas vrai. C'est toi qui l'as entendu, de la bouche même d'Adelfius. Elle nous l'a simplement confirmé, afin que nous détenions l'initiative de la rencontre.

- Mais nos mystérieux pouvoirs nous ont désignés à leur attention bien avant.

- A l'attaque de nos protecteurs aussi. Ils sont d'ailleurs arrivés les premiers. Dans le cas contraire, nous serions déjà morts.

- Pourquoi ces mystérieux protecteurs n'étaient-ils pas là lorsque Rodrick t'a enlevée?

- Cela s'explique assez facilement. Leur mission consistait à nous surveiller, à nous défendre contre un ennemi qu'ils connaissaient.

Rodrick constituait une inconnue, un grain de sable dans leurs machinations.

Elle se tut. Dorian l'observa avec tendresse. Depuis sa libération, elle avait repris des couleurs. Ses joues creusées s'étaient raffermies. Du moins ce qu'il en devinait sous le voile épais que la brise agitait. Elle avait laissé libre son abondante chevelure blonde dans laquelle la lune faisait jouer des reflets bleutés. Elle lui restait totalement inaccessible. Parfois, comme ce soir, elle se laissait aller à parler, mais la plupart du temps, elle s'enfermait dans un mutisme effrayant. Elle s'exprimait toujours de ce ton détaché, indifférent qui l'inquiétait. Son attitude avait été la même avec tous. Elle n'avait manifesté aucune joie à les retrouver.

Elle se tenait à l'écart, ne se mêlait jamais aux conversations.

Même Orloff et Rudriko, ses compagnons d'enfance, n'avaient pas trouvé grâce auprès d'elle. Il était le seul dont elle acceptât parfois la compagnie.

Dans un geste plein de douceur, il voulut la prendre dans ses bras, mais elle se raidit et le repoussa presque violemment.

- Pardonne-moi, dit-elle sur un ton d'excuse. Je ne supporte plus qu'un homme me touche.

Il ne répondit pas. Il comprit ce qu'elle avait voulu dire en évoquant la solitude totale de l'être. Elle ne pouvait plus communiquer avec quiconque, pas même avec lui. Ils n'avaient jamais connu la vraie solitude auparavant, sauf peut-être pendant la guerre ismalasienne qui les avait séparés. Ils étaient trop intimement liés. A présent qu'ils étaient réunis, ils ne pouvaient plus se rejoindre! Une douleur sourde fouilla la poitrine de Dorian. Il lui faudrait beaucoup de patience et de douceur.

Elena sortit du camp et vint dans leur direction. Un sourire étira les lèvres de Dorian. La jeune femme avait très bien accueilli Solyane. Avec l'aide d'Alvina, elle lui avait préparé un bain, avait soigné sa chevelure malmenée par les vents du désert, l'avait ornée de perles et de tresses.

Soudain, à ses côtés, Solyane fut agitée d'un curieux tremblement.

- Qu'y a-t-il, petite sœur?

- Rien... rien je t'assure.

Il n'en était pas persuadé, il ne put pourtant en savoir plus.

L'esprit de sa sœur demeurait comme un mur de bronze contre lequel il se heurtait.

- J'ai peut-être un peu froid, dit-elle en guise d'explication.

Elle posa sa main sur son bras.

- Tu devrais prendre soin de ta femme, Dorian. Elle est digne de toi.

Consacre-lui plus de temps à présent. Le plus que tu pourras.

Un vague malaise l'envahit aux derniers mots, mais il n'eut pas le loisir de s'interroger plus avant. Elena parvenait à leur hauteur.

Il la prit dans ses bras tandis que Solyane s'éloignait.

- Pauvre petite sœur! Elle a subi une épreuve terrible.

Mais le malaise s'incrustait encore en lui.

- C'est curieux, remarqua Elena, on dirait qu'elle sait parfaitement où elle va, à croire qu'elle voit réellement. Si je n'avais pas vu...

Oh, pardon, Arnaud; je suis sotte. Je vous fais souffrir.

- Non, Elena. Tu as si bien pris soin d'elle.

Il la serra dans ses bras.

- C'est que, reprit-elle, j'ai quelque chose à vous avouer, qui II peut-être vous redonnera un peu de joie.

II l'avait déjà lue en elle. Une nouvelle si incroyable, à laquelle il s'était si peu préparé, qu'il ne sut d'abord comment réagir, Elena lui confirma ce qu'il avait deviné: il allait être père.

CHAPITRE XXVII.

- Maudite soit la mémoire d'Hadran! grommela Manek.

Maudits soient les Nogafrikains! Ils ont tué l'âme de notre princesse.

- Mais elle est avec nous, avança Elena. Elle est sauvée.

- Non, dame Elena! Elle ne voit plus. Jamais plus elle ne pourra danser, jouer de sa thamys.

- Notre seigneur l'avait amenée avec lui, cette thamys. Elle n'y a même pas touché, renchérit un autre du nom de Perann.

- Elle a l'apparence de la vie, madame, mais elle est morte au-dedans.

Maudits soient-ils tous! Une seule mort était trop douce pour eux.

Elena soupira. Elle mesurait aux paroles des guerriers ce qu'Isabelle avait représenté pour eux. Peu d'entre eux s'étaient étonnés de la voir se déplacer si facilement, sans aucune aide.

Comme toute déesse, elle possédait des pouvoirs surnaturels.

Pour eux, elle restait la petite fée aux pieds nus.

Effrayés par le masque noir qui dissimulait toujours son visage, ils avaient imaginé audessous les pires abominations.

Elena hésitait à leur avouer ce qu'elle avait constaté depuis quelques jours déjà. Une amitié insolite la liait à Isabelle, si toutefois sa belle-sœur était capable d'éprouver de l'amitié.

Elle avait cru ressentir de la pitié pour la jeune aveugle.

Pourtant, malgré sa cécité, elle n'inspirait aucune compassion. Il émanait d'elle au contraire une puissance mystérieuse, capable de se manifester à tout moment. Arnaud n'avait pas été très loquace sur la façon dont ils étaient parvenus à s'enfuir du temple en flammes. Dans quelle mesure ne l'avait-elle pas aidé?

Surtout, comment expliquer ce qu'elle avait remarqué sur le visage d'Isabelle? Elle avait à cœur de soigner ses blessures, de la baigner, de l'aider à se vêtir. Or, depuis maintenant dix jours qu'elle accomplissait ces tâches, elle avait constaté que les traînées dues aux coulées de plomb fondu tendaient à disparaître sans laisser de trace., Quelque chose paraissait vivre là-dessous. Où le prodige s'arrêterait-il? Peut-être la plaie s'atténuerait-elle. Il était impensable qu'Isabelle recouvrît la vue. Parfois pourtant, elle n'était pas éloignée de le croire.

Cependant, les guerriers avaient raison: son âme était à jamais perdue dans un désert glacé de solitude. Dorian partageait des sentiments similaires. Ses pensées le ramenaient sans cesse à Solyane. Comment la saisir, l'atteindre dans ce monde inaccessible où elle s'était réfugiée? Il écoutait sans trop y prêter attention Dracchus lui narrer sa dernière traversée de la région.

- Plus au nord se trouvent les marais de Sirigath. Dans trois jours, nous aurons atteint Valatia. Là, nous serons en sûreté, mais je t'avoue que je ne suis pas tranquille chaque fois que je traverse ce fichu plateau.

- Pourquoi?

- C'est là que vivent les tribus les plus dangereuses de toute la Médhellenie: les Aboyeurs de Lune. Rares sont ceux qui ont pu les approcher et revenir vivants. Ce sont des fanatiques complètement fous. Ils adorent la lune. Chaque fois qu'elle est pleine, ils lui font des sacrifices humains. On dit que leurs superstitions dérivent d'une croyance similaire à celle des Th'Args.

Un gedokos fit entendre au loin son sifflement caractéristique.

Plus loin encore, un chœur de rats mutants que l'on appelait des tch'elgs entonna une complainte modulée avant d'entreprendre leur chasse nocturne.

- Je suis tombé une fois sur eux, ce fut terrible... C'est à eux que je dois cette balafre. Ils ne reculent jamais et ils se font hacher sur place plutôt que de céder. Tous combattent, femmes, enfants, vieillards. Et ce ne sont pas les moins féroces. Ce sont des enragés qui ne tolèrent personne d'autre qu'eux-mêmes.

- Si près de Valatia?

- Les distances ne veulent pas dire grand-chose par ici. En théorie, l'empereur Tharxès a conclu un accord avec leurs représentants selon lequel ils accordent libre passage aux caravanes, mais ce traité n'a aucune valeur. Il a été violé tant de fois qu'on ne les compte plus.

Une armée entière a été envoyée en représailles, après l'attaque d'une caravane au cours de laquelle les trois quarts des convoyeurs avaient été massacrés. Regarde: comment veux-tu combattre efficacement dans cet enfer? L'armée a disparu sans laisser de trace.

D'un geste large, il engloba le paysage étrange qu'éclairaient encore les derniers rayons du soleil couchant. C'était une dépression volcanique au relief tourmenté, l'image vivante du chaos.

De gigantesques séismes avaient malmené les couches sédimentaires que crevaient ça et là des coulées de lave de volcans retournés aux entrailles de la terre. Le plateau tourmenté se griffait de gorges profondes et sombres, de vallées encaissées où venaient mourir les racines méridionales du lac du Lion. De temps à autre les vents ascensionnaires remontaient des profondeurs des nuages de brume chargés de remugles infernaux, odeurs de pourriture, de végétaux en décomposition.

- Les vestiges de la mer antique disparue, commenta Achil.

- Un des plus beaux endroits de ce foutu pays, grogna Dracchus.

Malgré ces chiens d'aboyeurs. Regarde!

Il désignait le soleil dont l'image raccourcie s'apprêtait à plonger sous l'horizon rouge sang. Un vent léger leur apportait l'odeur particulière des langoustes de terre.

- Parfois, lorsque le temps est suffisamment humide, le soleil se multiplie. Un dicton veut que l'on compte le nombre de soleils aperçus. Il représente le nombre de vies auxquelles tu peux prétendre.

- Arnaud!

C était Odios.

- Qu'y a-t-il?

- Isabelle! Malgré nos recommandations de prudence, elle s'est éloignée du campement.

Dorian se leva.

- L'imprudente! Pourquoi ne l'avez-vous pas retenue?

- On ne peut lui résister, Arnaud. Tu le sais.

Il baissa les yeux.

- Je vais m'occuper d'elle. Par où est-elle allée?

Parmi les roches métamorphiques déchiquetées par le feu et le vent, Dorian suivait la silhouette fine de Solyane. A cette distance, nul n'aurait pu déceler sa cécité. Sa démarche souple, féline, assurée, ne trahissait aucun handicap et la canne flexible qu'elle tenait dans la main ne lui était visiblement d'aucune utilité. Peut-être avait-elle deviné sa présence. C'était même probable.

Elle disparut au cœur d'un massif d'épineux, ressortit quelques pas plus loin, entreprit de gravir une butte élevée dominant le plateau.

Il se faufila sur ses traces, son pistolaser au poing. Malgré le calme apparent des alentours, ce que Dracchus lui avait appris sur les aboyeurs de lune l'incitait à la prudence. Il retrouva le fantôme blond près du sommet, face au soleil couchant. Solyane se défit de sa longue cape sombre et s'assit en tailleur. Dorian se tapit contre le sol, prêt à intervenk' au moindre événement insolite.

Solyane s'immobilisa, le visage tourné vers l'occident. Malgré ses pouvoirs, elle ne pouvait voir le spectacle grandiose.

Sa perception multidirectionnelle n'avait qu'une portée limitéi dans l'espace.

Soudain, le soleil bougea, se dédoubla, reflété par les dif férentes densités des couches atmosphériques. Ses reflets d'o flamboyèrent un instant. Dorian avait déjà observé un phéno mène semblable dans les Terres Bleues, douze ans auparavant mais cette fois, Solyane ne pouvait partager son émerveille ment. Un vague sanglot le secoua.

Il lui en coûtait de l'espionner ainsi sans se montrer. Il devai à tout prix la protéger contre sa propre imprudence. S'il s'étai manifesté immédiatement, elle aurait refusé de rentrer. Il fini malgré tout par s'étonner de son attitude. Elle ne bougeait plu du tout et paraissait s'être arrêtée de respirer. En contre-jour, i aperçut pourtant sa poitrine se gonfler régulièrement sous l corsage léger, prise au piège par l'or du couchant.

Tout à coup, un son étrange vibra. Cela ne ressemblait i rien de connu.

Cela aurait pu être l'envolée aérienne d'une tha mys, mais c'était aussi beaucoup plus doux, plus velouté. Cel; s'étira, s'enfla, s'éleva tandis qu'un bouquet de notes claire éclatait, comme surgi du néant. Interloqué, Dorian se leva i demi. Qui accomplissait ce prodige? Solyane était seule. Uni suite de notes modulées s'écoulèrent, amples et graves, su un rythme lent et obsédant, opposées à des tintements aigus e sonores. Une ligne mélodique hésitante se dessina, puis se pré cisa et s'affermit. Il comprit qu'elle était à l'origine de ce phé nomène incompréhensible. Une vague de nostalgie le prit, le bouleversa. La musique née mystérieusement du néant reflétait une recherche, une quête d'un passé perdu, oublié, que l'oi tente en vain de retrouver. Dorian « comprenait » la mélodie parce qu'il vibrait en harmonie avec elle. Sa beauté le touchai par sa perfection et aussi parce qu'il y retrouvait des création; phoniques dont elle avait déjà émaillé ses œuvres précédentes Pourtant... il manquait à cette symphonie étrange la touche de spontanéité, l'empreinte poignante de vérité dont seuls son capables les artistes les plus profonds, les plus sensibles. Seul Dorian était à même de déceler cette absence de folie, de génie dont Solyane avait toujours fait preuve. Cette touche miraculeuse qui la plaçait audessus de tous. Aucune chaleur humaine ne faisait vibrer cette musique, malgré sa perfection. Toute sensibilité l'avait désertée, comme une beauté glacée dont tout le charme avait été arraché. La mémoire seule lui permettait de recréer cette mélodie merveilleuse qu'elle avait composée en souvenir de Syrdahar.

La setchaya avait fui Solyane, Tout à coup, la voix de la jeune femme trancha la symphonie du néant.

- Viens Dorian!

Il obéit.

- Solyane?

Elle ne répondit pas. La musique venue de nulle part ne cessa pas pour autant. Lorsque le soleil eut disparu derrière l'horizon tourmenté, elle éclata en mille bulles sonores qui s'éteignirent comme s'éteignent autant d'éclats de rire, pour renaître et renaître encore. Une émotion puissante tenait le cœur de Dorian.

- Solyane! Ma petite sœur!

- Assieds-toi!

La musique s'effondra enfin, s'atténua, mourut sur un dernier accord léger et cristallin. Il aurait voulu qu'elle ne s'arrêtât jamais.

Pourtant, elle lui faisait horriblement mal, car elle était le reflet exact de Solyane, de son détachement, de la détresse qui l'habitait.

Il aurait voulu se fondre à cette mélodie, s'y intégrer pour lui rendre la vie, la chaleur et par elle atteindre cette sœur, cette compagne inaccessible. Il avait reconnu par endroits quelques éclairs furtifs, quelques accords d'espoir vite dissous, dont la puissance évocatrice lui affirmait que tout ne pouvait pas être perdu pour elle.

Malgré son indifférence actuelle, quelque chose vibrait encore sous les cendres.

Un long silence établit son voile entre eux.

- Solyane, dit-il enfin, comment fais-tu cela?

Elle évita de tourner son visage masqué vers lui. Par délicatesse, il s'installa derrière elle, sans la toucher.

- Je ne sais pas. Je le veux, c'est tout. Je n'ai plus besoin d'instruments. Ils ne sont que des moyens artificiels de faire vibrer l'air. Leurs capacités sont limitées. A présent, je n'ai plus d'autres limites que celles de mon propre esprit. La création parle d'elle-même, sans truchement. De même que les mots et les phrases déforment les pensées, les instruments amoindrissent la musique. Là au contraire, elle s'épanouit dans toute sa pureté. Je crée des sonorités impossibles à atteindre avec un instrument.

Il me suffit de me concentrer.

Elle serra les poings.

- Et pourtant... Je n'arrive pas... Il manque quelque chose.

Dorian soupira. Il savait ce qui lui manquait, mais elle l'interrompit.

- Non! Tu te trompes! Les sentiments, l'amour, la passion diminuent les possibilités humaines. Il faut être dégagé de toutes ces contraintes pour atteindre les niveaux supérieurs.

Il ne répondit pas.

- Rodrick avait peur de moi. Il me traitait de sorcière. Tu n'es pas réelle, disaitil. Tu es une démone, mais tu es en mon pouvoir. Je peux faire de toi ce que je veux: mon esclave, ma chienne. Je peux même te tuer.

« II était fou, détruit par la maaklawa. Pourtant, il avait sans doute raison. Je suis une sorcière. S'il avait pu savoir ce que souffrent les sorcières... » II y avait une telle amertume dans sa voix qu'il eut envie de la prendre dans ses bras, comme autrefois. Cela ne serait cependant jamais plus possible. Pourtant...

- Ce que tu fais est magnifique, petite sœur. Ne parle plus de ce monstre. Il a payé son crime.

- C'est vrai, tous ont payé, mais...

Un bref sanglot la secoua, qui bouleversa Dorian.

Il la prit contre lui. Elle se laissa faire.

- Non, je ne pleure pas, petit frère! Je ne sais plus ce que cela veut dire. J'aurais tellement voulu que ce soit toi, la première fois...

Parfois, j'ai... tellement mal...

Elle se tut. Il appuya sa tête contre l'épaule de sa sœur. Un instant, il crut que la muraille mentale allait se briser, elle résista.

Pourtant, il savait à présent que tout n'était pas perdu. Elle l'avait appelé petit frère! Comme autrefois!

- Arnaud, il vaudrait mieux que les guerriers se tiennent prêts à combattre!

La piste suivait à présent un défilé empiégé entre deux collines.

L'endroit idéal pour une embuscade. Dorian avait décelé, derrière les amas rocheux, des présences insolites, des esprits dépourvus de personnalité, identiques. Des êtres quasiment morts. Ou plutôt animés de la forme la plus terrible de la folie: celle du fanatisme sans borne.

- Je les sens, Arnaud, ils sont là! poursuivit Dracchus. Ces chiens s'enduisent le corps d'une graisse animale destinée à les protéger du froid et des piqûres d'insectes. Ils puent à dix marches à la ronde.

- Il y en a des deux côtés, dit Dorian. Nous risquons d'être pris en tenaille.

Pourtant, il ne sentait pas chez les inconnus la volonté d'attaquer.

- Le plus souvent, reprit Dracchus, ils pillent les caravanes, mais notre armée ne peut rien leur apporter, sinon pas mal de morts inutiles. Il n'est pas certain qu'ils nous attaquent. De plus, la lune est en phase dans son plein. Ils n'ont pas besoin de victimes pour leurs sacrifices.

- Par contre, émit lugubrement Odios, si l'un de nous s'effondre, c'est le carnage.

- Ces chiens adorent effrayer les voyageurs, poursuivit Dracchus.

Lui, d'habitude si prompt à affronter le danger, ne semblait pas du tout à l'aise alors que l'on n'apercevait aucune silhouette menaçante. Comme pour lui donner raison, Ronald manipulait ses amulettes avec célérité, tout en psalmodiant prières et incantations.

Enfin, les aboyeurs se décidèrent à apparaître. Suivant un cérémonial réglé, impressionnant. Comme appelés par un signal mystérieux, il en surgit de partout, en quelques secondes. Il y en avait sans doute des milliers. Guerriers vêtus de longs pagnes blancs, armés d'arcs, de flèches et de lances, mais aussi vieillards, femmes, enfants, venus là peut-être comme au spectacle, visiblement impatients d'en découdre si l'un des étrangers s'aventurait en dehors de la piste.

Peu à peu, un cri jaillit de leurs gorges, léger au départ, puis repris par des milliers de poitrines. Le chœur de tout un peuple, grandiose, effrayant.

- Restez calmes, ordonna Dorian. Notre nombre n'est pas suffisant pour les arrêter, mais ils se méfient. Ces hurlements ne sont qu'une démonstration guerrière, destinée à éprouver notre courage.

Il fallait continuer comme si de rien n'était. Aux côtés de Dorian, Elena était devenue pâle. Elle baissa les yeux et marmonna quelques suppliques à l'adresse de dieux protecteurs, imitée par de nombreux guerriers. Elle se rapprocha de son mari.

- Arnaud, jurez-moi que vous ne me laisserez pas tomber vivante entre leurs mains!

- Ne crains rien! Nous nous en tirerons.

- Jure-moi!

Il soupira.

- Si... si cela arrivait, je ferais ce que tu me demandes.

A cette distance, il était impossible de distinguer encore les traits des aboyeurs, mais on devinait de curieuses excroissances sur leur peau nue. Dracchus expliqua: - Ce sont des bourrelets en forme de croissants de lune. Pour éprouver leur courage et leur résistance à la douleur, ils se cousent la chair et la peau selon cette forme.

Cela donne lieu à des cérémonies orgiaques. Ce sont surtout les jeunes qui subissent ces épreuves. Un homme plus âgé peut y participer également, pour le plaisir.

- Comment sais-tu tout cela?

- Par mon ami Tarxès! Il leur a adressé une délégation qui est revenue vivante. C'est celle qui a conclu l'accord.

La marche angoissante se poursuivit, au milieu des hurlements infernaux. La Médhellenie avait aguerri les guerriers gwondaleyens.

Seul un esprit exercé aurait pu, sous un masque d'impassibilité, déceler la tension étouffée, les mains prêtes à saisir les armes.

Soudain, un corps glissa du haut d'un promontoire, déboula parmi la maigre végétation pour venir s'écraser à quelques pas devant les lionorses de Dorian et de Dracchus. Un gémissement s'éleva et une fillette quasiment nue, âgée tout au plus d'une dizaine d'années, se tordit de douleur dans la poussière. Sur un geste de Dorian, la colonne s'arrêta. L'enfant empêchait le passage.

C'était une petite sauvageonne à la peau presque noire, peinte de couleurs vives. Un pagne flottant de feuilles de jacondas la vêtait; il ne dissimulait rien de son intimité. L'épouvantable clameur des aboyeurs diminua, puis s'éteignit comme par enchantement.

Un silence lourd comme du plomb prit possession du défilé, déchiré seulement par les plaintes de la fillette. Malgré son masque effrayant, Dorian eut pitié d'elle.

- On ne peut la laisser comme ça! Ces sauvages ne semblent pas décidés à la récupérer. x - Garde-toi bien de la toucher, surtout. Tu signerais notre perte, de plus, tu la condamnerais à mort.

- Comment cela?

- Pour eux, nous sommes des démons, des êtres impurs.

Jamais l'un d'eux ne doit avoir de contact avec nous, sous peine d'être souillé. Les autres le mettent à mort aussitôt, ou, dans le meilleur des cas, le chassent. Le contact est permis uniquement en cas de combat; encore se lavent-ils abondamment après.

- Charmants personnages! Dans ce cas, nous faudra-t-il attendre que ces braves gens veuillent bien reprendre leur progéniture?

- J'en ai bien peur!

Il ne se trompait pas. Une attente épuisante commença alors, dans le silence ponctué ça et là par les appels d'un oiseau chasseur, un chœur de tch'elgs ou les mouvements des chevaux énervés. Les aboyeurs restaient immobiles comme des roches.

Aucun d'eux ne semblait prêt à porter secours à la gamine qui se tenait la jambe en geignant. Les guerriers ne bronchaient pas.

Ils n'attendaient qu'un signe de leur seigneur pour agir.

Dorian constata rapidement que l'attention des aboyeurs se concentrait essentiellement sur Solyane, dont la calyptra noire paraissait fort les impressionner.

Soudain, la jeune femme s'avança, dépassa Dorian et Dracchus et s'approcha de la fillette.

- Eh? Mais... Dame Isabelle? Revenez, hurla Dracchus, bondissant pour la rattraper.

Dorian l'arrêta.

- Laisse! Elle doit savoir ce qu'elle fait.

- Elle va se faire tuer!

- Je ne crois pas!

Un grondement sourd s'éleva des aboyeurs. Un vent de colère souffla, teinté de crainte. Le masque noir les tenait en respect.

Solyane n'y prêta aucune attention. Les Gwondaleyens ne purent retenir un murmure d'émotion. Solyane se dirigea sans hésitation vers la fillette.

Le grondement des aboyeurs s'amplifia, féroce, menaçant, comme rugi par la terre elle-même.

- Pourquoi ne s'en sont-ils pas occupés eux-mêmes? gronda Odios. Ils cherchent la bagarre ou quoi?

Il ne put en dire plus. Tandis que Solyane s'agenouillait près de l'enfant blessée, la clameur gigantesque reprenait, répercutée par tous les échos du canyon. Une vague de sauvages déferla vers les Gwondaleyens. Les armes jaillirent aussitôt de leur fourreau.

Les gonns claquèrent, tandis que le pistolaser de Dorian traçait un arc de feu devant les assaillants. La pierre soudainement embrasée les décontenança un peu, mais il en fallait plus pour les arrêter.

Elena aperçut tout à coup une lance piquer droit sur Solyane.

La lance fut freinée par une force incompréhensible et retomba, inoffensive, sur le sol. Simultanément, un phénomène fantastique se déclencha: Solyane s'était relevée et faisait face à la colonne. Elle étendit les bras et soudain naquirent une multitude de tourbillons de poussière de part et d'autre de la piste, des tornades miniatures qui s'enflèrent, grossirent en grondant, puis se déplacèrent tout à coup en direction des assaillants.

Stupéfaits, les aboyeurs ralentirent. Leurs cris de guerre dégénérèrent en une cacophonie où s'entrecroisaient la fureur, la terreur, le doute, la haine et cette folie meurtrière qui habite toujours les fanatiques.

Les tourbillons se firent compacts et finirent par constituer un mur mouvant de sable et de pierre qui isolait l'armée des aboyeurs.

Ceux-ci, constatant que la masse noire et pulvérulente s'avançait à leur rencontre, se mirent à reculer, lentement d'abord, puis une véritable panique s'empara d'eux et ils refluèrent dans un désordre indescriptible, se piétinant les uns les autres, hurlant à la mort.

Pendant ce temps, Solyane avait saisi la fillette évanouie de frayeur et l'avait traînée sur le bas-côté, libérant le-passage.

Les guerriers éberlués la virent remonter ensuite sur son cheval et revenir sans un mot reprendre sa place derrière leur seigneur.

Nul n'osa poser la moindre question. On n'avait jamais vu semblable phénomène. C'était une déesse, elle disposait de pouvoirs inconnus.

Telle fut à peu de choses près la réflexion que se fit Elena en observant sa belle-sœur à la dérobée. Qu'y avaitil de juste dans cette légende interdite qu'elle avait surprise un jour à Shalbatena?

Une légende qui parlait du retour, de la résurrection d'un homme et d'une femme aux pouvoirs fabuleux et qui avaient jadis dominé le monde?

CHAPITRE XXVIII.

- Valatia! clama Dracchus. Une montagne si haute qu'elle dominait autrefois la mer légendaire qui recouvrait ce pays.

Une forteresse inexpugnable aux mille ruelles qui recèle dans ses entrailles des secrets que les amanes eux-mêmes ne possèdent peut-être pas.

Visiblement, le comte de Vik aimait la cité impériale de Médhellenia.

Il ne tarissait pas d'éloges sur la beauté de ses monuments, de ses femmes, la courtoisie de ses habitants. Au loin, dressée sur l'horizon d'une plaine morne balayée par les vents des sables s'imposait la silhouette du massif malate, aux flancs éclaboussés par le soleil matinal. Au sommet, on devinait la ligne claire de bâtiments. Une brume translucide flottait à leurs pieds. Vers l'ouest, s'étendait la fourrure verte d'une forêt, dont les fondations venaient s'étager jusqu'aux terribles marais de Sirigath, situés au niveau même de la plaine.

Aucun commentaire n'avait suivi l'exploit de So^yane. Pour eux, elle rejoignait Dorian dans la légende. Elle était la sœur de celui qui avait tué le cruel Hadgar, le triomphateur de l'empereur de Nogafrika en combat singulier. Et les jours affinaient leur légende, s'abreuvant à la source de mille détails que chacun apportait pour la compléter.

Elena toucha son ventre à peine tendu. Son enfant n'avait pas encore deux mois. Fallait-il qu'il tienne à la vie pour s'accrocher aussi farouchement à ses entrailles, malgré les pas du cheval, malgré les nuits passées au cœur du désert ou des marais? Cet enfant serait un guerrier, courageux et tenace, comme son père.

Elle sourit avec tendresse en contemplant la carrure élancée d'Arnaud, cambré fièrement sur la stature puissante d'Aram.

Arnaud avait la même attention envers elle depuis qu'il avait arraché sa sœur à son temple-tombeau. Pourtant, un malaise obscur, inconsistant, persistait. Sa perception shod'l loer lui avait permis de surprendre les relations impalpables qui unissaient le frère et la sœur. Des liens faits d'une compréhension mutuelle totale, d'une complicité qui renaissait jour après jour. Il avait même réussi à la faire rire, malgré l'énorme bloc d'indifférence qui pesait sur elle.

Elle seule, croyait-elle, avait perçu ce rire intérieur et léger qui avait fleuri un instant dans l'esprit impénétrable d'Isabelle.

Il ne la négligeait pas, mais une tristesse sans nom la gagnait lorsqu'elle assistait en spectatrice à leurs échanges extraordinaires, une communion si intime qui se situait sur un plan qu'elle n'atteindrait jamais, qu'elle ne pourrait qu'observer.

Intuitivement, elle comprenait qu'Arnaud et Isabelle étaient faits l'un pour l'autre. Le moindre geste de l'un envers l'autre était un geste d'amour. Il était le seul dont elle acceptât la compagnie.

Elle interrompit sa méditation comme Arnaud ramenait Aram à sa hauteur.

- Dracchus m'a donné envie de connaître cette ville. Je désire que nous y séjournions un mois ou deux. Il nous propose de nous rendre ensuite jusqu'à Vik en bateau. C'est un moyen de transport qui t'éprouvera moins. Qu'en dis-tu?

- Tout ce que vous voudrez, mon seigneur, pourvu que je sois à vos côtés!

Dracchus les rejoignit.

- Mon amitié avec l'empereur Tarxès remonte à plus de dix années. C'est le meilleur des hommes. Il préfère la bonne chère et les jolies femmes, mais il sait s'entourer d'hommes efficaces.

Les Valatiens sont puissants et heureux. Jadis, je l'ai aidé à combattre un sien cousin qui rêvait de le renverser. Tarxès aurait pu s'en débarrasser sans moi, remarque, il a su cependant apprécier mon aide désintéressée et depuis, il me voue une solide amitié. C'est un homme qui a le sens de la reconnaissance.

La petite armée avait pénétré Valatia.

Ville étrange, mystérieuse, qui multipliait les contrastes. Elle dévoilait des murs dont l'architecture inconnue semblait aussi vieille que le monde. Ses fondations plongeaient au creux de ravins que le temps n'avait pas réussi à combler. On y retrouvait des styles de toutes origines: demeures agencées autour de patios propres à l'Europannia méridionale, avec leurs arches plein cintre, leurs bâtisses aux courbes élégantes inspirées de l'Ismalasie et leurs constructions sans prétention, plus ou moins anarchiques, caractéristiques de la Médhellenie.

Cette prolifération de bâtiments abritait une population industrieuse, cosmopolite. On y rencontrait tous les types humains de la création, la peau uniformément usée par le soleil médhellenien.

Approcher l'empereur n'était pas une entreprise très difficile.

Dans une ville à peine plus grande que Gwondaleya, il n'était pas rare de le voir déambuler dans les rues comme un simple citoyen. Des gardes le suivaient à distance, mais ils n'avaient jamais à intervenir. Qui eût pu vouloir du mal au jovial Tarxès?

- Soyez le bienvenu, comte Arnaud de Gwondaleya. Mon palais est honoré de recevoir un homme dont les exploits ont depuis longtemps franchi les frontières de son empire.

Dans les faits, le pouvoir de Tarxès ne dépassait pas les limites des montagnes malates. Dorian, avec les, dépendances de Gwondaleya, disposait d'une puissance deux fois supérieure.

Pourtant, Valatia abritait un conseil impérial suprême et surtout un temple amanite avec une phalange dépendant directement des grands initiés eux-mêmes.

- Quel homme exquis, ce Tarxès! Savez-vous qu'il cache sous ses airs bon enfant un esprit fin et profond?

Dorian sourit au reflet d'Elena. La jeune femme se mirait nue dans l'immense psyché de leur appartement, heureuse de retrouver enfin un confort douillet. Elle caressa fièrement la peau de son ventre qu'un léger renflement commençait à tendre.

- C'est exact, répondit-il. C'est un allié qui vaut plus par ses qualités humaines que par sa puissance, mais il a un goût certain.

Il toucha en connaisseur les draperies et tentures de la chambre, examina les fresques en bas-relief qui ornaient les murs: rien que des scènes évocatrices afin de passer une bonne nuit d'amour. Depuis la terrasse, on dominait la ville, du haut d'un rempart d'une vingtaine de mètres. Au-delà vers l'orient s'étendait la plaine morne qu'ils venaient de traverser. Vers l'ouest débutaient les marais de Sirigath.

La soirée s'était achevée fort tard. L'empereur avait réuni sa cour de fidèles autour du comte de Vik qui s'était fait un plaisir de conter ses exploits et surtout ceux de Dorian. Il eût pu remplacer au pied levé le plus habile des conteurs tant sa verve était grande et son langage imagé. Le vin aidant - un vin poivré et pétillant élevé sur les coteaux occidentaux des montagnes malates -, la moindre escarmouche devenait une bataille en règle et la destruction du temple de Bahiskra - qu'il n'avait pas vue - une catastrophe digne de l'Apocalypse.

Dorian contempla la jeune femme dont la longue chevelure sombre coulait jusqu'au bas des reins, par-dessus la chemise de nuit fine qu'elle venait de passer. Une lectrone dessinait sa silhouette en contre-jour. Son ventre à peine plein trahissait le fruit qu'elle portait en elle. Il lui conférait une grâce particulière.

Une bouffée de tendresse traversa Dorian.

- Comme tu es belle, Elena! Demain, nous nous rendrons en ville. Je désire te faire confectionner quelques robes et manteaux pour notre séjour à Valatia. On dit que les tailleurs et couturiers d'ici sont de véritables magiciens.

Elle tourna vers lui un visage radieux. Elle avait eu tort de craindre pour leur entente. La douce euphorie du vin malate la baignait de sa chaleur capiteuse. Le malaise indéfinissable avait disparu.

En somme leur expédition était une victoire totale. Arnaud avait libéré sa sœur. Ses ravisseurs avaient été punis. Elle était fermement convaincue que, le temps aidant, Isabelle guérirait de ses affreuses blessures. Depuis l'épisode des aboyeurs de lune, elle était intimement persuadée qu'elle pouvait retrouver la vue. Isabelle possédait des dons tellement étranges... C'était inconcevable, mais c'était ainsi. La petite vie qu'elle sentait bouger en elle la comblait d'une assurance farouche.

- Mon seigneur, mon beau seigneur, dit-elle en tendant les bras, je crois que je vais aimer Valatia. Notre ami Dracchus m'a raconté tellement de choses sur la basse ville et surtout sur ce fameux quartier Loukat. Vous m'y amènerez, n'est-ce pas?

Ce fut un Vikéen du nom d'Honoré qui guida Dorian, Elena et Solyane vers le quartier Loukat dès le lendemain. Noir de poil et sombre de peau, il offrait une réplique plus rustique de son seigneur avec sa hâblerie et ses éclats de rire tonitruants.

- Croyez-moi, seigneur Arnaud, tout le monde peut pénétrer dans le Loukat sans rien y comprendre. On y découvre des merveilles, on peut aussi s'y faire détrousser comme au coin d'un bois, on peut s'y offrir les filles les plus belles et les plus imaginatives.

Là, ses yeux brillèrent de convoitise et il souligna ses paroles d'un redoutable hochement de tête.

- Mais pour pénétrer les secrets les plus intimes de Valatia, il faut être initié.

Clin d'œil complice.

- Ce qu'on voit, c'est le décor, la parade, la surface. Pour les visiteurs. Ceux qui veulent se faire peur en racontant à leurs amis: Je suis allé en Médhellenie. J'ai même visité Valatia et son terrible quartier Loukat, ils ne voient rien. Il y a des signes pour se faire reconnaître.

Il les entraîna dans un labyrinthe inextricable. Après un marchandage mystérieux, effectué dans un langage inconnu, autant gestuel que parlé, il s'assura les services d'un jeune garçon espiègle, vêtu de haillons, mais pétillant de vie, qui les guida à travers le dédale invraisemblable de la basse ville. De multiples ruelles serpentaient entre les bâtisses aux toits plats en terrasse.

Ces dernières se transformaient plus loin en escaliers, épousant jusqu'au m'oindre caprice du terrain accidenté et rocailleux, laissant la partie belle aux herbes sauvages qui assassinaient sans vergogne les quelques fleurs dont les indigènes parsemaient les trottoirs. Des enfants hardis et peu vêtus surgissaient des pavés inégaux, piaillant, hurlant, ignorant leur misère, riches de soleil et de bonne humeur. Un charme étrange se dégageait de l'endroit.

Parfois les ruelles s'élargissaient en petites places où régnait une agitation colorée et bruyante. Des vieux bavardaient autour de la fontaine centrale. Il eût fallu des mois pour découvrir tous les trésors de Valatia. C'était un mélange de métiers, d'échoppes, d'une collection de mystères inexplicables comme ces statues ou bas-reliefs qui couvraient les murs des vieilles demeures. Même les vieux avaient perdu le souvenir de leur origine.

- On dit que certaines d'entre elles seraient de beaucoup antérieures au Jour du Soleil, expliqua Honoré. Mais elles n'ont rien de commun, paraît-il, avec les dieux anciens.

- Ce sont les ancêtres des anciens qui les ont sculptés, Memhib, précisa le jeune garçon. Elles protègent Valatia et surtout le Loukat.

- Les ancêtres des dieux, murmura Elena.

Un vague frisson, fait de respect et de crainte lui courut le long de l'épine dorsale. Qui se rappelait encore de ces êtres étranges, dont le souvenir s'était dilué au fil des siècles? Ces guerriers fantastiques gravés dans la pierre qui, par certains aspects, rappelaient les valeureux Chevaliers de ce xxne siècle de l'ère amanite. N'étaient-ils pas, eux aussi, des chevaliers, comme pouvaient le laisser croire ces sortes de casques, ces manières de sharack et surtout cette croix mystérieuse qui ressemblait à celle des Folmans?

Elena ne s'étonna qu'à moitié lorsqu'elle vit Isabelle s'immobiliser face à un portique admirablement conservé, encastré entre deux masures de pisé dont la chair ocre contrastait avec le sombre granit maquillé de lichen. Sur le linteau ressortait pourtant une fresque magnifique, en relief, frappée d'armes oubliées dans la nuit des temps.

Une vibration mentale émana peu à peu de la jeune aveugle qui avait levé le visage vers la sculpture, une onde impalpable, incompréhensible pour elle, Elena. Avec une terreur inexplicable, elle vit la main fine d'Isabelle se tendre vers son mari qui la prit tendrement. Elle fut soudain rejetée au rang de spectatrice de cette union qui se tissa alors entre eux et dont elle ne put saisir que quelques bribes. Des bribes fantastiques, merveilleuses.

Une fresque à la dimension de l'histoire humaine.

Ce fut comme si le passé renaissait au travers de l'esprit prodigieux de Solyane, mêlé à celui de Dorian, à partir du linteau usé par les millénaires. Une série de visions heurta l'esprit d'Elena, un monde surgi de l'oubli, rempli de chevaliers religieux, armés par une foi inébranlable, fer de lance d'une croyance séculaire, opposée à une autre religion, différente et pourtant sœur, dont le cœur se trouvait au-delà des mers. Des mers! La mer! Une mer immense, mouvementée, chaude, implacable, le berceau de toutes les civilisations. Une mer mythique qui s'étendait autrefois sur ces déserts et ces marais qu'ils avaient traversés. Del fugaces images de combats, de supplices, de bûchers, de sangl de fêtes et de chants religieux, de vaisseaux bizarres mus pari des centaines d'esclaves enchaînés à leurs rames éclatèrent pail instants dans son esprit. Ce ne fut que des éclairs trompeurs, pâles reflets de ce que partageaient le frère et la sœur. Ils faisaient pour eux seuls revivre ce passé disparu depuis longtemps de la mémoire des hommes.

Une douleur s'infiltra insidieusement dans son ventre et le spectre nauséeux resurgit. Seule à être dotée du shod'l loer, elle fut seule aussi à comprendre l'union spirituelle d'Arnaud et d'Isabelle devant la fresque à demi effacée. Pour Honoré et pour l'enfant, ce ne fut qu'un regard admiratif, à peine plus long qu'un autre. Ils ne remarquèrent même pas la peine soudaine reflétée par le visage d'Elena.

Plus loin, dans un quartier où les ruelles se faisaient tellement étroites que l'on pouvait toucher les murs opposés simplement en étendant les bras, le gamin fit un signe à Honoré.

- Vous attendre ici.

Le tout couronné d'un vigoureux clin d'œil.

Amalgame de plusieurs millénaires, marquée par chaque siècle et miraculeusement épargnée par le jour du soleil, Valatia regroupait un nombre invraisemblable d'artisans en tout genre, ouvriers d'art, techniciens, sorciers, inventeurs, dont les amanes n'avaient jamais pu se débarrasser. Ils fabriquaient toutes sortes d'outils, ustensiles, appareils dont la conception faisait largement appel aux lois sacrées. Manière de contestation, de tirer un pied de nez à la religion, on pouvait acheter, moyennant un prix à peu près raisonnable, des lectronnes, des pistolets, de curieux engins capables d'enregistrer et de reproduire la voix humaine, des boîtes étranges destinées à transmettre la parole à faible distance, des images en relief et toutes sortes de merveilles de cet aloi.

Bientôt, le gamin revint triomphant.

- Venir! dit-il en attrapant la main de Dorian.

Il les entraîna dans une ruelle encore plus sombre que les autres, encombrée de mendiants endormis sur le sol de terre battue. Ils s'enfoncèrent dans un escalier taillé à même le roc, menant dans les entrailles de la terre.

- Beaucoup de seigneurs venir Loukat, memhib. Eux trouver iéi beaucoup de choses!

Il souligna ses paroles d'un sourire comique.

- Choses interdites par amanes! Toi pas montrer! Eux pas savoir!

Logique!

Un court dédale les amena dans une salle voûtée, mais curieusement bien éclairée. Ils furent accueillis par deux hommes vêtus de blouses de travail en cuir, un jeune et un plus âgé.

Leurs regards étaient rien moins qu'engageants.

Dorian les salua. Ils répondirent d'un bref hochement de tête.

Visiblement, ils étaient chez eux et la noblesse de leur visiteur ne les impressionnait pas outre mesure.

- Que voulez-vous, seigneur?

Il sourit.

- Rassurez-vous, messires. Je ne suis pas au service des amanes. De toute façon, je pense qu'ils sont obligés de tolérer votre petit commerce. Dans le cas contraire, il leur faudrait raser la ville. Je ne suis venu qu'en curieux, entraîné par ce diable de petit bonhomme.

Il ébouriffa la chevelure noire et frisée du garçon qui sourit de toutes ses dents. Le plus vieux se décida alors et entreprit de montrer leurs dernières créations. Il proposa successivement une lectronne portative, pouvant projeter des lumières de couleurs différentes par un jeu de filtres, des émetteurs récepteurs radio portatifs, un projecteur tridimensionnel, un pistolaser de faible puissance qui n'eût en aucun cas pu servir d'arme.

Il actionna également les commandes d'un appareil étrange, muni d'une sorte de ruban verdâtre, à qui il fit répéter les mots prononcés par Elena un instant auparavant.

- C'est... c'est de la sorcellerie, balbutia-t-elle.

- Non, mem'meh. Nous ne faisons qu'utiliser les lois naturelles, que les amanes ont interdites. Ils disent qu'elles sont révervées uniquement à l'usage des dieux.

- Plus personne ne les connaît, ajouta le plus jeune, à part les Valatiens. Et ce ne sont que des lois simples, mais nous ne pouvons les divulguer. Les amanes ont l'œil sur nous. Et de toute façon, notre commerce nous suffit. Alors, pourquoi risquer des ennuis?

- Pourtant, lorsque l'on pense aux extraordinaires possibilités de ces lois, on attrape le vertige, reprit le vieux. Le monde pourrait alors connaître un essor fantastique.

- Cessez de rêver, maître! Songez aux fléaux qui renaîtraient alors!

Dorian ne put qu'approuver intérieurement le plus jeune, encore qu'il ne lui inspirât aucune sympathie. Il opta pour la lectronne multicolore. Il se demanda de quelle manière cet objet pourrait se révéler dangereux pour la religion, mais n'approfondit pas.

Soudain, le vieil homme remarqua son pistolaser.

- Par tous les dieux, murmura-t-il. Quelle merveille!

Dorian sortit l'arme et la lui montra, sans toutefois lui mettre en main.

- Extraordinaire! On dirait une pièce de musée.

- Comment cela? s'étonna Dorian.

- Excusez-moi! Ma réflexion n'a rien de péjoratif, seigneur.

Je veux dire que même les amanes ont perdu le secret de sa fabrication.

Elle date d'avant le Jour du Soleil, pour le moins.

Dorian sentit naître l'étonnement dans l'esprit d'Elena.

- Continuez, je vous prie.

- C'est une arme fantastique, seigneur. On a perdu son secret, mais sa puissance est restée. Avec cela, vous pouvez triompher seul d'une armée. D'où la tenez-vous?

Dorian revit instantanément Nyra, Fomalhaut, et son étrange peuple féminin. Il avait donné sa parole.

- Je ne puis vous le dire. C'est un secret.

Le regard intrigué du jeune ne lui échappa pas.

- Il n'existe plus d'armes comme celleci, seigneur. C'est pourquoi vous nous voyez étonnés, dit-il.

- Il en existe encore au moins une, dit Dorian d'un ton sec.

Puis il se tourna vers le vieux.

- Qu'avez-vous à me dévisager ainsi, vieil homme?

- Pardonnez-moi, mais vous me rappelez... Puis-je me permettre de vous demander qui vous êtes?

- Je n'ai rien à cacher. Je suis le comte Arnaud de Gwondaleya.

- Arnaud de Gwondaleya. Par tous les dieux, voilà qui est troublant!

Il se gratta le menton entre le pouce et l'index.

- Votre visage me rappelle... Par tous les dieux, vous permettez?

Il sortit en courant, renversa un tabouret au passage et revint avec un vieux livre qu'il posa avec précaution sur la table.

Dorian et Elena s'approchèrent.

- Voici l'un des rares exemplaires consacrés au commandeur maudit, Darios. Tous les autres ont été détruits par les amanes.

Ou plus précisément par l'Inquispol.

Il l'ouvrit et dévoila une gravure très nette, qu'il baptisa photographie.

- Voyez, seigneur!

Il désigna l'image, puis le regarda, ébahi.

- Par tous les dieux, reprit-il encore, serait-ce possible?

L'autre examina la photo attentivement, se tourna vers Elena, puis vers Solyane, dont le visage restait dissimulé par la calyptra noire. Dorian soupira.

- Je lui ressemble, grommela-t-il, cela n'a rien d'extraordinaire.

- Seigneur, reprit le plus âgé, savez-vous qu'une légende, combattue par les amanes, prétend que le commandeur Darios renaîtra un jour de ses cendres, avec son épouse Lyanea, pour combattre les mauvais prêtres.

Dorian répondit:

- Je connais cette légende! Je ne sais pas ce qu'elle contient de vrai, mais vous pouvez constater que cette jeune femme qui est mon épouse ne ressemble pas à la commanderesse Lyanéa.

La plus jeune dit alors: - Votre épouse, non, seigneur! Par contre, cette jeune personne dont on ne distingue pas le visage?

- Cette jeune dame est ma sœur, grogna-t-il. Elle n'est pas mon épouse.

Il foudroya l'homme du regard.

Soudain, Solyane releva la calyptra noire sur son visage ravagé d'où les yeux avaient disparu.

Effrayé, l'homme hurla et s'enfuit en courant.

Lorsqu'ils ressortirent, Dorian reçut une onde mentale de Solyane.

« J'ignore pourquoi, mais nous devrions nous méfier de cet homme. »

CHAPITRE XXIX.

- Arnaud! Arnaud! Regarde ce que Sylvain m'a ramené du Loukat!

Épanouie, Elena courut vers lui, aussi vite que le lui permettait sa grossesse de quatre mois. Sa robe bleu pâle au drapé ample dissimulait sans peine son ventre. Elle adorait montrer son état en caressant la douce proéminence avec un sourire ravi.

Dorian la reçut dans ses bras en la grondant.

- Tu devrais te montrer plus prudente! Que se passerait-il si tu tombais?

Elle baissa les yeux, faussement contrite. Derrière elle suivaient Odios et Svlvain.

- Regarde!

Elle lui brandit sous le nez un curieux objet plat, dont les décorations étranges commandaient un minuscule Voyant où s'inscrivait en lettres brillantes des chiffres et des indications horaires.

- Qu'est-ce que c'est que ça?

- Une montre! Les heures si tu appuies sur les touches, là...

et là. Et puis, ça sert aussi à compter.

Stupéfait, Dorian utilisa l'objet, puis éclata de rire.

- Ces ouvriers valates sont de véritables magiciens. Cache ceci. Voilà notre ami Markus.

Sur le chemin menant à la terrasse du palais où ils se trouvaient, se dessinait la silhouette longiligne du théolamane Markus.

Depuis deux mois à peine qu'ils avaient élu domicile à Valatia, il s'était tissé, entre le prêtre et Dorian, des liens subtils qui n'étaient pas loin de ressembler à de l'amitié. Contrairement à Phaeranius, Phez et tant d'autres, il ne semblait pas hostile.

Pourtant, il ne pouvait ignorer les prouesses de Dorian que les conteurs s'étaient maintes fois chargés de narrer par le menu lors des soirées passées à la cour de Tarxès. Cependant, pas une fois, il ne fit allusion à une relation quelconque entre Darios et lui, entre Lyanéa et Solyane, même lorsqu'un messager impérial en provenance de Bahiskra vint apporter la nouvelle officielle de la mort d'Hadran, tué par le comte Arnaud de Gwondaleya.

- L'empereur est mort, dit le messager. Le seigneur Khem Dott Ophal a pris sa succession, à la fin d'un bref combat qui a vu l'anéantissement des chaenaires, les gardes du djehal Hadran.

On dit que le comte de Gwondaleya aurait péri dans l'incendie du temple qu'il aurait lui-même déclenché. On n'a pourtant retrouvé ni son corps, ni celui de l'amane Sagavellius.

Dorian ne fit rien pour détromper le messager.

- Décidément, fit remarquer Markus discrètement, vous êtes un homme redoutable, chevalier, mais vous avez agi sagement.

Cet homme était indigne de gouverner.

- Votre approbation me réjouit, sehad.

Voyant venir l'amane, Dorian ne pouvait s'empêcher d'évoquer une autre silhouette longue, une robe noire frappée de l'inévitable soleil d'or, un esprit qui le hantait encore parfois: celui de l'amane Adelfius, dont les traits sévères et pourtant capables de chaleur humaine avaient marqué son enfance.

- Haï Weya, sehad!

- Haï Weya, seigneur Arnaud!

Un léger sourire, insigne marque de sympathie chez un prêtre, effleura un instant les lèvres de Markus. Puis il salua Elena, Sylvain et Odios avant d'entraîner Dorian à l'écart.

- Seigneur Arnaud, je suis venu moi-même vous porter une nouvelle qui vient de nous arriver ce matin. Le seigneur Khalamon de Ross, envoyé plénipotentiaire de la phalange suprême et détaché permanent du commandeur Lyophème auprès de Valatia, arrive dans quelques jours.

- J'en suis ravi!

- Vous n'en pensez pas un mot, railla le prêtre. Pourtant, il serait bon que vous vous intéressiez au personnage. Il a ici les mêmes pouvoirs que l'empereur lui-même. Et puis, peut-être le commandeur Lyophème, ou bien la phalange suprême s'intéressent-ils à vos exploits?

Dorian avait appris qu'un amane ne prononçait jamais de phrases vides de sens. Les paroles de Markus étaient un avertissement.

Un avertissement qui cherchait à le protéger. Pour quelles raisons?

Il dit: - J'en tiendrai compte, sehad et je vous sais gré d'avoir pris la peine de vous déplacer.

Soudain, derrière eux, la conversation s'estompa, comme gênée par quelque chose ou quelqu'un. Dorian en avait compris la raison avant même de se retourner. La silhouette de Solyane venait d'apparaître entre les arbres qui clôturaient la terrasse vers le nord. La magnifique robe au vert ambré qu'elle portait, aux multiples retombées arachnéennes dans la plus ^pure tradition europanienne épousait les caprices de la brise. La couleur d'automne et d'or conférait à la jeune femme une grâce mystérieuse que soulignait la calyptra noire qui ne quittait jamais son visage. Elle refusait désormais que quiconque la vît, même Elena. Solyane salua, puis prit le bras de son frère et l'entraîna à l'écart.

- Je veux te parler, petit frère!

« Petit frère!» Il y avait une éternité qu'elle ne l'avait plus appelé ainsi. Depuis cette soirée passée dans le désert des aboyeurs de lune.

- Je t'écoute, petite sœur!

Une ombre de sourire émana de l'esprit de Solyane.

- Non, pas ici! Je veux te voir seul! Dans un endroit désert.

- Où?

- A la dent de Shaïentus, cet après-midi!

Dorian observait la fine silhouette gravissant l'étroit sentier, deux pas devant lui. Enveloppée dans une cape de cuir longue et légère, taillée à la mode médhellenienne, elle escaladait sans effort ni hésitation la pente abrupte semée de rocs saillants. Au sommet se situait le belvédère de la dent de Shaïentus.

Avec lui, elle n'utilisait pas la petite canne flexible que Sylvain avait taillée pour l'aider à marcher, imaginant qu'elle ne voyait plus rien.

Chacun avait vu ou entendu parler de cette plaie horrible qu'était devenu son visage, quelques-uns pleuraient encore en évoquant la perfection qui avait été la sienne autrefois.

Pourtant, comment croire à sa cécité lorsqu'on la voyait gravir le sentier escarpé avec l'agilité d'une chevrette, la précision gestuelle d'une chatte. Elle ne faisait aucun mouvement inutile, ne dérangeait nulle pierre, sa démarche avait conservé la grâce d'une danse.

Ils n'avaient pratiquement échangé aucune parole durant le trajet.

Une marche à peine les séparait de Valatia, dont ils apercevaient les fondations par-delà une forêt de chênes et d'épineux.

La dent du diable, comme l'appelaient les Valates, se dressait à la limite du massif, dominant à l'ouest les inquiétants marais de Sirigath et au sud le bas Plateau. Au nord s'étendait le massif malate, couronné de forêts denses, au milieu desquelles on découvrait parfois de petits hameaux. Leurs habitants farouchement attachés à leur indépendance malgré leur dénuement, ne liaient pas facilement la conversation. Superstitieux jusqu'à l'obsession, intransigeants dans leurs croyances, ils conservaient jalousement dans leurs légendes la trace d'une civilisation grandiose qui aurait précédé le jour du soleil. La gentillesse d'Elena était parvenue à vaincre la méfiance de quelques-uns et ils s'étaient laissés aller à d'étranges confidences. Dracchus de Vik, qui entendait le vieux patois valate, avait traduit: - Il ne reste rien d'eux, avait dit un vieillard, mais leur puissance était mille fois supérieure à celle des amanes. On dit qu'ils possédaient des vaisseaux immenses, capables de contenir des villes entières, grâce auxquels ils sont partis conquérir les étoiles.

- De quoi parle-t-il exactement?

- Ces gens étaient certainement des dieux, seigneur. Ils étaient surtout nos ancêtres!

Nos ancêtres! Les siens, peut-être, mais sans doute pas ceux de Dorian et de ses compagnons. La religion faisait bien allusion aux dieux qui avaient occupé le monde avant le jour du soleil. Nulle part il n'était dit que les hommes étaient leurs descendants.

- Ils ont pourtant disparu, dit Dorian.

- Ils ne sont pas morts, seigneur! Les dieux ne meurent pas.

Ils sont partis conquérir d'autres mondes. Ils reviendront un jour.

Ce jour-là sonnera le glas de la fausse religion. Cette religion sans dieux!

Cette espérance représentait l'essence même de letir croyance.

Dorian se souvenait des paroles de Nyra: « On ne peut traverser les espaces interstellaires. Avec un vaisseau comme le mien, il y faudrait un millier d'années! » Solyane s'arrêta au sommet du promontoire, sur une plateforme minuscule où se dressait ce curieux monolithe de granit, pointé fièrement vers le ciel. La jeune femme caressa les rugosités jaunies de lichen d'un doigt léger. Malgré le temps écoulé depuis leurs retrouvailles, nulle complicité n'était réapparue entre eux. Il ne sentait plus en lui cette présence rassurante, ces ondes impalpables qui leur permettaient d'échanger leurs idées, leurs émotions ou qui voulaient plus simplement dire: « Ne crains rien! je suis là. » II ne restait qu'un vide atroce, insupportable.

Elle ne prenait plus garde à lui, ignorait ses sentiments.

Aucune émotion ne l'habitait plus. Quelles pouvaient être les pensées qui animaient cet esprit désormais inaccessible, totalement étranger. Son shod'l loer s'était avéré inefficace contre la volonté de bronze de la jeune femme. Peut-être étaitelle déjà à demi morte.

Une partie d'elle-même n'existait plus. La mort avait-elle ce visage impersonnel, impassible, cette face angoissante et insondable drapée d'un voile noir?

- Les Valates l'appellent la dent du diable, les paysans des montagnes le doigt des étoiles, parce qu'il montre le ciel, l'endroit où sont partis leurs ancêtres.

Il la rejoignit. Il eut envie de poser la main sur son épaule, de la prendre par la taille, de la serrer violemment contre lui, de se noyer en elle. Peu lui importait qu'elle lût ses sentiments en lui.

Il l'aimait encore. Il l'aimait toujours, déchiré de ne pouvoir ranimer la flamme qui couvait peut-être sous les cendres. Mais elle s'écarta de lui.

- Nous aurons un coucher de soleil merveilleux ce soir, Dorian.

- Certainement, petite sœur, soupira-t-il.

- Sais-tu à qui appartient ce château qui se dresse là-bas, aux abords du Sirigath?

- Je l'ignore, je demanderai à Tarxès.

Il ne réagit pas immédiatement, troublé par sa présence. Puis il se rendit compte que quelque chose avait changé.

- Mais, dit-il soudain, comment peux-tu voir aussi loin?

Il n'ignorait pas que sa faculté multidirectionnelle était limitée dans l'espace. Au-delà d'un quart de marche, tout devenait flou. Or, le manoir était distant d'au moins une marche.

- Solyane?

Alors, elle se tourna vers lui et, lentement, releva la calyptra noire, dévoilant un visage parfait, d'où toute trace de mutilation avait disparu. Aucune cicatrice ne subsistait. Les yeux d'une inhumaine beauté qu'elle fixa sur lui brillaient d'une flamme mystérieuse et froide.

- Solyane, murmura-t-il, intimidé.

Ces yeux lui rappelaient la sœur tendrement aimée. Pourtant, ils demeuraient différents, inaccessibles. Ils étaient devenus le reflet de son esprit insondable. Des yeux qui ne savaient plus sourire.

- Tu vois, je ne m'étais pas trompée. Mes yeux sont revenus.

Il ne répondit pas immédiatement.

- Je sais que cela ne t'importe plus, Solyane, mais j'en suis merveilleusement heureux. Laisse-moi te regarder, te toucher.

Un sourire bizarre éclaira les lèvres de la jeune femme, un sourire glacé. Ce n'était qu'un acquiescement, et non le reflet d'une émotion quelconque. Il avança une main hésitante vers le visage, suivit du doigt la ligne parfaite du front, des sourcils, la courbe des joues, caressa la bouche pleine et sensuelle. Une bouche qu'il aurait voulu mordre, entrouvrir de la sienne. Un frisson le parcourut. Et ces yeux, cette couleur incomparablement bleue où scintillaient des étoiles inaccessibles que le soleil faisait vivre.

- Je vois parfaitement depuis trois jours.

Mais ce n'était qu'une constatation impersonnelle. Elle ajouta: i -

C'est bon de retrouver les couleurs véritables, la lumière du jour.

Cela pose pourtant un problème...

- Lequel?

- Tu vois, ton émotion t'empêche de raisonner. Que diront les nôtres, l'empereur Tarxès et les Valatiens? Tout le monde sait quelle torture me fit subir Hadran. Plusieurs personnes, en particulier... Elena, m'ont vue avec mes blessures. Elles ne comprendront pas comment j'ai pu guérir.

- C'est vrai!

Il fit quelques pas.

- Eh bien, nous dirons la vérité. La vue t'est revenue par la volonté des dieux.

- Sans doute, mais cela va certainement attirer nos mystérieux ennemis.

Il soupira.

- Nous ne sommes pas des êtres ordinaires. La légende dit certainement vrai. Il est plus que probable que nous soyons...

les spectres de Darios et de Lyanéa. Par quel mystère? Je ne saurais le dire.

Un long silence s'installa entre eux, troublé seulement par les hurlements déchirants du vent qui venait s'écorcher sur les aspérités du promontoire. Solyane resserra sa cape autour d'elle.

- Je voulais aussi te dire... à propos d'Elena...

- Quoi?

- J'ai... j'ai eu une vision, il y a quelques jours et une autre aussi, lorsque nous étions à Litéa. Il faut que tu la protèges, Dorian. Un grave danger pèse sur elle. A cause de nous!

- A cause de nous? Explique-toi!

- J'ai vu... j'ai vu... sa mort, Dorian.

- Sa mort? Elena? Mais... Ce n'est pas possible! Pas... pas elle!

Il resta pétrifié.

- Ne t'alarme pas! J'ai parfaitement vu l'endroit où elle doit avoir lieu. C'est celuici!

Elle désigna, très loin en contrebas, l'étendue bouillonnante des marais de Sirigath sur lesquels s'élevaient déjà les voiles de brume qui les recouvriraient le lendemain.

- Nous devrions pouvoir empêcher qu'elle s'y rende jamais.

- C'est insensé, gronda Dorian, mal à l'aise. Elle n'a aucune raison de se rendre là-bas.

- Je le sais, mais le destin a parfois des cheminements imprévisibles.

- Elena, murmura-t-il, bouleversé.

II eut soudain envie de se trouver près d'elle. Ses poings se crispèrent sur son shayal. mais l'idée de perdre Elena ne l'avait effleuré. Petit à petit, elle avait su se rendre indispeni sable.

Elle avait su prendre la place de Solyane. Elle paraissait si sûre d'elle, à présent que la vie gonflait son ventre. Elle était plus belle, plus désirable que jamais. Une rage impuissante l'envahit, teintée d'une angoisse sourde. Cette fois, son ennemi était de taille. Il devrait se battre contre le hasard, l'imprévisible.

Contre le sort. Était-il possible de sortir vainqueur d'un duel où son adversaire n'offrirait aucune existence palpable et serait capable d'intervenir à tout moment et de manière inattendue?

Une vague de chaleur mentale lui parvint tout à coup venant de Solyane.

Une émotion diffuse, diaphane, fantôme evanescent qui se dissipa aussitôt qu'apparu, laissant derrière lui un parfum de compassion, de tendresse. D'amour?

- Solyane!

Il lui prit les mains.

- Nous la sauverons, petit frère! Jamais elle ne s'approchera de ces marais. Nous ferons ce qu'il faut pour cela.

- Nous allons repartir, Solyane. Le plus tôt possible.

- Fuir?Toi?

- Solyane, je peux affronter le plus redoutable des hommes en combat singulier peut-être même le vaincre, mais je ne me sens pas de taille à me mesurer avec le destin. Il a déjà pris notre père, notre mère, et Syrdahar. Tu avais pressenti tout cela et jamais nous n'avons pu faire quoi que ce soit.

- Cette fois, nous vaincrons!

- II le faut, petite sœur!

- A présent monseigneur, le doute n'est plus permis. J'ai reçu ce matin un message de Valatia. Isabelle de Gwondaleya a retrouvé la vue. Elle a dévoilé son visage au cours du repas du soir que l'empereur donnait à ses intimes. Stupéfaction, admiration, inquiétude aussi. J'étais présent. Ce visage est sans conteste celui de Lyanéa. Comme cet Arnaud porte celui de Darios.

- Etes-vous sûr que son visage était réellement abîmé?

- Je l'ai vu, monseigneur. Je l'ai examiné moi-même. Aucun être humain n'aurait pu guérir. Elle n'avait plus d'yeux. Le plomb avait brûlé toute la face. Normalement, elle aurait dû en mourir et pourtant, il ne reste aucune trace de cicatrice. Un visage d'une pureté extraordinaire.

- Ce diable de Landius était un pur génie, sehad. Sans doute est-il allé plus loin que les anciens. Il a créé des corps humains capables de se régénérer totalement.

- Les dieux seuls savent jusqu'à quel âge ils pourront vivre et ceci sans aucun artifice.

- Ils pourraient, sehad. De toute façon, ni vous ni moi ne le saurons jamais. Nous devons les supprimer. Réussir là où d'autres ont échoué.

- Quel dommage tout de même! Détruire deux créatures si parfaites.

J'aurais aimé pouvoir disposer de leurs corps, afin de les étudier, comprendre leurs mystères.

- C'est impossible, sehad. Les ordres sont formels. Leurs corps doivent être complètement anéantis.

- Je sais, mais comment expliquer qu'ils aient pu s'échapper de Bahiskra. Une foule entière a vu le temple s'effondrer et brûler. La chaleur était si intense que la pierre fondait. On n'a réussi à identifier l'empereur Hadran que grâce aux diamants qu'il portait.

Quant à eux...

- Ils auront découvert quelque passage secret, sehad. Là n'est pas l'important. Il nous est impossible de les supprimer directement. Il faudrait déguiser cela en accident.

- Il est difficile de les approcher, monseigneur. Solyane décèle la moindre pensée hostile. Personne ne peut savoir ce qu'elle pense. De plus, elle semble disposer de pouvoirs singuliers que même Lyanéa ne possédait pas.

- Il faut les faire venir à nous. Il ne semblerait pas étrange que je convie l'empereur et sa cour à une chasse au vorane pour fêter mon retour à Valatia. Une fois dans les marais, il sera possible à mes dramas de les isoler. Sirigath est un véritable labyrinthe.

Les voranes feront disparaître les corps.

- Excellente idée, monseigneur.

Elena avait perdu sa belle insouciance. La vue du visage d'Isabelle l'avait bouleversée. Elle avait pressenti un tel miracle lorsqu'elle soignait la jeune femme, sans y croire véritablement.

La peau, passe encore, mais jamais on n'avait entendu parler d'yeux qui... se régénéraient. C'était parce qu'elle prévoyait sa guérison prochaine qu'Isabelle s'était éloignée d'elle depuis quelques jours.

Les Gwondaleyens quant à eux n'avaient pas été tellement surpris par le phénomène. Ils avaient déjà construit autour d'Isabelle et d'Arnaud une légende où ils apparaissaient nettement comme des demidieux. Les yeux d'Isabelle n'étaient qu'un épisode merveilleux à rajouter.

Son apparition le lendemain au milieu des guerriers n'avait fait que renforcer cette impression de divinité. On l'avait entourée, adulée, touchée. Des mains innombrables avaient effleuré craintivement son visage. Nombreux étaient les blessés qui avaient voulu recevoir sa visite, fermement convaincus qu'elle aurait le pouvoir de les guérir. Son regard bleu suffisait à les plonger dans l'adoration la plus complète.

Le phénomène avait eu un effet différent sur le reste de l'assistance.

Une pensée avait un instant pénétré l'esprit d'Elena, une pensée qui comportait des éléments troubles et inquiétants.

Elle avait nettement décelé près d'elle une volonté délibérée de les mettre à mort.

La phalange impériale présidée par Markus occupait les cinq sièges situés à sa droite. Plus loin venait un petit groupe de seigneurs valates dont pas un n'avait de raison de vouloir du mal à Arnaud. Il fallait donc chercher auprès des amanes. Se pouvait-il que le sage Markus pour qui elle éprouvait une amitié sincère se révélât un danger mortel pour eux? Mais pouvait-on savoir avec les amanes? N'avaitil pas tenté de les attirer dans un piège?

Elle avait à nouveau regardé Isabelle, point de mire de l'assemblée stupéfaite. Un examen approfondi lui avait provoqué une étrange impression. Elle avait déjà vu ce visage. Elle avait pensé qu'il s'agissait simplement de leur première rencontre, à Burdaroma. Non, c'était beaucoup plus récent.

C'était elle, sans être véritablement elle.

Et puis, cela lui était revenu: le quartier Loukat, les objets mystérieux et cette réflexion bizarre de l'un des artisans: « Vous ressemblez au... - comment avaitil dit? - au commandeur maudit Darios! » II avait montré cet ouvrage ancien, et une curieuse gravure très nette, représentant un homme et une femme. Le commandeur et son épouse... Lyanéa.

C'était ça! L'homme ressemblait à Arnaud comme un jumeau.

La femme ressemblait à Isabelle!

Frappée de stupeur, Elena avait demandé à Odios et Honoré de la ramener auprès de l'artisan. Celuici, après s'être fait longuement prié, avait accepté de ressortir son livre.

- Voilà, madame. C'est bien ainsi que je l'ai dit. Votre mari ressemble au commandeur Darios.

- Je n'ai jamais entendu parler de ce commandeur.

- Et pour cause, madame. Les amanes ont banni son nom et jusqu'à son souvenir. Officiellement, il n'a jamais existé.

- Pourquoi?

- On l'appelle le commandeur maudit parce qu'il a voulu redonner aux hommes les lois sacrées, les lois divines héritées des dieux anciens.

Ces lois que les amanes ont interdites. Ils estiment que c'est leur mauvaise utilisation qui fut à l'origine du Jour du Soleil.

- Darios était donc un criminel.

- Oui, madame, intervint le plus jeune. Un être infiniment dangereux.

Un fou qui voulait rendre aux hommes les armes qui ont amené leur destruction.

- Tais-toi, Reggio. Tu sais parfaitement que les sciences n'ont rien de divin. Le mal vient des hommes. D'eux seuls.

- Que voulez-vous dire, monsieur?

- La vérité, madame! Les amanes veulent nous protéger contre l'usage néfaste de la science. Il est certain que ses secrets permettent de fabriquer des armes dont la puissance défie l'imagination.

Si elles tombaient entre les mains d'individus malfaisants, la menace serait grande. Le commandeur Darios voyait les choses autrement. La science pouvait également apprendre aux hommes à canaliser leur agressivité, à dominer leurs mauvais instincts.

Darios désirait créer un monde nouveau. La Connaissance, selon lui, était l'héritage des hommes. Elle aurait pu leur apporter des outils merveilleux, des machines fantastiques capables de rebâtir une planète encore plus belle que celle des anciens. Des vaisseaux qui leur auraient permis de se lancer à l'assaut des étoiles.

- Blasphèmes, Chaarid! Il est même dit dans ce livre que les anciens n'auraient été que de simples mortels, que jamais le monde n'aurait été habité par des dieux.

- Jamais! Il a raison. Le Jour du Soleil, d'après cet ouvrage s'est étalé sur des générations. Le monde d'alors était beaucoup trop peuplé, c'est pour cette raison qu'il s'est effondré. Mais à présent, le monde est unifié par la religion et raisonnablement peuplé. Darios ne désirait pas anéantir la religion.

- Les hommes n'avaient pas changé.

- S'il vous plaît, messieurs, intervint Elena.

- Veuillez nous pardonner, madame, s'excusa le vieil homme.

Reggio et moi ne sommes jamais d'accord.

- Parlez-moi plutôt de son épouse, Lyanéa.

Le vieil artisan regarda la gravure.

- La commanderesse Lyanéa. La plus belle des femmes que le monde ait jamais connue. On dit qu'ils se complétaient parfaitement. Ils communiquaient par un moyen dont l'existence n'a jamais pu être formellement établi: la télépathie. Ils régnaient tous deux. Lui symbolisait la puissance et la domination. Elle était son inspiratrice, la mère des arts et de la beauté. Elle lui insufflait la sagesse, le souffle divin de la création, guidant sa puissance vers des réalisations positives. Les amanes ont tremblé pour leurs prérogatives. Car le commandeur et son épouse étaient adulés à l'égal des dieux par tous les peuples du monde.

C'est pour cela qu'on les a fait disparaître.

- Cela n'a jamais été prouvé, Chaarid. Tu oublies la guerre civile qui a suivi leur règne.

- Une guerre voulue, destinée à étouffer, à détruire tout ce qu'ils avaient mis en place.

- On ne compte plus les morts, les villes incendiées par les prêtres maudits, les schismatiques.

- Oui, les schismatiques! Anéantis surtout parce qu'ils soutenaient Darios. Le développement des écoles et du commerce aurait amené à la fin la chute de la phalange suprême et des Grands Initiés. C'est pour cela qu'on les a effacés de l'histoire!

Elena n'écoutait plus qu'à moitié. Le visage de Lyanéa, ce visage qui la regardait par-delà les siècles depuis cette gravure étrangement nette, ce visage était sans conteste celui d'Isabelle.

Plus que celui d'une jumelle, c'était celui d'un double parfait.

Les yeux d'un bleu identique, le même dessin des lèvres, la même chevelure couleur vieil or croulant sur les épaules.

Lyanéa et Isabelle ne faisaient qu'une seule et même personne.

Darios et Arnaud étaient un seul homme. Et quelle que fût l'explication de cette énigme, l'horrible vérité lui apparut dans toute sa simplicité: Arnaud et Isabelle ne pouvaient être frère et sœur. Ils étaient unis, unis à jamais par un destin incompréhensible.

Elle-même n'était qu'une aberration, une erreur, une anicroche dans leur histoire. Et cet enfant qu'elle portait dans son ventre, quel sort lui serait réservé? Une angoisse sans nom la saisit. Les murs de pierre, les voûtes, trop basses.!'étouffèrent, le vertige s'empara d'elle.

- Odios, Odios, emmène-moi!

Affolé, il la prit dans ses bras et la fit sortir sous le regard inquiet du vieil homme. L'air frais de l'extérieur la calma un peu, mais elle fut incapable de desserrer les dents pendant le retour.

Lorsqu'ils furent arrivés au palais, elle dit: - Odios, je ne sais plus que penser, tout ceci me dépasse!

- Une seule chose compte, madame! Aimez-vous le seigneur Arnaud?

Elle leva sur lui un regard stupéfait, noyé d'incertitude.

- Oui!

- Alors, parlez-lui! Dites-lui ce que vous avez appris!

- Tu ne comprends pas! Il aime sa sœur! Il me l'a dit!

- Non, Elena! Même si c'est la vérité, jamais leur conduite n'a prêté le flanc à ces insinuations, je puis vous le jurer. Ils sont audessus de cela. Ce ne sont pas des êtres comme nous.

- Tu es bon, Odios, et comme tu as confiance en lui!

- Je suis son ami, Elena! Et je suis son chevalier. Mon dayal et ma vie lui appartiennent. Pourtant, nous n'avons pas toujours été du même avis. J'étais persuadé que le comté de Gwondaleya devait me revenir, parce que j'étais l'aîné. Aujourd'hui, je sais que mon père a eu raison. Notre cité ne pouvait tornber en de meilleures mains que les siennes. Je le considère comme mon seul véritable maître, avant même l'empereur et le roi. Mon père ne s'était pas trompé à son sujet.

Quelles que soient ses origines, je le suivrai et je remercie les dieux de l'avoir placé sur ma route.

- Mais Isabelle n'est sans doute pas sa sœur!

- Pourquoi ajouter foi à un vieux livre, Elena? Du plus loin que je me souvienne d'eux, ils ont toujours été frère et sœur. Il existait entre eux une complicité, une entente inexprimable pour laquelle j'ai éprouvé parfois une pointe de jalousie. Aujourd'hui, j'ai le cœur rempli de haine de voir cette entente détruite.

- Je ne doute pas de lui, Odios, mais je crains cette légende, cette relation ambiguë qui existe entre eux. J'ai peur pour mon enfant! Pour eux! Je sens qu'un danger les menace!

- C'est aussi mon impression, Elena. Je sais que plusieurs fois déjà on a tenté de les tuer. Je ne sais pas qui. Arnaud n'est pas très bavard à ce sujet, comme s'il voulait nous tenir écartés de ce danger.

- S'ils sont vraiment les réincarnations de la légende, seuls les amanes peuvent vouloir leur mort.

- Pourtant, les amanes ne sont pas tous leurs ennemis.

Zoltan ne s'est jamais montré hostile envers eux. Il lui eût pourtant été facile de les supprimer.

Puis il se tut. Le souvenir de Phez, disparu mystérieusement, lui revint en mémoire. Il y avait eu également ce Karl Seran, l'envoyé plénipotentiaire. Tous deux s'étaient... comme évanouis dès le retour de guerre d'Arnaud.

Et puis cette histoire contée à demi mot par un garde d'Isabelle, parlant de divinités intervenues pour la défendre, au palais Stahav.

- Nous devons veiller sur eux, Elena. Vous, parlez-lui! et ne craignez rien pour votre enfant.

- Décidément, vous êtes une bien curieuse personne, madame.

A cause d'un vieux grimoire, vous voici prête à remettre en question notre union et notre amour.

- Pardonnez-moi, seigneur, mais la ressemblance est si frappante, si... effrayante. Et puis...

Elle soupira.

- Je vous aime trop. J'ai peur de vous perdre.

- Cela, j'ai pu le constater lorsque vous avez fait en sorte de me suivre en Médhellenie. Mais je suis toujours là, près de vous.

Il la prit doucement par les épaules.

Ils étaient seuls dans la vaste chambre de marbre vert ei blanc. Des lectrones invisibles diffusaient une lumière douce.

Les lourdes tentures de velours sombre réchauffaient l'atmosphère.

Trois doubles fenêtres à petits carreaux donnaient sur la terrasse.

Seuls leur parvenaient le bruissement du vent dans les feuilles nouvelles et, l'appel plaintif d'un oiseau de proie.

- Oublie tout ça, petite fille! Je connais cette légende. Elle ne signifie cependant rien pour moi. Peut-être sommes-nous, Solyane et moi, les réincarnations de deux souverains disparus depuis un siècle et demi. Mais cela n'a aucune importance. Je suis avant tout le comte Arnaud de Gwondaleya.

- Mais qui appelez-vous Solyane?

- Isabelle! Son nom véritable est Solyane. Le mien n'est pas Arnaud, mais Dorian. Solyane et Dorian de Syrdahar.

Le regard, de la jeune femme s'agrandit. Dorian sourit tristement.

- J'aurais voulu éviter cela. Puisque tu as des doutes à mon égard, je vais te dévoiler cette vérité que tous ignorent. Seul Czarthoz l'a connue, parce que j'ai tenu à la lui révéler avant sa mort.

Alors, il lui raconta tout. Syrdahar, petit domaine oublié du reste du monde, ceinturé par les Terres Bleues. La bonté et la sagesse de leur père, Kogan. La beauté et la noblesse d'Orlyane.

La destruction de la cité par une flamme gigantesque. Leur fuite, la mort de leur mère et l'accueil généreux du comte Czarthoz.

- Voilà! Tu en sais autant que moi. A ce jour, j'ignore encore qui sont mes véritables ennemis, même si je me doute de leurs motifs. Je soupçonne fortement la phalange suprême, mais comment expliquer dans ce cas que tous les amanes ne nous soient pas hostiles? Je voudrais leur dire que je ne suis pas, que je ne me considère pas comme le fantôme de Darios. Sans doute l'a-t-on voulu ainsi à l'origine. Je pense que nous faisons partie d'un vaste complot, d'une machination complexe, à l'échelle du monde, et dont nous ignorons tout.

- Et quelque chose d'imprévu a bouleversé les plans conçus au départ!

- Exactement! Les événements n'ont pas suivi leur cours normal.

Mais Elena se moquait bien de cela. A présent, elle connaissait la vérité. La vraie, la seule qui comptait. Arnaud, ou plutôt Dorian, et Solyane étaient vraiment frère et sœur. Il avait dit: - Les mots de ma mère restent gravés en moi: « Je vous ai portés! Vous êtes avant tout mes enfants! » Solyane est vraiment ma sœur. Pour notre malheur.

Il caressa tendrement le ventre rond qui tendait légèrement la chemise de nuit. Émue, Elena sourit.

- Cela seul compte, petite fille, cet enfant que tu portes et qui me remplacera peut-être un jour sur le trône de Gwondaleya.

Le reste n'existe pas.

- Mais... Solyane?

Il soupira. Une onde de douleur irradia autour de lui.

- Elle restera à nos côtés. Jamais plus on ne me l'arrachera.

Peut-être parviendra-t-elle à guérir, à oublier. Car sa blessure la plus profonde n'est pas physique.

Elena baissa les yeux. Dorian poursuivit: - Le retour à Gwondaleya lui fera le plus grand bien.

- Quand repartons-nous?

- Le plus tôt possible! Je vais dès demain en parler à l'empereur Tarxès.

CHAPITRE XXX.

- Votre absence creusera un grand vide dans ce palais seigneur Arnaud, je comprends cependant votre désir de voir naître votre enfant à Gwondaleya. Vos sujets doivent attendre un héritier avec impatience. Il ne faut pas les décevoir. Si un jour pourtant votre route vous ramenait vers Valatia, sachez que j'aurai toujours grande joie à vous y accueillir.

- Au nom de tous les miens, djehal, je tiens à vous remercier pour l'hospitalité que vous nous avez accordée pendant ces deux mois. Nous en garderons toujours le souvenir. Si un jour les dieux vous guident jusqu'aux portes de Gwondaleya, elles vous seront ouvertes avec le cœur de ses habitants.

- Je vous en sais gré. J'espère que vous me ferez l'honneur d'assister au repas que j'offre ce soir pour le retour du seigneur Khalamon de Ross, envoyé plénipotentiaire de la phalange suprême, et représentant du commandeur Lyophème.

- C'est un honneur pour nous d'accepter, djehal.

Les deux hommes poursuivirent leur promenade. Tarxès était tout le contraire de Dorian. De petite taille, aussi large que haut, il eût pu passer pour l'un de ces monarques bons vivants, uniquement préoccupés par la bonne chère et les jolies femmes. En vérité, il ne dédaignait ni l'une ni les autres. Pourtant, sous cette couche trompeuse, Dorian avait découvert un homme fin et cultivé, habile politicien qui avait clairement conscience de la vanité de son titre et de la faiblesse de ses prérogatives.

- J'aurais grand besoin d'hommes comme vous, seigneur Arnaud. Vous avez pu constater quelle souplesse, quelle diplomatie il faut développer pour maintenir l'ordre entre les quelques chevaliers et les malandrins qui constituent l'essentiel de rna cour impériale.

- Je comprends, djehal, mais je me dois à mes Gwondaleyens.

Nouveau silence. Puis Tarxès dit: - Seigneur Arnaud, je ne sais pas pourquoi, mais je crois que vous devriez vous méfier de Khalamon de Ross. Lui et moi ne nous estimons pas trop. Il fait partie de ces nobles zélés, investis par la religion de fonctions supérieures et qui pour cela se croient les égaux des princes régnants. Il ne devait pas être là avant l'automne et le voici de retour. Peut-être est-il là pour vous, seigneur Arnaud. Les pouvoirs que vous et votre sœur détenez retiennent l'attention des amanes.

- Je vous remercie de votre avertissement, djehal, et j'en tiendrai compte.

- Ne vous alarmez pas inutilement. Peut-être est-ce mon imagination qui me joue des tours.

« Cela m'étonnerait », songea Dorian.

Un pressentiment invitait Dorian à fuir, à quitter Valatia au plus tôt. Pourtant une inexplicable curiosité le retenait, sans compter le fait qu'un départ précipité eût été inconvenant.

Khalamon de Ross représentait la plus haute autorité après celle du commandeur et celle, toute-puissante, de la phalange suprême.

Un personnage à ne pas négliger. Détaché par les Grands Initiés, il semblait avoir oublié l'élégance en vogue parmi la noblesse et affectait d'imiter l'austérité des amanes. Aussi apparut-il revêtu d'un ensemble noir brodé d'argent. Une lourde cape tombait de ses larges épaules. Seul son ventre rebondi trahissait son penchant pour la bonne chère. Visiblement, Khalamon de Ross et Tarxès ne s'appréciaient guère. Pourtant, ce fut avec une hypocrisie consommée que le second accueillit le premier vers la fin de la soirée.

La cour au grand complet se trouvait réunie dans la vaste salle du trône. Quelques souverains lointains avaient même effectué le voyage pour l'occasion. Des tables interminables avaient été dressées dans les jardins en terrasses, dont la perspective menait jusqu'au rebord des falaises. Une armée bourdonnante de marmitons, de sommeliers, de gâte-sauces, s'agitait fiévreusement en attendant le repas.

Amuseurs, jongleurs, bateleurs, conteurs et autres acrobates s'étaient égaillés parmi les groupes. Un tumulte infernal emplissait la salle gigantesque, qui débordait par les baies ouvertes et s'écoulait vers les falaises dominant le sombre Sirigath.

Dorian, accompagné de quelques-uns des siens, avait été placé aux côtés des plus importants personnages entourant Tarxès.

D'entrée de jeu, il comprit que les avertissements de l'amane Markus et de l'empereur n'étaient pas dénués de fondements.

L'envoyé avait rapidement pris le souverain à partie, mais le jeune homme sentait que chaque phrase lui était destinée.

- Djehal, cet empire est un véritable dépotoir. Il faut bien reconnaître que l'on nous envoie tous les indésirables, les nobles douteux dont nos amis ne veulent pas s'encombrer.

Durant mon retour, j'ai dû essuyer deux attaques de maraudiers et mon navire a été abordé par un bateau pirate. Heureusement, j'adjoins toujours à ma garde personnelle une vingtaine de dramas dont les armes permettent de repousser n'importe quelle agression. Le tir sur cible humaine vivante revêt un caractère sauvage et enivrant dont le sens un peu trouble met mal à l'aise.

Qui sommes-nous pour chasser nos semblables? Si tant est que l'on puisse se dire semblables à ces individus dont la vie n'a aucune valeur.

Khalamon de Ross dirigeait avec charme et volubilité la conversation.

Il ne négligeait pas l'humour qu'il aimait colorer d'anecdotes macabres, sachant quel effet elles pouvaient avoir sur les femmes.

Il narrait ses voyages avec complaisance et n'omettait surtout pas d'évoquer l'estime en laquelle le commandeur Lyophème le tenait.

Souvent, ses phrases visaient l'empereur Tarxès, mais celuici, avec philosophie, ne prenait pas la peine de relever les allusions.

Il savait démonter habilement les attaques trop directes, brisant Khalamon de Ross dans son élan.

- Je suis de votre avis, seigneur Khalamon. Sans doute la pauvreté de l'empire n'est-elle qu'apparente. Il doit receler de nombreux trésors cachés. Comment expliquer autrement cet afflux de brigands?

- Peut-être existe-t-il des procédés scientifiques qui permettraient d'enrichir les terres incultes, avança Dorian.

- Ils existent, seigneur, intervint Markus. Mais nous devons attendre que les sols soient stabilisés. Les tremblements de terre sont monnaie courante. Vous en savez quelque chose. Alors, nous préférons qu'ils nous privent de personnages encombrants plutôt que de chevaliers de valeur.

- Quel cynisme, sehad! J'ai pourtant rencontré, à Yphrisios, un roi de grand mérite.

- M'Monsôl est un sage, dit Tarxès, et un grand roi.

- On le dit d'un caractère vif, prompt à s'enflammer, dit le seigneur de Ross. Se peut-il que vous ayez pu vous lier d'amitié avec lui, seigneur Arnaud?

Nouvelle attaque. Dorian sourit.

- Bien sûr, seigneur envoyé. Je n'ai pas pour habitude de tuer tous les souverains que je rencontre.

- On le croirait pourtant. Hadgar del Tihiz en Ismalasie et l'empereur de Nogafrika lui-même, Hadran le Sublime. Disparu avec le théolamane impérial Sagavellius dans la destruction du temple de Bahiskra. A ce qu'on dit, vous auriez péri sous les cendres. Et pourtant, vous voici.

Seriez-vous magicien, seigneur Arnaud?

Dorian évita la botte.

- Il a suffi d'un misérable passage souterrain communiquant avec le palais impérial, seigneur Khalamon. Il n'y a aucune magie dans tout cela.

- Un passage souterrain? Voilà qui explique tout. J'avoue avoir cru un moment que vous possédiez le pouvoir de ressusciter, poursuivit l'Envoyé avec un grand sourire.

- On me le prête, seigneur. Mais je suis peu désireux de mourir pour vérifier son authenticité.

- Comme je vous comprends!

Il se tourna ensuite vers Solyane qui n'avait pas dit un mot depuis le début du repas.

- On m'a conté une chose bien étrange, à laquelle je n'ai pas ajouté foi et que je ne puis croire en admirant le visage de votre sœur.

Solyane eut un demi-sourire, puis l'effaça et bouscula sans scrupule les lois de l'étiquette.

- On ne vous a pas menti, seigneur Khalamon de Ross. L'empereur Hadran n'a pas admis que l'un de ses favoris recueille des faveurs que je lui avais refusées. Pour se venger il fit dévorer ce favori par de monstrueux mille-pattes géants que l'on appelle les tahar'giils. Ils ont la particularité d'endormir leurs victimes, puis de tisser un cocon autour d'elles afin de les conserver vivantes pour les larves qu'ils pondent ensuite au cœur de la chair. En ce qui me concerne, il me fit brûler les yeux avec du plomb fondu.

Désarçonné par le ton d'indifférence glaciale de la jeune femme, l'envoyé resta un instant sans voix. Puis il se reprit.

- C'est un miracle. Un don des dieux, madame...

Mais le regard étrange de Solyane le découragea de continuer.

Mal à l'aise, il revint vers Dorian.

- Savez-vous, seigneur Arnaud, que votre légende a depuis longtemps franchi les océans? Le commandeur Lyophème luimême en a pris connaissance avec le plus grand intérêt. Il aime à s'entourer d'hommes de votre trempe. Je pourrais vous aider.

Tout en conservant votre comté et en nommant à sa tête un chevalier de confiance, vous pourriez vous rendre à Avallonia. Le commandeur serait disposé à vous étudier une charge en rapport avec vos capacités.

- Seigneur Khalamon de Ross, rétorqua Dorian, je vous remercie de votre sollicitude. Pourtant, vous me permettrez de refuser votre offre. Une charge importante pèse déjà sur mes épaules. Je suis le comte de Gwondaleya, et à ce titre, j'appartiens à mes sujets. A mon sens, le pouvoir n'est ni un but, ni une marque de prestige, mais un fardeau écrasant que le plus valeureux des hommes est indigne de porter. Simplement d'ailleurs parce qu'il n'est qu'un homme. Le plus grand d'entre eux reste sujet à des erreurs.

- Que voilà de bien sages et bien impertinentes paroles, seigneur chevalier! Ainsi, si j'en crois votre raisonnement, le commandeur Lyophème lui-même est indigne de son rang.

- Sans aucun doute, seigneur envoyé! S'il est un homme de sagesse, ce que je pense, il vous le confirmera lui-même, il reste le mieux qualifié d'entre nous pour accomplir cette tâche inhumaine qui pèse sur ses épaules. Qui sommes-nous, nous autres nobles, pour décider en lieu et place de nos sujets? Pourtant, lorsque l'on connaît l'homme et la mentalité des peuples, on s'aperçoit bien vite que ceux-ci sont comme les moutons. Ils ont besoin de guides, de chefs, d'individus puissants, capables de leur indiquer ce qu'ils doivent faire et penser. Nous avons été créés pour cette lourde tâche, cette amère responsabilité. Mais nous-mêmes, qui nous guidera?

- Seigneur Arnaud, votre fierté n'a d'égale que votre modestie.

Ne craignez-vous pas cependant que je ne me froisse d'un refus?

Dorian sourit.

- Seigneur de Ross, je vous crois trop rassis pour vous offusquer d'un refus. En tant que représentant du commandeur Lyophème que les dieux gardent, vous devez être au contraire conforté de savoir qu'il existe des seigneurs conscients de leurs devoirs, des hommes sur lesquels les empires peuvent s'appuyer.

Des hommes dédaignant l'ambition et l'intrigue et qui savent se maintenir à leur place.

- Je ne veux pas mettre vos paroles en doute, seigneur Arnaud, mais vous n'ignorez pas que vous êtes doté de pouvoirs que le commandeur Lyophème lui-même ne possède peutêtre pas.

- Ma sœur et moi possédons, c'est exact, des pouvoirs étranges.

Pourtant, malgré eux, je suis et resterai le comte de Gwondaleya.

Ma sœur demeurera à mes côtés. Que ma légende fleurisse et distraie les peuples du monde entier! La tête ne me gonflera pas pour autant, seigneur de Ross. Vous n'ignorez pas que les conteurs ont toujours tendance à exagérer la réalité. Mes exploits restent à la portée de tout chevalier de valeur. Le khalid Hadgar del Tihiz était sans doute déjà blessé quand je l'ai tué, sinon il eût remporté le combat.

- Peut-être, seigneur chevalier! Aucun homme pourtant ne saurait guérir de ses blessures comme vous qui ne conservez jamais aucune cicatrice. Aucune femme ne verrait ses yeux se régénérer. Pensez-vous que ces exploits sont à la portée de chacun?

Dorian fixa Khalamon de Ross droit dans les yeux.

- Seigneur envoyé, à vous entendre, on croirait que nous avons commis un crime. M'en voulez-vous donc tellement d'avoir décliné votre offre généreuse?

Désarçonné, l'autre prit le parti de rire.

- Pardonnez-moi, seigneur Arnaud, j'ai appris par expérience à me méfier de tout phénomène insolite. Je vous prie d'accepter mes excuses. À la cour de la commanderie, les intrigues naissent comme les fleurs au printemps. Chacun vit derrière un masque.

Je ne sais vraiment comment me faire pardonner...

Son visage s'illumina.

- Ou plutôt si! Et je veux que vous acceptiez. Vous, votre charmante épouse, votre adorable sœur et tous vos chevaliers.

Je vous convie à une chasse au vorane dans les marais Sirigath, après-demain. Je possède un petit domaine en bordure des marais. Je vous y attendrai demain soir ainsi que mon ami Tarxès et ses meilleurs chevaliers.

Un frisson courut le long de l'échiné de Dorian. La vision de Solyane lui vint immédiatement à l'esprit. Elena ne devait se rendre sous aucun prétexte à Sirigath. Cependant, il était délicat de refuser.

- J'accepte avec plaisir, seigneur Khalamon.

- Par les dieux, enfin une bonne parole. Vous allez voir! Je ne vous convie pas à n'importe quelle chasse! Le vorane est un animal impressionnant. C'est une sorte de lézard géant, apparenté aux crocodiles, mais différent et plus gros. Il vit dans le dédale des marais. Les plus grands peuvent dépasser douze mètres de long. Les balles elles-mêmes ne parviennent pas à percer son épaisse cuirasse qui lui forme une espèce de collerette autour de la tête. La tradition veut qu'on l'abatte au dayal et à la trive. C'est un animal rapide, beaucoup plus dangereux que le djark, que les crocodiles' dont il descend. Il attaque tout ce qui bouge. On le rencontre par groupe de quatre ou cinq individus.

En revanche, ses pattes constituent un mets de choix. Mon cuisinier sait les préparer selon une recette personnelle dont j'aime honorer mes amis.

Il attrapa son gobelet de corne et le leva.

- Alors, seigneur Arnaud, je serai heureux de vous accueillir, vous et les vôtres, demain soir, dans mon castel de Sirigath. Des chambres vous y seront préparées.

- Nous y serons, seigneur Envoyé.

CHAPITRE XXXI.

Un malaise sournois avait envahi l'esprit de Dorian. La prescience de Solyane se confirmait. Le destin inexorable s'était mis en marche.

Quelle arme, quelle volonté serait assez puissante pour l'arrêter?

Il lui aurait été impossible de décliner l'offre de l'envoyé.

Il ne fut pas facile de convaincre Elena de demeurer à Valatia.

- Je suis encore capable de tenir à cheval, seigneur Arnaud.

C'était vrai. Toutes les filles du nord naissaient à cheval. Une grossesse de quatre mois n'était pas faite pour l'arrêter.

- Je le sais, mais je ne veux pas que tu coures le moindre danger.

Tu as entendu ce que disait Khalamon de Ross. Imagine mon chagrin si je te perdais.

- Je ne risque rien. Et je ne serai pas seule.

Elle baissa la voix.

- C'est toi au contraire qui cours un danger. Toi... et Solyane.

Ce Khalamon de Ross veut votre mort. Je le sais. Je le sens.

- C'est exact. Markus, puis Tarxès m'ont averti de me méfier de lui.

Nous serons sur nos gardes. Et puis, je garderai sur moi l'arme de Nyra. Elle nous garantira de nos assassins éventuels et des voranes trop dangereux.

- Je ne vivrai pas si je reste ici.

- Si, tu vivras...

- Laisse-moi au moins me rendre au manoir, que je sois proche de toi, implora-t-elle.

- Non!

- Pourquoi? Que se passe-t-il? Tu sais très bien que ce n'est pas une chasse à cheval, même à quatre mois, qui peut m'impressionner. Je suis de Shalbatena!

Elle avait flairé, à travers l'émotion de Dorian, un danger inexprimable. Il s'en aperçut et soupira.

- Bien! je vais te dire pourquoi. Solyane, parmi ses pouvoirs, possède celui de prévoir ou plutôt de percevoir des visions du futur.

C'est un phénomène qu'elle ne sait pas provoquer, mais parfois, des images lui viennent. Elle a vu... beaucoup d'événements dont tous, sans exception, se sont réalisés. Elle avait vu la mort de notre mère, la destruction de Syrdahar. Elle avait prédit mon duel avec Dracchus et elle a vu...

- Quoi? Qu'a-t-elle vu?

- Elle a vu... ta mort, dans les marais de Sirigath.

Elena pâlit.

- Ma... mort?

- Oui! Jusqu'à présent, toutes ses prédictions se sont réalisées.

Sans exception. C'est pourquoi je refuse que tu nous accompagnes.

C'est aussi la raison principale de notre départ prochain. Je ne serai tranquille que lorsque nous aurons quitté cette région. Tu comprends, Elena? Sous aucun prétexte tu ne dois t'approcher des marais. Tu dois penser à notre enfant.

Bouleversée, Elena n'ajouta rien.

- Tu comprends, Elena?

- Oui, Arnaud.

Des larmes lui vinrent aux yeux.

- Toi, gémit-elle, promets-moi d'être prudent! Très prudent!

CHAPITRE XXXII.

- Quel dommage que votre adorable épouse n'ait pu venir,,, seigneur Arnaud. Je suis certain que la chasse aux voranesl l'aurait grandement intéressée. I - Elle m'a chargé de vous transmettre ses excuses, mais vous!

comprendrez bien que son état nécessite le calme et le repos. Je!

n'ai pas insisté. I - Ce ne sera que partie remise. Vous reviendrez lorsque vousl le désirerez. I II était impossible de déceler une quelconque hostilité der-l rièré l'attitude de Khalamon de Ross. En vérité, il n'éprouvais aucune haine à rencontre de Dorian et de Solyane. Ils n'étaient!

à ses yeux que deux pions dangereux qu'il avait la difficile mis-!

sion d'éliminer. Il s'interdisait d'éprouver pour eux la moindrel sympathie et se conditionnait pour les considérer comme les!

gibiers d'une deuxième chasse, dont seuls ses plus fidèles dra-| mas seraient informés. i La soirée de la veille s'était déroulée sans incident, dans une!

atmosphère chaude de libations et d'excitation commune à toutes!

les veillées de chasse. L'envoyé avait songé à faire venir des fem-|

mes de Valatia, afin de pourvoir aux besoins des hommes seuls.!

- Avez-vous déjà chassé le vorane vous-même, seigneur!

Dracchus?

- Une fois, au nord du Grand Adriat. Ils infestent là-bas une baie marécageuse dont ils terrorisent les habitants. Le seigneur du lieu est un ami. Cette chasse est sa grande passion.

- Rien d'étonnant à cela. Le vorane est une bête magnifique.

Il possède des pattes puissantes lui permettant de se mouvoir rapidement. Il vous désarçonne un cavalier d'un seul coup de son énorme queue.

- Et vous dites qu'il faut le tuer armé de son seul dayal... ironisa Dorian.

- Parfaitement! Rassurez-vous. Vous ne serez pas seul. Une dizaine de triviers vous assisteront et tiendront l'animal en respect.

Son seul point faible est la gorge. Seule la lame du dayal est capable de la fendre, comme on éventre une outre. Nombre de chevaliers y ont laissé leur vie, car le monstre est rapide.

C'est pourquoi j'ai fait dresser de petits chevaux spécialement pour la chasse aux voranes. Ils sont dociles, résistants, parfaitement obéissants et ils connaissent tous les dédales des marais.

S'il vous arrivait de vous égarer, ils vous ramèneraient sans difficulté.

Le point important est que la présence d'un vorane ne les effraie pas.

Dans le parc du petit manoir était rassemblée une troupe nombreuse et animée. La fine fleur de la jeunesse valatienne avait été conviée et l'on rivalisait de vantardises au milieu d'une foule de jeunes femmes. La chasse aux voranes revêtait un caractère sacré. Avant le départ, on lui consacrait une cérémonie se déroulant suivant un rite précis, séculaire. Chaque chasseur confirmé assistait avec dévotion à une courte consécration d'inspiration païenne avec hurlements de cris de chasse, invocation d'un certain Naâmrood, dieu des chasseurs.

Puis chacun passait autour de son cou un collier de crocs de vorane, un par animal tué. Sitôt le rituel accompli, chaque chevalier chassait pour son propre compte et la chasse se morcelait rapidement en une multitude de petits groupes. Contrairement à Londobakos et à l'Adriat, les marais de Sirigath offraient de nombreuses terres fermes, s'insinuant autour de mares de boue dont certaines restaient indiscernables à l'œil.

Certaines mares contenaient une eau noire, à la surface huileuse où jouaient d'étranges reflets irisés. Partout flottait une odeur de chair en décomposition, un relent de végétaux pourris. Une chaleur malsaine engluait l'air acre qui montait des arbres pieuvres que l'on appelait ici les capeelo t'shaïent, les cheveux du diable.

- Savez-vous, dame Isabelle, dit tout à coup l'envoyé, que l'on peut faire brûler cette eau?

- Comment cela?: ' - Regardez!

Il sauta à bas de son cheval, ramassa une lourde pierre couverte de mousse et la jeta au loin, au cœur d'une mare d'aspect luisant. Le miroir liquide se brisa en une succession de vagues concentriques dont s'échappèrent d'inquiétantes flammes verdâtres qui coururent, affolées, à la surface.

Khalamon de Ross, satisfait de sa petite démonstration, remonta en selle.

- Ces « feux des esprits », comme disent les gens d'ici, sont provoqués par la décomposition des végétaux. Ils s'enflamment au contact de l'air. Quelquefois, ils s'échappent d'eux-mêmes et les paysans valates prétendent qu'il s'agirait des âmes perdues qui tenteraient de s'enfuir de l'antre de Shaïentus. Car pour eux, Sirigath serait l'une des portes de l'enfer.

Il éclata d'un rire sonore.

- Peut-être n'ont-ils pas tort!

Elena n'avait pu fermer l'œil de la nuit. Dorian-Arnaud.

Arnaud-Dorian. Un demidieu dans l'ombre duquel elle avait appris à vivre. Ce n'était pas la première fois qu'il la quittait.

Déjà, il s'était rendu seul à Bahiskra, accompagné seulement de trois chevaliers. Pourtant, il avait triomphé, grâce à une audace folle et à ses pouvoirs extraordinaires. Les Nogafrikains avaient dit de lui qu'il était « baraïkh », protégé par les divinités.

Mais cette fois, le danger était sérieux. Elle savait que cette chasse était un piège. Leur mort était préparée, attendue.

Que pouvait-elle faire, seule, alors que Solyane avait vu la mort sur elle. Elle aurait voulu... détenir la foudre dans ses mains pour anéantir leurs ennemis. Mais elle n'était qu'une petite princesse affaiblie par une grossesse de quatre mois. Comment deviner de quelle manière l'adversaire allait frapper?

Alvina avait passé la soirée auprès d'elle, refusant elle aussi de participer à la chasse. Elena était devenu pour elle la fille qu'elle n'avait pas eue, et la prochaine maternité de la jeune femme avait éveillé en elle une tendresse nouvelle.

Elle n'avait pas réussi à dormir. A tout instant, elle s'attendait à ce qu'un domesse vienne lui annoncer... le pire. Arnaud et Isabelle dormaient dans le manoir de Sirigath. Peut-être tenterait-on de les surprendre pendant leur sommeil?

Cependant, il ne se passa rien. Au matin, Dorian, imaginant son angoisse, lui avait dépêché Rudriko, pour la rassurer.

- Le seigneur Arnaud m'a chargé de vous avertir que tout allait bien, madame. Afin de prévenir tout incident, ils resteront groupés. Il vous fait dire que vous n'avez aucune raison de vous inquiéter. Les plus valeureux de nos chevaliers seront à leurs côtés.

- Les plus valeureux, oui! murmura Elena. Mais que peuvent-ils contre la toute-puissance des dramas?

La jeune femme fixa le maître d'armes dans les yeux.

Rudriko, masquant sa gêne, fourragea dans sa tignasse frisée que des fils d'argent commençaient à strier. Peu d'hommes connaissaient Dorian et Solyane aussi bien que lui. Qu'en était-il de cette histoire selon laquelle ils auraient été des soldats de leur père, Orloff et lui? Étaient-ils eux aussi de Syrdahar? Devaitelle lui révéler qu'elle savait la vérité?

- Madame, dit soudain le maître d'armes, interrompant sa méditation, si je puis me permettre, vous devriez vous changer les idées.

Voulez-vous que nous allions faire un tour en ville?

Elle faillit répondre par la négative. Puis elle se reprit. Elle ne changerait rien en restant cloîtrée dans ses appartements.

Les ruelles vibraient d'une animation joyeuse. Là, un artiste dessinait sur le marbre quelque portrait ou paysage; plus loin, un mendiant vantait les prouesses de ses chiens. Des crieurs de friandises ameutaient les badauds. Sur les places principales s'ouvraient des bazars immenses. Dans ces endroits curieux, on pouvait trouver n'importe quoi. Chevaux, babouches, armes, nourriture, vêtements, bibelots, esclaves spoliés, femmes faciles avec qui passer une nuit amoureuse. On y retrouvait nombre de femmes nobles qui musaient parmi les étals, à la recherche de colifichets, parfums, fards, tissus, babioles nécessaires à parer leur beauté. Là se rencontraient aussi les courtisanes, les épouses des riches marchands, comme les plus humbles des servantes ou paysannes. Lieux de rencontre où se nouaient intrigues et relations galantes, les bazars attirant bien entendu un grand nombre d'amateurs de jolies femmes.

On s'y rendait également pour apprendre les dernières nouvelles.

Les messagers et gazettiers venus des quatre coins de l'empire et d'au-delà se réunissaient pour les crier, du haut d'amphithéâtres minuscules devant lesquels se bousculaient les chalands.

Non loin de la place Bohina se dressait le temple impérial. Ce I fut vers cette place que le destin entraîna Elena.

Il n'est nul endroit meilleur pour s'isoler que la foule ellemême.

Aussi Elena put-elle bavarder facilement avec Rudriko,! sans que quiconque ne fît attention à leurs paroles.

- Si notre seigneur a cru bon de vous révéler ses origines, madame, c'est qu'il avait ses raisons. Il est vrai que je l'ai connu dans des circonstances bien différentes que celles que l'on ima!

; gine habituellement. Mais ai-je bien le droit de vous révéler ce jj' que je sais?

- Dites-moi la vérité, maître Rudriko! Il y a des choses que lui-même ignore, et peut-être pourrai-je l'aider?

- Je sais peu de choses, madame! De ma vie ancienne j'ai à peu près tout oublié. Je fus un temps enrôlé dans les forces dramas où j'appris l'art de manier les armes. Un jour, alors que j'avais déjà atteint le grade de maître, le théolamane de NyysBriicke, la ville à laquelle était attachée notre unité, me proposa un emploi tout différent: veiller à la sécurité d'une dame de haute naissance.

Une dame que je devrais suivre dans une cité perdue par-delà un désert hostile dont toute vie avait été bannie. Ainsi, je me retrouvai dans la suite de dame Orlyane, la mère de Dorian et, de Solyane. Je ne sais pas pourquoi je vous avoue tout cela. Ces secrets ont coûté la vie à tant de personnes...

- Continuez, je vous prie.

- Soit! Nous avons traversé ce désert que l'on appelait les Terres Bleues. Pour rejoindre Syrdahar, la cité oubliée. Là, dame Orlyane, dont je ne connus jamais le nom de famille, rencontra le seigneur du lieu, Kogan le sage. Elle l'épousa sans plus tarder alors que, visiblement, ils ne se connaissaient pas.

- Ils ne se connaissaient pas?

- Pas le moins du monde! Personne n'avait jamais entendu parler de Syrdahar. Mais le miracle se fit. Ils s'aimèrent tellement que huit mois plus tard seulement, deux enfants leur furent donnés: Dorian et Solyane.

- Huit mois?

- Oui! Ils étaient ce qu'on appelle des prématurés. Si vous aviez pu les voir... Les plus beaux enfants que le monde ait jamais portés!

Huit mois! Bien sûr, c'était possible bien que la gestation d'une femme durât neuf mois. Mais cela ne signifiait-il pas pour autant que les jumeaux avaient été conçus avant l'arrivée à Syrdahar? Une foule de questions se pressaient dans l'esprit d'Elena. Dorian connaissait-il ces détails?

Si elle ne s'était pas trompée, alors qui était leur père? Car ils étaient frère et sœur. Les paroles de Rudriko ne laissaient planer aucun doute là-dessus.

- Les plus beaux enfants qu'on ait jamais vus, madame. Il régnait déjà entre eux une entente impossible à définir. Jamais je n'oublierai ces soirées où l'on voyait dame Orlyane leur donner le sein à tour de rôle. A cette époque, j'étais dévolu uniquement à leur protection.

Plus tard seulement je devins maître d'armes de Syrdahar.

Soudain, un événement insolite attira l'attention de la jeune femme.

Un homme quittait discrètement le temple par une petite poterne.

- Regardez, Rudriko, dit-elle à son compagnon.

La démarche de l'individu, sa silhouette remuèrent quelque chose en elle... Elle avait déjà vu cet homme, peu de temps auparavant.

Elle résolut de le suivre. Apparemment, il était peu désireux qu'on le reconnaisse et rasait les murs. Tout à coup, elle le situa.

C'était l'artisan du quartier Loukat qui leur avait fourni différents articles interdits, comme ces boussoles « amoureuses » qui indiquaient en permanence la direction dans laquelle se trouvait son mari. Arnaud possédait la même. L'artisan louche qui avait si violemment attaqué le souvenir de Darios le maudit, le double d'Arnaud. Le fabricant des objets prohibés, qui rendait néanmoins des visites discrètes aux amanes.

- Messire Rudriko, cet homme est un traître.

- Voulez-vous que je m'occupe de lui, madame?

Cet homme-là était au courant de l'origine d'Arnaud. Il avait averti les amanes. C'était lui qui servait de liaison avec le quartier Loukat où les braves artisans valates s'imaginaient à l'abri de l'emprise de la religion. Les prêtres ne faisaient que les tolérer, en les surveillant par l'intermédiaire d'individus comme celuici.

Des mouchards, des êtres de la pire espèce.

Elle devait en avoir le cœur net. Malgré le handicap de son ventre déjà lourd, elle accéléra le pas et rattrapa l'individu.

- Holà, messire, vous semblez bien pressé.

- Ma... Madame, balbutia l'autre.

Attaquant sans détour, elle demanda: - Vous me reconnaissez, n'est-ce pas? Je suis l'épouse de ce seigneur que vous avez vendu aux amanes.

- Moi? Vendu aux amanes?

- Ne mentez pas! Je vous ai vu sortir du temple. Je croyais que vous n'entreteniez aucune relation avec la religion... Qu'elle ne pénétrait pas dans le Loukat...

- Je ne sais de quoi vous voulez parler, madame.

Rudriko abattit une poigne de fer sur l'épaule de l'artisan. Le visage de l'homme vira au gris malgré sa peau tannée. Elena gronda: - Vous êtes un traître, messire! Je suis persuadée que les vôtres ignorent vos relations avec les amanes. Dans mon pays, on punit les traîtres d'une vilaine façon: on leur plonge les mains dans l'huile bouillante.

- Je n'ai rien à vous dire! Laissez-moi partir!

- Parle! Qu'as-tu raconté aux amanes?

- Rien, je vous jure! Lâchez-moi!

- Tu mens, jeta Elena. Tu oublies que je suis noble. Je lis en toi.

Tu mens!

Une onde de frayeur presque palpable coulait de l'esprit de l'homme.

Une glue acide et repoussante qui écœura la jeune femme, mais elle surmonta son dégoût. La veulerie de cet homme avait fait du mal à Arnaud.

- Rudriko, faites-le parler!

Le maître d'arme entraîna l'artisan dans une ruelle sombre et déserte.

Elena ne les suivit pas. Moins d'un quart d'heure plus tard, Rudriko revenait seul - Vous aviez deviné juste, madame. Il est allé raconter aux prêtres qu'il avait rencontré le chevalier de la légende, celui qui doit renaître des cendres de Darios le maudit. Le théolamane Markus ne le croyait pas, mais Vaetius, le biolamane, l'a écouté.

Il n'en a pas dit plus. Son rôle consistait à informer les amanes de ce qui se faisait dans le Loukat.

- Consistait? Mais où est-il à présent?

: Le vieux guerrier baissa la tête.

- Les traîtres ne méritent pas de vivre, madame.

Elena pâlit et dut s'appuyer contre son compagnon pour ne pas tomber.

- - Pourquoi? Pourquoi tant de morts?

- Pardonnez-moi, madame, mais je n'ai jamais oublié les flammes qui ont détruit Syrdahar.

- Je... je ne vous en veux pas, Rudriko. Vous avez fait ce qui était juste. Pour défendre votre seigneur.

- Il est en danger, gronda Rudriko. Et ma princesse aussi.

- Je veux me rendre auprès de lui.

- Vous savez ce qu'il a dit. Vous ne devez quitter Valatia sous aucun prétexte.

- Je sais, mais je dois l'avertir, être là pour le protéger.

- Les nôtres sont déjà auprès de lui. Que voudriez-vous faire de plus?

La jeune femme gémit. Ainsi, son intuition ne l'avait pas trompée.

On voulait réellement la mort des jumeaux.

Bien sûr, il eût été plus facile de les faire disparaître dans le château de Sirigath. Poison - à moins qu'ils ne résistent -, fer, feu, tout moyen eût été bon. Il ne fallait pas y songer. Rien ne pouvait justifier l'assassinat de deux personnages aussi célèbres.

Il aurait eu à rendre des comptes... Sans compter la réaction de leurs chevaliers. Et puis, le moyen choisi ne manquait pas d'attraits.

Plus les heures passaient, plus Khalamon de Ross se passionnait pour la chasse. On était venu l'avertir qu'un groupe éloigné avait déjà tué un vorane. Son instinct de chasseur l'avait fait vibrer de joie.

Il prit cela comme un augure favorable. Il chassait, quant à lui, un gibier autrement plus dangereux.

Un fauve qui avait déjà tué des chasseurs beaucoup plus redoutables que lui, mais il avait pour lui une parfaite connaissance du terrain et l'effet de surprise. Ses chiens de chasse étaient une dizaine de guerriers dramas déguisés en triviers, dont il avait constitué l'escorte de Dorian et de Solyane. Un habile conditionnement les avait privés de tout instinct de conservation. Tueurs efficaces, ils possédaient à fond toutes les techniques de combat. Il suffisait de prononcer devant eux une phrase clé pour qu'ils deviennent de terrifiantes machines à tuer, aveugles et sourdes à tout ce qui n'était pas leur proie. Une fois la chasse déclenchée, elle ne se terminerait que par la mort de Dorian et Solyane de Syrdahar. Ils ne pouvaient espérer triompher de dix guerriers dramas surentraînés.

La première phase avait suivi son cours. Ce n'était pas pour rien qu'il avait choisi cette partie des marais. Au travers des chemins boueux et étroits, parmi le labyrinthe indescriptible sur lequel flottait une nappe de brumes jaunâtres, il était aisé, avec la complicité des guides, d'écarter un à un les compagnons indésirables. Déjà le chevalier Sylvain et le comte d'Ursaleya avaient été lâchés depuis une demi-heure. Restaient encore ce maudit Dracchus et ce redoutable chien de garde d'Odios.

Celuici était encore plus dangereux que le premier, mais ils lui serviraient d'alibi. Il resterait ostensiblement à leurs côtés lorsque les guides égareraient le groupe de Dorian. Juste avant la séparation, il déclencherait l'attaque. On éviterait les armes à feu, trop bruyantes. Styls, flèches et dayals accompliraient une besogne rapide et soignée.

« Shaddam fati mekhatou! » (Que la volonté des dieux s'accomplisse!

en dialecte médhellenien.) Le mot de passe était donné. La chasse était déclenchée, les fauves lâchés. L'envoyé vibra de plaisir, avant de rejoindre le comte de Vik sur le chemin détourné qui allait les écarter de Dorian et de Solyane. Une certaine frustration s'empara de lui. Il aurait aimé participer au combat. Cela, malheureusement, était impossible. Il ne restait qu'à attendre le soir. Le retour des chasseurs...

- Seigneur de Ross, je crois que tous nos chasseurs sont!

revenus. Le tableau est excellent. Nous avons cinq têtes. Un soleil rouge restait suspendu audessus de l'horizon, accourci par l'épaisse couche de brume qui chaque nuit s'étendait sur les marais comme un linceul. Dracchus avait lui-même « servi » un vorane. Il en conserverait une belle cicatrice au bras, mais il avait triomphé de la bête. Pourtant, malgré sa joie, son visage trahissait l'inquiétude.

- Le seigneur Arnaud et sa sœur Isabelle ne sont pas encore rentrés, seigneur de Ross. - Par tous les dieux, c'est exact! Dracchus jeta un coup d'œil circulaire sur l'assemblée del chevaliers couverts de boue, puant et soufflant comme des!

golieuthes, qui se débarrassaient avec de grands éclats de rire del leurs sharacks de chasse. - Vous avez raison, seigneur de Vik.

Surtout ne vous alarmez!

pas. Ils possédaient des guides parfaits. Ils ne vont certainement!

pas tarder. La nuit n'est pas encore tombée. On amena les cadavres des cinq voranes. Cinq monstres!

magnifiques que les cuisiniers attaquèrent aussitôt au tranchoir!

et à la scie. Les pattes furent détachées promptement, tandis quel les entrailles étaient rejetées au marais au cours d'une cérémonie dite « de l'achèvement. » - Autrefois, commenta Khalamon, on recueillait le sang des!

bêtes abattues et on en emplissait de grandes cuves. Les chevaliers vainqueurs s'y baignaient, nus, car le sang de vorane est réputé pour redonner force et ardeur amoureuses. On voyait!

même parfois des femmes se déshabiller et les rejoindre. Mais Dracchus n'écoutait qu'à moitié. Lorsque l'achèvement prit fin, le soleil de sang avait sombré derrière l'horizon brumeux.

Dorian et Solyane n'étaient toujours pas revenus. - Je suis désolé, messeigneurs! Il est impossible d'organiser!

la moindre recherche la nuit, dit l'envoyé.

- Mais il faut savoir ce qui leur est arrivé, gronda Dracchus.

Ils ne peuvent passer la nuit là-bas!

- Le comte Arnaud est notre suzerain, renchérit Sylvain.

Nous ne l'abandonnerons pas. Donnez-nous des guides, seigneur de Ross.

- C'est hors de question, messire chevalier! Je ne veux pas risquer la vie de mes gens pour une recherche hasardeuse et promise à l'échec. Vous ignorez tout des marais. Vous ne connaissez pas les dangers qu'ils recèlent la nuit.

- Nous en avons traversés de bien plus dangereux, seigneur Khalamon et nous sommes prêts à recommencer.

Il s'avança, menaçant.

- Et vous, vous les abandonnez à leur sort sans lever le petit doigt.

Avec tout le respect que je vous dois...

Odios l'interrompit d'un brusque mouvement de la main.

Blême, l'envoyé gronda: - Seigneur chevalier, je vous pardonne à cause de l'attachement que je devine en vous pour votre seigneur, mais n'abusez pas de ma patience. N'oubliez pas qui je suis.

- Viens, glissa Odios à Sylvain en l'entraînant.

Doucement et fermement, il écarta son frère du cercle des invités.

- N'insiste pas, Sylvain. Il ne nous aidera pas. Sans guide, nous ne pouvons rien tenter. Je suis sûr que c'est lui qui est à l'origine de leur disparition, mais je manque de preuves. Il est resté ostensiblement aux côtés de Dracchus. J'étais présent. Je ne l'ai pas quitté des yeux. Avec cette fichue brume, je serais incapable de dire quand nous avons perdu Arnaud et Isabelle.

- Et Achil? Est-ce qu'il était avec vous?

- Il est resté avec Dracchus. Je ne l'ai pas revu depuis notre retour.

Les deux frères sortirent du manoir afin de calmer leurs esprits échauffés à l'air de la nuit. Depuis la vaste esplanade du château, on devinait l'océan sombre des marais que baignait une obscurité totale et mystérieuse. Un silence absolu avait pris possession des lieux, troublé par instants par les appels plaintifs des prédateurs nocturnes. Une lueur indistincte tombait des baies du castel, dissimulées par d'épaisses tentures.

Odios et Sylvain s'éloignèrent. Rarement ils s'étaient sentis aussi proches. La même angoisse les étreignait. La même obscurité leur offrait l'abri souhaité pour y mêler leurs craintes.

- Quelle vie étrange est la leur, murmura Sylvain, respectant le mutisme de son frère. On dirait que des forces mauvaises les i poursuivent, s'acharnent à leur perte. Mais toujours ils triomphent.

Toujours! Ils vaincront encore, n'est-ce pas?

Il n'attendait pas véritablement de réponse. Il tentait seulement de résumer leurs pensées communes Soudain, la même idée leur traversa l'esprit. J - Elena! Qui va la prévenir? Elle nous attend. | - Par Lakor, gronda Odios. Cela risque de tuer l'enfant. Et!

elle aussi, peut-être! I - Par les dieux! Je me demande si ma mère...

j - Non, dit fermement Odios. Ce serait de la lâcheté. Allons-y tous les deux. Discrètement, laissant Dracchus, Leïro et les autres en discussion avec l'Envoyé, ils filèrent aux écuries, sellèrent leurs lionorses et prirent la piste de Valatia. Un silence lourd planait sur la salle où Khalamon de Ross avait fait servir les pattes de voranes. Malgré la disparitioni d'Arnaud et d'Isabelle, il avait tenu à ce que le rituel de la chasse fût respecté.

- S'ils ont succombé, il ne faut incriminer personne, messeigneurs.

Cela fait partie de la dure loi de la vénerie. Néanmoins, je refuse de croire qu'un chevalier de la valeur d'Arnaud de Gwondaleya ait pu tomber sous la griffe d'un vorane. Je reste persuadé qu'ils ont été retenus pour une raison que nous ignorons. La nuit venue, ils auront bivouaqué sur place.Ils connaisssent les périls des marais et la manière de s'en garantir. On raconte même qu'Arnaud aurait vaincu le grand Adriat dont personne jamais n'était revenu.

Dracchus et Leïro ne prirent pas la peine de répondre. Eux aussi flairaient une embuscade. Une embuscade sans motif.

Mais comment le prouver? Émus par les mines abattues de leurs compagnons gwondaleyens, les chevaliers valates mangeaient du bout des lèvres. L'inquiétude avait envahi Khalamon de Ross lui-même. Elle donnait le change, mais son origine était cependant contraire à celle des Gwondaleyens. Leur mission effectuée, ses dramas devaient revenir au manoir. Même si celleci avait demandé du temps, ils auraient dû être de retour avant la nuit. Or, pas un d'entre eux n'était rentré.

Il était impensable que Dorian et sa sœur, malgré leurs pouvoirs, aient pu triompher de dix dramas surentraînés, conditionnés comme des fauves pour tuer. C'était impossible, même s'ils s'étaient méfiés.

Lentement, les chevaliers valates quittèrent les lieux, mais les Gwondaleyens refusèrent de partir. Minuit était déjà passé depuis longtemps lorsqu'un domesse gratta à la porte.

- Monseigneur envoyé! Dame Elena de Gwondaleya est ici avec les chevaliers Odios et Sylvain.

Mal à l'aise, Khalamon se précipita à sa rencontre.

- Madame, croyez que je suis désolé de vous recevoir en des circonstances aussi inquiétantes. Sachez toutefois que tout sera fait pour retrouver demain votre époux et sa sœur.

Elena, les yeux brillant de haine, ne répondit pas immédiatement.

Son regard furieux se ficha dans celui de l'Envoyé.

Pouvoir lui hurler la vérité à la face! Le désigner à la vengeance de ses Gwondaleyens! Lui crier: « C'est vous! Vous qui les avez fait assassiner! Vous savez parfaitement que vos recherches seront vaines!

» Mais il est des mots qui ne peuvent franchir les lèvres. Même si ses sentiments avaient percé le cercle des nobles présents, les apparences restaient sauves. Et puis, elle ne voulait pas abandonner tout espoir. Lorsque Sylvain et Odios étaient arrivés et lui avaient annoncé la nouvelle avec ménagement, elle n'avait pas hésité à désobéir à Dorian. Elle avait pris la direction du manoir de Ross, près du Sirigath où elle devait rencontrer son destin.

La vision de Solyane se réaliserait-elle s'ils étaient... disparus?

Ils seraient vengés. L'enfant qu'elle portait dans ses flancs hériterait des pouvoirs de son père. La légende renaîtrait avec lui.

Elle respira profondément, ravala sa haine et gronda sourdement: -

Je n'ai besoin que de repos, seigneur de Ross. J'attendrai demain, avec les miens. Nous partirons à leur recherche dès l'aube.

- Ne désireriez-vous pas une bonne chambre, madame? J'ai ici...

- Je resterai avec mes chevaliers, messire!

Délibérément, elle avait dédaigné d'employer le terme monseigneur, réservé au rang de Khalamon de Ross. C'était une insulte, mais l'envoyé ne la releva même pas. La jeune femme l'intimidait par sa détermination, son assurance, sa noblesse. Il songea qu'elle était digne de devenir l'épouse de Dorian de Syrdahar. Et surtout, elle était enceinte de lui. Il faudrait songer à surveiller la naissance de l'enfant et éventuellement à le supprimer.

Farouchement, Elena lui tourna le dos et s'installa parmi les siens.

Ceux-ci lui apportèrent aussitôt coussins et réconfortants.

Sa présence, sa chevelure défaite croulant sur ses épaules, son ventre à la fois fragile et fort lui conféraient une autorité nouvelle.

Une chaleur bienfaisante se répandit parmi les Gwondaleyens.

Avec Elena, c'était une partie de leur seigneur qui revenait.

La longue nuit se poursuivit jusqu'à l'aube, sans que parvînt la plus petite nouvelle des deux disparus.

CHAPITRE XXXIII.

Dorian et Solyane attendaient depuis déjà quelque temps le piège tendu par Khalamon de Ross. La jeune femme n'avait pas eu besoin de regarder pour sentir qu'on écartait délibérément Leïro et Sylvain de leur groupe. Sa vue revenue n'avait pas diminué, comme elle l'avait craint, ses facultés de perception multidirectionnelle. Il lui suffisait de fermer les yeux et de se concentrer brièvement.

Elle avait « vu » l'esquive de l'envoyé, « entendu » l'ordre de mort.

Immédiatement elle avait riposté.

- Fuyons, Dorian!

Khalamon de Ross avait compté sur la surprise pour refermer sur le frère et la sœur un étau mortel. Mais, sous les yeux des dramas médusés, ils éperonnèrent soudain leurs montures et fuirent droit devant eux.

Les petits chevaux de chasse connaissaient parfaitement le terrain.

Bondissant par-dessus des troncs d'arbres pieuvres écroulés, pataugeant dans des mares d'eau huileuse, ils eurent tôt fait de distancer leurs poursuivants. Une flèche et un styl sifflèrent loin derrière. Le piège commençait à se refermer.

- Je serais curieux de savoir si nous les avons vraiment distancés.

- Nous avons déjoué leur effet de surprise, dit calmement Solyane.

Pourtant, je ne crois pas que nous soyons tirés d'affaire pour autant. Leur absence de réaction m'étonne. Attends!

Elle porta les mains à ses yeux et s'immobilisa. Dorian sentit d'une manière presque palpable les ondes qu'elle émettait. Il comprit ce qu'elle faisait.

- Dorian, nous ne pouvons pas leur échapper!

- Pourquoi?

- Nous sommes sur une presqu'île, une langue de terre entourée par des marais infranchissables. J'ai décelé sous les boues qui nous encerclent une bonne douzaine de voranes.

Il la regarda intensément.

- Il va falloir combattre, gronda-t-il.

Elle lui sourit. Comme autrefois, les idées circulaient de l'un à l'autre sans le truchement des paroles.

Une détermination commune les habitait. Ils vaincraient, ou mourraient. Mais ce serait dos à dos, ensemble, unis à jamais.

Du moins était-ce ainsi que Dorian vivait cette aventure. Une joie farouche l'inonda lorsque, sous la couche de morne indifférence, il décela tout à coup dans l'esprit de sa sœur une étincelle d'émotion, une flamme intangible, symbole d'une énergie nouvelle.

- Nous avons écarté Elena, petite sœur! Nous avons ravi sa victime au destin. Il se venge. Mais nous triompherons malgré tout.

L'étrange faculté de perception de Solyane leur permit de mémoriser rapidement la géographie de l'endroit. Ils le connaissaient à présent aussi bien que leurs agresseurs.

- Nous sommes à égalité, murmura Dorian.

Ils savaient l'un comme l'autre qu'il n'y aurait pas de merci.

S'ils voulaient survivre, ils devaient tuer les dix dramas attachés à leurs pas. Ils décidèrent d'abandonner leurs montures dont les appels et les odeurs les désignaient à leurs poursuivants.

Dorian saisit la main de Solyane et l'entraîna au cœur d'un bosquet de mahahis, parmi les lianes et les fleurs carnivores.

- Attention, l'un d'eux s'approche!

Solyane percevait l'emplacement de chacun des tueurs au milieu du décor fangeux. Seuls éléments mobiles, ils étaient aisément discernables. Sa perception se faisait délicate du fait de sa mobilité personnelle. Un styl! Précis, rapide, imparable! La Médhellenie avait encore appris à Dorian. Nul dramas ne pourrait désormais intercepter ses armes. En tout cas certainement plus celui-là, qui s'écroula, le cœur déchiré malgré l'épaisseur du sharack.

- Plus que neuf, murmura-t-il.

Le drame était noué. Elena, recrue de fatigue, vit à peine l'aube se lever. A présent, plus rien ne comptait. Le piège de l'envoyé avait fonctionné. Les recherches n'aboutiraient pas.

Les voranes et les sokongas se chargeraient de faire disparaître les traces de... des...

Un bref sanglot la secoua. Les marais ne prendraient plus sa vie, puisque son mari avait donné la sienne.

Machinalement, sa main se serra sur sa poitrine, sur le fétiche étrange, tiède de sa propre chaleur. La petite flèche phosphorescente indiquait toujours la direction dans laquelle se trouvait Arnaud.

Malgré elle, un vague espoir se débattait en elle. Était-il dû à cette inquiétude inexplicable qu'elle lisait sur le visage du seigneur de Ross? S'étaitelle trompée sur son compte?

Un doute infernal la saisit. Elle courut vers Sylvain.

- Je veux aller avec vous!

Le jeune homme fit la grimace.

- Je dois vous le défendre, Elena. C'est beaucoup trop dangereux.

- Je veux y aller.

- Non! Arnaud ne me le pardonnerait pas.

« Et pourtant, il ignore la vision de Solyane », songea-t-elle.

Elle n'insista pas.

Un soleil trouble, laiteux, illuminait le manoir de sa lueur fuligineuse, masquée parfois d'écharpes de brumes.

Khalamon avait réuni ses guides en un temps record.

Le silence se fit.

- Nous allons constituer plusieurs équipes. Chaque groupe suivra un itinéraire. Ils peuvent être n'importe où. Ils n'ont pu parcourir plus de trois ou quatre marches, nous les retrouverons.

Elena s'approcha de lui. Il émanait toujours de l'envoyé un effluve d'inquiétude.

- Ne perdez pas courage, madame! dit-il à l'adresse de la jeune femme.

Ils peuvent très bien avoir passé la nuit dans le Sirigath. Le seul point qui m'inquiète, ce sont leurs chevaux.

Pourquoi ne sont-ils pas rentrés?

Voulait-il la préparer à une nouvelle qu'il connaissait d'avance?

Mais pourquoi cette angoisse réelle qu'elle lisait en lui?

A moins que... qu'il ne s'inquiétât pour ses hommes de main! Ceux-ci n'étaient pas revenus. C'était cela! Elle observa les hommes qui emboîtaient le pas de Khalamon de Ross. Leur démarche se différenciait de celle des autres guides.

Elena ne s'y trompa pas. Des dramas!

L'envoyé se doutait que son piège avait échoué ou n'avait pas fonctionné parfaitement. Si ses assassins n'étaient pas revenus, cela voulait peut-être dire que Dorian et Solyane les avaient éliminés.

Il retournait sur place pour achever ce qu'il avait commencé.

Nul Gwondaleyen ne l'accompagnait. Il pourrait accomplir son crime sans témoin gênant. Une angoisse terrible le saisit à nouveau. Dorian et Solyane étaient peut-être, étaient sans doute encore vivants. Dans les marais. Peut-être blessés. Sa main se crispa sur la petite sphère verte.

- Les trois derniers sont là, jeta brièvement Solyane.

Trois fauves, galvanisés par la disparition inexplicable de leurs compagnons. Ils bondirent simultanément sur les deux jeunes gens. Un combat farouche s'engagea aussitôt entre deux d'entre eux et Dorian.

Le troisième leva un dayal furieux sur la jeune femme, l'abattit avec violence ou plutôt, voulut l'abattre.

Le sabre fendit l'air lentement, trop lentement, comme s'il s'enfonçait dans une masse épaisse et cotonneuse. Une horreur visqueuse et invisible coula le long de ses membres, remonta irrésistiblement vers son torse, vers sa poitrine, enserra sa gorge.

La femme n'était pourtant pas armée. Il aurait voulu crier, mais des forces inconnues lui tordirent son hurlement dans les entrailles. Il n'exhala qu'un piteux chuintement. Il ne comprit pas non plus pourquoi l'air quittait soudain ses poumons et refusait d'y revenir. Pris de panique, il parvint à porter les mains à son cou, se griffa, se déchira les chairs, puis s'écroula, à la recherche désespérée d'un oxygène introuvable.

Deux yeux d'un bleu insondable restèrent fixés sur lui tandis qu'il agonisait. Il n'y lut aucune réponse, aucun réconfort, aucune haine.

Rien qu'une indifférence glaciale, terrifiante.

Lorsque Solyane reprit son souffle, elle constata que les deux adversaires de Dorian gisaient, le ventre ouvert, dans la boue.

Une large estafilade rougissait le sharack de son frère à l'épaule gauche: cela ne serait qu'une blessure sans importance, dont la cicatrice disparaîtrait elle aussi.

- Nous avons vaincu, dit-il en grimaçant, car la douleur, elle, était bien présente.

Une fois de plus, ils avaient triomphé de leurs ennemis.

Il ne leur resterait de cette aventure que quelques souvenirs atroces, comme celui où Solyane avait investi l'esprit d'un vorane qu'elle avait lancé sur trois dramas. Les guerriers n'avaient pu résister au fauve déchaîné. Solyane était devenue vorane. Elle sentit encore les chairs et les os se briser sous ses crocs, les hurlements de terreur qui lui vrillaient les oreilles.

Ils n'avaient pu utiliser le pistolaser. Khalamon de Ross ne devait pas ignorer qu'ils en possédaient un. Ses guerriers étaient équipés de boucliers corporels qui résistaient aux traits de feu.

Ils avaient donc été contraints de se battre avec les armes qui leur restaient, le dayal, les styls de Dorian et les pouvoirs de Solyane.

La jeune femme vint prendre la main de son frère, sans un mot. Un curieux frisson la parcourut.

- C'est fini, petite sœur. Il faut oublier.

- J'oublierai, mais nos chevaux ont été tués. Nous sommes bloqués ici pour la nuit.

Elle avait raison. Malgré le désir qu'ils avaient d'aller demander des comptes à l'Envoyé, il était hors de question de regagner le château. Une nuit opaque montait des arbres pieuvres, faite de brouillard et d'obscurité, une brume épaisse qui dissolvait peu à peu le décor dans les limbes. L'attaque d'un vorane restait toujours à craindre, mais le pistolaser de Dorian suffirait à l'éloigner.

Par contre il faudrait se méfier des sokongas. Afin de déjouer une agression possible, ils profitèrent des dernières lueurs du jour pour se glisser au creux d'un mahahi élevé dont l'embranchement principal était assez grand pour les recevoir tous les deux.

Solyane défit le sharack et les vêtements de Dorian, puis utilisa l'eau de sa gourde pour laver la blessure. L'obscurité les engloutit rapidement, mais elle ne constituait pas un obstacle pour Solyane.

- La nuit est ma complice, dit-elle doucement à Dorian.

Alors que les autres deviennent aveugles, je continue à voir.

Chaque chose, chaque être me devient palpable, proche, comme s'il m'appartenait.

Un son étrange vibrait dans sa voix. A nouveau, elle avait fermé son esprit, ce n'était cependant plus par indifférence. Il savait, il sentait que les braises se ranimaient. Jamais ses gestes n'avaient été aussi doux pour le soigner. Les ondes chaleureuses qui couraient sur son corps n'étaient pas nécessaires. Il eut la certitude du trouble de sa sœur lorsque celleci, autant pour trouver la chaleur que pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, vint se blottir contre lui.

Ils restèrent un long moment sans parler, sans échanger la moindre pensée, un peu perdus. Ils se sentaient comme deux amants qui se retrouvent après une longue séparation. Ils repoussaient cette image, sachant pourtant qu'elle était la seule acceptable.

En effet, l'union à nouveau réalisée de leurs esprits, le partage de leurs émotions n'avaient-ils pas été autant d'actes d'amour? Des actes passionnés, une harmonie subtile à laquelle ils devaient d'avoir vaincu.

La réunion de leurs corps n'eût été qu'une facette de ces chaînes qui les liaient l'un à l'autre.

Était-ce à cause de la peur éprouvée, de ce combat sans merci qu'ils avaient livré, Solyane ne pouvait plus se cacher la vérité.

Elle avait vibré d'une haine sauvage lorsqu'elle avait senti sous les crocs du vorane les corps des ennemis craquer et éclater. Un frisson de dégoût lui vint à cette seule évocation. Une joie inexprimable avait coulé comme de l'or liquide le long de ses veines parce que son frère, son ami, son compagnon, son autre elle-même, partageait sa lutte pour la vie.

Elle avait repris conscience de la mort... et de la vie.

Elle avait tremblé pour lui lorsqu'un styl imparable avait sifflé vers lui, vers son dos vulnérable. Elle revécut ce moment extraordinaire. Elle n'avait pas nettement compris ce qu'elle avait fait, mais sa volonté soudain tendue comme un arc avait fait naître une force suffisante, un écran qui avait détourné le trait mortel.

A présent que le feu de l'action était éteint, chaque détail lui revenait en mémoire. Chaque détail d'une entente parfaite, inexprimable, dont l'exécution exigeait une participation, un engagement réciproque si intime que le trouble né de cette union ne voulait plus s'éteindre en elle.

Elle savait à présent que sa blessure morale guérirait, disparaîtrait comme avait disparu sa plaie au visage. Elle avait perdu l'habitude de cette complicité totale, de cet amour terrible et exigeant.

Pourtant, lorsqu'il se pencha vers elle et déposa un baiser suB ses lèvres, elle se laissa faire. I - Il sait où les trouver, dit Elena à l'adresse de Rudriko el d'Orloff. I Elle consulta la pierre luminescente et constata que l'Envoyai à quelque distance audevant d'eux, suivait la direction indiquée par la petite flèche verte.

Devant le refus catégorique de Sylvain, la jeune femme n'avait hésité que quelques instants. Elle avait entraîné Orloff et Rudriko à l'écart et leur avait fait part de ses soupçons concernant le seigneur de Ross.

Elle s'était pourtant gardée de parler de la menace qui pesait sur elle. Elle ne voulait pas croire à l'inéluctabilité du destin, elle estimait surtout que sa vie comptait peu à côté de celle de Dorian.

Durant leur séjour à Valatia, elle avait demandé à Achil de lui conter la légende relative au commandeur maudit, sans toutefois évoquer le lien qui unissait Dorian à Darios.

Elle ne pouvait cependant s'empêcher d'y songer souvent et de songer à celui existant entre lui et Solyane. Elle refusait à présent de leur donner leurs noms d'emprunt.

Elle devait les sauver. Dût-elle y laisser sa propre vie.

Aussi avait-elle suivi, accompagnée par les deux plus fidèles chevaliers de son mari, les troupes de Khalamon de Ross.

La Médhellenie avait transformé la jeune femme. Comme chaque guerrier gwondaleyen, elle était capable de pister un ennemi, traquer un gibier dans le silence le plus total. Malgré le handicap de son ventre de quatre mois, elle ne se laissa pas distancer par les dramas de Ross.

Soudain, l'ennemi s'arrêta. Elle comprit qu'il touchait au but.

Elle se glissa comme une ombre au sein de la forêt spongieuse sur laquelle traînaient encore les brumes lourdes que même la chaleur du jour ne parviendrait pas à dissiper.

Dorian et Solyane avaient perçu depuis longtemps la présence des dramas. Puis ils localisèrent trois autres personnes, invisibles, étrangement familières, mais trop éloignées pour être identifiées.

Dorian ne fut pas long à comprendre.

- Elena, souffla-t-il. Elle est ici.

Ils avaient pris position au sommet d'une petit élévation couverte de hautes fougères arborescentes qui les dissimulaient à la vue, mais leur permettaient de surveiller la ravine par laquelle approchaient l'Envoyé et ses guerriers.

- Ne te montre pas, petite sœur. Ils sont là pour achever le travail de leurs compagnons. Il faut absolument qu'Elena s'en aille.

- Rejoins-la, Dorian! Tu risques plus que moi. Je crois que je peux arrêter leurs armes. Contourne-les et prends-les à revers!

Quoiqu'il lui en coûtât de se séparer d'elle, il dut convenir que c'était la seule solution. Il se souvint de la façon dont elle avait chassé les aboyeurs de lune. Elena était beaucoup plus exposée.

Il se laissa glisser au bas de la butte et se dirigea vers l'endroit où il avait localisé sa femme.

Soudain, tout se déroula très vite, trop vite! Pour une raison inconnue, Khalamon de Ross se mit à crier: - Attention, l'un d'eux tente de s'échapper! Là sur la droite! Tirez!

Les gonns claquèrent, éveillant d'étranges échos humides et chassant les oiseaux-sabres qui s'enfuirent en poussant leurs cris rouilles.

Elena, toute haine dehors, ne put se retenir et s'avança à découvert.

- Assez! Khalamon de Ross, vous êtes un assassin! Je vous cite à comparaître devant vos pairs! A moins que vous ne soyez décidé à me tuer moi aussi!

Stupéfait, l'Envoyé se retourna.

- Vous ici, madame?

- Oui, moi! Je savais que vous vouliez faire assassiner mon mari et sa sœur.

- Votre mari, madame, est un être monstrueux qui met en danger l'avenir même de la civilisation et de la religion. Restez en dehors de tout ceci.

- Silence! Pourquoi dans ce cas ne pas porter une accusation publique?

Les armes se tournèrent vers elle, mais elle resta face à l'Envoyé.

- A moins que vous n'agissiez pas officiellement!

Atterré, Dorian ne put s'empêcher d'admirer son courage. Il avait compris qu'elle agissait pour lui permettre de gagner du temps, car après un tel coup d'éclat, l'Envoyé ne pouvait plus la laisser vivre.

Se faufilant comme il pouvait parmi les troncs immenses, évitant de justesse les balles dramas, glissant sur de visqueuses plaques de boue, il attendit le claquement final et un cri d'Elena qui concrétiseraient la prédiction de Solyane. Mais il ne voulait pas.

Son angoisse, les lianes et les herbes entravaient sa progression, allongeaient le temps.

Elle était là, à présent, entourée d'Orloff et de Rudriko, à portée de son regard. Trente pas, puis vingt. Il courait presque, à quatre pattes, rampant comme un fou. Le claquement d'un gonn l'assourdit, tandis qu'une douleur fulgurante lui vrillait l'épaule droite, mais il l'ignora et bondit sur Elena, l'enleva, la jeta à terre. A l'abri derrière une racine épaisse. Une salve foudroyante éclata simultanément, qui fit exploser l'angoisse de Dorian.

Il se coucha sur sa femme, ignorant si elle était touchée ou non.

Orloff et Rudriko, armés également, rispostèrent.

- Elena! Elena! Réponds-moi! Tu n'as rien?

- Dorian! Tu es là! Vivant!

Une joie immense dans ses yeux. Et puis des larmes! Mais aucune trace de souffrance.

- Tu n'as rien! Les dieux soient loués.

- Toi? Tu es blessé!

- Ce n'est rien! Quelques égratignures. Je peux bouger mon bras et ils vont s'en rendre compte. Ecoute-moi, petite folle adorée, ne te montre plus. Reste à l'abri!

Il dégaina le pistolaser et se mit à tirer à son tour, mais les dramas étaient équipés de boucliers. Soudain, une voix nouvelle tonna.

- Arrêtez!

Les gonns se turent. Dorian décela bien avant qu'elle n'apparût une nouvelle troupe en armes. Le théolamane Markus suivi d'une section de dramas. Ami? ou ennemi?

Comme par enchantement, Solyane apparut à son côté. Elle avait profité de la brève accalmie pour le rejoindre. Pourtant, il se passait quelque chose d'inexplicable. Le théolamane postait ses hommes de manière à encercler ceux de l'Envoyé. Celuici, décontenancé, ne réagit pas immédiatement.

- Haï Weya, sehad Markus. Vous arrivez à temps pour me prêter main-forte. Cet homme et cette femme que nous pourchassons ne sont autres que Dorian et Solyane de Syrdahar.

Vous savez ce que cela signifie.

- Messire envoyé, tonna le prêtre comme s'il n'avait rien entendu, au nom du grand initié Horius, je vous arrête, pour tentative d'assassinat sur les personnes du comte Arnaud de Gwondaleya et de sa sœur Isabelle.

- Vous? Vous osez m'arrêter, sehad? Vous semblez oublier qui je suis!

Avez-vous entendu ce que j'ai dit?

- Je ne suis pas sourd, seigneur Khalamon! Il entre dans mes attributions, en tant qu'amane suprême de cet empire, de vous arrêter et je le fais.

Stupéfaits, Dorian et Solyane ne bougeaient plus. Khalamon recula, imité par ses guerriers, afin de faire face à ce nouvel ennemi.

- Sehad, le grand initié Horius dont vous vous réclamez risque de ne pas tellement apprécier votre conduite. C'est lui-même qui a donné l'ordre de détruire les jumeaux de Syrdahar. Vous le savez! Vous le savez! Mais peut-être êtes-vous schismatique?

- Remettez-moi vos armes, seigneur de Ross! Cela évitera une effusion de sang inutile. Je me chargerai moi-même des jumeaux, s'ils sont vraiment ce que vous prétendez.

- Non, sehad, poursuivit Khalamon en reculant lentement.

Je ne me suis pas trompé. Vous êtes schismatique. Nous n'ignorons pas que cette secte honnie survit dans la clandestinité, mais nous ignorions qu'elle avait atteint la prêtrise suprême. Je refuse de vous remettre mes armes.

- Ne soyez pas stupide, seigneur de Ross. Le Grand Initié vous a-t-il donné cet ordre lui-même? Je sais que non! Vous le tenez du grand initié Malkan!

- Sur l'ordre d'Horius!

- Ecoutez, seigneur Khalamon, je vérifierai vos accusations et je garderai le comte de Gwondaleya à ma disposition. Mais je refuse de priver l'empire d'Ukralasia de l'un de ses plus brillants chevaliers sur une simple présomption. Rendez-moi vos armes! Mes hommes disposent de gonns supérieurs aux vôtres.

De plus, votre adversaire possède un pistolaser qui peut très bien nous tuer tous. Vos boucliers finiront par céder. Vous le savez.

L'Envoyé hésita. Le prêtre disait vrai. De plus avec sa dernière phrase, il s'était inscrit dans les ennemis possibles des jumeaux.

Markus avait été nommé par Horius en personne. Il était peut-être schismatique, peut-être aussi avaitil reçu des informations différentes.

Non! C'était impossible! Son ordre de mission était clair: il fallait absolument détruire les jumeaux. La phalange suprême, par la voix du grand initié Malkan, comme l'avait deviné Markus, n'avait laissé planer aucun doute là-dessus. Malkan était le plus proche collaborateur d'Horius, son alter ego. Il réfléchit rapidement s'il avait affaire à un schismatique qui tentait de l'endormir, il était perdu. Par contre, s'il menait sa mission à bien, on ne pourrait jamais le lui reprocher.

Gagner du temps... Il disposait d'autres ressources que ses gonns.

- Ai-je l'assurance de votre parole, sehad?

- Vous l'avez, seigneur de Ross!

Donner le change!

- Jetez vos armes, messieurs!

Ses dramas obéirent sans discuter. Puis l'envoyé fit un pas un arrière.

- Etes-vous satisfait, sehad?

L'amane acquiesça, puis se tourna vers Dorian et les siens.

- Seigneur Arnaud! Vous pouvez vous montrer. Vous êtes désormais sous ma protection.

- Qui me le prouve, sehad?

- Moi!

L'un des dramas s'avança et ôta le casque métallique qui dissimulait ses traits.

- Achil?

- Oui, seigneur! Vous ne risquez plus rien. Le théolamane ne croit pas à votre soi-disant origine.

- Si j'avais voulu vous arrêter, ou plus radicalement vous faire éliminer, renchérit le prêtre, j'en aurais eu plusieurs fois l'occasion depuis ces deux mois, seigneur Arnaud!

Dorian dut se rendre à la justesse de l'argument. Mais quel rôle jouait Achil dans tout ceci? Il releva, non sans épier l'Envoyé, immobile comme une statue. Solyane l'imita, puis Elena, Orloff et Rudriko.

C'était le moment attendu par Khalamon de Ross. Ils étaient tous les cinq à découvert. Ils se croyaient à l'abri parce que les dramas de l'amane avaient récupéré leurs armes. Tirant soudain un gonn miniature d'une cache située dans son dos, il tira plusieurs fois, hurlant à ses hommes l'ordre de mort: « Shaddam fati mekhatou! » Le conditionnement psychologique joua à nouveau et les guerriers se ruèrent sur le petit groupe. Chacun d'eux restait, même sans arme, une redoutable machine à tuer.

Les dramas de Markus réagirent immédiatement et une salve nourrie cueillit les assaillants. Mais les boucliers les protégeaient.

Dorian concentra le tir de son pistolaser. Il ne parvint qu'à atteindre un seul dramas qui résista, puis s'effondra, se liquéfia lentement avant de s'embraser.

Un corps à corps sauvage s'engagea. Les hommes de Markus intervinrent.

Khalamon de Ross se tenait à l'écart de la mêlée indescriptible. Sa diversion avait réussi. Il prit le temps de viser posément. Même si le fauve pourchassé finissait par le tuer, il mourrait. Son instinct de chasseur avait repris le dessus.

L'homme était le plus important. Il visa Dorian, aux prises avec un de ses guerriers et tira.

Elena avait vu le danger. Elle fut aussi prompte que lui.

Lorsque le combat se termina, les dramas de Ross gisaient, morts ou agonisants, dans la boue. Le nombre et la supériorité des armes avait parlé en faveur des hommes de Markus. Épuisés, abrutis, les vainqueurs reprirent leurs esprits.

Soudain, Dorian poussa un cri.

- Elena!

Solyane l'avait précédé, écartant fébrilement les vêtements où s'élargissaient deux ignobles taches rouges. L'une à la poitrine, l'autre à la hanche. En s'interposant entre Khalamon de Ross et Dorian, elle avait arrêté les balles qui devaient tuer ce dernier.

Comme dans un cauchemar, Dorian releva les yeux et aperçut l'Envoyé qui s'était figé, tenant dans sa main un gonn vide de balles. Alors, dans un violent accès de haine, il concentra ses ondes mentales sur lui.

CHAPITRE XXXIV.

« Elle s'est sacrifiée pour te garder de la balle meurtrière!

Pourquoi? Pourquoi? Tu avais cru pouvoir vaincre aussi le destin, puisque aucun ennemi ne pouvait te résister. Mais il s'est montré plus fort que toi. » Sans prendre garde aux larmes qui brouillaient sa vue, il continuait à fixer le visage pâli, crispé par la douleur, de la jeune femme. Il avait vu trop de blessés sur les champs de bataille pour ne pas savoir ce que signifiaient la respiration irrégulière, le sang coulant des lèvres, les yeux troublés dont le regard s'accrochait désespérément à lui.

Elena!

- Mais pourquoi? Pourquoi es-tu venue?

- Tu étais en danger, articula-t-elle avec peine.

Il essuya doucement les larmes de sang qui coulaient de la bouche de la jeune femme.

Son épouse, sa compagne, la mère d'un enfant qui ne viendrait jamais au monde.

- Ecartez-vous!

Markus bouscula vigoureusement tout le monde et se pencha sur Elena.

Rien, pas la moindre émotion ne transparut sur son visage. Il installa une cape roulée en boule sous la tête de la blessée et l'examina rapidement. Elle sourit.

- Ne perdez pas votre temps, Sehad! Je sais ce qui m'attend.

Mais cela n'a aucune importance.

- Ne vous agitez pas. Vous avez perdu beaucoup de sang.

- Je ne ressens presque plus la douleur. Laissez-moi avec...

le comte Arnaud.

Ils s'écartèrent.

- Non, Isabelle! Reste aussi!

Solyane reprit sa place auprès d'elle.

Dorian saisit délicatement la main de la jeune femme.

- Elena, pourquoi as-tu fait cela? C'était de la folie!

- Non, ce n'était pas de la folie!

Ils durent se pencher pour entendre ce qu'elle disait.

- Je savais ce que je risquais en venant, mais je ne pouvais vivre en connaissant le danger qui planait sur toi!

Elle prit une profonde inspiration qui menaça de s'achever en toux rauque.

- Ne pleure pas sur moi! J'ai été heureuse. Mon seul regret sera de n'avoir pu te donner cet enfant que je porte. Sans doute, cela vaut-il mieux...

- Elena! Pourquoi dis-tu cela?

- Je connais la vérité, Dorian. Je ne sais pour quelle raison ce Khalamon de Ross vous considérait comme des monstres, mais je veux que tu saches que je m'estime honorée d'avoir pu partager ton lit.

Tu es un vrai chevalier. Le plus grand qui soit.

Parce que tu n'as pas oublié que tu étais aussi un homme qui sait pleurer un compagnon abattu, qui sait protéger les siens, au risque de sa propre vie... La légende dit la vérité. Achil me l'a contée et ce vieil artisan du Loukat. Solyane et toi, vous êtes les réincarnations de Darios et de Lyanéa. Vous n'êtes pas frère et sœur.

On a détourné le cours de la légende. Vous êtes destinés l'un à l'autre.

- Elena, Solyane est ma sœur. La même mère nous a portés.

- Je le sais. Mais il y a une explication. Il y en a une.

Son elocution se détériorait peu à peu. Une fine sueur perlait sur son visage, due à la douleur. Pourtant, elle ne gémissait pas.

- N'aie pas trop de chagrin, Dorian. Je n'ai pas peur. Je sais ce qui m'attend. Il me faut abandonner ce corps, puisqu'il va mourir.

Les mêmes paroles que sa mère... Elle serra convulsivement la main du jeune homme.

- Mais vous, ne vous séparez plus. Plus jamais. Rien... rien jamais ne prévaudra contre vous...

Dorian sentait presque physiquement la vie qui fuyait irrésistiblement.

Sa volonté tendue à l'extrême aurait voulu arrêter le sang, retarder, faire reculer la mort. C'était sans espoir.

Il caressa la joue blanchie, essuya la bouche qu'il réchauffa d'un baiser plein de tendresse.

Elena ne poussa qu'un cri, léger, terrible, celui d'un animal blessé, traqué, qui cède d'un coup à la mort.

Dorian n'avait pu se résoudre à se séparer d'elle. Il était en elle, la suivit dans l'inconscient vers ce néant étrange où elle se diluait lentement. Avec elle, il refit ce voyage fantastique qu'il avait connu au cours de l'eschola, ce voyage vers nulle part.

Une nouvelle fois il découvrit cet univers hallucinant où passaient ces... présences, ces esprits inaccessibles. Il aurait voulu la suivre lorsqu'elle se détacha de lui pour les rejoindre, au-delà de tout, vers la plénitude absolue. Lui, misérable ver condamné à ramper hors de toute compréhension, tiraillé en arrière vers une réalité dont il ne voulait plus, parce qu'elle lui arracherait les souvenirs de ce lieu fantastique, hors du temps et de l'espace.

Une force familière le retint, le rejeta en arrière, en hurlant.

- NON! Dorian! Non!

Une force affolée qui prenait ses racines dans l'esprit de sa sœur.

Il rouvrit les yeux.

- Que s'est-il passé? Où sommes-nous?

Autour de lui, il reconnut Markus, Orloff, Rudriko, Achil et quatre de ses propres guerriers en tenue dramas: Alain, Castor, Erik, Youri.

D'autres visages angoissés. Des corps mutilés, les entrailles ouvertes. Plus loin, le cadavre méconnaissable d'un ennemi, un ennemi qu'il venait de tuer par ondes mentales. Son nom lui revint: Khalamon de Ross.

Solyane lui prit la main.

- Tu avais pénétré trop profondément l'esprit d'Elena. Elle a failli t'emporter avec elle. Tu aurais pu y laisser ta vie, ou ta raison.

- Je l'ai accompagnée...

Enfin, il comprit. Le corps de sa femme était là, inerte à présent, inutile. Une douleur fulgurante lui barra la poitrine. Une boule de nerfs lui tordit la gorge. Il se retint d'éclater. Jamais il ne céderait au chagrin devant... ceux qui se trouvaient là. Amis ou ennemis? Il ne savait plus.

Markus lui prit doucement le bras.

- Nous avons commis une erreur, seigneur Dorian. Khalamon de Ross était un joueur. Nous aurions dû nous douter qu'il conserverait un atout en réserve.

- Vous ne pouviez deviner la haine qu'il éprouvait pour moi.

- Détrompez-vous! Il ne s'agissait pas d'une haine véritable.

Il était conditionné.

- Conditionné?

- Par ceux qui veulent votre perte, seigneur Dorian.

Il réagit soudain.

- Vous-même, pourquoi m'appelez-vous Dorian?

- Parce que je sais que vous êtes Dorian de Syrdahar.

Il ne releva pas. Finalement, cela n'avait plus guère d'importance.

Il contempla le visage d'Elena, à présent détendu. Un sentiment de dégoût absolu le prit en songeant à l'injustice du sort.

Lentement, il ferma les yeux qui désormais ne voyaient plus.

Les autres se reculèrent, bouleversés. Le jeune homme déposa un dernier baiser sur la bouche que toute vie avait quittée, se redressa, et vint enfouir son visage dans le cou de sa sœur.

Solyane referma ses bras sur lui dans un geste plein de douceur maternelle.

- Je suis profondément désolé, seigneur Dorian. J'aurais souhaité éviter...

- Ne vous accusez pas, sehad! Sans vous, nous serions peutêtre tous morts. Ce pistolaser ne me rendait pas invulnérable.

Ils s'étaient éloignés du lieu des combats. Tandis que les guerriers s'occupaient des corps, Dorian et l'amane s'étaient retrouvés.

- Je vous dois des explications, seigneur Dorian. Khalamon de Ross ne s'était pas trompé. Je suis bien un « schismatique ».

Qui lui avait parlé d'un schisme au sein de la religion?

Achil?

- Nous ne sommes pas vos ennemis. Au contraire, c'est nous qui vous avons créés.

Dorian ne répondit pas immédiatement.

- Je ne sais pas si je dois vous en remercier. Écoutez.

J'ignore tout de cette histoire de réincarnation. Mais je voudrais qu'elle cesse. Elle a coûté la vie à trop de personnes. Cette fois encore, elle vient de m'arracher ma femme. Je veux savoir la vérité.

L'amane hésita.

- Je suis prêt à vous fournir toutes les explications que vous voudrez, mais je souhaiterais le faire dans un endroit plus calme. Voici ce que je vous propose: une fois de plus, vous venez d'échapper à une tentative d'assassinat. Je pense qu'il serait bon que vos ennemis croient à votre mort. Au moins à votre disparition. Il n'y a ici que des hommes sûrs. A vous, et à moi. Laissons accréditer que vous avez été dévorés par les voranes et que l'Envoyé a trouvé la mort en tentant de vous sauver. Je possède un petit domaine, non loin du port d'Ysthia, de l'autre côté des monts valates. Mes hommes vous y conduiront. Quant à moi, je vais retourner à Valatia et annoncer votre mort.

Il ajouta, plus bas: - Je prendrai également soin de votre épouse, seigneur Dorian.

Laissez-moi quelque temps et je vous rejoindrai.

- Et les miens, sehad? Que deviendront-ils?

- Ne vous faites pas de soucis pour eux. Ils seront avertis en temps utile. N'oubliez jamais que je suis votre allié. Vos vies me sont plus précieuses que la mienne propre.

- J'aimerais beaucoup savoir pourquoi!

- Pourquoi?

Markus sourit à demi.

- Parce que l'avenir de ce monde repose entre vos mains, seigneur Dorian.

Le cœur serré, le jeune homme jeta un dernier regard à la colonne qui reprenait la direction de Valatia. Elle emportait le corps d'Elena.

Il dut s'appuyer sur l'épaule de sa sœur.

- Pardonne-moi, petite sœur! Je n'aurais jamais cru que je m'attacherais autant à elle. Je ne peux pas croire que je ne la reverrai plus. Tu ne peux pas savoir...

- Je sais.

Bien sûr, elle savait. Elle vivait ses émotions aussi intensément que lui. Elle était en lui, souffrait ses propres souffrances.

Une larme roula sur la joue de la jeune femme. Dorian lui prit le bras et l'entraîna vers un petit groupe de dramas, parmi lesquels se trouvaient Orloff et Rudriko.

Le chef, Ferunn, ouvrit la marche, et la petite troupe s'enfonça au cœur des marais.

Nichée au creux d'une baie d'origine probablement volcanique, ceinturée d'une haute muraille prolongeant les contreforts des Valates, Ysthia abritait un petit port de pêche. De part et d'autre s'étendaient d'immenses plages qui contournaient les falaises avancées à l'est et à l'ouest. En été, les riches Valatiens s'y rendaient pour fuir la foule.

Plusieurs demeures cossues s'élevaient sur les flancs des collines méridionales. Mais pour lors, elles étaient closes.

Peu de monde déambulait dans les rues. Les marins étaient en mer. Seuls quelques vieux les regardèrent passer avec curiosité.

Ils se gardèrent bien de les aborder. Les uniformes dramas n'étaient jamais accueillis sans anxiété.

Des chiens errants s'enfuirent devant les sabots des chevaux.

Dorian regretta Aram. Il lui manquait le contact subtil et rassurant du lionorse. Une présence solide, fidèle, maintenant remplacée par le néant.

Dans le port se balançaient deux navires de moyen tonnage qui assuraient la liaison entre Ysthia et les autres ports du lac du Lion.

Solyane s'immobilisa et regarda longuement la mer dont l'horizon se perdait dans les brumes vespérales. Dorian l'observa et se mêla à elle. Elle percevait quelque chose qu'il ne comprenait pas encore.

Une idée non parfaitement formulée, qui s'épanouit tout à coup.

« Vik est sur la route de ce lac. Au-delà, l'Europannia... et Cybernia.

» « Croistu que l'amane veuille nous envoyer là-bas? » « Là-bas se trouve la réponse à toutes nos questions! Mais est-il nécessaire de chercher à comprendre? Ils ont voulu que nous soyons les réincarnations de Darios et de Lyanéa. Cela a échoué. Nous sommes différents. Nous ne sommes pas... ce qu'ils ont voulu créer. » II passa un bras protecteur autour de ses épaules. « Ne crains rien petite sœur.

Jamais plus personne ne tiendra les rênes de nos destins. Nous resterons maîtres de nos vies. Il faut cependant démasquer nos ennemis afin de parer à leurs attaques futures. Nous ne pouvons continuer à vivre avec cette menace audessus de nos têtes. » Il sentait mentalement l'angoisse diffuse qui sourdait de l'esprit de la jeune femme. Il aurait voulu la protéger, la faire sienne, qu'elle entre en lui, en son corps comme en une cuirasse pour la garantir des attaques sournoises de l'extérieur.

Mais les corps ne pouvaient réaliser ce dont les esprits étaient capables. Une bouffée de tendresse qui se voulait réconfortante coula vers elle, courut en ondes chaleureuses sous la peau de Solyane.

La demeure se situait au nord de la cité, à michemin entre le plateau et la mer, sur une pente douce menant au sommet de la falaise.

Bâtie en solides pierres basaltiques, elle s'intégrait parfaitement au décor volcanique, au sol gris et luisant que la terre arable ne parvenait pas à recouvrir complètement. De profondes déchirures apparaissaient plus haut, luisant d'une couleur argentée que le couchant faisait briller. Des chênes et des épineux rabougris grimpaient à l'assaut des pentes, dominant une végétation d'herbes rases. Entre la demeure et la plage s'étendait une belle zone ouvragée, entretenue, dont l'ordonnancement trahissait la logique rigoureuse des amanes.

Nulle exubérance dans les couleurs des fleurs, mais une grande sobriété, des arbres longilignes, des allées bien droites, un ensemble dépourvu de chaleur, de ce grain de folie propre à la vie intense. Un jardin d'amane. j La maison ne comportait que trois pièces. Une grande salle i suivait le hall destiné à accueillir quelques rares privilégiés. Dans j un renfoncement, et séparé par une cloison de pierre à mi-hau-!

teur se trouvait un coin cuisine. Une deuxième pièce, plus petite, J servait de bureau. La troisième n'était autre que la chambre de l'amane, orientée selon la tradition vers le soleil levant.

Elle était dépourvue de tout symbole, de tout objet, de tout!

ornement. La religion refusait et combattait le fétichisme. L'es-j prit se devait d'être en communication directe avec les essences?

supérieures. Le besoin d'un support matériel était une preuve de faiblesse. Pourtant, les amanes ne négligeaient pas le pouvoir de ralliement et de fixation d'un symbole objet. Les étendards, les drapeaux, en étaient un exemple frappant. Ils mettaient en évidence la fragilité de l'esprit humain. Aussi le refusaient-ils pour eux.

L'ameublement, réduit au minimum, revêtait un caractère austère. Mais la pauvreté n'était qu'apparente. Chacun des meubles était ouvragé avec finesse, taillé dans les bois les plus nobles. Les murs du bureau étaient recouverts d'une bibliothèque immense, des étagères chargées d'une quantité impressionnante d'ouvrages. Dorian adorait les livres.

« Par eux on peut connaître, faire revivre l'âme de leur auteur. Ils sont le témoignage d'un monde vu par les yeux d'un autre, le véhicule de sa pensée », disaitil.

Il avait dévoré pratiquement tous ceux de la bibliothèque de Gwondaleya.

Mais il était d'usage de ne pas violer le secret d'une demeure et ces livres faisaient partie de l'intimité de Markus. Il n'y toucherait que sur l'invitation de ce dernier.

Lorsqu'il revint dans la grande salle, Ferunn avait allumé un feu vif dans la cheminée. Une odeur agréable de bois brûlé emplissait l'atmosphère. Le dramas l'accueillit avec un sourire.

- Je vais vous préparer un bain, seigneur. Il y a une étuve juste derrière la chambre.

- Où sont Orloff et Rudriko?

- Partis en ville pour acheter de la nourriture, seigneur. Je vais vous confectionner le repas de ce soir. La cuisine est mon passe-temps favori. Ensuite, vous vous reposerez. Vous en avez besoin.

L'homme avait raison. Solyane et lui étaient épuisés. La nuit passée au creux des branches de l'arbre pieuvre leur laissait de douloureux souvenirs.

Lorsque le bain fut prêt, Dorian parvint à extraire Solyane du fauteuil où elle s'obstinait à rester prostrée, serrée frileusement dans une couverture et l'entraîna vers l'étuve. Elle avait de nouveau fermé son esprit et il craignit une rechute. Après la tension du combat, le choc des pensées intenses et partagées, le bouleversement vécu, elle s'était recroquevillée sur elle-même. Ainsi s'étaitelle défendue lors de la traversée des Terres Bleues, après la destruction de Syrdahar.

Usant de douceur, il la déshabilla et la fit entrer dans l'eau chaude.

La boue et les relents nauséabonds n'étaient certainement pas étrangers à son état. Mais il y avait autre chose. Il le sentit lorsque peu à peu elle s'ouvrit à lui. A travers lui, elle avait découvert qu'elle aussi s'était attachée à Elena.

Sa sensibilité retrouvée lui faisait mesurer l'étendue de la perte qu'avait subie son frère. Elle avait compris qu'elle venait de perdre en la personne de la petite princesse de Shalbatena la sœur qu'elle n'avait jamais eue, et qu'elle avait reconnue trop tard.

Dorian, par un effort violent de volonté, masqua sa douleur.

Peu à peu, sous les caresses des mains légères de son frère, Solyane se détendit. Il avait retrouvé les gestes d'autrefois, lorsque, enfants, ils prenaient leur bain ensemble. Massant lentement le corps de la jeune femme, ainsi que le lui avait appris leur mère, il canalisait et annihilait les mauvaises combinaisons nerveuses.

Solyane ferma les yeux et se laissa aller. Des images oubliées remontèrent des profondeurs de son esprit, lorsque Syrdahar représentait pour eux le seul monde habité, lorsque les ombres gigantesques et familières de leurs parents les protégeaient.

Elle murmura d'une voix presque inaudible: - Continue!

Il n'éprouvait pas de désir, comme il l'avait craint. Même aux endroits les plus secrets, la peau souple et satinée sous ses doigts ne lui apportait qu'une tendresse dont il était affamé. Un retour à la petite enfance, loin des principes et des interdits de l'âge adulte.

Ils léchaient mutuellement leurs blessures, comme deux fauves fatigués ayant livré un terrible combat, dans lequel ils avaient laissé une partie d'eux-mêmes. Ils s'étaient retrouvés et puisaient l'un en l'autre la force nécessaire pour relever la tête.

Lorsque Solyane consentit à sortir du bain, il l'enveloppa dans une épaisse serviette prise dans les réserves du prêtre, puis la remplaça dans la baignoire de pierre.

CHAPITRE XXXV.

- Il n'y a aucun doute possible. Il s'agit bien de Dorian et de Solyane de Syrdahar. Je confirme l'hypothèse de Victor Lambert.

- Oui, c'est un miracle qu'ils aient pu échapper à Phaeranius, puis à Vaetius. A présent, pour ceux de Valatia, ils sont morts. Cela nous permettra de gagner du temps. Je n'ai pas eu l'occasion de leur parler.

Pour l'instant, ils sont en sécurité dans ma demeure d'Ysthia. Ils semblent tout ignorer de ce qu'ils sont, même s'ils s'en doutent.

- Je ne sais pas s'ils accepteront. Après tout, ils n'ont aucune raison de me faire confiance.

- Je sais ce qu'ils représentent, mais je préférerais...

- Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure solution, j'agirai cependant selon les ordres.

- J'ai fait reprendre les clés par Victor Lambert. Oui, deux bagues en forme de pyramides inversées.

- Je ferai le maximum. Je rappelle dans deux jours, même heure.

Markus reposa l'appareil, et resta songeur. Puis il rabattit le panneau mobile de la bibliothèque du temple. Quelques livres et divers objets achevèrent de dissimuler la cachette. Une rapide concentration étouffa les sentiments personnels qui l'agitaient.

Si tout allait bien, Darios et Lyanéa renaîtraient bientôt de leurs cendres. Et avec eux, le monde.

A Valatia, la nouvelle des disparitions d'Arnaud de Gwondaleya et de sa sœur avait fait l'effet d'une bombe.

La mort de la petite comtesse avait bouleversé la cour, peu habituée à des affaires de ce genre. Les hypothèses les plus extravagantes circulaient. On soupçonnait l'amane de ne pas dire toute la vérité.

Les chevaliers valatiens se souvenaient de l'hostilité d'Elena envers Khalamon de Ross.

L'émotion douloureuse des Gwondaleyens servait les plans de Markus.

Personne ne doutait du chagrin montré par les chevaliers, des pleurs des guerriers soudain privés d'un chef qu'ils vénéraient à l'égal d'un dieu. Beaucoup d'entre eux refusaient purement et simplement de croire à leur mort, à celle de la déesse sœur, la petite fée aux pieds nus. Elle ne pouvait pas mourir. Ses pouvoirs étranges avaient dû la protéger. On les disait emportés par les voranes, mais on disait sous le manteau que personne n'avait vu les corps.

Les flammes du bûcher inondaient la nuit valate. De l'immense foule rassemblée montait une mélopée lourde et lancinante, l'adieu rituel.

Une douleur inexprimable serrait le cœur des Gwondaleyens.

Nul n'ignorait qu'un jour viendrait où son propre corps reposerait à la place de celui d'Elena. Mais elle, ce n'était pas possible.

Comment les dieux avaient-ils pu permettre la disparition d'un être si jeune, plein de vie et d'espoir?

Dracchus, essuyant une larme d'un revers de manche, repensa aux paroles du roi M'Monsôl: « Ce ne sont pas des dieux qui nous gouvernent, mais le hasard! Le hasard aveugle! » Y avaitil une justice là-dedans? D'ailleurs, pourquoi vouloir à tout prix que les dieux fussent justes? S'ils existaient!

C'était bien une présomption humaine que de parer les dieux d'un esprit de justice qu'ils ignoraient certainement. Dans ces conditions alors à qui se fier?

Il détourna les yeux du catafalque blanc que les flammes enveloppaient comme amoureusement. Le redoutable Dracchus éprouva soudain l'idée de sa propre insignifiance, une sensation effroyable, un vertige incommensurable. Comme s'il avait ouvert une porte sur le néant. Il chercha des yeux, dans un moment de panique, son ami, son compagnon, son seigneur. Lui aurait su trouver les mots rassurants, apporter la chaleur de sa force spirituelle.

Mais Arnaud n'était plus là.

Désemparés, les Gwondaleyens n'avaient pu se résoudre à se séparer après le rituel funèbre. Malgré les présences féminines d'Alvina et de Vaïna, ils avaient perdu leur « petite comtesse ».

Tous, ils se sentaient un peu veufs. Ils se retrouvèrent dans la grande salle de l'aile du palais que l'empereur Tarxès avait mise à leur disposition. Un silence lourd planait, que personne ne se décidait à rompre.

Enfin, Leïro parla: - Cette histoire n'est pas claire. Personne n'a vu les corps!

Depuis trois jours déjà, on avait pris acte de la disparition d'Arnaud. On s'était habitué à ne plus le voir. On avait parlé du bout des lèvres d'une succession nécessaire. Ni Odios ni Sylvain n'avaient eu le cœur de présenter leur candidature. La petite armée fonctionnait sans chef véritable.

- Leïro a raison, déclara Sylvain. Cette affaire est trouble.

On veut nous faire croire que les corps ont été emportés par les voranes. C'est difficilement concevable pour des êtres doués de pouvoirs surnaturels comme Arnaud et Isabelle. Souvenezvous des aboyeurs de lune, cette tornade surgie de nulle part.

Souvenezvous de Bahiskra! D'AÏ Tyrbaagd! Moi, je me souviens.

Un jour, en Ismalasie, Arnaud a dominé une dorière. Il l'a immobilisée par la force spirituelle. Et on nous raconte que deux voranes auraient réussi à venir à bout de lui.

- Ils étaient peut-être déjà morts, répliqua Dracchus sans trop de conviction, tués par Khalamon de Ross.

- Mort lui aussi, grinça Odios. Cet individu ne m'a jamais inspiré confiance.

Leïro intervint.

- Pour moi, l'amane n'aurait pas agi différemment s'il avait voulu s'assurer d'eux. En les enlevant, pourquoi pas?

- Markus aurait eu cent fois l'occasion de les enlever ou de les faire supprimer depuis deux mois que nous sommes ici, rétorqua Sylvain.

Sheratt, un frère d'eschola, prit soudain la parole.

- L'amane Markus n'est peut-être pas en cause, fit-il remarquer, mais Arnaud et Isabelle ne sont pas les seuls à avoir disparu.

On se rapprocha de lui.

- Où sont passés Achil le conteur, Rudriko et Orloff, les plus fidèles compagnons d'Arnaud? Il manque également quatre gardes personnels: Castor, Erik, Alain et Youri. Ont-ils eux aussi été emportés par les voranes?

- Par tous les dieux... murmura Dracchus.

- Il y a encore autre chose, ajouta Sheratt. Je m'occupe personnellement d'Aram. Depuis trois jours, il n'a pas varié ses habitudes. Il conserve le même appétit. Il se montre parfois nerveux et appelle son maître. Il n'agit certainement pas comme un lionorse dont le chevalier vient de mourir. Vous savez combien ils sont sensibles à ce qui peut nous arriver.

Un espoir fou naquit en chacun. On avait encore en mémoire la terrible agonie d'Albaran qui s'était laissé mourir de faim après la mort de Czarthoz. Une vague de conversations s'empara de la salle, le ton monta, s'enthousiasma. Dracchus prit la parole. - Ecoutez-moi tous!

Je soupçonne là-dessous une machination des amanes.

Malheureusement, nous ne pouvons agir directement contre eux.

Aussi, je propose de laisser ici, à Valatia, quelques-uns de nos guerriers, afin de prêter main-forte à Arnaud et Isabelle au cas où ils reviendraient. Quant à nous, nous allons fouiller le pays dans toutes les directions, par petits groupes, sous prétexte de chasses, de visites ou autres. S'ils sont encore vivants, nous finirons par découvrir un indice.

Après la demeure de Markus, la falaise volcanique s'avançait!

en un éperon rocheux fermant la baie d'Ysthia. On ignorait plus ou moins ce qu'il y avait au-delà. La grève se resserrait tant que deux chevaux ne pouvaient y passer de front. Plus loin s'étendait le royaume des divinités de la mer du Lion. Une immensité désertique, une plage interminable prise au piège entre une lande désolée et balayée par les vents et les vagues remâchant sans cesse les mêmes galets noirs. Aussi loin que les yeux voyaient, le sable gris sale menait vers l'infini, vers les brumes de l'horizon, exhalées par le Sirigath encore proche. Le ciel bas et uniforme promettait un soleil qui pourtant ne se montrait jamais.

Les deux chevaux empruntés aux guerriers erraient sans but, parfois pataugeant dans l'eau boueuse et salée, parfois grimpant vers les dunes de sable et de rocaille, couvertes d'une végétation courbée par la houle.

Malgré sa docilité, le cheval de Dorian ne remplaçait pas Aram. Le lionorse faisait corps avec lui, lui obéissait instantanément parce qu'il allait chercher les intentions de son maître à fleur de son esprit. Les griffes puissantes du fauve prolongeaient les mains de Dorian. Il mordait avec les crocs de l'animal et le grand corps palpitait en lui lors des galops éperdus, des courses folles au vent des combats et des chasses: centaure, mi-homme, mi-animal, réuni en une communion parfaite et' exaltante qu'il ne retrouvait pas chez le cheval; désespérément étranger, il n'écoutait que les injonctions du ton ou de la bride.

Pour lors injonctions faibles, sans but, pensées errantes que l'animal ne pouvait comprendre. Aram aurait su recevoir cette peine qui rongeait son maître, apporter en écho la chaleur rassurante de sa présence.

Mais rien, sinon le vide creusé par l'absence; vide d'autant plus infernal qu'il tentait de fermer son esprit à Solyane chevauchant non loin de lui. Ils n'avaient pas échangé un mot depuis leur départ.

Pressentiment?

Sans se l'avouer, il n'avait pas voulu croire à la mort d'Elena, même après avoir recueilli son dernier souffle dans ses bras.

Markus avait emporté le corps. Les amanes étaient capables de prodiges. Contre toute logique, il avait espéré, follement. Ils attendaient à présent depuis trois jours que le prêtre les rejoigne.

Le matin même, un envoyé de Markus avait réduit à néant cet espoir insensé.

- Seigneur, mon maître m'a chargé de vous dire que votre épouse a été brûlée suivant le rituel de la religion. Ses cendres ont été ensuite dispersées par les vents, libérant son âme. Notre maître m'a confié toute la compassion qu'il éprouve pour vous.

Il m'a chargé également de vous faire savoir qu'il vous rendrait visite dès ce soir.

Un bref sanglot secoua Dorian. En filigrane sur le ciel maussade apparaissait le visage d'une fille adorable à la longue chevelure brune, aux yeux verts, au front encombré de mèches folles. Un sourire un peu triste, obsédant. Un sentiment étouffant d'impuissance totale.

Il croyait encore sentir la douceur tiède de sa peau sous ses doigts, la chaleur et la souplesse de son corps, fermement blotti contre le sien, contre son torse, contre ses cuisses. Un corps gonflé de sève, un rire clair, un regard noyé d'amour.

Tant il est vrai que les hommes adorent être aimés. Les yeux d'Elena étaient un havre solide, une cuirasse contre le doute.

Des cendres! Des cendres dispersées par le vent! Il aurait voulu crier, hurler à s'en faire éclater les poumons, à s'en déchirer la gorge. Mais il étouffait le chagrin brûlant qui bouillait en lui. A cause d'elle, sa sœur, sa compagne, qu'il repoussait presque violemment hors de lui. • II ne pourrait tenir longtemps. Il le savait.

Il faudrait qu'il éclate, qu'il explose, qu'il dégorge cette douleur, ce poison qui le rongeait.

Un poison violent qui avait rouvert ses plaies, mis son âme à nu et ramené à la surface l'infamante envie de l'inceste. Désir fulgurant dont il ne pouvait chasser l'idée, pas même en ce moment.

- Nous sommes maudits! Maudits! i Un vigoureux coup de talon fit bondir le cheval qui se mit à galoper vers l'infini, vers les brumes fantomatiques de l'horizon, vers le néant. Mais jamais, même emballé, l'animal n'atteindrait les vitesses enivrantes du lionorse. Le vent ne lui arrachait pas la peau, comme Dorian l'aurait souhaité. Il obliqua vers la mer, se livra aux gerbes d'écume soulevées par les sabots du cheval, comme pour s'y diluer. Le mal s'incrustait en lui.

Abandonnant la grève, il remonta vers les dunes, acheva d'épuiser sa monture qui finit par s'abattre, le projetant rudement sur le sol de gravier et de rocaille. Il ne sentit pas sa peau s'érafler, s'ouvrir. Le choc lui avait fait du bien. La douleur physique ébranla le feu qui hurlait en lui. Il ne prit même pas la peine d'éponger les gouttes de sang qui suintaient de ses bras et de ses cuisses. Ce fut alors qu'il la vit. Elle avait mis pied à terre à son tour. Elle courait vers lui, le visage inquiet, les vêtements griffés par i la houle, la chevelure défaite. Belle! Belle comme une déesse!

- Va-t'en, hurla-t-il. Va-t'en! Ne t'approche pas!

- Dorian!

Etrange pulsion qui le poussait à la frapper, à la tuer peut-être, mais aussi à la serrer contre lui, à se noyer en elle.

- Dorian - Va-t'en! Ne me touche pas. Elle s'arrêta à deux pas de lui.

Non, ce n'était pas de la folie. Une partie de lui-même avait cédé à la trop forte pression de la douleur. Il savait d'autre part qu'elle ne devrait pas s'approcher trop près de lui, parce que l'envie qu'il avait d'elle prendrait alors le dessus.

Elle le savait aussi. Et pourtant, elle continuait d'avancer, doucement à présent, comme on s'approche d'un fauve pour l'apprivoiser. Elle tremblait, mais elle tendait la main vers lui.

Tout à coup, ils tombèrent dans les bras l'un de l'autre.

- Solyane! Solyane! C'est moi qui l'ai tuée. C'est moi!

Pourquoi suis-je allé l'arracher aux siens? Pourquoi l'ai-je entraînée dans cette aventure?

- Tais-toi! Tu n'y es pour rien, petit frère!

Tendrement, elle lui prit la main et l'amena à l'abri des vents, au creux d'une dune où le sable avait remplacé la rocaille.

- C'est moi qui l'ai tuée!

Elle ne répondit pas. Les réponses naissaient en elle, en écho.

« Elle t'aimait. Elle a été heureuse. Comme elle a voulu donner sa vie pour toi, pour nous! » - Tu ne peux pas savoir quelle épouse adorable elle a été!

Elle le savait. Elle le ressentait, le vivait en lui, avec lui.

Comme en lui, elle s'imprégnait lentement de toute la peine qui l'habitait.

Soudain, elle éclata en sanglot et se blottit contre lui. Elle aurait voulu ne pas céder, mais c'était trop tard, trop tard.

C'était un torrent intarissable, toutes les contraintes, toutes les souffrances vécues depuis leur séparation coulaient en elle, hors d'elle, vers l'extérieur, se libéraient au vent de la dune.

- Dorian! Dorian! Je t'aime! Je t'aime...

La sorcière se trompait-elle lorsqu'elle disait: « vous n'étiez pas frère et sœur avant votre première mort »?

- Solyane, pardonne-moi!

« Vous ne devrez jamais plus vous séparer! Vous êtes destinés l'un à l'autre! Rien ne prévaudra contre vous!... » Elena! Elena avait dit cela avant... I C'était comme s'il entendait sa voix, comme un murmura mêlé aux hurlements des vents. Elle s'était sacrifiée... pour leuJ

permettre de s'unir. I Indifférent à la houle qui redoublait soudain de violence, il enveloppa Solyane dans sa cape, la souleva et l'emporta vers uni lit de lichen caché derrière un rocher. La voie maudite! Elle" rampait sournoisement vers eux, les enchaînait l'un à l'autre.

Déjà, il sentait que son corps ne lui obéissait plus, que ses mains tremblaient sans qu'il pût les contrôler.

« Vous portez en vous le germe de votre propre destruction.

Seule la voie maudite vous garantira de l'anéantissement. »

Doucement, avec précaution, il coucha Solyane sur le sol et, s'allongea à ses côtés. I II avait un moment souhaité la mort. Il avait failli diriger le!

cheval vers les flots. Ce n'était pas seulement à cause de la dis-S

parition d'Elena, mais aussi par peur de se retrouver une nou-i velle fois face à face avec elle... I - Solyane... I Elle sourit à travers ses larmes. S - Tu vois, dit-elle doucement, toute notre vie est là.

Toujours nous essayons de fuir. De nous fuir. Mais le destin nous ramène l'un vers l'autre.

- Solyane...

- Nous ne sommes pas maudits, petit frère! Est-ce nous qui sommes responsables, ou ceux qui nous ont réincarnés dans les corps d'un frère et d'une sœur?

Elle posa une main timide sur le visage penché audessus d'elle.

- Nous ne sommes pas maudits, Dorian.

Leurs lèvres se joignirent, un vertige les prit, les entraîna dans un tourbillon infernal.

Solyane soupira lorsqu'ils se séparèrent. Dorian observa longuement le visage dont les yeux, ces yeux qu'il avait cru perdus à jamais, fixaient un point qu'il ne pouvait voir. Un lieu perdu, au-delà de lui-même, des nuages, qu'il percevait à travers elle.

Le point des rêves envolés, le souffle de la mélancolie. Le point de non-retour.

Il eut à peine conscience des ondes de tendresse qu'il fit courir sur le corps de sa sœur, caresses douces et tièdes, qui ignoraient les vêtements, fines, subtiles, coulant le long de la peau, se nichant au creux d'une zone sensible, secrète, émouvante.

Solyane ferma les yeux, s'étira sous les attouchements légers.

Elle se serra contre lui. Elle ne voulait plus lutter. Depuis toujours elle avait rêvé de ce moment. Depuis toujours elle lui appartenait.

Les caresses innocentes de leur enfance, leur complicité intime, cette faculté extraordinaire de mêler leurs esprits avaient été déjà autant d'actes d'amour. Les corps y participaient par leur trouble inassouvissement et cette envie équivoque de se fondre l'un en l'autre. Elle gémit, cambra les reins sous les ondes délicieuses, comme elle but avidement toute la tendresse qui coulait de lui vers elle et à laquelle elle répondit.

Rien n'existait plus que leurs corps qui se cherchaient, que leurs lèvres qui murmuraient des mots sans suite, supports insignifiants de la fièvre qui régnait au cœur de leurs esprits intimement mêlés.

Les vêtements glissèrent, échouèrent sur le sable et le lichen, révélant deux statues de chair vive qui s'aimaient.

Comme seuls peuvent s'aimer les dieux.

Insensible à la morsure des vents, elle réagit aux caresses.

Elle connaissait les zones cachées et sensibles mieux que quiconque et peut-être mieux que lui-même, pour les avoir devinées lorsqu'ils étaient enfants. Chaque muscle, chaque nerf vibrait en harmonie dans cette symphonie fantastique qui les unissait, créant des vagues de plaisir double, reçues en soi et au travers de l'autre, par l'autre, par lui en elle, et elle autour de lui, chacun vivant l'écho de son propre orgasme en l'autre, un éblouissement créé, donné et reçu.

L'univers explosa en elle, et lui autour d'elle, ayant oublié qui ils étaient, où elle commençait, corps et esprits mêlés, tous deux noyés dans un étrange délire narcissique.

Ils n'éprouvaient plus le temps, ni le vent, plus rien qu'une immense vague de plaisir qui ne voulait plus s'éteindre, un sentiment délicieux d'accomplissement, de plénitude.

Bien plus tard, lorsque les cris des cormorans recommencèrent d'exister, ponctuant le grondement incessant des flots, Solyane sourit dans le demisommeil qui avait suivi leur union.

Les corps avaient retrouvé le calme, mais les esprits ne s'étaient pas séparés, mêlant comme les vagues leurs pensées éblouies, vagabondes, rejetant au loin toute culpabilité, tout remords, toute honte.

Alors, la lumière se mit à sourire à son tour et un soleil radieux dissipa les brumes dont les écharpes lumineuses allèrent s'éventrer sur l'éperon rocheux, là-bas, vers Ysthia.

Solyane se dressa soudain et incita Dorian à se lever.

- Viens!

Puis, nue comme au premier jour du monde, elle l'entraîna vers les chevaux qui attendaient patiemment et grimpa d'un bond sur le sien.

Il l'imita et, comme autrefois à Syrdahar, ils entamèrent un long galop vers nulle part, vers le vent attiédi qui glissait sur leurs corps, une course folle qui s'acheva au creux des vagues, au milieu des gerbes salées.

Nouvelle néréide, elle plongea vers le large, jouant à lui échapper, pour se laisser enfin capturer pour un long baiser.

De retour sur le sable que la chaleur nouvelle faisait briller, elle s'allongea et dit: - Nous avons franchi la voie maudite, petit frère.

Plus rien jamais ne nous séparera. Parce que...

- Parce que?

- Nous n'avons... nous n'avons jamais eu qu'une âme pour tous les deux.

Lorsque la fraîcheur de la fin d'après-midi les fit frissonner, ils remirent leurs vêtements. Au loin, une tempête se préparait.

Après l'extraordinaire moment qu'ils venaient de vivre, ils devaient retourner vers le monde des hommes. Le ciel avait écarté ses brumes pour eux, mais à présent, le vent grondait à nouveau, frangeant les vagues d'une écume grisâtre, prémice des épreuves qui les attendaient encore. Vers l'occident, une barre de lourds nuages noirs envahissait le ciel bas. Près d'eux, sur le sable, des crabes batailleurs aux reflets bleu argent fouaillaient la vase et les rochers en quête de mollusques et de vers.

Grisée d'amour et de vent, Solyane respirait profondément, serrant fortement la main de Dorian dans la sienne.

Ils ne parlaient pas. La pauvreté des mots ne pouvait traduire la richesse de leurs échanges télépathiques, les émotions qui coulaient de l'un à l'autre à l'état pur. Lorsqu'elle s'arrêta devant la mer, Dorian ne s'étonna pas. Mais il ne comprit pas lorsqu'elle se tendit, inexplicablement. Des écrans incompréhensibles le rejetèrent au-dehors d'elle. Il entreprit une investigation hasardeuse qu'elle ne repoussa pas. Puis il comprit son attitude étrange quand il aperçut, à quelques pas devant elle, une gerbe de sable s'élever, timide, puis retomber mollement dans l'eau. Il lui lâcha la main et attendit qu'elle fût suffisamment concentrée. Mais trois nouvelles tentatives se soldèrent elles aussi par un échec.

- Dorian, c'est terrible: je ne peux plus!

- Essaie encore!

- Non! Je n'ai plus suffisamment de volonté pour contrôler la matière.

Elle m'échappe.

- Tu as pourtant réussi à soulever ce sable.

- J'étais au maximum de mes possibilités. Je ne peux plus aller au-delà.

Elle soupira.

- Je le savais. Je le sentais depuis... depuis Sirigath.

Il passa un bras autour de ses épaules et l'attira contre lui.

- Ce n'est rien. Tes pouvoirs reviendront. Tu as été durement éprouvée depuis ces quelques jours.

- Non! J'ai perdu mes pouvoirs parce que... parce que je suis à nouveau amoureuse. Parce que j'éprouve des émotions...

- Je crois comprendre. Les sentiments occupent la majeure partie de notre esprit. Ils dissimulent tout le reste, toute cette puissance que nous possédons. Ce sont eux qui nous dirigent, bien plus que nous ne pouvons les contrôler. C'est pour cette raison que nous sommes des humains qui aimons, haïssons, souffrons ou bien vibrons de joie.

Lorsque ta sensibilité a disparu, le reste est remonté à la surface, la volonté à l'état pur, mais aussi l'indifférence. C'est pourquoi il a toujours manqué à tes créations, comme celle que j'ai surprise en Médhellenie, ce petit grain de folie qui est la signature même de l'émotion. Tu n'étais plus que l'ombre de toi-même.

Il la serra avec force contre lui.

- Tu avais perdu ton âme. Tu ne me reconnaissais plus.

Aujourd'hui, tu possèdes en toi une énergie nouvelle. La mienne, la nôtre, celle que nous nous sommes toujours refusé à nous offrir. Tu dois mieux faire que tout ce que tu as déjà fait jusqu'à présent.

- Je... je ne sais pas.

- Essaie encore. Laisse-toi aller complètement, et crois en toi.

A nouveau il se glissa en elle. Elle abaissa un à un ses écrans, luttant contre ce besoin du secret absolu qu'elle avait éprouvé lors de ses expériences précédentes.

Mais elle le reconnut. Il était un autre elle-même. Ses schemes étaient semblables aux siens; ses pouvoirs, identiques.

Elle ne savait pas pourquoi elle avait dit: « Nous n'avons qu'une âme.

» Elle savait seulement que c'était vrai. Ce fut un nouvel acte d'amour qui les unit encore, un acte d'où les corps m étaient absents, qui plongeait ses racines dans un univers diffé- I rent, l'espace divin de la création elle-même; l'espace fantastique où prenaient naissance les étincelles de vie qui animait la matière inerte.

De toute sa volonté, de toute sa puissance mentale, il l'aida à se concentrer, découvrant avec elle des méandres ignorés de son esprit, des connexions nouvelles, insoupçonnées. En elle s'assemblèrent des idées-éléments, des émotions embryonnaires, une structure étrange aux prolongements quasi infinis sur laquelle leur volonté ne semblait pouvoir exercer aucune prise. C'était comme un rêve gigantesque d'où surgissaient ça et là des visages connus ou plus exactement, le halo des souvenirs qu'ils avaient laissés en elle. Une trame condensée du temps qu'elle tentait de capturer, qu'elle tentait de traduire.

La structure mentale se mit en place, chaque détail minutieusement contrôlé par un esprit supérieur. Dorian sentit la volonté de sa sœur se tendre, s'arc-bouter.

Il perçut soudain la plage, la mer, le sable, le ciel comme au travers d'un voile trouble qui s'estompa lentement. Et il comprit. Il voyait au travers des yeux de Solyane. Il sentit nettement les forces immatérielles naître, se placer pour donner corps à l'idée-structure.

Un étrange bouillonnement agita le sable, puis une magnifique draperie, échevelée, s'éleva, faite de sable et d'eau, dessinant comme un oiseau immense et irréel, un phénix au plumage scintillant, dont chaque grain reflétait la lumière du soleil mourant.

Simultanément, pour soutenir cette envolée somptueuse, des vibrations aériennes naquirent, une mélodie grandiose et légère, accordée au paysage marin et à l'ivresse de Solyane. La joie brillait en elle comme un soleil, la sensation d'être enfin libre, libérée d'un fardeau trop lourd, d'avoir rejeté au loin un masque qui lui dissimulait la vérité.

L'oiseau de sable matérialisait cette libération. Il s'agrandit encore, puis se remodela, ourlant le ciel tourmenté d'une ondoyante aurore boréale, ses replis dansèrent dans les airs, puis explosèrent en une myriade de grains de lumière, tandis que la mélodie aérienne s'accompagnait d'un crescendo fantastique.

Solyane éclata de rire et la draperie retomba en pluie dans les flots.

La musique s'éteignit lentement, comme refusant de mourir.

Alors, elle se tourna vers Dorian et dit: - A présent, je suis vraiment devenue la petite fée aux pieds nus. Et elle se jeta dans les bras de son frère.

- C'était merveilleux, Dorian!

Elle se tut un instant, puis ajouta: - Nous aurions dû céder plus tôt.

Que de choses n'aurionsnous pas réalisées ensemble?

Il ne répondit pas. Elle perçut, quelque part au fond de lui, le reflet d'un visage aux yeux verts, une mèche en bataille.

- Pardonne-moi! Je suis...

Mais il l'attira contre lui et étouffa ses mots sur ses lèvres.

- Tais-toi! Elena ne doit pas être une ombre entre nous.

Nous ne devons pas la trahir, car elle s'est sacrifiée pour nous.

Elle croyait à la légende.

Il ne poursuivit pas. Au loin, au pied du promontoire, se dessina une petite silhouette noire qui rappelait Markus.

Presque simultanément apparut vers le nord une étoile mouvante, un point lumineux qui éveilla dans l'esprit des deux jeunes gens les échos de souvenirs inquiétants.

CHAPITRE XXXVI.

Tacitement, le commandement était revenu à Sylvain. Odios sentait inconsciemment qu'il avait besoin d'un guide. Il grognait toujours, discutait les décisions, mais se trouvait embarrassé lorsque l'on sollicitait son avis.

Et puis, il n'avait pas le cœur à discuter. Un vide immense s'était creusé en lui. Mort, Arnaud lui paraissait encore plus grand. Il représentait l'appui solide, le point de référence qui chassait le doute.

Jamais, il n'oublierait le coup de main audacieux qui les avait amenés sans coup férir au cœur du palais de Bahiskra. Le défi insensé jeté par Arnaud au grand éphèbe vautré dans sa débauche.

Les gardes auraient pu les tuer, mais personne n'avait osé bouger.

La voix d'Arnaud les avait paralysés. Un homme comme lui ne pouvait pas mourir. L'amane Markus n'avait pas dit la vérité...

La vérité, c'était l'animal qui la détenait. Aram, le lionorseroi qui suivait docilement la troupe. Lui ne croyait pas à la mort de son maître.

L'idée de le lâcher était bonne. Ce n'était pas le flair qui le guidait, mais autre chose, un attachement puissant, la finesse de son shod'l loer.

Sylvain avait abandonné ses compagnons pour suivre son frère.

- Il sait où les trouver, jubilait Odios.

Sylvain n'osait intervenir. Arnaud et Isabelle avaient disparu dans le Sirigath. Pourtant, l'animal n'avait pas du tout pris la direction des marais. Au contraire, il s'était éloigné vers le cœur du massif malate, vers le nord.

De peur de détruire l'espoir fou qui survivait en eux, Sylvain n'osait douter du fauve. Celuici semblait les ignorer totalement.

Parfois, il piquait une pointe de vitesse au milieu des prés et des champs, et les deux chevaliers avaient peine à suivre malgré la rapidité de leurs propres lionorses. Puis il s'arrêtait à nouveau et tournait la tête dans leur direction, comme pour les attendre.

Le massif fut contourné en à peine une demi-journée. Aram savait où il se rendait.

- Ysthia, dit Odios. Qu'est-ce qu'il...

- Tais-toi, le coupa Sylvain. Regarde! Il semble beaucoup plus sûr de lui à présent.

En effet, Aram fonça vers la petite cité où la population effrayée se réfugia dans les demeures. Mais le lionorse traversa la bourgade à grande vitesse, et la dépassa.

Il deviendrait impossible de le suivre s'il continuait à cette allure.

Mais il n'alla pas très loin. Il hésita devant une demeure austère accrochée au flanc de la falaise orientale qui fermait la baie, puis déboula vers la plage qui se resserrait jusqu'à la mer.

Sur ses traces, les deux chevaliers contournèrent l'éperon rocheux et découvrirent, éberlués, la plage fantastique qui fuyait vers l'infini. Le lionorse courait, point noir fugitif vers les brumes de l'horizon.

- Qu'est-ce que c'est, ici?

Odios ne répondit pas à la question de son frère. Il s'engagea à son tour sur la grève désertique où s'effilochaient par endroits des écharpes de nuées. Ils parcoururent ainsi près d'une demimarche, faisant naître sous les pattes de leurs lionorses des gerbes d'écume éclaboussées de soleil.

Enfin, Aram s'arrêta, tourna en rond, remonta vers les dunes, redescendit, tourna encore sur lui-même, le nez au sol.

Puis il s'ébroua et jeta un long feulement rauque vers le ciel, le mufle tendu, les muscles gonflant sa robe.

- Ils sont venus ici, murmura Sylvain.

- C'est sûr. J'avais raison. Ils ne sont pas morts dans les marais.

C'est un piège des amanes.

- Pourquoi regarde-t-il le ciel à présent?

Odios leva les yeux également. Rien d'anormal dans les nuages troubles qui occultaient par moments le soleil.

- Je... je n'en sais rien, frère!

Le mystère s'épaissit encore lorsque, de retour à Ysthia, ils interrogèrent les marins.

- Oui, seigneur, nous savons. Une étoile est descendue sur la mer, il y a deux jours. Il ne faisait pas encore nuit.

- Elle est repartie après la tempête.

- Les dieux nous ont rendu visite. Cela arrive parfois sur la lande de Korino.

Abasourdis, les deux chevaliers quittèrent Ysthia sans dire un mot.

Ils ne trouvaient nulle explication logique à cette énigme.

Sinon qu'au fond d'eux-mêmes, ils ne croyaient plus à la mort de leur seigneur.

- Ils étaient des dieux, Sylvain. Les cieux les ont repris. Ils ont regagné leur royaume véritable.

Quoique moins crédule qu'Odios, Sylvain n'osait répondre.

Dieux et génies avaient hanté leur petite enfance. Ils prenaient toujours un grand plaisir à écouter un conteur lorsqu'il donnait vie à une légende. Comment ne pas croire dès cet instant à la divinité d'Arnaud et d'Isabelle? Par quel miracle avait-elle retrouvé la vue?

Comment Arnaud était-il parvenu à vaincre un roi, puis un empereur?

Et les aboyeurs de lune? Bien sûr, ils étaient des dieux.

Ils n'étaient pas morts. Ils avaient rejoint les leurs. Et ils reviendraient...

CHAPITRE XXXVII.

Un gouffre noir, un néant abject tentait de l'arracher à luimême.

Une hydre vorace s'acharnait à dissoudre et son corps et son âme.

Son corps? Avaitil encore de la chair et des os? Ses nerfs, ses muscles ne lui obéissaient plus, ne lui envoyaient que des informations aberrantes, effroyables. Il ne voyait plus, bien qu'ayant - peut-être - les yeux ouverts. Il n'entendait rien qu'un bourdonnement infernal, glissant sans raison des aigus les plus stridents à des graves à peine audibles, semblables aux échos d'orage.

Où était-il? Un esprit démoniaque avait fondu sur lui sitôt sorti du... sommeil? Mais qu'était le sommeil? Et qui était-il? Une sangsue immonde et gluante, un démon épouvantable voulait boire jusqu'à la moindre goutte de son sang, désintégrer ses sens, ses pensées, ses émotions. Seule sa volonté surhumaine lui permettait de tenir bon, de repousser les assauts de l'hydre.

L'HYDRE!

La spoliation? Une onde d'horreur glaciale le parcourut. Une peur infernale irradia en lui. Peur de la folie, de l'anéantissement.

La spoliation, c'était la mort, la destruction de la personnalité.

Il comprit ce que pouvaient éprouver les prisonniers soumis à ce traitement effrayant.

Une nouvelle idée coula en lui. Solyane? Qu'avait-on fait d'elle?

Il ne comprenait plus rien, ne savait plus rien, sinon que sa force, sa volonté était assez puissante pour contenir l'hydre.

Un gouffre de souffrance, un néant brûlant.

Jusqu'à quand tiendrait-il ainsi?

Il possédait encore un corps. Parfois, des vagues de douleur le parcouraient sans se fixer, lui arrachant - sans doute - des hurlements. Il savait qu'il finirait par céder, par se laisser dissoudre dans le néant, mais il luttait.

Soudain, une présence amie, familière lui apparut.

L'écho d'une femme aimée...

SOLYANE!

Une onde de joie le parcourut. Il tendit - la main? - un tentacule mental vers elle. Maladroit, hésitant, déchiré de douleur.

Péniblement, il l'atteignit, la toucha, s'imprégna de sa présence.

Mais l'hydre la dévorait elle aussi! Un démon diabolique les avait arrachés à leurs corps, coupés du monde.

« Où sommes-nous? » L'idée-question lui parvint accompagnée d'une lame de souffrance qui le percuta de plein fouet.

« Je ne sais pas! », « Sommes-nous... morts? Dorian? Dorian? »

Peut-être était-ce là l'explication de ce vortex vertigineux qui tentait de les diluer.

Pourtant ils ne voulaient pas. Solyane repoussa l'idée. Ils vivaient.

« Les morts ne souffrent pas! » disait la religion. L'un aidant l'autre, l'un avec l'autre, intimement mêlés comme ils avaient toujours vécu, ils unirent leurs efforts pour repousser la puissance hideuse qui sapait leurs défenses, sans autre succès qu'une formidable douleur. Leurs corps n'étaient plus que des plaies béantes, ouvertes aux vents glacés et aux flammes. Des braises reposaient dans leurs poumons, des griffes acérées labouraient leurs muscles jusqu'à la plus infime pulpe. Spoliation? Pour qui? Pour quoi?

Qui tentait de les arracher à eux-mêmes?

Mémoire!

Tout s'arrêtait pour eux au soir de cette journée extraordinaire où, pour la première fois, l'acte d'amour les avait réunis.

Mémoire!

Markus était là, qui les attendait. Il avait parlé des schismatiques.

Il leur avait montré les bagues, ces bagues étranges confiées par Orlyane à sa mort. Il les avait baptisées: clés!

- A présent, Darios et Lyanéa sont prêts à renaître à la vie.

MARKUS! Renaître à la vie! LA VIE!

Impossible d'aller plus loin.

« Drogués! Nous avons été drogués! » formula laborieusement Dorian.

« Non! Ce n'est pas la drogue qui nous attire ainsi vers le néant!

Il y avait autre chose! » « Un poison? La mort? La spoliation? » Mais rien! Nulle réponse ne venait. Peu à peu, l'assaut s'amplifia. Des hurlements les traversaient, tandis que des douleurs sans nom allaient et venaient au long du fin réseau de leurs nerfs entremêlés.

Comme l'amour les avait réunis, leurs sens, leurs émotions s'étaient entrelacés en une trame complexe et extraordinaire. Le plaisir avait fait place à la douleur. Leur double volonté était la seule arme efficace, un rempart immatériel contre les coups de boutoir de l'hydre. Le moindre relâchement serait fatal. Un cri parvint à Dorian, un hurlement strident qui déchira l'air et frappa ses sens. Solyane avait crié. Solyane souffrait. Prise de conscience! En lui naquit la colère. Un sursaut de rage, de haine formidable. Une lumière aveuglante l'éblouit. Une voix lointaine lui parvint, comme jaillie du néant.

- Nous n'y parviendrons jamais. Cela fait trois heures que cela dure!

Une autre voix. Dorian et Solyane ne reconnurent pas les voix, mais les idées issues des esprits étaient claires, mêlées de sentiments divers et inexplicables.

- Les cœurs vont finir par lâcher!

Colère, inquiétude, rage de l'impuissance. Hostilité à peine contenue.

- Ils sont solides. Et nous devons réussir!

Colère, tension, volonté, désir inébranlable, autorité. Une troisième voix, connue celle-là.

Colère, angoisse, impuissance, compassion.

• - Achil!

- Ils m'appellent! Ecoutez!

- J'entends!

- Ils m'ont reconnu! Arrêtez cela! Vous voyez bien que vous allez les tuer! Regardez comme ils respirent!

Il avait hurlé.

- Monsieur Lambert! Nous devons réussir! Nous n'avons pas le choix!

- Leur avez-vous laissé le choix, à eux!

- Ils ne comptent pas! Ils n'ont pas d'avis à avoir! Dans quelques heures, ils n'existeront plus. Seuls leurs corps nous intéressent.

Si vous aviez réussi votre mission il y a douze ans, nous n'en serions pas là!

- Il y a douze ans, ils n'étaient pas ce qu'ils sont maintenant! Vous allez tuer deux êtres remarquables.

Hurlement d'autorité.

- Monsieur Lambert, n'abusez pas de ma patience! Ici, c'est moi qui dirige. La décision a été prise par nos alliés et par nousmêmes.

La vie de deux personnes, fussent-elles remarquables, ne compte pas devant l'importance de notre mission.

- Cette décision a été prise il y a trop longtemps. Les données ont changé depuis. La vérité, c'est que vous ne voulez pas passer pour des imbéciles aux yeux des Lonniens!

- Achil! hurla Dorian.

- Ils m'appellent encore! Si jamais il leur arrive malheur...

- Taisez-vous, monsieur Lambert! Je vous ordonne de sortir!

- C'est ce que je vais faire! Je préfère ne pas voir ça! Vous m'écœurez!

Disparition d'Achil.

- L'extérieur n'a pas eu une influence positive sur lui. Il faudra le surveiller de près. Reprenons.

À nouveau l'hydre. Un bouillonnement de douleur les noya.

Solyane comprit qu'elle ne tiendrait plus très longtemps.

- Maître! Tout ne se déroule pas comme prévu. Ils ont décidé de les vider avant de les amener aux Lonniens. Ils veulent présenter Darios et Lyanéa.

- Mais c'est stupide! Ils risquent de les tuer. Empêchez-les!

- Je ne peux rien faire! Vous le savez bien!

- C'est exact! Et je ne peux pas agir non plus.

- Maître! Vous ne pouvez agir directement! Mais vous pouvez faire intervenir les Lonniens!

Silence.

- Faites-les intervenir, maître! Eux seuls peuvent les sauver.

Sans eux, tout est perdu! Solyane donne des signes de faiblesse alarmants. Cela fait plus de trois heures qu'ils s'acharnent sur eux.

Son cœur monte parfois à plus de deux cents.

- Les sinistres imbéciles! Vous avez raison, Victor. Je vais faire agir les Lonniens.

- Dorian... Dorian, je... adieu...

- Solyane! Noooon!

Dans un effort surhumain, il s'arc-bouta pour la soutenir. A présent, il souffrait dans son corps et dans le sien. Une souffrance intolérable. Ils étaient comme suspendus à une branche. Une seule main les retenait tous les deux. Une volonté inflexible. La branche, c'était la réalité, la vie!

Solyane venait de s'écrouler. Il la soutenait, mais il ne pourrait résister encore longtemps.

- Je n'y comprends rien. La femme semble avoir lâché. Et pourtant, elle résiste encore.

- C'est lui qui la soutient! L'imbécile! Regardez l'encéphalographe.

Rage contenue, peur de l'échec, une pulsion de frapper de colère les deux corps torturés.

- Dorian! Au secours! Au secours!

- Nous n'y arriverons pas! Le cœur de l'homme va éclater.

Il n'y voyait plus rien, ne sentait plus rien qu'une haine abjecte, terrifiante, contre ces entités qui tentaient de lui arracher Solyane et la vie. Le hurlement désespéré de sa sœur trouva un écho en lui.

Il lança des ondes mentales tous azimuts, comme un fauve acculé griffe tout ce qui passe à sa portée. Un fauve qui frappait au hasard, saisi d'une rage démentielle. Il y avait autour d'eux le reflet d'appareils étranges, des masses métalliques, des fils insolites, des plaques bizarres dont certaines venaient prendre racine dans son propre corps. Il ne s'étonna pas d'être lui-même investi de la perception multidirectionnelle de sa sœur. Celleci, inconsciente, flottait non loin de lui. De ces appareils venait tout le mal.

Il frappa. De toute la puissance de ses ondes mentales. Et sa fureur se traduisit par un échauffement des circuits incompréhensibles qui rayonnaient autour d'eux.

Ce fut comme une explosion, un éblouissement au sein duquel l'hydre se dilua, emportant avec elle son cortège de douleur.

De très loin lui parvinrent des éclats de voix dont il ne comprit toujours pas le langage. Les idées restaient claires.

- Qu'est-ce qui se passe?

- Regardez! Les canaux ont chauffé. Ils brûlent!

- Ce n'est pas possible!

- Si c'est possible! Regardez l'encéphalographie de l'homme!

C'est lui qui a repoussé l'investigation. Cela apparaît nettement sur l'écran.

- Mais en quoi est-il fait, ce type?

- Il n'était pas seul! Voyez celui de la fille. Il a focalisé le potentiel de sa sœur!

Le court répit avait permis à Dorian de récupérer. Il rassembla ses dernières forces.

- Nom d'un chien, il continue!

- Arrêtez-le! Il va tout casser!

Dorian avait brûlé ses dernières réserves. Il sombra à son tour dans une demi-inconscience. Il perçut à peine le retour d'Achil, accompagné d'une présence inconnue.

Solyane revint à elle au même instant. La protection de son frère lui avait sauvé la vie, mais son épuisement restait tel qu'elle n'eut même pas la force d'ouvrir les yeux.

Un grondement autoritaire lui parvint. Elle s'étonna que l'hydre eût disparu.

- Arrêtez!

Colère froide, terrible. Un esprit inaccessible, volontaire.

- Vous êtes fou? C'est leur mort que vous voulez?

- Non! Ce sont Darios et Lyanéa! Nous faisons ce qui a été convenu.

- C'est une erreur! Ils sont trop vieux à présent. Il aurait fallu les vider à leur formation. A présent, seule la mort peut les détruire.

Les schemes sont bien trop profondément enracinés. A moins qu'ils n'acceptent de disparaître. Et encore, même s'ils acceptaient de se sacrifier, il n'est pas certain que cela marcherait.

De toute façon, ce n'est pas comme cela qu'il fallait leur demander.

- Il suffit, monsieur le Lonnien. Ici, c'est nous qui dirigeons.

Cybernia n'est pas une terre conquise.

- Cela peut s'envisager!

La voix d'Achil intervint.

- Allons, messieurs, nous nous échauffons inutilement. Monsieur Brunner, M. Loro d'Urann a raison. Il faut tenter d'obtenir leur accord.

- En attendant, déconnectez ce foutu appareil. Il va finir de vous le détruire, gronda le nommé Loro d'Urann. Nous allons les emmener.

- Non!

- Comment, non?

• - Ils sont à nous! C'est nous qui détenons les mémoires!

- La belle affaire, lorsque vous aurez perdu les corps.

- Nous ne les perdrons pas. Ils étaient sur le point de céder lorsque vous êtes intervenus. Si nous les perdions, nous les reconstituerions.

- Dans vingt ans! hurla Achil. Et vous aurez sacrifié pour rien deux êtres exceptionnels. Ils valent cent fois mieux que vous! Vous êtes des monstres!

- Silence, monsieur Lambert. Vous vous oubliez! Ces deux êtres ne valent rien. Ils ne sont que le produit de l'extérieur, même pas hostiles aux amanes. Ils ne sont rien en regard des centaines de millions d'humains qui croupissent dans l'ignorance par la tyrannie des amanes.

- L'extérieur? Vous ne savez rien de l'extérieur! Vous qui vivez depuis des siècles dans cette fichue cité comme dans un bocal. Ceux de l'extérieur sont peut-être ignorants, mais ils sont sains d'esprit.

- Monsieur Lambert, je vous arrête!

- Taisez-vous! intervint Loro d'Urann. Je vous ordonne de cesser cet entretien ridicule.

- Vous ordonnez? Pour qui vous prenez-vous?

- Monsieur Lambert, veuillez détacher Dorian et Solyane.

- Lambert, si vous faites cela...

- Ne bougez pas!

- Nous sommes trahis! intervint une autre voix.

- Vous vous êtes déjà trahis tout seuls, riposta Achil. Et depuis longtemps.

- Ne touchez pas à...

Bruits de lutte, bris de verre, choc sourd.

- De toute façon, votre appareil était détruit. Regardez ce qu'ils en ont fait.

Déclics, ronflements, sifflements, bruits de pas... Des mains qui les tâtaient, les parcouraient. Des liens qui tombaient. Une soudaine sensation de liberté. Au prix d'un effort violent, Solyane parvint à ouvrir les yeux. Elle découvrit, penché sur elle, un visage familier, tendu, des yeux sans iris: Achil. A ses côtés, un autre visage, couleur de cuivre, regard d'émeraude, cheveux blonds presque blancs. Des traits fins, étirés, félins, étranges, mais des traits humains.

- Achil, gémit-elle.

- Ne craignez rien, madame. C'est fini. Les Lonniens vous ont pris sous leur protection.

- Qui... qui sont les Lonniens?

- Ceux qu'on appelle les dieux anciens! Revenus des étoiles pour faire renaître la terre de ses cendres.

Elle entendit à peine la fin. L'épuisement la noya dans un néant liquide et oppressant.

CHAPITRE XXXVIII.

Elle baignait dans un demisommeil, une léthargie douce et bienfaisante. Pourtant, une gêne obscure la troublait, s'insinuant peu à peu en elle, distillant une angoisse sourde et informulée.

Elle ne voyait rien, ne sentait rien que la tiédeur d'une ouate étrange autour d'elle. Un cocon protecteur au-delà duquel s'étendait un vide sans nom. Un vertige désagréable la prit, qui lui rendit conscience.

Une conscience difficile, voilée par une fatigue incommensurable.

Elle s'appelait Solyane. Solyane de Syrdahar. Les idées s'assemblaient mal. Elle aurait voulu... se lever, agir, lutter contre cet ennemi inconnu qui avait pris possession d'elle. Mais ses forces l'avaient quittée. Elle effectua un violent effort, parvint à tendre la main: celleci retomba, inerte. Autour d'elle subsistait cette impression de tiédeur confortable. Un nid douillet auquel elle finit par s'abandonner. Elle ouvrit les yeux. Une lumière feutrée l'éblouit un instant, puis sa vue s'accommoda.

Solyane. Je m'appelle Solyane. Bougeant la tête avec peine, elle regarda autour d'elle, sans rien deviner d'autre qu'une pénombre de bronze.

Elle avait perdu la notion du temps. Des cauchemars invraisemblables venaient parfois la visiter, contre lesquels elle ne pouvait se défendre. Des monstres hideux rampaient vers elle, la déchiraient.

Elle était une proie facile. Son corps lui refusait tout service. Elle aurait voulu hurler, mais aucun son ne sortait de sa gorge. Plusieurs fois, elle connut des réveils angoissants, vit les monstres disparaître, se fondre dans la lumière brune au rythme de son cœur affolé. Toujours, persistait cette impression d'être blottie au sein d'un nid douillet, perché au sommet d'un mât. Et ce vide atroce où elle risquait de tomber, tomber sans fin.

Peu à peu pourtant, les monstres se firent plus rares. Elle sentit qu'elle pouvait se laisser aller dans l'oubli d'un profond, d'un vrai sommeil.

Seul subsista le malaise inconnu, lancinant, inquiétant. C'était comme s'il manquait quelque chose autour d'elle. Quelque chose d'énorme, de grandiose, qui avait toujours été présent à ses côtés et qu'on lui avait arraché. Comme si on avait coupé...

ses racines. Je m'appelle Solyane. Je suis... j'étais... Un instant, elle songea à la mort. Peut-être étaitelle morte. Pourtant elle pouvait voir son corps nu caressé par la pénombre dorée. Elle vivait.

Mais où étaitelle? Elle ne parvenait toujours pas à aligner deux pensées cohérentes. Comme si son cerveau avait été vidé. La moindre concentration lui provoquait une migraine effroyable et tout se noyait dans un éblouissement douloureux.

Plus par réflexe que par volonté, elle tenta une investigation mentale. Un brouillard de formes imprécises se dessina peu à peu. Une vérité effrayante se fit bientôt jour en elle. Aussi loin que ses sens pouvaient porter, il n'y avait que le néant. Un vide atroce, insupportable. Puis peu à peu apparut comme une sorte de cocon fragile. Une goutte de matière au sein de laquelle elle n'était qu'une particule vivante. Une âme perdue, inaccessible, comme étaient inaccessibles ces présences qu'elle décela lentement, enfouies elles aussi au cœur du noyau protecteur. Elle tenta de les dénombrer, de les appeler. Sans succès.

Une nausée invraisemblable la prit, qui acheva de la réveiller.

Instantanément lui revint le souvenir de Dorian, son frère, son ami, son compagnon. Son... amant. Un flot de pensées intimes affluèrent en elle. Des caresses échangées sur le bord d'une mer battue par les vents, mélangées à d'autres, plus lointaines, perdues dans les brumes de l'enfance. Une main douce et ferme sur son ventre, sur ses seins. Un souffle chaud près de sa bouche. Des yeux noirs qui lui offraient tout l'amour du monde.

Un spasme éblouissant qui n'était plus qu'un souvenir. Un mélange de bien-être et d'angoisse s'insinua en elle.

Que leur était-il arrivé?

Au prix d'un violent effort, elle parvint à se dresser la tête bourdonnante, elle constata qu'elle reposait sur une couche confortable, faite d'une matière inconnue, de couleur ivoire.

Elle était entièrement nue. Par réflexe, elle rechercha un drap, une couverture. Sans succès.

Affolée, elle regarda autour d'elle.

A deux pas, sur une couche semblable, gisait un autre corps nu. Un corps d'homme. Dorian!

Mentalement, elle s'approcha de lui, tenta de se glisser dans son esprit. Seul un magma acide et informe lui répondit. Des idées élémentaires, absurdes. Des cauchemars infernaux.

Elle hurla, un instant reprise par ses frayeurs. Il n'était pas encore sorti du coma. Chassant sa peur par un effort de volonté, elle voulut se lever, le rejoindre. Il était proche: à peine à deux pas.

Elle posa le pied à terre. Se dressa et bascula dans un trou noir.

Plus tard, beaucoup plus tard, quelques secondes, quelques années, un visage se pencha sur elle. Une femme. Une inconnue au teint de cuivre.

- Reposez-vous! Vous n'êtes pas encore remise!

- Mon... mon frère?

- Il va bien, rassurez-vous!

Le visage se fondit dans le néant, remplacé par un autre.

Inconnu lui aussi. Le masque de cire d'un amane sans âge.

- Elle a repris connaissance. Elle s'en tirera. Mais il faudrait la nourrir. Faites-lui une perfusion. Elle est bien trop faible pour avaler quoi que ce soit.

- Dorian! hurla-t-elle.

Une main se posa sur son front, diaphane, presque inconsistante.

- Tranquillisez-vous! Il sera sauvé lui aussi. Il a été plus éprouvé que vous.

Elle entendit à peine la fin. Le coma la reprit. Elle n'aurait su dire combien de temps dura cette semi-torpeur. Des heures, des jours, sans doute. Mais comment évaluer le temps dans cet univers de bronze? Des visages évanescents se penchaient sur elle.

Il lui sembla distinguer parmi eux quelqu'un qui ressemblait vaguement à un homme aux yeux entièrement blancs. Et toujours cette sensation d'être perdue, noyée au cœur de cette coquille fragile plongée dans le néant. Parfois, on lui apportait de la nourriture, qu'une femme à la peau cuivrée, un ange couleur d'or lui faisait avaler à la petite cuiller. Elle avait voulu se nourrir seule, mais ses mains refusaient de lui obéir.

L'ange aux yeux d'émeraude avait souri, l'avait nettoyée, puis avait repris la cuiller.

Enfin un jour, elle aperçut de nouveau Dorian. Une autre femme le nourrissait comme elle. Son regard était fixe, totalement absent.

Cependant, il vivait. La joie l'envahit et elle se laissa aller dans un sommeil profond. Il fallait qu'elle reprenne des forces pour le rejoindre.

Enfin, elle émergea de sa léthargie. La mémoire lui était revenue.

Elle revit la demeure du prêtre Markus, la plage de Korino, revécut cette lutte invraisemblable qu'ils avaient menée contre ce monstre inconnu, cette hydre immatérielle qui avait tenté de les arracher à eux-mêmes.

Elle s'étira longuement. Ses forces étaient revenues. Aussitôt, elle se leva et s'approcha de la couche de Dorian.

Il dormait. Elle se lova contre lui, le prit dans ses bras et ferma les yeux. Doucement, elle se glissa mentalement en lui, profondément, surprit des songes vagues, informulés. Ainsi partageaient-ils leurs rêves lorsqu'ils étaient enfants.

Inconsciemment, il devina sa présence, la reconnut. Aussitôt, les rêves s'effritèrent et il ouvrit les yeux.

- Solyane!

Il sourit. Alors, elle se pencha sur lui et l'embrassa. Puis il prit conscience d'être nu, contre le corps nu de sa sœur. La mémoire lui revint.

- Où sommes-nous?

- Je ne sais pas!

Il se leva. D'une démarche flageolante, il fit quelques pas.

Peu à peu son vertige se calma.

- Que s'est-il passé? Nous étions... à Yshtia. Je me souviens d'un cauchemar terrible. On a tenté de nous spolier. J'ai lutté.

Je me souviens d'avoir détruit... quelque chose. Il y a eu un combat.

Puis plus rien.

Il examina l'endroit.

- Par les dieux! Regarde cette lumière. On dirait qu'elle ne vient de nulle part.

Audessus de leurs couches flottaient sans support d'étranges sphères vaguement luminescentes. Au-delà, il n'y avait rien.

Des parois nues couleur de bronze. Deux sièges.

Et soudain, un panneau bascula, dévoilant une ouverture éblouissante, dans laquelle se découpèrent plusieurs silhouettes.

Deux hommes et deux femmes.

- Achil!

Le conteur s'avança.

- Monseigneur! Madame! Les dieux soient remerciés. Vous êtes hors de danger.

- Achil! Peux-tu me dire où nous sommes, ce que nous faisons ici, qui nous y a amenés? Et pourquoi? Qui sont ces gens? Le conteur éclata de rire.

- Pas de doute! Vous êtes sauvés. Attendez, seigneur! Une question à la fois. Avant tout, permettez-moi de vous présenter le commandant Kless Loro d'Urann.

Le deuxième homme s'approcha.

- Seigneur Dorian, princesse Solyane, permettez-moi, au nom de tous les Lonniens, et en mon nom propre, de vous souhaiter la bienvenue à bord du Moona. Vous êtes ici en sécurité.

- Merci, cela nous changera, ironisa Dorian. Cependant cela ne m'explique pas ce qu'est le Moona et ce que nous y faisons.

Le Lonnien sourit.

- Nous allons vous l'expliquer. Mais il serait peut-être préférable de vous vêtir auparavant.

Les deux jeunes femmes s'approchèrent, apportant des vêtements.

Ils reconnurent en elles les deux anges qui les avaient nourris et avaient veillé sur leur sommeil.

- A présent, dites-moi, monsieur Kless Loro d'Urann, où sommes-nous et qui êtes-vous?

- Je suis le commandant du vaisseau le Moona, un navire que les Lonniens ont construit pour revenir vers la planète de leurs ancêtres: la terre.

- Les Lonniens? Mais alors... vous êtes... les dieux anciens!

L'homme sourit.

- Si vous voulez. C'est une appellation que nous donnent nombre de vos légendes. Vous pouvez constater que nous ne sommes que des humains.

Solyane s'approcha.

- Où se trouve le Moona?

- Venez, nous allons vous le montrer.

Il les entraîna au-dehors. Au terme d'un dédale de couloirs lumineux, ils parvinrent dans une salle semi-circulaire. Une sorte de poste de contrôle trônait en son milieu, regardant une immense paroi sphérique d'un blanc laiteux.

Kless Loro s'approcha de la console et manœuvra des touches semblables à des cristaux gravées de signes mystérieux.

Soudain, la paroi laiteuse bascula, dévoilant un néant sombre, un ciel nocturne, éblouissant, criblé d'un nombre invraisemblable d'étoiles, graines de lumière sur le velours sombre d'un noir intense.

- Par les dieux, gémit Solyane.

Elle comprenait à présent cette sensation de vide oppressant.

Le Moona, malgré ses dimensions impressionnantes, n'était rien en regard de l'immensité de l'espace.

- La terre! Le sol! C'était cela qui me manquait.

Elle s'approcha prudemment de la baie ouverte sur les étoiles et vit une sphère immense, couleur de nacre, d'ocré et d'azur.

- La terre est belle vue d'ici, n'est-ce pas? dit Achil.

- La terre?

- Oui! Le monde, notre monde, seigneur Dorian. Le Moona orbite autour de lui, à une altitude de près de... quatre mille marches. Ici, vos ennemis ne peuvent plus vous atteindre.

- Mais qui sont nos ennemis?

- Vous allez le savoir.

Kless Loro s'adressa à l'une des deux jeunes femmes qui sortit.

Puis il se tourna à nouveau vers le couple.

- Nous attendions que vous soyez remis avant de vous faire rencontrer les chefs de l'alliance. Il est temps pour vous de connaître toute la vérité. Votre ami... Achil va vous éclairer.

Mais il est nécessaire que cela se passe en présence de vos...

alliés.

Une vingtaine de personnes pénétrèrent dans la salle à la suite de la jeune Lonnienne. Des amanes, au nombre d'une dizaine, un groupe d'inconnus vêtus de façon disparate et une demi-douzaine d'hommes et de femmes au visage couleur de cuivre. Des Lonniens que Loro présenta aussitôt comme son état-major.

Parmi les prêtres, Dorian et Solyane reconnurent Markus qui vint immédiatement audevant d'eux.

- Madame, monseigneur, croyez que mon cœur se réjouit de vous revoir.

- Nous ne pouvons en dire autant, répliqua Solyane. Vous avez trahi notre confiance.

- J'y étais contraint. Je ne vous ai pas trahis: j'ignorais quel sort vous réservaient les Cyberniens.

Leur conversation fut interrompue par des éclats de voix. Un petit homme vêtu curieusement s'agitait face à Kless Loro. Un regard froid, aux yeux rapprochés et durs, impitoyables.

- Je refuse. Ils ne doivent pas être mêlés à ceci.

Le Lonnien, sans se départir de son calme, répliqua: - Il suffit, excellence! Vos initiatives douteuses ont déjà failli nous coûter leurs vies, inutilement. La décision a été prise à la majorité.

- C'est une décision caduque. Je n'y souscris pas. Vous ne comprenez donc rien. Ces deux êtres sont le produit de l'extérieur, déformés par l'esprit de la religion conservatrice. Vous ne pouvez leur faire confiance...

- Excellence! Ne vous donnez pas en spectacle. Cela manque de dignité.

- Commandant, sachez que Cybernia est une cité libre. Vous êtes parvenus une fois à tromper notre confiance en nous arrachant ces deux personnes, n'oubliez pas que nous détenons toujours les mémoires.

- Cela n'a aucune importance, Excellence. Nous pouvons nous passer de Cybernia.

Le petit homme devint rouge, maîtrisa un hoquet de fureur devant le visage imperturbable de son interlocuteur. Puis il tourna les talons, affectant de ne voir ni Dorian ni Solyane. Loro leur dit: - Jarl Brunner, gouverneur de Cybernia.

Visiblement, il ne régnait pas une entente parfaite au sein de «

l'alliance ».

On leur présenta ensuite Lao Ken, directeur de la cité de Lasshenia, située dans les hautes montagnes de Cathasia, Raïmund Rudrish, l'élu du peuple de Brasilia, cité de l'empire d'Obraze et Malcolm Bell, premier ministre de la république de Dart Behra, dans l'empire océanien.

Malgré sa mémoire phénoménale, Dorian ne parvint pas à se souvenir de villes amanites portant ces noms. Il s'agissait visiblement de ces cités interdites, semblables à celle dont s'étaient échappées Nyra et ses compagnes des lieux maudits.

Lao Ken, un vieil homme de type cathasien aux yeux bridés et chaleureux, attira immédiatement la sympathie de Dorian et de Solyane.

Au contraire, Raïmund Rudrish, homme de haute stature au visage basané, affichait une suffisance et une morgue hautaine fort déplaisantes.

Le dernier, Malcolm Bell, se tenait à l'écart, visiblement sur ses gardes. Rigide, austère, les yeux bleus et froids, il paraissait attendre. Son visage respirait l'intelligence et la mesure. Un homme prudent, déterminé, conscient de son rôle.

Parmi les amanes, tous prêtres impériaux, un vieil homme, Harodius, faisait figure de chef. Il ne dissimulait pas une inexplicable colère, dirigée à la fois contre Jarl Brunner et contre quelqu'un d'autre. Peut-être les Lonniens, si on se fiait à la façon dont il leur répondait.

Cette attitude n'avait pas l'air d'impressionner outre mesure les Lonniens, conscients de détenir les meilleurs atouts. Ceux-ci affichaient une supériorité sans morgue, comme s'ils estimaient leurs alliés à leur juste valeur. Loro donna le signal du début de la réunion en prenant place à une sorte de table d'un noir de jais qui s'éleva du sol comme par enchantement. A regret, les autres les imitèrent.

Le commandant lonnien plaça Dorian et Solyane à sa droite, et invita le conteur Achil à s'installer sur sa gauche.

- Monsieur Lambert, vous avez la parole.

Le conteur s'adressa aux deux jeunes gens.

- Seigneur Dorian, et vous madame, il me faut, pour vous faire comprendre le rôle que vous jouez parmi nous, remonter très loin dans le passé. Bien avant le Jour du Soleil, existait sur terre une civilisation fantastique, dont la technologie était très avancée. A cette époque, le monde comptait plus de vingt milliards d'habitants.

Les grandes cités, aujourd'hui disparues, abritaient parfois plusieurs dizaines de millions de personnes.

L'homme avait colonisé les planètes voisines, Mars, Vénus, et les satellites de Saturne, de Jupiter, il avait établi des bases et des exploitations minières jusqu'aux confins du système solaire.

Trois siècles même avant le Jour du Soleil, des vaisseaux immenses quittèrent la terre pour conquérir le système le plus proche, celui d'Alpha du Centaure. Une expédition y avait découvert une planète susceptible d'accueillir la vie. C'est de cette planète, aujourd'hui habitée, que nous viennent nos alliés lonniens. Ainsi s'explique la légende des dieux anciens. Les Lonniens sont nos cousins, descendants de ces pionniers qui quittèrent le système solaire voici plus de quarante siècles. Puis cette civilisation grandiose sombra dans ce qui fut appelé plus tard le Jour du Soleil. Encore aujourd'hui, on ignore exactement ce qui se passa. On a pensé à une guerre à l'échelle mondiale. Pourtant, cette hypothèse semble erronée. La civilisation ancienne possédait de telles armes qu'une guerre eût anéanti toute vie sur terre.

Il semble plutôt qu'une catastrophe soit à l'origine de la fin de la civilisation. Peut-être un satellite tombant sur l'un des pôles. Nul ne le sait. Il s'ensuivit un cataclysme d'une ampleur inimaginable.

Les glaces polaires fondirent, et les eaux submergèrent plusieurs continents, engloutissant les grandes cités. Les centrales d'énergie, livrées à l'abandon, se détruisirent. Des satellites artificiels retombèrent, créant sans doute ces déserts que l'on nomme aujourd'hui les Terres Bleues. L'écorce terrestre bougea, modifiant le tracé des continents. Des volcans nouveaux virent le jour. La Méditerranée se souleva, et devint la Médhellenie. La pollution, la radioactivité exercèrent des ravages sur le monde animal et végétal.

Des espèces disparurent, d'autres furent transformées.

De plus, les anciens, qui étaient des généticiens fantastiques, avaient créé des races nouvelles, des êtres synthétiques dont certains parvinrent à s'adapter. Ainsi par exemple apparurent les lionorses, issus d'un croisement biogénétique entre le cheval et le chat. Ces êtres que l'on a baptisé garous ne sont que des humains dégénérés, des mutants touchés par la radioactivité, et qui sont parvenus à survivre et à se reproduire par un miracle que l'on n'explique encore pas.

« En quelques dizaines d'années, le monde ne compta plus que quelques dizaines de millions d'habitants. Les hommes en étaient réduits, dans les ruines des grandes cités à demi envahies par les eaux, à disputer leur nourriture aux chiens redevenus sauvages, aux rats et aux mutants. Ce fut l'ère du pillage, de la sauvagerie la plus inimaginable où les tentatives faites pour redresser la civilisation se soldèrent par des échecs. Les survivants se trouvèrent peu à peu ravalés au rang des hommes de la préhistoire. Ils durent réapprendre à chasser, à cueillir des fruits, tout en se combattant les uns les autres. Ce fut le début de cette période noire que l'on a appelée le Chaos. En à peine un siècle, il ne restait plus rien de cette orgueilleuse civilisation qui avait défié les étoiles.

« De ses cendres naquit un ramassis hétéroclite de peuples sauvages, portés à croire au merveilleux, hantés par des souvenirs grandioses qu'ils ne pouvaient plus comprendre. Les vieux racontaient aux plus jeunes les aventures embellies de ces dieux qui avaient été leurs ancêtres.

« II ne restait d'eux que les ruines des cités disparues, hantées par les garous et les pillards, des villes fantômes que la végétation peu à peu dévorait. On parlait aussi quelquefois de ces navires fantastiques partis conquérir les étoiles. Les légendes eurent tôt fait de les imaginer peuplés par des dieux. Et on garda toujours au cœur le secret espoir de les voir revenir.

« Cependant, certains échappèrent à l'horreur du Jour du Soleil.

Depuis des siècles déjà, la plupart des grandes cités avaient prévu l'éventualité d'un conflit à l'échelle du monde.

Des abris gigantesques avaient été creusés, enfouis au plus profond du sol et aménagés. On les avait munis de tout ce qu'il fallait pour survivre: nourriture, armes, véhicules, unités de production, et autres. Ces abris devaient se comporter comme des graines destinées à rebâtir la civilisation en cas de guerre. Ainsi, des millions de citadins, dans tous les pays du monde, trouvèrent refuge dans ces abris, échappant aux radiations mortelles, aux inondations, aux séismes. Ils emportèrent avec eux ce qui plus tard deviendrait la Connaissance.

« Pourtant, tout ne se déroula pas comme prévu. Les inondations, qui durèrent plus de cinquante années, le temps que les glaces des pôles se reforment, obligèrent les survivants à rester cloîtrés dans leurs abris étanches. Ils s'adaptèrent avec plus ou moins de succès. L'échec signifiait la mort. Et l'échec trouvait des partenaires redoutables avec le manque de médicaments, parfois de nourriture, mais surtout avec le désespoir, la folie collective, des luttes intestines pour un pouvoir dérisoire.

Quelquefois aussi, un séisme disloquait l'abri et les eaux l'engloutissaient. On estime que sur quatre cents cités souterraines, plus des trois quarts disparurent à jamais au sein des entrailles de la terre.

« Lorsque les eaux eurent retrouvé leur niveau normal, les premiers rescapés, les surves, comme ils se baptisèrent euxmêmes, remontèrent à la surface.

« Peu à peu, des contacts se renouèrent entre les différentes cités survivantes. Des échanges commerciaux commencèrent à voir le jour, bien que chaque ville eût pris depuis longtemps l'habitude de vivre en autarcie. Ces échanges restèrent limités, car toutes les routes avaient disparues. Seuls les aérodynes de fortune sauvés du désastre permirent de rétablir un semblant de communication. Mais leur nombre était tragiquement faible.

« Tout naturellement, un projet grandiose et généreux vit le jour: rebâtir la civilisation. Les surves mirent alors sur pied une vaste campagne de reconquête. Celleci se solda par un échec.

Jamais on ne parvint à créer un mouvement cohérent. Les différences de langage, de mœurs, d'intérêts constituèrent autant d'obstacles à la réussite d'un plan commun. Chacun voulait commencer par les territoires entourant sa propre cité. Aussi chacune d'elles entreprit-elle une action personnelle. La belle entente du début s'effrita, minée par les distances. Chacun se retrouva face à lui-même.

« Or, si les surves possédaient une technologie avancée, puisée aux sources de l'ancienne civilisation, s'ils étaient équipés d'armes et de véhicules puissants, ils ne possédaient pas une âme de pionnier.

Leurs tentatives se résumèrent dans tous les cas à de violents combats avec ceux de l'extérieur, pillards, garous ou autres. Ils s'attendaient à rencontrer le désert ou des peuplades malheureuses, affaiblies, affamées, démunies. Ils se heurtèrent à des hordes sauvages, cruelles, méfiantes, insaisissables.

Des individus sans foi ni loi qui les combattirent comme s'ils avaient été des démons vomis de l'enfer.

« Une lutte sans pitié s'engagea. Mais aucune communication n'était possible entre les surves, confortablement installés dans leurs certitudes et ces populations harcelées par la peur. Ce monde de cauchemar découragea les surves. Malgré leurs armes sophistiquées, ils durent reculer. Les radiations, les épidémies nouvelles les laissaient sans défense.

« Ils n'avaient pas compris qu'ils auraient dû, plutôt que de livrer combat, se remettre à travailler la terre, à faire de nombreux enfants qui, plus tard, partiraient essaimer plus loin. Le monde de cette époque avait besoin de bergers, de laboureurs, d'artisans, et non de guerriers. Leur séjour dans les abris avait déformé les surves.

A cause de la restriction de nourriture, ils avaient perdu l'habitude d'avoir des enfants en grand nombre.

De plus, des appareils, des machines sophistiquées accomplissaient pour eux nombre de tâches simples. En réalité, ils étaient désarmés face au monde nouveau. Aussi, après quelques décennies d'une guerre sporadique, tant meurtrière qu'inutile, les surves abandonnèrent-ils leur projet. Leur population avait diminué de moitié. Plusieurs cités avaient succombé, décimées par les maladies, puis envahies par les hordes de l'extérieur. Les cités survivantes se refermèrent alors sur leur coquille. Des barrières magnétiques furent élevées contre l'extérieur. Ainsi, au fil des siècles, alors qu'au-dehors sévissait le chaos le plus noir, les surves s'installèrent-ils dans un confort douillet, une douce léthargie qui leur fit oublier le passé grandiose de la terre. Les échanges entre cités ne survivaient plus qu'au ralenti. Chacune se suffisait à elle-même. Les rares contacts avec l'extérieur se limitaient à des raids destinés à enlever de jeunes femmes, ceci afin d'enrayer l'appauvrissement génétique de leurs petites communautés. De temps à autre, une génération nouvelle se rebellait contre l'apathie de leurs anciens. Des jeunes, volontaires et courageux, tentèrent à maintes reprises, dans différentes cités, de secouer leurs aînés: sans succès.

« Lorsqu'ils devenaient trop turbulents, on les rejetait vers l'extérieur où ils disparaissaient.

« Treize siècles passèrent ainsi. Le monde survécut, s'adapta aux territoires nouveaux, aux garous, aux grands fauves, aux hivers rudes, aux Terres Bleues. Puis vint Kalkus Commènes.

« II vit le jour dans la petite cité surve de Rives, en Europannia.

C'était un homme ambitieux, d'une intelligence extraordinaire, qui sut comprendre les erreurs commises par ses ancêtres et celles des autres cités surves. Il passa les premières années de sa vie à étudier les mémoires des banques de données conservées intactes à Rives. On raconte qu'il possédait une mémoire prodigieuse. Ainsi connut-il ce que fut la civilisation des anciens. Il l'analysa, étudiant parallèlement le monde de son époque. Il effectua de nombreux voyages de par le monde, visita les autres cités.

« Lorsqu'il parvint au poste de gouverneur de Rives, il décida de tenter une nouvelle fois de rebâtir la civilisation. Mais au lieu d'entamer une conquête guerrière, il transforma son peuple en une légion de laboureurs, de pionniers, des hommes qui défrichaient la terre et la faisait revivre. Évitant les combats, il laissa venir à lui les populations voisines, les apprivoisa.

« A cette époque, le monde avait évolué. Il existait encore de nombreuses bandes de pillards, mais la plupart des populations avaient fini par se stabiliser sur des territoires à peu près fixes.

Petites communautés refermées sur elles-mêmes, elles pratiquaient l'élevage et l'agriculture. Il existait même par endroits une petite industrie dont la technologie restait tragiquement limitée. La médecine n'existait plus. On se soignait avec des plantes et des incantations aux dieux locaux. Abrités derrière les murailles de petites villes retranchées, ceux de l'extérieur survivaient, à leur manière. Les relations entre les différentes peuplades demeuraient embryonnaires. Les échanges commerciaux n'existaient pratiquement pas, faute de pistes, de routes de liaison. Kalkus Commènes que l'on appelait à présent Kalkus de Rives, sut parler le langage de ces peuples. Il apportait avec lui des outils perfectionnés, des médicaments, des moyens d'enrayer les maladies, la famine, de se protéger contre le froid et les fauves, des idées neuves.

« II avait imaginé que seule une religion nouvelle pouvait relever le monde de ses cendres. Il a dit: « L'homme est fait de chair et d'esprit. La chair peut se contenter du réel, du matériel.

C'est sa nourriture. Mais la nourriture de l'âme est l'imagination, la sensibilité. Et cette âme a besoin de se sentir protégée, comprise, dominée, comblée d'espoir. L'homme, que nul autre être vivant ne dépasse en ce monde, a besoin d'un maître. Seuls les êtres immatériels peuvent le supplanter. » « L'homme avait besoin d'une religion. Alors Kalkus de Rives la créa.

« II eut cependant la sagesse de ne pas combattre les croyances déjà fortement enracinées dans la mémoire des peuples. Au contraire, il éduqua ses disciples de manière à ce qu'ils s'adaptent à elles. Les théolamanes, chargés de cette opération délicate, firent merveille.

Peu à peu, la religion englobait, digérait les dieux locaux. Ils devinrent des personnages de légendes.

« Ceci explique les nombreuses facettes que peut prendre la religion d'un pays à l'autre. Kalkus de Rives a dit également: « Les dieux ne sont rien. Ils ne sont que ce qu'en pensent les hommes. Seule la foi compte. » D'autre part, il inventa une langue nouvelle, l'ankos, créée de toutes pièces à partir des racines linguistiques des anciens dialectes europanniens. L'ankos véhiculait sa pensée et devint le ciment qui liait les peuples entre eux.

« Parallèlement, afin de parer à toute éventualité, le fondateur créa une armée particulière, les dramas, dont le rôle consistait à défendre les nouvelles communautés. Rigoureusement encadrées et contrôlées, les troupes dramas étaient placées sous la tutelle même du théolamane.

« Ainsi commença, par extension territoriale, une reconquête lente, mais efficace, du monde ancien.

« Kalkus de Rives ne vit jamais la fin de son œuvre, bien qu'il mourût à plus de cent cinquante ans d'âge. Il avait lancé un mouvement formidable qui fut poursuivi par ses disciples, puis leurs successeurs. Jamais nous ne devrons oublier quel homme exceptionnel fut Kalkus de Rives, sans doute l'être le plus remarquable que le monde ait jamais connu.

« Peu à peu, un nouvel empire s'étendit sur le monde, que nul ne pouvait arrêter, d'autant plus qu'il livrait le minimum de combat et apportait avec lui l'espoir d'une vie meilleure, la fin des épidémies, l'abondance et une plus grande sécurité. Les villages retranchés se développèrent, devinrent des cités florissantes.

Des pistes furent tracées pour les relier. Les échanges commerciaux explosèrent. D'immenses caravanes sillonnaient les routes, accompagnées déjà des inévitables voyageurs, hordes errantes et peu dangereuses qui trouvaient là à bon compte le moyen de se déplacer en sécurité.

« On prit l'habitude de compter les années à partir de la naissance de Kalkus de Rives.

« Ainsi, en l'an 937, la religion acheva sa reconquête du monde. Une entreprise fantastique, inimaginable, qui avait réussi grâce à la clairvoyance de son créateur. Sur tous les continents, la religion avait su s'imposer et se faire admettre par les peuples.

« Pourtant, la tâche des amanes n'était pas achevée. Ils avaient en main un empire immense, encore fragile, composé de peuples nombreux et disparates. Jamais auparavant une puissance, religieuse ou autre, n'avait réalisé une telle entreprise. Alors, et ce fut encore une opération prévue par Kalkus de Rives, les amanes abandonnèrent officiellement le pouvoir.

« S'ils conservaient la connaissance et les décisions spirituelles, ils transmirent le pouvoir temporel à une caste nouvelle, créée par manipulation génétique, les nobles. Appellation ancienne pour une race nouvelle, qui se différenciait des hommes normaux que l'on appela par opposition: sapienniens, par déformation d'une vieille dénomination des anciens, « l'Homo Sapiens ». Ainsi, la religion morcela le monde en dix-sept empires, eux-mêmes subdivisés en cent cinq royaumes, découpés en comtés, puis en baronnies. Toujours par manipulations génétiques, les nobles furent hiérarchisés, afin de stabiliser le découpage du monde.

« Cependant, si les nobles étaient dotés de pouvoirs supérieurs, comme le shod'l loer, et d'une durée de vie allongée, ils n'en possédaient pas pour autant la sagesse. Il s'ensuivit dans les premiers temps quelques débordements, conflits locaux, guerres civiles et autres affrontements où les dramas durent plusieurs fois intervenir.

« Alors, les amanes créèrent une caste supérieure, la chevalerie, recrutée parmi la noblesse. Peu à peu, seuls les chevaliers purent accéder au titre de prince régnant. Si les conflits ne disparurent pas, ils diminuèrent.

- Mais quelle fut la réaction des cités surves? demanda Solyane.

- Suivant les endroits, elles tentèrent de s'interposer, ou de nouer des contacts avec la religion. Chaque fois, ces tentatives furent repoussées. Un fossé trop grand séparait les deux civilisations.

De plus, au fil des siècles, nombre d'entre elles avaient disparu, par appauvrissement génétique, ou parce que les jeunes avaient fui la vie étrange de leurs aînés. A présent, il n'en subsiste plus guère qu'une vingtaine.

- Mais toi, Achil, intervint Dorian, comment sais-tu tout cela?

Le conteur sourit.

- Mon vrai nom est Victor Lambert. Je suis né dans l'une des plus importantes cités surves: Cybernia. Depuis de nombreuses années, je sillonne le monde. Ce qui explique ma connaissance de ces secrets qui vous ont étonnés, seigneur Dorian.

- Quel rôle jouais-tu auprès de nous?

- J'y viens. Je vous ai déjà parlé d'un schisme qui apparut au sein de la religion voici quelques siècles. Depuis toujours, les amanes se reposaient sur les textes du fondateur pour résoudre les problèmes qui se poseraient à eux. Or, l'un de ces textes pouvait être interprété de deux manières. Il disait exactement: « La Connaissance est l'héritage du monde. Les amanes en seront les gardiens et auront pour tâche d'en faire bénéficier les peuples. » « Tant que la religion fut préoccupée par la reconquête, le problème ne se posa pas. Mais en 1138, le premier commandeur monta sur le trône. Alors, on se pencha de nouveau sur les textes.

« Certains amanes s'attachaient au mot "héritage". D'autres, plus nombreux, estimaient que le terme « gardiens » était clair. La connaissance ne devait pas être diffusée auprès des masses. Les amanes devaient en conserver le monopole. Les conservateurs s'appuyaient sur d'autres textes du fondateur, qui expliquaient que la chute de l'ancienne civilisation était due au manque de maîtrise des sciences profondes qu'elle avait mises à jour. La majorité l'emportant, les schismatiques respectèrent la décision des conservateurs, et les peuples furent privés de cet héritage.

- Ce n'est pas tout à fait vrai, rétorqua Dorian. Rappelle-toi les lectronnes, le barrage de Burdaroma. Et les soins que donnent les médamanes.

- Les amanes conservent la Connaissance, seigneur Dorian.

S'ils en font bénéficier les autres, ils ne leur permettent pas de l'étudier.

- Pourquoi?

- Parce qu'ils craignent le retour d'un nouveau Jour du Soleil. Dans leur esprit l'homme ne se contentera pas d'exploiter la connaissance pour s'élever. Il recommencera à fabriquer de nouvelles armes.

« Cependant, les circonstances sont différentes. Le monde, pour la première fois de son histoire, est unifié.

- La guerre d'Ismalasie entre-t-elle dans le cadre de cette unification? ironisa Dorian.

- Tout à fait. La guerre parfois est inévitable. Lorsque la tension entre deux comtés, deux royaumes, devient trop forte, il faut qu'elle explose. Les dramas pourraient empêcher de tels conflits.

Mais ces guerres ne sont que l'expression de la rupture d'un équilibre ancien qui n'a plus de raison d'être. Voyez le résultat.

La paix est revenue. Le royaume d'Aï Tyrbaagd est assaini et le commerce a repris.

- Tant pis pour les quelques milliers de morts! persifla encore Dorian.

- Non! Les amanes font tout ce qui est en leur pouvoir pour éviter les guerres. Lorsqu'elles sont inévitables, ils veillent seulement à ce qu'elles ne s'étendent pas. Mais ils ne peuvent raisonner en fonction de chaque individu. Sur l'immense échiquier du monde, chaque homme n'est qu'un pion. Seuls les peuples comptent. Il en a toujours été ainsi. C'est une loi terrible, mais inéluctable. La loi du plus fort. Jamais on ne pourra éviter les conflits. Ce qui se produit entre deux nations, alliance, ou guerre, se retrouve à tous les niveaux, sous des formes différentes, y compris dans les villes, ou même au sein des familles.

C'est une loi naturelle. Le plus fort doit vaincre le plus faible, le dominer, parfois l'anéantir. Ainsi se fait la sélection naturelle.

Elle est aussi valable pour les hommes.

Dorian se tut. Le conteur lui confirmait ce qu'il pensait au fond de lui. Le roi Pillât avait déjà dit quelque chose de ce genre, jadis.

La seule justice, c'était la loi du plus fort. Pour lors, la religion.

Achil poursuivit.

- Le monde est unifié, mais ignorant. Les amanes euxmêmes n'approfondissent pas la Connaissance. Ils se contentent de conserver l'héritage ancien sans le faire fructifier. C'est ce point-là qui irrita particulièrement les schismatiques. Ils prétendaient que l'humanité était destinée à évoluer. Ils voyaient loin.

Dans les siècles à venir, l'homme devait retrouver la civilisation ancienne, se lancer à nouveau à la conquête des étoiles. Mais les conservateurs restaient fermes sur leurs positions.

«Le statu quo dura ainsi jusqu'au xxe siècle. En 1930, un amane schismatique parvint à la dignité de grand initié. Il avait nom Landius. Bravant les interdits, il poursuivit des recherches approfondies dans le domaine de la génétique. Ainsi fit-il naître, par manipulations biologiques, un commandeur doté de pouvoirs supérieurs, Aurélios. Éduqué par Landius, celuici, parvenu au titre suprême, se déclara ouvertement favorable aux idées progressistes des schismatiques. Contrant directement les décisions des conservateurs, il fit ouvrir des centres de la Connaissance à Avallonia, la capitale de la commanderie, ainsi que dans tout l'empire canamérien. Pris au dépourvu, les conservateurs ne purent réagir immédiatement, sous peine de révéler au grand jour le schisme qui jamais, au fil des siècles, n'avait transpiré hors des cercles de la religion. Parallèlement, les schismatiques renouèrent des contacts avec les dernières cités surves.

Ils estimaient que le monde devait enfin réunir en un seul tous les peuples qui le composaient. De plus, les surves détenaient un apport technologique important, que les schismatiques étaient fort désireux de connaître.

« Une alliance secrète fut donc conclue, car les conservateurs demeuraient toujours hostiles aux surves, estimant que leurs cités finiraient par disparaître. En cela, les siècles passés ne les démentaient pas, puisqu'il ne restait plus à l'époque qu'une vingtaine d'entre elles.

« Les conservateurs finirent par réagir. Aurélios trouva la mort dans un accident de chasse dont les circonstances ne furent jamais élucidées. Cependant, Landius avait prévu la mort possible de son élève. Son successeur, son fils Darios, avait été éduqué suivant les mêmes principes et ses pouvoirs mentaux avaient été perfectionnés.

De plus, Landius lui donna pour compagne une femme dotée des mêmes qualités, Lyanéa.

« Lorsqu'ils parvinrent au pouvoir suprême, ils n'étaient pas des inconnus. Landius avait pris soin de leur faire visiter chaque empire, chaque royaume. Quand son père mourut, Darios était déjà considéré comme un demi dieu et le plus grand des commandeurs ayant régné depuis les débuts de l'ère amanite.

« Mais Darios ne se contenta pas du continent canamérien.

Bientôt, dans tous les empires, tous les royaumes, tous les comtés se développèrent des centres de la Connaissance. Ce fut comme une traînée de poudre. Appuyés par les schismatiques, les princes régnants passèrent outre les interdictions des phalanges conservatrices. La scission entre les deux tendances de la religion fut connue de tous, ébranlant la puissance amanite.

Cependant, les conservateurs savaient pouvoir compter toujours sur la formidable armée dramas, restée fidèle. Une subtile propagande vit le jour, remarquablement orchestrée, dirigée contre la Connaissance. Insuffisante à elle seule pour enrayer le gigantesque mouvement lancé par Darios, elle fut accompagnée par une série incroyable « d'accidents », rupture de barrage, explosions, épidémies nouvelles qui ébranlèrent les populations. Les conservateurs mirent l'accent sur les responsabilités des sapienniens, incapables de maîtriser correctement la connaissance.

Bien entendu, il s'agissait de sabotages, mais l'opinion publique, habilement travaillée par des gazettiers à la solde des conservateurs, se retourna. En quelques années, elle se divisa en deux camps, farouchement opposés. Au sein de chaque comté, dans chaque famille même, des conflits violents virent le jour, remettant en cause l'équilibre même du monde. Darios et Lyanéa, adorés ou haïs, combattirent les opposants, tentèrent de démasquer les coupables, les auteurs des accidents. Mais lentement, leurs partisans se détournèrent d'eux. Ils échappèrent à plusieurs attentats. Au cours de l'un d'entre eux, le commandeur parvint à tuer leur agresseur par la seule force mentale. Sa légende s'en trouva renforcée. Pourtant, une nuit, un ferroskos parvint à s'introduire dans leur chambre et les assassina tous les deux. On ne sut jamais, bien entendu, qui fut à l'origine de ce double crime qui arrangeait les conservateurs. Les deux tendances s'accusaient mutuellement, mais l'annonce de leur mort déclencha rapidement une effroyable guerre civile. On dénombra les morts par dizaines de millions. Les conservateurs furent les plus prompts à réagir, discréditant les schismatiques. Ceuxci furent désavoués, puis poursuivis, traqués, persécutés, anéantis.

Ce fut à cette époque que fut créée la redoutable Inquispol, organe d'investigation de la phalange suprême, destinée à combattre et à étouffer dans l'œuf la moindre déviation.

Les centres de la connaissance furent détruits et l'on revint à l'ancien équilibre, celui que nous connaissons toujours actuellement.

- Mais nous, Achil, quel rapport avons-nous avec tout cela?

- Vous êtes la réincarnation de Darios et de Lyanéa.

- Nous le savions déjà! Comment cela est-il possible?

- Darios et Lyanéa avaient envisagé, après le premier attentat qui avait failli leur coûter la vie, la possibilité de leur disparition.

Ils prirent donc la décision, en accord avec Landius, de prévoir leur résurrection, grâce à un procédé dont seuls les surves de Cybernia avaient conservé le secret. Schématiquement, voici ce procédé: dans un premier temps, un appareil sophistiqué « enregistra

» les mémoires de Darios et de Lyanéa.

- Comment cela? intervint Solyane.

- Je ne suis pas technicien, madame. Cependant, en utilisant les principes hérités des anciens, je puis vous dire qu'il est possible d'intégrer dans des conduits pseudo-organiques la totalité de vos souvenirs. Parallèlement, on préleva sur le couple des cellules à partir desquelles on pourrait faire renaître des doubles de Darios et de Lyanéa. Ce procédé s'appelle le « clonage ». Il est connu depuis bien avant le Jour du Soleil, mais a été rarement pratiqué sur l'homme.

Cependant, les schismatiques n'ignoraient pas que les Cyberniens l'employaient couramment pour acquérir une certaine forme d'immortalité. Il suffisait ensuite, lorsque le corps du clone était devenu adulte, de lui réinjecter la mémoire conservée sur le support pseudo-génétique.

- Ces... « clones », comment étaient-ils élevés? demanda Dorian.

- A Cybernia, les corps issus des cellules sont développés dans des couveuses spéciales. Leur cerveau est maintenu vide artificiellement et ils atteignent l'âge adulte en moins de cinq années au lieu de vingt.

Solyane ne put retenir un cri de surprise. Dorian songea brièvement à Nyra, la reine de Fomalhaut. Ainsi s'expliquait sans doute son «

immortalité ». Achil poursuivit: - Donc, les « mémoires » de Darios et de Lyanéa furent conservées à Cybernia, tandis que les cellules génératrices furent gardées par Landius. Cette séparation constituait la garantie de l'alliance. Des clés, ces bagues étranges que vous a remises votre mère Orlyane, permettaient seules de débloquer les mémoires. Elles suivirent les cellules. A l'origine, il était prévu de faire renaître les corps des clones dans les couveuses de Cybernia, mais les schismatiques refusèrent de confier tous les atouts aux surves.

Solyane se leva soudain, très pâle.

- Tout ceci est monstrueux. Vous rendez-vous compte de ce que vous êtes en train de dire? Vous... vous n'avez aucun respect de la vie.

Qui êtes-vous pour vous assurer ainsi de ces êtres, ces clones, que vous faites développer dans ces couveuses, comme des êtres humains en conserve? Ce sont aussi des êtres pensants. Vous n'avez pas le droit de les manipuler de cette manière.

- Si, madame! Le droit du plus fort, de celui qui sait. % - Achil!

| - Ne nous jugez pas trop hâtivement, madame! Il ne s'agit pas d'un droit, mais d'un pouvoir. Je comprends votre réaction, madame. J'ai vécu depuis si longtemps dans votre monde où l'on ignore tout de ces manipulations, que j'ai moi aussi appris à respecter la vie et l'individualité. Car au fond, c'est vous qui avez raison. Nous avons déformé la nature. Notre science est très grande, elle nous a fait cependant perdre de vue la réalité, et certaines valeurs qui ont cours à l'extérieur. Chez les surves, un membre, un corps peut être régénéré. Il n'est qu'une écorce, un support de la vie; sans doute parce qu'ils ont peur de la mort.

- Cela suffit! intervint violemment Jarl Brunner. Je vous avertis que vos prises de position sont pour le moins suspectes, monsieur Lambert, et vous aurez à vous en expliquer.

Le conteur se tourna vers lui et jeta sèchement: - Soyez sans crainte, gouverneur, vous aurez toutes les explications souhaitées, mais laissez-moi poursuivre.

Solyane dit doucement: - Continue, Achil.

- Landius attendait une occasion favorable de faire renaître des clones de Darios et Lyanéa. Pourtant les événements vinrent contrarier ses projets. Il fut arrêté par le théolamane suprême, Horius. Son temple fut fermé et les cellules cloniques disparurent ainsi que les clés.

« Les conservateurs restaient les maîtres. Les schismatiques survivants se cachèrent, rentrèrent dans le rang, ou bien trouvèrent refuge chez les surves. On supposa bien entendu que les cellules avaient été détruites par Horius et le projet fut abandonné. Darios et Lyanéa ne reverraient jamais le jour. On finit par les oublier.

Les conservateurs effacèrent même leur nom des livres d'histoire.

« Pendant plus de vingt années, une guerre d'escarmouche survécut entre les surves et les conservateurs. Une armée dramas tenta même d'investir Cybernia. Mais les barrières magnétiques et les armes défensives anéantirent les agresseurs.

« Faute de moyens et de conviction, cette guerre sournoise s'éteignit vers les années 2030. L'Inquispol demeura en éveil, mais les schismatiques semblaient avoir disparu. Pourtant, ils survivaient.

Ils adoptèrent une tactique nouvelle. Plutôt que d'employer la lutte directe, ils réintégrèrent les rangs des conservateurs, s'affichant ouvertement comme tels, développant d'autre part leur mouvement auprès des jeunes paranes. Cependant, ils n'ignoraient pas qu'il leur faudrait plusieurs générations pour que leur mouvement revienne à sa puissance passée. On conserva les relations avec les surves.

L'alliance restait encore trop faible pour se mesurer avec la puissance de la religion. Et ce, d'autant plus que les peuples, épuisés par la terrible guerre civile que l'on appela la

"malédiction", étaient eux-mêmes devenus conservateurs.

On avait vu les armées dramas en action. On préférait rester de leur côté.

« II en fut ainsi pendant plusieurs décennies. Il apparaissait clairement que la rigidité de la phalange suprême ne se relâcherait pas, et que seule une puissance étrangère pourrait venir la contrebalancer.

« Or, cette puissance existait: Lonn! Depuis des millénaires, tout contact avait été rompu avec la planète colonisée avant le Jour du Soleil.

« Or, un jour, les Lonniens renouèrent avec les Terriens.

Kless Loro prit la parole.

- Ce message n'était pas le premier que nous adressions vers la terre.

Jamais il ne nous était parvenu de réponse. Il faut dire que l'aller et retour leur demandait déjà près de neuf ans. Depuis l'origine de la colonisation de Lonn, nous avions compris que la civilisation terrienne avait été détruite. Nous-mêmes étions trop faibles pour pouvoir agir. Nous espérions qu'elle se relèverait un jour de ces cendres. Aussi, régulièrement, nous envoyions des messages depuis Lonn. Sans grand espoir. Nous avions d'autres soucis.

« L'idée de construire un vaisseau destiné à revenir vers la terre est très ancienne. Mais nous n'avions pas les moyens de la réaliser.

Le projet finit par prendre corps voici plus d'un siècle.

Cependant, l'absence de réponse ne nous incitait pas à le mettre sur pied. Puis nous avons reçu une réponse. La cité surve de Cybernia avait capté notre message, presque par miracle. Elle nous répondit, en nous exposant la situation de la terre, et en nous demandant de l'aide.

Ceci nous décida à accélérer le projet "terre". Le Moona fut construit. » Achil reprit le récit.

- Presque simultanément, un autre événement intervint. Un amane schismatique, Scaellius, parvint à pénétrer dans le temple de Landius, abandonné depuis la malédiction. Il découvrit intacts les conservateurs où avaient été préservées les cellules de Darios et de Lyanéa. Il les emporta et les remit aux responsables schismatiques qui avertirent les surves. Lorsque l'on sut que la résurrection du commandeur maudit était redevenue possible, on établit un plan. Dans un premier temps, les conteurs répandirent une légende selon laquelle Darios reviendrait un jour et renverserait ses ennemis.

- « Derrière lui marcheront les dieux anciens, revenus des étoiles au lieu de leur naissance! » cita Dorian. C'étaient les Lonniens.

- Les Lonniens, oui. Il fallait polariser l'attention des peuples sur ces demidieux que la légende transformait en héros.

Frapper l'imagination, là était le secret. Darios et Lyanéa pouvaient être recréés à tout moment. Alors reprendrait la lutte contre les conservateurs.

« Dès que la date d'arrivée des Lonniens fut connue, on prépara les cellules. Mais un problème se posait. Seuls les Cyberniens possédaient les "couveuses" capables d'élever les corps jusqu'à leur maturité. Cependant, confier les cellules aux surves, c'était leur remettre tous les atouts entre les mains; et les schismatiques ne vouaient pas une confiance aveugle à Jarl Brunner, le gouverneur de Cybernia.

- Ce fut une erreur! trancha celuici en se levant.

- Taisez-vous! gronda Achil. Ils vous considéraient comme un despote assoiffé de pouvoir. Je ne peux leur donner tort.

Le gouverneur de Cybernia voulut se lever, mais Lao Ken le retint.

Achil poursuivit.

- Il restait une autre solution qui consistait à faire porter les embryons par une mère nourricière. Cependant, il fallait trouver une femme suffisamment résistante pour accepter ces ovules.

- Vous avez choisi Orlyane, dit Dorian.

- En effet, la Léphénide Orlyane. Elle fut contactée et reçut les ovules provenant des cellules de Darios et Lyanéa.

Ensuite, afin de vous protéger, on vous fit élever dans un petit comté perdu et indépendant, Syrdahar dont la phalange était restée fidèle au schisme. Le seigneur Kogan, votre père adoptif, accepta lui aussi son rôle. A l'âge de douze ans, vous deviez être conduits à Cybernia pour y recevoir les mémoires de Darios et de Lyanéa.

- Après avoir été « vidés » de nos souvenirs, précisa Solyane.

- Exactement, madame.

- Les choses ne se déroulèrent pas tout à fait comme vous l'aviez prévu.

- C'est vrai! L'Inquispol veillait. Dès que la légende lui fut connue, elle établit le rapprochement entre les cellules prélevées sur Darios et Lyanéa et cette prétendue résurrection. Et elle se mit en chasse.

- Nous connaissons la suite, intervint Solyane. L'Inquispol finit par découvrir Syrdahar et la détruisit. Seulement, Adelfius avait prévu une telle éventualité et nous a fait fuir avant.

- En effet! L'Inquispol avait remarqué les voyages réguliers du seigneur Hésiorgues qui était un descendant d'un proche de Darios, et homme de confiance du commandeur Lyophème. Il fut trahi par l'un de ses serviteurs. Une armée dramas contrôlée par l'Inquispol fut envoyée contre Syrdahar. Sa tentative d'invasion échoua. Aussi prit-on la décision de rayer Syrdahar de la carte du monde. L'arme utilisée contre votre cité provenait des dernières réserves de la religion, un stock retrouvé dans les ruines d'une vieille cité datant des anciens. Cela s'appelle une bombe atomique.

Seuls les surves en connaissent encore le secret.

« Pourtant, vous étiez parvenus à vous enfuir. Un aérodyne en provenance de Cybernia devait vous récupérer après votre traversée des Terres Bleues. Je connais cet épisode. Je dirigeais personnellement l'expédition.

- L'aérodyne? murmura Solyane. L'étoile mouvante?

- Oui! Vous l'avez aperçue?

- Oui, nous l'avons vue. Nous comprenons! Nous comprenons mieux à présent.

- Mais alors...

- Continue, Achil.

Le conteur se tut un instant, puis poursuivit.

- Nous ne vous avons pas retrouvés. Nous découvrîmes seulement les restes de deux hommes d'escorte, dévorés par les garous.

- Jans et Mério, précisa Dorian.

- C'est exact. Mais de vous et d'Orlyane, plus de traces. Nous vous avons crus perdus à jamais. Il me fallut rendre compte de mon échec à Cybernia. Ce fut un moment difficile. On me chassa. Je repris alors mon métier de conteur.

- Et tes pas te ramenèrent vers Gwondaleya, la ville la plus proche des Terres Bleues au-delà de la forêt Skovandre.

- Pas immédiatement. Ce fut par hasard que j'entendis parler de vous.

J'étais à Burdaroma où j'appris que le comte Czarthoz avait recueilli deux enfants, des jumeaux, garçon et fille. Je décidai donc de gagner Gwondaleya, afin d'être fixé sur le soupçon qui m'était venu.

- Et tu nous as reconnus.

- Non! Je n'avais jamais vu les portraits de Darios et de Lyanéa. Je ne savais pas à quoi vous deviez ressembler. Je me suis attaché à votre service simplement parce que j'ai éprouvé de rattachement pour vous.

- Tu n'étais pas sûr de notre origine. Dans le cas contraire, tu nous aurais enlevés pour nous ramener à Cybernia.

- Peut-être, répondit le conteur avec un sourire énigmatique.

N'oubliez pas cependant que j'avais été chassé. Pendant ce temps, l'Inquispol avait perdu votre trace. Elle vous imaginait disparus dans l'enfer de Syrdahar. Pourtant, elle commença de se poser des questions devant les trop brillantes qualités que vous avez manifestées à l'eschola, seigneur Dorian. La capture d'un lionorseroi, la sagitta, puis plus tard votre combat avec Hadgar del Tihiz. On soupçonna alors que les jumeaux n'avaient peutêtre pas péri à Syrdahar.

- Dans ce cas, pourquoi les amanes de Gwondaleya n'ont-ils pas tenté de nous faire disparaître?

- Les amanes n'aiment pas trop l'Inquispol, seigneur Dorian.

De plus, la religion a évolué. Des prêtres comme Zoltan ont abandonné la rigueur de leurs prédécesseurs. Et puis n'oubliez pas que près d'un siècle et demi s'est écoulé depuis la malédiction. Certains amanes ne connaissent même pas la légende, ou n'y attachent pas tellement d'importance. Ils ignoraient également que des cellules avaient été prélevées sur Darios et Lyanéa. En réalité, seuls l'inquispol et la phalange suprême étaient au courant. Le clonage n'est pas une opération connue par les prêtres. Et pour cause! Seuls les grands initiés l'utilisent, grâce aux secrets de la technologie cybernienne, arrachés par Landius.

« Ainsi, Zoltan vous était attaché. Seulement, Phez, le biolamane, était un membre actif de l'inquispol. Ce fut lui qui organisa les attentats dirigés contre vous. Attentats qui échouèrent, car j'avais posté des compagnons fidèles pour veiller sur vous.

- Je me souviens, dit Solyane. Tu étais présent lorsque je reçus ce message destiné à me faire tomber dans le piège du mont Stahav.

- C'est vrai.

- Mais d'où venaient tes compagnons? L'un d'eux m'a avoué être originaire de Cybernia.

- Ils m'avaient suivi lorsque j'avais été chassé.

- Quel intérêt pouvais-tu avoir à nous protéger? demanda encore Dorian.

Le conteur sourit, puis répondit: - L'espoir, peut-être.

Le jeune homme sentit qu'il ne disait pas toute la vérité. Il n'avait pas agi seul. Or, ce n'était plus les surves qui étaient derrière lui, ni les schismatiques. Alors, les Lonniens?

- Continue, dit-il.

- La suite, vous la connaissez. Solyane fut enlevée par Rodrick de Brastalia. Cela, je n'avais pu le prévoir. C'est pourquoi je vous suivis en Médhellenie. Il fallait absolument arracher Solyane à ses ravisseurs. Ce que vous fîtes, seigneur, en éliminant au passage le tyran Hadran. Vous avez rendu ainsi un fier service à la religion qui intriguait pour le faire destituer, et supprimer également son âme damnée, Sagavellius.

« Cependant, lorsque vous arrivâtes à Valatia, Markus, l'un des responsables schismatiques, vous reconnut. Il fit mener une enquête sérieuse, car les schismatiques avaient perdu votre trace depuis l'anéantissement de Syrdahar. Il eut la conviction que vous étiez bien les clones de Darios et Lyanéa lorsque l'Envoyé Khalamon de Ross tenta de vous attirer dans un piège. Craignant que vos ennemis ne parviennent à leurs fins, car Vaetius, biolamane de Valatia, n'avait pas disparu, je résolus de me mettre en rapport avec Markus. Il fut donc décidé de s'assurer de vos personnes, en profitant de la confusion. Markus étant directement en relation avec Cybernia, il demanda à ce qu'un aérodyne viennne vous chercher.

« Une fois en sécurité à Cybernia, il comptait, en accord avec les chefs de l'alliance, vous révéler la vérité. Seulement, il n'avait pas prévu que Jarl Brunner prendrait l'initiative de vous... traiter afin de faire revivre Darios et Lyanéa.

- Et il a failli nous détruire! compléta Solyane.

- En effet! Une telle opération n'était possible qu'à la formation.

Éventuellement avant. Au-delà, les schemes mentaux sont trop profondément implantés dans l'esprit. Il est encore possible de les dupliquer, mais pas de les détruire sans provoquer une réaction de rejet.

Soudain, Jarl Brunner se leva, furieux.

- Cela suffit! J'en ai assez entendu. Etes-vous tous devenus fous?

Vous rendez-vous compte du risque que vous prenez en leur dévoilant la vérité? Vous n'avez pas en face de vous Darios et Lyanéa, un couple décidé à reprendre la lutte à nos côtés jusqu'à l'anéantissement total des conservateurs. Vous avez entendu ce qu'ils ont dit: la Connaissance est dangereuse.

Ces deux individus sont des créatures éduquées par la religion, élevées dans son esprit. Et vous'venez de tout leur avouer. Que croyez-vous qu'il va se passer à présent? Vous vous êtes trahis vous-mêmes. D'ailleurs, vous vous étiez déjà trahis en refusant de nous confier les cellules.

- Excellence! coupa Kless Loro.

- Non, je ne me tairai pas. Il faut les supprimer. Nous ne pouvons leur faire confiance. Demandez-leur donc pourquoi nous ne les avons pas retrouvés à leur sortie des Terres Bleues. Est-ce vous, Victor Lambert, qui avez « volontairement » échoué dans votre mission?

- Non! Vous savez parfaitement que nous avons poursuivi les recherches pendant plusieurs mois.

- Alors? Que s'est-il passé? Qui nous a trahis?

- Silence!

Dorian se leva. Maté par le ton sans réplique, Jarl Brunner marqua un instant d'étonnement, puis voulut poursuivre. Le jeune homme leva la main pour l'interrompre.

- Je vais vous expliquer ce qui s'est passé. C'est vrai, nous avons bien aperçu votre aérodyne. Nous l'avons pris pour une étoile mouvante et nous l'avons fuie.

- Orlyane, elle, savait de quoi il s'agissait.

- Elle le savait et elle nous a cachés dans la forêt, afin que vous ne nous retrouviez pas.

- Orlyane! jeta le vieil Harodius. C'est Orlyane qui nous a trahis.

- Taisez-vous, gronda Dorian. Elle ne vous a pas trahis.

C'est vous au contraire qui l'aviez... sous-estimée.

- Comment cela?

- Depuis longtemps, à cause de vos effrayantes « manipulations génétiques », vous avez appris à considérer les êtres humains comme des pions, des amas de chair et de sang sans âme ni cœur. Il ne vous est jamais venu à l'esprit que la Léphénide Orlyane était aussi une femme et une mère admirable.

Vous avez fait fi de ses sentiments maternels. Pas une seconde vous n'avez imaginé qu'elle pourrait nous aimer et aussi aimer notre « père

» Kogan. Ne vous en déplaise, nous étions réellement devenus ses enfants. Au fil des années, elle avait oublié cette opération indigne au cours de laquelle vous aviez injecté dans sa matrice les germes provenant du commandeur maudit et de son épouse. Ces germes étaient devenus ses enfants. Des enfants qu'elle avait mis au monde dans la douleur, assistée par celui que vous lui aviez destiné comme époux et auquel elle s'était attachée. Des enfants qu'elle a veillés, nourris de son sang, de sa chair, de son lait, de sa tendresse; à qui elle a appris à marcher, à parler. Ne dites rien contre Orlyane. Elle fut une épouse et une mère admirable. Ne l'accusez pas de vous avoir trahis parce qu'elle a voulu sauver ses enfants de la mort ignominieuse que vous leur réserviez. Car c'était la mort qui nous attendait à Cybernia. Nos corps auraient continué à vivre, mais nos âmes, elles, eussent été anéanties. Je suppose qu'elle a compris toute la réalité de votre projet lorsqu'elle a vu Syrdahar détruite, son mari mort. Elle savait que nous allions disparaître dans les convertisseurs de Cybernia, qu'elle allait se retrouver seule, face à deux étrangers qui lui rappelleraient ses enfants. A ce moment, la décision reposait sur elle seule. Elle a préféré fuir, nous dissimuler dans la forêt Skovandre. C'est au cours de cette traversée qu'elle a trouvé la mort.

- Elle a payé sa trahison, grinça Brunner.

Dorian faillit bondir, mais Solyane le calma mentalement et déclara d'un ton glacial: - Monsieur le gouverneur, nous ne vous offrirons même pas rfotre haine. Vous n'en êtes pas digne.

- Traîtres! Vous ne sortirez pas vivants d'ici.

- Calmez-vous, intervint Malcolm Bell, le premier ministre de Dart Behra. Je pense au contraire que ces jeunes gens ne manquent ni de bon sens ni de qualités. Ils connaissent nos buts et peuvent en apprécier la noblesse, même si nos méthodes ont parfois manqué d'habileté et d'élégance. Ils peuvent accepter de devenir Darios et Lyanéa. Avec leur consentement, c'est encore possible.

- Comment cela? demanda Dorian.

- Le convertisseur, comme vous le nommez, a failli vous détruire parce que vous lui avez résisté. Mais si vous acceptez de disparaître, vos corps resteront intacts et vous retrouverez la vie, vous serez devenus Darios et Lyanéa.

- Vous ne pouvez refuser, intervint Harodius. Nous avons besoin de Darios et Lyanéa. Eux seuls peuvent amener à nous l'adhésion des peuples. Ils sont devenus un mythe, des demidieux derrière lesquels les masses se rangeront dès qu'ils apparaîtront.

- Vous en semblez absolument persuadés.

- Seigneur Dorian, vous ne pouvez imaginer quelle gloire était la leur. La vôtre n'est rien en comparaison. Un pâle reflet.

- Si je comprends bien, vous envisagez de nous mettre sur le trône du monde, Solyane et moi, transformés en Darios et Lyanéa, bien sûr après avoir renversé les opposants, les conservateurs et aussi le commandeur Lyophème. Car je doute que celuici accepte gentiment de nous céder sa place.

- Lyophème doit disparaître! C'est une créature d'Horius!

Dorian se tut. Un rapide échange mental avec Solyane lui fit prendre sa décision.

- Où se trouvent les clés?

- Ici, répondit Kless Loro. Nous les avons reprises à Cybernia.

- Faites-les apporter.

Le Lonnien hésita une seconde, puis adressa un ordre à l'un de ses compagnons. Quelques instants plus tard, celuici revint et déposa devant Loro les deux bagues en forme de pyramides.

Dorian les contempla, puis dit: - Ainsi, seules ces deux clés permettent de libérer les mémoires de Darios et Lyanéa. Je voudrais savoir pourquoi, après notre disparition, vous n'avez pas choisi un autre couple.

- Impossible, dit Harodis. Seuls des clones pouvaient recevoir les mémoires. Tout autre individu périrait. C'est pourquoi nous avons besoin de vous.

- Merci, c'est tout ce que je voulais savoir, sehad!

Il échangea un bref regard avec Solyane.

L'instant d'après, il sembla à l'assistance que l'air devenait plus lourd, presque visqueux. Avec stupéfaction, chacun vit les yeux de la jeune femme se fixer sur les bagues. Celles-ci se mirent à vibrer, s'élevant de manière incompréhensible audessus de la table noire.

Il y eut une brève flambée de panique, mais personne n'avait plus la force de se mouvoir. Une énergie inexplicable clouait chacun sur son siège.

- Ar... arrêtez-les! cria Brunner.

Soudain, il y eut un claquement sec et les deux pyramides bleutées explosèrent, éclaboussant la table d'une fine poussière.

Sous l'effet de la pression mentale de Solyane, les anneaux euxmêmes s'étaient déformés.

- Et voilà! jeta Dorian. Darios et Lyanéa sont morts.

Harodius, le souffle court, les yeux exorbités, se leva et gémit d'une voix hachée.

- Traîtres! Trahison! Vous avez détruit notre seul espoir.

En proie à une fureur noire, il marcha vers le couple, suivi par Jarl Brunner, Raïmund Rudrish et quelques schismatiques.

Ils s'arrêtèrent devant le regard noir de Dorian.

- Silence! Regagnez vos places!

La vague haineuse se heurta à lui, mais n'osa pas s'aventurer plus loin. La voix du jeune homme n'admettait pas de réplique.

Les Lonniens se tenaient aussi immobiles que des statues de sel, attendant visiblement la suite des événements. Impressionnés, se sentant plus ou moins lâchés par les autres, Harodius et ses compagnons finirent par reculer. Le regard sombre ne les quitta que lorsqu'ils furent tous rassis. Dorian reprit la parole.

- Jamais nous n'accepterons un tel plan. Pour deux raisons.

La première, c'est que Solyane et moi avons déjà suffisamment souffert de vos machinations irrationnelles. La deuxième est plus importante.

Malgré la puissance que peuvent, ou que pourraient vous apporter les Lonniens, vous semblez peu vous soucier de la guerre que vous comptez déclencher. Darios et Lyanéa sont morts depuis plus d'un siècle et demi. Laissez-les reposer en paix. Vous devez comprendre que nous n'avons rien de commun avec eux, sinon la ressemblance physique. Nous ne désirons pas monter sur le trône suprême. Le commandeur Lyophème, pour autant que je le sache, est un homme de grande valeur. Nous ne souhaitons qu'une chose: vivre en paix. Vous avez fait de nous deux monstres, un frère et une sœur liés par un amour maudit, interdit, inavouable. Cela vous semble sans doute ridicule, car pour vous nous ne sommes que deux pions sur l'échiquier du monde et à présent deux pions sans valeur.

Bien sûr, à vos yeux, nous ne sommes pas du même sang. Nous pouvons donc parfaitement nous unir, avoir des enfants. Pourtant, si les gènes ne sont pas communs, nous sommes malgré tout unis par des liens fraternels. Nous avons été élevés ensemble, avons vécu ensemble des épreuves difficiles. La plus terrible était cette lutte que nous menions chaque jour pour rejeter cette passion qui nous dévorait.

Quoi que vous en pensiez, nous considérerons toujours Orlyane comme notre vraie mère.

Et même si dans nos veines ne coule pas le sang de Kogan, il restera notre père. Nous sommes et nous resterons frère et sœur, condamnés à nous aimer en secret. A cause de vous, de vous qui faites fi des sentiments qui animent les êtres humains. De quelle espèce êtes-vous donc? Vous ambitionnez d'apporter le bonheur à l'humanité, à travers cet héritage que les conservateurs lui refusent. Pourtant, je suis effaré, messeigneurs, à l'idée que l'avenir du monde puisse un jour reposer dans les mains d'individus qui font si peu de cas de la vie et de la mort. Vous prétendez vouloir guider les peuples, les mener vers l'avenir?

Alors, n'oubliez jamais que ces peuples n'existent que par ceux qui les composent. Des hommes, des femmes qui vivent, aiment et souffrent.

Des êtres simples, peut-être sans valeur à vos yeux, mais qui tous, possèdent une personnalité qui ne demande qu'à s'épanouir et non à être étouffée, méprisée, ignorée.

« Vous ne parlez que d'oppression, de tyrannie. Il est faux de penser que les conservateurs sont des tyrans. S'ils privent le monde de la Connaissance, c'est parce qu'ils estiment qu'elle peut être dangereuse, non sans raison. Il suffit de voir les armes qu'elle permet de fabriquer. Pourtant, elle peut également apporter une plus grande richesse, un nouveau développement. Je vais peut-être vous surprendre, mais nous partageons vos idées.

L'homme doit progresser, évoluer, perfectionner ses outils, augmenter son confort et sa sécurité. Tout ceci est possible et souhaitable.

Mais vous ne construirez pas un monde meilleur sur les cendres de la religion. Vous qui parlez de paix, vous envisagez sereinement de remettre la planète à feu et à sang. Avez-vous songé un moment à rencontrer les conservateurs, à négocier avec eux!

- Ils ne l'ont pas fait, intervint Loro. i - Mais vous, monsieur le Lonnien?

Le commandant sourit et se leva.

- Seigneur Dorian, vous n'êtes peut-être pas le commandeur Darios, mais je pense sincèrement que nous n'avons pas perdu au change. C'est la sagesse qui parle par votre bouche. J'ai un dernier élément à ajouter. Permettez-moi de m'absenter quelques instants.

Il sortit, puis revint aussitôt, accompagné d'un homme sans âge, un prêtre aux yeux d'acier, vêtu d'une longue toge d'or frappée d'un soleil. Solyane reconnut vaguement en lui un visage flou qui s'était penché sur elle pendant son coma.

Harodius se leva, imité par les autres amanes.

- Trahison! Trahison, gronda le vieux prêtre.

Loro s'avança et se tourna vers le nouveau venu.

- Alsehad, vous avez suivi ce qui s'est passé jusqu'à présent.

Je pense qu'il est temps pour vous d'intervenir.

Puis il s'adressa à l'assemblée.

- Que chacun garde son calme. Je désire vous présenter celui qui est en vérité le seul maître du monde: le grand initié Horius.

CHAPITRE XXXIX.

II y eut un mouvement de recul de la part du groupe d'Harodius.

Jarl Brunner porta la main à sa ceinture. Sans résultat.

Personne ne portait d'arme.

Les Lonniens avaient soigneusement ménagé leur effet. Dorian et Solyane observèrent le nouveau venu. D'une stature un peu plus grande que la moyenne, il impressionnait surtout par son regard gris et perçant où se lisaient une intelligence profonde et une attention soutenue. On aurait pu lui donner entre trente et quarante ans, mais chacun savait que son corps n'était qu'un clone du premier Horius qui avait vécu plus de deux siècles auparavant.

Seule sa mémoire avait traversé les âges.

Horius, leur pire ennemi à tous, se tenait enfin devant eux.

Mais était-il réellement leur ennemi?

Dorian et Solyane ne décelaient en lui aucune trace d'hostilité.

Peut-être une vague sensation d'amusement. Le Grand initié se réjouissait secrètement de l'angoisse créée par sa seule présence.

Il s'approcha du couple en ébauchant un sourire froid, mais qui, sur le visage d'un amane, pouvait passer pour chaleureux.

- La paix soit sur vous, seigneur Dorian et sur vous dame Solyane.

Sachez que je me réjouis de pouvoir enfin vous rencontrer.

- Honneur à vous, alsehad! Nous sommes également heureux de votre présence qui devrait apporter la lumière sur les points qui demeurent encore obscurs.

Le grand prêtre sourit.

- Certainement. Je pense que vous avez déjà compris qui était derrière votre ami Achil.

- Nous l'avons su dès que vous êtes entré, alsehad.

- Parfait!

Il se tourna alors vers les autres.

- Vénérables amanes, veuillez faire taire vos appréhensions et prendre place. Vous aussi, monsieur Brunner.

Harodius se rapprocha et cingla, s'adressant aux Lonniens, et plus particulièrement à Kless Loro d'Urann.

- Magnifique, monsieur l'étranger! Vous avez parfaitement su vous jouer de nous. Nous sommes tous entre vos mains.

Sachez cependant que nous ne sommes pas seuls et que si les chefs disparaissent...

- Silence!

La voix d'Horius avait tonné, sans réplique possible. D'un ton plus calme, il reprit: - Sehad, veuillez vous asseoir!

Subjugué, l'autre obéit. Le grand initié se tut un moment sans quitter son auditoire des yeux. Puis il dit: - J'ai suivi votre débat de l'extérieur. Jusqu'à présent, la seule idée sensée qu'il m'ait été donné d'entendre a été émise par ce jeune homme, Dorian de Syrdahar.

N'oubliez pas ses dernières paroles et méditez-les. Si vous voulez bâtir un monde neuf, plein d'avenir, commencez par vous réconcilier avec vos ennemis, les conservateurs. Évitez la guerre! Pourtant, vous n'avez jamais songé que cela fût possible. Une religion à nouveau unie et œuvrant pour l'essor de l'humanité. Vous avez toujours cru que les conservateurs étaient vos ennemis jurés et qu'il fallait les détruire. C'était vrai il y a plus d'un siècle. Cela ne l'est plus aujourd'hui.

- Comment cela? demanda Harodius.

- Comment croyez-vous avoir pu reprendre ces fameuses cellules qui devaient redonner vie au commandeur Darios et à son épouse? Scaellius?

Scaellius n'était pas un schismatique, comme vous l'imaginiez, mais un amane dévoué à mon service.

C'est sur mon ordre qu'il vous a remis ces embryons.

La stupeur figea soudain l'assemblée. Harodius, mal à l'aise, répliqua: - Alors, pourquoi ces persécutions, pourquoi avoir détruit Syrdahar, pourquoi avoir tenté de faire disparaître les jumeaux?

- Ce n'était pas moi qui était derrière tout ceci. La vérité, la voici: lorsque j'ai fait arrêter Landius, à l'époque de la malédiction, j'étais encore un conservateur rigoureux et bien décidé à lutter contre tout ce qui viendrait contrecarrer le dessein de Kalkus de Rives. Le monde ne doit jamais plus connaître un nouveau Jour du Soleil. Pourtant, je ne suis pas un monstre. J'ai longuement parlé avec Landius. C'était un grand savant, sans doute le plus grand génie de la biogénétique que le monde ait jamais connu. Il m'a enseigné son art et m'a fait changer d'opinion.

Car en effet, au fil des longues conversations que nous avons eu ensemble, je suis devenu schismatique à mon tour. Il avait raison, l'humanité doit recevoir la Connaissance. Cependant, s'il était un grand savant, je dirais même un magicien, il était relativement peu doué pour la politique. Lorsqu'il mourut, - de sa belle mort, je tiens à le préciser, car il ne voulut jamais bénéficier de cette pseudo-immortalité offerte par le transfert clonique -, il me légua son héritage. Je n'étais cependant pas seul à décider. Les quatre autres grands initiés, eux, restaient des conservateurs convaincus, contre lesquels je ne pouvais lutter.

De plus, le monde se relevait à peine d'une épouvantable guerre civile. La rallumer aurait ramené le chaos, et sans doute la fin de la religion. Il fallait laisser le temps agir, cicatriser les plaies.

« Les schismatiques disparus, je me retrouvai seul. C'est pourquoi, lorsque je sus que le mouvement progressiste renaissait, je le laissai grandir. Ne vous y trompez pas, j'ai toujours tout su de chacun de vous et de vos prédécesseurs. Parallèlement se développait une nouvelle tendance qui préconisait de laisser l'évolution se faire seule, sans heurt.

Horius se tourna vers Dorian.

- Zoltan fait partie de ce mouvement nouveau.

« II y a quelques dizaines d'années, le grand initié Daneel, l'astrolamane suprême, capta un message en provenance de Lonn.

- Par les dieux, jeta Harodius, vous saviez...

- Bien sûr, Cybernia ne fut pas seule à capter ce message.

Pour moi, ce fut un signe. C'est pourquoi je fis réapparaître ces embryons destinés à redonner vie à Darios et à Lyanéa. Comme vous, j'ai estimé que leur personnalité, leur popularité passée, accrue par la légende que vous avez créée et diffusée, suffirait à polariser l'attention des peuples.

« Seulement, j'ai compris votre erreur, notre erreur, lorsque les jumeaux furent considérés comme perdus. Nous avions compté sans l'amour maternel d'Orlyane et sans l'obstination des conservateurs et de l'Inquispol. En effet, il existait déjà, au sein de la phalange suprême, une conspiration qui visait à me renverser, à cause de ma souplesse envers le mouvement nouveau progressiste. Je ne pouvais déterminer qui voulait me destituer.

Il me fallut redoubler de prudence. Plusieurs fois, on attenta à ma vie. Sans succès. Il était nécessaire de démasquer cette conspiration. Ainsi tomberaient les têtes des derniers conservateurs.

Mais ce n'était pas chose facile. Je pris contact avec Victor Lambert, ce conteur nommé Achil que vous aviez envoyé pour récupérer Orlyane à la sortie des Terres Bleues. Il avait échoué. Rejeté par les siens, il accepta aussitôt d'entrer à mon service. Lorsqu'il me confirma que l'on n'avait jamais retrouvé les cadavres des jumeaux, je lui ordonnai de poursuivre ses recherches. Il parcourut ainsi les domaines les plus proches de la forêt Skovandre et finit par les découvrir, à Gwondaleya, avant l'Inquispol.

Horius se tourna vers Dorian et Solyane.

- Voilà la raison pour laquelle on ne vous a pas ramenés immédiatement vers Cybernia. Victor Lambert, alias Achil, avait ordre de vous protéger, de vous laisser évoluer seuls, de votre côté, mais aussi d'intercepter ceux qui tenteraient de vous faire disparaître. Par eux, il devait m'amener à remonter la filière jusqu'aux chefs de la conspiration.

- En somme, nous avons servi d'appâts! ironisa Dorian.

- En quelque sorte. Vous avez d'ailleurs constaté que vos agresseurs n'agissaient jamais au grand jour. Officiellement, il m'eût été facile de vous supprimer, si j'avais été votre ennemi.

L'Inquispol, sans mon ordre, ne pouvait agir que par des moyens détournés. Il y eut Karl Seran, puis Khalamon de Ross.

Des pions, persuadés d'agir sur mon ordre, mais manœuvres par deux autres grands initiés, Carolus et Malkan. Leur conspiration est aujourd'hui démasquée et j'ai pu agir pour les faire démettre de leur dignité. Ceci grâce aux informations fournies par Vaetius, arrêté lui-même par Markus à Valatia. Les deux autres grands initiés sont à présent gagnés aux idées progressistes.

Le noyau dur de l'Inquispol va être démantelé, et surtout, j'ai repris totalement en main l'armée dramas. Voici la vérité.

Une partie d'échecs fantastique, à l'échelle du monde, dont personne ne détenait le contrôle absolu, ni tous les atouts. La conspiration conservatrice a vécu. Le schisme également. Nous devons à présent nous tourner vers l'avenir. Un avenir qui verra les hommes accéder à cette richesse que nous avons baptisée la Connaissance. Cependant, nous n'avons pas le droit de nous tromper. Jamais le monde ne doit revivre un nouveau Jour du Soleil. Aussi, avant d'entamer un projet à l'échelle mondiale, je pense qu'il serait préférable de nous livrer à une expérience sur une ville, ou un comté. Les enseignements tirés nous permettaient d'orienter efficacement nos efforts par la suite.

Cette idée m'est venue en écoutant parler Dorian de Gwondaleya. Il possède toutes les qualités pour coordonner cette action.

- Alsehad, cette idée me séduit et je suis prêt à la suivre.

Toutefois, je dois obtenir avant tout l'accord de mes Gwondaleyens.

- Je pense que vous l'obtiendrez.

Pour le principe, les autres amanes donnèrent leur accord.

Les discussions commencèrent à fleurir autour de la table.

Soudain, Jarl Brunner se leva et marcha droit sur Horius.

- Alsehad, je veux que vous sachiez que je ne partage pas votre point de vue. Les cités surves n'adopteront jamais votre projet.

- Pourquoi? demanda Solyane avant la réponse du grand initié.

Elle se dressa à son tour. Il gronda: - Parce qu'une fois de plus vous allez léser l'humanité de son héritage. Il faudra des siècles avant que celleci n'évolue à nouveau. Si cette expérience se soldait par un échec, vous auriez beau jeu de revenir en arrière. Quant à vous, seigneur Dorian, vous allez trouver de grands avantages à cette situation.

C'est votre cité et elle seule qui détiendra les grands secrets de la science. Elle pourra alors dicter ses volontés au monde. Ce jour-là, prenez garde, Cybernia se dressera devant vous!

- Taisez-vous, dit Solyane, menaçante. Vous n'avez rien compris.

Je vais vous dire moi, ce que je pense, monsieur Brunner.

Ce sont vos propres plans que vous venez de dévoiler. Vous estimez que vous êtes plus proches des Lonniens que ceux de ce vous appelez l'extérieur. Les schismatiques étaient pour vous des alliés utiles, mais encombrants. Cependant, ils n'étaient guère gênants, car manquant de puissance. Vous comptiez en fait sur l'appui des Lonniens pour vous aider à reconquérir le monde, ce que vous n'auriez jamais pu réaliser seul. La religion entière devient un obstacle trop important pour vous, à présent qu'elle va s'unifier à nouveau et c'est sa disparition totale que vous souhaitiez.

Seulement, les Lonniens ne se sont pas rangés à vos côtés.

Et vous restez seul. Vos rêves de domination du monde ne verront jamais le jour, monsieur Brunner. Votre immortalité factice ne vous donne pas ce droit, comme vous le croyez.

Le Cybernien pâlit, puis rugit.

- Madame, vos paroles sont intolérables! Cybernia se retire de l'alliance si vous ne me faites pas des excuses immédiates!

- Non, monsieur Brunner! Je lis en vous, ne l'oubliez pas!

Et l'alliance peut fort bien se passer de vous. De même que Cybernia!

L'autre voulut répliquer, mais préféra tourner les talons et sortit.

Lao Ken et Malcolm Bell s'approchèrent du couple.

Le gouverneur de Lasshénia prit la parole: - Madame, je ne sais quels sont vos pouvoirs, mais vous avez dit exactement ce que nous pensions.

Sachez que notre appui vous est acquis.

La salle semi-sphérique était à nouveau déserte. Dorian et Solyane se tenaient devant l'immense baie ouverte sur la nuit interstellaire.

Ils ne parlaient pas. Devant eux s'étendait l'infini parsemé d'étoiles.

Les étoiles, des îles de feu perdues au cœur du néant. Des déesses encore inaccessibles entourées de leurs cortèges de mondes inconnus.

Des mondes étranges que les hommes découvriraient sans doute, un jour. Avec le Jour du Soleil, l'humanité avait connu un échec effroyable. Elle avait pansé ses plaies pendant près de quatre mille ans. Une aube nouvelle se levait. La ténacité et le courage vaincraient l'avenir. L'homme repartirait vers sa destinée, toujours plus haut, toujours plus loin. Ils avaient parfaitement conscience de n'être que deux pièces sur l'échiquier gigantesque qui mènerait les leurs vers les étoiles, Ils y apporteraient toutes leurs forces.

Les différentes tendances s'étaient rapprochées, comprises et s'étaient décidées à œuvrer ensemble. Si ce n'est peut-être le despotique Jarl Brunner et son ami Raïmund Rudrish, mais ils comptaient peu. L'avenir se ferait sans eux.

Surtout, ils étaient à nouveau réunis. A jamais. Ils se réjouissaient de retrouver bientôt le sol vert de leur petit comté, tache infime perdue sur cette sphère bleue et nacrée qui flottait seule dans l'infini, à la fois si lointaine et si proche. Une petite tache pleine de vie, couverte de forêts, sillonnée de rivières, traversée par son fleuve majestueux. Il leur tardait de retrouver les leurs, ces petites fourmis humaines qui ignoraient encore quelle tâche reposait sur elles. Un but! Un but à accomplir, un but grandiose.

Le chemin serait long, semé d'embûches, mais ils triompheraient.

Ils resteraient ensemble. Ils savaient à présent qu'ils n'étaient pas du même sang, qu'ils pourraient avoir des enfants, s'aimer, au grand jour.

Horius était là, qui les observait. Dorian et Solyane s'approchèrent.

- Alsehad, il reste une question que nous aimerions vous poser.

- Je vous écoute, seigneur Dorian.

- Pourquoi nous avoir fait naître frère et sœur?

- Il n'existait qu'une seule femme capable de vous mettre au monde.

- Mais n'eût-il pas été possible de faire appel à deux Léphénides?

- C'était impossible! Orlyane n'était pas une Léphénide comme les autres. Darios et Lyanéa avaient eu une fille, que j'ai protégée après la malédiction. Orlyane était sa descendante à la sixième génération.

Son héritage génétique a fait d'elle la seule femme suffisamment résistante pour supporter les embryons issus de Darios et de Lyanéa.

Vous êtes, en quelque sorte, les ancêtres de votre propre mère.

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