En épousant Philippe de Galantaire, l'oncle du petit Nicolas, le fils de sa sœur défunte, Ellen savait quelle prenait un risque. Mais, désireuse d'offrir à l'enfant la meilleure éducation possible, et incapable de s'opposer à la famille de Philippe, une puissante ligne d'aristocrates qui tenait à ce que son héritier soit élevé au sein d'un foyer stable, elle avait accepté. Pourtant, même si son «  époux » jouait à la perfection les maris fidèles, la jeune femme avait découvert, sitôt leur mariage célébré, qu'il entretenait une liaison avec une prétendue amie d'enfance. Et, même si leur contrat excluait toute intimité. Ellen ne pouvait s'empêche: de se sentir trahie...

Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le titre :

AN ELIGIBLE STRANGER

1

Le destin lui avait assigné une bien lourde tâche, songea Ellen, en lui confiant du jour au lendemain la garde d'un enfant de quatre ans. Recueillir son neveu, orphelin après F accident qui avait coûté la vie à ses parents, et l'élever avec son maigre salaire dans une ville aussi onéreuse que San Francisco constituait en effet une gageure. Non qu'Ellen regrette sa décision, les sacrifices et les frais que celle-ci impliquait, mais elle se demandait avec angoisse comment joindre les deux bouts, tout en donnant à Nicolas le bonheur qu'il méritait. Dans les instants où la fatigue prenait le dessus, comme ce soir, elle doutait de pouvoir mener à bien sa mission...

Tout à ses pensées, la jeune femme soupira, puis elle embrassa son neveu endormi et quitta la chambre à coucher pour se diriger vers la cuisine. Une vague de découragement l'assaillit quand elle aperçut une pile de factures impayées sur la table, et une vaisselle de deux jours amoncelée dans l'évier. Les bras ballants, elle contemplait le désordre lorsque la sonnerie du téléphone l'arracha soudain à son marasme.

Elle décrocha le combiné machinalement.

—    Allô?

—    Bonjour, ici Philippe de Galantaire, je désirerais parler avec Elien Trent.

Philippe de Galantaire! songea Ellen, stupéfiée. Un mois plus tôt, elle lui avait écrit pour l'informer du décès tragique de son frère Charles. Retrouver l'adresse des Galantaire en France n'avait d'ailleurs pas été sans mal, car Charles avait rompu tout contact avec les siens depuis son mariage avec la sœur d'Ellen. Sandra. C'est finalement en rangeant les affaires du jeune couple qu'elle avait déniché une élégante carte de visite en vergé aux armes des Galantaire.

—    Je voulais vous remercier pour votre lettre, continua son interlocuteur.

Un léger accent français nuançait sa voix, veloutée et mélodieuse, néanmoins, aucune émotion n'y perçait, constata Ellen en son for intérieur. Elle s'imagina aussitôt le frère de Charles installé dans une bergère d'époque, jouant négligemment avec un briquet en or. A l'évidence, un mondain, un homme qui se flattait de tout maîtriser, même ses sentiments, pensa-t-elle avec dédain. Quelle différence avec Charles !

—    Je vous en prie, c'était normal, répondit la jeune femme, glaciale.

Philippe de Galantaire ne parut pas remarquer son hostilité.

—    Si j'en crois votre lettre, mademoiselle Trent, mon frère laisse un petit garçon, reprit-il du même ton poli mais froid. Quel âge a-t-il?

—    Quatre ans, prononça Ellen du bout des lèvres.

—    Et comment s'appelle-t-il?

—    Nicolas, mais tout le monde le surnomme Nicky.

—    Où vit cet enfant depuis la mort de ses parents?

—    Chez moi, l'informa-t-elle d'une voix brève.

Mais pourquoi diable s'intéressait-il à Nicolas? Désirait-il proposer son soutien financier? Aux dires de Sandra, les Galantaire possédaient une immense fortune en vignobles et en biens immobiliers, dans le Médoc et à Paris. Verser une rente pour assurer une éducation décente à Nicky soulagerait la conscience d'une famille à l'évidence tourmentée par l'impossibilité d'une réconciliation avec Charles, maintenant mort. Cependant, jamais Ellen n'accepterait l'aumône des Galantaire, qu'elle méprisait. N'avaient-ils pas prétendu que Charles se mésalliait en épousant Sandra, une pauvresse, une intrigante ?

Comme le silence durait au bout du fil, la jeune femme devina le scepticisme, voire la désapprobation de son interlocuteur, et elle eut un sursaut d'orgueil.

—    Je prends mon rôle de tutrice très au sérieux !

—    Certes, mademoiselle Trent, mais Nicolas est un Galantaire, et il doit être élevé par sa famille française.

—    Et de quel droit, monsieur de Galantaire? s'indigna Ellen. Vous ne connaissiez même pas l'existence de Nicolas avant ma lettre.

—    A qui la faute? C'est Charles qui a rompu les liens avec notre famille, après son mariage.

—    Auriez-vous oublié les propos insultants de votre famille sur ma sœur? Votre mère a même menacé de déshériter Charles s'il s'obstinait à l'épouser!

—    Je n'ai pas l'intention d'évoquer ce sujet avec vous, trancha Philippe de Galantaire. Dites-moi seulement quand vous désirez m'envoyer Nicolas à Paris. Je m'occuperai des formalités et du billet d'avion.

—    Mais Nicolas n'est pas un colis postal ! Il restera à San Francisco !

—    Vous ne me facilitez pas la tâche... Je pensais pourtant que nous pourrions régler ce problème à l'amiable, mais je vais devoir employer les grands moyens...

La jeune femme se préparait à lui répondre vertement quand l'apparition inopinée de Nicolas dans la cuisine coupa net son élan.

—    Tu es en colère, tante Ellen? lui demanda l'enfant avec inquiétude.

Elle posa sa main sur le combiné.

—    Tout va bien, trésor, répondit-elle avec un sourire rassurant. Je suis désolée d'avoir élevé la voix. Retourne te coucher, et je viendrai te faire un câlin dès que j'aurai raccroché.

—    Promis?

—    Promis !

Dès que Nicolas fut sorti de la cuisine, Ellen retira sa main du combiné pour reprendre sa conversation interrompue.

— Excusez-moi, je...

—    C'était Nicolas, n'est-ce pas? coupa aussitôt son interlocuteur. Pourquoi cet enfant n'est-il pas encore couché ? Si je ne me trompe, il est 9 heures du soir, en Californie ?

—    En effet, répondit Ellen, exaspérée, qui jugea inutile de dire qu'elle avait couché Nicky, une heure plus tôt.

—    Je me demande si, malgré vos allégations, vous êtes vraiment à la hauteur, mademoiselle Trent, reprit Philippe de Galantaire d'un ton glacé. J'ai hâte de vous décharger d'une responsabilité que vous ne semblez pas capable d'assumer.

—    Comment osez-vous? J'aime mon neveu, et je n'ai pas l'intention de vous le confier! lança la jeune femme avec impétuosité.

Sans lui laisser le temps de répondre, elle raccrocha et donna libre cours à sa fureur.

Ce Philippe de Galantaire possédait un toupet qui confinait à l'indécence! Après avoir rejeté son propre frère, il demandait maintenant la garde de son fils, sous prétexte qu'il était un Galantaire! Mais nul attendrissement ou compassion pour le petit orphelin, pas même un mot sur Sandra...

Et l'image de sa sœur, belle et radieuse, s'imposa à son esprit.

Sandra avait rencontré Charles dans un café de Saint-Germain-des-Prés, au cours d'un stage qu'elle effectuait à Paris. En dépit des allégations des Galantaire, la jeune femme ignorait tout, alors, des origines aristocratiques de son fiancé, ainsi que de l'immense fortune de sa famille. Elle en fit la découverte lorsque Charles la présenta à sa mère et à son frère aîné. Philippe, qui gérait le patrimoine des Galantaire depuis la mort de leur père.

Au souvenir de ce dernier, Ellen soupira. Elle craignait que cet orgueilleux personnage n'insiste pour exiger la garde de Nicolas... Qu'il renonce donc à ce projet, se consacre à l'empire vinicole familial et à la conquête des jolies filles, car aux dires de Charles, Philippe était un séducteur impénitent...

Le lendemain soir, Ellen donnait son bain à Nicolas quand la sonnette de l'entrée retentit.

—    Qui est-ce? s'écria le petit garçon qui se leva pour sortir de la baignoire.

—    Sans doute mon amie Grâce... Ne bouge pas, je reviens ! répondit Ellen en quittant la salle de bains.

Quand la jeune femme ouvrit la porte, elle découvrit un bel homme, vêtu d'un élégant costume griffé. Son visage altier aux traits réguliers affichait une expression résolue, et ses cheveux bruns étaient décoiffés par la brise, mais ce léger défaut, loin de nuire à son charme, l'accentuait.

—    Je souhaiterais parler avec Mlle Ellen Trent, dit enfin l'inconnu.

Il avait parlé dans un anglais impeccable, mais mâtiné d'un léger accent français... Philippe de Galantaire! songea Ellen à la vitesse de l'éclair.

—    C'est moi-même... Et vous êtes le frère de Charles, je suppose? Mais... comment avez-vous fait pour venir si vite de Paris?

Puis Ellen s'interrompit et se troubla, certaine que son jean élimé et son court T-shirt éclaboussé par l'eau du bain de Nicolas produisaient une impression déplorable sur le visiteur.

Frappé, quant à lui, par la beauté de la jeune femme, Philippe ne pensa pas à répondre. Son jean, un peu élimé moulait ses hanches, et son T-shirt épousait un buste dont il devinait la perfection à travers le tissu mouillé. Avec son visage d'ange et ses cheveux de miel, Ellen Trent était une vraie beauté, pensa-t-il.

—    Que faites-vous donc ici? répéta Ellen avec une légère impatience dans la voix. Je pensais pourtant avoir été claire hier soir : je ne vous confierai pas Nicolas !

Le charme qui enveloppait Philippe éclata comme une bulle de savon et, rappelé à la réalité, il sursauta.

—    Vous pensiez donc que j'allais renoncer si vite?

—    Je me doutais que vous insisteriez, mais je ne pensais pas que vous sauteriez dans le premier avion pour San Francisco !

—    Vous avez une piètre opinion de moi, mademoiselle Trent. Sachez que j'obtiens toujours ce que je désire !

—    Cette fois constituera l'exception !

Une étincelle de colère zébra les yeux bleus de la jeune femme. Philippe se préparait à répondre quand une petite voix angoissée lui parvint.

—    J'ai froid, Ellen...

Emu par la détresse dans la voix du petit garçon, il se figea.

—    J'arrive, trésor, répondit la jeune femme, dont le visage s'adoucit aussitôt.

Et sans un mot d'excuse, elle abandonna Philippe sur le pas de la porte pour se diriger vers la salle de bains. Il la suivit du regard, séduit par sa démarche gracieuse mais déconcerté par les battements soudain plus rapides de son cœur. Etait-ce la beauté d'Ellen Trent qui produisait cette étrange émotion ? Pourtant, cette première rencontre était plutôt placée sous le signe de l'animosité! Bien décidé à ne pas se laisser impressionner par l'accueil de la jeune femme, il entra d'un pas décidé dans le petit appartement et trouva bien vite la salle de bains.

—    L'eau de ton bain n'est pas si froide, Nicky ! Si tu veux travailler avec les dauphins plus tard, tu devras être plus endurant.

—    Mais les dauphins vivent dans les mers chaudes, expliqua le petit garçon.

Il pointa soudain le doigt sur la porte de la salle de bains.

—    Qui c'est?

La jeune femme détourna la tête et découvrit Philippe dans l'embrasure de la porte.

—    Pourriez-vous m'attendre dans le salon? Ou mieux, téléphonez-moi. Comme vous le constatez, ce n'est ni le moment ni le lieu pour discuter !

Mais, bouleversé par la vue de Nicolas, Philippe ne lui répondit pas.

—    Sauf les yeux, tu ressembles beaucoup à ton père, constata-t-il enfin, la voix voilée par l'émotion.

—    J'ai les mêmes yeux que maman et que tante Ellen. Tante Ellen est toujours là, mais plus ma maman, répliqua le petit garçon, l'air pensif.

Il regarda Philippe avec curiosité.

—    Tu connaissais ma maman?

—    Pas très bien... Mais ton papa était mon frère : je suis ton oncle Philippe.

Soudain sceptique, Nicolas tourna les yeux vers Ellen.

—    C'est vrai?

—    En quelque sorte..., répondit cette dernière à contrecœur.

Devant sa condescendance, Philippe sentit soudain la moutarde lui monter au nez.

—    Votre attitude est intolérable ! Non seulement vous refusez de me confier mon neveu, mais vous mettez en doute nos liens de parenté !

Apeuré par cet éclat de voix, Nicolas se blottit aussitôt dans les bras d'Ellen.

— J’aime pas ce monsieur! avoua-t-il d'une toute petite voix.

Si Philippe espérait gagner l'affection de son neveu en la critiquant, il faisait fausse route ! songea la jeune femme, non sans déplaisir d'ailleurs. Elle eut un sourire rassurant à l'adresse de l'enfant.

—    Il va bientôt partir, trésor. Ne t'inquiète pas...

Elle le serra contre elle, puis dévisagea Philippe avec hostilité.

—    Je ne vous retiens pas, je dois aller coucher Nicolas.

—    Je vous attendrai dans le salon.

—    J'espère que vous êtes patient, car je vais lui lire une très longue histoire.

—    Prenez tout votre temps...

Devant Nicolas, Ellen contenait son exaspération et surtout, l'envie de demander à Philippe de Galantaire de quitter son appartement et de ne plus jamais y revenir. Non seulement cet arrogant personnage faisait irruption chez elle sans y avoir été invité, mais de plus, il se montait sous un jour désagréable, et la critiquait devant un petit garçon fragilisé par la mort récente de ses parents. Jamais elle ne lui confierait Nicolas !

Une fois le petit garçon couché, Ellen lui lut un conte. Au fil du récit, elle voyait le visage de l'enfant se détendre. Bientôt, il battit des paupières et s'endormit. Désemparée qu'il ait si vite sombré dans le sommeil pour une fois, Ellen reposa le livre et resta immobile, retardant l'instant de rejoindre Philippe de Galantaire. Puis elle finit par quitter la chambre et se dirigea vers le salon avec répugnance, où elle surprit Philippe en train d'examiner la pièce en désordre, l'air désapprobateur. Le plateau-repas traînait en effet sur la table basse, la corbeille de linge à repasser croulait sous une pile de draps, des magazines s'entassaient dans un coin et les jouets de Nicky jonchaient le tapis. Consciente de ce triste spectacle, Ellen soupira.

—    Désolée, je n'ai pas eu le temps de ranger.

Philippe se détourna

—    Inutile de me le faire remarquer !

Ellen se raidit.

—    Vous n'aviez qu'à annoncer votre visite.

—    Parce que je suis responsable de ce désordre sans nom?

Elle esquissa un geste dédaigneux.

—    Vous devez avoir une ribambelle de domestiques pour tenir votre intérieur impeccable, mais moi, je travaille toute la journée. En fin d'après-midi, je passe chercher Nicky au jardin d'enfants, puis je rentre à la maison et je prépare le dîner. En général, je lave la vaisselle, fais le repassage et range l'appartement quand il est couché. Mon programme est chronométré, je n'ai donc pas le temps de recevoir des visites impromptues.

—    Si vous ne m'aviez pas raccroché au nez, la veille, nous aurions pu régler la situation par téléphone, riposta Philippe.

—    Pour moi, le sujet est clos !

Philippe poussa un soupir exaspéré.

—    Nicolas est un Galantaire et nous avons l'intention de...

—    Charles l'était aussi, mais vous l'avez rejeté, coupa Ellen, excédée par son ton altier. Quel châtiment recevra Nicolas s'il refuse d'obéir aux lois du clan? Vous le placerez dans un orphelinat?

—    Vous êtes absurde! Sachez que nous n'avons jamais banni Charles de la famille, c'est lui qui a claqué la porte...

Pour la première fois, ses manières austères cédaient la place au désarroi.

—    Sandra et Charles avaient décidé de se marier alors qu'ils se connaissaient à peine... Le mariage est une décision sérieuse, et nous avons supplié Charles d'attendre avant de s'engager. Est-ce donc si répréhensible?

—    C'est votre version des faits... Vous lui avez aussi dit que Sandra l'épousait pour sa fortune.

—    Une femme désargentée qui se marie à un homme riche éveille toujours la méfiance !

—    Vous auriez pu mettre à profit le conseil que vous avez donné à Charles : attendre de voir au lieu de juger ! Du jour au lendemain, il a perdu sa famille et son travail dans le chai familial... Sandra, quant à elle, n'a pas réussi à trouver un emploi en France, et ils ont vécu dans la plus noire misère...

Elle se tut en voyant le visage de Philippe se décomposer, mais refusa de s'émouvoir. Après tout, il n'avait que ce qu'il méritait !

—    Charles aurait pu me demander de l'aide, dit-il, je ne la lui aurais jamais refusée.

—    Votre frère avait sa fierté... et son amour pour Sandra lui a permis de tout surmonter.

Un silence tomba.

—    Vous devez penser que je suis le pire des hommes, mais vous vous trompez..., déclara enfin Philippe. J'aimais mon frère, et je m'inquiétais pour lui. Je ne voulais pas qu'il commette une erreur en se mariant sur un coup de tête.

Il se tut.

—    Après leur mariage, j'ai essayé de renouer avec mon frère, mais il avait déménagé...

Il s'interrompit, et son visage s'assombrit.

—    Je l'ai cherché partout, mais ses amis ont refusé de me dire où il habitait. Comment aurais-je pu savoir qu'il avait quitté la France pour les Etats-Unis?

—    Après la naissance de Nicky, une société d'informatique américaine a proposé un emploi bien rémunéré à Sandra, et tous deux sont partis sans hésiter. Par chance, Charles a obtenu un job peu après. Ils ont acheté une maison, et ils ont commencé à profiter de la vie...

Ellen baissa les yeux.

—    Et puis, il y a eu cette nuit d'orage... Ils rentraient du cinéma et un chauffard les a percutés. Ils sont morts sur le coup.

—    C'est affreux, murmura Philippe.

La gorge serrée, Ellen garda le silence. L'animosité entre eux venait de se dissiper comme par enchantement, et elle avait soudain envie de se jeter dans les bras de Philippe pour y puiser consolation.

—    Vous avez perdu votre sœur, et moi mon frère. Maintenant, nous voulons tous deux le bien de leur enfant, reprit ce dernier avec calme.

A ces mots, Ellen se raidit, prête à un nouvel affrontement.

—    Nicky est heureux avec moi.

—    Qu'en savez-vous?

—    Vous êtes un homme d'affaires, pas un papa poule, et je doute que vous sachiez ce qui convient au bonheur d'un petit garçon.

Il la scruta.

—    Au fait, quelle profession exercez-vous ?

Drôle de question...

—    Je travaille dans une maison de couture... « pour un maigre salaire », acheva-t-elle en son for intérieur. Néanmoins, comme elle voulait être dessinatrice de mode, cet emploi lui permettait de pénétrer dans un monde où il fallait montrer patte blanche. Elle envisageait un jour de proposer ses dessins à ses employeurs, mais elle tut ses espoirs à cet inconnu plein de morgue.

—    Aimez-vous votre métier?

—    Bien sûr que oui ! J'envisage même de faire carrière...

Philippe parut satisfait.

—    Si tel est le cas, vous n'aurez guère de temps à consacrer à Nicolas. Vous avouez déjà avoir un emploi du temps très chargé...

—    C'est la qualité du temps que je lui consacre qui est la plus importante, coupa Ellen.

—    Epargnez-moi ce genre d'arguments. A Paris, Nicolas aurait une présence constante...

—    Avec une nounou qui ne se soucierait que de son salaire! L'affection que je lui prodigue ne se monnaie pas.

Les joues enflammées et les yeux étincelants, elle le toisa.

Philippe la considéra, subjugué par la passion dans sa voix et sur son visage. Ellen Trent était sans conteste une femme passionnée... Des visions sensuelles s'imposèrent aussitôt à son esprit, mais il se ressaisit pour les dissiper.

—    Je ne doute pas de vos bonnes intentions, mademoiselle Trent. Nicolas n'a pas seulement besoin d'amour, mais d'une éducation solide, de conditions de vie décentes, tout ce que l'argent peut lui offrir.

Il hésita et se décida à bluffer.

—    Tant pis si vous refusez de coopérer, de toute façon, je n'ai pas besoin de votre autorisation pour ramener Nicolas en France. Il est né à Paris, de père français, et il est donc de nationalité française.

—    C'est absurde ! Sa mère est américaine : il a la double nationalité.

—    Pas s'il est né en France, riposta Philippe avec assurance. Les tribunaux me donneront raison.

Disait-il la vérité? se demanda Ellen, soudain désemparée. Quoi qu'il en soit, ces arguments méritaient réflexion, d'autant que Philippe de Galantaire possédait assez d'argent pour s'offrir les meilleurs avocats, ce qui était loin d'être son cas.

La jeune femme décida donc de faire preuve de diplomatie.

—    Vous devez faire erreur, mais je refuse que nous nous affrontions devant un tribunal pour revendiquer la garde de Nicolas. J'essaie de voir la situation sur le plan humain... Je crains aussi de vous confier un enfant que vous avez effrayé, tout à l'heure.

—    Je suis désolé de ma brusquerie, mais je vous promets que cela ne se reproduira plus.

Comme si elle allait le croire !

—    Hélas pour vous, le mal est fait. Nicky est très impressionnable. Il vient de perdre ses parents, et vous voulez maintenant l'éloigner de moi en l'emmenant dans un pays étranger... Je n'arrive pas à croire que vous puissiez être aussi cruel, monsieur de Galantaire.

—    Je conviens que, pour une fois, vous avez raison, convint Philippe avec un soupir.

Il fronça les sourcils, puis son visage soudain s'éclaira.

—    Et si vous veniez avec nous en France? Vous pourriez y séjourner quelques mois, le temps que Nicolas s'habitue à son nouvel environnement.

Ellen le toisa avec mépris.

—    Vous êtes incroyable ! Vous désirez que je quitte mon emploi et aille en Europe juste pour vous complaire !

—    Je vous le demande pour Nicolas, pas pour moi. Si vous l'aimez autant que vous le prétendez, vous devriez considérer ma proposition au lieu de la rejeter en bloc. Pour votre emploi, l'abandonner ne sera pas un grand sacrifice, vous n'en semblez pas satisfaite et vous en trouverez un autre à Paris, la capitale mondiale de la mode...

—    Décidément, vous avez réponse à tout, monsieur de Galantaire !

Il sourit, et l'expression de son visage se transforma aussitôt. Ellen découvrit alors combien Philippe de Galantaire était séduisant.

—    Et j'ai bien d'autres qualités encore, repartit-il avec humour.

Elle esquissa un demi-sourire.

—    Votre audace est déconcertante.

—    Je m'occupe des billets d'avions, répondit-il comme si la jeune femme avait donné son accord. Vous avez un passeport?

Elle sauta aussitôt sur l'occasion.

—    Moi oui, mais pas Nicolas. Il ne peut donc pas partir...

—    Je vais m'en occuper : le consul de France de San Francisco est un ami. Nous partirons demain après-midi.

—    C'est impossible, j'ai beaucoup trop à faire!

—    Vous aurez le temps, dit Philippe avec superbe. Téléphonez à votre employeur et rassemblez quelques vêtements. Si vous oubliez quoi que ce soit, vous l'achèterez à Paris, et vous m'enverrez la facture.

—    Vous pensez vraiment que l'argent résout tous les problèmes !

—    En tout cas, il contribue à faire tomber bien des obstacles !

Ellen eut alors le sentiment d'être entraînée malgré elle dans une aventure périlleuse. Si elle refusait de laisser partir Nicky, Philippe porterait sans doute l'affaire devant les tribunaux, et grâce à ses relations et à sa fortune, il obtiendrait la garde de Nicolas sans difficulté... Par ailleurs, elle ne pouvait pas laisser son neveu partir sans elle. Il serait terrorisé !

—    Il y a un vol pour Paris à 17 heures, demain, précisa Philippe.

—    Mais pourquoi êtes-vous si pressé de rentrer à Paris?

—    J'ai beaucoup de travail et de réunions.

—    C'est vrai que vous êtes un homme très occupé, et vous n'avez donc pas de temps à perdre pour des choses aussi futiles que le rapatriement d'un orphelin à Paris, ironisa Ellen.

Il demeura impassible.

—    Je passerai demain à 15 h 30. Soyez prête.

Et sans prendre congé, il sortit.

2

Ellen passa toute la nuit à préparer ses bagages et ceux de Nicolas, mais elle n'eut pas pour autant le loisir de se reposer dans la matinée. Aussi, quand Philippe arriva, frais et dispos, tiré à quatre épingles dans son costume en cachemire, elle ne put s'empêcher d'éprouver de la rancune à son égard.

Dans la limousine qui les emmenait à l'aéroport. Nicolas se tint coi durant tout le voyage. Manifestement intimidé par la succession des événements, il serrait la main d'Ellen dans la sienne et ignorait Philippe.

A leur arrivée, tous trois prirent place dans un salon privatif, réservé aux passagers de la classe affaires, pendant qu'un bagagiste se chargeait de leurs valises. L'argent, décidément, aplanissait toutes les difficultés, soupira Ellen en s'installant dans un fauteuil moelleux.

Par chance, Nicolas commença à se dérider après l'embarquement, et il posa une foule de questions sur l'avion et ses équipements. Soulagée de le voir enfin détendu, Ellen se fit une joie de lui répondre. Elle lui expliquait le fonctionnement des casques à écouteurs, quand une hôtesse s'arrêta auprès d'elle et sourit au petit garçon.

— Tout va bien, madame de Galantaire?

Ellen fronça les sourcils, mais la jeune femme avait toutes les raisons de se méprendre sur sa situation. Après tout, elle voyageait avec un homme qui aurait pu être son époux, et un enfant qui aurait pu être leur fils.

—    Elle ne s'appelle pas comme ça, c'est ma tante Ellen ! rectifia Nicky avec feu.

Il fit un geste du menton en direction de Philippe.

—    C'est mon oncle, et il n'est pas...

—    Nicky, voudrais-tu t'asseoir à côté du hublot pour voir l'avion décoller? l'interrompit aussitôt Ellen.

Elle coula ensuite un regard froid vers Philippe, qui était resté impassible durant cette scène. L'hôtesse de l'air sourit aimablement et s'éloigna sans commentaire.

—    Je pensais que nous avions enterré la hache de guerre, déclara-t-il, pourtant vous semblez toujours autant me détester.

—    Parce que vous ne m'en avez pas laissé le choix.

—    Cessez donc de me considérer comme votre ennemi. Nicolas calque son attitude sur la vôtre, ce qui ne facilite pas ses relations avec moi, et laisse augurer le pire pour son adaptation à son nouveau milieu. Vous allez finir par le déstabiliser.

Ellen admit à contrecœur qu'il avait raison, et se promit de dissimuler son animosité envers Philippe.

Avec un soupir, elle se cala dans son siège, heureuse d'être forcée au repos jusqu'à Paris. Certes, distraire Nicky durant le voyage ne serait pas tâche facile, mais quelle sinécure comparée aux heures folles qu'elle venait de vivre !

—    Vous semblez fatiguée? fit soudain observer Philippe.

—    Préparez donc un long séjour en Europe en quelques heures, et je doute que vous soyez fringant ! ironisa-t-elle.

Il ne releva pas la remarque.

—    Si vous voulez dormir, vous pouvez incliner votre fauteuil. Pendant ce temps, je jouerai avec Nicky.

—    Je veux jouer avec tante Ellen, pas avec toi. rétorqua aussitôt le petit garçon.

Ellen contint un sourire de plaisir. Par la virulence de sa réflexion, le petit garçon démontrait la solide affection qui les unissait, et son antipathie envers Philippe. Cependant, la jeune femme savait qu'elle avait tout à perdre en envenimant la situation.

—    Je suis certain que tu joueras tout aussi bien avec ton oncle, fit-elle observer au petit garçon.

La jeune femme tourna les yeux vers Philippe, et lut dans son regard qu'il appréciait sa bonne volonté.

Etouffant un bâillement, elle inclina son fauteuil pour le transformer en couchette, et s'étonna de voir Philippe lui tendre un oreiller et une couverture.

—    J'ai l'impression d'être dans mon lit, marmonna-t-elle, en s'installant confortablement.

Il la considéra un instant et, comme la veille, les images les plus audacieuses et les plus inattendues surgirent dans son esprit. Il imaginait Ellen dans son sommeil, vulnérable et si attirante. Il se ressaisit et s'efforça de s'arracher à ses rêveries inopportunes.

—    Ne vous inquiétez pas pour Nicky, murmura-t-il, alors que la jeune femme sombrait dans le sommeil.

Si Philippe manquait d'expérience avec les enfants, il était plein de bonne volonté, mais il ne parvint pas à égayer le petit garçon boudeur. Son mutisme finit par le décourager, et il ne savait plus à quel saint se vouer lorsque la jeune hôtesse de l'air vint à sa rescousse. Elle dérida l'enfant en jouant avec lui.

—    Vous me sauvez la vie, soupira Philippe avec gratitude.

La jeune femme sourit.

—    Je ne fais que mon métier. Désirez-vous un café?

—    Avec plaisir ! Je vous accompagne, ainsi, je pourrai me détendre les jambes, répondit-il en se levant aussitôt.

Puis, non sans amusement, il répondit aux questions de Gloria qui paraissait s'intéresser à la nature de ses liens avec Ellen et Nicolas.

—    Vous n'avez pas envie de vous marier? s'étonna-t-elle.

Philippe esquissa une grimace comique.

—    Vous ne croyez pas que j'ai assez de problèmes comme cela?

—    Sans doute n'avez-vous pas encore rencontré la femme de votre vie, remarqua-t-elle, avec un regard lourd de sous-entendus.

A son réveil, Ellen fut agacée de voir Nicky jouer tout seul, alors que Philippe badinait avec l'hôtesse, un peu plus loin. A l'évidence, la jeune femme était flattée de l'attention que lui portait cet homme riche et séduisant. Certes, il ne manquait pas de charme ! convint Ellen contrariée de le constater. D'ailleurs, n'en avait-il pas usé et abusé pour l'inciter à le suivre à Paris?

Au même instant, Philippe s'aperçut qu'elle était réveillée, et il quitta l'hôtesse pour reprendre sa place.

—    Vous avez bien dormi ?

—    Comment avez-vous osé abandonner Nicolas ?

—    Gloria venait de me proposer un café, et comme je voulais me dégourdir les jambes, je l'ai suivie. Mais rassurez-vous, je surveillais Nicolas du coin de l'œil.

—    En tout cas, Gloria est plus gentille que toi, déclara Nicolas en regardant Philippe avec hostilité.

Le visage de ce dernier s'assombrit soudain.

—    Puis-je vous parler en privé un instant? demanda-t-il à Ellen.

La jeune femme se leva à contrecœur. Lorsqu'il fut certain que Nicolas ne pouvait plus les entendre, Philippe prit la parole.

—    Si vous continuez à me tenir de tels propos devant Nicolas, il va finir par penser que je suis un monstre !

—    Il n'a pas besoin de moi pour cela. Les enfants ont un instinct très sûr pour juger les adultes, argumenta Ellen, suave.

Philippe ne put réprimer un geste agacé.

—    Il devra pourtant s'habituer à l'idée que je suis son oncle et qu'il va demeurer chez moi !

—    Vous avez peut-être remporté la première manche, mais vous n'avez pas gagné la partie! Qui vous dit qu'il acceptera de rester en France?

—    Ne me défiez pas Ellen, vous perdriez, dit Philippe avec un calme glacial. Je vous l'ai déjà dit, j'obtiens toujours ce que je désire.

Ellen ne cilla pas sous son regard, mais elle frémit. A l'évidence, Philippe de Galantaire ignorait les obstacles, ou alors, il les balayait avec superbe. Comment échapper à son emprise? songea-t-elle avec anxiété. Sans un mot, elle retourna s'asseoir.

Ellen évita de parler à Philippe tout le reste du voyage, mais à l'atterrissage, une telle joie l'étreignit soudain, à l'idée de découvrir Paris, que ses griefs envers Philippe et sa mauvaise humeur s'envolèrent, du moins jusqu'à ce qu'elle voie Philippe empocher son passeport et celui de Nicky, après le passage en douane.

—    Pouvez-vous me rendre nos papiers? demanda-t-elle, un peu inquiète.

—    Je vous les donnerai tout à l'heure.

—    Pourquoi ? Les formalités sont terminées, non ?

Le visage de Philippe se crispa.

—    Ce n'est pas le moment. Je guette l'arrivée des bagages, et celle de mon chauffeur. Vous n'en avez quand même pas besoin dans la minute...

—    Je les veux maintenant ! s'obstina Ellen.

Exaspéré, il les retira de la poche intérieure de son veston, et les lui tendit.

—    Les voilà! Vous êtes satisfaite?

—    Ravie ! ironisa la jeune femme.

Le chauffeur de Philippe arriva au même moment, et s'occupa des bagages. Puis Philippe conduisit Ellen et Nicolas vers une luxueuse limousine où ils prirent place. Durant le trajet, la jeune femme oublia les motifs de sa présence en France pour ne songer qu'à admirer Paris. Fascinée par l'Arc de triomphe, elle se pencha du côté de Philippe pour mieux le contempler.

Il lui jeta un regard à la dérobée, et la légère irritation qui persistait depuis leur dernière altercation s'évanouit. Impossible, en effet, de garder rancune à cette jeune femme dont il sentait le corps pressé contre le sien, et dont le visage frôlait presque ses lèvres.

—    J'aurais dû vous placer près de la fenêtre, fit-il remarquer.

—    Ça va, je vois très bien comme ça.

Captivée par la beauté du monument, Ellen posa une main sur l'épaule de Philippe, puis détourna la tête pour contempler une dernière fois la place de l'Etoile par la vitre arrière. Troublé par cette proximité, Philippe enserra malgré lui la taille d'Ellen.

Surprise, la jeune femme se raidit imperceptiblement, et reprit sa place.

—    C'est très beau, murmura-t-elle avec gêne.

—    C'est la magie de Paris, rétorqua Philippe, le regard vaguement ironique.

Ellen hocha la tête. Ce bref instant d'intimité l'embarrassait, et elle craignit soudain que Philippe ait agi à dessein, pour la séduire et mieux la convaincre de lui laisser Nicolas. N'avait-il pas dit qu'il obtenait tout ce qu'il voulait?

Elle n'eut pas le temps d'approfondir la question car, déjà, la voiture s'arrêtait devant un hôtel particulier dont la beauté lui coupa le souffle. Son admiration fit place à l'émerveillement quand elle pénétra à l'intérieur. L'immense hall de marbre était éclairé par un lustre en cristal. De part et d'autre de l'entrée, deux consoles à plateau de marbre supportaient un vase de cristal taillé orné d'un somptueux bouquet. Par une porte entrebâillée, la jeune femme entrevit un luxueux salon lambrissé de chêne, décoré de meubles en marqueterie, de bergères tendues de soieries, et de tableaux aux lourds cadres dorés.

—    Tante Ellen, je suis fatigué, geignit soudain Nicolas.

—    Je vais vous montrer vos chambres, déclara aussitôt Philippe, en les précédant dans le grand escalier.

—    Tu peux me porter, tante Ellen? demanda l'enfant d'une toute petite voix.

—    C'est moi qui vais te porter, proposa aussitôt Philippe.

—    Non, pas toi ! se rebella l'enfant, en pleurnichant.

Déçu par la nouvelle réaction d'hostilité de son neveu, Philippe s'assombrit, mais ne fit aucun commentaire.

—    Voilà où tu vas dormir, Nicolas, dit-il en ouvrant une porte.

La chambre était immense et somptueuse, bien différente de celle que l'enfant occupait chez sa tante. Ellen jeta un regard inquiet à Nicolas, en se demandant s'il se plairait dans cet environnement luxueux, mais le petit garçon, épuisé, n'accorda pas la moindre attention à sa nouvelle chambre. Elle le déposa alors doucement sur le lit, le dévêtit et le coucha.

—    La vôtre est en face, lui précisa Philippe. J'ai pensé que vous voudriez être près de Nicolas.

Après un dernier regard sur Nicky déjà endormi, Ellen le suivit dans le couloir. Et entra à sa suite dans une pièce tout aussi grande que la chambre de Nicolas, mais décorée dans un style plus féminin.

—    La salle de bains est ici, et le dressing, là, expliqua-t-il ; en ouvrant tour à tour deux portes contiguës. Cela vous convient-il ?

Ellen acquiesça puis, après une brève hésitation, décida d'évoquer l'attitude de Nicolas.

—    Ne vous offusquez pas des remarques de Nicky, il est fatigué, et tout est si étrange et nouveau pour lui. D'ordinaire, c'est un petit garçon très facile.

—    C'est vous qui le dites, répliqua sèchement Philippe.

Sur ces mots, il quitta la chambre. Elien sentit alors la fatigue tomber comme une chape sur ses épaules. Avec des gestes las, elle ouvrit sa valise et en tira une chemise de nuit, remettant au lendemain le rangement de ses vêtements. Aussitôt couchée, elle sombra dans un profond sommeil. Mais bientôt, un hurlement déchira le silence de la nuit et l'éveilla.

—    Nicolas? cria-t-elle, en tâtonnant pour trouver l'interrupteur de la lampe de chevet.

Puis elle sauta du lit, et se précipita dans la chambre de son neveu.

—    N'aie pas peur Nicky, je suis là.

Elle alluma le plafonnier et serra le petit garçon en pleurs dans ses bras.

—    Que se passe-t-il, mon trésor?

—    Il y a un monstre dans l'armoire.

—    Dans "l'armoire? Mais voyons, c'est juste un meuble où on range les vêtements.

—    Non. protesta l'enfant avec effroi. C'est la cachette du monstre. Reste avec moi, sinon il va sortir et me manger !

Philippe parut soudain sur le pas de la porte, les cheveux en bataille, et vêtu d'un pantalon de pyjama de soie noire.

—    Que se passe-t-il ?

Les yeux ébahis, Ellen fixa les pectoraux saillants, le ventre plat et musclé, largement révélé par la ceinture un peu lâche sur les hanches, puis elle se ressaisit, et lui expliqua la situation.

Aussitôt, Philippe se dirigea vers l'armoire et l'ouvrit.

—    Regarde, Nicolas, il n'y a rien dedans. C'est juste un cauchemar.

Nicolas s'agrippa de toutes ses forces à la main de sa tante.

— C'est pas vrai ! Je veux que tu restes avec moi, supplia Nicolas.

—    Mais puisque je te dis qu'il n'y a rien dans l'armoire ! répéta Philippe, d'un ton impatient

—    Je veux dormir avec tante Ellen, insista l'enfant, des larmes dans la voix.

Ellen toisa Philippe d'un regard indigné, puis serra l'enfant dans ses bras.

—    Ne pleure pas, trésor, je vais rester avec toi. Mais avant, il faut que je parle avec ton oncle.

Le petit garçon éclata en sanglots.

—    Reste, tante Ellen !

—    Je vais seulement dans le couloir, et après, je reviendrai, c'est promis.

Dès qu'ils furent sortis de la chambre, Ellen donna libre cours à son indignation.

—    Comment pouvez-vous manquer de cœur à ce point? Ne voyez-vous pas qu'il est terrorisé?

—    Mais j'ai essayé de le rassurer! D'ailleurs, il doit s'habituer à dormir seul, se hérissa Philippe. Un enfant de quatre ans n'a pas à imposer ses caprices aux adultes.

—    Ce n'est pas un caprice ! Cette pièce est immense et inconnue, de plus, il vient de faire un long voyage !

—    Qu'à cela ne tienne, si cette chambre ne lui plaît pas, nous l'installerons dans une autre, demain !

—    Comme si cela allait résoudre le problème !

Philippe la jaugea, hautain.

—    Désolé que ma maison ne soit pas assez bien pour vous !

—    Je pense simplement que déraciner un enfant, et lui imposer un nouvel environnement sans l'y préparer est une erreur ! s'exclama Ellen, excédée par sa suffisance.

—    A qui la faute? C'était votre rôle de tout lui expliquer, pas le mien. Vous vous vantez assez d'être la seule personne pour laquelle il ressent de l'affection!

—    Vous ne m'avez guère laissé de temps, figurez-vous.

—    De toute façon, cette maison est désormais celle de Nicolas, et il s'y habituera, alors inutile de perdre notre temps à discuter.

—    Et s'il n'y est pas heureux?

—    Tout dépend de vous. Si vous persistez à me donner le rôle du méchant, Nicolas et moi ne serons jamais amis.

Son regard se fit pensif.

—    Mais peut-être agissez-vous ainsi délibérément?

—    Pensez ce que vous voulez !

—    Alors c'est la guerre?

—    J'ai plus de ressources que vous ne le pensez !

Une lueur étrange dansa dans les yeux de Philippe, tandis qu'il enveloppait la jeune femme d'un regard appréciateur.

—    Je n'en doute pas une seconde.

La voix de Philippe avait pris une résonance profonde et sensuelle qui mit la jeune femme sur ses gardes. Consciente de l'insistance de son regard sur ses seins, que le fin tissu blanc de sa chemise de nuit soulignait avec impudeur, Ellen croisa les bras sur sa poitrine, les joues en feu.

—    Je vous trouve bien prétentieux de croire que je puisse essayer de vous séduire pour vous faire changer d'avis.

—    Pourquoi ? Vous pensez que faire l'amour avec moi serait une expérience à ce point désastreuse?

Une lueur ironique dansa dans les yeux de Philippe, tandis qu'il avançait vers elle.

La bouche desséchée, Ellen le contempla sans bouger, hypnotisée par l'éclat satiné de sa peau mate, tendue sur un torse puissamment musclé, par l'étroitesse de ses hanches et la force de ses cuisses, révélées par le tissu souple et chatoyant de son pyjama.

—    J'ai bien d'autres choses à penser pour m'attarder à des sujets aussi futiles.

—    Je serais ravi de vous aider à approfondir la question, suggéra Philippe, en se penchant vers elle.

Il était si proche qu'elle avait l'impression d'être environnée par de mystérieuses radiations et, pendant quelques instants, elle essaya de s'imaginer dans les bras de cet homme fascinant, qui éveillait en elle les sensations les plus troublantes. L'amour avec lui serait sûrement une expérience inoubliable... La puissance de cette évocation la fit tressaillir, et elle eut le plus grand mal à dissimuler la vive émotion qu'elle ressentait à cet instant.

—    Vous perdriez votre temps, rétorqua-t-elle, sans conviction.

Le regard gris acier de Philippe se fit soudain implacable. Avait-il deviné la tempête d'émotions qui faisait rage dans le cœur de la jeune femme? Avait-il deviné son trouble?

Lentement, il leva la main, et lui effleura la joue. Ellen crut lire dans ses yeux l'expression d'un désir fervent mais sans doute n'était-ce là que le fruit de son imagination bouleversée, car il la laissa aussitôt retomber.

—    Je crois qu'il est temps de retourner se coucher, remarqua-t-il sèchement. La fatigue nous fait divaguer.

Ces paroles firent à Ellen l'effet d'une douche froide!

—    C'est vous qui divaguez, lui reprocha-t-elle, dépitée par son brusque changement d'humeur. Et j'irai me coucher si j'en ai envie.

—    Comme vous voudrez ! riposta Philippe, en tournant les talons.

Ellen haussa les épaules et retourna dans la chambre de Nicky. Son séjour en France s'annonçait difficile, si Philippe continuait à se comporter de façon aussi déconcertante. S'agissait-il d'une tactique pour la séduire? Sans doute était-il prêt à tout pour gagner la partie, et son pouvoir de séduction n'était pas le moindre de ses atouts.

Exaspérée de s'être laissé troubler aussi facilement, la jeune femme se dirigea vers le lit du petit garçon et l'observa un instant. Pour le bonheur de Nicolas, elle devait garder à l'esprit que Philippe de Galantaire était un ennemi, et ne jamais baisser sa garde devant lui.

Dans sa chambre, Philippe s'efforçait aussi d'analyser la situation. Son désir soudain et inattendu pour Ellen l'avait surpris. Un instant il avait même eu la tentation de faire glisser lentement les fines bretelles de sa chemise de nuit sur ses épaules, et de regarder l'étoffe blanche glisser souplement le long des ses courbes troublantes, et tomber à ses pieds dans un gracieux amas de soie. Certes, l'étrangeté de la situation pouvait justifier ce curieux comportement. Quel homme n'aurait pas été ému de se retrouver seul dans une maison obscure et silencieuse, avec une jeune femme à demi nue, et n'aurait pas laissé libre cours aux fantasmes les plus audacieux? Mais il ne devait pas se laisser entraîner par ses émotions, surtout envers une femme prête à se battre contre lui pour garder Nicolas.

A cette pensée, Philippe s'assombrit, et se mit à arpenter sa chambre, tandis que les souvenirs affluaient à sa mémoire. Comment sa dispute avec Charles, cinq ans plus tôt, avait-elle pu dégénérer au point que les deux frères ne s'adressent plus jamais la parole? Il n'avait pourtant fait que conseiller à Charles de réfléchir avant de s'engager, et surtout, d'apprendre à mieux connaître sa fiancée, sans pour autant ressentir une quelconque haine envers Sandra. Après cette terrible querelle, Charles avait coupé les ponts avec sa famille, et malgré ses efforts pour le retrouver, Philippe ne l'avait jamais revu.

Cependant, aussi accablant que fût ce souvenir, il devait désormais penser à l'avenir, et s'occuper du fils de son frère. Nicolas était un Galantaire, et il vivrait en France, entouré des siens, qu'Ellen Trent le veuille ou non !

3

Le lendemain, Ellen paressa au lit et rejoignit son neveu tard dans la matinée. Tous deux cherchèrent ensuite la salle à manger, à travers le dédale de couloirs du bel hôtel particulier.

Elle finissait par désespérer de trouver son chemin, lorsque le maître d'hôtel vint à sa rescousse et les y conduisit. Ellen découvrit alors une pièce imposante, aux lourds rideaux de velours. Au centre, trônait une longue table d'acajou ornée de sets de table en lin, où étaient disposés une carafe en cristal contenant du jus d'orange, un service à thé en porcelaine, et une corbeille de fruits.

En s'asseyant, Ellen jeta un regard inquiet au précieux tapis disposé sous la table. Un mobilier d'époque et des bibelots précieux résisteraient-ils à l'entrain et à la fougue d'un enfant de quatre ans? Et que se passerait-il s'il renversait son lait, comme cela lui arrivait souvent?

Ellen et Nicky commençaient leur petit déjeuner, quand Philippe fit irruption dans la pièce, l'air réjoui.

—    J'ai acheté des meubles pour ta chambre, déclara-t-il aussitôt à l'enfant. Je suis certain que tu vas les aimer! Une commode remplacera la grande armoire, et j'ai aussi trouvé un lit bateau. La vendeuse m'a dit que les petits garçons en raffolaient !

Ravi, il se tut, attendant sa réaction.

—    Je veux mon lit d'avant, marmonna Nicolas, le nez dans son bol.

—    Ce que tu dis n'est pas très gentil pour ton oncle, intervint Ellen, désolée pour Philippe.

Ce dernier lui décocha un regard surpris mais plein de gratitude. La jeune femme lui sourit. Si elle ne l'appréciait guère, elle lui était reconnaissante de ses efforts pour gagner le cœur de Nicolas.

—    Tu regrettes sans doute de ne pas être venu choisir les meubles de ta nouvelle chambre, expliqua Philippe au petit garçon, mais je n'ai pas voulu te réveiller. Je voulais tout acheter ce matin, pour que ce soit livré et installé le plus vite possible.

—    Quelle bonne idée ! jeta Ellen, sincère.

Philippe lui sourit avec gratitude.

—    Je doute qu'un monstre trouve refuge dans les tiroirs de la commode, et de cette façon, nous pourrons peut-être passer des nuits moins mouvementées.

Le visage de la jeune femme s'empourpra, et il devina qu'elle repensait à l'épisode troublant de la veille. Aussitôt, Philippe regretta d'y avoir fait allusion, même de façon détournée. Cependant, il comprenait mal sa gêne. Ellen était une femme séduisante, qui devait être habituée à ce que les hommes succombent à ses charmes...

—    Ma mère est très impatiente de rencontrer Nicky, dit-il pour changer de sujet. Nous sommes invités à prendre le thé chez elle cet après-midi.

Ellen fronça les sourcils. Catherine de Galantaire s'était opposée avec virulence au mariage de Charles et de Sandra, elle appréhendait de la rencontrer. Toutefois, elle n'en dit rien, de crainte qu'un commentaire malvenu ne rompe la fragile trêve entre elle et Philippe.

—    Je n'ai pas encore défait nos valises, et nos vêtements sont sans doute froissés, prétexta-t-elle, pour se tirer de ce mauvais pas.

—    Les défaire ne prendra que quelques minutes ! De toute façon, nous ne partirons pas avant 15 heures.

—    Mais il va falloir que je repasse et...

—    Confiez donc cette tâche à Héloïse! coupa-t-il, avec un geste d'impatience.

Puis il se leva.

—    Je vais demander à Paul de débarrasser la chambre de Nicolas, afin que les nouveaux meubles soient installés à notre retour. A tout à l'heure...

Ellen rangea les affaires de Nicolas, puis s'occupa de ses bagages. Amusée, elle remarqua que la totalité de sa garde-robe ne suffirait jamais à remplir le vaste dressing. Elle renversa ensuite le contenu de son sac fourre-tout sur le lit et, au milieu des paquets de mouchoirs, des livres pour Nicolas, des tubes d'aspirine et de rouge à lèvres, elle retrouva les passeports qu'elle avait glissés dans son sac, après que Philippe les lui eut rendus. Elle sourit au souvenir de son agacement face à son insistance. Son entêtement était sans doute stupide, mais elle avait voulu lui démontrer son opiniâtreté, et les droits qu'elle conservait encore sur l'enfant.

Elle ouvrit le passeport de Nicolas et lut machinalement les informations portées à l'intérieur. Elle écarquilla aussitôt les yeux en découvrant qu'il était citoyen américain. Philippe l'avait donc leurrée ! Il n'avait pas le droit de lui faire quitter les Etats-Unis sans son accord. Voilà qui expliquait sa hâte à quitter le pays ! Il craignait sans doute qu'elle ne se renseigne, et refuse ensuite d'entreprendre ce voyage en France.

Furieuse, Ellen décida de rentrer avec son neveu par le premier avion. Après s'être assurée que Nicolas jouait sagement, elle se dirigea d'un pas décidé vers le bureau de Philippe. Quand elle ouvrit la porte, il leva la tête et lui sourit. Puis son expression changea, en la voyant les joues en feu et le regard incendiaire.

—    Un problème?

—    Votre comportement est inadmissible ! attaqua-t-elle aussitôt. A vos yeux, la fin justifie les moyens ! Vous devriez avoir honte !

—    Pourriez-vous être plus explicite?

La jeune femme jeta le passeport de Nicolas sur son bureau.

—    Vous m'avez menti pour pouvoir faire sortir Nicolas des Etats-Unis !

Philippe la considéra un instant avant de répondre.

—    Je ne pensais pas que vous le découvririez si vite.

Elle le toisa avec mépris.

—    C'est tout ce que vous avez à dire? Pas d'excuses?

—    Pourquoi? J'ai agi dans l'intérêt de Nicolas. Il sera plus heureux ici que dans votre minuscule appartement.

—    Vous vous trompez, monsieur de Galantaire, mais je ne vais pas perdre mon temps à discuter, parce que je dois faire ses bagages et les miens pour rentrer à San Francisco. Ne tentez pas de m'en empêcher, sinon, j'irai au consulat des Etats-Unis pour plaider ma cause !

—    Votre consulat ne pourra rien pour vous, dit-il sèchement. Je désire la garde de Nicolas. J'en ai le droit puisqu'il est mon neveu, né en France de père français. Si vous persistez dans votre attitude puérile, je porterai l'affaire devant les tribunaux. Ce sera à la justice française d'en débattre, puisque nous sommes sur le territoire français.

La colère d'Ellen tomba aussitôt. Seule contre les Galantaire, famille riche, respectée et sans doute très influente, la partie était perdue d'avance, et elle se sentait piégée.

Comme elle regardait le passeport de Nicolas, gisant sur la table, elle eut soudain une idée. Sans doute Philippe s'absenterait-il dans la journée, lui offrant l'occasion rêvée de partir en catimini pour l'aéroport. Mais, comme s'il lisait dans ses pensées, Philippe saisit le passeport et le jeta dans un tiroir qu'il ferma à clé.

—    Désolée de vous décevoir, ma chère Ellen, mais vous ne me laissez pas le choix. Cependant, je suis heureux que vous ayez enfin tout découvert, ce mensonge me pesait.

—    Vous êtes odieux, monsieur de Galantaire, lâcha la jeune femme, glaciale. Vous voulez conquérir le cœur de cet enfant sans vous soucier de ce que je ressens.

—    Je ne suis pas un démon, miss Trent, j'aime ce petit garçon.

Ellen comprit alors qu'elle devait se montrer diplomate, sinon elle perdrait son neveu pour toujours.

—    Loin de moi l'idée de vous empêcher de voir le fils de Charles. Nous voulons tous deux son bonheur, alors pourquoi ne pas trouver un compromis qui satisfasse tout le monde? Nicky viendrait passer un mois par an en France, et...

—    C'est exclu, coupa Philippe.

Elle soupira.

—    Alors peut-être pourrait-il passer six mois à Paris et six à San Francisco, continua-t-elle, apparemment conciliante, mais bien décidée à ne jamais mettre cette idée absurde en pratique.

—    Cet enfant a besoin d'un environnement stable et d'affection, pas d'une vie de saltimbanque, objecta-t-il. Je crains déjà que cette discorde permanente entre nous ne finisse par nuire à son équilibre.

Ellen se sentit soudain très lasse.

—    Alors, que faire?

—    Nous marier!

Devant l'air effaré de la jeune femme, il ajouta :

—    Ce serait un mariage de convenance, bien sûr.

—    Vous plaisantez?

—    Pas du tout, d'autant que vous n'avez pas laissé de fiancé aux Etats-Unis. Je me trompe?

—    Non, mais...

—    Parfait. Si nous nous marions, Nicky retrouvera une famille, et au lieu de nous quereller, nous l’élèverons ensemble.

—    Vous me demandez donc de renoncer à mon indépendance, à mon travail et à ma vie aux Etats-Unis pour faciliter la vôtre? s'exclama Ellen, incrédule.

—    Qui vous demande de renoncer à votre indépendance? Je doute que vous regrettiez vraiment votre travail, et quant à votre vie sociale, elle m'a paru inexistante vu votre emploi du temps, laissa-t-il tomber avec flegme. En devenant ma femme, vous aurez une vie de luxe, vous n'aurez aucun souci d'argent, et vous jouirez d'une grande liberté.

—    Vous m'insultez, monsieur de Galantaire ! s'indigna Ellen.

—    Je ne vois pas en quoi, s'étonna Philippe.

—    Parce que vous voulez m'acheter!

—    Vous auriez préféré que je tombe à vos pieds en vous déclarant ma flamme? Désolé si je traite ce mariage comme une affaire.

Ellen détourna la tête, soudain gênée par les images sensuelles que les paroles de Philippe éveillaient dans son esprit.

—    Vous semblez regretter le manque de romantisme de cette conversation? reprit ce dernier, qui semblait avoir deviné son émoi.

—    Pas du tout, se hérissa-t-elle, les joues en feu.

Il sourit.

—    Vous êtes charmante quand vous êtes en colère, Ellen

L'air rêveur, il dévisagea quelques secondes la jeune femme, puis son expression redevint indifférente.

—    Vous avez ma parole que je respecterai les clauses de notre contrat.

—    Mais vous agissez comme si j'avais accepté ! De quel droit décidez-vous pour moi ? Vous ne me connaissiez pas il y a deux jours, et maintenant vous décidez de ma vie. Que savez-vous de mes rêves ? Je voulais devenir styliste, et...

—    Je peux vous aider, l'interrompit Philippe.

—    Que voulez-vous dire?

—    Ma mère est très amie avec plusieurs grands couturiers, l'un d'entre eux acceptera certainement de vous prendre en stage.

—    Pourquoi feriez-vous cela pour moi ? demanda-t-elle, suspicieuse.

—    C'est purement égoïste, avoua-t-il avec un sourire. Si vous vous plaisez en France, vous ne regretterez pas votre vie à San Francisco. De plus, si vous avez vraiment du talent, je vous aiderai à fonder votre propre maison de couture et je vous recommanderai à mes amies.

—    Vous faites tout cela pour Nicky ?

Il haussa les épaules.

—    Votre présence est indispensable à son bonheur, et je ne lésinerai donc pas sur les moyens pour vous garder ici.

Philippe lui laissa quelques instants pour méditer sa proposition, puis finit par s'impatienter devant son mutisme.

—    Alors, marché conclu ?

La jeune femme réfléchit encore. Si elle refusait. Philippe lui rendrait la vie impossible, sans compter que Nicolas finirait par souffrir de leurs conflits incessants. Et puis, elle devait bien reconnaître que la fortune de Philippe de Galantaire donnerait à Nicolas plus qu'elle ne pourrait jamais lui offrir.

—    Pourquoi pas, répondit-elle enfin.

—    Très bien, répliqua froidement Philippe. Nous pourrions nous marier dans deux jours...

—    Si vite !

—    Pourquoi attendre? Après tout, ce ne sera qu'une formalité.

Comme elle ne répondait pas, Philippe la regarda attentivement.

—    Vous rêviez d'une belle cérémonie, avec une robe blanche et des demoiselles d'honneur, j'imagine. Mais un jour d'intimité me semble la solution la mieux adaptée à notre situation.

—    Vous avez raison, Philippe.

Déjà, Ellen se détournait pour quitter le bureau.

—    Je vais aller rejoindre Nicky, et lui apprendre la nouvelle. Je crains sa réaction.

—    Et moi celle de ma mère !

—    Peut-être vaudrait-il mieux remettre notre visite à un autre jour ?

—    Pas question ! Ma mère est trop impatiente de rencontrer Nicky.

Catherine de Galantaire vivait dans un appartement luxueux, qui occupait tout un étage d'un immeuble Haussmannien du seizième arrondissement. Cette femme élégante, au maintien altier, salua Ellen avec une froideur mêlée de dédain, prouvant que ses sentiments à l'égard de la famille Trent n'avaient pas évolué.

Le visage austère de la mère de Philippe s'adoucit pourtant quand elle aperçut son petit-fils.

—    Mon Dieu, qu'il ressemble à Charles! Quel beau petit garçon Je suis ta grand-mère, Nicolas. Viens m'embrasser, mon petit.

Elle lui ouvrit les bras, mais le petit garçon la considéra un instant, l'air dubitatif, puis leva les yeux sur Ellen.

—    Je ne veux pas l'embrasser, je veux rentrer à la maison.

—    Ta grand-mère serait pourtant très contente que tu lui fasses un bisou, dit Ellen, en évitant de regarder dans la direction de Philippe et de Catherine de Galantaire.

Elle était certaine que tous deux la tenaient pour responsable de l'attitude de Nicolas. D'ailleurs quand elle finit par jeter un regard sur la vieille dame, son expression méprisante lui confirma son intuition.

—    Oublie ce que l'on t'a raconté sur moi, Nicolas, reprit-elle d'un ton sec.

—    Peut-être Nicky voudrait-il boire un jus de fruits? intervint Philippe, qui paraissait nerveux.

Il agita une clochette, et une femme de chambre apparut aussitôt en poussant une desserte roulante, sur laquelle se trouvaient un service à thé en porcelaine de Sèvres, une magnifique tarte aux groseilles, divers petits fours et un assortiment de canapés. Nicky sembla soudain intéressé, et il lâcha la main d'Ellen pour aller observer les plats avec gourmandise. Satisfaite, Catherine de Galantaire s'approcha de lui.

—    Que désires-tu mon ange?

Mais sans attendre sa réponse, elle choisit des sandwichs au concombre et au cresson qu'elle disposa sur une assiette, et elle la lui tendit avec une petite serviette en lin. Nicolas prit un canapé avec méfiance, mordit dedans avec précaution, et recracha aussitôt sa bouchée.

—    Berk, dit-il avec une moue dégoûtée.

—    Non, chéri, le reprit Catherine de Galantaire en hochant la tête, tendrement désapprobatrice. Un petit garçon bien élevé ne crache pas ce qu'il n'aime pas.

Elle décocha ensuite un regard dédaigneux à Ellen.

—    Vous n'avez jamais enseigné les bonnes manières à mon petit-fils ?

—    Il n'a jamais agi de la sorte, mais c'est la première fois qu'il mange ce genre de chose. Le goût l'a sans doute surpris.

Catherine de Galantaire se préparait à répondre, quand Philippe tendit un mini-éclair au chocolat à l'enfant.

—    Goûte plutôt cela, c'était ce que je préférais quand j'avais ton âge!

Ellen soupira, soulagée de son intervention, mais convaincue que cette première visite se solderait par un échec. Tout l'après-midi en effet. Catherine l'ignora avec superbe, mais essaya de s'attirer les bonnes grâces du petit garçon, hélas sans succès.

En début de soirée, Ellen fut soulagée de quitter le luxueux appartement, mais de nouvelles inquiétudes l'envahirent aussitôt. Comment réagirait Catherine de Galantaire quand elle apprendrait leur mariage?

Elle fit part de ses doutes à Philippe sur le chemin du retour.

—    Je me demande comment j'ai pu accepter votre proposition. Votre mère me déteste, et moi-même, je ne la trouve guère sympathique.

—    Je ne vous demande pas de devenir amies, rétorqua-t-il. Nous nous marions pour Nicolas.

Il se pencha à son oreille, et baissa la voix.

—    D'ailleurs, je crois que vous feriez bien d'avoir une petite conversation avec lui. J'ai passé quelques coups de fil et, finalement, nous pourrons nous marier demain après-midi.

—    Mais c'est impossible! Personne ne peut organiser un mariage aussi vite !

Une lueur de triomphe passa dans le regard de Philippe. Un homme déterminé, pensa-t-elle, qui savait ce qu'il voulait dans la vie, et qui n'avait pas l'habitude qu'on lui résiste.

—    Ne me sous-estimez pas, ma chère Ellen.

Déconcertée par son intonation vaguement menaçante, elle se rebiffa aussitôt.

—    Ne croyez pas que vous pouvez disposer de ma vie comme bon vous semble! Je pense que j'ai aussi mon mot à dire. Et puis, j'aimerais savoir qui va nous marier, et où se déroulera la cérémonie. Je ne veux pas que Nicolas reste seul à la maison.

A l'énoncé de son prénom, le petit garçon leva un regard inquiet sur la jeune femme.

—    Ne me laisse pas, dit-il en se serrant contre elle.

—    Personne ne te laissera jamais, Nicky, lui répondit Philippe avec douceur.

Il se tourna ensuite vers Ellen.

—    La cérémonie aura lieu à la maison. Le consul des Etats-Unis est l'un de mes amis, et il a accepté de nous y marier. Pourquoi ne pas organiser ensuite une fête champêtre dans le jardin ?

—    Inutile, ce n'est qu'une formalité.

—    Je suis déjà allé à une fête avec papa et maman, intervint Nicky, songeur. Il y avait plein de couleurs et de musique.

—    Je crois que c'est l'instant idéal de lui apprendre notre mariage, murmura Philippe.

Comme Ellen restait muette, il prit la parole :

—    Ta tante Ellen et moi allons nous marier, et tu resteras en France, Nicky.

Le petit garçon jeta un regard désemparé à la jeune femme.

—    Ma maman disait que les gens se marient parce qu'ils sont amoureux. Tu l'aimes, lui?

—    Si nous vivons ici, tu auras une grande chambre avec beaucoup de jouets, remarqua Ellen, pour éluder la question. Je parie même que ton oncle va t'offrir cette voiture à pédales que tu as vue dans le magasin.

—    C'est vrai? s'exclama-t-il en tournant vers Philippe des yeux brillant d'espoir.

—    Je te le promets !

Nicky parla longuement de la voiture, puis il évoqua de nouveau le mariage.

—    Tu vas dormir dans le même lit que lui ? demanda-t-il à Ellen.

—    Non.

—    Pourquoi?

—    Parce que la maison de ton oncle est si grande que nous pourrons avoir chacun notre chambre.

—    Bravo, Ellen, murmura Philippe avec un sourire.

—    Mais alors comment aurez-vous des bébés? demanda Nicky, les sourcils froncés. Mon ami Kevin dit qu'on fait les bébés en dormant dans le même lit.

•r.dre cette fois, murmura Ellen à

— Reniez-vous d'une histoire de cigognes?

—    Essayez et vous verrez.

Ils échangèrent un sourire complice, et Ellen eut soudain le pressentiment que leur mariage ne serait pas si désastreux qu'elle le craignait.

Le jour du mariage, alors que la jeune femme se dirigeait vers le petit salon, elle aperçut un homme à l'allure distinguée, qui discutait avec Philippe. Tous deux firent volte-face quand elle pénétra dans la pièce, et elle lut l'admiration dans leurs regards. Elle portait une jolie robe blanche, toute simple, agrémentée d'un collier de perles fines. Elle n'avait pas choisi volontairement le blanc pour évoquer la traditionnelle robe de mariée, mais il se trouvait qu'elle n'avait emporté avec elle aucune autre toilette adaptée à cette occasion.

—    Vous êtes magnifique, déclara Philippe à mi-voix.

Il toussa, puis reprit :

—    Ellen, je te présente le consul des Etats-Unis en France.

Ce dernier s'inclina pour lui baiser la main.

—    Vous êtes ravissante, madame, et j’envie mon ami Philippe d'avoir une si jolie femme.

Rougissante, Ellen ne répondit pas. A l'évidence, le diplomate pensait qu'il s'agissait d'un mariage d'amour.

—    Voulez-vous nous excuser un instant? demanda Philippe à son ami.

Il prit Ellen par la main et l'entraîna vers la fenêtre.

—    Vous ne lui avez pas expliqué la situation? lui demanda-t-elle à mi-voix.

—    Notre arrangement ne regarde personne, et je ne veux pas que Nicky l'apprenne au détour d'une conversation. Il nous poserait des questions et serait sans doute déçu. Je ne veux pas le déstabiliser.

—    Ce qui signifie que...

Ellen s'interrompit.

—    ... que nous devrons jouer les amoureux transis, acheva Philippe. Tout au moins aujourd'hui.

Il l'enveloppa d'un regard brûlant.

—    En ce qui me concerne, ce ne sera pas difficile.

Ellen le regarda avec stupéfaction, mais au même instant, l'expression de Philippe changea. Avait-elle imaginé son regard embué par la passion?

—    Ne craignez rien, je ne jouerai les maris amoureux qu'en présence des amis et de la famille, précisa-t-il, plus froid.

La voix du consul leur parvint soudain.

—    Philippe? Je crois que nous devrions commencer...

Durant la cérémonie, Ellen eut l'étrange impression de flotter au cœur d'une brume opaque et cotonneuse. Elle aurait voulu répondre qu'elle refusait de prendre Philippe de Galantaire pour époux, et en finir ainsi avec cette sinistre comédie. Naturellement, elle n'en fit rien, car la pensée de Sandra, de Charles et surtout de Nicky ne quitta pas son esprit de toute la cérémonie.

—    Vous pouvez embrasser la mariée, déclara enfin le consul.

Et soudain, Philippe la serra dans ses bras et posa ses lèvres sur les siennes. Aussitôt, l'état d'indifférence et de détachement dans lequel Ellen se trouvait, au point qu'elle avait à peine senti Philippe lui prendre la main, et lui glisser son alliance au doigt, disparut. Elle avait soudain une conscience aiguë de ses lèvres pleines et sensuelles sur les siennes, qui demandaient une réponse passionnée.

Elle avait beau se dire que c'était là une manœuvre destinée à donner le change, elle eut envie de croire à ce bonheur fictif, et s'abandonna sans réserve à ce baiser.

Quand finalement Philippe se recula. Ellen vacilla, et enfin prit conscience la subtile attirance qui s'exerçait entre eux depuis leur première rencontre, mais que leurs relations houleuses reléguaient au second plan. Elle comprit alors que ce mariage était une terrible erreur que l'avenir ne ferait que confirmer.

4

Après ce baiser audacieux, la tête d'Ellen lui tournait. Un coup d'œil sur Philippe lui prouva qu'il n'en semblait guère affecté. L'air dégagé, il discutait en effet avec le consul, qui prenait congé.

—    J'aurais aimé rester, mais le devoir m'appelle, expliqua ce dernier. De toute façon, vous n'avez pas besoin de moi pour goûter à votre bonheur de jeunes mariés !

Il ajouta ensuite quelques mots en français qu'Ellen ne comprit pas mais qui amenèrent un sourire sur les lèvres de Philippe. L'homme se tourna ensuite vers Ellen, et lui baisa galamment la main.

—    Recevez tous mes vœux de bonheur, chère madame de Galantaire.

Le diplomate parti. Philippe et Ellen restèrent un instant silencieux.

—    Qu'a dit le consul, tout à l'heure ? demanda enfin la jeune femme. Il a utilisé un vocabulaire trop complexe que je n'ai pas compris.

Philippe parut soudain gêné.

—    Anthony a une véritable passion pour la poésie française, et il a récité quelques vers sur le désir de solitude des amants, et la volupté de leurs étreintes.

Puis, il la considéra, l'air surpris.

—    Je ne savais pas que vous parliez français.

—    Je l’ai appris au collège, et quand votre frère est venu s’installer à San Francisco, il a pris l'habitude de me parler dans sa langue, afin que je n'oublie pas mes connaissances théoriques. Nicolas comprend aussi quelques mots.

—    Je suis désolé, je n'aurais jamais pensé que vous puissiez nous comprendre. Comme beaucoup de Français, j'ai tendance à considérer que les Américains ne font jamais l'effort de parler une autre langue que la leur.

—    Vous auriez tort de me sous-estimer, dit-elle, en reprenant les mots qu'il avait employés la veille.

Loin de se vexer, Philippe accueillit sa remarque avec un petit rire.

—    Et si nous déclarions une trêve ? Pour me faire pardonner, je vous invite dans l'un des meilleurs restaurants de la capitale.

—    Et Nicky?

—    Héloïse lui lira une histoire, et restera auprès de lui jusqu'à ce qu'il s'endorme.

Nicky ne protesta pas à l'annonce de leur départ, surtout quand Philippe lui promit de l'emmener dans un magasin de jouets le lendemain.

—    Il va devenir insupportable si vous le gâtez trop, fit observer Ellen, en sortant de la chambre.

Il soupira.

—    Je préférerais éviter d'acheter son affection, mais pour l'instant je ne vois pas d'autre solution.

S'il pensait la manipuler comme il le faisait pour Nicky, il en serait pour ses frais! songea Ellen en lui décochant un regard soudain méfiant.

La porte du restaurant franchie. Ellen regarda autour d'elle avec admiration. L'ambiance y était raffinée et cosmopolite, et chaque détail, des bouquets de roses, à la vaisselle en porcelaine, en passant par l'argenterie, rehaussait l'élégance du décor. Le maître d'hôtel, qui semblait bien connaître Philippe, le conduisit à une table auprès d'une baie vitrée qui donnait sur un patio, orné de vasques en terre cuite contenant des buis taillés, et des petits conifères.

—    Je connais ce restaurant de réputation, fit remarquer Ellen, en prenant place à table, mais je n'aurais jamais pensé y venir un jour !

—    Et sa réputation n'est pas surfaite, croyez-moi ! déclara Philippe avec un large sourire.

—    Que me conseillez-vous ? demanda Ellen.

—    Je ne connais pas vos goûts, déclara-t-il en la regardant avec curiosité. D'ailleurs, nous ne savons rien l'un de l'autre.

—    Ce n'est pas tout à fait vrai. Vous êtes riche, et je suis pauvre !

La jeune femme ponctua ses mots par un grand éclat de rire. Philippe salua sa gaieté par un sourire irrésistible.

—    A mon tour maintenant, renchérit-il. Vous êtes têtue comme une mule !

—    Vous l'êtes sans doute plus que moi ! contra Ellen avec humour.

—    C'est parce que vous me provoquez!

—    Je crois plutôt que vous aimez démontrer votre autorité.

—    Et vous, que vous obtenez tout ce que vous voulez par votre charme et votre impulsivité.

Soudain pensif, il se tut quelques instants.

—    Vous avez dû faire tourner la tête à bien des hommes, Ellen, mais avez-vous jamais été amoureuse?

La jeune femme n'eut pas le temps de répondre, car le maître d'hôtel s'avançait pour prendre leur commande. Puis, le sommelier s'approcha pour leur présenter la carte de vins. Pendant que Philippe s'entretenait avec l'un, puis choisissait les vins avec le second, Ellen réfléchit à sa question. Le cœur serré, elle se rendit compte qu'elle n'avait jamais vraiment aimé, ou vibré pour un homme. Sans doute avait-elle éveillé la passion chez ses compagnons masculins, mais elle n'avait jamais partagé de tels sentiments avec eux.

—    Vous apprécierez sans doute mon choix, annonça Philippe, une fois que le sommelier se fut éloigné.

—    J'en suis certaine

Elle sourit machinalement.

—    Puisque nous sommes presque deux inconnus, essayons de faire connaissance. Parlez-moi donc de vous.

Philippe réfléchit un instant.

—    Je travaille, comme le commun des mortels, et j'ai de nombreux amis. Je mène une vie normale.

—    Je doute que le commun des mortels aille dîner dans des restaurants de luxe, ou vive dans un somptueux hôtel particulier!

—    Je suis à l'abri du besoin, c'est vrai. Mais je travaille aussi très dur.

Ellen fronça les sourcils. Elle aurait voulu qu'il évoque sa vie privée, mais curieusement, il paraissait éviter ce sujet. Pourquoi ne pas le lui demander directement? Après tout, ne venait-il pas de l'interroger sans détour?

—    Y a-t-il une femme dans votre vie?

—    Non, répondit-il, l'air tranquille.

Ellen crut néanmoins déceler une légère hésitation dans sa voix. Se pouvait-il qu'un homme aussi séduisant soit seul?

—    C'est une chance que vous n'ayez pas de petite amie attitrée, vous auriez eu du mal à lui expliquer notre soudain mariage.

Il lui lança un regard étrange mais indéchiffrable.

—    Avez-vous pensé que ce mariage allait modifier votre mode de vie? reprit Ellen. A moins que vous n'ayez l'intention de mener une double existence?

—    Vous m'y autoriseriez? l'interrogea Philippe, amusé.

—    Vu les circonstances de notre mariage, vous n'avez pas besoin de ma permission.

—    Ce n'est pas une réponse ! Peut-être aimeriez-vous que nous menions une vraie vie de couple, jour et nuit? insinua-t-il, soudain taquin.

Elle lui lança un regard incendiaire.

—    Quelle idée stupide, je n'ai pas l'intention de partager vos nuits !

—    Dommage, déclara Philippe d'une voix langoureuse.

Ils s'interrompirent, le temps que le serveur dépose devant eux une assiette de consommé.

A la lueur des bougies, les yeux de Philippe brillaient avec une étonnante intensité, puis soudain il sourit. Son expression railleuse et tendre fit aussitôt frémir la jeune femme. Son imagination s'envola, et elle entrevit une nuit de voluptueuses étreintes dans les bras de cet homme passionné. Gênée par la puissance évocatrice de ses pensées, elle détourna les yeux des siens, pour conjurer l'étrange magnétisme qui l'enveloppait comme un charme.

—    Je crains que ce mariage ne soit un désastre, confia-t-elle enfin, le souffle court.

—    Parce que je vous dis ce que je ressens? Mais vous êtes une femme séduisante, Ellen, et je suis sous le charme.

—    Cessez de me tenir ce genre de discours !

—    Mais pourquoi montez-vous sur vos grands chevaux? La plupart des femmes aiment ce genre de compliments.

—    Je vous rappelle que notre mariage ne comprend pas de clause de romantisme! C'est un mariage d'affaires.

—    Je pense pourtant que nous formerions un couple exceptionnel, si vous ressentiez la même chose que moi.

—    Mais ça n'est pas le cas, alors parlons d'autre chose !

Malgré ses dénégations, Ellen sentait un courant de plus en plus puissant la porter vers Philippe. Mais à quoi bon se bercer d'illusions ? Pour Philippe de Galantaire, ce ne serait qu'une expérience agréable mais sans conséquences, car jamais il n'y investirait son cœur.

Elle leva les yeux sur lui. Il souriait toujours.

—    Allons, ne prenez pas cet air choqué, et goûtez plutôt cette entrée, ou le chef va le prendre pour un affront personnel !

Toujours silencieuse, la jeune femme obtempéra.

—    C'est délicieux, avoua-t-elle enfin, avec un petit soupir de contentement.

—    Demain, je vous emmènerai chez Célestine. C'est un nouveau restaurant qui a déjà obtenu quelques articles très élogieux.

—    Mais je ne veux pas abandonner Nicky une nouvelle fois !

—    Il ne s'agit pas de l'abandonner. Comme il se couche très tôt, toutes vos soirées sont libres. De plus, Héloïse est toujours à la maison! Vous n'allez tout de même pas renoncer aux plaisirs de la vie parisienne pour rester avec lui ?

—    Depuis la mort de Charles et de Sandra, je me consacre entièrement à lui.

—    Mais vous n'avez quand même pas renoncé à toute vie personnelle.

Ellen haussa les épaules.

—    Disons que je l'ai mise de côté quelque temps. Mais il ne s'agit en aucun cas d'un sacrifice.

—    Je doute que beaucoup de femmes aient réagi comme vous, fit-il gentiment remarquer. Maintenant, votre vie sera moins compliquée.

—    Peut-être ne laverai-je plus la vaisselle ou le linge, mais je devrai affronter d'autres problèmes, moins faciles à résoudre.

Philippe saisit aussitôt l'allusion.

—    Je ne veux pas que nos relations conjugales vous posent problème, Ellen.

—    C'est surtout l'attitude de votre mère à mon égard qui m'inquiète! avoua-t-elle.

Il poussa un gros soupir.

—    Certes, ma mère n'a pas un caractère facile. Mais il ne faut pas lui en vouloir. Le décès de Charles lui a causé un choc terrible, car il est mort sans qu'elle se soit réconciliée avec lui.

Il se tut.

—    C'est pour cette raison que Nicolas a tant d'importance à ses yeux, même si elle est très maladroite avec lui. Peut-être pourriez-vous parler à Nick pour qu'il soit plus gentil avec elle?

—    Je ne peux pas accomplir de miracles.

—    Sans doute, mais vous seule pouvez faire évoluer la situation dans le bon sens.

—    Et qui vous dit que votre mère appréciera mes efforts? Je sais qu'elle me déteste, d'ailleurs, elle a dû avoir une réaction terrible quand elle a appris notre mariage.

Ellen s'interrompit devant le changement de physionomie de Philippe.

—    Je ne me trompe pas?

—    Non, admit-il. Mais elle s'y habituera.

—    Je n'en suis pas si sûre. Je suppose que vous l'aviez conviée à la cérémonie. Mais comme elle était absente, je présume qu'elle a décliné l'invitation...

—    Essayez de la comprendre. Même si ma mère est en grande partie responsable de ce gâchis avec mon frère, j'ai de la compassion pour elle, déclara-t-il, le visage amer. J'espère seulement qu'elle ne s'entêtera pas dans ses erreurs. En tout cas, si elle vous cause des ennuis, n'hésitez pas à m'en parler.

Ellen haussa les épaules.

—    Excusez-moi si les états d'âme de votre mère m’inquiète pas mais l'adaptation de Nicky à son nouveau environnement m'inquiète beaucoup plus!

—    Il semble toutefois trouver ses repères.

—    C'est vrai, sinon il n'aurait jamais accepté de rester avec Héloïse, ce soir. Mais j'aimerais quand même téléphoner pour savoir si tout va bien.

—    Si vous voulez, mais Héloïse a le numéro du restaurant, et elle aurait déjà appelé s'il y avait eu un problème.

—    Sans doute, mais je suis inquiète. C'est la première fois que je laisse Nicky, le soir.

Elle hocha soudain la tête, avec une mimique de dérision.

—    Ecoutez-nous, on dirait deux jeunes parents qui craignent que la baby-sitter ne soit pas à la hauteur !

—    Ce n'est pas pour me déplaire. Je crois que je vais adorer la vie de famille.

—    Attendez qu'il vous réveille en pleine nuit parce qu'il veut un verre d'eau, ou qu'il vienne vous rejoindre dans le lit parce qu'il se sent trop seul. Et je ne parle pas des réveils en fanfare à 10 heures du matin !

—    Rien de tout cela ne me semble insurmontable, déclara Philippe, amusé. Ne nous sommes-nous pas mariés avant tout pour le bonheur de Nicolas ?

Il eut l'air soudain pensif.

—    Nous devrions même penser à l'adopter, déclara-t-il, le visage grave.

Ellen ne répondit pas. Un tel projet ne la lierait-elle pas davantage à Philippe ? Ne compliquerait-il pas une situation déjà difficile? Philippe ne désirait-il pas museler sa volonté avec ce projet? Impossible, dès lors, de repartir aux Etats-Unis avec Nicolas, de divorcer, et de revendiquer sa garde.

—    N'est-ce pas un peu prématuré, demanda-t-elle, d'un ton perplexe.

—    Au contraire, je crois que c'est une excellente idée.

Ellen lui lança un regard froid.

—    J'ai d'abord accepté de vous suivre en France, puis de me marier. C'est sans doute une folie, d'autant que je n'ai aucune garantie sur mon avenir ici, alors ne m'en demandez pas trop.

Il la considéra un instant.

—    Je tiens toujours mes promesses, et d'ailleurs je vous propose de rencontrer mon ami couturier, demain, si vous le désirez.

—    Je n'ai emporté aucun dessin avec moi, répondit-elle sèchement. Je dois tous les refaire.

—    Alors dès que vous serez prête, j'organiserai ce rendez-vous.

Soudain, Philippe saisit sa main et la serra.

—    Je n'ai jamais joué avec vous, Ellen. Je regrette de vous avoir menti pour vous convaincre de m'accompagner à Paris, mais c'était pour le bien de Nicky.

—    Vous êtes donc convaincu qu'il sera heureux ici?

—    Je le suis, mais je sais aussi qu'il a besoin de vous, et je vous suis reconnaissant d'être venue avec lui.

Décontenancée par son intonation vibrante, et son regard sincère, Ellen se demanda s'il jouait la comédie.

Un long moment, leurs yeux restèrent rivés l'un à l'autre, avec une intensité troublante, puis la magie se rompit quand soudain un groupe déjeunes gens s'approcha de leur table.

—    Philippe ! Mais m ne nous avais pas dit que tu viendrais dîner ici ce soir ! s'exclama une jeune femme. Tu avais d'ailleurs refusé de te joindre à nous, sous prétexte que tu étais trop occupé !

—    Mais il ne t'avait pas précisé que ses pensées et son cœur l'étaient, intervint son compagnon avec humour.

Philippe sourit mécaniquement.

—    Bonsoir, Marie. Ne m'en veux pas de mon refus, ce dîner s'est décidé à la dernière minute.

—    Et si tu faisais les présentations? l'interrompit un autre homme, avec un regard admiratif en direction d'Ellen. A moins que tu n'aies peur qu'on te l'enlève?

—    Trop tard : Ellen est déjà ma femme.

Des éclats de rire fusèrent aussitôt.

—    Je suis sérieux, insista Philippe. Nous venons vraiment de nous marier.

—    Alors pourquoi ne nous as-tu pas invités à ton mariage? demanda Marie, vexée.

—    Parce que nous voulions nous marier très vite, et dans la plus stricte intimité.

Marie fronça un sourcil sceptique.

—    Ce fut le coup de foudre, expliqua Philippe, en coulant un regard tendre à Ellen.

—    Ton impulsivité te perdra, mon cher Philippe, dit enfin Marie.

—    Mais comment vous êtes-vous rencontrés? demanda une jeune femme brune.

—    Ellen est la belle-sœur de Charles.

Il vit aussitôt les visages se rembrunir à l'évocation de son frère, que chacun connaissait et appréciait.

—    Pauline est-elle au courant de ton mariage? interrogea Marie, après un silence.

—    Pas encore, dit-il, l'air indéchiffrable. Vous êtes les premiers à le savoir.

Mais qui est Pauline ? se demanda Ellen. Sans doute un personnage important aux yeux de Philippe, si elle en croyait les regards que ses amis échangeaient. Bizarre qu'il ne lui en ait jamais parlé !

—    Nous gênons le service, fit soudain remarquer Marie. Nous ferions mieux de gagner notre table. Voulez-vous dîner avec nous demain? J'ai hâte d'apprendre tous les détails de cette histoire incroyable !

—    Demain soir, je ne crois pas que ce soit possible, déclara Philippe. Mais dans la semaine, pourquoi pas...

—    On se téléphone, d'accord?

Le petit groupe s'éloigna, et Philippe fronça les sourcils.

—    J'aurais dû me douter que je rencontrerais des amis ici. Et dire que je voulais garder la nouvelle de notre mariage secrète pendant quelques jours.

—    Vous auriez dû vous douter que cela serait difficile. Vous connaissez tant de monde. Mais, au fait, pourquoi voulez-vous taire cette information?

—    A cause de vous. Parce que nous devrons jouer les amoureux en public, et je sais que cette comédie vous pèse.

—    Il suffit de penser que c'est pour le bien de Nicky.

—    Vous avez raison.

Philippe s'interrompit quand le sommelier vint remplir de nouveau leurs verres puis, une fois qu'il se fut éloigné, il continua :

—    Mes amis voudront sans doute organiser des fêtes en notre honneur, pour faire votre connaissance, et jauger notre couple. Peut-être vaudrait-il mieux d'ailleurs que j'organise une grande réception qui les rassemble tous, ainsi, leur curiosité sera satisfaite.

Ellen douta soudain de faire l'unanimité parmi les amis de Philippe.

—    Qui est Pauline ? demanda-t-elle, à brûle-pourpoint.

—    Pauline Duval est une amie d'enfance. Elle est imbattable sur la mode parisienne.

—    J'espère que nous deviendrons amies.

—    Mais bien sûr! Tout le monde l'adore. Elle est tellement drôle et intelligente !

Devant l'enthousiasme de Philippe, elle comprit aussitôt qu'un lien secret l'unissait à cette jeune femme. Alors pourquoi ne l'avait-il pas épousée?

—    Comment est-elle?

Coupé net dans son éloge, Philippe fut un instant déconcerté.

—    Elle a beaucoup de charme, reprit-il avec un petit sourire. Elle a le bout du nez constellé de taches de rousseur, et des yeux d'un vert extraordinaire.

Il était amoureux de Pauline, cela ne faisait pas le moindre doute, songea Ellen, soudain dépitée.

—    Vous devriez lui avouer la vérité sur notre mariage, et lui demander de n'en souffler mot à personne.

—    Mieux vaut ne pas en parler du tout, dit-il avec fermeté. Après la réception, la curiosité de mon entourage sera satisfaite, nous serons tranquilles et notre vie redeviendra normale.

—    Comme si elle l'était!

—    Mais elle le sera ! affirma Philippe. Vous allez prendre goût à la vie parisienne, j'en suis certain.

—    Mais je ne possède pas la garde-robe appropriée pour mener une vie mondaine.

—    Pauline vous emmènera chez les grands couturiers.

—    Je n'ai pas non plus le budget nécessaire pour me payer des vêtements de luxe !

—    Moi je l'ai.

—    Il n'est pas question que vous déboursiez le moindre centime pour moi !

—    Ne soyez donc pas ridicule, Ellen ! Il ne manquerait plus que vous vouliez me payer un loyer !

—    Cela me gêne que vous payez mes dépenses personnelles, d'autant que vous n'êtes pas réellement mon mari.

—    Peut-être pouvons-nous changer certains termes de notre contrat. Je m'inclinerai devant vos moindres désirs.

—    Je suis sérieuse, Philippe !

—    C'est vous qui compliquez tout. En ce qui me concerne, je suis persuadée que vous seriez ravissante avec un vêtement de quatre sous, mais je veux que ma femme tienne son rang.

Ellen reconnut alors le bien-fondé de ses arguments.

—    Pensez-vous que je pourrais louer une machine à coudre, demanda-t-elle soudain.

Philippe parut choqué.

—    Vous voulez faire vos vêtements vous-même?

—    Et pourquoi pas. Je suis bonne couturière et, comme vous le savez, je projette de devenir styliste. Porter mes créations, serait une excellente occasion de me faire de la publicité.

Philippe haussa les épaules.

—    Si vous y tenez.

—    Ne vous inquiétez pas, j'ai plus de talent que vous ne le pensez !

Quand ils rentrèrent, tout était calme dans la maison.

—    Désirez-vous un digestif avant d'aller vous coucher? proposa Philippe.

Ellen hocha la tête.

—    J'ai assez bu pendant le dîner. En tout cas, merci pour cette agréable soirée.

—    Vous semblez surprise...

—    C'est sans doute parce que nous ne nous sommes pas disputés de toute la soirée.

—    Vous oubliez notre désaccord au sujet de vos vêtements.

—    Ce n'était pas une dispute, mais une démonstration de bon sens.

Tout en parlant, ils étaient arrivés devant la chambre de Nicky. Ellen s'arrêta devant la porte.

—    Je vais aller voir Nicolas.

—    Je viens avec vous.

Quand ils pénétrèrent dans la chambre, le petit garçon dormait profondément, son ours serré dans ses bras. Ellen remonta la couette sur ses épaules et lui donna un baiser.

—    Je peux l'embrasser aussi? demanda ensuite Philippe.

—    Bien sûr, dit-elle, touchée par l'hésitation dans sa voix.

Il se pencha sur le petit garçon puis, après une tendre caresse sur ses cheveux, lui embrassa le front. Ils sortirent ensuite de la chambre à pas de loup et, à l'instant de se séparer Ellen perçut un léger embarras entre eux.

—    Je vais me coucher, balbutia-t-elle. Ce fut une belle journée.

Philippe inclina son visage sur le sien, et prit son menton entre ses doigts.

—    Peut-être finirez-vous un jour par apprécier notre mariage.

Il l'embrassa sur la joue, puis tourna les talons et se dirigea vers sa chambre.

Ellen resta un instant immobile. Elle sentait encore le contact de sa bouche sur sa joue. La situation était étrange, ils étaient mariés sans l'être, songea-t-elle, troublée. Cette ambiguïté expliquait sans doute sa nervosité. S'ils avaient été amoureux, leur nuit de noces aurait été si différente... Ellen imagina un instant Philippe lui retirant ses vêtements, redessinant lentement les courbes de son corps, la faisant frémir jusqu'au vertige...

La jeune femme se ressaisit aussitôt. Sa réaction était sans doute exactement celle que Philippe escomptait. Il attendait que la subtile alchimie entre eux agisse, et lui fasse perdre tout contrôle. Mais il se trompait ! Jamais elle ne se laisserait emporter par le tourbillon de sensualité qu'il savait si bien éveiller en elle.

5

Ellen lisait dans le salon, quand Paul vint la prévenir qu'on la demandait au téléphone. La jeune femme se leva d'un bond de son fauteuil, certaine que c'était Philippe.

Elle saisit le combiné, un sourire aux lèvres.

—    Allô?

La voix furieuse de Catherine de Galantaire tempéra aussitôt son enthousiasme.

—    Je sais que seule la fortune des Galantaire vous intéresse, et que vous avez intrigué pour vous faire épouser par mon fils, mais je vous démasquerai !

Sous le camouflet, la jeune femme s'exhorta au calme.

—    Bonjour, madame de Galantaire, répondit-elle avec courtoisie. Je ne m'attendais pas à recevoir vos félicitations, mais vos accusations sont fausses. C'est Philippe qui a insisté pour que nous nous mariions.

—    Mensonges ! Vous l'avez piégé, comme votre sœur a piégé Charles ! Je connais les femmes de votre espèce, vous n'êtes qu'une opportuniste qui manipule les hommes.

En l'entendant mentionner sa sœur, Ellen sentit une nouvelle bouffée de colère l'envahir, mais elle fit un effort pour se maîtriser.

—    Votre opinion sur moi ne m'intéresse pas, mais je vous défends de calomnier ma sœur. Elle a donné tout son amour à Charles. Si vous aviez vraiment aimé votre fils, vous auriez respecté son choix, et vous vous seriez réjouie de son bonheur avec Sandra.

—    Comment osez-vous me parler sur ce ton ?

—    Je vous parle sur le ton qui convient, celui que personne n'ose adopter par déférence envers vous, et par crainte de vos réactions, poursuivit Ellen, d'une voix posée et glaciale.

—    De quel droit me jugez-vous? Que savez-vous de la douleur d'une mère qui a perdu son enfant? Votre sœur m'a enlevé Charles, et maintenant, vous essayez de me dénigrer auprès de Philippe et de mon petit-fils !

A ces mots empreints de désarroi, Ellen ressentit soudain de la pitié pour cette femme altière.

—    Je n'ai pas l'intention de semer la zizanie dans votre famille.

—    Alors, partez, laissez-nous tranquilles. Si vous voulez de l'argent, je vous en donnerai. Votre prix sera le mien.

Ellen resta un instant sans voix.

—    Vous me pensez capable de monnayer ma tendresse pour Nicky? Pour qui me prenez-vous, madame de Galantaire?

—    Vous risquez gros à ce petit jeu. Quand Philippe sera las de vous, il vous chassera sans vous donner un sou. Et alors, vous vous repentirez de ne pas avoir accepté mon offre.

—    Nous en reparlerons le moment venu. Au revoir, madame, coupa Ellen en raccrochant.

Son courage l'abandonna aussitôt. Personne ne l'avait jamais traitée avec cette virulence. Elle eut envie d'aller tout raconter à Philippe, pour qu'il prenne les mesures qui s'imposaient, mais elle se ravisa. Pris en porte-à-faux entre sa femme et sa mère, il ne donnerait en effet raison ni à l'une ni à l'autre. Lui parler ne lui serait donc d'aucun secours. De plus, la jeune femme comprenait que la colère de Catherine de Galantaire masquait une terrible angoisse, celle de perdre Philippe après Charles.

Ainsi, Ellen passa une journée pénible, à ressasser ses craintes, mais aussi à affronter la mauvaise humeur de Nicky. Comme promis, Philippe lui avait acheté la voiture à pédales de ses rêves mais l'enfant, qui s'était d'abord réjoui de son nouveau jouet, n'avait pas tardé à s'en lasser. Dès lors, il n'avait cessé de clamer à Ellen qu'il s'ennuyait, la privant de la sérénité dont elle aurait eu besoin.

Sitôt rentré, Philippe vint la trouver dans le boudoir, l'ai ennuyé.

—    Je suis désolé que ma mère ait appelé, aujourd'hui.

—    Quelle version a-t-elle donné de notre conversation? s'enquit Ellen, sur ses gardes.

—    Qu'importe, je me doute qu'elle s'est montrée impolie et désagréable avec vous.

Il soupira et eut un sourire las.

—    Soyez sans crainte, elle ne vous ennuiera plus.

—    Vous vous êtes querellés? J'espère que vous n'avez pas été trop dur avec elle.

Il lui décocha un regard étonné.

—    Son attitude à votre égard a été inacceptable. Pourquoi vous faire du souci pour elle?

La jeune femme haussa les épaules.

—    J'essaie seulement de me mettre à sa place. N'est-ce pas terrible pour une mère de perdre son fils cadet sans s'être réconciliée avec lui, et de craindre que l'aîné se détourne à son tour?

—    Votre indulgence vous fait honneur, dit-il d'une voix émue. Je suis d'autant plus désolé que ma mère ait été aussi odieuse avec vous.

Ellen rosit de plaisir. Elle n'aurait en effet jamais imaginé qu'il prenne parti pour elle contre sa propre mère.

—    Sinon, comment s'est passée la journée? demanda Philippe, après un silence.

—    Nicky s'est beaucoup ennuyé, et a réclamé ses amis.

—    Je m'en doutais. Un hôtel particulier n'est pas l'endroit idéal pour un petit garçon. Il a besoin d'espace, d'un endroit à la campagne avec des animaux. Que diriez-vous de vous installer dans notre propriété du Médoc. Il y a des chevaux et des chiens, et il y rencontrera d'autres enfants.

Ellen fut aussitôt déçue à l'idée de quitter Paris si vite. Elle n'avait même pas eu le temps de visiter la capitale. Elle se consola en se disant que le bien-être de Nicky passait avant le sien.

—    C'est une excellente idée, dit-elle bravement. Mais votre travail ? Pourrez-vous venir tous les week-ends ?

—    Pensez-vous que je pourrais supporter d'être séparé de vous durant la semaine? s'exclama Philippe d'un ton léger.

Ellen contint un sourire.

—    Et que penseraient les gens? reprit-il, avec sérieux cette fois. Nous sommes jeunes mariés, après tout je peux très bien diriger mes affaires depuis le château.

—    Puisque tout semble réglé, quand partons-nous ?

—    Après la réception en l'honneur de notre mariage.

—    Mais c'est dans deux semaines ! Comment occuper les journées de Nicky pendant tout ce temps?

—    Je vais trouver une solution.

Devant son air sceptique, il ajouta :

—    Je voudrais que vous vous détendiez. Vous consacrez trop de temps à Nicky !

—    Mais il a besoin de présence et de tendresse.

—    Je le sais, mais j'aimerais que vous pensiez à vous. Vous êtes si généreuse que vous en oubliez de profiter de la vie.

Ellen fut surprise et troublée par ce compliment, puis elle se ressaisit, certaine qu'il ne lui exprimait que sa gratitude. Elle ne devait surtout pas oublier que sous ses dehors séduisants se cachait un homme impitoyable.

Elle sursauta quand il posa la main sur ses épaules.

—    Ce que je veux dire, c'est que vous n'êtes plus seule. Je suis là pour vous épauler.

Une vague d'émotion terrassa soudain la jeune femme. Depuis la mort de sa sœur, elle n'avait jamais pu s'appuyer sur une épaule amie pour y puiser du réconfort, et les paroles de Philippe la consolaient d'un chagrin trop longtemps contenu.

Philippe engagea une jeune fille au pair pour garder Nicolas, et contacta ses amis qui avaient des enfants. Nicky passa dès lors des journées agréables, et son humeur se métamorphosa en un clin d'œil.

Comme Ellen s'inquiétait au sujet de la machine à coudre, il lui en offrit une, et l'une des chambres inoccupées fut vite transformée en un véritable salon de couture.

Quelques jours plus tard, la jeune femme piquait des épingles dans un patron, quand Philippe fit irruption pour l'inviter à faire quelques achats.

—    Mais j'ai déjà acheté du tissu! protesta Ellen, en lui montrant une étoffe moirée couleur champagne. C'est pour ma prochaine création ! Elle vous plaît ?

Elle lui montra le dessin.

—    Magnifique ! apprécia-t-il.

Il marqua une pause.

—    Mais j'aimerais que vous m'accompagniez pour choisir votre bague de fiançailles.

—    Mais c'est superflu, maintenant que nous sommes mariés.

—    Détrompez-vous. Mes amis n'ont pas remarqué que vous n'en portiez pas, l'autre soir. Sans doute étaient-ils trop surpris pour détailler vos mains. Mais pour cette réception, vous devez porter une bague de fiançailles.

Ellen soupira. A peine commencé, ce jeu l'agaçait déjà. Elle aurait aimé que Philippe soit moins soucieux des apparences, et manifeste plus de considération à son égard.

—    Ma présence n'est pas nécessaire, murmura-t-elle. Ce que vous choisirez me conviendra.

Il leva les yeux sur elle, alerté par le ton de sa voix.

—    En général, le choix d'une bague se fait à deux.

—    Quand il s'agit d'un couple normal, ce qui n'est pas notre cas.

—    Nous pourrions le devenir, Ellen. Tout dépend de vous. Le souhaitez-vous ?

—    Certainement pas !

Sur ce, la jeune femme baissa les yeux et piqua des épingles au hasard dans le tissu. Elle se raidit soudain quand elle sentit la présence de Philippe juste derrière elle, mais elle ne se retourna pas.

Après un instant qui lui parut l'éternité, elle l'entendit sortir.

La robe réalisée par Ellen pour la réception était simple et élégante. Le tissu souple et chatoyant, drapé autour de son buste et retenu par deux très fines bretelles qui laissaient ses épaules nues, s'évasait légèrement à partir de la taille en une jupe taillée dans le biais, qui virevoltait gracieusement autour de ses longues jambes. Elle s'était maquillée avec soin, et avait longuement brossé sa longue chevelure blonde qui tombait en cascade soyeuse sur ses épaules dénudées. Ses lèvres pleines, soulignées d'un rose discret se détachaient de l'ovale régulier de son visage, et ses yeux brillaient d'un éclat inhabituel.

Se livrant à un dernier examen devant son miroir, la jeune femme eut un sourire de satisfaction : elle serait à la hauteur des espérances de Philippe. Cependant elle se sentait nerveuse à l'idée d'affronter les amis de son mari. Serait-elle crédible dans son rôle d'épouse? Croiraient-ils à leur coup de foudre, et à leur envie de se marier si vite ? Elle craignait que la comédie ne tourne court.

Comme prévu, la réaction de Philippe fut des plus flatteuses.

—    Vous êtes splendide, Ellen !

La lueur de désir qui enflamma son regard prouva à la jeune femme qu'il ne s'agissait pas d'un compliment de circonstance.

—    Votre robe est magnifique, vous avez vraiment beaucoup de talent !

—    Vous en doutiez? dit-elle, mutine.

Il lui baisa la main.

—    Vous auriez été ravissante quelle que soit votre tenue, ma chérie.

—    Vous répétez le rôle du mari fou amoureux ? plaisanta la jeune femme, pour masquer son émoi.

—    Je suis sincère...

—    Au point d'oublier que notre mariage est un mariage d'affaires?

Le visage de Philippe se durcit aussitôt.

—    J'étais certain que vous ne manqueriez pas de me le rappeler !

D'un geste impatient, il sortit une boîte de marocain rouge de sa poche, et la lui tendit.

—    Les invités vont bientôt arriver, passez donc ceci à votre doigt

Ellen ouvrit l'écrin, et y découvrit une magnifique émeraude sertie de diamants.

—    C'est splendide, parvint-elle enfin à articuler, après un moment de stupéfaction. Mais vous n'auriez pas dû. Cette bague doit coûter une fortune

Il eut un sourire cynique.

—    Je voulais un bijou à la mesure de l'amour que je prétends vous porter.

Pourquoi la tension revenait-elle dès qu'ils évoquaient leur mariage? se demanda Ellen, désemparée. L'admiration et l'amitié de Philippe alternaient avec une franche hostilité. A quoi jouait-il donc?

L'arrivée des premiers invités interrompit ses réflexions. Comme Philippe l'avait prédit ses amis ne la quittaient pas des yeux, à l'évidence intrigués par cette union si rapide. Ils posaient des questions sans fin sur leur rencontre, et sur leurs projets d'avenir.

—    Quand partirez-vous en lune de miel ? Demanda Marie, qu'Ellen avait déjà rencontrée au restaurant avec son mari, Georges.

La jeune femme laissa à Philippe le soin de répondre, car ni l'un ni l'autre n'avaient évoqué la question auparavant.

Ce dernier passa la main autour de sa taille, et déclara :

—    Nous n'en savons rien encore. Notre bonheur est tel que nous sommes bien partout

—    Je me souviens de notre lune de miel aux Marquises, soupira une jeune femme, nommée Claire, en regardant son mari. C'était si romantique...

—    Ellen et moi n'avons pas besoin de partir à l'autre bout du monde pour trouver le romantisme, dit Philippe en regardant Ellen, adorateur.

Quel acteur admirable, ne put-elle s'empêcher de penser. Aux yeux des autres, ils formaient sans conteste un couple parfaitement assorti, complice et très amoureux.

—    Que c'est poétique, déclara Marie à son époux. Pourquoi ne me dis-tu jamais des choses aussi gentilles?

—    Parce que nous sommes déjà un vieux couple, déclara ce dernier, amusé. Dans quelques années, nos deux amis seront blasés et ne tiendront plus ce discours.

—    Tu te trompes, Georges ! intervint Philippe. Je suis certain que la magie existera toujours entre nous, n'est-ce pas, mon ange?

Il se tourna vers Ellen, le regard caressant.

—    Bien sûr chéri, murmura Ellen, sous le charme.

Une voix s'éleva soudain, qui rompit l'enchantement.

—    Tu vas faire des envieux. Philippe.

—    Mais j'aimerais faire des émules !

Avec un rire triomphant, il entraîna Ellen à l'écart.

—    Je me débrouille bien, n'est-ce pas?

—    Fascinant, moi-même je me prends au jeu, répondit-elle, un peu froide. Vous semblez transi d'amour.

—    Je ne te parle pas de cela, mais de la façon dont j'ai éludé le sujet de notre lune de miel. J'ai été génial !

—    Mais tu es un acteur-né, chéri, dit-elle, moqueuse.

Amusé, il lui reprit la main et l'entraîna vers d'autres amis. Il eut un sourire courtois pour chacun d'entre eux, mais son visage s'éclaira soudain à la vue d'une jeune femme rousse, qui portait une robe en satin vert et un magnifique collier d'émeraudes.

—    Je vais te présenter à Pauline ! s'exclama Philippe en s'avançant à sa rencontre.

—    Ton retard n'est plus parisien, il est inexcusable, déclara-t-il à son amie. Je pensais que tu ne viendrais plus !

Cette dernière lui sourit, et l'embrassa affectueusement sur les joues.

—    Pour rien au monde je n'aurais raté l'occasion de rencontrer celle qui a réussi à dompter l'invincible célibataire! badina Pauline, en lui décochant un clin d'œil complice.

Elle se tourna vers Ellen.

—    Savez-vous que l'on ne parle que de vous?

—    Je sais, et c'est étrange de se trouver sous la lumière des projecteurs.

Ellen s'efforça de sourire, mais elle avait le cœur lourd. Cette jeune femme n'avait pas montré la moindre ambiguïté sur la nature de ses relations avec Philippe. Voulait-elle la prévenir de ne pas s'immiscer entre eux? Elle haussa les épaules. Elle était en effet prête à ignorer cette liaison, pourvu que tous deux restent discrets.

La voix de Pauline la tira de ses pensées.

—    Aimez-vous la France?

—    Je préfère San Francisco, mais Philippe sait se montrer très persuasif.

Elle lui lança un regard ironique qu'il ignora.

—    J'ai dit à Ellen que tu pourrais l'initier aux secrets de la vie parisienne, expliqua Philippe.

—    Avec plaisir. J'ai d'ailleurs découvert une boutique où l'on vend des tenues de soirée sensationnelles.

—    Ellen n'en a pas besoin. Elle a des doigts de fée. C'est elle qui a fait la robe qu'elle porte ce soir.

—    Il plaisante? demanda Pauline, en lançant un regard étonné à la jeune femme.

Ellen lui fît signe que non.

—    C'est vraiment vous qui avez cousu cette robe extraordinaire? s'extasia Pauline, en se reculant pour mieux la contempler.

Son exclamation attira l'attention de quelques élégantes à proximité. Aussitôt, les commentaires les plus élogieux rusèrent.

—    Vous avez dit à Philippe que cette robe était votre création, pour ne pas lui avouer son prix ! insinua une jeune femme avec humour.

Philippe enlaça Ellen.

—    Détrompe-toi, Chloé nous n'avons pas de secrets l'un pour l'autre, dit-il, suave.

Au même instant, le regard d'Ellen se posa sur Pauline qui les observait avec une curieuse expression. Les autres amies de Philippe, en revanche, ne s'intéressaient qu'à sa robe. Et quand l'une d'entre elles lui demanda d'où elle tenait ses talents de couturière, Philippe et Pauline s'éloignèrent discrètement.

Ellen essaya de répondre de bonne grâce à la question, mais sans les perdre de vue. Son mari et Pauline semblaient tenir une sorte de conciliabule, si elle en croyait la gravité de la jeune femme, et l'air rassurant de Philippe. Ce mariage devait sans doute affecter leur liaison, mais Pauline aurait pu avoir la décence de ne pas faire une scène à son mari, durant la réception organisée en l'honneur de leur mariage.

En proie à une vive jalousie, Ellen décida de leur rendre la monnaie de leur pièce, en paraissant trouver un grand intérêt à la conversation de François de Clermont, un ami de Philippe.

—    La nouvelle de ce mariage nous a tous surpris, mais en vous voyant, nous comprenons la raison d'une telle précipitation, déclara-t-il, galant. J'envie Philippe de vous avoir rencontrée.

—    Je ne pense pas que ce soit l'avis de Pauline, fit remarquer Ellen. Elle et Philippe semblent très proches...

—    Ils l'ont toujours été, et je doute que votre mariage détruise leur amitié.

Ellen sourit.

—    Je crois que j'ai encore beaucoup à apprendre sur les mœurs des Français.

Le sourire de François se fit charmeur.

—    Je serais ravi de vous initier à nos coutumes, murmura-t-il.

Soudain Philippe les rejoignit, souriant mais le regard glacial.

—    Je ne sais pas ce que François te raconte, mais quoi que ce soit, ne lui fais pas confiance !

—    J'essayais juste de mettre ta femme à l'aise, répliqua ce dernier.

—    Et j'apprécie beaucoup vos efforts, renchérit Ellen avec un regard chaleureux à son adresse.

—    Excuse-moi, François, je dois m'entretenir avec ma femme.

—    Je t'en prie.

Dès qu'ils se furent éloignés, Philippe prit la parole, l'air contrarié.

—    Je vous déconseille de flirter avec François. N'oubliez pas que cette réception est destinée à fêter notre mariage.

—    Vous avez vu votre façon d'agir avec Pauline? se hérissa Ellen. Croyez-vous que votre petite conversation privée ne m'a pas mis la puce à l'oreille !

—    Mais Pauline est une vieille amie !

—    Eh bien, François est un nouvel ami !

Philippe se crispa, mais il ne put répondre car, non loin de lui, le maître d'hôtel toussotait discrètement pour annoncer que le repas était servi. Les yeux brillant de colère contenue, Philippe s'éloigna pour se consacrer à ses invités et tout au long de la soirée, Ellen n'eut plus l'occasion de lui adresser la parole.

Heureusement, après le départ des derniers convives, Ellen constata avec soulagement que la colère de Philippe était tombée.

—    Ce fut une bonne soirée ! admit-il, avec un soupir de contentement. Nous avons été très convaincants, vous ne croyez pas ?

—    A une exception près.

Philippe comprit son allusion à son aparté avec Pauline, et s'assombrit aussitôt.

—    J'aimerais que vous deveniez amies, toutes les deux.

—    Je veux bien ignorer votre liaison, mais me demander de devenir son amie dépasse les bornes.

—    Voyez-vous ça! Mais vous êtes jalouse, la taquina Philippe.

Ellen se détourna, irritée.

—    Certainement pas !

—    Vous êtes fatiguée, reprit-il d'une voix plus douce. Je sais que cette soirée a été éprouvante, mais vous avez été extraordinaire.

Il lui baisa la main.

—    Bonne nuit, Ellen.

La jeune femme était en effet épuisée, mais une fois couchée, elle ne put s'endormir. Pourquoi l'idée que Philippe poursuive sa liaison avec Pauline la contrariait-elle autant? Elle ne pouvait s'attendre qu'un homme aussi viril que Philippe mène une vie de moine. Cependant, en les voyant ensemble, elle avait ressenti quelque chose qui ressemblait étrangement à de la jalousie. Mais pourquoi ? Elle n'était pas amoureuse de Philippe, pourtant !

Agacée, Ellen se retourna dans son lit. Elle n'aimait pas Philippe, mais elle ne voulait pas qu'une autre prenne son cœur. Drôle de paradoxe !

6

Lorsqu'elle vit le château des Galantaire apparaître au détour d'un virage, enchâssé comme un joyau dans l'écrin verdoyant des vignes, Ellen retint un cri d'admiration. Nicolas, quant à lui, ne tenait plus d'impatience depuis qu'ils avaient quitté l'autoroute pour une petite route de campagne qui serpentait au milieu des vignobles.

Quand la limousine franchit les grilles de la propriété, deux labradors surgirent dans l'allée, et les escortèrent jusqu'à la maison, en aboyant d'excitation.

—    Ils sont à toi ? demanda le petit garçon à Philippe.

—    Oui, et ils deviendront bientôt tes amis, répondit-il, souriant.

Nicky l'enveloppa d'un regard adorateur, et bondit hors de la voiture pour caresser les chiens.

Ellen et Philippe sortirent plus posément, et Philippe présenta à la jeune femme le maître de chai, Maurice, venu les accueillir avec son fils Martin, un enfant de l'âge de Nicolas. Pendant que Maurice adressait ses félicitations à Philippe, les deux enfants se dévisageaient, sans un mot. Finalement. Martin surmonta sa timidité, et il proposa à Nicolas d'aller admirer les chiots, dans la ferme attenante au château.

—    Je peux ? demanda Nicky à sa tante.

—    Je garderai un œil sur eux pour qu'ils ne fassent pas de bêtises, la rassura aussitôt Maurice.

La jeune femme donna son accord, et les deux garçons coururent vers la ferme, suivis par les deux chiens et le maître de chai.

—    Je ne l'ai jamais vu aussi heureux, remarqua Philippe, pensif.

—    Il est toujours ainsi, mais ces dernières semaines ont été difficiles pour lui. J'espère qu'il va maintenant retrouver sa joie de vivre.

Tout en conversant gaiement, Ellen pénétra dans le château au côté de Philippe, et se tut dès qu'elle aperçut le personnel en rang dans le grand hall. Le château était si grand qu'il fallait un bataillon de domestiques pour le tenir en ordre. Philippe les lui présenta tous, mais Ellen se demanda si elle parviendrait un jour à retenir leurs noms et leur rôle.

—    Ne vous faites pas de soucis, dit Philippe, qui avait manifestement deviné son désarroi. Vous les connaîtrez tous bientôt.

—    Je l'espère, je n'ai jamais eu de personnel sous mes ordres. A la maison, je suis ma propre domestique.

—    Vous êtes ici chez vous, et c'est vous qui dirigez la maison désormais, affirma-t-il avec un sourire satisfait.

Son air un peu suffisant mit Ellen mal à l'aise, lui rappelant que l'argent lui donnait tous les pouvoirs, même celui de s'acheter une femme.

Cette pensée un peu désagréable se dissipa, et sa gêne céda la place à l'admiration quand il lui fit visiter la maison. La suite de maîtres était luxueuse et confortable, quoiqu'un peu austère avec ses meubles d'acajou, ses lourds rideaux de velours aux fenêtres, son lit à baldaquin imposant et majestueux. Devant la cheminée, entourée de bibliothèques, un canapé Chesterfield réchauffé d'un plaid en cachemire, semblait inviter à la détente. Séduite, Ellen caressa le cuir du dossier du bout des doigts, et se raidit en apercevant sur un guéridon plusieurs photographies de Pauline et de Philippe, dans leur cadre d'argent ciselé. Philippe laisserait-il ces portraits en place, maintenant qu'il était marié?

—    C'est une belle chambre, dit-elle, d'un ton distrait.

—    J'ai l'impression qu'elle ne vous plaît pas. Mais vous pouvez la redécorer, si vous le souhaitez.

—    Je n'ai pas l'intention de la partager avec vous! rétorqua aussitôt la jeune femme.

—    Souvent femme varie...

Ellen ignora sa remarque, et lui tourna ostensiblement le dos.

—    Où est ma chambre?

Sans un mot, il ouvrit une porte de communication, qui donnait dans une autre pièce. Alarmée par l'absence de verrou, Ellen lui jeta un regard méfiant. Il s'en aperçut et soupira.

—    Nous pouvons faire chambre à part, sans que personne ne s'en étonne. Mais il y a des limites, et si nous fermions cette porte à clé, les domestiques pourraient se poser des questions. Mais ne craignez rien, je n'ai pas l'intention de me glisser dans votre lit en pleine nuit. Je ne suis pas un goujat.

Ellen baissa la tête, confuse. Elle aurait dû savoir qu'un homme aussi distingué que Philippe n'userait jamais de la force pour la séduire.

—    Loin de moi cette idée, répondit-elle avec hauteur, sans rougir de son mensonge.

Elle entra dans sa chambre, et la contempla avec ravissement.

—    C'est charmant!

La pièce était d'une exquise féminité, avec ses meubles en marqueterie ou de bois doré, ses bergères tendues de soierie aux doux coloris pastel, ses boiseries d'un jaune très pâle, et ses délicats voilages ondulant sous la brise, qui pénétrait par la fenêtre ouverte sur un charmant balcon de pierre.

—    J'étais certain qu'elle vous plairait.

Il ouvrit ensuite deux portes.

—    La salle de bains et le dressing sont là. Si vous avez besoin de quoi que ce soit n'hésitez pas à demander à Marguerite ou à Gisèle.

—    J'ai tout ce qu'il me faut.

—    Parfait, alors je vous laisse vous installer.

Restée seule, Ellen s'amusa à explorer son nouveau domaine, fascinée par le luxe des lieux. Le dressing, aussi grand que son salon à San Francisco, était impressionnant, avec ses alignements de placards, d'étagères, de rangements pour les chaussures... Mais la salle de bains dépassait tout ce qu'elle aurait pu imaginer. Recouverte de marbre rose, du sol au plafond, elle accueillait en son centre une immense baignoire de balnéothérapie, enchâssée dans le sol. De chaque côté étaient disposées deux vasques de marbre blanc, surmontées de miroirs vénitiens. Dans un décroché du mur, était installée une vaste douche à jets, dotée d'une paroi coulissante à motifs dépolis.

Pensive devant tant de faste, Ellen fixa un instant la jolie baignoire blanche, puis elle se souvint de Nicky, et se demanda où se trouvait sa chambre.

Elle sortit de la salle de bains, se dirigea vers la porte de communication entre sa chambre et celle de Philippe, et l'ouvrit sans réfléchir.

Elle se figea aussitôt, la bouche grande ouverte, incapable d'exprimer un son. Les yeux ébahis, elle fixait l'homme qui lui faisait face, nu. Profitant du fait qu'il se frottait les cheveux avec une serviette, et ne pouvait donc la voir, elle ne put s'empêcher de loucher sur les cuisses musclées, le ventre dur, les pectoraux saillants où ruisselaient encore quelques gouttes d'eau.

Comme s'il avait deviné sa présence, Philippe s'interrompit soudain, écarta sa serviette, et la fixa, sans la moindre gêne.

La jeune femme se sentit rougir.

—    Je... La porte était ouverte... je suis désolée.

Manifestement, très satisfait de l'effet qu'il lui faisait,

Philippe noua sans hâte la serviette autour de ses hanches.

—    Vous avez l'air choqué, s'amusa-t-il. Suis-je à ce point si différent des autres hommes?

—    Non... Je...

Jamais elle n'avait rencontré d'homme aussi magnifiquement bâti, et doté d'un tel magnétisme sensuel, mais elle se voyait mal lui avouer une telle chose.

—    Je... Je vous laisse vous habiller, balbutia-t-elle, en tournant aussitôt les talons. Mais elle s'aperçut avec consternation qu'il lui emboîtait le pas.

—    Vous vouliez me demander quelque chose? s'enquit-il, en la retenant par le bras.

—    Non, bredouilla la jeune femme.

Elle évitait son regard, mais il posa ses mains sur ses épaules et la força à lui faire face.

—    Je trouve que vous prenez cet incident trop à cœur. Vous verrez que dans quelque temps nous en rirons.

—    Vous peut-être, rétorqua froidement Ellen. Mais je vous serais reconnaissante de ne plus revenir sur le sujet.

—    Pourquoi pas? D'ailleurs, cela pourrait nous servir. Au hasard d'une conversation, tu pourrais révéler que j'ai une marque de naissance en forme de croissant. L'intimité de notre couple n'en sera que plus crédible !

—    Je n'ai rien vu. Où est-elle, lança Ellen, imprudemment.

—    Au creux de l'aine.

Il baissa un peu la serviette, mais la jeune femme lui prit aussitôt la main pour arrêter son geste.

—    Je vous crois sur parole !

—    Je suis heureux que vous commenciez à me faire confiance, plaisanta-t-il.

La situation n'aurait pu être plus ambiguë, songea Ellen. Ses mains étaient toujours posées sur les poignets de Philippe, effleurant à peine son ventre ferme, et ce contact faisait monter en elle un désir qui la fit rougir.

A la dérobée. Philippe contemplait ses joues empourprées, la douce courbure de ses lèvres entrouvertes.

—    Douce Ellen, chuchota-t-il. Vous allez me rendre fou.

D’un geste passionné, il passa un bras autour de sa taille et la plaqua contre lui. Envoûtée par le regard gris qui la dévorait avec fièvre, Ellen ne lui opposa aucune résistance, et lui tendit ses lèvres.

A cet instant précis, la voix de Nicolas les fit sursauter. Hébétés, ils se séparèrent juste au moment où le petit garçon passait la tête par la porte qu'il venait d'entrebâiller.

—    Je t'ai cherchée partout, tante Ellen, remarqua-t-il, d'un ton lourd de reproches.

Encore tremblante de l'émotion qu'elle venait d'éprouver dans les bras de Philippe, la jeune femme lui sourit avec difficulté.

—    Eh bien, tu vois, tu m'as trouvée. Tu t'es bien amusé avec Martin?

—    C'est mon nouveau meilleur ami ! s'exclama l'enfant avec enthousiasme. Sa maman nous a donné du gâteau au chocolat, et il m'a montré tous ses petits chiens.

Il adressa un regard plein d'espoir à son oncle.

—    Dis, oncle Philippe, est-ce que je pourrais en avoir un ?

—    Pourquoi pas, si c'est toi qui t'en occupes.

—    Oh super! hurla l'enfant, au comble de l'excitation.

Tout à coup, il parut remarquer la tenue de son oncle, et il lui jeta un regard étonné.

—    Tante Ellen va te donner un bain ?

Philippe éclata de rire.

—    Non, mais ce serait une bonne idée.

Il baissa la voix, et lança une œillade troublante à la jeune femme.

—    Nous devrions y penser. En attendant, reprit-il d'une voix plus forte, j'aimerais bien m'habiller. Je vous rejoins tous les deux dans quelques instants.

Ellen saisit la main de Nicolas, et sortit de la chambre sans dire mot. Le petit garçon lui raconta alors avec force détails sa nouvelle amitié avec Martin, mais elle prêta une oreille distraite à son récit.

Elle songeait à la scène qui venait de se dérouler, et se sentait encore troublée par sa soudaine et violente attirance envers Philippe. Que lui arrivait-il? Etait-elle en train de tomber amoureuse? La jeune femme soupira, et laissa son imagination s'exalter. Elle se voyait dans les bras de Philippe, sa bouche pressée contre la sienne. Si le simple contact de sa main sur son épaule et sa proximité provoquaient en elle une flambée de passion, elle s'interrogeait sur les sensations que provoquerait une étreinte plus intime...

—    Tu ne m'écoutes pas, tante Ellen ! se plaignit soudain Nicolas.

—    Mais si chéri, répondit-elle, en s'efforçant de revenir à la réalité. Parle-moi encore de ces petits chiens.

Le babil du petit garçon reprit, mais de nouveau les pensées de la jeune femme s'échappèrent loin des joies enfantines de Nicolas.

Tout en s'habillant, Philippe pensait à Ellen et il ne put s'empêcher de sourire en revoyant son visage embarrassé et rougissant. Il la désirait follement, et il avait l'intuition qu'elle ressentait les mêmes sentiments que lui. Sans l'irruption de Nicolas, il aurait succombé au désir de faire l'amour avec elle, et commis ainsi la plus grosse erreur de sa vie. Leur mariage n'était fondé ni sur la confiance, ni sur l'amour ou la complicité, mais sur le bonheur de Nicolas. Pas question, donc, d'en transformer les clauses, en s'engageant dans une dangereuse relation amoureuse. Il devait même rester sur ses gardes. Qui pouvait dire, en effet, si Ellen ne prévoyait pas de repartir avec le petit garçon aux Etats-Unis, une fois sa vigilance endormie. Certaine qu'il ne se méfierait plus d'elle, après avoir succombé à ses charmes, la jeune femme pourrait agir en toute impunité pour parvenir à ses fins.

Philippe eut un soupir de regret, car il vibrait d'un désir fou. Mais le plaisir dont il rêvait lui était interdit. Aussi, au lieu de laisser libre cours à sa passion, devait-il s'obliger à des rapports de froide courtoisie.

Quand Ellen revit Philippe, un peu plus tard, elle se sentit submergée par rembarras, au souvenir de la scène qui s'était déroulée dans la chambre. Lui semblait l'avoir oubliée, et se comportait avec naturel, ce qui la troubla encore plus.

Il lui fit visiter le reste du château, et elle découvrit avec émerveillement ses innombrables pièces, toutes meublées avec un goût exquis, et décorées de tableaux de maîtres européens et de précieux objets de collection.

—    Ce château est un vrai labyrinthe, remarqua Ellen, comme ils arrivaient au bout d'un corridor débouchant sur un autre couloir, percé d'une multitude de portes.

—    Ne vous inquiétez pas, nous organisons des battues tous les vendredis pour retrouver les personnes disparues, plaisanta Philippe. Demain, je vous ferai visiter le chai. Vous verrez, c'est passionnant !

Philippe ne put mettre ce dernier projet à exécution car, les jours suivants, invitations et visites affluèrent. Ellen se rendit compte qu'une garde-robe complète lui était nécessaire, mais il n'y avait pas de magasin de tissus dans le petit village à proximité du château. Philippe résolut le problème en lui proposant un séjour éclair à Paris. Cette fois, Ellen ne protesta pas à l'idée de laisser Nicky seul, car le petit garçon passait maintenant toutes ses journées avec Martin, sous l'œil vigilant de Maurice, ou de l'un des employés. D'ailleurs, l'enfant ne fit pas le moindre commentaire en apprenant son départ.

Philippe et Ellen prirent l'avion à Bordeaux de très bonne heure, et furent accueillis à l'aéroport par Max, le chauffeur, qui les emmena sur les grands boulevards. Ellen soupira de plaisir en retrouvant la vie trépidante de la capitale.

—    J'adore cette ville, même si je la connais mal.

—    Bientôt, Paris n'aura plus de mystères pour vous.

Ellen ne répondit pas. Philippe parlait comme si leur mariage durerait éternellement. Mais comment vivre toute une vie dans le mensonge?

Elle relégua ces pensées désagréables au second plan dès que le chauffeur les déposa devant un magasin de tissus. La vue des étoffes chatoyantes lui inspira de nombreuses idées, comme un paysage inspire un artiste, et elle brûla soudain de caresser les pièces de lin, les coupons de soie, les métrages de mousseline.

Elle se tourna vers Philippe qui l'observait, un sourire aux lèvres,

—    Et si vous alliez m'attendre à la terrasse d'un café. Je suis certain que tout cela vous ennuie. Et vous seriez bien mieux à regarder déambuler les jolies parisiennes.

—    Je ne m'ennuie jamais avec vous, déclara Philippe d'une voix douce. Au contraire.

—    Est-ce un compliment?

—    Je le crois, avoua-t-il avec chaleur.

La jeune femme finit néanmoins par le convaincre de s'installer à une terrasse, le temps qu'elle fasse ses courses. Les minutes s'écoulèrent sans qu'elle s'en aperçoive et, quand elle vit l'heure, elle étouffa un petit cri. Elle était en effet très en retard au rendez-vous convenu avec Philippe, et celui-ci serait sans doute furieux de l'avoir attendue.

Elle courut à perdre haleine jusqu'au café.

—    Je suis vraiment désolée, dit-elle en l'apercevant. J'ai perdu la notion du temps.

Il eut un sourire indulgent.

—    Je m'en doutais.

—    Vous n'êtes pas fâché? demanda Ellen, déconcertée par sa réaction.

—    C'est votre journée, Ellen, et je suis heureux que vous en profitiez.

—    C'est très gentil de votre part.

—    La prochaine fois que nous nous disputerons, je saurai vous rappeler que j'ai aussi des bons côtés, plaisanta-t-il.

Soudain, il regarda autour de lui avec étonnement.

—    Mais où sont vos achats?

—    C'était si lourd, que j'ai demandé à Max de s'en occuper, et de nous les faire livrer.

—    Très bien. Et maintenant, que diriez-vous d'aller déjeuner ?

—    Restons ici, proposa Ellen.

—    Si vous voulez. Mais je suis sûr que vous avez envie d'observer tous les hommes séduisants qui passent, railla-t-il. Je ne suis pas sûr de pouvoir supporter la comparaison.

Pourtant, peu d'hommes pouvaient entrer en compétition avec lui, songea la jeune femme, le regard rivé sur son beau visage. Charme, grâce, séduction et puissance, il cumulait toutes ces qualités. Et elle avait peine à croire que cet homme si beau était son mari.

—    Avez-vous des projets pour cet après-midi ? demanda-t-il.

—    Vous ne vouliez pas passer au bureau? Je crois que vous m'avez assez consacré de temps.

—    Que penserait-on si j'allais travailler? C'est notre lune de miel, vous semblez l'oublier!

Ellen commençait vraiment à le penser, mais cette réflexion moqueuse lui fit l'effet d'une douche froide.

—    Heureusement que vous êtes là pour sauver les apparences !

—    Je le fais pour Nicolas.

Face au silence soudain de la jeune femme, il lui serra les mains.

—    Je sais que ce n'est pas facile pour vous, Ellen. Je comprends que vos amis et votre vie à San Francisco vous manquent. Si cela n'avait été pour Nicolas, je ne vous aurais jamais demandé ce sacrifice.

Ellen garda le silence. De quoi se plaignait-elle? Quelle femme n'envierait pas son destin? Elle vivait à Paris, l'une des villes les plus fascinantes du monde, et son mari était un homme séduisant, courtois et très riche, qui ne pensait qu'à satisfaire ses moindres désirs.

—    Vous faites beaucoup pour moi aussi.

—    C'est un plaisir de vous combler, déclara Philippe, en lui baisant la main.

Au même instant, le couple qui occupait la table contiguë se leva pour partir, et s'approcha d'eux.

—    Excusez-moi de troubler votre tranquillité, dit la femme. Je voulais seulement vous dire que c'est merveilleux de voir des jeunes mariés si amoureux.

Mais comment cette inconnue savait-elle qu'ils étaient jeunes mariés? se demanda Ellen. Certes, elle portait une alliance, mais ce n'était pas suffisant!

—    J'espère que vous serez aussi heureux que mon épouse et moi le sommes depuis trente ans, intervint son compagnon.

—    Je vous souhaite beaucoup de bonheur et surtout de beaux enfants, acheva l'inconnue, le regard brillant.

Puis, le couple les salua, et s'éloigna.

—    Mariés depuis trente ans, imaginez un peu. Quel châtiment ! s'exclama Ellen.

Elle attendait que Philippe renchérisse sur le même ton badin mais, contre toute attente, il resta sérieux.

—    Il y a pire châtiment, dit-il froidement, en levant la main pour appeler le serveur.

Le repas se déroula dans une atmosphère tendue. Mais, ce léger froid se dissipa durant leur visite au musée du Louvre. En admirant les œuvres d'art, Ellen sentit son amertume disparaître. Comment rester de mauvaise humeur face à tant de beauté ? Au même instant, elle sentit la main de Philippe presser la sienne. La lui avait-elle prise, dans un élan d'émotion, ou avait-il fait le geste le premier? Qu'importe, elle se sentait d'humeur légère et euphorique.

Après leur visite, Philippe l'emmena dans les jardins du Palais Royal, puis ils s’arrêtèrent dans un salon de thé au charme suranné, avant de visiter Notre-Dame. Le soir, le chauffeur les ramena à l'aéroport, et ils s'envolèrent pour Bordeaux.

—    J'aurais parié que vous détestiez faire du tourisme, déclara Ellen, alors que l'avion décollait.

—    Je n'ai jamais dit une chose pareille.

—    Parce que vous êtes bien élevé.

—    Détrompez-vous, Ellen, j'ai vraiment passé une excellente journée.

—    On dirait que cela vous surprend.

—    Tout ce qui vous concerne m'étonne et me fascine. Voilà pourquoi j'aime tant être avec vous.

Ellen n'essaya pas d'analyser ce compliment, et elle se laissa aller à la satisfaction qu'il lui procurait.

En arrivant au château, dans la soirée, sa bonne humeur ne l'avait pas quittée. Quand elle s'enquit de Nicolas, un domestique lui répondit qu'il jouait dans le parc, à l'arrière du château. Elle s'y rendit aussitôt avec Philippe, ravie de revoir le petit garçon après cette longue journée.

Là. Ellen découvrit une scène idyllique qui altéra aussitôt sa joie. Pauline Duval était assise sur l'herbe, serrant Nicolas contre elle. Les tout derniers rayons de soleil caressaient leurs visages rieurs et, dans le couchant, la chevelure de Pauline flamboyait comme de l'or en fusion.

A leur vue, Nicolas se leva et courut à leur rencontre.

—    Tante Pauline me raconte une histoire !

Tante Pauline ! songea la jeune femme, jalouse qu'elle ait si vite gagné le cœur de Nicolas. A l'évidence, nul ne résistait à son charme.

—    Quelle agréable surprise ! dit Philippe. Pourquoi n'as-tu pas prévenu de ton arrivée?

Nicolas ne la laissa pas répondre.

—    Tante Pauline me raconte l'histoire du Chat botté, et je voudrais bien savoir la fin.

—    Je la terminerai tout à l'heure, déclara Pauline.

L'enfant protesta.

—    Si je te raconte la fin tout de suite, il n'y aura plus de surprise, le sermonna gentiment la jeune femme. Mais si tu patientes un peu, ce sera encore plus intéressant !

Pour parfaire le tout, Pauline était une Shéhérazade des temps modernes ! pensa Ellen, amère. Si elle savait comment faire durer le charme d'une histoire, elle devait avoir tous les talents pour retenir l'attention d'un homme.

7

Ellen pensait que Pauline demeurerait au château, mais par chance, ses parents possédaient une propriété dans la région, et elle prit congé en fin de soirée.

Or le lendemain, elle fit une apparition inopinée.

—    Je vous invite à déjeuner, proposa-t-elle à Ellen. Ce sera l'occasion de faire un peu mieux connaissance.

Ellen n'en avait aucune envie, mais comment refuser? Elle n'avait aucun prétexte pour se dérober à ce déjeuner. Philippe passait en effet la journée à Bordeaux, Nicolas jouait avec Martin, et les employés s'occupaient si bien du château qu'elle n'avait rien à faire de ses journées, aussi finit-elle par accepter l'invitation de la jeune femme.

Si Pauline avait une idée derrière la tête, elle le cachait bien car, durant le trajet jusqu'au restaurant, la conversation roula sur des sujets insignifiants. Mais, dès qu’elles eurent commandé, Pauline se lança dans le vif du sujet.

—    Votre mariage a surpris tout le monde.

—    Vous encore plus que les autres, je suppose, répondit Ellen, circonspecte.

—    Dites plutôt que j'étais furieuse ! Philippe ne m'avait rien dit, alors que nous n'avons aucun secret l'un pour l'autre.

—    Vous avez visiblement des relations très intimes, prononça Ellen du bout des lèvres.

Pauline eut un sourire énigmatique.

—    C'est vrai. J'espère d'ailleurs que vous n'en prendrez pas ombrage.

—    Je suppose que vous avez déjà évoqué ce sujet avec Philippe, fit observer Ellen avec une légère amertume.

—    Vous savez, notre amitié est très importante. Il compte beaucoup pour moi, reprit Pauline, rêveuse.

La jeune femme se tut brusquement et la dévisagea.

—    Philippe constitue une proie idéale pour une femme : il est beau et riche. Et je voudrais seulement savoir si vous l'aimez vraiment.

—    Vous craignez que j'aie épousé Philippe pour son argent? C'est aussi ce que sa mère et lui ont pensé lorsque Charles s'est marié avec ma sœur, rétorqua Ellen, sur le point de perdre patience. Décidément, aucune femme ne trouve grâce aux yeux des Galantaire !

—    Sandra ne méritait pas ces reproches. Je l'ai répété cent fois à Philippe, déclara Pauline avec douceur.

Ellen plissa les lèvres, amère.

—    En vain, semble-t-il.

—    Mais Philippe n'était pas contre ce mariage ! Il voulait seulement que Sandra et Charles prennent le temps de se connaître.

—    Bientôt, vous allez me dire que sa mère est un modèle de compréhension et de gentillesse, ironisa Ellen.

Pauline se mit aussitôt à rire.

—    Non, mais je ressens de la compassion pour cette femme austère et prisonnière de son éducation. Même si je ne comprends pas pourquoi elle s'est montrée si virulente envers votre sœur. Sandra était adorable.

—    Vous la connaissiez donc? demanda Ellen, surprise.

—    Charles me l'avait présentée après cette fameuse dispute. Je lui ai proposé d'intervenir, mais il était très en colère, et il refusait de faire le premier pas. La brouille s'est ensuite envenimée, au point qu'il n'a plus jamais voulu entendre parler de sa famille. Mais vous savez, Philippe s'est ensuite reproché son attitude.

—    C'était trop tard, le mal était fait, laissa froidement tomber Ellen.

—    Si vous ressentez de la rancœur pour Philippe, pourquoi l'avoir épousé? demanda Pauline, l'air soudain méfiant. Pour vous venger?

Ellen regretta sa franchise, mais elle se ressaisit aussitôt.

—    Je ne pensais pas tomber amoureuse de Philippe, commença-t-elle, en détachant chacun de ses mots. Dès notre première rencontre, nous nous sommes querellés, mais je dois avouer qu'il s'est passé quelque chose d'indéfinissable entre nous.

Le menton dans la main, Pauline la regardait.

—    Rencontrer l'homme de sa vie, et savoir le reconnaître est toujours un événement exceptionnel. Dans votre cas, cet homme est lié à un drame familial, mais l'amour est parfois plus fort que le passé et la tragédie. Philippe a tant souffert, acheva-t-elle, avec émotion.

Ellen la contempla, pensive. Pauline possédait tous les atouts pour séduire un homme : la beauté, la gentillesse, la fortune... Rien d'étonnant que Philippe l'aime. Après tout, ils étaient du même monde, et se connaissaient depuis l'enfance.

—    Pourquoi ne vous êtes-vous jamais mariée avec Philippe ?

—    Parce que nous sommes seulement bons amis !

—    Oh vraiment?

Elle vit le charmant visage de Pauline s'assombrir aussitôt.

—    Vous pensiez donc que Philippe et moi étions amants ?

—    Tout me le laissait supposer. Vos amis communs s'étonnaient que vous n'ayez pas été avisée de ce mariage. Et lors de notre première rencontre, vous n'avez pas été très affable envers moi.

—    Je craignais que vous ne vous soyez mariée avec Philippe pour sa fortune. Je souhaite tant qu'il soit heureux. Nous nous connaissons depuis toujours, il est un peu mon grand frère.

Ellen se sentit soudain coupable d'avoir pu imaginer une aventure entre eux.

—    L'aimez-vous, Ellen?

La jeune femme rougit sous le regard pénétrant de Pauline.

—    Oui, avoua-t-elle enfin dans un souffle.

Dès que ces mots eurent franchi ses lèvres, Ellen fut prise de panique. Etait-ce vrai ? S'était-elle prise au jeu au point de tomber amoureuse de Philippe?

—    J'en étais certaine ! s'exclama Pauline, épanouie. Vous avez une façon de le regarder qui ne trompe pas. Mais je voulais cependant m'en assurer. Voulez-vous être mon amie, Ellen? Et si nous commencions par nous tutoyer?

Un peu intimidée, Ellen acquiesça, puis finit par se détendre et apprécia son déjeuner avec Pauline. Au dessert, elle avait même l'impression de la connaître depuis toujours.

En entendant le cabriolet de Pauline s'arrêter devant le perron, Philippe sortit de la maison pour la saluer, mais la jeune femme se contenta de lui faire signe de loin, et s'éloigna aussitôt après avoir déposé Ellen.

—    Paul m'a dit que vous étiez allée déjeuner avec Pauline, fit-il remarquer. Avez-vous passé un bon moment ?

—    Excellent! dit la jeune femme, vibrante d'enthousiasme. Nous sommes allées à l'Auberge du Soleil, et c'était délicieux !

Philippe sourit.

—    J'étais sûr que vous finiriez par vous entendre toutes les deux.

Il l'entraîna vers son bureau, aux murs lambrissés de chêne, et fit jouer un panneau dissimulant un petit réfrigérateur, et trois étagères garnies de verres et de carafes en cristal.

—    Voulez-vous boire quelque chose?

—    Juste un peu d'eau pétillante. J'ai déjà bu plus que de raison au restaurant, et je ne tiens pas à m'endormir à la réception de ce soir. J'ai bien l'intention de profiter de la soirée, et de m'y amuser.

—    Je vois que vous commencez à vous faire à votre nouvelle vie.

—    Un peu trop sans doute. Si tout s'arrêtait du jour au lendemain, je me demande même si j'arriverais à supporter de revivre comme le commun des mortels, fit-elle remarquer, ne plaisantant qu'à moitié.

—    Pourquoi cela devrait-il s'arrêter? Nicolas s'est parfaitement adapté à sa vie ici, et mes amis vous adorent.

—    Vous pourriez vous lasser de cette étrange union.

—    Pourquoi? J'apprécie de plus en plus notre vie commune. Mais sachez que je ne ferai jamais pression pour que vous restiez. Quoi que vous décidiez, je veillerai toujours à ce que vous ne manquiez de rien.

En d'autres termes, il aurait préféré la voir rester, mais son départ ne le mènerait pas au bord du suicide... Etrangement dépitée, Ellen laissa libre cours à sa colère.

—    Votre proposition est insultante! Je n'accepterais jamais d'argent de votre part. Ce que je veux, c'est...

Prête à lui avouer qu'elle ne désirait que sa tendresse et son amour, elle s'interrompit à temps.

Philippe se figea, tandis qu'une étrange lueur s'allumait dans ses yeux.

—    Dites-moi ce que vous voulez, ma chérie ?

Ellen cilla, et détourna le regard.

—    Rien du tout, murmura-t-elle. Excusez-moi, je crains d'avoir été impolie. Je sais que votre offre partait d'un bon sentiment, mais je peux me débrouiller toute seule.

Déchiré entre le désir et la raison, Philippe ne répondit pas. Il mourait d'envie de la prendre dans ses bras et de la serrer contre lui. Elle était si vibrante, si belle, et il la sentait prête à succomber à son tour...Mais son expérience des femmes lui soufflait qu'Ellen n'était pas du genre à se contenter d'une aventure. Faire l'amour supposait pour elle un don total de soi, et des sentiments partagés, et elle se mépriserait sans aucun doute d'avoir cédé à un coup de tête.

—    Je vais aller me préparer pour la réception, reprit Ellen après un silence.

Il esquissa un sourire.

—    Vous avez encore le temps. Dites-moi plutôt quelle splendide création vous allez porter ce soir.

Grâce au brio de Philippe pour se sortir des situations les plus délicates, le léger embarras entre eux disparut soudain, et la conversation prit un tour plaisant. La jeune femme lui décrivit sa toilette, puis comme elle entrait avec fougue dans des détails, elle s'interrompit et hocha la tête.

—    Vous êtes gentil de m'écouter mais je doute que le sujet vous intéresse !

—    Je ne comprends rien du tout à ces histoires de flou et de biais, mais j'aime la passion avec laquelle vous parlez de la couture et des tissus. En tout cas, Pauline adore vos créations, et elle a beaucoup de goût !

—    Je l'aime beaucoup, déclara Ellen, en songeant à son déjeuner avec la jeune femme.

—    Tout le monde aime Pauline, renchérit-il.

Elle lui jeta un regard en biais.

—    Vous avez beaucoup en commun : les mêmes origines, des souvenirs d'enfance et vous vous aimez beaucoup. C'est étrange que vous ne vous soyez jamais mariés...

—    Je suppose que tu as posé cette question à Pauline ?

—    En effet, admit Ellen, gênée.

Il parut amusé.

—    J'imagine sa réaction !

Puis, voyant l'expression de doute sur le visage d'Ellen, il reprit.

—    Pauline est une sœur pour moi. Il n'y a jamais rien eu entre nous.

Il semblait sincère Et la jeune femme se sentit aussitôt soulagée d'un grand poids.

—    Je suppose que tous les hommes lui font une cour assidue, pourtant, elle n'est jamais venue accompagnée aux dernières réceptions. Pourquoi ?

Philippe hocha la tête avec indulgence.

—    Pauline a une fâcheuse tendance à papillonner, et à se laisser entraîner dans des histoires passionnées et dévastatrices. Elle traverse en ce moment une période difficile, que j'aimerais bien voir se terminer. Mais hélas, dans ce domaine, elle n'accepte aucun conseil.

Puis, il changea de sujet, comme s'il craignait d'en dire trop, et la conversation roula sur des thèmes plus impersonnels, jusqu'à ce qu'Ellen aille se préparer pour la soirée.

Depuis qu'elle connaissait la nature des relations entre Philippe et Pauline, Ellen se réjouissait à la perspective de cette réception. Jusque-là, elle détestait l'idée que tout le monde les sache amants, et la plaigne en silence. Mais sa vie prenait tout à coup un tour surprenant, et des plus agréable, songea-t-elle avec bonheur, tandis qu'elle sortait sa toilette du dressing-room.

Comme il s'agissait d'une soirée mondaine et élégante, Ellen avait créé une robe longue, de forme bustier, qui épousait le contour harmonieux de son corps, et révélait ses jambes à chaque pas grâce à une fente audacieuse placée au dos de la jupe. Après s'être maquillée, elle enfila la robe, et commença à remonter la fermeture à glissière, placée au dos. Au bout de quelques centimètres, le zip se coinça, et la jeune femme se contorsionna pour faire tourner la robe autour de sa taille, de façon à mieux voir ce qui n'allait pas. D'un geste un peu trop brusque, elle libéra la glissière, et heurta du coude un vase qui se brisa avec fracas.

—    Oh, mon Dieu ! s'exclama-t-elle, en portant les mains à ses joues.

Au même instant, Philippe fit irruption par la porte de communication, vêtu de son seul pantalon, déboutonné à la taille.

—    Que s'est-il passé?

—    J'ai cassé ce beau vase. Je vous en prie, dites-moi que ce n'est pas un exemplaire unique.

Dans sa confusion, Ellen avait oublié que son buste était nu. Ce fut le regard enflammé de Philippe sur elle qui lui en fit prendre conscience. Rougissante, elle se croisa les bras sur la poitrine.

—    Je savais que vous étiez belle, mais la réalité dépasse tout ce que j'ai pu imaginer, murmura-t-il, d'une voix rauque.

Fascinée, Ellen le regarda avancer vers elle, et ne songea pas à protester quand il l'attira contre lui. Dans un geste dont elle n'avait pas conscience elle noua ses bras autour du cou de Philippe, et frémit sous la caresse brûlante de ses mains le long de son dos nu.

—    Avez-vous la moindre idée de ce que je ressens pour vous? murmura-t-il.

Il lui effleura le cou de ses lèvres tendres et humides.

—    Vous voir chaque jour sans pouvoir vous toucher me rend fou, avoua-t-il dans un gémissement rauque.

Recouvrant un semblant de raison, Ellen esquissa un geste pour le repousser.

—    Ce n'est pas prévu dans notre contrat, déclara-t-elle, sans conviction.

Il la fit taire d'un baiser, tandis que ses mains se frayaient un chemin jusqu'à ses seins tendus par le désir.

—    Ma beauté, murmura-t-il, en s'écartant un instant pour rencontrer son regard.

Leurs bouches se joignirent de nouveau et, tandis que leur baiser se prolongeait, voluptueux et profond, il fit habilement glisser sa robe, qui tomba à terre dans un léger bruissement. Instinctivement la jeune femme se plaqua plus étroitement contre lui, et lui rendit ses baisers avec une ardeur dont elle ne se serait pas crue capable. Un frisson secoua le corps de Philippe, qui la souleva aussitôt dans les bras, et la porta jusqu'au lit. Avec volupté, il effleura du bout des doigts la pointe d'un sein, prit entre ses lèvres le mamelon tendu de désir, le taquinant du bout de la langue, le mordillant doucement. La tête rejetée en arrière, haletante, Ellen sentit ses sens s'embraser, et poussa un petit gémissement qui ne fit que redoubler l'impatience de Philippe.

—    Dis-moi que tu en as envie autant que moi, chuchota-t-il.

—    Plus que tout, murmura la jeune femme.

Il plongea son visage dans le cou d'Ellen, et déclara d'une voix étouffée.

—    Je rêve de cet instant depuis des jours ...

La sonnerie du téléphone retentit soudain, et Philippe laissa échapper un juron.

—    C'est peut-être important...

—    Rien n'est plus important que toi, ma chérie, affirma-t-il, avant de la couvrir de nouveau de baisers.

Les mains plaquées sur les hanches de son compagnon. Ellen, impatiente d'accueillir ce corps tout entier tendu vers elle, l'attirait fiévreusement contre elle quand on frappa soudain à la porte.

—    Monsieur de Galantaire? s'enquit un homme, d'une voix hésitante.

Philippe leva la tête et fronça les sourcils.

—    Je suis occupé !

—    Je suis désolé, monsieur, mais votre mère est au téléphone, elle veut absolument vous parler.

—    Dites-lui que je la rappellerai.

—    Je le lui ai déjà proposé, monsieur, mais elle affirme que c'est urgent.

Philippe serra les dents, agacé.

—    Alors dites-lui de patienter, j'arrive dans un instant.

Avec une grimace navrée, il caressa les cheveux d'Ellen.

—    Je suis désolé, chérie...

—    Ce n'est pas grave.

Elle se redressa, et tira la courtepointe à elle.

—    Je reviens dans un instant, promit Philippe.

—    Non !

Les yeux baissés, elle évitait de le regarder.

—    Nous allions faire une erreur.

—    Tu le penses vraiment?

Philippe s'assit sur le bord du lit, et chercha son regard.

—    Je comprends que tu sois contrariée, mais tu ne vas pas laisser un petit contretemps gâcher notre belle histoire.

—    Quelle histoire? Je te dis que ce qui vient d'arriver est une erreur, répéta Ellen, la voix chargée de larmes.

—    Tu n'en étais pas aussi persuadée, il y a un instant !

La jeune femme ne pouvait en effet le nier, et elle sentit ses joues brûler au souvenir de son élan de passion envers lui.

—    C'est parce que tu t'es montré très persuasif, chercha-t-elle à se disculper. Nous savons toi et moi que nous sommes attirés l'un par l'autre. C'est une simple histoire d'alchimie.

—    Autrement dit de désir physique, conclut-il, avec amertume.

—    Je le crois, en effet. Nous ne nous sommes mariés que pour Nicky, ne l'oublie pas.

Elle le regarda à travers ses longs cils baissés.

—    Et je ne crois pas que nous souhaitions nous engager réellement.

—    Faire l'amour équivaut donc pour toi à un engagement, dit-il, plus comme un constat que comme une question.

—    Je crois simplement que nos relations en seraient profondément changées. Et il n'est jamais bon de mêler les questions d'ordre privé aux affaires.

—    Nous aurions dû mettre tout cela noir sur blanc, conclut sèchement Philippe. Afin qu'il n'y ait aucune ambiguïté entre nous.

Il se leva.

—    Ne crains rien. Cela ne se reproduira pas. Maintenant que les choses sont claires, j'éviterai d'entrer dans ta chambre sans frapper.

Sur ces mots, il se dirigea vers la porte.

Malgré son désir de le retenir, Ellen le laissa sortir sans esquisser un mouvement. Sans cette interruption, elle se consumerait de passion entre les bras de Philippe, oubliant qu'il ne l'aimait pas que leur mariage n'avait pas d'avenir.

Malgré sa détresse, Ellen ne put manquer de relever l'ironie de la situation. Qui eût cru qu'un jour elle se sentirait redevable envers Catherine de Galantaire? Sans elle, la jeune femme se serait laissée aller à crier son amour à Philippe, n'obtenant en retour que l'humiliation d'être pour lui une aventure agréable et distrayante.

Ce paradis dont elle commençait à peine à savourer la douceur avait désormais un goût d'enfer, songea-t-elle, au bord des larmes.

8

Philippe ne se sentait pas d'humeur à écouter les récriminations de sa mère, mais il saisit le combiné du téléphone en s'exhortant à la patience.

—    Cela fait une éternité que j'attends! s'exclama Catherine de Galantaire, dès qu'elle l'entendit.

Il poussa un soupir exaspéré.

—    Tu n'avais qu'à accepter que je te rappelle.

—    Tu n'as pas envie de me parler? Ça fait plaisir à entendre.

Il sentit de nouveau la moutarde lui monter au nez mais il se contint.

—    Qu'as-tu de si urgent à me dire?

—    Cela t'intéresse, maintenant? Dis-moi plutôt ce qui t'a retenu loin du téléphone.

—    Je ne te dois aucune explication. Je n'apprécie pas que tu t'immisces dans ma vie privée, et que tu exiges que je me précipite vers toi toutes affaires cessantes.

—    J'imagine donc que tu devais être avec ta femme. Je suis certaine qu'elle t'a retenu exprès.

—    Bien au contraire. Cesse de divaguer! Ellen n'est pas une intrigante.

—    Et tu vas me faire croire pareille chose?

—    Pense ce que tu veux ! Dis-moi plutôt le motif de ton appel. Je n'ai pas beaucoup de temps à t'accorder nous sommes invités à une réception, et je dois me préparer.

—    Je voulais savoir comment va mon petit-fils, tu es plutôt avare de ses nouvelles.

Rien d'urgent, donc, pensa Philippe, contrarié.

—    Il se plaît beaucoup à la campagne.

—    J'aimerais le revoir, remarqua Catherine de Galantaire... Un petit voyage à Paris ne le tenterait pas?

A ces mots, l'irritation de Philippe s'atténua, et céda la place à la compassion. Il savait en effet combien sa mère souffrait de sa solitude.

—    Viens plutôt nous rendre visite.

Puis, il jeta un coup d'œil à sa montre.

—    Je suis en retard, maman, je te rappelle demain.

Si seulement elle avait pu ne pas assister à la fête de ce soir, pensait Ellen, tout en remettant de l'ordre dans sa toilette et dans sa coiffure. Cette réception était donnée pour fêter son mariage avec Philippe, et elle ne pouvait s'y soustraire. Si elle n'y apparaissait pas, les amis de son mari se poseraient des questions, ou songeraient à une querelle de jeunes mariés. Peut-être pourrait-elle prétendre qu'elle était souffrante...

A cet instant, on frappa à sa porte. Quand elle découvrit Philippe sur le seuil, la vue de son visage impassible lui causa un choc. Toute trace de la passion qui l'animait, tout à l'heure, avait en effet disparu.

Ellen retint un soupir. Il avait éprouvé du plaisir à la caresser et à l'embrasser, mais il ne ressentait rien pour elle.

—    Tu es très en beauté, Ellen, dit-il d'un ton léger. Es-tu prête? Il est l'heure de partir, nous sommes déjà en retard.

Dès leur arrivée chez leurs hôtes, Ellen aperçut Pauline avec un bel homme blond, à l'évidence son compagnon du moment. Tous deux formaient un couple magnifique.

—    Voilà nos amants terribles, Justin et Pauline, chuchota Philippe.

Ces derniers s'approchèrent d'eux avec un sourire.

—    C'est donc vous qui avez conquis l'homme le plus convoité de Paris ! déclara Justin à Ellen, une fois les présentations faites.

—    Ce ne fut pas facile, mais il fallait bien que quelqu'un se dévoue, lança-t-elle d'un ton léger.

—    Vous avez mis fin à toute une période de notre vie Philippe, le célibataire endurci, était notre maître à tous. Si lui a succombé, nous ne tarderons pas à le suivre !

Philippe enlaça les épaules d'Ellen, et déclara :

—    J'ai presque dû faire du chantage à Ellen pour qu'elle accepte de m'épouser.

—    Tu en as vraiment fait, le corrigea-t-elle aussitôt.

—    Mais j'aurais tout fait pour que tu deviennes ma femme, mon amour, rétorqua Philippe.

Le regard adorateur, il la serra centre lui et l'embrassa.

—    J'en suis flattée, murmura Ellen, en s'efforçant de combattre la faiblesse qui s'emparait d'elle.

La jeune femme remarqua soudain le regard envieux de Pauline sur eux, et un doute s'insinua dans son esprit. Aurait-elle menti sur la nature de ses sentiments envers Philippe? Mais Ellen se ressaisit aussitôt, certaine que son imagination altérait ses perceptions.

—    Maintenant que tu es jeune marié, tu ne dois guère avoir le temps et l'envie de t'occuper de tes vignes, reprit Justin, goguenard. Voilà une information précieuse! La fin des grands crus Galantaire, sacrifiés pour l'amour d'une femme !

Il rit, et Philippe se joignit à lui.

—    La famille de Justin possède aussi un vignoble réputé, confia Pauline à Ellen. Et, comme tu le vois, ils vouent une haine féroce aux Galantaire depuis des générations, et leur envient l'excellence de leurs vins !

—    Aimeriez-vous visiter notre chai ? proposa soudain Justin. Vous pourrez ainsi faire la comparaison avec celui des Galantaire.

—    Cela me sera difficile, car je ne l'ai jamais vu.

—    Alors, allons-y demain, s'empressa de proposer Philippe. Je projetais de t'y emmener depuis longtemps, mais le temps nous a manqué.

—    Je rêve d'épouser un viticulteur, fit remarquer Pauline. J'imagine que je posséderais une belle cave garnie des meilleurs crus

—    Pourquoi faut-il toujours faire allusion au mariage, protesta aussitôt Justin.

—    Ne le prends pas pour toi ! C'était juste une remarque en l'air.

Sur ces mots un peu vifs, Pauline s'éloigna.

Justin eut un sourire contrit à l'adresse d'Ellen et de Philippe, puis il emboîta le pas à la jeune femme.

—    Ils s'adorent, mais ils ne cessent de se chamailler, fit observer Philippe.

Son visage affichait une expression contrariée.

—    Entre eux, c'est une histoire sans fin. Ils rompent, puis se réconcilient, mais ils ne peuvent se passer l'un de l'autre. J'aimerais que Pauline mette un terme à ces marivaudages.

—    Elle est plutôt maladroite avec lui, remarqua Ellen.

—    Pauline n'est pas maladroite, elle est passionnée et vibrante ! coupa Philippe avec fierté.

Au même instant, des couples s'approchèrent d'eux.

—    J'adore votre toilette, avoua une jeune femme au ravissant minois. Où l'avez-vous trouvée?

Ellen répondit avec grâce, et la conversation roula bientôt sur la mode. Soudain, la jeune femme s'aperçut que Philippe s'esquivait pour rejoindre Pauline. Elle continua néanmoins de sourire et de répondre aux questions des élégantes qui l'entouraient, mais elle ne cessait de songer à Pauline et à Philippe. Son mari n'était-il pas un peu trop possessif envers son amie d'enfance? Il semblait même nourrir quelque jalousie envers Justin. Se souvenant de l'expression envieuse de Pauline lorsqu'elle les contemplait, tout à l'heure, Ellen sentit son cœur se serrer. Et de nouveaux doutes sur leur amitié s'insinuèrent en elle comme un poison.

Au bout d'un moment qui lui parut l'éternité, Philippe revint auprès d'elle.

—    Si vous voulez bien nous excuser, je voudrais montrer la roseraie à ma femme, dit-il.

Ellen sourit, s'excusa et prit son bras pour le suivre. Dehors, la nuit était magnifique. Le clair de lune leur ouvrait un chemin d'argent dans l'obscurité, et l'air embaumait le parfum des roses.

—    Tu sembles lasse, commença Philippe.

—    Non, tout va bien.

—    Je n'en suis pas certain. Que se passe-t-il, Ellen? Tu semblais si heureuse après ton déjeuner avec Pauline. C'est la scène dans ta chambre qui te tracasse encore? Si tu refuses que nous ayons des relations physiques, je ne t'y contraindrai pas. Alors où est le problème?

—    Nos relations me troublent, avoua Ellen en baissant les yeux.

—    Alors pourquoi te refuser à moi? Puisque nous sommes mariés et que notre attirance est mutuelle.

—    C'est un raisonnement bien masculin, ironisa Ellen. Et l'amour dans tout cela?

Philippe haussa les épaules.

—    On ne peut pas tout avoir.

Ces paroles à peine prononcées, il prit conscience de sa maladresse, et posa ses mains sur les épaules de la jeune femme.

—    J'ai envie de toi, Ellen, mais je te respecte. Si cette situation te gêne, vivons seulement en bonne amitié, l'essentiel étant le bonheur de Nicky.

Pourquoi éprouvait-il sans cesse le besoin de lui rappeler les conditions de leur mariage ? Et pourquoi tournait-il l'amour en dérision?

— Une réception n'est pas le lieu idéal pour une conversation si sérieuse. Nous ferions mieux de rentrer, dit-elle d'une voix nette.

—    Ah, vous voilà! Où étiez-vous passés? s'étonna un ami de Philippe, en les apercevant.

—    Nous avions envie de solitude, répondit Ellen.

Elle se pressa contre Philippe, et lui tendit ses lèvres, qu'il effleura, vaguement étonné.

—    Vous êtes mariés depuis plusieurs semaines maintenant, et vous êtes toujours aussi amoureux. Votre lune de miel va-t-elle durer toujours ? demanda un autre invité.

—    Je l'espère bien ! s'exclama Philippe en contemplant Ellen.

Elle se pencha à son oreille et murmura :

—    Je crois que nous en faisons un peu trop.

—    En ce moment, je tente plutôt de modérer mes ardeurs, chuchota-t-il.

—    Alors je te laisse reprendre tes esprits, mon chéri, reprit Ellen à voix haute.

Elle lui décocha une œillade, et se dirigea vers le cabinet de toilette, où elle retrouva Pauline qui retouchait son maquillage.

—    Que penses-tu de Justin, lui demanda aussitôt la jeune femme.

—    Séduisant, répondit Ellen.

—    Mais l’apprécies-tu ?

—    Je ne lui ai pas beaucoup parlé...

Pauline considéra son reflet dans le miroir.

—    Philippe pense qu'il n'est pas fait pour moi.

—    Son avis compte tant à tes yeux?

—    Je respecte son opinion.

—    Peut-être y a-t-il entre eux une rivalité professionnelle?

—    Pas du tout. Le nom des Galantaire est mondialement connu dans le négoce du vin et celui de Justin est bien trop modeste pour les inquiéter.

La jeune femme hocha la tête.

—    Non, je crois que c'est quelque chose de personnel.

—    Mais toi, que ressens-tu pour Justin? s'entêta la jeune femme, le cœur soudain battant.

—    J'aimerais l'épouser. Mais je me demande si c'est une bonne idée.

La jeune femme eut un sourire amer.

—    Je n'ai jamais eu beaucoup de constance avec les hommes.

—    Si tu n'es pas sûre de tes sentiments pour Justin, pourquoi vouloir l'épouser?

Pauline haussa les épaules.

—    Je dois me marier. Je ne suis plus très jeune, et je veux fonder une famille avant que plus personne ne veuille de moi.

—    Je crois qu'il te reste encore quelques belles années, ironisa Ellen.

—    C'est aussi ce que dit Philippe, mais il n'a pas à s'en faire, lui. Les hommes deviennent de plus en plus séduisants, en vieillissant.

Le beau visage de Philippe s'imposa aussitôt à Ellen. Les tempes argentées, et quelques rides autour de ses yeux gris, donneraient à son visage encore plus de charme et de noblesse. Mais ferait-il encore partie de sa vie ?

Plusieurs femmes entrèrent alors dans la pièce, ce qui mit fin à sa conversation avec Pauline.

—    Mais où étais-tu passée? demanda Philippe, en la voyant revenir.

—    Je discutais avec Pauline.

—    Vous avez déjà parlé durant tout le déjeuner!

Il souriait, mais son regard lui parut méfiant. Craignait-il que Pauline ne lui ait dévoilé les détails de leur intimité ?

—    Les femmes trouvent toujours un sujet de conversation.

—    Je suis heureux que vous soyez amies, mais j'ai trouvé le temps long sans toi.

Il la prit par le bras, et l'entraîna vers l'un des salons.

—    J'ai vu un buffet superbe par là!

Ellen se mit à rire.

—    Je comprends pourquoi tu commençais à perdre patience. Tu avais faim, tout simplement.

—    Nous devons vraiment être mari et femme, puisque tu lis dans mes pensées !

Le voyant de si bonne humeur, Ellen décida d'aborder le sujet qui la chagrinait, plutôt que de se torturer en silence, tout le reste de la soirée.

—    Tu as beaucoup d'influence sur Pauline, remarqua-t-elle. Elle semble aimer Justin, mais je crois qu'elle ne se mariera jamais sans ton consentement.

—    Si elle l'aimait vraiment, mon opinion ne compterait pas.

—    Je n'ai pas eu cette impression.

—    Tu ne la connais pas encore très bien. Pauline prétend vouloir mon avis sur tout, mais elle n'en fait qu'à sa tête.

Puis, il examina le buffet avec gourmandise.

—    Je te conseille la mousse de saumon, et la truite en aspic, ce sont les spécialités du chef.

Dès cet instant, Philippe ne parut plus penser à Pauline. Si vraiment il avait craint que Pauline ne se marie et ne lui échappe, serait-il parvenu à masquer son désarroi ? Finalement lasse de conjecturer, Ellen décida de s'amuser, d'autant que Philippe satisfaisait ses moindres désirs.

Il était très tard quand ils revinrent au château. Comme à son habitude, Ellen se rendit dans la chambre de Nicolas, et Philippe l'y suivit. Une atmosphère douce baignait la chambre du petit garçon, entièrement redécorée. Des gravures ornaient les murs et des meubles simples et gais habillaient la pièce au sol jonché de peluches et de jouets.

Le petit garçon dormait à poings fermés, un éléphant en peluche rose serré dans ses bras. Ellen réajusta la couverture autour de ses épaules, puis ils sortirent de la chambre sur la pointe des pieds.

—    Je n'aurais jamais cru qu'un enfant pouvait apporter tant de joie, confia soudain Philippe.

—    Moi non plus, avoua-t-elle. Nicolas a changé ma vie.

—    Pour le meilleur, j'espère, dit-il en prenant sa main.

Elle se dégagea.

—    Evidemment !

Comme d'habitude, une subtile tension vint altérer la convivialité de leurs relations.

—    Je ne peux imaginer ma vie sans lui.

—    Tu es donc heureuse de vivre ici avec moi ?

—    Quelle brillante déduction! Je te l'ai déjà dit: quelle femme se plaindrait de vivre dans le luxe? plaisanta-t-elle.

—    Je suis heureux de pouvoir te satisfaire au moins sur un point. Mais si j'avais eu le choix, ce n'est sûrement pas l'option que j'aurais choisie...

Ellen fit mine d'ignorer le sous-entendu.

—    A quelle heure irons-nous visiter le chai, demain?

—    Quand tu veux. Ah non, attends ! J'ai un rendez-vous en matinée, mais je ne sais plus quand. Entre avec moi, je vais consulter mon agenda.

Avec une légère hésitation, elle lui emboîta le pas. La pièce au silence feutré, baignée de la lumière tamisée des lampes de chevet allumées, avait quelque chose d'intimidant, qui mit la jeune femme mal à l'aise. Curieusement, Philippe ne semblait pas remarquer cette atmosphère propice à l'amour. La tête penchée, il feuilletait son agenda.

—    Je dois être à 9 heures à la mairie, mais je ne devrais pas en avoir pour longtemps. En revanche, tout le reste de la journée est libre.

—    Parfait, murmura-t-elle, en se dirigeant vers la porte de communication. A demain.

—    Tu ne veux pas boire un verre ?

—    Il est très tard, et nous devrions aller au lit.

—    Je m'apprêtais à te faire cette suggestion!

—    C'est bien ce que je craignais.

Philippe s'approcha d'elle et lui effleura la joue. Ce n'était qu'un geste affectueux, mais elle sentit son corps parcouru d'un long frisson.

—    Tu es sûre que tu ne veux pas rester?

Il enroula un bras autour de sa taille, et l'attira vers lui.

—    Et si nous reprenions où nous nous étions arrêtés ?

Ellen vacilla. Elle s'imaginait déjà qu'il la dévêtait et l'emportait sur le lit. Seulement cette fois, il n'y aurait pas d'interruption... Elle frémirait sous chaque caresse, chaque baiser...et bientôt elle se livrerait à lui tout entière, s'abandonnerait sans réserve à la joie exaltante qu'il ferait naître en elle...

Au même instant, Philippe se pencha, et déposa un baiser sur son épaule nue.

—    Reste, murmura-t-il d'une voix ardente.

La caresse humide et tiède des lèvres de Philippe, qui traçait un sillon voluptueux jusqu'à ses seins, éveilla en elle l'irrésistible désir de se donner à lui sans plus attendre. Mais elle ne pouvait se permettre un tel abandon, et lui offrir ainsi le pouvoir de la contrôler, alors qu'il ne l'aimait pas. Faire l'amour signifiait plus pour elle que la simple satisfaction d'un désir physique.

Ainsi, dans un effort surhumain, elle le repoussa.

—    Pas question !

Il la dévisagea un long moment, avec une expression si passionnée, que la jeune femme retint sa respiration. S'il l'embrassait de nouveau, c'en serait fait d'elle.

—    Comme tu voudras, ma chérie.

Il l'escorta jusqu'à la porte.

—    Mais tu ne fais que reculer l'inéluctable. Tôt ou tard, nous finirons par faire l'amour, ma ravissante épouse. Et l'attente n'en rendra ce moment que plus prodigieux.

Ellen gagna sa chambre dans un état second, se déshabilla comme un automate, et se glissa entre les draps. Et si Philippe avait raison? Finirait-il un jour par faire l'amour malgré ses réticences? Dans ce cas, pourquoi attendre, alors que son corps brûlait de désir et de fièvre ? Peut-être avait-elle tort de s'obstiner dans son refus?

Ellen hésita un moment puis, avec un soupir résigné, elle se tourna sur le côté, et éteignit sa lampe de chevet.

9

Ellen se réveilla de meilleure humeur le lendemain, et décida de ne plus se laisser influencer par son imagination. Certes, ses relations avec Philippe étaient complexes, mais elle le savait depuis le premier jour. Alors, autant prendre la vie du bon côté, d'autant que la journée s'annonçait intéressante avec la visite au chai.

Pleine d'optimisme, la jeune femme se leva, prit une douche, et se dirigea vers la chambre de Nicolas. Elle s'était en effet fixé une règle à laquelle elle n'avait jamais dérogé depuis son mariage avec Philippe : celle de prendre son petit déjeuner avec Nicky. Débuter la journée par un moment câlin était précieux, d'autant qu'elle ne voyait plus beaucoup Nicolas, qui passait tout son temps avec Martin.

Une fois le petit garçon prêt, Ellen l'entraîna vers le jardin d'hiver, où s'épanouissaient des orangers et des citronniers en bacs. Tous les matins, ils y prenaient en effet leur petit déjeuner, Nicolas n'aimant guère la salle à manger, trop cérémonieuse à son goût.

Ellen descendait l'escalier en devisant avec l'enfant, lorsque Paul vint à sa rencontre et lui apprit l'arrivée de Catherine de Galantaire. L'humeur de la jeune femme s'assombrit aussitôt.

—    Elle vous attend dans la salle à manger, précisa le maître d'hôtel.

—    Je ne veux pas y aller! intervint le petit garçon, en levant le visage vers Ellen.

—    Pour une fois, ce serait amusant d'y prendre notre déjeuner

Nicolas ne parut pas convaincu, mais il la suivit sans rechigner.

Le visage de Catherine de Galantaire s'éclaira en apercevant l'enfant.

—    Mon petit Nicolas ! s'exclama-t-elle.

—    Je ne suis pas petit, rétorqua-t-il, boudeur.

—    Ce n'est pas ce que ta grand-mère voulait dire, Intervint Ellen. C'est juste une façon de t'exprimer son affection. Nous savons toutes les deux que tu es un grand garçon.

Sur ces mots, elle se tourna vers Catherine de Galantaire pour quêter son approbation.

—    N'est-ce pas?

Mais cette dernière n'avait d'yeux que pour le petit garçon.

—    Viens me donner un baiser, chéri.

Nicolas regarda Ellen.

—    Je n'en ai pas envie, elle sent tout drôle, déclara-t-il avec une grimace éloquente.

Aussitôt, Catherine de Galantaire se tourna vers la jeune femme.

—    Est-ce ainsi que vous élevez mon petit-fils?

—    Il parle sans doute de votre parfum, expliqua Ellen, patiente. Les enfants ne sont guère sensibles aux fragrances des grands parfumeurs.

—    Vous excusez donc son comportement de petit sauvage ? dit la mère de Philippe avec hauteur.

—    Mais pas du tout !

Elle baissa les yeux sur Nicolas.

—    Tu as été impoli avec ta grand-mère, et j'aimerais que tu t'excuses.

—    Pourquoi? ronchonna-t-il. Elle dit des choses pas gentilles sur moi.

—    Ce n'est pas une raison. C'est ta grand-mère, et tu lui dois le respect.

—    Si vous aviez élevé convenablement vous lui auriez enseigné la politesse depuis longtemps, coupa Catherine de Galantaire.

—    Tu vois? interrompit Nicky. Elle n'est même pas gentille avec toi, alors je ne veux pas l'être avec elle.

—    Mais tu dois être poli avec tout le monde, reprit Ellen avec fermeté.

—    Pas quand les gens ne sont pas gentils !

Ellen n'eut pas le temps de répondre, car Catherine de Galantaire prit la parole.

—    Mon fils a raison de craindre pour l'avenir de Nicolas. Pauvre Philippe, il vous a épousée, sacrifiant ainsi sa vie et son bonheur pour que Nicolas reçoive une éducation décente !

Etourdie par ces paroles, Ellen ne répondit pas.

—    Vous restez sans voix ! Je vous ai démasquée, n'est-ce pas? continua Catherine de Galantaire impitoyable. Vous avez intrigué pour vous faire épouser de mon fils, en lui laissant croire que ce serait pour le bien de Nicolas ! Sans l'amour qu'il porte à cet enfant, il ne se serait jamais marié avec une femme de votre espèce

—    Vous connaissez mal votre fils, répondit Ellen le plus calmement possible. Personne ne contraint jamais Philippe à agir contre son gré.

—    En des circonstances ordinaires, je vous l'accorde. Mais vous faites partie de ces femmes qui jouent de leurs charmes pour séduire les hommes, et les réduire en esclavage.

Ellen s'apprêtait à rétorquer, quand elle aperçut soudain l'expression anxieuse de Nicky.

—    Il vaudrait mieux ajourner cette conversation, madame, dit-elle en s'efforçant de maîtriser les inflexions ulcérées de sa voix.

Aussitôt, le visage de Catherine de Galantaire s'empourpra de fureur.

—    Auriez-vous l'audace de me dicter ma conduite?

—    Si vous vous inquiétiez vraiment pour votre petit-fils, vous comprendriez mon propos.

Catherine de Galantaire la toisa avec mépris.

—    Et bien sûr, vous allez raconter à mon fils que j'ai une mauvaise influence sur Nicolas. Vous essayez de monter cet enfant et mon propre fils contre moi !

Elle fulminait, mais Ellen perçut la peur dans sa voix. Malgré son humiliation, elle ressentit un soudain élan de pitié pour cette femme.

—    Je suis incapable de faire une chose pareille.

Elle reprit plus doucement.

—    Libre à vous de me croire ou non, mais j'espère qu'un jour nous surmonterons nos différends pour former une vraie famille. Je l'espère surtout pour Nicolas

—    Vous apprenez le mépris et l'impolitesse à cet enfant, et vous empêchez mon fils de venir me parler au téléphone. Est-ce là votre conception d'une famille unie?

Catherine de Galantaire se leva brusquement.

—    Jouissez de votre triomphe, il sera de courte durée ! Vous avez réussi à attirer mon fils dans vos filets, mais vous n'êtes pas une Galantaire, et vous ne ferez jamais partie de notre famille !

Sur ce, elle sortit de la pièce.

—    Elle est en colère contre toi, tante Ellen? demanda Nicolas, les yeux ronds.

—    Un peu, mais ce n'est rien. Les adultes se disputent parfois pour des choses sans importance.

Elle essaya de sourire.

—    Ta grand-mère t'aime beaucoup, et elle voudrait que tu sois gentil avec elle.

—    Mais je ne l'aime pas, se plaignit Nicolas.

—    Avant de juger les gens, il faut apprendre à les connaître. Maintenant, bois donc ton chocolat avant qu'il ne soit froid.

Sitôt son petit déjeuner terminé, Nicolas partit rejoindre Martin, laissant Ellen à ses réflexions. Catherine de Galantaire allait-elle rapporter leur conversation à Philippe? La jeune femme décida quant à elle de garder le silence sur cet échange. Elle ne voulait pas qu'il se sente obligé d'arbitrer leurs différends.

—    Un problème?

Elle sursauta en reconnaissant la voix de Philippe.

—    Non, dit-elle avec un sourire.

—    Tu sembles perturbée?

—    Je réfléchis.

Philippe la scrutait, l'air surpris.

—    D'habitude, Nicky et toi vous prenez votre petit déjeuner dans la serre...

—    Il faut varier un peu, déclara Ellen en s'efforçant de paraître enjouée.

Savait-il que sa mère était en visite au château ? Visiblement non.

—    Au fait, commença-t-elle.

—    Tu me parleras dans la voiture, coupa Philippe, manifestement impatient de se mettre en route pour le chai. On y va?

En chemin, Philippe raconta son rendez-vous matinal, puis Ellen lui fit part de l'arrivée de sa mère.

Il se renfrogna aussitôt.

—    Je l'avais invitée à séjourner au château, mais je ne pensais pas qu'elle viendrait si vite.

—    Elle était peut-être impatiente de voir Nicolas?

—    Tu as sans doute raison.

Soudain, le visage de Philippe s'éclaira.

—    Regarde, nous arrivons !

Philippe s'engagea sur une route étroite, qui sillonnait entre les vignobles, et s'arrêta devant un imposant bâtiment.

—    C'est immense! s'exclama Ellen. Je ne me l'imaginais pas du tout comme ça.

—    Autrefois, c'était un couvent, expliqua Philippe. La salle de dégustation donne sur la cour, mais les caves sont derrière.

L'atmosphère fraîche et paisible, la semi-pénombre, et les arcades romanes firent à la jeune femme l'impression d'entrer dans une église. De gigantesques barriques, pourvues à la base de robinets métalliques, s'alignaient le long des murs de pierre, et Philippe lui expliqua comment le maître de chai en vérifiait le contenu à intervalles réguliers. Il lui fit un exposé complet sur la fabrication du vin, des vendanges à la mise en bouteille.

—    Tu ne pensais pas que ce serait une véritable conférence ! déclara-t-il avec un petit rire, une fois qu'il eut terminé. En tout cas, tu as été bon public

—    J'ai adoré ! déclara Ellen. Et je suis impressionnée par ton savoir!

—    Mon père nous a formés dès notre plus jeune âge, Charles et moi. Quand Nicky sera plus grand, il suivra la tradition familiale et prendra le relais.

—    Et ensuite, tes enfants, quand tu en auras.

—    Pour cela, il faudrait que tu te montres un peu plus coopérative, dit-il en riant.

Ellen préféra ne pas s'attarder à évoquer la perspective de porter un jour l'enfant de Philippe.

—    N'oublie pas que notre situation est temporaire, répondit-elle d'une voix posée. Plus tard, quand nous aurons divorcé, tu pourras te remarier et avoir des enfants.

—    Quoi qu'il en soit, Nicky participera à l'affaire familiale.

Ellen frissonna, mais ce n'était pas à cause de la fraîcheur qui régnait dans le chai. Philippe avait déjà pensé à son avenir et, à l'évidence, elle n'en faisait pas partie. Il est vrai qu'ils ne pouvaient mener cette existence toute leur vie Elle tressaillit quand elle sentit Philippe passer un bras autour de ses épaules. Un léger espoir l'envahit soudain.

—    Attention, tu risques de glisser, dit-il, en l'entraînant vers un endroit sec. Il fait si sombre qu'on ne remarque pas l'humidité au sol.

Ainsi, ce geste n'était motivé ni par la tendresse ni par le plaisir de se trouver avec elle, et Ellen refréna sa déception.

—    Je t'expliquerai pourquoi il faut une quasi-obscurité dans un chai, mais pour aujourd'hui, je crois que ça suffit.

—       Mais je ne me suis pas ennuyée !

—    Adorable menteuse! Répète-le-moi en me regardant dans les yeux, et je te croirai !

Riant doucement, Philippe prit son menton dans le creux de sa main, et la força à lever le visage vers le sien. Troublée par cette soudaine intimité, Ellen se sentit chanceler. Son regard glissa sur sa bouche ferme, et elle se souvint aussitôt de leurs baisers, de la pression de ses lèvres sur les siennes, et du désir irrépressible de faire l'amour avec lui.

Philippe caressa sa joue et murmura :

—    Chère Ellen, j'ai tellement envie de toi.

Incapable de résister à la tendresse de ses paroles, elle se pressa contre lui. Au même instant, un bruit la fit sursauter, et elle se rendit compte qu'ils n'étaient pas seuls. Aussitôt, elle s'arracha à ses bras tandis qu'il reculait un sourire amusé aux lèvres. S'il parvenait si vite à recouvrer ses esprits, sans doute ne ressentait-il rien envers elle, songea Ellen tourmentée par cette pensée.

Vacillante, elle le suivit vers la sortie.

—    Maintenant que tu sais comment se fabrique le vin je vais te montrer l'endroit où on prépare les bouteilles avant qu'elles ne partent en magasin.

Ellen fut fascinée par cette visite, et par le nouvel exposé de Philippe. Les bouteilles s'alignaient sur un tapis roulant comme des petits soldats. Il ne restait qu'à les fermer par un bouchon de liège et à appliquer des étiquettes sur leur face ventrue.    

—    On dirait une usine de jouets! s'exclama Ellen enchantée par ce spectacle. Nicky adorerait visiter cet endroit !

—    Bonne idée, mais j'éviterai de l'ennuyer avec d'interminables explications ! Tu as été si polie...

—    Je ne cesse de te répéter que cela m'a passionnée.

—    Alors, interrogation orale!

—    Si j'avais su que tu voulais me faire passer un test, j'aurais pris des notes!

Il se mit à rire.

—    Allons plutôt déjeuner. Je connais un restaurant charmant non loin d'ici.

L'Auberge du Cheval Blanc était simple et agréable, avec ses tables recouvertes de nappes à carreaux rouges et blancs et son mobilier rustique, qui lui conféraient un charme provincial et suranné.

Philippe choisit le menu et commanda du vin.

—    Je préfère ne pas boire pendant le déjeuner, sinon, je risque de m’endormir, déclara Ellen.

—    Ce n'est pas grave, il y a des chambres à l'étage. Je me ferai une joie de t'y porter.

Il poussa ensuite un soupir lourd de sens, qui fit s'esclaffer Ellen.

—    Tu n'abandonneras donc jamais !

—    J'aimerais plutôt que toi tu t'abandonnes, la corrigea Philippe, souriant.

Ellen garda un silence prudent. Et, les yeux baissés, se mit à malaxer une boulette de pain.

Philippe se pencha par-dessus la table, et prit sa main.

—    Pardon si je t'ai offensée, chérie. Je meurs d'envie de faire l'amour avec toi, mais j'attendrai que tu te sentes prête.

Puis, il ajouta avec un sourire :

—    Quitte cette expression si sérieuse, et profite du repas. Les autres clients vont penser que nous avons une querelle d'amoureux, et je déteste cette idée, d'autant que nous ne sommes même pas amants !

Philippe se mit alors à raconter des anecdotes sur son enfance à Paris, ainsi que quelques amusantes péripéties de jeunesse et, peu à peu, Ellen se dérida. Certes, elle ressentait toujours une légère tension entre eux, une curieuse alchimie tissée par le désir et l'ambiguïté de leur situation, mais elle se sentait bien. A la fin du déjeuner, elle riait et plaisantait avec lui comme s'ils étaient amis depuis toujours. C'était une relation presque parfaite. Presque, soupira intérieurement Ellen, en songeant combien un seul mot pouvait faire la différence.

A leur retour, Nicolas les attendait avec impatience, ce qui étonna Ellen. D'ordinaire, en effet, elle devait le chercher partout et le contraindre à rentrer.

—    Martin est parti avec sa maman, et je m'ennuie, déclara aussitôt Nicky. Où vous étiez?

La jeune femme lui raconta sa visite du chai, et promit de l'y emmener à la première occasion.

—    Quand tu seras plus grand, tu travailleras dans les vignes, comme ton père et moi, renchérit Philippe.

—    Vous faisiez quoi? demanda l'enfant, soudain attentif.

—    Nous coupions le raisin, mais Charles et moi en mangions tant que nous étions malades pendant les vendanges !

—    Je veux aussi couper le raisin ! s'exclama Nicky, impétueux. J'ai quatre ans, et je suis très fort!

—    C'est vrai, convint Philippe, solennel. Tu m'accompagneras dans les vignes en automne.

A cet instant, le maître d'hôtel entra dans le petit salon.

—    Madame de Galantaire souhaiterait s'entretenir avec vous, monsieur.

—    Je dois y aller, dit Philippe avec une petite grimace.

Il se tourna vers Nicolas.

—    A moins que tu ne proposes à ta grand-mère de venir se joindre à nous ?

Aussitôt, le petit garçon jeta un regard circonspect à Ellen.

—    J'ai pas envie !

Philippe fronça les sourcils.

—    J'aimerais que tu sois un peu plus gentil avec ta grand-mère. Elle est venue spécialement de Paris pour te voir.

—    Je ne l'aime pas, et d'abord, elle n'a pas été gentille avec tante Ellen, ce matin !

Philippe regarda Ellen, le front soucieux.

—    Que s'est-il passé ce matin? Tu ne m'as rien dit...

—    Ce n'était pas très important, Nicky exagère.

—    C'est pas vrai ! s'emporta le petit garçon. Elle est devenue toute rouge, puis elle a dit que tu avais forcé oncle Philippe à se marier avec toi, et qu'il ne te faisait pas confiance, et puis aussi que tu avais utilisé tes charmes. Je ne sais pas ce que ça veut dire, mais ça doit être mal, parce qu'elle avait l'air très fâché.

Ellen se figea. Ainsi, Nicolas avait tout retenu de cette horrible conversation ! Elle coula un regard vers Philippe, lui aussi pétrifié.

—    Tu aurais dû m'en parler, reprit ce dernier. Si vraiment ma mère a tenu ce discours, elle a dépassé les bornes !

—    Tu vois? dit Nicky à Ellen, l'air triomphant. Oncle Philippe est d'accord avec moi !

—    Pas du tout, le corrigea Ellen. Tu as mal compris ce qui s'est passé ce matin, et tu donnes à ton oncle une fausse impression.

Et sans laisser à Nicky le temps de répondre, elle ajouta :

—    Monte dans ta chambre et prépare-toi pour ton bain. J'arrive dans une minute.

Le petit garçon décocha un regard étonné à Ellen, mais il lui obéit.

—    Comment as-tu pu me cacher un différend aussi grave? reprit Philippe, une fois que l'enfant eut quitté le salon. Tu sais que je ne tolère pas l'animosité de ma mère à ton égard.

La jeune femme haussa les épaules.

—    Te rapporter notre conversation n'aurait fait qu'envenimer les choses. La preuve, tu es contrarié, maintenant.

—    Parce que son attitude est inacceptable !

—    Elle est venue pour un court séjour, alors pourquoi lui déclarer la guerre ? Elle rentrera sans doute bientôt à Paris.

—    Et même plus tôt que tu ne le crois, car j'ai bien l'intention de lui dire ma façon de penser! s'emporta Philippe.

Soudain très lasse, Ellen se leva.

—    Nicolas m'attend. A tout à l'heure.

En montant l'escalier, la jeune femme se sentait flattée que Philippe prenne son parti, mais elle savait aussi que Catherine de Galantaire interpréterait la situation à sa façon s'il se montrait trop virulent. Elle soupira, et se dirigea vers la chambre de Nicolas.

D'habitude, lorsqu'il prenait son bain, elle en profitait pour ranger ses jouets et jetait un coup d'œil dans la salle de bains de temps à autre, pour vérifier que tout allait bien. Mais aujourd'hui, elle encouragea l'enfant à lui raconter sa journée avec Martin, afin qu'il oublie les terribles accusations que Catherine avait portées contre elle. Mais pourquoi s'inquiétait-elle autant? Après tout, Nicolas n'avait que quatre ans, et il oublierait vite l'échange dont il avait été le témoin. D'ailleurs, pour l'instant, il semblait plus préoccupé à jouer avec son canard en plastique, que par le souvenir de cette discussion.

Après le bain, Ellen laissa Nicky jouer seul dans sa chambre, et se rendit dans la sienne pour changer son T-shirt, comme toujours trempé après le bain de l'enfant. Elle était sur le point de l'ôter lorsqu'elle entendit frapper à la porte.

— C'est Philippe. Je peux entrer?

Elle considéra son T-shirt mouillé et hésita.

—    Tu peux revenir dans cinq minutes ?

—    Ce ne sera pas long, Ellen. Je voudrais te parler avant de m'entretenir avec ma mère.

Ellen oublia aussitôt le désordre de sa tenue et alla ouvrir la porte. Les événements prenaient une tournure inquiétante. Philippe allait-il finalement prendre paru pour sa mère?

—    Je repensais aux paroles de Nicky, déclara Philippe tout de go, en s'engouffrant dans la pièce. Ma mère a-t-elle vraiment dit que je ne te faisais pas confiance?

—    En fait, elle a dit que tu ne me faisais pas confiance pour élever Nicolas.

Ellen eut un sourire ironique.

—    Pourquoi lui en vouloir? C'est bien ce que tu éprouvais lors de notre première rencontre.

—    Je m'étais trompé

Il s'approcha d'elle, et posa ses mains sur ses épaules.

—    Tu es digne de confiance

—    J'avais beau te le dire, tu ne me croyais pas, plaisanta-t-elle.

—    C'est parce que je devais le découvrir par moi-même.

La jeune femme croisa son reflet dans le miroir en face d'elle, et se rendit compte que son T-shirt trempé collait à son buste, dévoilant ses seins comme si elle était nue. L'imagination de Philippe n'avait sans doute pas besoin d'un tel stimulant pour s'emballer, et c'était précisément ce qu'elle voulait éviter.

Elle croisa ses bras sur son buste pour lui en masquer la vue, mais il l'en empêcha.

—    Laisse-moi donc t'admirer, chérie, tu es si belle.

—    Je dois me changer et faire dîner Nicolas, dit-elle à mi-voix, essayant de paraître convaincante.

—    Il est encore tôt, déclara Philippe.

Il caressa sa taille, avant de glisser ses mains sous son T-shirt pour toucher ses seins, dont il caressa les pointes déjà frémissantes de désir.

—    Je ne peux pas résister, murmura-t-il. C'est une torture pour moi de te regarder sans pouvoir te toucher.

—    Pour moi aussi, chuchota Ellen, vibrante.

—    Je ne devrais pas...

Mais au lieu de se reculer, il se rapprocha d'elle et plongea son visage dans ses cheveux. Cette soudaine intimité emporta les dernières hésitations de la jeune femme, qui l'enlaça et l'attira à elle. D poussa alors un gémissement rauque et la pressa contre lui avec passion. Sa bouche prit la sienne avec fougue, et elle se laissa envahir par le désir fou qui montait du plus profond de son être.

—    Il ne faut pas, marmonna Philippe.

—    Je sais, soupira-t-elle, en glissant ses mains sous sa chemise.

—    Mon rêve va-t-il enfin devenir réalité?

Ils étaient si absorbés qu'ils n'entendirent pas les coups de plus en plus insistants frappés à la porte. C'est alors qu'Ellen entendit la voix de Catherine de Galantaire, un peu étouffée certes, mais reconnaissable entre mille.

—    Philippe? Je sais que tu es là ! Ouvre cette porte.

—    Ce n'est pas possible, s'exclama Philippe. Nous ne serons jamais tranquilles !

Folle de frustration, affligée par cette interruption inopportune, Ellen fut incapable de répondre. Si seulement elle avait pu faire disparaître la mère de Philippe, d'un claquement de doigts...

—    Ces interruptions ne sont pas dues au hasard, dit-elle, en se rajustant, les mains tremblantes. Ta mère essaie tout simplement de nous priver d'intimité.

La jeune femme ponctua ces paroles par un rire amer.

—    Amusant, non?

—    Je ne trouve pas.

—    N'as-tu pas encore compris que ta mère avait décidé de nous séparer, envers et contre tout.

—    Je sais qu'elle ne t'a pas encore acceptée, soupira Philippe, mais je doute qu'elle souhaite notre divorce.

—    Quoi qu'il en soit, elle est persuadée d'agir dans ton intérêt et celui de Nicky.

Elle se détourna pour dissimuler son trouble à Philippe.

—    En cas de séparation ou de divorce, le problème de la garde se posera de nouveau, reprit Ellen. Tu as tous les atouts en main pour l'obtenir, mais ne crois pas la partie gagnée, car je me battrai.

L'expression de Philippe changea aussitôt.

—    Il n'y a donc que Nicolas qui compte à tes yeux?

—    N'est-ce pas pour cette raison que j'ai accepté de t'épouser?

—    Certes, mais nous aurions pu établir un autre mode de relation.

Il lui décocha un sourire moqueur en se dirigeant vers la porte.

—    Justement, j'ai cru que tu t'abandonnais enfin, ce soir. Dommage que ma mère ait rompu le charme, et que tu aies recouvré tes esprits aussi vite, je voulais te subjuguer pour mieux te lier à moi.

Ellen eut l'impression de recevoir une gifle. Si elle lui dissimulait son amour pour se protéger de son emprise, lui, en revanche, avouait crûment son intention de soumettre sa volonté. Devenue docile, elle ne ruerait plus dans les brancards, et ainsi le problème de la garde partagée de Nicolas, cette épée de Damoclès suspendue au-dessus de leurs têtes, disparaîtrait.

Ce mariage stupide ne pouvait durer plus longtemps, mais comment s'y prendre pour y mettre fin?

10

Le soir, Ellen se força à quitter sa chambre pour assister au dîner, mais elle découvrit avec surprise que la salle à manger était vide. Paul l'informa que Philippe était parti pour Paris, rappelé par ses affaires, et que sa mère avait quitté le château pour Bordeaux.

Les jours suivants s'écoulèrent paisiblement. Philippe ne donnait aucune nouvelle, et la jeune femme invoquait son absence pour ne pas paraître aux multiples réceptions mondaines. Contre toute attente, Nicolas réclama son oncle à cor et à cri, et Ellen découvrit que Philippe faisait bel et bien partie de la vie de l'enfant désormais.

—    Quand est-ce qu'il revient? demanda Nicolas pour la centième fois, ce matin-là. Oncle Philippe a promis qu'il m'emmènerait pêcher avec Martin!

—    Pourquoi ne pas y aller avec le père de Martin? hasarda Ellen.

—    Il n'a pas le temps. Et moi, je veux oncle Philippe. Il raconte toujours des histoires amusantes.

—    Mais je peux aussi te raconter des histoires...

—    Je les connais déjà toutes ! l'interrompit l'enfant.

Sa remarque coupa le souffle à la jeune femme. Nicky la rejetait-il ? Philippe aurait-il réussi à la supplanter dans le cœur de Nicolas, en satisfaisant tous ses caprices ?

Mais Ellen se ressaisit aussitôt. Le petit garçon la considérait comme sa mère, et sans doute traversait-il une période où il avait surtout besoin d'affection masculine. Peut-être devait-elle d'ailleurs en profiter pour vivre sa vie, se remettre au travail, et s'imposer dans l'univers de la haute couture. Cette existence oisive ne durerait pas et, le jour où elle se séparerait de Philippe, il lui faudrait trouver une parade. Ellen se promit donc de consacrer quelques heures par jour à dessiner des modèles, activité qui s'était ralentie depuis quelque temps à cause du tourbillon de sa vie mondaine.

Quand Philippe revint au château, un vendredi soir, Nicolas jouait avec Ellen sur la terrasse. La jeune femme le salua du bout des lèvres, alors que l'enfant poussait des cris de joie et courait se jeter dans ses bras.

—    Tu m'as rapporté un cadeau? demanda-t-il avec impatience. Papa et maman m'en ramenaient toujours un quand ils revenaient d'un long voyage.

Philippe ébouriffa ses cheveux.

—    Paul s'occupe de mes bagages. Demande-lui de te donner le grand sac bleu.

—    Super ! s'écria Nicolas, en courant vers la maison.

Peu désireuse de se retrouver tête à tête avec Philippe,

Ellen se leva pour lui emboîter le pas, mais il la retint par le bras.

—    Reste. J'ai aussi un cadeau pour toi.

—    C'était inutile.

—    Je ne pouvais pas laisser passer notre premier mois de mariage sans le fêter.

Elle le regarda, abasourdie.

—    Cela fait déjà un mois que nous sommes mariés?

—    Une éternité, et encore l'éternité te semblerait moins longue qu'un mois en ma compagnie, ironisa-t-il.

Ellen garda le silence. En fait, Philippe s'était mépris sur le sens de son exclamation. Il lui semblait en effet qu'elle vivait avec lui depuis toujours, et l'idée qu'il en eût été autrement autrefois la stupéfiait. L'amour accomplissait-il donc le miracle de déplacer les frontières du temps?

—    Je t'offre un lot de consolation pour ce terrible mois, reprit-il, en lui tendant une petite boîte.

Gênée par son ton moqueur, Ellen la saisit, puis l'ouvrit, et découvrit une broche en diamants et saphirs représentant un oiseau.

—    C'est magnifique ! s'exclama-t-elle aussitôt. Mais tu n'aurais vraiment pas dû, surtout en de telles circonstances.

—    Tu fais allusion à nos divergences d'opinions, avant mon déplacement? Tu n'as fait que me rappeler la raison pour laquelle nous nous sommes mariés, mais j'ai parfois tendance à l'oublier. Toi aussi, d'ailleurs.

Il eut un léger sourire.

—    Je t'en prie, Philippe, dit Ellen à voix basse.

Elle ne voulait plus entendre parler de ces moments, où elle s'aveuglait sur l'amour de Philippe.

—    Je sais que notre attirance est mutuelle, continua-t-il en dépit de sa protestation. C'est pourquoi je comprends mal tes réticences.

—    Mais enfin nous nous sommes mariés pour Nicolas, tu savais donc à quoi t'en tenir!

—    Tu es sans doute plus réaliste que moi. C'est en effet une erreur de mêler les affaires et les sentiments...

Il se tut un instant.

—    Je te rappelle néanmoins que nous devons toujours jouer le rôle d'un couple amoureux en public. C'est un mal nécessaire, et la pensée de Nicolas, justement, nous donnera la force de jouer cette comédie.

A ces paroles, Ellen se sentit plus malheureuse que jamais. Même l'illusion d'une amitié avec Philippe s'envolait. Il la considérerait vraiment comme une associée.

Elle lutta pour faire bonne figure.

—    Je ne peux accepter ton cadeau, dit-elle enfin en lui rendant l’écrin.

—    Tu le mérites, après toutes ces épreuves.

—    Je n'ai jamais pensé que ce travail serait facile, répondit froidement la jeune femme.

—    Alors considère que c'est un accessoire destiné à ton costume d'épouse comblée par son mari bien-aimé. Tu le porteras pour le brunch de dimanche.

—    Le brunch ?

—    Les Clermont organisent un brunch pour fêter le premier mois de notre mariage. Nous en serons les invités d'honneur. Tu ne l'avais pas oublié quand même.

Ellen préféra ne pas relever.

—    Mais quand tes amis cesseront-ils de célébrer notre mariage ?

—    Quand un autre couple convolera en justes noces ! Il faut toujours de bonnes raisons pour organiser des rendez-vous mondains. Je croyais pourtant que tu les appréciais?

C'était le cas. Mais, maintenant que la situation avec Philippe prenait cette tournure, parader à son bras, en affichant un air heureux et comblé lui faisait horreur. Toutes ses manifestations d'affection étaient pour elle une torture.

Elle allait répondre quand Nicolas revint avec une boîte remplie de petites briques en plastique coloré, destinées à être assemblées.

—    Je n'y arrive pas, avoua le petit garçon, dépité.

Il tendit la boîte à son oncle.

—    Je vais te montrer, déclara ce dernier.

Il s'assit en tailleur sur le sol de la terrasse, et sortit les pièces, puis la notice d'assemblage.

—    Qu'est-ce que c'est? demanda Nicky, impatient.

—    Un camion de pompier, expliqua Philippe tout en lisant les instructions. Mais les constructeurs sont fous de penser qu'un jeune enfant puisse le monter! Il faut au moins être ingénieur!

—    Mais toi, tu vas y arriver? demanda l'enfant, le regard plein d'espoir.

—    Bien sûr !

Le visage de Nicolas s'éclaira d'un grand sourire.

—    Oncle Philippe sait tout faire ! confia-t-il à Ellen.

Ce dernier leva la tête, et observa la jeune femme.

—    Presque, murmura-t-il, à son attention.

Une fois que le camion de pompier fut monté, il montra à Nicky comment actionner les sirènes et les échelles de secours.

—    Je veux montrer mon camion à Martin ! Tu viens avec moi, oncle Philippe?

—    Tes désirs sont des ordres.

Philippe se leva et prit Nicolas par la main. Ellen eut la gorge serrée en les voyant s'éloigner, complices et heureux. Après tout, peu importait l'épreuve que lui imposait le mariage, seul le bonheur de son neveu importait.

Pour le brunch, Ellen choisit de porter un pantalon en bourrette de soie ivoire, et un élégant twin-set de cachemire bleu lavande, sur lequel elle agrafa la jolie broche de Philippe.

Philippe remarqua qu'elle portait le bijou, mais il ne fit aucun commentaire. En revanche, les femmes présentes au brunch ne tarirent pas de compliments sur la beauté des pierres précieuses.

—    Votre broche est superbe, déclara Diane, leur hôtesse.

—    Philippe me l'a offerte pour fêter notre premier mois de mariage, répondit Ellen avec un sourire.

—    Comme c'est romantique! Vous devez être si heureuse d'avoir un mari aussi grand seigneur!

—    Elle s'en félicite tous les jours, intervint Philippe.

Le regard ardent, il serra Ellen contre lui.

—    N'importe quelle femme serait reconnaissante de recevoir un si beau diamant, fit observer un des invités avec cynisme.

—    Mais Ellen est différente, et sa réaction, quand je lui ai offert ce bijou, a été inattendue.

—    Voilà la clé d'un mariage réussi, commenta François, le maître de maison. Toujours surprendre votre partenaire.

—    Philippe sait très bien quels sont mes sentiments pour lui, dit Ellen, en lançant un regard entendu à son mari.

Jouant le jeu à la perfection, Philippe la serra plus fort contre lui et l'embrassa.

—    Peu de mariages ressemblent au nôtre, renchérit-il.

L'arrivée de Pauline créa une diversion bienvenue.

Cette dernière, follement élégante et excentrique, produisit son petit effet habituel. D'ailleurs, Philippe quitta aussitôt Ellen pour l'accueillir. Du coin de l'œil, elle vit Pauline et Philippe s'entretenir en privé, mais ils furent interrompus par deux de leurs amis qui se joignirent à leur cercle.

Quelques instants plus tard, Ellen se dirigea vers Pauline, qui contemplait rêveusement la garden-party, accoudée à la rembarde d'un kiosque à musique.

—    Tu es splendide ! remarqua aussitôt la jeune femme.

—  Toi aussi, rétorqua Ellen. C'est une robe de Christian Lacroix?

La jeune femme se mit à rire.

—    Tu connais le style des grands couturiers sur le bout des doigts !

—    Même si je ne peux m'offrir leurs créations ! lança étourdiment Ellen.

Pauline parut surprise.

—    Mais tu le peux maintenant?

—    Heu oui. Mais j'ai eu si peu d'argent pendant longtemps, que je ne me suis pas encore débarrassée de mes habitudes de petite fourmi.

Puis l'air dégagé, Ellen changea de sujet.

—    Justin n'est pas venu avec toi?

—    Non, c'est fini entre nous.

—    Dommage, il était très séduisant.

—    Ça ne suffit pas, il avait beaucoup trop de défauts.

Pauline eut un haussement d'épaules désinvolte.

—    Philippe possède tant de qualités que je les recherche chez tous les autres hommes. Et personne ne soutient la comparaison.

Ellen resta sans voix. Pour la première fois, la jeune femme admettait que ses sentiments pour Philippe dépassaient l'amitié.

—    Tu as vraiment de la chance, confia Pauline avec un sourire.

—    Tout le monde ne cesse de me le répéter, convint la jeune femme en essayant de prendre un ton amusé.

Elle tressaillit quand Philippe soudain l'enlaça, puis l'embrassa dans le cou. Il s'était sans doute avancé à pas de loup pour créer cet effet de surprise.

—    De quoi parlent les deux plus belles femmes de la soirée ?

—    Je disais à Ellen que je voulais rencontrer un homme qui soit ta copie conforme.

—    A-t-elle proposé de te céder sa place? demanda Philippe d'un ton léger.

—    Hélas non ! Ce serait vraiment trop beau, répondit Pauline, sur le même ton.

Cette boutade amena un sourire amusé sur les lèvres de Philippe, mais Ellen se sentait le cœur déchiré.

Au même instant, François s'approcha avec un magnum de Champagne, suivi d'un serveur qui poussait une desserte chargée de flûtes.

—    Venez tous ! Je voudrais porter un toast à nos deux jeunes mariés.

Les invités formèrent un cercle autour d'Ellen et de Philippe, et levèrent leurs verres, tandis que François portait un toast à l'amour et au bonheur.

Puis le maître de maison se tourna vers Philippe.

—    A toi de nous dire quelques mots, maintenant.

Aussitôt, Philippe se tourna vers Ellen, et plongea son regard dans le sien.

—    Je porte un toast à mon adorable épouse. Grâce à elle, j'ai compris que le bonheur était de ce monde, et que l'amour n'était pas une chimère.

Il posa ensuite son verre, et la serra dans ses bras. Quand sa bouche se posa sur la sienne, la jeune femme oublia ses griefs et la raison de leur mariage. Elle se trouvait tout à coup plongée dans un monde magique, où Philippe l'aimait et où leur vie était un long rêve heureux.

Des applaudissements éclatèrent, et des commentaires amusés fusèrent sur leur étreinte prolongée. Philippe recouvra alors ses esprits et se recula, mais Ellen eut l'impression qu'il la relâchait à regret.

—    Ma femme est trop polie pour l'avouer, François, mais je suis certain qu'elle est impatiente de goûter à ton merveilleux buffet !

—    Voilà une remarque qui arrive à point, s'exclama Diane. Le chef vient de me prévenir que les soufflés sont prêts !

Les invités ne se firent pas prier pour prendre place autour des tables rondes recouvertes d'une nappe en organdi, et ornées en leur centre d'un odorant bouquet de roses anciennes. Dans des saladiers de cristal taillé, les compotes de fruits rouges, les salades de mangues et de kiwis offraient de réjouissantes notes de couleurs.

Tout le monde était d'excellente humeur et, mis à part Philippe, personne ne remarqua le mutisme d'Ellen.

—    Je suis désolé que tu subisses cette épreuve, mais je te promets de quitter la réception le plus tôt possible.

—    Mais ce n'est pas une épreuve !

—    Tu n'as pas à faire semblant avec moi. Je te connais bien maintenant.

—    Je me demande si deux êtres se connaissent un jour, répondit-elle du tac au tac.

—    Il est possible de se connaître quand on parle au lieu de s'affronter, reprit Philippe. Et rares sont les fois où nous avons parlé dans le calme. Je suis désolé d'être aussi coléreux.

Ellen ne put s'empêcher de sourire.

—    Je suis de nature assez emportée moi-même.

—    Tu vois, nous avons au moins quelque chose en commun ! dit-il en riant. Je voudrais m'excuser pour ces mots malheureux que j'ai prononcés avant de partir à Paris, et tout à l'heure. En fait, je crois...

Il se tut en voyant Pauline esquisser un geste dans sa direction, pour l'inviter à la rejoindre

—    Nous en reparlerons plus tard, dit alors Philippe en se levant.

Après le brunch, les invités se promenèrent dans le parc alors que les serveurs débarrassaient les tables. L'intention de Philippe de partir de bonne heure fut contrecarrée par leur hôtesse, qui avait organisé un spectacle de magie en leur honneur. En attendant qu'il commence. Philippe entraîna Ellen vers un bosquet.

—    Comme j'ai commencé à te le dire tout à l'heure, je suis désolé de la querelle qui nous a opposés avant-hier. J'ai dit beaucoup de choses que je ne pensais pas.

—    On dit souvent la vérité sous le coup de la colère.

—    J'ai ressenti un choc quand j'ai compris que tu me considérais comme un ennemi. D'où la violence de ma réaction. Je veux que tu saches que je ne te séparerai jamais de Nicky, quoi qu'il advienne de nos relations personnelles.

Il lui caressa les cheveux.

—    Essayons d'être amis, chérie.

Ellen lutta contre la soudaine et délicieuse faiblesse qui s'instillait en elle.

—    Mais un ami ne cherche pas à soumettre ou à manipuler par les jeux de la séduction.

—    Cela n'a jamais été mon intention.

Il la regarda droit dans les yeux.

—    Je te désire, c'est vrai. Mais, lorsque je t'embrasse, crois-tu honnêtement que je pense à te manipuler?

Ellen sentit son cœur battre très fort.

—    Il existe de nombreuses incompréhensions entre nous, continua Philippe, mais elles ne sont pas insurmontables. Je ferai l'impossible pour que nos relations s'améliorent. Tu me rends si heureux depuis que tu es entrée dans ma vie. Je voudrais t'offrir tout le bonheur possible.

—    Si tu es sincère, pourquoi nos relations sont-elles parfois si tendues?

—    Nos relations sont faussées car notre mariage est la conséquence d'un marché pour le moins inhabituel. Nous sommes pourtant unis par l'amour que nous portons à un petit garçon. Et avec de l'amour, tout est possible.

Ellen fut soudain certaine de sa sincérité. Un bonheur fou commença à s'épanouir en elle comme une fleur au printemps.

—    Je suis prête à faire un nouvel essai, si tu le veux bien, murmura-t-elle.

—    Oh, ma chérie, dit-il en la serrant contre lui avec ferveur. Je te promets que nous serons heureux, toujours.

La tendresse dans sa voix la rassura et, enivrée par cette promesse, elle se laissa aller dans ses bras.

—    Le spectacle va commencer dans dix minutes ! annonça Diane, de loin.

Lorsqu'ils revinrent vers les tables, Ellen surprit le regard de Pauline fixé sur leur couple, et en ressentit un vague malaise. Elle aurait voulu en parler à Philippe, mais des invités l'accaparèrent, et l'éloignèrent d'elle.

Avec un soupir, elle porta la main à ses cheveux, qu'une rafale venait de décoiffer, et sentit qu'elle avait perdu l'une de ses boucles d'oreilles. Sans doute était-elle tombée lorsque Philippe l'avait enlacée, pensa-t-elle, émue à ce souvenir.

La boucle d'oreille n'avait guère de valeur, mais ces bijoux lui avaient été offerts par une amie très chère, et elle se mit aussitôt à la recherche de l'anneau doré. Elle remontait l'allée sablonneuse vers le bosquet, quand elle entendit les voix de Philippe et de Pauline.

Elle n'avait pas l'intention de les espionner, mais elle tendit l'oreille malgré elle.

Ce fut la voix de Philippe, impatiente, qui lui parvint d'abord.

—    Tu ne pouvais pas choisir un autre moment pour me parler !

—    Comment peux-tu manquer de cœur à ce point? Je suis malheureuse, et tu ne l'as même pas remarqué !

—    Désolé, chérie, dit-il d'une voix plus douce. Je sais ce que tu endures, mais tout ira bientôt mieux.

—    Tu ne cesses de me le répéter, mais rien ne se passe. Quand j'ai vu la façon dont tu regardais Ellen, j'ai eu envie de pleurer.

—    Patience, ton heure viendra.

—    Quand? Je ne veux pas passer le reste de ma vie toute seule.

—    Tu ne seras jamais seule, je serai toujours là pour toi.

Ellen se figea. Philippe ne venait-il pas de lui jouer la scène de la réconciliation quelques instants auparavant, avec les mêmes trémolos dans la voix? Quelle idiote elle était de l'avoir cru quand il plaidait la cause de leur mariage ! Cela faisait sans doute partie de sa stratégie. La rendre heureuse et la bercer de promesses endormiraient sa méfiance, et ainsi jamais elle ne quitterait Philippe, et ne revendiquerait la garde de Nicolas. Tout à l'heure, il ne pensait qu'à lui et à Pauline. Il persuadait maintenant cette dernière d'être patiente, et Ellen savait combien il savait être persuasif.

Cette fois, c'en était trop ! Jamais plus elle ne tomberait dans les pièges de Philippe de Galantaire.

11

Après une nuit d'insomnie, Ellen prit la décision de rentrer seule à San Francisco et d'y recommencer sa vie. Son cœur saignait à l'idée de laisser Nicolas en France, mais elle savait que l'enfant n'y manquerait jamais de rien, grâce à la fortune des Galantaire. De plus. Philippe aimait son neveu, et ce dernier le lui rendait bien. Mais Philippe n'aurait-il pas charmé le diable en personne? songea Ellen, amère.

Nicolas lui manquerait, mais elle lui téléphonerait, et quand il saurait lire et écrire, elle lui enverrait des lettres. Plus tard, il viendrait lui rendre visite à San Francisco, car Ellen sentait au fond de son cœur que jamais elle ne reviendrait en France.

Inutile de voir si loin, soupira la jeune femme en se rendant dans la salle à manger pour le petit déjeuner. Pour l'instant, elle devait en effet affronter Philippe, perspective qui ne la séduisait guère.

Le souvenir de la soirée d'hier s'imposa aussitôt à son esprit. Dès leur retour du brunch, elle avait prétexté m violent mal de tête pour aller se réfugier dans sa chambre. Bien qu'étonné, Philippe ne l'avait ni questionnée, ni dérangée. Mais sans doute allait-il s'enquérir de son état ce matin, et lui demander la raison de son mutisme de la veille. Ellen craignait cet ultime affrontement avant son départ. Aussi pour couper court, lui annonça-t-elle son intention de rentrer aux Etats-Unis à peine entrée dans la salle à manger.

—    Tu es donc toujours jalouse de Pauline? s'exclama-t-il, comme s'il lisait dans ses pensées. Mais que dois-je dire ou faire pour te prouver qu'il n'y a rien entre nous ! Je croyais que tu étais rassurée sur ce point !

Ellen le toisa.

—    Parce que tu me crois assez naïve pour me laisser abuser!

—    Mais pourquoi cette volte-face, chérie? reprit Philippe, la voix brisée.

Il s'approcha d'elle, et tendit la main.

—    Ne me touche pas ! s'écria aussitôt la jeune femme.

Mieux valait éviter toute intimité. Malgré ce qu'elle venait d'endurer à cause de lui, elle savait qu'elle ne résisterait pas s'il la prenait dans ses bras.

Philippe eut un geste agacé.

—    Vas-tu enfin me dire ce qui se passe?

—    J'ai entendu ta conversation avec Pauline, hier. J'avais perdu une boucle d'oreille dans le bosquet. Tu sais, là où tu as été si convaincant sur l'avenir de notre couple. J'y suis donc retournée.

—    Si j'avais été si persuasif, tu n'aurais pas espionné ma conversation avec Pauline.

—    Je t'en prie, ne renverse pas les rôles, et ne m'accuse pas, en plus, d'espionnage! Tu joues avec moi depuis le jour où tu as fait irruption dans mon appartement pour me retirer Nicolas. J'aurais pu fermer les yeux sur ta liaison avec Pauline, mais l'idée que tu joues les maris amoureux pour me gagner à ta cause, et ainsi endormir toute velléité concernant la garde de Nicolas est intolérable !

—    Brillantes déductions, constata Philippe, très froid.

—    Mais ta conversation avec Pauline était claire comme de l'eau de roche ! Tu la rassurais sur votre avenir.

—    Tu as mal comprisse...

—    Ne te fatigue pas à inventer une nouvelle histoire à dormir debout ! coupa la jeune femme. Depuis le début, tu me mens.

A ces mots, elle vit Philippe se raidir.

—    Et Nicolas? demanda-t-il simplement.

—    Je préfère te le laisser, plutôt que le voir endurer la fureur de deux adultes qui se déchirent, au nom de son bonheur, dit Ellen avec un geste évasif.

Elle détourna soudain le visage pour qu'il n'y lise pas sa douleur.

—    Tu partiras sans regret?

Ellen le dévisagea, étonnée. Il semblait déconcerté. Mais pourquoi? Peut-être redoutait-il qu'elle ne revienne sur sa décision de lui laisser Nicolas, et qu'elle ne l'attaque en justice? Partir sans regret, se répéta Ellen, au bord des larmes. Evoquer ce sujet était au-dessus de ses forces, aussi ne répondit-elle pas.

—    Je dois faire mes bagages, déclara-t-elle d'une voix affaiblie. Je voudrais être à l'aéroport de Bordeaux en début d'après-midi.

—    Tu veux donc partir aujourd'hui? s'étonna Philippe. Mais tu n'es même pas sûre d'avoir une place.

—    Il y a toujours des vols de Bordeaux à Paris. Et à Paris, je trouverai bien un vol qui transite par Houston, New York ou Dallas, à défaut d'un vol direct.

Ellen était maintenant impatiente de mettre un terme à cette conversation, car elle doutait de pouvoir longtemps donner le change à Philippe.

Mais ce dernier la retint.

—    Et ta carrière de styliste ? Mon offre de te présenter à de grands couturiers français tient toujours.

Ellen cherchait une réponse, quand Catherine de Galantaire entra dans la salle à manger.

—    Je ne fais que passer, déclara-t-elle sèchement. Je viens chercher mes bijoux que j'ai oubliés l'autre jour.

—    Tu n'avais pas besoin de faire tout ce chemin, fît observer Philippe. J'aurais pu te les faire apporter.

—    Merci de me faire comprendre, une fois de plus, que je ne suis pas la bienvenue dans cette maison.

—    Tu sais que c'est faux. Je suis simplement navré que tu aies fait toute cette route pour repartir aussitôt.

—    Ce n'est pas un grand détour, puisque de toute façon, j'avais prévu de faire visiter le chai familial à des amis, cet après-midi.

—    Peut-être pourrais-tu trouver cinq minutes pour dire au revoir à Ellen. Elle repart pour San Francisco.

La jeune femme tressaillit, contrariée par cette annonce. Elle aurait préféré qu'il lui apprenne son départ une fois qu'elle serait loin, pour ne pas être témoin de la joie mauvaise de Catherine de Galantaire.

Comme elle s'y attendait, cette dernière ne chercha pas à masquer le plaisir que lui causait cette nouvelle, mais soudain, elle parut inquiète.

—    Vous nous laissez Nicolas?

—    Ellen renonce à sa garde, jeta Philippe d'un ton brusque.

—    Je n'aime pas ta façon de me parler. Ce n'est pas ma faute si elle s'en va!

—    C'est plutôt notre faute à tous les deux.

—    Inutile de vous fatiguer à discuter! coupa Ellen impatientée. C'est le bonheur de Nicky qui importe. Si j'accepte qu'il reste en France, c'est pour éviter qu'il ne constitue un enjeu entre nous tous. Excusez-moi, mais il faut que je vous laisse, je dois faire mes bagages.

Sur le point d'éclater en sanglots, la jeune femme sortit. Philippe et sa mère restèrent un instant silencieux. Puis, Catherine prit la parole, l'air hésitant.

—    Peut-être aurais-je pu être...

—    C'est trop tard, maman, l'interrompit Philippe.

Une fois que ses bagages furent prêts, Ellen songea qu'elle devait maintenant annoncer son départ à son neveu. Elle redescendit dans la salle à manger, et se figea sur le seuil. Philippe se tenait devant la fenêtre et contemplait les jardins. Ellen ne manifesta pas sa présence tout de suite et le regarda, pour graver son image au fond de son cœur, car en dépit de tout, elle l'aimait.

Soudain Philippe fit volte-face, et elle détourna le regard.

—    Je pars dès que j'aurai parlé avec Nicky.

—    Je t'emmène.

—    Non !

Elle ne pouvait s'imaginer rouler au côté de Philippe, le sentir si proche d'elle, en sachant que jamais elle ne le reverrait, et ne trouverait l'apaisement dans ses bras.

Cependant, ce n'était pas une raison pour le traiter aussi durement.

—    Je veux dire que tu as sans doute quelque chose de prévu, se reprit-elle. Le chauffeur m'emmènera à Bordeaux.

—    Tu me détestes donc autant, Ellen? demanda Philippe d'une voix calme.

—    Tu te trompes. La route jusqu'à Bordeaux est longue, et je ne veux pas que tu renonces au programme de ta journée à cause de moi.

Ellen craignait soudain de le quitter sur une fausse note.

—    Je crois que nous avons suffisamment passé de temps ensemble, reprit-elle d'une voix feutrée.

—    Je vois bien que tu me mens, tu es incapable de me regarder en face.

Mais comment le dévisager en sachant qu'elle ne sentirait plus jamais les lèvres sur les siennes? songea Ellen désespérée. Elle se sentait peu à peu faiblir. Et pourquoi ne pas rester auprès de lui, fermer les yeux sur ses relations avec Pauline, et faire l'impasse sur ses autres mensonges ?

Elle prit une grande inspiration, résistant au désir de succomber.

—    Je n'ai pas envie de discuter avec toi, je veux que l'on se quitte en bons termes.

Philippe n'eut pas le temps de lui répondre, car des éclats de voix se firent entendre dehors. Il fronça les sourcils et sortit sur le perron, Ellen sur ses talons.

Des ouvriers, le visage décomposé, parlaient avec Paul.

—    Venez vite, monsieur, votre mère a eu un accident, cria l'un d'entre eux en voyant apparaître Philippe.

Il blêmit.

—    Que s'est-il passé?

—    Madame faisait visiter le chai à ses amis quand elle a glissé. Elle s'est gravement blessée ! Elle est à l'hôpital, maintenant.

—    J'y vais ! jeta Philippe.

—    Je pars avec toi, dit Ellen sans réfléchir.

Il la regarda, incrédule.

—    Ne te sens pas obligée. Je sais que tu as hâte de partir.

—    Je ne suis pas insensible au point de te laisser seul dans un instant pareil !

Il ne répondit pas tout de suite.

—    Merci, Ellen, murmura-t-il enfin, ému.

Le trajet jusqu'à l'hôpital s'effectua dans un silence pesant. Ellen aurait voulu trouver les mots pour réconforter Philippe, mais comme elle ignorait la gravité de l'état de Catherine de Galantaire, elle préféra se taire, et se contenta de lui serrer la main. Il lui répondait par pressions, et lui lançait des regards éperdus de reconnaissance.

A leur arrivée à l'hôpital, le médecin leur donna des nouvelles alarmantes : les jours de Catherine de Galantaire étaient en danger.

Philippe pâlit.

— Vous la sauverez?

—    Votre mère a perdu beaucoup de sang, expliqua le médecin. Elle a besoin d'une transfusion immédiate, mais son groupe sanguin, AB négatif, est très rare. Seulement une personne sur 100 possède ce groupe.

—    Vous n'en avez pas en stock?

—    Non. Nous devons en faire venir de Paris, mais cela prendra du temps, et le temps, justement, nous est compté.

—    Je suis AB négatif, s'écria Ellen, et je serais ravie de donner mon sang.

—    Quelle chance ! s'exclama le médecin.

Il donna aussitôt des ordres à l'infirmière à côté de lui, pendant que Philippe serrait la jeune femme dans ses bras.

—    Tu donnerais donc ton sang à ma mère qui t'a fait tant de mal?

—    Le plus important, c'est de sauver une vie.

—    Oh, chérie, dit Philippe avec une ineffable tendresse. Je t'aime tant.

Etait-il sincère? Dans l'état où il se trouvait, jamais il n'aurait songé à jouer la comédie. Mais peut-être lui exprimait-il seulement sa gratitude ? En proie à de multiples interrogations, Ellen suivit l'infirmière.

Après la transfusion, on lui conseilla de rester un instant allongée, et d'aller ensuite se restaurer à la cafétéria.

Restée seule, Ellen se reposa quelques instants, mais elle mourait d'impatience de rejoindre Philippe, et de lui demander ce que signifiaient ses dernières paroles. La jeune femme finit donc par se lever, et se dirigea dans la salle d'attente, où elle découvrit son mari en grande conversation avec Justin et Pauline, ce qui ne manqua pas de l'étonner. N'avaient-ils pas rompu?

—    Tu es une véritable héroïne ! s'exclama Pauline à sa vue. Philippe nous a tout raconté !

—    Tu es pâle, dit ce dernier, plein de sollicitude. Tout va bien?

—    Très bien...

En fait, Ellen se sentait plus désespérée que jamais. Pauline était bien la personne la plus importante dans la vie de Philippe, puisqu'il l'avait appelée auprès de lui.

—    Tu as dû être choquée quand Philippe t'a téléphoné pour t’apprendre cet accident, murmura-t-elle à Pauline.

—    Ce n'est pas lui qui me l'a appris, mais l'un des amis de Catherine, rétorqua Pauline. Mon sang n'a fait qu'un tour et je suis venue avec Justin.

Pauline eut soudain un petit sourire.

—    Ce n'est peut-être pas le moment de vous l'annoncer, mais Justin et moi allons nous marier!

—    Enfin ! J'ai cru que jamais vous ne vous décideriez! s'exclama Philippe en serrant la main de Justin.

—    Quand Pauline a décidé de rompre, j'ai compris que je ne pouvais pas vivre sans elle, avoua Justin qui couvait sa fiancée d'un regard amoureux.

A cette nouvelle, Ellen sentit un étrange sentiment l'envahir. Philippe lui aurait-il dit la vérité depuis le début? Mais alors, que signifiait la conversation qu'elle avait surprise entre lui et Pauline?

Philippe remarqua soudain son silence.

—    Tu es fatiguée, tu devrais t'asseoir.

—    Il a raison, renchérit Pauline. Bon, Justin et moi n'allons pas rester plus longtemps, nous voulions simplement avoir des nouvelles de Catherine et vous apporter notre soutien.

Ils prirent tous deux congé et, après leur départ. Philippe observa le visage tiré et livide d'Ellen.

—    Ça n'a pas l'air d'aller, je vais appeler l'infirmière.

—    Il faut juste que je m'assoie.

Il l'aida à prendre place sur l'une des banquettes.

—    Tu te réjouis vraiment du mariage de Pauline et de Justin? demanda-t-elle.

—    Oh oui ! Surtout que son indécision rendait Pauline malheureuse, et cela me contrariait. Ils s'adorent, mais Justin hésitait à l'épouser, car elle est beaucoup plus riche que lui.

—    Pauline disait pourtant que tu étais l'homme de ses rêves ?

—    Si elle avait vraiment été amoureuse de moi, elle n'aurait pas été si franche.

Ellen n'était pas tout à fait convaincue.

—    Mais vos relations sont pour le moins ambiguës, dit-elle lentement. La preuve, votre conversation d'hier

—    Tu te méfies donc toujours de moi. Mais je ne t'ai jamais été infidèle ! lui déclara Philippe, en la regardant droit dans les yeux.

—    Ta conversation d'hier avec Pauline était édifiante, pourtant. Ne lui disais-tu pas que tu serais toujours là pour elle?

—    C'est vrai, mais as-tu entendu la suite?

—    Non. Je suis partie car il me semblait que j'en avais assez entendu, répondit-elle, l'air sombre.

—    Dommage ! Je lui conseillais d'avoir une vraie conversation avec Justin, de lui avouer ses sentiments et son désir de mariage, plutôt que de tergiverser ou de faire des sous-entendus.

—    C'est donc grâce à toi s'ils se marient?

Philippe haussa les épaules.

—    J'ai agi en ami, c'est tout.

Ellen sentit aussitôt un poids tomber de ses épaules et de son cœur. Que de tristesse elle aurait évité si elle lui avait fait confiance.

—    Tu semblés fatiguée, chérie.

Il serra sa main tendrement.

—    Rentrons à la maison.

—    Pas tout de suite, attendons les résultats de la transfusion.

Philippe acquiesça, mais il força Ellen à retourner s'allonger. Malgré ses protestations, elle exultait de le voir si soucieux de son état.

Enfin, le médecin revint leur annoncer que Catherine était tirée d'affaire. Il leur suggéra donc de rentrer au château, et de téléphoner plus tard afin d'avoir de ses nouvelles.

Soulagés, Philippe et Ellen sortirent de l'hôpital.

—    Tu dois être épuisée, remarqua Philippe. Je veux te voir couchée dès que nous arriverons à la maison.

La jeune femme éclata de rire.

—    N'est-ce pas ce que tu essaies de faire depuis que nous nous sommes rencontrés?

—    Je n'ai jamais cherché à dissimuler ce que j'éprouvais pour toi. Et j'ai souffert comme un damné en me tenant à l'écart. Mais puisque c'était ton désir...

Emue, Ellen lui prit la main.

—    Quand tu m'as dit que tu m'aimais, tout à l'heure, le pensais-tu vraiment? demanda-t-elle doucement.

—    Je n'ai jamais été aussi sincère de toute ma vie!

Il la serra très fort dans ses bras.

—    Ne me quitte pas, mon amour. Je ferai tout pour te rendre heureuse. Je ne peux vivre sans toi.

Le regard étincelant, elle le contempla.

—    Moi non plus. Tu es le seul amour de ma vie, Philippe.

Elle vit alors une joie incrédule illuminer son visage, puis il se pencha pour prendre ses lèvres, en un baiser d'une douceur infinie.

Quand finalement il se recula, elle poussa un soupir de bonheur.

—    Nous nous aimons depuis le début, et il nous a fallu tout ce temps pour le découvrir, remarqua-t-elle. C'est incroyable que tant d'incompréhensions et de conflits nous aient déchirés.

—    Mais désormais plus rien ne nous séparera, lui dit-il, le regard plein d'amour.

Philippe et Ellen gravirent l'escalier du château main dans la main. C'était comme dans un rêve, mais une fois qu'ils furent dans la chambre de Philippe et qu'il la serra contre lui, elle comprit qu'elle s'apprêtait à vivre la plus troublante et la plus heureuse des réalités.

—    J'attends cet instant depuis si longtemps, chuchota Philippe, en plongeant ses mains dans ses cheveux.

—    J'ai cru que cela n'arriverait jamais.

—    Moi aussi, avoua-t-elle.

Elle sentit ses paumes sur sa taille, puis sur son buste, et elle frémit de joie. Il la débarrassa de son chemisier, et caressa ses seins encore emprisonnés par son soutien-gorge. Elle ferma les yeux et ne put retenir un soupir d'aise lorsqu'il fit sauter les agrafes du léger sous-vêtement, et effleura sa gorge de ses lèvres chaudes et avides.

—    Tu vas enfin devenir ma femme, murmura Philippe, d'une voix rauque.

Il la dévêtit, et contempla avec émotion son corps nu, qu'elle offrit sans crainte à la caresse de ses prunelles, fière de se voir belle et désirée dans son regard brûlant.

D'un geste impatient, elle tira sur la chemise blanche de Philippe, glissa ses mains sur sa peau nue et le sentit frissonner sous ses caresses. Très vite, elle défit les boutons, écarta les pans du vêtement, et pressa ses lèvres contre le large torse.

Frémissant, Philippe la souleva dans ses bras, et la porta jusqu'au lit.

Soudain, ils furent étroitement enlacés, bouche contre bouche, pressés l'un contre l'autre, et succombaient à un désir poussé aux limites du supportable.

La voix d'Ellen n'était qu'un souffle quand elle le supplia de venir en elle, et son regard immense l'implorait. Philippe, qui aurait voulu retarder cet instant, savourer cette attente brûlante, céda à la tentation. D'un mouvement très lent, il se fondit en elle, lui arrachant un long gémissement de bonheur. Ils se laissèrent alors entraîner au rythme frénétique de leur passion, jusqu'à ce qu'ils retombent tous deux épuisés, éperdus de bonheur...

Un moment plus tard, Ellen, à peine revenue de l'éblouissement de leur étreinte, contempla son mari avec adoration.

—    Je t'aime, Philippe.

Il la serra dans ses bras d'un mouvement convulsif.

—    Ne cesse jamais de me le répéter. Tout à l'heure, j'ai cru que je te perdais pour toujours. Même Nicky ne pouvait te retenir ici, et j'ai compris qu'il n'y avait plus rien à faire.

—    Je savais qu'il serait heureux auprès de toi.

—    Lui et moi aurions été inconsolables, avoua Philippe en caressant sa joue. Il a besoin de toi et de moi, et je crois que nous devrions maintenant penser à l'adopter.

—    C'est une idée merveilleuse !

—    Et nous pourrions lui donner un petit frère ou une petite sœur...

Un enfant avec Philippe ! Cette pensée était si incroyable qu'elle en frissonna.

—    Un petit frère et une petite sœur, précisa-t-elle.

—    Alors ne perdons pas de temps, reprit Philippe, en l'enlaçant de nouveau.

La jeune femme le repoussa doucement.

—    Avant, nous devrions appeler l'hôpital pour avoir des nouvelles de ta mère.

Il jeta un coup d'œil sur le réveil posé sur la table de nuit.

—    Tu as raison, elle a dû se réveiller.

Il décrocha le combiné, et le standard de l'hôpital le mit aussitôt en contact avec la chambre de Catherine. Il lui demanda de ses nouvelles, puis soudain, il tendit le combiné à Ellen, l'air stupéfié.

—    Elle veut te parler.

La jeune femme prit le téléphone avec appréhension.

—    Je voudrais vous remercier, Ellen, entendit-elle.

Sa voix hésitante avait perdu ses inflexions hautaines.

—    Le médecin m'a dit que vous aviez donné votre sang pour moi.

—    C'était normal. C'était une chance que nous ayons le même groupe.

—    Je ne sais si vous me pardonnerez un jour ce que je vous ai fait subir. Pour Sandra, il est trop tard, hélas.

—    Vous avez traversé une épreuve difficile, nous en parlerons plus tard.

—    Vous pensez sans doute que je parle à tort et à travers à cause des sédatifs, mais c'est faux. Cet accident m'a fait prendre conscience de mon égoïsme. Vous rendez mon fils heureux, et c'est le vœu secret de toute mère.

Ellen se sentit la gorge serrée.

—    Je l'aime, c'est vrai. Et puis, il y a le bonheur de Nicolas. Nous pensons d'ailleurs l'adopter. Mais Philippe vous en parlera mieux que moi, acheva la jeune femme, trop émue pour poursuivre.

Elle tendit le combiné à Philippe. Quand il eut raccroché après quelques mots, Ellen le regarda, encore étonnée de sa conversation avec Catherine.

—    C'est difficile de croire qu'elle ait changé si vite.

—    Cet accident aura au moins eu une conséquence heureuse.

Il caressa rêveusement le visage d'Ellen.

—    Et si nous en revenions au sujet que nous évoquions avant ce coup de téléphone.

—    Un sujet inépuisable.... plaisanta la jeune femme.

—    Où les paroles ne sont pas nécessaires, renchérit Philippe.

Il la contempla, soudain redevenu sérieux.

—    Encore deux mots seulement, Ellen : je t'aime.

Et Philippe inclina son visage sur le sien, puis scella son aveu par un baiser plein de promesses.

FIN