Wilbur Smith

ATTAQUE EN HAUTE MER

Traduit de l’anglais (Afrique du Sud) par Thierry Piélat

(Those in Peril)

Roman

Ce livre est dédié à MOKHINISO, reine de mon cœur.

Sans son amour et ses encouragements,

il n’aurait peut-être jamais été écrit.

Père éternel, fort dans Ton secours,

dont le bras a contraint la vague agitée,

qui enjoins l’océan vaste et profond

de ne pas outrepasser ses limites assignées ?

Ô, entends-nous quand à Toi nous en appelons

Au nom de ceux en péril sur la mer.

Le khamsin soufflait maintenant depuis cinq jours. Les nuages de poussière roulaient vers eux à travers l’étendue morne du désert. Hector Cross portait un keffieh à rayures autour du cou et des lunettes adaptées au désert. Sa courte barbe sombre protégeait une bonne partie du visage, mais, là où les grains de sable cinglaient la peau, elle semblait comme décapée. Par-dessus le grondement du vent, il distingua le battement rythmique des pales de l’hélicoptère en approche. Sans même regarder ses compagnons, il savait qu’aucun d’eux ne l’avait encore entendu. Il aurait été mortifié de ne pas être le premier à l’avoir remarqué. Bien que de dix ans plus âgé que la plupart d’entre eux, il lui fallait, étant leur chef, se montrer le plus vif, le plus prompt. Puis Ousmane Waddah remua légèrement et lui jeta un coup d’œil. Hector lui répondit d’un hochement de tête à peine perceptible. Ousmane était l’un de ses hommes de confiance. Leur amitié remontait au jour où Ousmane avait sauvé Hector d’un véhicule en flammes sous des tirs de snipers dans un faubourg de Bagdad, il y avait de cela bien longtemps. Après, pourtant, Hector avait continué à le tenir dans une certaine suspicion du fait qu’il était sunnite, mais avec le temps il s’était révélé précieux. Il lui était maintenant indispensable. Entre autres choses, il lui avait enseigné l’arabe jusqu’à ce qu’il le parle presque parfaitement. Il fallait être très perspicace pour discerner que ce n’était pas sa langue maternelle.

Par quelque effet de lumière, l’ombre monstrueusement déformée de l’hélicoptère était projetée sur le banc de nuages comme dans une lanterne magique, si bien que lorsque le gros MIL-26 russe peint en rouge et blanc, les couleurs de Bannock Oil, apparut dans le ciel, il sembla minuscule en comparaison. Il ne devint visible qu’à une centaine de mètres au-dessus de la piste d’atterrissage. Compte tenu de l’importance de l’unique passager, Hector avait appelé le pilote par radio alors qu’il se trouvait encore à Sidi el-Razig, la base de la compagnie sur la côte, à l’endroit où aboutissait le pipeline, et lui avait donné l’ordre de ne pas voler dans ces conditions. La voyageuse n’en avait pas tenu compte, et Hector n’avait pas l’habitude d’être contredit.

Ils ne s’étaient pas encore rencontrés, mais leurs relations étaient délicates. À proprement parler, il n’était pas son employé. Il était le seul actionnaire de Cross Bow Security Limited, et sa société avait été engagée par Bannock Oil pour protéger ses installations et son personnel. Le vieux Bannock l’avait choisie parmi les nombreuses entreprises de surveillance désireuses de lui louer leurs services.

L’hélicoptère se posa délicatement sur la piste circulaire et, tandis que la porte à glissière du fuselage s’ouvrait, Hector s’avança à grands pas pour sa première rencontre avec cette femme. Elle apparut dans l’embrasure, marqua un temps d’arrêt pour regarder autour d’elle. Elle rappela à Hector un léopard en équilibre sur la haute branche d’un marula, embrassant sa proie du regard avant de bondir. Bien qu’il pensât la connaître assez bien de réputation, il émanait d’elle une telle énergie et une telle grâce qu’il en fut saisi. Il avait examiné des centaines de photos d’elle, lu des flopées d’articles et regardé des heures de vidéo. Certaines des photos la montraient sur le court central de Wimbledon, battue en quarts de finale par Navratilova après un combat épique, ou, trois ans après, recevant la coupe du simple dames à l’Open d’Australie à Sydney. Un an plus tard, elle se mariait avec Henry Bannock, le patron de Bannock Oil, un magnat du pétrole, milliardaire et haut en couleur, de trente et un ans plus âgé qu’elle. On les voyait ensuite, son mari et elle, bavardant et riant avec des chefs d’Etat, des stars de cinéma et autres personnalités du show-business, tirant le faisan à Sandringham, invités par Sa Majesté et le prince Philip, ou en vacances dans les Caraïbes à bord de leur yacht, le Dauphin-Amoureux. Il se souvenait aussi de séquences vidéo la représentant assise à côté de son mari sur l’estrade à l’assemblée générale annuelle de la compagnie ou croisant habilement le fer avec Larry King à son talk-show. Beaucoup plus tard, en deuil, elle tenait par la main sa ravissante petite fille et toutes deux regardaient le sarcophage de Henry Bannock, qu’on déposait dans le mausolée de son ranch, dans les montagnes du Colorado.

Après quoi, la presse économique du monde entier rendit compte avec délectation de sa bataille contre les actionnaires, les banques et son beau-fils, particulièrement venimeux. Lorsqu’elle réussit enfin à arracher à ce dernier les droits qu’elle avait hérités de Henry et prit la place de son mari à la présidence du conseil d’administration de Bannock Oil, le prix des actions de la société s’effondra. Les investisseurs s’évaporèrent dans la nature, les prêts bancaires se tarirent. Personne ne voulait miser sur une ancienne joueuse de tennis et membre glamour de la jet-set devenue reine du pétrole. Mais ils n’avaient pas pris en compte son sens aigu des affaires ni ses années de formation sous la houlette de Henry Bannock, qui valaient cent mastères de gestion. Comme les foules des cirques romains, ils attendaient que les lions la dévorent. Alors, à leur grand dam à tous, elle acheta la concession numéro 8 du Zara.

Le magazine Forbes publia en première page la photo de Hazel en tenue de tennis blanche, une raquette à la main, avec ce titre : « Hazel Bannock joue son atout et mouche ses adversaires. La plus belle découverte pétrolifère de ces soixante dernières années. Elle endosse le manteau de son mari, Henry le Grand. » L’article commençait ainsi :

À l’intérieur des terres désolées d’Abou Zara, un petit émirat perdu et pauvre, se trouve une concession pétrolière ayant appartenu à Shell. Le gisement exploité jusqu’à la dernière goutte a été abandonné juste après la Seconde Guerre mondiale. Il est resté oublié pendant près de soixante ans. Jusqu’à ce que Mme Hazel Bannock entre en scène. Elle a repris la concession pour une somme dérisoire de quelques millions de dollars et les experts ont échangé des petits sourires narquois. Passant outre aux protestations de ses conseillers, elle a dépensé des millions de dollars supplémentaires pour effectuer des forages avec un trépan conique rotatif à l’extrémité nord du gisement, dans une petite zone souterraine formant une anomalie géologique. Avec les techniques d’exploration rudimentaires d’il y a soixante ans, celle-ci avait été considérée comme une annexe de la réserve principale. Les géologues de l’époque s’étaient accordés pour dire que le pétrole contenu dans cette zone, depuis longtemps déversé dans la réserve principale, avait été entièrement extrait et que l’ensemble du champ était asséché et sans valeur.

Cependant, quand le trépan de Mme Bannock a percé le dôme de sel imperméable du diapir, une vaste poche souterraine où les dépôts de pétrole ont été piégés, le gaz sous pression est remonté dans le trou du trépan avec une telle force qu’il a éjecté plus de huit kilomètres de tubes d’acier et éventré le trou. Du pétrole brut de qualité supérieure a jailli à plusieurs dizaines de mètres. Il est devenu bientôt évident que les vieux champs 1 à 7 du Zara abandonnés par Shell ne représentaient qu’une fraction de l’ensemble des réserves. La nouvelle poche se trouve à plus de six mille cinq cents mètres de profondeur et recèle des réserves estimées à cinq milliards de barils de brut pur et léger.

À l’arrêt de l’hélico, l’ingénieur de vol fit descendre l’échelle, mit pied à terre et offrit sa main à l’illustre passagère. Elle l’ignora et sauta au sol, où elle se reçut avec autant de légèreté que le léopard auquel elle ressemblait tant. Elle portait une tenue de safari bien coupée, des bottes en daim et un foulard Hermès de couleurs vives autour du cou. Ses cheveux blonds si caractéristiques flottaient librement et ondulaient dans le vent.

Quel âge a-t-elle ? se demanda Hector.

Personne ne semblait le savoir avec exactitude. Elle paraissait la trentaine, mais devait avoir au moins quarante ans. Elle serra rapidement la main qu’il lui tendait, sa poigne affermie par des centaines d’heures passées sur les courts.

— Bienvenue à votre numéro 8, madame, dit-il.

Elle lui accorda un bref regard. Le bleu de ses yeux lui fit penser au soleil rayonnant à travers les parois d’une grotte de glace dans une crevasse de haute montagne. Elle était beaucoup plus belle que ne l’avaient laissé supposer ses photos.

— Major Cross, dit-elle froidement en réponse à son salut.

Une fois de plus elle le surprit en connaissant son nom, puis il se souvint qu’elle avait la réputation de ne rien laisser au hasard. Elle avait dû se documenter sur les quelques dizaines de ses principaux employés qu’elle avait des chances de rencontrer lors de sa première visite sur son nouveau champ de pétrole.

Si c’est le cas, elle ne devrait pas ignorer que je ne me sers plus de mon grade militaire, se dit-il, puis il lui vint à l’esprit qu’elle le savait sans doute et le titillait délibérément. Il réprima le sourire qui lui montait aux lèvres.

Pour Dieu sait quelle raison, elle ne m’aime pas et ne fait rien pour le cacher, pensa-t-il. Cette femme est pareille à l’un de ses trépans, dure comme l’acier et le diamant…

Elle s’était déjà détournée pour aller à la rencontre des trois hommes descendus en hâte du gros Humvee qui venait de s’arrêter derrière elle. Alignés pour l’accueillir avec des sourires obséquieux, ils se trémoussaient comme des chiots. Elle serra la main de Bert Simpson, son directeur général.

— Désolée d’avoir mis tant de temps à venir vous voir, monsieur Simpson. J’étais très prise au bureau.

Elle le gratifia d’un sourire éclatant et bref, puis, sans attendre sa réponse, salua rapidement son ingénieur en chef et son principal géologue.

— Merci, messieurs. Allons nous mettre à l’abri de ce méchant vent. Nous aurons le temps de mieux faire connaissance.

Elle avait une voix douce, presque mélodieuse, mais aux inflexions brusques et nettement sud-africaines. Hector savait qu’elle était née au Cap et n’avait pris la nationalité américaine qu’après avoir épousé Henry Bannock. Simpson ouvrit la portière du Humvee côté passager et elle se glissa sur le siège. Le temps que Bert ait pris place au volant, Hector était en position d’escorte dans le deuxième Humvee, juste derrière lui. Le troisième véhicule ouvrait la marche. Tous arboraient le logo de Cross Bow, l’arbalète médiévale, sur les portières. Au volant de celui de tête, Ousmane mena le petit convoi sur la piste de service le long du pipeline, grand serpent argenté qui acheminait le précieux fluide jusqu’aux pétroliers, à cent cinquante kilomètres de là. De chaque côté, les derricks émergeaient de la brume jaunâtre rang après rang, pareils aux squelettes des guerriers d’une légion perdue. Avant d’arriver à l’oued asséché, Ousmane quitta la piste et ils gravirent une crête de roche nue, d’un noir de suie, comme brûlée par le feu. Les principaux bâtiments étaient perchés sur le point culminant.

Deux sentinelles de Cross Bow en treillis ouvrirent le portail et les trois Humvee le franchirent à toute allure. Celui qui transportait Hazel Bannock se détacha immédiatement du cortège et traversa l’enceinte pour s’arrêter devant les lourdes portes qui menaient aux luxueux bureaux climatisés. Bert et une demi-douzaine de domestiques en uniforme s’empressèrent de la faire entrer. Les portes se refermèrent pesamment. Elle partie, Hector eut une impression de vide – même le khamsin grondait moins furieusement – et, en s’arrêtant devant le quartier général de Cross Bow, il leva les yeux vers le ciel : les nuages se dispersaient bel et bien.

Dans son appartement, il retira ses lunettes et se débarrassa de son keffieh. Il se lava le visage et les mains, bassina d’eau fraîche ses yeux injectés de sang et s’examina dans le miroir mural. Sa barbe de trois jours lui donnait des airs de pirate. La peau de son visage était hâlée par le soleil du désert, sauf la cicatrice livide au-dessus de l’œil droit, fruit d’un coup de baïonnette des années plus tôt. Il avait le nez fort d’un empereur romain, les yeux vert pâle et des dents blanches de prédateur.

— Tu n’auras pas droit à un autre visage, mon gars. Tu n’es pas pour autant tenu de l’aimer, murmura-t-il. Dieu merci, il y a des dames pas trop regardantes…

Il rit doucement et se rendit dans la salle de briefing. Le murmure des conversations se tut à son entrée. Hector monta sur l’estrade et les regarda. Ces dix-là étaient ses chefs d’escouade. Chacun commandait une dizaine d’hommes. Il ressentit un petit pincement de fierté. C’étaient des soldats aguerris, éprouvés et fiables, qui avaient appris leur métier au Congo et en Afghanistan, au Pakistan, en Irak et sur d’autres champs de bataille de ce monde cruel. Il avait mis longtemps à les réunir, une bande de parias et de tueurs endurcis qu’il aimait comme des frères.

— Où sont les égratignures et les morsures, patron ? Ne nous dites pas que vous vous en êtes tiré à si bon compte ! lança l’un.

Hector sourit avec indulgence et leur laissa une minute pour échanger quelques grivoiseries et se calmer. Puis il leva la main.

— Gentlemen, et je n’emploie pas le mot au sens strict, gentlemen, nous avons la garde d’une dame qui va attirer l’attention de tous les gangsters de Kinshasa à Bagdad, de Kaboul à Mogadiscio. S’il lui arrive quoi que ce soit, je couperai moi-même les burnes du responsable. J’en fais le serment.

Ils savaient que ce n’était pas une menace en l’air. Les rires s’évanouirent et ils baissèrent les yeux tandis qu’il les fixait quelques instants d’un regard impassible dans le silence revenu. Il prit finalement le pointeur sur le bureau devant lui, se tourna vers l’immense photo aérienne de la concession punaisée au mur et entreprit de leur donner ses dernières consignes. Il assigna sa tâche à chacun et confirma ses ordres précédents. Il ne tolérerait aucune négligence. Au bout d’une demi-heure, il se retourna vers eux.

— Des questions ?

Il n’y en eut pas et il les congédia sur cette ultime précision :

— En cas de doute, tirez d’abord, on fera le tri après.

Il prit l’hélicoptère et se fit conduire par le pilote, Hans Lategan, le long du pipeline jusqu’au terminal sur le rivage du Golfe. Ils volaient à très basse altitude. Installé sur le siège de devant, à côté du pilote, Hector fouillait la piste du regard à l’affût de tout signe d’activité inexpliquée, de traces de pas laissées par des inconnus ou d’empreintes de véhicules autres que ses camions de patrouille GM ou ceux des équipes de techniciens qui entretenaient le pipeline. Tous les hommes de Cross Bow portaient des boots dont la semelle laissait la marque caractéristique d’une arbalète, si bien que même à cette hauteur Hector pouvait distinguer la moindre empreinte indésirable.

Depuis qu’il était chargé de la sécurité, il y avait déjà eu trois tentatives de sabotage des installations de Bannock Oil à Abou Zara. Aucun groupe terroriste n’avait encore revendiqué la responsabilité de ces actes, sans doute parce qu’aucune des agressions n’avait abouti.

L’émir d’Abou Zara, le prince Farid al-Mazra, était un fidèle allié de Bannock Oil. Les royalties que lui versait la compagnie s’élevaient annuellement à plusieurs millions de dollars. Hector avait conclu une alliance solide avec le chef de la police d’Abou Zara, le prince Mohammed, beau-frère de l’émir. Le service de renseignements du prince Mohammed était efficace et, trois ans plus tôt, il avait alerté Hector d’une attaque imminente par la mer. Hector et Ronnie Wells, le commandant de la zone du terminal, avaient réussi à intercepter les agresseurs avec le bateau de patrouille de Bannock, une ancienne vedette lance-torpilles israélienne, rapide et équipée de deux mitrailleuses Browning de calibre 50 montées à la proue. À bord du dhaw, il y avait huit terroristes et plusieurs centaines de livres de plastic Semtex. Ex-sergent-major de la marine royale, Wells était bon marin et expert dans le maniement de petits navires de combat. Il jaillit de l’obscurité à l’arrière du dhaw, prenant le commando par surprise. Lorsque, avec le porte-voix, Hector leur intima l’ordre de se rendre, ils répondirent par un tir nourri d’armes automatiques. La première rafale des Browning toucha la cargaison de Semtex installée dans la cale du dhaw. Les huit terroristes furent expédiés de concert dans les Jardins du Paradis, sans laisser la moindre trace de leur passage sur cette terre. L’émir et le prince Mohammed se déclarèrent enchantés du résultat. Ils firent en sorte que les médias internationaux n’aient pas vent de l’incident. Abou Zara était fier de sa réputation de pays stable, progressiste et paisible.

Hector atterrit au terminal de Sidi el-Razig et passa quelques heures avec Ronnie. Comme toujours, tout marchait comme sur des roulettes dans son secteur, ce qui renouvela la confiance qu’Hector avait en lui. Après leur rencontre, tandis qu’ils se dirigeaient vers l’hélicoptère où attendait Hans, Ronnie lui jeta un regard en coin. Hector savait très bien ce qui le tracassait. Dans trois mois, il allait avoir soixante-cinq ans. Ses enfants s’étaient depuis longtemps désintéressés de lui et il n’avait pas de foyer en dehors de Cross Bow, sinon peut-être le Royal Hospital de Chelsea, dans la mesure où on l’y accepterait comme pensionné. La date de renouvellement de son contrat avec Cross Bow tombait quelques semaines avant son anniversaire.

— Oh, à propos, Ronnie, j’ai ton nouveau contrat sur mon bureau. J’aurais dû te l’apporter pour te le faire signer.

— Merci, Hector.

Ronnie sourit jusqu’aux oreilles, son crâne chauve tout rouge.

— Mais tu sais que je vais avoir soixante-cinq ans en octobre ?

— Ça alors, le vieux gredin ! fit Hector en lui rendant son sourire. Ces dix dernières années, j’ai toujours pensé que tu en avais vingt-cinq…

Il grimpa dans l’hélicoptère et ils revinrent en suivant la piste le long du pipeline. Le khamsin en avait balayé la surface de sorte que même les empreintes des outardes et des onyx y étaient nettement marquées. Par deux fois, ils atterrirent pour qu’Hector puisse examiner des traces moins évidentes, qui auraient pu être laissées par des intrus. Elles se révélèrent anodines : celles de Bédouins, sans doute à la recherche de chameaux égarés.

Ils atterrirent une dernière fois à l’endroit où une embuscade avait été tendue deux ans plus tôt par six inconnus qui s’étaient infiltrés dans la concession par le sud. Ils avaient parcouru cent kilomètres à pied à travers le désert pour arriver au pipeline. Une fois sur place, ils s’étaient dissimulés au mieux à l’approche du camion de patrouille, dans lequel se trouvait Hector, installé sur le siège passager à l’avant. Il avait repéré quelque chose de suspect à mi-hauteur de la dune qui bordait la piste.

« Stop ! » avait-il crié au chauffeur.

Il était monté sur le toit du camion pour mieux voir ce qui avait attiré son attention. L’objet avait bougé à nouveau, un petit mouvement ondulatoire pareil à celui d’un serpent corail. Mais il n’y a pas de serpents corail dans le désert. Un bout du « serpent » dépassait du sable et l’autre disparaissait sous les branches maigres d’un épineux. Le buisson était assez épais pour cacher un homme allongé derrière. L’objet rouge ne ressemblait à rien de ce qu’Hector connaissait dans cette nature extrême. Il avait encore bougé, poussant Hector à agir. Il avait épaulé son fusil d’assaut et tiré trois coups dans le buisson. L’homme dissimulé derrière s’était levé d’un bond. Enturbanné et vêtu d’une djellaba, il portait son AK-47 en bandoulière et brandissait une petite boîte noire d’où pendait un fin câble rouge.

« Une bombe ! avait hurlé Hector. Baissez-vous ! »

La piste avait explosé dans un bruit de tonnerre et un geyser de terre et de feu, à cent cinquante mètres devant le camion. L’onde de choc avait failli faire tomber Hector du toit du véhicule. L’auteur de l’attentat courait comme une gazelle et il avait presque atteint le sommet de la dune. Hector était encore à moitié aveuglé par l’explosion et sa première salve avait labouré le sable autour des pieds de l’Arabe, qui courait toujours. La salve suivante avait atteint le fuyard dans le dos, les impacts soulevant de la poussière sur son burnous. L’homme avait pirouetté sur lui-même avant de s’effondrer. Ç’avait été comme un signal pour ses cinq compagnons, qui avaient bondi hors de leur cachette parmi les buissons, franchi la crête comme un seul homme et disparu avant qu’Hector ait pu faire feu à nouveau.

Il avait jeté un coup d’œil le long de la dune. Elle se prolongeait sur cinq ou six kilomètres devant et derrière eux. Sur toute sa longueur, elle était trop escarpée et le sable trop meuble pour que le camion puisse la gravir. Il fallait les poursuivre à pied. Hector s’était tourné vers ses hommes.

« Phase deux ! On les prend en chasse ! Allons-y ! »

Il avait sauté à terre et attaqué le flanc de la dune au pas de course, suivi par les quatre autres. Lorsqu’ils arrivèrent sur la crête, les cinq terroristes encore vaguement regroupés couraient à travers le puits salant plat comme le dos de la main, à huit cents mètres de là. Ils avaient pris de l’avance pendant que Hector et les siens escaladaient la dune avec peine. Il les avait observés, avec un sourire sans joie.

« Grossière erreur, mes lascars ! Vous auriez dû vous disperser et prendre des directions différentes ! Vous voilà bien joliment groupés… »

Il savait avec certitude que dans une course poursuite personne ne pouvait échapper à ses hommes.

« Allez, les gars ! Ne lambinez pas. Nous devons choper ces salopards avant le coucher du soleil ! »

Il leur avait fallu quatre heures pour les rattraper. « Ces salopards » étaient un tantinet plus résistants qu’il ne l’avait pensé. Mais ils avaient commis une ultime erreur. Ils s’étaient arrêtés pour en découdre. Ils avaient choisi pour cela une dépression, une redoute naturelle qui offrait un champ de tir dégagé tous azimuts, et s’y étaient tapis. Hector avait regardé le soleil. Il était à une vingtaine de degrés au-dessus de l’horizon. Il leur fallait finir rapidement la besogne. Tandis que ses hommes tiraient en continu pour empêcher les terroristes de lever la tête, il s’était avancé en rampant pour avoir une meilleure vue du terrain. Il avait tout de suite compris qu’ils ne pourraient prendre le bastion des Arabes en les attaquant de front. Il aurait risqué de perdre la plupart de ses hommes, si ce n’est la totalité. Il avait étudié le terrain pendant une dizaine de minutes, avait finalement repéré le point faible : un plissement, trop peu profond pour mériter le nom d’oued ou de donga mais susceptible de dissimuler un homme rampant sur le ventre, passait à peu près à quarante pas derrière la position des Arabes. Il avait rampé à reculons pour rejoindre ses hommes.

« Je vais les contourner pour les prendre à revers et lancer une grenade. Chargez dès qu’elle explosera. »

Il avait dû effectuer un grand détour pour rester hors de vue de l’ennemi et, une fois dans le donga, se déplacer très lentement, de façon à ne pas faire voler la poussière qui les aurait avertis de sa présence. Ses hommes tiraient au moindre mouvement, obligeant les Arabes à rester à couvert. Quand Hector était arrivé au point le plus proche de la petite cuvette, il ne restait probablement que dix minutes avant que le soleil ne disparaisse sous l’horizon. Il s’était agenouillé, avait dégoupillé avec les dents la grenade qu’il tenait dans la main droite. Puis il s’était levé d’un bond tout en évaluant la distance. Il fallait lancer la lourde grenade à fragmentation à quarante, peut-être cinquante mètres. Il avait mis toute sa force dans le mouvement et regardé le projectile dessiner une haute et belle trajectoire lobée. La grenade avait atterri sur le bord de la redoute, paru hésiter un instant à rester là, pour finalement rouler et retomber au milieu des Arabes accroupis. Hector les avait entendus crier au moment où ils avaient compris ce qui les attendait. Il s’était mis à courir en tirant son pistolet. La grenade avait explosé un peu avant qu’il n’atteigne la redoute. Il avait marqué un temps d’arrêt sur le bord de la dépression et contemplé le carnage. Quatre des terroristes avaient été déchiquetés. Leurs corps avaient en partie protégé le dernier. Des éclats de métal avaient néanmoins lacéré sa poitrine et perforé ses poumons.

Il toussait, crachait le sang et s’efforçait de prendre son dernier souffle. Il avait levé les yeux vers Hector et, à sa profonde surprise, l’avait apostrophé. La bouche pleine de sang écumant, d’une voix faible et traînante, mais Hector avait parfaitement compris ce qu’il disait :

« Mon nom est Anouar. Rappelle-t-en, Cross, espèce de porc né de la grande truie. La dette n’a pas été réglée. La vendetta continue. D’autres viendront. »

Deux ans plus tard, au même endroit, Hector s’interrogeait encore sur ses mots. Il ne réussissait toujours pas à en comprendre le sens. Qui était le mourant ? Comment le connaissait-il ?

Finalement, il secoua la tête, tourna les talons et revint à l’hélicoptère, dont les rotors tournaient au ralenti. Il grimpa à bord et ils repartirent. La journée tirait à sa fin, assoupie dans la chaleur du désert, et à leur arrivée au complexe de la concession numéro 8, il ne restait qu’une heure avant le coucher du soleil.

Hector profita du jour restant pour aller au champ d’entraînement et tirer une centaine de coups de son pistolet Beretta M9 et de son fusil d’assaut automatique, un Beretta lui aussi, le SC 70/90. Ses hommes étaient tenus de tirer au moins cinq cents coups par semaine et de rapporter leurs cibles chez l’armurier. Hector allait régulièrement y jeter un coup d’œil. Tous étaient d’excellents tireurs, mais il ne voulait aucun relâchement. Ils étaient bons et devaient le rester.

Lorsqu’il rentra au complexe, le soleil avait disparu et le bref crépuscule du désert survint rapidement. Il se rendit dans la salle de gym bien équipée, courut pendant une heure sur le tapis de jogging, puis souleva des haltères pendant une demi-heure. Il prit ensuite une douche chaude dans son appartement, changea son treillis poussiéreux pour un autre tout propre et descendit enfin à la cantine. Simpson et les autres cadres supérieurs étaient au bar. Tous paraissaient fatigués, les traits tirés.

— Vous prenez un verre avec nous ? proposa Bert.

— C’est sympa, volontiers.

Sur un signe de tête d’Hector, le barman lui servit une double dose d’Oban de dix-huit ans d’âge. Il trinqua avec Bert et tous deux burent.

— Alors, comment est la patronne ? demanda Hector.

— Mieux vaut ne pas en parler.

— Essayons quand même.

— Ce n’est pas un être humain.

— Elle me semble pourtant l’être pas mal.

— C’est une illusion, mon cher. Produite par un jeu de miroirs ou quelque chose de ce genre. Vous jugerez par vous-même.

— Ça veut dire quoi ? demanda Hector.

— Vous l’accompagnez pour son jogging.

— Quand ça ?

— À la première heure, demain. Rendez-vous à cinq heures et demie pétantes à la porte principale. Quinze kilomètres, elle a précisé. Je suis prêt à parier que le rythme qu’elle va imposer ne sera pas celui de la promenade. Ne vous laissez pas semer.

Pour Hazel Bannock aussi la journée avait été longue et éprouvante, mais un bon bain chaud bouillonnant en effaça la fatigue. Après, elle se lava les cheveux et fit onduler la mèche au-dessus de son œil droit avec le séchoir. Puis elle passa une robe de satin bleu en harmonie avec ses yeux. Ses bagages étaient arrivés quelques jours plus tôt. Les domestiques avaient défait ses valises en croco, repassé et suspendu ses vêtements dans les spacieuses armoires de son dressing. Ses produits de toilette et de beauté avaient soigneusement été rangés sur les étagères en verre au-dessus des lavabos de la salle de bains. Elle tamponna le derrière de ses oreilles avec un peu de Chanel, puis traversa son salon. Le bar contenait toutes les boissons stipulées par Agatha, son assistante, dans l’email qu’elle avait envoyé à Bert Simpson.

Hazel remplit un grand verre de glace pilée et de jus frais de citron vert, auxquels elle ajouta une toute petite dose de vodka Dovgan. Elle l’emporta dans la pièce voisine, son centre de communications particulier. Les grands écrans à cristaux liquides fixés au mur de face lui permettaient de suivre simultanément les cours des actions et des marchandises aux principales bourses ; les autres écrans étaient réservés aux informations et aux résultats sportifs. En ce moment, elle s’intéressait particulièrement au Prix de l’Arc-de-Triomphe à Longchamp, où courait un de ses chevaux. En apprenant qu’il était arrivé troisième, elle eut une grimace de dépit. Cela confirma sa décision de renvoyer son entraîneur et de le remplacer par le jeune Irlandais.

Elle tourna son attention vers le tennis. Elle aimait suivre les performances des joueuses russes et d’Europe de l’Est. Cela lui rappelait l’époque où elle avait dix-huit ans et une ambition vorace. Elle s’assit à son ordinateur et, tout en sirotant sa vodka, consulta ses mails. À Houston, Agatha les avait filtrés afin qu’elle n’en ait plus qu’une cinquantaine à lire. Elle les parcourut rapidement. Il était trois heures du matin à Houston, mais Agatha dormait avec son téléphone sur la table de nuit, toujours prête à prendre ses appels. Hazel la joignit sur Skype et Agatha apparut à l’écran. Elle avait une chemise de nuit brodée de roses, des cheveux gris enroulés dans des bigoudis et les yeux pleins de sommeil. Hazel lui dicta les réponses aux mails. Elle demanda finalement :

— Où en est votre rhume, Agatha ? Vous n’avez pas la voix aussi enrouée qu’hier.

— Ça va beaucoup mieux, madame Bannock. Et merci mille fois de vous en inquiéter.

C’est parce qu’elle se souciait d’eux que ses employés l’aimaient, jusqu’au moment où ils faisaient une bêtise et se retrouvaient virés sans ménagement. Elle coupa la communication et s’assura que l’heure indiquée par sa montre correspondait à celle de la pendule murale numérique. Ce devait être la même à bord du Dauphin-Amoureux. Hazel détestait le nom que Henry avait donné au yacht et elle l’appelait simplement le Dauphin. Par respect pour la mémoire de son mari, elle ne pouvait se résoudre à le changer, Henry ayant en outre affirmé que cela leur aurait porté la guigne. Le nom était la seule chose qu’elle n’aimait pas dans ce bateau de cent vingt-cinq mètres d’un luxe inouï, doté de douze cabines doubles pour les invités, outre celle, princière, du propriétaire. Sa salle à manger et les zones de loisirs spacieuses étaient décorées de peintures murales exécutées par des artistes contemporains cotés. Ses quatre puissants moteurs diesel lui permettaient de traverser l’Atlantique en six jours. Il était équipé du matériel de navigation et de communication dernier cri et les invités les plus blasés trouvaient à bord tous les gadgets possibles et imaginables pour leur distraction.

Hazel composa le numéro de la passerelle de commandement et on lui répondit avant la deuxième sonnerie :

— Dauphin-Amoureux. Passerelle.

Elle reconnut l’accent californien.

— Monsieur Jetson ?

C’était le second et il prit un ton respectueux quand il comprit qui appelait.

— Bonjour, madame Bannock.

— Le capitaine Franklin est disponible ?

— Bien sûr, madame Bannock, il est à côté de moi. Je lui passe l’appareil.

Jack Franklin la salua et Hazel lui demanda sans détour :

— Tout va bien à bord, capitaine ?

— Très bien, madame.

— Où êtes-vous ?

Franklin débita les coordonnées indiquées sur l’écran de navigation par satellite et traduisit immédiatement sous une forme plus intelligible.

— Nous sommes à cent quarante-six milles nautiques au sud-est de Madagascar, en route pour l’île de Mahé, aux Seychelles. Nous prévoyons d’y arriver jeudi à midi.

— Vous n’avez pas traîné. Est-ce que ma fille est avec vous sur la passerelle ?

— Non, madame Bannock. Mlle Bannock a regagné tôt votre cabine – je vous demande pardon, sa cabine –, où elle a demandé qu’on lui apporte son dîner.

Sa fille avait le droit d’occuper la cabine principale quand Mme Bannock n’était pas à bord. Franklin avait toujours pensé que cette adolescente turbulente, qui se croyait aussi importante que son illustre mère, était incapable d’apprécier les huiles de Gauguin et Monet et le lustre Lalique. Il se gardait bien, cependant, de faire ne serait-ce qu’une allusion aux travers de la jeune fille. Hazel Bannock était incapable de voir les défauts de cette gamine, jolie mais franchement déplaisante.

— Passez-la-moi.

— Bien sûr, madame Bannock.

Elle l’entendit parler avec l’opérateur radio. Un silence suivit, puis elle dut attendre douze sonneries et commençait à s’énerver quand sa fille répondit enfin :

— Qui est-ce ? J’ai donné l’ordre qu’on ne me dérange pas…

— Cayla, mon bébé !

— Oh, maman, je suis si contente d’entendre ta voix ! J’ai attendu ton appel toute la journée. Je commençais à croire que tu ne m’aimais plus…

Son plaisir était évident et le cœur de Hazel s’emplit de joie.

— J’étais terriblement occupée, ma chérie. Il se passe tant de choses ici.

Cayla, la Pure : le prénom qu’elle avait donné à sa fille lui allait comme un gant. Elle vit mentalement son visage. La peau de Cayla lui semblait toujours être d’un jade translucide, sous lequel palpitait et rutilait son jeune sang. Ses yeux étaient d’un bleu plus clair, plus éthéré que les siens. Une pureté d’esprit et d’âme paraissait en rayonner. À dix-neuf ans, la femme en elle était en train de poindre, en hésitant, mais Cayla était encore intacte, virginale, parfaite. Envahie par son amour maternel, Hazel sentit ses yeux s’embuer. Cette enfant était ce qui comptait le plus dans sa vie, c’était pour elle qu’elle se sacrifiait et luttait.

— Ça, c’est ma maman chérie tout craché. Une seule vitesse, la quatrième !

Cayla rit doucement et roula à côté de l’homme couché sur le lit sous elle. Leurs ventres nus collés par la sueur se séparèrent dans un bruit de succion. Le pénis de son amant glissa hors d’elle. Ne plus le sentir en elle lui laissa une impression de vide.

— Dis-moi ce que tu as fait aujourd’hui, demanda Hazel. Tu as étudié ?

C’était pour cela qu’elle l’avait laissée à bord du Dauphin. Les notes du dernier trimestre étaient épouvantables. À défaut d’une nette amélioration, son professeur avait menacé de la renvoyer à la fin de l’année. Seuls les dons généreux de Hazel à l’école lui avaient jusque-là épargné ce sort.

— J’avoue que j’ai été affreusement paresseuse aujourd’hui, maman chérie. Je ne suis sortie du lit qu’à neuf heures et demie.

Elle sourit avec un plissement malicieux de ses yeux bleus innocents et pensa par-devers elle : après que Roger m’eut fait jouir deux fois comme une folle.

Elle se dressa sur son séant et se glissa plus près de son beau corps musclé. Sa peau couverte de sueur avait le lustre du chocolat fondu sur les draps blancs. Elle remonta les genoux jusqu’à son menton et se tourna légèrement pour qu’il puisse voir la toison blonde nichée entre ses jambes. Il tendit la main pour lui écarter doucement les cuisses et elle frissonna quand il chercha de son index le bouton de rose. Elle tint le combiné du téléphone à son oreille de la main gauche et prit son pénis de la droite. Il était encore en érection. Cayla en était arrivée à considérer cet organe comme une entité indépendante, animée d’une force vitale propre. Elle lui avait même donné un petit nom : Biaise, le maître de Merlin l’Enchanteur. Biaise l’avait ensorcelée. Il était dressé majestueusement de toute sa longueur, dur et luisant. Elle l’entoura du pouce et de l’index et entreprit de le caresser lentement, voluptueusement.

— Oh, tu m’avais promis de t’appliquer à tes études. Tu es intelligente et, avec un petit effort, je sais que tu peux beaucoup mieux faire…

— C’est une exception, maman. J’ai beaucoup travaillé tous les autres jours. Mes règles ont commencé aujourd’hui. J’ai eu terriblement mal au ventre.

— Oh, ma pauvre Cayla. J’espère que tu te sens mieux maintenant.

— Oui, maman, beaucoup mieux. Demain, ça ira.

— J’aimerais être là pour m’occuper de toi. Ça fait seulement une semaine que je t’ai laissée au Cap, mais cela paraît une éternité. Tu me manques tellement, mon bébé !

— Toi aussi, tu me manques, maman, lui assura Cayla.

Ensuite, elle n’eut plus besoin de répondre car sa mère s’était mise à parler de la gestion de ces vieux gisements pétroliers et des problèmes qu’elle avait avec les balourds mal dégrossis et mal lavés qui s’en occupaient pour elle. De temps à autre, Cayla acquiesçait d’un « Hmm » distrait tout en examinant Biaise attentivement. Roger était circoncis, contrairement aux autres garçons qu’elle avait eus avant lui. C’est seulement après avoir connu Roger qu’elle s’était rendu compte de la différence. Biaise était d’un noir-bleu sombre, lisse et luisant comme le canon d’un fusil.

Elle en voulait encore, beaucoup plus. Elle le caressa de plus belle, ses longs doigts délicats allant et venant le long de son membre dressé.

Roger tendit les hanches vers elle. Ses muscles abdominaux se contractèrent. Elle sentait Biaise se dilater dans sa main, épais et dur. Les traits de Roger se contractèrent et, la bouche entrouverte, il rejeta en arrière sa merveilleuse tête sombre. Elle vit qu’il allait gémir de plaisir. Elle lâcha prestement son pénis et le bâillonna de la main tout en se penchant pour prendre son sexe dans sa bouche. Elle prit le risque d’enlever sa main de la bouche de son amant. Elle voulait sentir en elle la montée du liquide séminal. Elle glissa la main entre les cuisses de Roger et empoigna la base du scrotum.

Bien qu’elle y fut préparée, la force de son éjaculation la prit au dépourvu. Malgré elle, elle se mit à gémir. La voix de sa mère la tira de son hébétude extatique :

— Qu’est-ce qui se passe, Cayla ? Ça ne va pas ? Parle-moi ! braillait le combiné que Cayla avait laissé tomber à côté d’elle.

Elle le ramassa promptement et reprit ses esprits.

— J’ai renversé le café sur moi et sur le lit. Il est chaud et ça m’a fait sursauter, répondit-elle avant de rire, à bout de souffle.

— Tu ne t’es pas brûlée, au moins ?

— Oh, non ! Mais la couette est toute tachée, dit-elle en passant les doigts sur le sperme encore tiède répandu sur le couvre-lit en soie.

Elle s’essuya les doigts sur la poitrine de Roger, qui la regarda en souriant. C’était le plus bel homme qu’elle eût jamais vu. Sa mère changea de sujet et lui remémora leur récent séjour au Cap, où le Dauphin avait fait une escale de deux semaines. La grand-mère de Cayla habitait un vieux manoir magnifique conçu par Herbert Baker au milieu des vignobles en lisière de la ville. Hazel avait acheté cette propriété viticole dans l’idée de s’y retirer un jour. Entretemps, c’était la demeure parfaite pour sa mère bien-aimée, qui avait économisé sur tout pour lui permettre de participer aux grands tournois de tennis internationaux. La vieille dame avait maintenant une superbe maison, pleine de domestiques, et un chauffeur pour l’emmener faire ses courses au village dans la Mercedes Maybach et prendre le thé avec ses amies tous les samedis.

Roger se leva du lit et fit un signe à Cayla. Puis, tout nu, il alla à la salle de bains d’un pas nonchalant. Ses fesses musclées oscillaient de manière tentante. Cayla sauta du lit et le suivit, le téléphone toujours à l’oreille. Roger se tenait devant les toilettes ; elle s’appuya contre la cloison à côté de lui et le regarda, captivée.

Elle l’avait rencontré à Paris, quand elle étudiait les impressionnistes français aux Beaux-Arts. Elle savait que sa mère n’approuverait jamais sa liaison. Elle n’était large d’idées qu’en paroles. Elle n’avait probablement jamais couché avec un homme à la pigmentation plus foncée qu’une peau blanche d’orange. Cayla, elle, avait été séduite au premier coup d’œil par l’exotisme de Roger : la patine bleu métallique de sa peau, ses fins traits nilotiques, sa haute taille élancée et son accent fascinant. Elle avait été également titillée par les comptes rendus de filles de son âge, plus expérimentées qu’elle, quand elles expliquaient que les hommes de couleur étaient beaucoup mieux dotés que les autres. La première fois qu’elle avait vu Biaise en pleine érection, elle avait été terrifiée, elle s’en souvenait encore. Il lui semblait impossible d’accueillir en elle un membre d’une telle longueur. La tâche s’était révélée plus aisée qu’elle ne l’avait imaginé. Elle gloussa à ce souvenir.

— Qu’est-ce qui te fait rire, mon bébé ? demanda sa mère.

— Je me remémorais l’histoire racontée par grand-mère à propos du babouin qui était entré dans sa cuisine…

— Il lui arrive d’être très drôle, reconnut Hazel, qui embraya sur leurs retrouvailles imminentes à Ten League Island, aux Seychelles.

Elle était propriétaire de cette île de sept cents hectares et du vaste bungalow en bord de plage, où elle projetait de passer les vacances de Noël en famille, comme chaque année. Elle enverrait le jet au Cap chercher sa mère et l’oncle John. Cayla chassa cette pensée. Elle ne voulait pas qu’on lui rappelle sa séparation prochaine d’avec Roger. Elle se saisit de Biaise d’une main ferme et ramena son propriétaire au lit. Sa mère mit fin à la conversation, ce n’était pas trop tôt.

— Il faut que j’y aille, ma chérie. Je dois me lever aux aurores. Je t’appellerai demain soir à la même heure. Je t’aime, mon bébé.

— Et moi je t’aime des millions et des millions de fois plus, maman.

Elle connaissait l’effet produit sur sa mère par ce langage enfantin. Elle coupa la communication et jeta le téléphone sur le tapis de soie ancien près du lit. Elle embrassa Roger, glissa sa langue dans sa bouche, puis se recula et lui dit d’un ton péremptoire :

— Je veux que tu restes avec moi cette nuit.

— Je ne peux pas, tu le sais bien, Cayla.

— Pourquoi ?

— Si le capitaine nous surprend, il me mettra une chaîne d’ancre autour du cou et me jettera par-dessus bord.

— Ne dis pas de bêtises, il ne le saura jamais. J’ai Georgie Porgie dans la poche. Il nous couvrira. Si je lui souris, il fait n’importe quoi pour moi.

Elle parlait du commissaire de bord.

— N’importe quoi pour un sourire de toi et deux ou trois billets de cent dollars, corrigea Roger, passant à son français natal. Mais il n’est pas le capitaine.

Il se leva et se dirigea vers le fauteuil sur lequel il avait jeté son uniforme.

— Je ne peux me permettre de prendre ce risque, nous en prenons assez comme ça. Je reviendrai te voir demain à la même heure. Ne ferme pas la porte à clé.

— Je t’ordonne de rester, répliqua-t-elle, haussant le ton, en français elle aussi, mais plus rudimentaire.

Son sourire la mettait en fureur.

— Tu ne peux pas m’ordonner n’importe quoi. Tu n’es pas le capitaine du bateau, dit-il en boutonnant les boutons de cuivre de sa veste blanche de steward.

Le capitaine Franklin avait raison. Cayla se fichait complètement des impressionnistes français et, dans la foulée, de tous les autres impressionnistes. C’était sur l’insistance de sa mère qu’elle était entrée aux Beaux-Arts de Paris. Celle-ci était folle des tableaux représentant des nymphéas ou des Tahitiennes à demi nues, comme celui accroché devant le lit, peint par un Français alcoolique, drogué et syphilitique. Elle caressait l’idée insensée d’établir Cayla dans le commerce de l’art après son diplôme, alors que seuls les chevaux intéressaient vraiment sa fille, mais il était inutile de discuter avec maman, car maman parvenait toujours à ses fins.

— Tu m’appartiens, dit-elle à Roger. Tu feras ce que je te dis.

Elle lui avait payé son billet Londres-Le Cap en première classe avec sa carte American Express Noire et l’avait fait engager comme steward en graissant la patte à Georgie Porgie avec une liasse de billets verts et un baiser sur la joue. Roger lui appartenait, au même titre que sa Bugatti Veyron et son écurie de chevaux de jumping, les vraies amours de sa vie.

— Je viendrai demain soir à la même heure.

Il lui lança ce même sourire exaspérant et referma doucement la porte derrière lui.

— Tu trouveras porte close ! cria-t-elle en ramassant le téléphone sur le tapis et en le lançant à toute volée sur le nu de Gauguin.

Il rebondit sur la toile et glissa au sol. Cayla se jeta sur le lit et sanglota de fureur et de contrariété dans l’oreiller. C’était quand Roger refusait de lui obéir qu’elle le désirait le plus.

Roger s’assura que le bar du salon principal était bien approvisionné en alcools, tâche dont l’avait chargé Georgie Porgie. Il récupéra son couteau là où il l’avait caché, sous le comptoir, avant son rendez-vous avec Cayla. La lame en acier de Damas venait de chez Kia, l’entreprise japonaise qui façonnait jadis les épées des samouraïs. Elle avait le tranchant d’un scalpel. Roger remonta la jambe de son pantalon et attacha la gaine à son mollet. Il menait une vie dangereuse et le couteau lui procurait un certain sentiment de sécurité. Il ferma le bar pour la nuit puis descendit avec légèreté l’escalier menant au pont de l’équipage. Il sentit le porc grillé avant d’arriver à la cantine. L’odeur grasse l’écœura. Peut-être allait-il devoir se passer de manger, à moins de faire du charme au chef. Il était pédé comme un phoque et Roger beau garçon, avec ses épais cheveux sombres crépus et ses yeux de braise. Son sourire reflétait bien sa personnalité enjouée et ouverte. Il prit sa place à la longue table de l’équipage et attendit que le chef jette un coup d’œil par le passe-plat. Roger lui sourit, puis montra l’épaisse tranche de porc sur l’assiette du machiniste assis à côté de lui et roula des yeux avec une expression de dégoût éloquente. Le chef lui rendit son sourire et cinq minutes après lui fit passer une épaisse darne d’abadèche. L’un des meilleurs poissons de mer, pour l’heure cuit à la perfection et accompagné de la fameuse sauce du chef. Il avait été à l’origine destiné à la table du capitaine.

Le machiniste jeta un coup d’œil à l’assiette de Roger et grommela :

— Espèce de tantouze !

Sans cesser de sourire, Roger se pencha en avant et souleva le revers de son pantalon. Le stylet apparut dans sa main sous la table.

— Tu ferais mieux de ne pas répéter ça, conseilla-t-il.

Le machiniste baissa le regard. La pointe du stylet était dirigée vers son entrejambe. Il pâlit, se leva à la hâte, abandonnant sa côtelette de porc, et sortit précipitamment de la cantine. Roger mangea dignement son poisson avec grand appétit. Ses manières élégantes semblaient déplacées en ce lieu.

Avant de partir, il marqua un temps d’arrêt devant le passe-plat et remercia le chef d’un signe de la main. Puis il alla au pont arrière où il était permis aux membres de l’équipage de faire de l’exercice et de se détendre en dehors de leur service. Il leva les yeux vers le croissant de lune. Il éprouvait un désir profond de prier ici, sous ce symbole de sa foi. Il voulait effacer le souvenir de cette chienne de chrétienne et expier le sacrilège que les ordres de son grand-père l’avaient forcé à commettre avec elle. Mais il ne pouvait prier là, dehors. Le danger d’être observé était trop grand. Il s’était fait passer à bord pour un catholique de Marseille, ce qui expliquait son teint de Nord-Africain.

Avant de redescendre, il regarda l’horizon septentrional et put ainsi fixer dans sa mémoire la direction de La Mecque par rapport à la route du navire. Il regagna sa petite cabine pour y prendre sa trousse de toilette et sa serviette, puis traversa la coursive jusqu’à la douche et aux toilettes que se partageait l’équipage du pont inférieur. Il se lava soigneusement le visage et le corps, se brossa les dents et se rinça la bouche en une purification rituelle. Une fois séché, il noua la serviette autour de ses reins, rentra dans sa cabine et verrouilla la porte. Il prit son sac sur le porte-bagages au-dessus de la couchette et en sortit son tapis à prière en soie et son caftan blanc immaculé. Il déroula le tapis sur le sol, face à La Mecque. Il y avait tout juste assez de place pour le tapis. Il enfila le caftan par la tête et le laissa retomber jusqu’aux chevilles. Debout devant le tapis, il murmura en arabe une courte prière d’introduction.

— À la vue d’Allah le Miséricordieux et de son Prophète, je déclare être Adam Abdoul Tippoo Tip, avoir embrassé l’islam le jour de ma naissance, être et avoir toujours été un vrai croyant. Je confesse avoir péché en cohabitant avec l’infidèle et en prenant moi-même un nom d’infidèle, Roger Marcel Moreau. J’implore votre pardon pour ces actes, que je n’ai commis qu’au service de l’islam et d’Allah le Plus Miséricordieux et non selon mon propre désir.

Longtemps avant la naissance de Roger, son saint homme de grand-père avait pris la précaution d’envoyer ses épouses enceintes et celles de ses fils et petits-fils accoucher à l’île de la Réunion, dans le sud-est de l’océan Indien. Par un heureux hasard, son grand-père y était né lui-même et savait donc combien un tel lieu de naissance était commode. La Réunion étant un département d’outre-mer français, toute personne née sur cette île volcanique au terrain accidenté avait la citoyenneté française et bénéficiait des droits et privilèges attachés à celle-ci. Deux ans avant le début de l’opération qui motivait sa présence en ces lieux, sur les instances de son grand-père, Adam avait officiellement changé de nom et, domicilié en Auvergne, avait obtenu un nouveau passeport français.

Après sa supplique personnelle à Allah, Roger entonna sa prière du soir avec la salutation en arabe :

— Tourné vers la Qibla, la direction de La Mecque, je consacre quatre rakats de l’Isha à Allah et Allah seul.

Il commença la série compliquée de courbettes, génuflexions et prosternations en murmurant les paroles requises. À la fin, il se sentit ranimé dans son corps et sa foi. Le moment était venu d’entreprendre l’action suivante contre les infidèles et les blasphémateurs. Il ôta sa robe de prière et la roula dans le tapis de soie, qu’il remit au fond de son grand sac de voyage. Puis il passa un jean, une chemise sombre et un coupe-vent noir. Il descendit ensuite son sac à dos du porte-bagages et ouvrit le rabat de l’une des poches. Il en sortit un téléphone portable Nokia noir. Il était identique à celui dont il se servait pour ses communications ordinaires. L’appareil avait cependant été modifié par l’un des techniciens de son grand-père. Il l’alluma et s’assura que la batterie était chargée à bloc. Elle avait assez d’énergie pour fonctionner au moins une semaine avant d’être rechargée. Depuis leur départ du Cap, il avait discrètement cherché dans la superstructure du yacht le meilleur endroit où déposer l’appareil et avait jeté son dévolu sur le cagibi du pont arrière, où l’on rangeait les transats et le matériel de nettoyage. La porte n’était jamais fermée à clé et un étroit rebord entre le linteau et le plafond bas répondait parfaitement à ses besoins.

De la poche de son sac à dos, Roger tira un rouleau de ruban adhésif double face et une Maglite. Il coupa deux petites longueurs de ruban et les colla au dos du téléphone. Il fourra le portable et la Maglite dans la poche de son coupe-vent, sortit de la cabine et monta sur le pont arrière. Il s’accouda au bastingage et contempla le sillage du navire. La phosphorescence émise par les animaux marins microscopiques barattés par les hélices lui donnait une teinte laiteuse. Puis il leva les yeux vers le croissant de lune, maintenant haut sur l’horizon. La lune de l’islam. Il sourit ; c’était un signe propice.

Il se redressa et regarda négligemment autour de lui pour s’assurer que personne ne l’observait. Il avait pris l’habitude de monter sur le pont tous les soirs après son service au bar afin que sa présence à cet endroit n’ait rien de suspect en cette occasion. La porte du cagibi était dans l’ombre de la superstructure. En se dirigeant vers elle dans ses vêtements sombres, Roger était quasiment invisible. Le loquet s’ouvrit sans difficulté. Il entra et referma la porte. Il alluma la Maglite mais en voilant avec la main le puissant faisceau, qu’il dirigea vers le renfoncement au-dessus du linteau. Il était plus haut que le niveau des yeux d’un homme, même grand, entrant dans le débarras. De sa main libre, il prit le téléphone dans sa poche et choisit l’endroit exact où installer l’appareil. Il leva la main et appliqua le ruban adhésif contre la cloison. Il essaya de le décoller à tout petits coups : le téléphone était fermement fixé.

Il ralluma l’appareil et le petit signal rouge apparut immédiatement, émettant une tonalité électronique presque inaudible. Le transpondeur transmettait. Roger poussa un grognement de satisfaction et coupa le son. Le signal rouge continua de palpiter doucement. Seul un récepteur réglé sur la longueur d’onde précise du transpondeur et correctement codé pouvait lire les transmissions. Le « code discret » était 1351, l’équivalent islamique de 1933 dans le calendrier grégorien, l’année de naissance de son grand-père. Roger éteignit la torche électrique et se glissa hors du cagibi en refermant sans bruit la porte derrière lui, puis il redescendit à sa cabine.

À cent huit milles nautiques au nord de Madagascar et cinq cent seize à l’est du port de Dar es-Salam, sur le continent africain, affleurent quelques récifs coralliens inhabités. Sous le vent de l’un d’eux, un dhaw arabe de cinquante mètres était au mouillage par six brasses de profondeur, sa voile latine sale ferlée autour de sa longue bôme. Il était là depuis onze jours, indifférenciable des autres bateaux de pêcheurs ou de commerçants arabes. Sa coque, zébrée par les déjections de l’équipage, qui faisait ses besoins par-dessus le bastingage, n’avait pas été repeinte depuis des années. Seuls les trois canots amarrés à ses flancs pouvaient attirer l’attention d’un simple observateur. De huit ou neuf mètres de long, leurs coques basses à proue aérodynamique étaient de fabrication moderne, en fibre de verre, et peintes d’une couleur mate indéfinissable qui se fondait dans les étendues marines de l’océan. Deux gros moteurs hors-bord étaient fixés à l’arrière de chacun. Leur peinture éclatante d’origine avait été recouverte de la même couche mate que la coque. Mais ils étaient soigneusement réglés et capables de propulser ces canots légers à plus de quarante nœuds, même à pleine charge.

Ils étaient vides, pour l’instant. Les membres de leurs équipages s’étaient rassemblés sur le pont du grand dhaw, où ils avaient juste achevé les prières du soir. Ils allaient et venaient sur le pont, se donnaient l’accolade et répétaient l’invocation traditionnelle : « Puisse Allah entendre nos prières. »

Par-dessus le tohu-bohu des voix, l’oreille fine de l’opérateur radio capta le léger signal sonore électronique en provenance du rouf à l’avant. Il se détacha du groupe et se hâta vers le rouf. Dès qu’il y entra, il vit la lumière rouge clignoter sur le devant du récepteur radio, et le battement de son cœur s’accéléra.

— Puisse le nom glorieux d’Allah le Miséricordieux être loué pour l’éternité !

Il s’assit en tailleur devant la radio. Depuis qu’ils étaient arrivés à l’atoll et avaient jeté le gros morceau de corail qui leur servait d’ancre, la radio était réglée sur la bonne fréquence. Il tapa le code en morse : 1351. Le transpondeur dissimulé dans le cagibi du Dauphin-Amoureux passa immédiatement du mode émission au mode passif, attendant qu’on l’interroge. L’opérateur radio se leva d’un bond et se précipita à la porte.

— Capitaine ! cria-t-il, tout excité. Venez vite !

La silhouette longue et mince du capitaine, coiffé d’un shumag, un foulard à carreaux blancs et rouges, et vêtu d’une longue dishdasha blanche, apparut dans la lumière des lampes à kérosène suspendues à la bôme. À cinquante ans passés, sa grande barbe était encore sombre. Il arriva à grandes enjambées, se baissa pour entrer dans le rouf.

— Oui ? lança-t-il avec impatience.

— Par la grâce d’Allah et de son Prophète, puissent-ils être loués éternellement !

L’opérateur confirma le contact et s’écarta pour permettre au capitaine de bien voir la radio et la lumière rouge allumée. Sans un mot, le capitaine s’accroupit devant l’appareil et commença à interroger le transpondeur. Il demanda d’abord quelle était la position actuelle du yacht et à quelle vitesse il croisait. La réponse vint immédiatement. Le capitaine répéta les coordonnées de longitude et de latitude à l’opérateur, qui les griffonna sur son bloc-notes. Ils savaient qu’elles étaient exactes à quelques mètres près.

Malgré le gréement antique et l’apparence archaïque du dhaw, son système de navigation par satellite était le plus moderne qu’on pût trouver sur le marché. Lorsque le capitaine fut renseigné par le transpondeur sur le cap et la vitesse du Dauphin, il déplia la carte de l’océan Indien sur le pont et l’examina de près. Une discrète croix rouge indiquait la position actuelle du dhaw. Il détermina celle du yacht et la marqua également. Puis il entreprit de calculer sa route et le moment de l’interception. Il ne voulait pas perdre de temps et de carburant en se portant à un point trop en avant du yacht, mais surtout il ne devait pas le laisser prendre de l’avance sur lui. Lorsqu’il remorquait les hors-bord, le dhaw avait une vitesse maximale de quatorze nœuds et s’il devait poursuivre le yacht il se retrouverait à la traîne loin derrière. Une fois satisfait de ses calculs, le capitaine ressortit sur le pont.

Assis sur leurs talons, trente-neuf hommes y étaient rassemblés. Les armes automatiques modernes qu’ils portaient tous semblaient incongrues dans ce cadre. L’équipage de chaque hors-bord se composait de onze hommes, les autres étaient ceux de l’équipage du dhaw lui-même. De sa démarche pleine de dignité, le capitaine alla reprendre sa place à la barre et s’adressa à eux :

— La gazelle est entre les mâchoires du guépard.

Ces premières paroles suscitèrent un bourdonnement de commentaires animés. Le capitaine leva la main ; ils se turent immédiatement et l’écoutèrent avec attention.

— L’infidèle est encore loin au sud-est, mais il progresse rapidement dans notre direction. Nous lèverons l’ancre demain avant le jour. Sept heures de navigation nous seront nécessaires pour atteindre la position de l’embuscade. Je prévois que le bateau de l’infidèle passera à notre hauteur demain après-midi, deux heures avant le coucher du soleil, à deux milles à l’est, une distance trop grande pour qu’il distingue autre chose que notre voile. Il nous prendra pour un navire marchand inoffensif…

D’une voix lente et emphatique, il récapitula une nouvelle fois le plan d’attaque. C’étaient des hommes simples, illettrés pour la plupart et sans grande intelligence, mais quand ils flairaient l’odeur du sang dans l’eau ils étaient aussi redoutables que le barracuda. Il conclut en leur rappelant :

— Nous lèverons l’ancre avant le lever du jour demain matin. Puissent Allah et son Prophète nous sourire dans notre entreprise.

Quand elle vit la poignée de la porte de la cabine tourner furtivement, Cayla était prête. Elle l’attendait depuis une heure et bouillait d’impatience. Elle avait répété mentalement toutes les insultes dont elle voulait l’abreuver, comment elle allait le soumettre à sa volonté et l’obliger à s’excuser servilement. Elle sauta du lit et se précipita pieds nus jusqu’à la porte. Elle approcha les lèvres du panneau et parla juste assez fort pour que sa voix porte de l’autre côté :

— Va-t’en ! Je ne veux plus te voir. Je te déteste. Tu m’entends, je te déteste !

Elle attendit sa réponse, mais s’ensuivit une demi-minute de silence qui lui parut infiniment plus longue. Elle avait envie de l’apostropher encore, juste pour s’assurer qu’il était encore là. C’est alors qu’il parla, d’une voix calme et froide :

— Oui, je t’entends. Je m’en vais tout de suite, à ta demande.

Elle entendit ses pas s’éloigner dans la coursive. Ça ne se passait pas comme prévu. Il était censé implorer son pardon. Elle poussa le verrou à la hâte et ouvrit la porte à la volée.

— Comment oses-tu m’insulter et me défier ? ! Reviens ici tout de suite ! Je veux que tu saches combien je te déteste !

Il se retourna pour lui faire face et lui sourit, ce sourire qui l’électrisait et la mettait en fureur à la fois. Elle tapa du pied, ayant peine à croire l’instant d’après qu’elle avait pu se laisser aller à un geste aussi puéril.

— Reviens ici immédiatement ! Ne reste pas là à sourire comme un imbécile. Viens ici.

Il haussa les épaules et revint d’un pas nonchalant vers la porte entrebâillée. Elle s’apprêta à lui lancer les insultes les plus cinglantes auxquelles elle pût songer ; il arriva cependant à la porte avant qu’elle ait eu le temps d’en proférer une seule. Il souriait toujours, mais son geste suivant la prit complètement par surprise. Il poussa la porte de l’épaule et l’ouvrit en grand. Elle se recula de stupéfaction.

— Salaud ! lança-t-elle d’une voix mal assurée. Comment oses-tu, espèce de péquenaud ?

Il referma la porte derrière lui et tira le verrou, puis s’avança vers elle sans se presser, l’obligeant à battre en retraite.

— Ne t’approche pas de moi. N’essaie surtout pas de me toucher, tu n’es qu’une merde !

Elle bondit vers lui le poing tendu et essaya de le frapper à la tête. Il la saisit par le poignet et la força à s’agenouiller devant lui.

— Tu n’as pas le droit de me faire ça. Je vais le dire à ma mère…

— Alors Cayla n’est plus une grande fille féroce. C’est une petite enfant gâtée qui réclame sa maman.

— Ne me parle pas comme ça. Je te tuerai…

Elle s’interrompit brusquement, abasourdie, en se rendant compte qu’il était en train de baisser la fermeture à glissière de sa braguette et approchait son pénis à quelques centimètres de son visage. Biaise était déjà en pleine érection. Elle comprit que sa violence l’avait excité.

— Tu ne peux pas me faire ça, murmura-t-elle. Lâche-moi, tu me fais mal…

Il lui avait tordu le bras mais continuait à sourire. Malgré la douleur, elle fut subitement aussi excitée que lui. Elle sentait son fluide vaginal mouiller son slip en soie. Son pénis touchait ses lèvres.

— Ouvre la bouche ! ordonna-t-il.

Elle écarta lentement les lèvres et il poussa son gland de force entre elles. Elle renonça à tout semblant de réticence et suivit de la tête les mouvements de son sexe. Elle s’immobilisa soudain, frappée d’horreur, et rejeta la tête en arrière, toussant et crachant.

— Espèce de salaud ! sanglota-t-elle, écœurée. Tu m’as pissé dans la bouche. Tu n’es qu’un ignoble porc !

Il lui lâcha le poignet, saisit immédiatement une poignée de ses cheveux blonds et la contraignit à lever la tête vers lui.

— Ne me traite plus jamais de porc. Voilà de quoi te le rappeler, dit-il calmement en la giflant à toute volée.

Elle leva les yeux vers lui, frappée de stupeur, prise d’un respect mêlé de crainte. La douleur cuisante lui fit monter les larmes aux yeux, mais, moins que la douleur, c’était le choc qui l’empêchait de parler.

— Rouvre la bouche, commanda-t-il.

Elle marmonna un refus incohérent, tenta de détourner la tête. Il la tira plus fort par les cheveux, au point qu’elle eut l’impression qu’il allait lui arracher le cuir chevelu. Elle leva le visage vers lui, la marque rouge de sa main encore sur la joue.

— Je t’en prie, Roger, ne me fais plus mal. Je ne pensais pas ce que j’ai dit. Je t’aime tant. Tu ne sauras jamais combien. Pardonne-moi, s’il te plaît.

— Prouve-le-moi. Rouvre la bouche.

Elle ne s’était jamais sentie si dominée et sans défense. C’était comme si elle était agenouillée aux pieds non d’un être humain mais d’un dieu. Elle avait envie qu’il la possède complètement, qu’il la soumette, la viole et l’humilie. Elle ouvrit les lèvres peu à peu comme il le lui avait ordonné et il enfonça son sexe si violemment qu’elle en eut mal aux articulations de la mâchoire. Le liquide âcre jaillit encore dans sa bouche et lui brouilla les sens. Elle sut alors qu’elle lui appartenait, à lui seul et à aucun autre, pas même à elle-même.

Deux heures plus tard, il la laissa épuisée sur les draps froissés. Elle avait les lèvres gonflées et enflammées par ses baisers brutaux et sa barbe de deux jours, son mascara avait coulé et lui faisait des yeux de clown tragique, sa peau d’albâtre était d’une pâleur mortelle, en dehors de la marque rouge sur sa joue. Elle avait les cheveux emmêlés, foncés par la sueur. Elle se dressa péniblement sur un coude en l’entendant ouvrir la porte, mais elle ne put trouver les mots pour le retenir. L’instant d’après, c’était trop tard, il était déjà parti. Brisée et ravagée, elle était trop fatiguée pour pleurer. Elle laissa retomber sa tête sur l’oreiller et s’endormit presque immédiatement.

Roger monta sur le pont après ses prières du soir et s’accouda au bastingage comme à son habitude. Une fois certain que personne ne l’observait, il se glissa dans le cagibi et un coup d’œil au transpondeur lui apprit qu’il avait été interrogé par une autre station. Un deuxième signal s’était allumé au-dessus du premier. Il composa le code et le minuscule écran s’anima. Il lui donna la date et l’heure du dernier contact. Il ne remontait qu’à quelques heures. Une bouffée d’excitation l’envahit. Tout se passait exactement comme cela avait été prévu, quelques mois auparavant. Tant de choses auraient pu aller de travers et avaient en effet failli le faire.

Au départ, son grand-père avait projeté de prendre la Bannock elle-même pour cible. Mais il apparut bientôt que ce n’était pas faisable. Un minimum d’informations avait montré clairement que cette femme avait trop d’expérience, était trop prudente pour se laisser prendre dans un piège de ce genre. Elle avait apparemment eu une ou deux aventures depuis la mort de son mari, mais selon ses propres conditions, avec des hommes mûrs, d’une position sociale semblable à la sienne. Elle se serait certainement révélée insensible aux charmes et manèges plus puérils de Roger. Sa fille, en revanche, était innocente comme un agneau, seule dans la capitale française et impatiente de connaître la vie et ses ivresses. Le grand-père de Roger l’avait envoyé à Paris, où rencontrer la fille et la séduire avait été un jeu d’enfant.

Il suffisait ensuite que la mère fasse son voyage annuel aux Seychelles à bord de son yacht dans la période de Noël et, évidemment, emmène sa fille avec elle, ce qui semblait ne faire aucun doute. Les choses avaient cependant pris une tournure inattendue lorsque la mère avait quitté le yacht au Cap, laissant sa fille continuer la traversée jusqu’à l’île avec l’équipage, dont Roger faisait maintenant partie. Cela avait réjoui son grand-père. Roger lui avait téléphoné d’une cabine près du port du Cap et le vieil homme avait gloussé de rire en apprenant la nouvelle.

« Allah a été magnanime, loué soit son nom. Je n’aurais pu trouver moi-même de meilleur arrangement. La fille sera plus vulnérable et malléable sans la protection de sa mère et, une fois qu’elle sera en notre pouvoir, la mère ne pourra nous résister. Prenez son petit, et la lionne suivra. »

Roger était sur le point de sortir du cagibi quand le transpondeur se mit à biper doucement. Le petit écran vert s’était animé et Roger lut le message affiché en arabe. Il provenait de son oncle Kamal, le plus jeune fils de son grand-père, commodore de la flotte pirate avec laquelle Tippoo Tip avait écumé l’océan Indien. Pour cette opération importante, Kamal avait pris personnellement le commandement du dhaw. Il donnait à Roger l’heure approximative à laquelle le bateau serait en vue du Dauphin le lendemain.

À cinq heures trente précises, les portes de la suite directoriale s’ouvrirent et Hazel Bannock sortit dans la cour sombre. Elle portait un justaucorps noir qui semblait moulé sur ses jambes et son torse, longs et athlétiques. Par-dessus, elle avait enfilé un short en soie ample, censé cacher pudiquement la forme de ses fesses. Il exerçait l’effet inverse et mettait en valeur leur perfection. Elle avait aux pieds des chaussures de jogging blanches. Ses célèbres cheveux blonds étaient ramenés en arrière par un bandeau noir.

— Bonjour, major. Vous aimez courir avec ce harnachement de guerrier ? demanda-t-elle, quelque peu moqueuse.

Hector portait en effet des chaussures de combat et une ceinture de toile sur son treillis, ainsi qu’un pistolet dans son étui à la hanche.

— Je fais tout dans cette tenue, madame.

Bien qu’il ait dit cela avec un visage de marbre, l’ambiguïté de la réponse n’avait échappé à aucun des deux. Elle fronça les sourcils, contrariée un instant par cette liberté d’expression.

— Eh bien, allons-y, dit-elle sèchement. Prenez la tête, major.

Ils sortirent de l’enceinte et il l’emmena sur le sentier qui grimpait jusqu’au point culminant de la crête. Il imprima une allure modérée sur le premier kilomètre pour jauger ses capacités. Il l’entendait juste derrière lui et, lorsqu’ils arrivèrent au sommet de la pente, elle dit d’un ton léger, sans le moindre signe de fatigue :

— Quand vous aurez fini d’admirer le paysage, major, nous pourrons au moins essayer un petit trot.

Hector sourit. Le soleil était encore sous l’horizon, mais la fine poussière soulevée par le khamsin soulignait nettement ses rayons à travers les deux embrasés de pourpre.

— Vous devez reconnaître, madame, qu’il mérite mieux qu’un vague coup d’œil, dit-il.

Elle ne répondit pas et il allongea la foulée.

Ils longèrent la crête et il estima au bout d’un moment qu’ils se trouvaient à sept ou huit kilomètres du complexe. Le soleil était maintenant levé et la chaleur augmentait rapidement. Loin en contrebas, les derricks émergeaient de l’ombre épaisse projetée par la crête et on distinguait le pipeline argenté qui courait à travers les mornes étendues désertiques en direction de la côte.

— À peu de distance d’ici, un étroit sentier descend de la crête. Il est assez traître mais permet de rejoindre la route qui longe le pipeline pour le trajet de retour, une huitaine de kilomètres. Voulez-vous que nous passions par là, madame ?

— Allez-y, major.

En arrivant à la route, elle remonta aisément à son niveau et prit la tête. Elle courait avec grâce, mais très rapidement. Il devait presque atteindre sa vitesse maximale pour la suivre. Il voyait cependant qu’elle était enfin en sueur, à la tache sombre dans le dos de son justaucorps et à ses cheveux humides sur sa nuque. Sous son short en soie, la forme de ses fesses rebondissait à chaque foulée. Il ne les quittait pas des yeux.

Nom d’un chien, elle me file la trique même à cette allure… se dit-il, brusquement pris de désir. Pas mal !

Il poussa un petit grognement en réprimant son rire.

— Partagez la plaisanterie avec moi, major, l’invita-t-elle, toujours sur le ton de la conversation, sans la moindre trace de fatigue.

Sacrée nana, pensa-t-il. Elle est trop fantastique pour être vraie. Je me demande quel est son point faible.

— De l’humour de collégien. Ça ne vous ferait pas rire, madame.

— Venez à mon côté, major, nous pourrons bavarder.

Il remonta jusqu’à elle et courut à son épaule, mais elle resta silencieuse, l’obligeant à parler le premier.

— Avec tout le respect que je vous dois, madame, je ne suis plus major. Je préférerais de beaucoup que vous m’appeliez tout simplement Cross.

— Avec tout le respect qui vous est dû, Cross, je ne suis pas la reine d’Angleterre. Vous pouvez laisser tomber les « madame ».

— Certainement, madame Bannock.

— Je sais très bien pourquoi vous n’aimez pas qu’on mentionne votre grade, Cross. Cela vous rappelle la raison pour laquelle on vous a viré de votre régiment. Vous avez abattu trois prisonniers de guerre sans défense, n’est-ce pas ?

— Si vous me permettez de vous corriger, je n’ai pas été viré de mon régiment. Je n’ai pas été jugé coupable par la cour martiale. J’ai demandé à être rendu honorablement à la vie civile, ce qui m’a été accordé.

— Mais vos prisonniers n’en étaient pas moins morts quand vous les avez laissés, non ?

— Ils venaient de faire sauter six de mes camarades avec une bombe en bord de route. Ils avaient les mains en l’air au moment de leur départ pour l’autre monde, mais leur attitude restait hostile. Lorsque l’un d’eux a tendu la main dans son dos pour atteindre ce que je pensais être une ceinture chargée d’explosifs dissimulée sous sa djellaba, je n’ai pas eu le temps d’y regarder à deux fois. J’avais une escouade de mes hommes à portée d’une explosion. Nous étions tous en péril. Je n’ai eu d’autre choix que de les supprimer tous les trois.

— À l’examen des cadavres, il est apparu qu’aucun des trois ne portait de ceinture. Cela a été dit devant la cour martiale. Ce n’était pas exact ?

— Je ne pouvais m’offrir le luxe d’une fouille corporelle préalable. J’ai eu à peu près un centième de seconde pour prendre ma décision.

— Supprimer est un euphémisme qu’on applique en général aux animaux, dit-elle, changeant de tactique.

— Dans l’armée, ça a une autre acception.

— Éliminer les nègres ? Flinguer les bougnoules ? suggéra-t-elle.

— Les mots sont de votre choix, madame Bannock, pas du mien.

Ils coururent sans dire un mot pendant dix minutes, puis elle dit :

— Depuis que vous êtes entré au service de Bannock Oil, vous avez été impliqué dans plusieurs autres incidents mortels…

— Trois, pour être exact.

— Au cours de ces trois incidents, deux douzaines d’hommes ont été tués par vous et vos employés. Toutes les victimes étaient des Arabes ?

— Dix-neuf d’entre elles, pour être exact, madame Bannock.

— Je n’étais pas bien loin.

— Avant de continuer, puis-je vous faire remarquer que ces dix-neuf hommes avaient l’intention de faire sauter les installations de Bannock Oil ?

— Il ne vous est pas venu à l’idée de les arrêter et de les interroger pour vous assurer qu’ils étaient vraiment des terroristes ?

— Cela m’a traversé l’esprit, madame Bannock, mais ils n’arrêtaient pas de me tirer dessus et je les sentais peu disposés à entamer une conversation courtoise, répondit Hector, avec un petit sourire, méprisant cette fois.

Il en avait appris suffisamment sur elle pour savoir que ça la ferait enrager. Elle courut en silence pour se préparer à reprendre l’offensive. Ce qui ne tarda guère.

— Dites-moi la vérité, Cross. Qu’est-ce que vous éprouvez à l’égard des gens qui ont le teint un peu plus foncé que votre blancheur de lis ?

— Je m’en contrefous, madame Bannock. Je n’aime pas les sales cons, qu’ils soient blancs ou noirs. En revanche, j’ai une profonde affection pour les braves types, quel que soit leur teint.

— Je vous en prie, Cross, modérez votre langage.

— D’accord, madame Bannock, dès que vous cesserez ces insinuations.

— Très bien, Cross. Je vais être franche avec vous. Je crois que vous êtes un raciste sanguinaire et cela ne vous rend pas particulièrement aimable à mes yeux.

— M. Bannock ne pensait pas la même chose de moi quand il a signé mon contrat avec Bannock Oil.

— Je sais que mon mari avait plus d’estime pour vous et vos capacités que je n’en ai ; cependant, il a aussi voté pour les Bush, père et fils. Henry approchait de la perfection, mais ne faisait que l’approcher.

— Et vous, vous avez évidemment voté pour Clinton et Gore ?

Elle ignora la question et poursuivit :

— Votre allusion subtile à votre contrat avec Bannock Oil ne m’a pas échappé, Cross. Je l’ai lu du début à la fin.

— Vous savez donc que sa rupture serait coûteuse.

— Il n’est pas question de rompre le contrat de qui que ce soit pour l’instant, surtout de quelqu’un agréé par mon mari. Mais je vous tiendrai à l’œil. Essayez, s’il vous plaît, de diminuer votre quota de bougnoules.

À la fin de leur séance de course à pied, elle s’éloigna sur un « Merci, Cross » assez sec et se dirigea vers le bâtiment en regardant sa montre.

— Madame Bannock !

Elle s’arrêta, se retourna.

— Que vous m’appréciiez ou, si jamais il vous arrive d’avoir besoin de moi, vous aurez alors vraiment besoin de moi et je serai là, ne serait-ce que parce que votre mari faisait partie des braves types. Il n’y avait pas meilleur que lui.

— J’espère ne jamais avoir besoin de vos services à ce point-là, répliqua-t-elle, coupant court à la conversation.

Vingt minutes plus tard, elle devait avoir une dernière entrevue avec Simpson avant de repartir en hélicoptère au terminal pétrolier de Sidi el-Razig. Le jet l’attendrait sur la piste pour la conduire à l’île de Mahé, aux Seychelles, où elle devait rejoindre les siens.

Elle se doucha rapidement et se passa sur le visage une crème solaire hydratante, mais pas de maquillage. Elle entra ensuite dans sa salle de communications. Il y avait une kyrielle d’emails d’Agatha, qu’elle n’avait pas le temps de lire pour l’instant. Elle le ferait dans l’avion. Elle se dirigea vers la porte pour se rendre à son rendez-vous avec Simpson. À cet instant, elle entendit son BlackBerry bourdonner dans la poche extérieure de son sac à main en croco posé sur la table de nuit. Elle fit demi-tour. Peu de gens avaient ce numéro. Elle sortit le portable du sac et l’alluma. « Vous avez 2 appels manqués et 1 message en absence. Souhaitez-vous voir vos messages ? » disait l’affichage. Elle appuya sur « Voir ».

Je me demande ce que veut ma petite polissonne, s’interrogea-t-elle affectueusement. Le message apparut. Il était d’une brièveté et d’une simplicité à faire froid dans le dos :

Il se passe des choses terribles. Des hommes bizarres armés de fusils…

Il se terminait brusquement, comme si Cayla avait été interrompue en milieu de phrase. Hazel sentit comme un voile sombre descendre sur ses yeux. Elle tangua sur ses pieds. Puis sa vision se dégagea et elle fixa sur le message un regard vide, refusant délibérément de voir en face l’énormité de ce qu’il impliquait. Elle commença ensuite à l’entrevoir et elle eut l’impression qu’une main glacée lui serrait le cœur et lui arrachait la vie. Le souffle court, les mains tremblantes, elle appuya sur le bouton « Répondre » du BlackBerry et écouta la sonnerie interminable du portable de sa fille. Une voix impersonnelle l’interrompit enfin : « Ce numéro n’est pas disponible pour le moment. Veuillez laisser un message après la tonalité. »

— Chérie ! Chérie ! Je deviens folle. Rappelle-moi dès que tu peux, s’il te plaît.

Après quoi, elle se précipita dans sa salle de communications. Elle composa en toute hâte le numéro de la passerelle du Dauphin. Pour la sécurité du navire et des passagers, la plupart des membres de l’équipage étaient entraînés au combat et bien armés. Ils auraient certainement défendu Cayla, pensa-t-elle, au désespoir. Mais le téléphone sonnait sans fin. Elle avait la bouche sèche et voyait trouble.

S’il vous plaît ! supplia-t-elle. Répondez-moi…

À ce moment-là, la sonnerie s’interrompit et la tonalité d’appel se mit à bourdonner de façon exaspérante à son oreille. Elle raccrocha brusquement et composa le numéro d’Agatha. Son cœur bondit en entendant sa voix guindée de vieille fille.

— Agatha, j’ai eu un message terrifiant de Cayla, à propos d’hommes bizarres armés de fusils à bord du Dauphin. Je n’arrive pas à la joindre. Le bateau non plus. La dernière position du yacht dont je dispose date d’hier soir. Notez les coordonnées, Agatha…

De mémoire, elle répéta la longitude et la latitude que Franklin lui avait données.

— Il semble maintenant qu’il ait disparu avec Cayla à son bord. Vous devez appeler Chris Bessell chez lui. Tirez-le du lit…

Chris était le vice-président de la société à Houston, son principal cadre.

— Il faut qu’il rameute le plus de monde possible, qu’il fasse appel à tous ses contacts au Pentagone et à la Maison-Blanche. Demandez en urgence un survol de la zone par le satellite militaire le plus proche. Voyez s’il y a un bateau de guerre américain dans les parages. Qu’ils l’envoient au plus vite. Demandez qu’un avion de reconnaissance décolle de la base américaine de Diego Garcia pour élargir le champ des recherches. Continuez d’essayer d’entrer en contact directement avec le Dauphin. Je rentre le plus rapidement possible. Essayez de m’obtenir un rendez-vous avec le président dès mon arrivée à Washington. Vous et Chris devez tirer toutes les ficelles, sonner à toutes les portes !

Elle haletait comme si elle venait de courir un marathon.

— Agatha, il s’agit de Cayla, de mon enfant ! Je compte sur vous. Vous ne pouvez pas me laisser tomber…

— Vous savez bien que je ne le ferai pas, madame Bannock.

Hazel coupa la communication et appela Simpson sur la ligne intérieure du complexe. Il répondit presque tout de suite.

— Bonjour, madame Bannock. Nous vous attendons dans la salle de réu…

Elle le coupa avec brusquerie :

— Faites-moi préparer l’hélicoptère dans cinq minutes et demandez par radio que mon jet m’attende sur la piste de Sidi el-Razig. Donnez l’ordre au commandant de bord de faire le plein et de mettre les moteurs en marche pour qu’on décolle dès mon arrivée. Dites au pilote de déposer un plan de vol direct jusqu’à l’aéroport de Farnborough en Angleterre. Nous nous ravitaillerons avant de traverser l’Atlantique jusqu’à Washington. Faites vite !

Elle ouvrit son coffre et saisit le porte-documents qui contenait son passeport, de l’argent liquide pour les cas d’urgence et ses cartes de crédit, puis elle sortit en trombe de l’appartement et suivit en courant le long couloir qui menait à la porte principale. Bert Simpson, deux de ses subalternes et Hector s’y trouvaient déjà, depuis qu’elle avait appelé Simpson.

— Qu’est-ce qui se passe, Bert ? demanda Hector à voix basse.

— Si seulement je le savais. Mais ce doit être une catastrophe majeure. Elle était dans tous ses états quand je lui ai parlé…

Il s’interrompit en voyant Hazel arriver au pas de course.

— L’hélicoptère est là ? lança-t-elle d’un ton pressant.

— Il vient d’atterrir, lui assura Bert tandis qu’elle passait devant lui à grandes enjambées droit vers la sortie.

Elle vit alors qu’Hector se trouvait avec les autres hommes. C’était le seul qui semblait calme. Il parla doucement, retenant son attention avec le regard pénétrant de ses yeux verts :

— Rappelez-vous, madame Bannock, si vous avez besoin de moi, un mot suffira.

C’est alors qu’elle s’aperçut qu’elle pleurait, que les larmes coulaient sur son visage et dégoulinaient de son menton. Elle les essuya prestement du dos de la main, mais elle aurait voulu que Cross ne la voie pas dans cet état. De toute sa vie, elle n’avait jamais éprouvé un tel maelström d’émotions. Elle savait qu’elle était sur le point de craquer et cela l’effrayait. Hector Cross était l’exutoire le plus proche sur lequel se décharger de sa terreur et de sa confusion. Elle s’en prit à lui avec fureur.

— Comment osez-vous vous moquer de moi avec une telle arrogance, Cross ? Vous ne savez rien, que pouvez-vous faire ? Qui peut quoi que ce soit, d’ailleurs ?

Elle tourna les talons et descendit les marches en trébuchant. Hector était en proie à un sentiment étrange et inconnu. Cela faisait très longtemps qu’il ne l’avait pas éprouvé et il lui fallut un moment pour le reconnaître. C’était de la compassion. Peut-être Hazel Bannock n’était-elle que trop humaine sous le vernis impeccable. Il ne croyait plus à l’amour. Ce qu’il en restait, il l’avait laissé dans un tribunal lors de son divorce. Et pourtant, ce sentiment de compassion lui ressemblait fort. C’était troublant.

Tu veux encore te faire passer pour un imbécile fini, Cross ? se demanda-t-il en la regardant courir vers l’hélicoptère qui attendait au milieu de la cour, les rotors tournant au ralenti. Elle gravit l’échelle à toute allure, le gros engin s’éleva dans les airs et se tourna dans la direction de la côte dans un vrombissement de moteur. Hector baissa le nez et s’éloigna rapidement.

Tu n’as pas répondu à la question, Cross, murmura sa petite voix intérieure. Il sourit sans humour et se répondit à lui-même : Non ! Mais ça va être intéressant de voir si elle est humaine.

Roger monta le plateau du dîner de M. Jetson sur la passerelle. Il déposa les plats et l’argenterie sur la petite table recouverte d’une nappe blanche installée contre la cloison du fond. Puis il resta là, avec prévenance, pendant que Jetson mangeait sur le pouce sans prendre la peine de s’asseoir et continuait à faire les cent pas la bouche pleine. Il ne cessait de balayer l’horizon crépusculaire du regard, puis se précipitait vers le répéteur radar. Un petit point brillait sur l’écran. Sa position était de deux cent soixante-huit degrés, sa distance de trois virgule huit milles nautiques.

— Timonier, gardez ce navire à l’œil.

— Très bien, monsieur Jetson.

— Vous le voyez, Stevens ?

Le timonier fixa l’horizon en plissant les yeux.

— On dirait un dhaw arabe. Il y en a plein par ici, capitaine. Ils profitent des alizés pour traverser l’océan jusqu’à l’Inde. Ils le font depuis l’époque du Christ, à ce qu’ils prétendent du moins.

Roger avait suivi la conversation sans en avoir l’air. Il tourna la tête pour regarder par la fenêtre de l’aile bâbord de la passerelle et scruta la surface clapoteuse gris métallique de la mer vers l’est. Ils avaient le soleil couchant dans le dos, mais il lui fallut malgré tout un certain temps pour repérer le grand triangle de toile grisâtre qui était sans aucun doute la voile du dhaw de son oncle Kamal. Même de la hauteur de la passerelle, sa coque était encore sous l’horizon et il semblait suivre une route parallèle à la leur. Il vit ensuite qu’il étouffait sa voile latine en mettant brièvement en panne.

L’oncle Kamal lance enfin les canots d’attaque, se dit-il. La voile se gonfla de nouveau et le dhaw repartit sur l’autre bord, cap au sud. Il se fondit dans le crépuscule et disparut bientôt à leur vue.

Jetson retourna à l’écran radar.

— Ils ont infléchi leur course de trente degrés vers le sud. Je doute qu’ils dépassent les quatorze nœuds et, avec une telle vitesse et un tel cap, ils vont passer à une vingtaine de milles derrière nous.

Il jeta un coup d’œil à Roger.

— Merci, steward. Vous pouvez débarrasser.

Roger empila les plats et les porta à l’arrière-cuisine. Une fois la vaisselle finie, il lança au chef :

— Tout est en ordre, cuistot. Je peux me tirer ?

Le chef était assis à sa petite table près de l’office, un verre en cristal et une bouteille de vin devant lui.

— Pourquoi cette hâte, Roger ? Viens boire avec moi un verre de cet excellent Châteauneuf…

— Pas ce soir. Je suis crevé. J’arrive à peine à garder les yeux ouverts.

Il s’en alla rapidement, avant que le chef n’ait eu le temps d’insister. Dans sa cabine, il s’excusa auprès d’Allah et du Prophète.

— Vous savez qu’il y a des affaires très importantes en cours. Pardonnez-moi de manquer la prière du soir. Après avoir obéi à votre appel au djihad, je me rachèterai demain soir.

Il passa ensuite ses vêtements de sport sombres et monta sur le pont arrière. Appuyé au bastingage, il observa le sillage du yacht. Il ne voyait que la houle noire qui fuyait dans l’obscurité. Les canots de chasse étaient conçus pour être bas sur l’eau. Cachés dans le fouillis des crêtes des vagues, ils ne devaient pas apparaître sur le radar du Dauphin. Quoi qu’il en soit, ce n’était pas un bateau de guerre et la vigilance y était moins grande. Comme il en avait été témoin, toute leur attention était tournée vers l’avant. Ils ne s’attendaient pas à ce qu’un bateau soit assez rapide pour les rattraper par l’arrière. Roger savait cependant que les canots n’étaient pas loin. L’oncle Kamal avait fixé la rencontre à vingt-trois heures. À ce moment-là, la plupart des membres de l’équipage se prépareraient à dormir et ne seraient absolument pas sur leurs gardes.

Roger attendit une heure, puis une autre. De temps à autre, il jetait un coup d’œil à l’affichage lumineux de sa montre japonaise bon marché. Le Dauphin naviguait toutes lumières allumées, aussi brillamment illuminé qu’un champ de foire. Les canots d’attaque pouvaient le repérer à vingt kilomètres, mais ils étaient sans doute déjà beaucoup plus près et suivaient probablement le Dauphin à quelques centaines de mètres. Il ne restait que quelques minutes avant vingt-trois heures et Kamal était toujours ponctuel.

Un petit point lumineux brilla soudain sur la mer sombre. Roger dirigea sa Maglite vers l’arrière et l’alluma brièvement trois fois en réponse. Puis il attendit avec impatience. Les canots n’étaient guère plus rapides que le Dauphin et près de dix minutes s’écoulèrent avant que la forme de squale du premier d’entre eux émerge de l’obscurité. À son approche, il distingua les silhouettes des membres de l’équipage accroupis contre les plats-bords. Tous étaient évidemment vêtus de noir, et non de leurs dishdashas blanches traditionnelles, et ils avaient le visage enveloppé d’un turban noir. Ils veillaient à ne pas laisser voir leurs armes au-dessus du plat-bord. Les deux autres canots d’attaque sortirent bientôt des ténèbres derrière le premier.

Un seul homme se tenait debout à l’avant de celui-ci, tandis qu’il se rapprochait du flanc du Dauphin.

Malgré le turban, Roger reconnut la silhouette longue et mince de son oncle Kamal. Il dirigeait le raid personnellement. Roger fit un signal lumineux avec sa Maglite pour confirmer qu’il était prêt à recevoir la corde. Kamal se baissa pour ramasser quelque chose sur le pont, puis se redressa en tenant un petit Lyle. Il épaula et visa dans la direction de Roger. Il y eut un « Pan ! » étouffé et une bouffée de fumée blanche. Roger se baissa tandis que la cordelette blanche s’élevait dans les airs en serpentant et décrivait un arc de cercle au-dessus de sa tête. Le petit grappin de fer cliqueta sur le pont derrière lui et Roger se précipita pour attraper la corde avant qu’elle ne soit tirée par-dessus bord par la résistance de l’eau. Il en fit rapidement trois tours autour de l’étançon d’amarrage et la bloqua avec un nœud de chaise. Il fit signe à son oncle et, immédiatement, un membre de l’équipage, un petit homme au physique maigre et nerveux, grimpa à la corde avec agilité et atterrit pieds nus sur le pont au côté de Roger. Il avait autour de la taille une ligne plus grosse, capable de supporter le poids de plusieurs hommes, lesquels arrivèrent rapidement à sa suite, l’un après l’autre, sitôt la corde mise en place. L’un d’eux tendit à Roger un pistolet Tokarev dans son étui, que le jeune homme se boucla autour de la taille sous son coupe-vent. Cinq d’entre eux avaient déjà été désignés pour prendre le contrôle de la passerelle. Sur un mot de Roger, ils chargèrent leurs fusils d’assaut automatique dans un chuintement de culasse, puis le suivirent au pas de course.

En s’engageant dans la coursive menant au pont supérieur, Roger tomba nez à nez avec le chef cuistot qui en descendait. Il les regarda sans comprendre, lui et les hommes armés qui le suivaient, puis ouvrit la bouche pour crier. Roger lui assena un coup de crosse sur la tempe et entendit l’os du crâne se briser. Le chef s’écroula sans un bruit. Roger se baissa sur le corps affalé et, en trois autres coups, lui fracassa l’arrière de la tête pour s’assurer qu’il était bien mort. Puis il sauta par-dessus le cadavre et continua sa course à toute allure. Sur la passerelle, Jetson, debout près du tableau de bord, discutait avec le timonier. L’opérateur radio se trouvait dans son petit local à l’arrière de la passerelle. Renversé en arrière sur son fauteuil pivotant, il était absorbé dans la lecture d’un roman en édition de poche. Il ne lui faudrait qu’un instant pour appuyer sur le bouton d’alarme fixé à la cloison à côté de lui. Cela mettrait en branle les sonneries d’alarme du navire et enverrait un appel radio de détresse, que capteraient toutes les stations marines à l’écoute, de Perth au Cap et de l’île Maurice à Bombay. Le Tokarev caché derrière son dos, Roger entra tranquillement dans le réduit.

— Ça va, Tim ? lança-t-il en souriant tandis que l’opérateur levait les yeux de son livre.

— Roger, qu’est-ce que tu fous là ? Tu sais bien que l’accès à la station est interdit…

— Pourquoi cette lumière rouge clignote-t-elle ? demanda Roger en pointant le doigt par-dessus son épaule.

Tim fit rapidement pivoter son fauteuil.

— Quelle lumière rouge ?

Roger sortit le pistolet de derrière son dos et l’abattit d’une balle au point de jonction de la dernière cervicale et du crâne. Elle ressortit entre les deux yeux dans un jaillissement de sang et de matière cérébrale qui éclaboussèrent le tableau de commande de la radio. Tim bascula de son fauteuil et glissa au sol. Roger se retourna prestement : ses hommes dirigeaient déjà leurs fusils sur Jetson et le timonier.

— Bon Dieu, Moreau, vous avez assassiné cet homme… s’exclama le second d’une voix tremblant d’horreur et d’indignation, le regard rivé sur Roger.

En guise de réponse, celui-ci leva son pistolet et lui tira une balle en pleine poitrine. Jetson étreignit sa blessure des deux mains et tangua légèrement sur ses jambes.

— Vous êtes fou ? dit-il en secouant la tête, frappé d’incrédulité.

« Tu dois tuer immédiatement les officiers de bord. Ce sont eux qui organiseront la résistance », lui avait ordonné son grand-père. Roger tira donc encore deux fois dans la poitrine de Jetson et le regarda avec un intérêt tout professionnel chanceler en arrière contre le tableau de bord avant de s’effondrer.

« Capturez les membres de l’équipage. Ils pourront être utiles par la suite, comme moyen de pression secondaire dans un marchandage », avait commandé son grand-père. Sur un signe de Roger, ses hommes ramenèrent les bras du timonier derrière son dos et lui attachèrent les poignets avec une solide corde de nylon. Roger passa devant lui pour s’approcher du tableau de bord et mit les commandes des moteurs en position « Stop ». Les vibrations transmises par le pont sous ses pieds cessèrent et il sentit le subtil changement des mouvements du Dauphin-Amoureux en perte de vitesse.

— Assieds-toi, ordonna Roger au timonier. Ne bouge pas avant qu’on te le dise.

— Pour l’amour du ciel, Roger… supplia le timonier.

Roger lui enfonça le canon de son pistolet entre les côtes et, les poignets toujours ligotés, l’homme se laissa tomber à terre et resta assis dans la mare de sang qui s’écoulait du corps de Jetson.

Roger laissa un de ses hommes sur place et emmena les autres au pont inférieur. Il s’arrêta devant la suite du capitaine. En sa qualité de steward, il disposait d’un passe lui permettant d’entrer quand la porte n’était pas fermée à double tour. Il avait apporté son café à Franklin à six heures du matin et savait par expérience que le capitaine ne verrouillait jamais sa porte quand il était dans ses quartiers. Elle s’ouvrit sans bruit et Roger entra dans le salon. Il alluma la lampe posée sur le bureau et vit que la porte de la chambre était entrebâillée. Un fort ronflement s’en échappait. Il traversa le salon et jeta un coup d’œil dans la chambre. Franklin était étendu sur le dos, par-dessus les draps de sa couchette. Il ne portait qu’un boxer-short. Son ventre était protubérant, pâle et couvert de poils gris hirsutes. Il dormait la bouche ouverte et des ronflements réguliers montaient de sa gorge. Roger s’approcha de lui et tint le canon de son Tokarev à deux centimètres de son oreille. Il tira un seul coup. Franklin eut un serrement de gorge sonore, qui s’interrompit à l’expiration suivante, après quoi il ne fit plus aucun bruit ni mouvement. Roger lui tira une deuxième balle dans le crâne. Puis il changea le magasin de son pistolet et entraîna ses hommes hors de la cabine jusqu’au salon principal.

L’oncle Kamal vint l’embrasser dès qu’il entra.

— Puisse Allah te tenir contre son sein ! Tu as accompli le travail de Dieu aujourd’hui.

Il montra d’un geste la rangée de prisonniers accroupis sur le pont, les mains liées derrière le dos.

— Ils sont tous là ? Est-ce qu’il en manque ?

Roger compta rapidement les membres de l’équipage.

— Oui, ils sont tous là. Le capitaine, le second, le cuistot et le radio sont entre les griffes d’Iblis, le diable, la place qui leur revient. Le seul membre de l’équipage qui manque est le timonier. Il est sous bonne garde sur la passerelle.

Il montra du doigt Georgie Porgie, le commissaire de bord.

— Gardez celui-là ici, ordonna-t-il. Je m’en occuperai plus tard.

Puis il désigna les deux officiers subalternes et le chef mécanicien.

— Ce sont des officiers. Emmenez-les à l’arrière et abattez-les. Jetez leurs corps par-dessus bord.

Il parlait en arabe, si bien que ses victimes n’eurent pas conscience du sort qui les attendait quand on les remit debout et les emmena. Roger attendit les coups de feu avant de poursuivre.

— Cela fait le compte de tous les infidèles, en dehors de la fille. Elle doit dormir dans sa cabine.

Il sourit sombrement en se rappelant l’état d’épuisement dans lequel il avait laissé Cayla et ce qui en avait été la cause.

— Je descends la chercher. Pendant ce temps-là, oncle Kamal, il faut que tu montes sur la passerelle et fasses repartir le navire.

Cayla ne savait pas trop ce qui l’avait réveillée. Encore à moitié endormie, elle s’assit sur le lit défait et tendit l’oreille, la tête penchée sur le côté. Il n’y avait pas de bruits inhabituels, mais quelque chose avait changé. L’esprit engourdi par le sommeil, il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte que les moteurs du bateau étaient arrêtés, qu’il roulait pesamment au rythme de la houle.

C’est bizarre, se dit-elle, sans s’inquiéter outre mesure. On ne peut pas être déjà arrivés au port…

Le clair de lune entrait à flots par le hublot qui donnait sur le pont et la piscine privatifs de la cabine. Maintenant bien réveillée, elle alla au hublot pour regarder le ciel étoilé et la mer sombre. Il n’y avait pas de sillage en poupe et elle comprit que sa première impression était juste. Le Dauphin était arrêté. Elle songea à appeler la passerelle pour demander à l’officier de quart ce qui se passait, mais à cet instant une ombre glissa devant le hublot : il y avait quelqu’un là, sur le pont particulier. Cela la mit immédiatement en colère. L’accès de cette zone était strictement interdit à l’équipage. Elle et sa mère y prenaient des bains de soleil et y nageaient toutes nues. Elle allait appeler la passerelle pour de bon afin de faire châtier le coupable. Mais, avant qu’elle ait eu le temps de se détourner, un autre homme entra dans son champ de vision. Il était vêtu de noir et son turban, noir aussi, lui couvrait le visage, ne laissant voir que les yeux. Ils brillèrent quand il se tourna vers elle. Il s’arrêta devant le hublot et regarda à l’intérieur d’un air inquisiteur. Elle se recula, effrayée. L’homme colla son visage au plexiglas et leva la main pour se protéger les yeux ; le clair de lune était insuffisant pour lui permettre de voir la cabine plongée dans l’obscurité. Il avait un comportement tout à la fois furtif et menaçant. Elle resta où elle était, paralysée de terreur. Il semblait la regarder dans les yeux ; après quelques secondes, il se recula. Avec un autre pincement au cœur, elle vit qu’il avait un fusil automatique en bandoulière. Il disparut à sa vue, mais trois autres silhouettes sombres passèrent immédiatement et en silence devant le hublot. Les trois hommes portaient également des armes automatiques.

Elle comprit alors que c’était un tir de fusil qui avait dû la réveiller. Il fallait qu’elle trouve de l’aide. Terrifiée et tremblante, elle se précipita vers l’arrière de la cabine et saisit le téléphone par satellite sur la table de nuit. Elle composa frénétiquement le numéro de la passerelle. Il ne répondait pas, mais elle laissa sonner tout en réfléchissant à ce qu’elle allait faire. Elle ne pouvait faire appel qu’à une seule autre personne. Elle composa le numéro de portable privé de sa mère. La voix préenregistrée de Hazel lui enjoignit de laisser un message. Elle raccrocha et rappela immédiatement, avec le même résultat.

— Oh, maman ! Maman ! Aide-moi, je t’en prie, pleurnicha-t-elle, avant de se ressaisir et de composer à toute allure un texto sur son portable :

Il se passe des choses terribles. Des hommes bizarres armés de fusils…

Elle s’interrompit. Quelqu’un essayait d’ouvrir la porte de la cabine avec un passe-partout. Elle appuya sur le bouton « Envoyer » de son portable et jeta l’appareil dans le tiroir de la table de nuit, qu’elle referma à la volée. D’un même mouvement, elle sauta du lit, courut à la porte qui commençait à s’ouvrir et la repoussa de tout son poids.

— Allez-vous-en ! Laissez-moi tranquille ! cria-t-elle, hystérique.

— Cayla ! C’est moi, Roger. Laisse-moi entrer. Tout va bien. Tout va bien se passer…

— Roger ! Oh, Dieu merci. C’est vraiment toi ?

Elle ouvrit la porte en grand et le fixa un instant, hagarde, le visage défait.

— Roger ! Oh, Roger !

Elle se jeta contre sa poitrine et se cramponna à lui avec l’énergie du désespoir. Il la tint serrée contre lui d’un bras et lui caressa les cheveux de sa main libre.

— N’aie pas peur. Tout va bien se passer.

Elle secoua la tête frénétiquement et lâcha :

— Non ! Tu ne comprends pas ! Il y a des hommes, ici… L’un d’eux a regardé dans la cabine. Il y en avait d’autres avec lui ! Des hommes horribles ! Ils avaient des fusils… Et j’ai entendu des coups de feu…

— Écoute-moi, chérie. Tout va bien se passer. Je t’expliquerai plus tard. Mais personne ne te fera de mal. Tu dois être courageuse. Je veux que tu t’habilles. Il faut que nous partions d’ici. Habille-toi chaudement. Mets ton ciré. Il fait froid dehors.

Il passa la main par-dessus son épaule et alluma les principaux éclairages de la cabine.

— Tu dois te dépêcher, Cayla.

— Où allons-nous, Roger ?

Elle se recula et le regarda en face, puis son regard descendit sur sa poitrine.

— Tu saignes ? Tu es couvert de sang…

— Fais ce que je te dis, un point c’est tout. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Habille-toi.

Il la prit par le bras, l’entraîna de force jusqu’au spacieux dressing et la poussa à l’intérieur. Des deux côtés, les étagères étaient couvertes de vêtements et des quantités d’autres, robes et pantalons, avaient été jetés négligemment sur les canapés et les fauteuils et même au sol. Des dizaines de pots et de flacons de crèmes de beauté, d’onguents et de parfums, dont beaucoup n’avaient pas été rebouchés, encombraient la coiffeuse.

— Tu me fais mal, protesta-t-elle. Lâche mon bras !

Il l’ignora, prit un jean en velours côtelé couleur fraise et le lui fourra dans les mains.

— Mets ça. Dépêche-toi.

Elle ne bougeait pas, paralysée, et regardait le pistolet dans son étui à sa hanche.

— C’est un pistolet ! Où as-tu trouvé ça, Roger ? Je ne comprends pas. Tu es couvert de sang, mais ce n’est pas le tien, n’est-ce pas ? Et tu as une arme.

Elle commença à s’éloigner de lui à reculons.

— Qui es-tu ? Dis-moi qui tu es.

— Je ne veux pas te faire de mal, Cayla, mais tu dois m’obéir.

Elle secoua farouchement la tête.

— Non ! Laisse-moi tranquille. Tu ne peux pas m’y obliger.

Il la prit par le poignet et lui tordit le bras dans le dos, puis la souleva lentement par le poignet. Ses cris de défi se muèrent en cris de douleur, mais il continua de la soulever jusqu’à ce qu’elle soit sur la pointe des pieds. Elle cria de plus belle, puis capitula :

— Arrête, s’il te plaît, arrête, Roger, supplia-t-elle, en larmes. Je ferai tout ce que tu veux, mais ne me fais plus mal.

Il était content qu’il en ait fallu si peu pour briser sa résolution. D’autres lui avaient résisté jusqu’à la mort. Cela lui épargnait beaucoup de temps et d’efforts. Elle s’habilla sans le regarder, tête basse, en laissant de temps en temps échapper un sanglot. Quand elle eut fini, il la prit par le coude et l’entraîna dans la chambre.

— Où est ton portable, Cayla ?

Elle secoua la tête d’un air renfrogné, mais ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers le tiroir de la table de nuit.

— Merci, dit-il.

Il ouvrit le tiroir et en sortit le téléphone. Il ouvrit la liste « Messages envoyés » et lut à haute voix celui qu’elle avait adressé à sa mère quelques minutes plus tôt :

— « Il se passe des choses terribles. Des hommes bizarres avec des fusils… » J’aurais préféré que tu t’abstiennes, Cayla. Ça n’arrange pas ta situation, dit-il d’un ton guilleret avant de lui donner une gifle qui projeta violemment sa tête sur le côté et la fit s’étaler sur le sol. Plus de sales tours comme celui-là, s’il te plaît. Ça ne me réjouit pas de te punir, mais je le ferai si tu m’y obliges.

Il ouvrit le couvercle au dos de l’appareil et retira la carte SIM de son encoche, la fourra dans la poche latérale de son coupe-vent et en remonta la fermeture éclair. Puis il jeta le téléphone de côté. Il se baissa, reprit Cayla par le coude et la remit debout. Sans lâcher son bras, il l’entraîna tambour battant hors de la cabine et le long de la coursive menant au salon principal. Lorsqu’elle vit les membres de l’équipage assis par terre et ligotés et les hommes masqués et armés qui les gardaient, cela lui fit un tel choc qu’elle en eut le souffle coupé et chercha à se libérer de la poigne de Roger.

— Arrête tes conneries ! dit-il en la secouant rudement par le bras.

Il l’entraîna à l’autre bout du salon et l’obligea à s’asseoir. Puis il fit signe à l’un des hommes masqués. Cayla leva les yeux de surprise en entendant Roger lui parler arabe.

— Je tiens à ce que rien n’arrive de mal à cette femme. Elle est plus précieuse que ta misérable vie. Tu comprends ce que je te dis ?

— Je comprends, seigneur, répondit l’homme, qui se toucha la poitrine en un geste de respect.

— Pourquoi parles-tu dans cette langue, Roger ? demanda Cayla. Qui es-tu ? Qui sont ces gens ? Où est le capitaine Franklin ? Je veux lui parler…

— Ça va être difficile. Le capitaine a deux balles dans la tête, répondit Roger en tapotant le pistolet à sa hanche. Bon, tu as assez posé de questions. Maintenant, tu te tais et tu attends. Je vais revenir. Tu commences à comprendre, j’espère, que j’exige ton obéissance complète.

Lorsque Roger arriva sur la passerelle, il trouva son oncle à la barre. Marin accompli, Kamal avait passé sa vie en mer sur toutes sortes de bateaux, des petits dhaws aux pétroliers géants. Roger jeta un coup d’œil au cap magnétique : le Dauphin suivait la route inverse de celle définie par Franklin. Ils rebroussaient chemin. Il alla sur l’aile de la passerelle et regarda en arrière. Les trois canots d’attaque étaient à la remorque, ce qui expliquait la vitesse réduite. Kamal veillait à ce que le sillage du Dauphin ne les submerge pas. Roger revint auprès de son oncle.

— Tu as déjà pris contact avec le dhaw ? lui demanda-t-il.

— Pas encore, mais ça ne va pas tarder, répondit Kamal en plissant les yeux pour les protéger de la volute de fumée qui montait de la cigarette de tabac turc roulée à la main qu’il avait aux lèvres.

— La fille a réussi à envoyer un texto à sa mère. Dès le lever du jour, toute la marine et l’armée de l’air américaines vont se mettre à notre recherche. Sa mère est très puissante.

— Tout sera réglé avant le lever du soleil, lui assura Kamal.

Puis il sourit et pointa le doigt. Droit devant, un signal de détresse rouge jaillit à l’horizon et son reflet dansa sur la crête des vagues.

— Il est là, dit-il avec satisfaction.

Les deux navires se rapprochèrent rapidement et lorsqu’ils ne furent plus qu’à quelques centaines de mètres l’un de l’autre, Kamal mit au ralenti et plaça le Dauphin en travers du vent et de la houle de façon à servir de brise-lames au dhaw. Celui-ci vint le long du yacht et des amarres furent lancées aux marins sur le pont. Une fois bien amarré, on transféra les prisonniers sur le voilier et on les poussa sans ménagement dans la cale avant. Seule Cayla, qui se débattait et pleurait, fut traînée dans la cabine de Kamal à l’intérieur du rouf, où on l’enferma sous bonne garde.

Une équipe de marins arabes se hâta d’ouvrir l’écoutille de la cale arrière du dhaw et de hisser au treuil cinq palettes sur le pont du Dauphin. Lorsqu’elles furent à bord du yacht, on retira les bâches qui les recouvraient : chaque palette portait une douzaine de grosses caisses enveloppées dans du plastique jaune vif et marquées de caractères chinois noirs. Il fallut deux hommes pour porter chaque caisse à l’intérieur du navire. Ils les maniaient avec un grand luxe de précautions. Chacune contenait trente kilos de plastic Semtex H.

— Dépêchez-vous ! leur cria Roger. Les détonateurs n’ont pas été amorcés. Vous ne risquez rien.

Kamal et lui les suivirent jusque dans la sentine et les surveillèrent pendant qu’ils disposaient les caisses jaunes le long de la quille sous la salle des machines. Roger laissa à Kamal le soin d’amorcer les charges et d’armer le dispositif de retardement, puis il monta au bureau du commissaire de bord. Georgie Porgie était assis par terre, surveillé par un homme.

— Détache-le ! ordonna-t-il au garde, qui, docilement, glissa la pointe de la baïonnette de son fusil entre les poignets de Georgie et trancha la corde en nylon, entaillant au passage son bras potelé.

— Cette brute m’a coupé, gémit le commissaire. Regardez ! Je saigne !

— Ouvre le coffre ! lui ordonna Roger, ignorant ses récriminations.

Georgie protesta avec véhémence. Roger sortit son pistolet de son étui et lui fracassa la rotule d’une balle. Le commissaire poussa un hurlement et s’effondra en gémissant.

— Ouvre le coffre, répéta Roger en pointant son Tokarev vers l’autre jambe.

— Ne tirez plus, pleurnicha Georgie en se traînant vers le coffre encastré dans la cloison derrière le bureau, tirant derrière lui sa jambe blessée qui laissait une marque sanglante sur les bordages.

Geignant de douleur, il tripota la combinaison de la serrure, fit tourner le cadran dans un sens puis dans l’autre. Il y eut un déclic, il actionna la poignée et la porte du coffre s’ouvrit.

— Merci ! dit Roger, qui se pencha et lui logea une balle dans la tête.

Georgie Porgie fut projeté en avant sur le visage ; sa jambe valide martela spasmodiquement le pont. Sur un signe de Roger, le garde empoigna la jambe et tira le cadavre sur le côté. Roger s’agenouilla devant le coffre et en examina rapidement le contenu.

Il laissa de côté les documents du bateau, dont les connaissements et le certificat d’immatriculation aux îles Caïman, fit un tas avec les passeports de l’équipage, les verts des Américains et les marron des ressortissants de l’Union européenne. Son grand-père en ferait bon usage. Il les fourra dans un porte-documents en toile trouvé sous le bureau. Il y avait aussi quelque cinquante mille dollars en espèces. Il les mit avec les passeports sans les compter. Cinq coffrets à bijoux bleus étaient rangés sur l’étagère de dessous. Le premier qu’il prit portait la marque Graff. London, gravée en lettres d’or. Il ouvrit le couvercle. Les diamants du lourd collier niché dans la doublure en satin blanc étaient gros comme des œufs de caille et aussi brillants que le soleil reflété sur un torrent de montagne. Roger savait qu’ils avaient appartenu à l’héritière américaine de la fortune des Woolworth.

— Merci, madame Hazel Bannock, dit-il en souriant. Je doute cependant que les Fleurs de l’Islam jugent bon de vous envoyer un reçu en bonne et due forme.

Il savait ce que contenaient les autres coffrets et ne perdit donc pas de temps à les ouvrir ; il les jeta dans le porte-documents. Il fit un signe de tête au garde et ils remontèrent la fis coursive au pas de course jusqu’au pont principal. Son oncle Kamal l’attendait au bastingage. Roger lui tendit le porte-documents.

— Prends-en bien soin, mon oncle honoré.

— Où vas-tu ? demanda celui-ci, comme Roger repartait vers la coursive.

— J’ai encore quelque chose à régler avant de partir.

— Tu n’as pas beaucoup de temps. Il ne reste plus qu’une heure trois quarts avant que tout saute, l’avertit Kamal.

— Ça me suffit, répondit Roger.

Il se pencha par-dessus le bastingage et siffla. Les trois hommes qu’il avait briefés levèrent les yeux vers lui. Chacun portait une caisse fabriquée spécialement que Roger avait demandé à son grand-père de lui envoyer. Sur un signe de lui, les trois hommes grimpèrent à bord du Dauphin. Roger les conduisit jusqu’à la suite de Cayla. Dans la chambre, il alla droit au grand Gauguin. Comme toujours, il trouvait agréables les couleurs vives mais la représentation d’un corps féminin nu offensait sa piété. Il décrocha le tableau et le posa à l’envers sur le lit. Il s’était muni d’un couteau pliant à cet effet et s’en servit pour détacher le cadre doré à la feuille. Il s’en débarrassa et laissa le châssis sur le lit. Il passa ensuite dans la salle à manger privative, décrocha Les Nymphéas de Monet et le posa sur la table pour enlever le cadre. Ce faisant, il se rappela qu’un tableau semblable s’était vendu aux enchères 98,5 millions de livres sterling l’année précédente. Il décrocha ensuite La Rivière à Arles de Van Gogh de la cloison latérale et le plaça près du Monet. Il retira le cadre et s’accorda quelques instants pour admirer les deux chefs-d’œuvre. Son grand-père n’était pas connaisseur en matière de peinture, mais lorsque Roger lui apprendrait combien valaient ces trois tableaux il serait sidéré et enchanté de cet apport inespéré à son trésor de guerre. Pendant ce temps-là, les trois porteurs des caisses le regardaient faire, plongés dans une perplexité totale.

Chaque caisse avait été fabriquée aux dimensions d’un tableau. Roger les avait fait exécuter à partir d’un catalogue d’art choisi sur Internet. Il rangea le Gauguin dans sa caisse et constata avec soulagement que les menuisiers de son grand-père avaient fait du bon travail : elle était exactement de la bonne taille. Les deux autres toiles subirent le même sort. Il referma les caisses et ordonna à ses hommes de les porter sur le pont principal. Au retour de Roger, Kamal était en proie à une grande agitation.

— Qu’est-ce qui t’a pris tant de temps ? Le minutage du détonateur ne peut être ni annulé ni modifié. Nous devons nous dépêcher !

Ils descendirent à la hâte dans le dhaw et, tandis que Kamal donnait l’ordre de larguer les amarres, Roger surveillait l’arrimage des caisses dans la cale avant. Kamal mit le cap à l’est et le voilier s’éloigna à sa meilleure allure. Roger resta avec son oncle à côté de la grosse barre en bois et regarda en arrière.

— Quel dommage que nous ne puissions pas prendre le bateau en même temps que la fille ! Il vaut une fortune, dit-il, songeur.

— Que valent cinquante ans dans une prison américaine ? demanda Kamal. C’est tout le prix que tu en retirerais si tu étais assez sot pour le garder.

Il jeta un coup d’œil à sa montre.

— Plus que sept minutes.

L’énorme explosion illumina le ciel nocturne comme un lever de soleil. Quelques secondes plus tard, l’onde de choc balaya le dhaw, fit claquer la toile de la voile et heurta douloureusement les tympans. Puis la lueur s’évanouit et l’obscurité revint.

— Que l’infidèle essaie de le retrouver, maintenant, dit Kamal avec satisfaction.

— Combien de jours de navigation jusqu’à Bab el-Mandeb ? demanda Roger. Six, n’est-ce pas ?

— Plus que ça. Nous ne pouvons suivre une route directe. Nous devrons nous rapprocher beaucoup de la côte kenyane et nous fondre parmi les autres petits bateaux.

L’épaisse couche de neige qui recouvrait la piste de Farnborough l’avait retardée de trente-six heures, si bien qu’il lui avait fallu près de quatre jours pour revenir d’Abou Zara aux États-Unis. Elle n’avait cependant pas regagné son domicile principal à Houston et s’était rendue directement à Washington.

Henry Bannock y avait toujours gardé un grand appartement ancien, dans East Capitol Street, donnant sur Lincoln Park. Ce n’était pas le quartier de la ville le plus recommandable ; il aimait cependant être près du siège du pouvoir quand le Sénat était en session. Pour la même raison, Hazel avait conservé l’appartement après sa mort et l’avait entièrement rénové. C’était une position idéale pour lancer un assaut sur l’Administration. Depuis son arrivée, elle avait harcelé le sénateur Reynolds, du Texas, et le personnel de la Maison-Blanche. On lui avait déjà accordé une courte entrevue avec le président, qui lui avait promis de s’intéresser personnellement aux recherches du Dauphin et de sa fille. Bannock Oil avait apporté une contribution majeure au financement de sa campagne. Bien qu’elle eût le cœur à gauche, Hazel ne mettait jamais tous ses œufs dans le même panier et faisait donc des dons généreux aux républicains comme aux démocrates en vue d’une telle éventualité. Elle leur demandait maintenant de lui renvoyer l’ascenseur.

Un colonel de l’armée de l’air, Peter Roberts, de l’équipe présidentielle, fut officieusement désigné comme son agent de liaison pendant la crise et Hazel savait qu’il était à même de rendre de fiers services dans des circonstances difficiles.

Un satellite d’observation de l’armée américaine avait déjà été détourné pour effectuer deux reconnaissances, à quarante-sept puis trente-neuf kilomètres d’altitude et à une vitesse d’environ onze mille kilomètres à l’heure, au-dessus de la région où le Dauphin avait été en contact pour la dernière fois. Il n’avait malheureusement pu enregistrer aucune information significative. Trois gros porte-conteneurs et de nombreux navires beaucoup plus petits naviguaient dans les parages, mais rien qui ressemblât au yacht.

Par ailleurs, le Manila Bay, un destroyer lance-missiles de la marine américaine, avait été détourné vers le sud, sur ordre présidentiel, de sa position de patrouille dans le golfe d’Aden, au large des côtes du Yémen. Il avait cependant deux mille kilomètres à parcourir et n’avait pas encore atteint la zone.

Le colonel Roberts avait pris contact en urgence avec tous les ambassadeurs américains du Moyen-Orient et d’Afrique. Grace à l’autorisation du président, il avait lancé des enquêtes délicates en accord avec tous les gouvernements de la région, tant amis qu’opposés. Aucun n’avait pu fournir le moindre renseignement. Hormis le texto tronqué de Cayla, il n’y avait aucune trace d’elle ou du Dauphin. Les heures passèrent, puis les jours, et Hazel ne savait plus vers qui se tourner.

Le téléphone sur son bureau de l’appartement d’East Capitol Street sonna. Elle était pendue à l’appareil et décrocha avant la deuxième sonnerie.

— Bannock. Qui est à l’appareil ?

— Peter Roberts, madame Bannock…

— Bonjour, colonel, coupa-t-elle sans le laisser continuer. Vous avez des nouvelles ?

— Oui, j’en ai.

En entendant le ton de sa voix, elle prit une brusque inspiration. Il n’était guère encourageant.

— On a retrouvé le Dauphin ? demanda-t-elle.

Il éluda la question.

— Je préfère ne pas parler au téléphone. J’aimerais venir vous voir immédiatement, madame Bannock.

— Dans combien de temps pouvez-vous être là ?

— Il y a une circulation épouvantable ce matin, mais je devrais être chez vous dans vingt minutes au plus tard.

Elle raccrocha, puis appela le concierge de l’immeuble.

— J’attends la visite du colonel Roberts. Vous le connaissez. Il est venu ici souvent ces derniers jours. Faites-le monter dès son arrivée.

Il fallut à Roberts vingt-trois minutes pour effectuer le trajet. Elle ouvrit la porte au premier coup de sonnette.

— Entrez, colonel.

Elle étudiait son visage, essayant de deviner ce qu’il allait lui dire. Il donna son manteau à la bonne mexicaine et suivit Hazel dans le salon, où, incapable de se contenir, elle entra tout de suite dans le vif du sujet :

— Qu’avez-vous à m’annoncer ?

— Vous savez que la marine a envoyé un destroyer jusqu’à la dernière position connue du Dauphin… Il y est arrivé il y a quelques heures.

Elle le prit par la manche.

— Je vous en prie, ne me laissez pas dans l’incertitude. Qu’a-t-on trouvé ?

Embarrassé, il passa ses mains dans ses épais cheveux argentés.

— Des débris flottants.

Elle le fixa du regard, sans expression.

— Et alors ? dit-elle enfin. Qu’est-ce que ça nous apprend ? Comment savons-nous que cela a un rapport avec le yacht ou avec ma fille ?

— On a retrouvé un gilet de sauvetage parmi les débris. Il provenait de votre yacht. Le nom était peint dessus.

— Cela ne prouve rien, répliqua-t-elle, avant de voir son expression de pitié.

— Le Manila Bay a reçu l’ordre de regagner sa zone de patrouille… commença-t-il.

— Non ! s’exclama-t-elle, sa voix grimpant dans les aigus. Non ! Je n’y crois pas. Ils n’interrompent pas les recherches ?…

— Madame Bannock, la zone a été passée au peigne fin en bateau, en avion et par satellite. Le Dauphin est un navire de grande taille. Ils ne l’auraient pas manqué s’il avait été à flot.

— Vous pensez qu’il a sombré avec ma fille à bord ? Que ma fille est morte ? C’est ça que vous voulez dire ? Comment expliquez-vous alors qu’elle m’ait envoyé un message parlant d’hommes bizarres à bord du bateau ?

— Avec le respect qui vous est dû, madame, vous êtes la seule à avoir vu ce message. Et nous avons la preuve matérielle des débris flottants, répondit-il avec douceur. Je crois que nous allons devoir annoncer par voie de presse que le Dauphin a disparu…

— Non ! Ce serait accepter le fait que Cayla est morte.

Elle alla à la fenêtre et regarda le parc en contrebas, luttant pour reprendre son calme. Puis elle se tourna vers lui.

— Ma fille est vivante, dit-elle avec fermeté. Mon instinct maternel me le dit. Mon enfant est en vie !

— Nous espérons tous que c’est le cas, mais à chaque jour qui passe, cet espoir diminue un peu.

— Je ne renonce pas ! lui cria-t-elle. Et ils ne doivent pas renoncer non plus !

— Non, bien sûr que non. Nous devons cependant envisager d’autres possibilités…

— Par exemple ? demanda-t-elle, en colère et effrayée.

— Cette partie de l’océan Indien est une zone d’intense activité sismique dans le fond de la mer. Un certain nombre de tsunamis y ont été récemment signalés…

Elle lui coupa une nouvelle fois la parole :

— Une lame de fond ? Vous pensez que le Dauphin a été coulé par une lame de fond ? Que ma fille s’est noyée ?

— Croyez-moi, madame Bannock, nous compatissons tous…

— Je n’ai que faire de votre compassion, rétorqua-t-elle en écartant brusquement son bras comme pour chasser une mouche. Je veux que vous retrouviez ma fille.

Dans le beau salon de son bel appartement donnant sur la capitale du pays le plus puissant du globe, Hazel ne s’était jamais sentie aussi seule. L’abattement la submergeait par vagues régulières et, à chaque fois, il lui fallait plus de temps pour remonter à la surface. Elle était maintenant noyée par sa solitude. Même l’homme le plus puissant du monde était incapable de l’aider. Elle n’avait personne à qui faire appel. Elle s’attarda sur cette pensée.

Peut-être y a-t-il un dernier recours…

Une petite étincelle d’espoir jaillit dans les ténèbres oppressantes. Elle se rappela sa voix, la dernière chose qu’il lui avait dite : « Si vous avez besoin de moi, un seul mot suffira. » Une bouffée de fierté faillit l’étouffer. Elle l’avait traité d’arrogant et c’est bien ce qu’il était. Un salopard, dur, sans cœur et dominateur.

Exactement le genre d’homme dont j’ai besoin maintenant, se dit-elle.

Elle ravala sa fierté, décrocha le téléphone et appela Agatha à Houston.

— Des nouvelles, madame Bannock ?

Agatha aimait Cayla presque autant qu’elle.

— Oui, on a retrouvé des traces du Dauphin.

— Et Cayla, on a des nouvelles de Cayla ?

— Pas encore, mais nous allons en avoir bientôt, promit-elle, se hâtant d’enchaîner pour prévenir la question suivante : Avons-nous un numéro d’urgence pour Hector Cross, de Cross Bow Security ?

— Un instant, madame Bannock, dit Agatha, qui revint en ligne presque aussitôt : C’est un téléphone par satellite, sur lequel il peut être joint vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Elle donna le numéro et continua :

— Nous devons être courageuses, madame Bannock. Nous devons être fortes, pour le bien de Cayla.

— Je vous aime tant, Agatha, dit Hazel avant de raccrocher, la laissant le souffle coupé de surprise et de plaisir.

Cela faisait longtemps que personne n’avait dit cela à Agatha Reynolds.

Hazel savait qu’il était minuit passé à Abou Zara, mais Hector répondit à l’appel au bout de trois sonneries et le ton de sa voix était aiguisé comme une rapière.

— Ici Hector Cross.

— J’ai grand besoin de vous, Cross, commença-t-elle. Comme vous me l’aviez dit.

— Dites-moi de quoi il s’agit.

— Mon yacht a disparu en mer avec ma fille à son bord. Mais elle m’a envoyé un texto pour me dire qu’il y avait des hommes armés sur le bateau. Ici, à Washington, tout le monde semble ignorer ce fait. J’étais si bouleversée que j’ai malheureusement effacé le message par mégarde et je ne peux donc en donner la preuve. Ils croient peut-être que je fantasme, que je prends mes désirs pour des réalités…

Elle s’efforçait d’empêcher sa voix de trembler.

— On a trouvé des débris à la surface de l’océan. Ils sont obnubilés par ça. Ils essaient de me faire comprendre qu’elle est morte.

Je savais que c’était grave, pensa Hector, mais pas à ce point.

— Où ça ? demanda-t-il d’un ton réservé.

Elle lui répéta la position donnée par Roberts. Devait-elle prendre ombrage de ce manque de compassion ? Ne devrait-il pas au moins lui adresser une parole aimable ? Non, c’est un salopard, dur et sans cœur, se rappela-t-elle.

— Il y a combien de temps ?

Elle le lui dit. Comme il ne répondait pas, elle attendit, puis n’en pouvant plus :

— Allô ! Vous êtes toujours là ?

— Je réfléchis.

— Ici, les huiles croient que le Dauphin a été coulé par une lame de fond…

— C’est des conneries !

L’expression grossière la mit en joie. C’était exactement ce qu’elle avait envie d’entendre, exactement ce qu’aurait dit Henry.

— Qu’est-ce qui vous fait penser cela ? demanda-t-elle, désireuse d’être encore rassurée.

— Il n’y a pas de lame de fond en pleine mer. Un tsunami ne se forme qu’à l’approche de la terre.

Il garda encore le silence pendant près d’une minute, puis :

— Aucune rançon n’a encore été demandée ?

— Non, rien. Ils veulent envoyer un appel à toute personne qui saurait… commença-t-elle.

Il lui coupa la parole.

— Pour l’amour du ciel, ne les laissons pas faire ça.

Le « nous » la réjouit. Ils formaient vraiment équipe, maintenant. Il se tut encore, ce qu’elle supporta difficilement.

— Bon, je commence à flairer une vague piste, lâcha-t-il enfin.

— Dites !

L’espoir lui revenait, mais il répondit obliquement :

— Combien de temps vous faut-il pour revenir à Zara 8 ?

— Une quarantaine d’heures au maximum.

— C’est là que tout va se passer. Venez ! ordonna-t-il. Je veux que vous soyez là quand elle sortira à découvert.

— Qui ? Qui sortira à découvert ?

— La Bête.

Trente-cinq heures plus tard, il attendait à l’aérodrome de Sidi el-Razig quand le jet s’y posa.

— Vous avez fait vite, dit-il en l’accueillant au pied de la passerelle du Gulfstream G5.

— Nous ne nous sommes arrêtés que quarante minutes à Farnborough pour nous ravitailler et nous avons eu un vent arrière de cinquante nœuds sur presque toute l’Europe et la Méditerranée.

Ils se serrèrent la main.

— Vous avez avancé ?

Première chose qu’elle remarqua, il venait de se raser. Cela le rendait assez séduisant, quoique dans le genre affreux. Elle se sentit immédiatement coupable de l’avoir remarqué dans un moment comme celui-ci. C’était comme trahir sa fille.

Du calme, Hazel ! Ce n’est pas du tout ton style, se semonça-t-elle sévèrement. Ce n’est qu’un employé et, dans des circonstances légèrement différentes, il serait peut-être en train de nettoyer ta piscine.

— Venez !

Il la prit par le bras et elle s’étonna de ne pas chercher à se dégager.

— J’ai déplacé notre base d’opérations de Zara 8 au terminal. C’est beaucoup plus près de l’épicentre.

Il l’entraîna jusqu’au bâtiment administratif.

— J’ai fait préparer une chambre pour vous, lui annonça-t-il. Elle est purement fonctionnelle, mais au moins elle a l’air conditionné et sa propre salle de bains. J’ai apporté tous les bagages que vous aviez laissés à la 8.

Il la conduisit dans la vaste pièce où était réglé le flux de pétrole dans les pipelines. Elle était bien équipée en quantité d’appareils électroniques. Il l’emmena dans le bureau du directeur de la station, surélevé et insonorisé par une cloison en verre. Sur un mot de lui, le contremaître se leva, s’excusa et sortit. Hector indiqua le fauteuil qu’il venait de libérer et Hazel s’y laissa choir, au bord de l’épuisement. Hector appela la cantine et presque tout de suite un steward apporta un plateau couvert d’un joli napperon oriental. Il le posa sur le bureau devant elle et elle se rappela soudain qu’elle n’avait quasiment rien mangé depuis son départ de Washington.

— J’ai fait venir le chef cuisinier de la 8, dit Hector en renvoyant le steward.

Un repas léger froid – filets de vivaneau du Golfe et salades – était disposé sur le plateau.

— Je sais que vous ne buvez pas de vin avant le coucher du soleil.

Il déboucha une bouteille de San Pellegrino et versa l’eau pétillante dans son verre. Le poisson était délicieux. Elle essaya de ne pas se jeter sur la nourriture devant lui, mais il avait reporté son attention avec tact vers l’écran de l’ordinateur. Il la laissa finir, puis pivota sur son fauteuil pour lui faire face.

— Ce sera notre QG pendant la durée de l’opération. Nous nous efforcerons de ne pas discuter d’informations vitales en dehors de cette pièce. Bon, dites-moi maintenant tout ce que vous savez. Essayez de n’omettre aucun détail, aussi insignifiant qu’il vous paraisse.

Elle parla à voix basse, avec lucidité. À la fin, ses mains tremblaient et elle était d’une pâleur mortelle.

— Ménagez-vous, madame Bannock. Ça risque de prendre beaucoup de temps. Mangez et reposez-vous pour conserver vos forces.

Il vit qu’elle s’impatientait et réprima un sourire.

— Bon, d’accord, je cesse de vous faire la leçon. Vous n’êtes plus une petite fille.

— Je vous ai dit tout ce que je sais. Que pouvez-vous en conclure ?

— Rien de concret encore, mais maintenant que je vous ai entendue, j’ai une bien meilleure idée de ce que nous affrontons.

Il se tourna vers la carte projetée sur le grand écran fixé au mur face aux bureaux et déplaça le pointeur électronique à partir du clavier de l’ordinateur.

— Voyons la situation géographique. Est-ce par pur hasard que le Dauphin a disparu à deux pas des principaux bastions d’Al-Qaïda à l’ouest du Pakistan ? »

Hector déplaça le pointeur de l’extrémité septentrionale de l’océan Indien à la côte orientale du golfe d’Aden.

— Le Yémen ! Le centre mondial du terrorisme.

Il décala le curseur légèrement à travers le détroit de Bab el-Mandeb jusqu’au continent africain.

— Les agréables pays voisins du Yémen de l’autre côté de la mer Rouge ou du golfe d’Aden sont la Somalie, l’Erythrée et l’Ethiopie. Nous avons ici le Cercle de Satan, un repaire de tueurs islamiques fanatiques.

Il déplaça le curseur vers le bas de la carte, à une relativement courte distance vers le sud.

— C’est là que votre Dauphin est tombé dans la gueule du loup.

Il se leva de son bureau, alla jusqu’à la fenêtre et, les mains croisées derrière le dos, regarda les eaux bleues du Golfe. Puis il se retourna vers elle en levant le menton.

— Et ils savaient qu’il arrivait.

— Comment le savaient-ils ?

— Parce que vous faites exactement la même traversée chaque année à la même époque, n’est-ce pas ?

Elle inclina la tête pour lui signifier qu’il avait vu juste.

— Mais comment savez-vous cela ?

— Vous êtes ma patronne, madame Bannock. C’est mon boulot d’en savoir le plus possible sur vous. Je sais même à quelle école vous avez été.

— Dites voir ?

— Le collège pour filles Herschel du Cap.

Il n’attendit pas sa confirmation et poursuivit :

— Chaque année, le Dauphin fait escale au Cap pour vous permettre de rendre visite à votre mère, qui vit dans votre propriété viticole en lisière de la ville. Je le sais et ils le savent aussi.

— Ça me paraît l’évidence même, dit-elle, confuse.

— Ils ont probablement placé quelqu’un à eux à bord du Dauphin au Cap.

Elle arqua un sourcil parfaitement soigné. Quels yeux merveilleux ! pensa-t-il. Comme je les déteste !

— Comment je sais cela ?

— Oui, dites-moi ?

— À cause de ce qui s’est passé après que le yacht est parti du Cap. Ils étaient en embuscade, mais le Dauphin-Amoureux est un bateau rapide et l’océan est sacrément vaste. Quelqu’un les radioguidait. Ce n’est qu’une supposition. Pouvez-vous vérifier si le bateau a pris à bord un nouveau membre d’équipage au Cap ?

Elle hocha la tête.

— Ça ne devrait pas présenter de difficulté. Le Dauphin appartient à une société domiciliée à Bâle, en Suisse. Toute l’administration se fait là-bas.

— Y compris l’embauche et le licenciement du personnel ?

— Oui.

Hector jeta un coup d’œil à la pendule murale, qui indiquait l’heure de toutes les principales capitales du globe.

— Il est quatorze heures à Zurich. Pouvez-vous appeler votre représentant ?

Elle acquiesça et composa le numéro de mémoire.

— Voulez-vous me mettre en communication avec Herr Ludwig Grubber ? C’est Mme Hazel Bannock qui le demande.

L’empressement avec lequel Ludwig Grubber prit la communication amusa un peu Hector.

— Monsieur Grubber ? Pouvez-vous me dire, s’il vous plaît, si un nouveau membre d’équipage a été engagé sur le Dauphin au Cap ? Non, je ne quitte pas.

Elle n’eut pas à attendre longtemps.

— Oui, vous pouvez le scanner et me l’envoyer à mon adresse mail habituelle. Merci, monsieur Grubber. Transmettez mon bon souvenir à votre père, je vous prie.

Elle raccrocha et leva les yeux vers Hector.

— Le Dauphin a pris à son bord un troisième steward temporaire au Cap.

— Il avait évidemment d’excellentes références, sinon on ne l’aurait jamais laissé monter à bord, n’est-ce pas ?

Hector énonçait là une évidence ; elle hocha la tête à contrecœur, puis rassembla son courage :

— C’était apparemment un ami de ma fille. Elle s’en est portée garante.

— Mais elle ne vous en a jamais parlé avant que vous partiez du Cap pour venir ici ?

Elle secoua la tête et détourna le regard. Hector détestait la voir se colleter avec la possibilité que sa fille bien-aimée ne soit plus aussi vierge qu’une vestale.

Quel insupportable Monsieur-je-sais-tout ! pensa Hazel avec colère. Et ces insinuations à propos de Cayla !

Elle n’avait pas envie de le regarder pour l’instant. Elle se souvint de ce que Henry avait dit de lui la seule fois où ils en avaient parlé : « Le jeune Hector est un sacré gaillard. Il marche à l’intuition et il a la détente facile, mais, le plus souvent, il met dans le mille. »

— Comment s’appelle cet ami ? demanda gentiment Hector, la sachant furieuse.

Elle consulta son bloc-notes.

— Roger Marcel Moreau.

— Un sympathique jeune Français, apparemment. Vous avez une photocopie de son passeport ?

— Bâle est en train de me le scanner.

Le document arriva sur l’ordinateur portable de Hazel un quart d’heure après. Hector le lut et se tourna vers Hazel.

— Il est né le 3 octobre 1973, à La Réunion. Ce n’est pas très loin de chez lui.

Il décrocha le téléphone.

— Qui appelez-vous ?

— Un ami à Paris. Il est inspecteur principal à la section française d’Interpol.

Il se mit à parler rapidement en français et Hazel eut du mal à suivre. On lui faisait apparemment remonter la voie hiérarchique. Il sembla enfin être mis en communication avec son correspondant, car il y eut une succession d’exclamations – « Ça va, mon vieux ! », « Courage ! » et « Formidable ! » –avant qu’il ne raccroche et regarde Hazel.

— Mon vieil ami Pierre Jacques a promis de m’envoyer une copie de l’acte de naissance de Roger dans l’heure qui vient. Parfois, j’apprécie beaucoup les ordinateurs et les flics français joviaux, pas vous ?

Il lui sourit pour la première fois. C’était étrange comme la forme de son visage changeait et s’adoucissait alors.

— Nous reprenons notre petit scénario hypothétique ? suggéra-t-il. Ils ont maintenant leur homme à bord du Dauphin et il est équipé d’un moyen de transmission électronique, sans doute d’un transpondeur. Grace à lui, ils connaissent la position exacte du yacht. Le bateau destiné à tendre l’embuscade se dirige par là, puis, soudain, panique ! Mme Bannock, qui est leur proie, quitte le bateau au Cap. C’est tout à fait inattendu. Mais tout s’arrange. Mlle Cayla Bannock reste à bord ; elle et Roger sont bons amis. Elle a confiance en lui. C’est presque aussi bien que d’avoir la mère entre leurs griffes. Le plan peut se dérouler comme prévu.

Hazel serra ses bras autour d’elle et frissonna.

— C’est terrible.

— Ça s’améliore. Il y a de l’espoir, lui assura-t-il. Reprenons : tout se passe maintenant comme prévu. Le Dauphin tombe dans le piège. Roger est en mesure de faciliter l’abordage et de permettre aux pirates de monter sur le yacht. Un garçon futé, notre Roger. L’équipage est capturé. Il n’y a qu’une petite ombre au tableau. Cayla Bannock est une fille intelligente et courageuse. Même dans ces circonstances terribles, elle se débrouille pour envoyer un texto à sa mère…

Hector s’interrompit et jeta un coup d’œil à l’écran de son ordinateur.

— Excusez-moi, il semble que j’aie un mail…

Il téléchargea la pièce jointe et jura, puis s’excusa immédiatement.

— Je vous en prie. Je commence à m’habituer, dit-elle. Ça dit quoi ?

— Notre nouveau steward est né Adam Abdoul Tippoo Tip à La Réunion. En 2008, il a changé officiellement de nom, devenant Roger Marcel Moreau, en Auvergne, dans le centre de la France.

Il se tut un moment pour examiner l’acte de naissance.

— Ce nom vous dit quelque chose ? s’enquit Hazel, bouillant d’impatience.

Il eut un hochement de tête négatif.

— Rien du tout, admit-il. La bonne nouvelle est cependant que votre fille est presque certainement en vie.

— Où est-elle, alors ?

— Il y a une chance sur deux qu’elle soit retenue prisonnière sur le navire arabe qui a servi à tendre l’embuscade. Elle est pour eux d’une valeur inestimable. Ils ne lui feront jamais de mal.

— Et le Dauphin ?

Elle secoua la tête, ahurie.

— Ils l’ont très certainement sabordé. C’était une cible trop évidente. L’armée de l’air américaine l’aurait repéré en quelques heures après le signalement de sa disparition. Je parierais qu’ils ont fait sauter la carène. Il repose probablement par quelques kilomètres de fond dans le bassin des Mascareignes, au large de Madagascar. J’imagine que vous avez une assurance, avec une clause prévoyant la piraterie…

— L’argent importe peu.

— Selon mon expérience limitée, l’argent est toujours important. Pour quelle somme est-il assuré ?

— Cent cinquante-deux millions d’euros. Bon Dieu, Cross, vous n’avez donc aucun égard pour les sentiments d’autrui ?

— Pas beaucoup, reconnut-il. Une seule chose me préoccupe pour le moment, c’est de retrouver et de sauver votre fille. Mais, en attendant, le soleil se couche.

Il se leva et s’étira.

— J’aimerais vous préparer quelque chose à boire. Nous sommes tous les deux sur les nerfs et il ne servirait à rien de nous chamailler. Il ne manque pas de gens charmants dans les parages à qui nous en prendre. Vodka, jus de citron vert et glaçons, c’est bien ça, n’est-ce pas ?

— Oui. Et vous ne vous êtes pas trompé, j’ai bien fréquenté le collège de filles Herschel.

C’était une offre de paix. Il versa l’alcool incolore sur les glaçons dans un grand verre, puis ajouta le jus. Elle le remercia d’un sourire. Il se servit un whisky et ils trinquèrent. Après une première gorgée et un murmure d’approbation, elle se renversa dans son fauteuil et étudia son visage.

— Mon mari m’a dit un jour que vous marchiez à l’intuition. Vous ne vous trompez pas sur ce coup-là, Cross ?

Il se tapota l’aile du nez.

— Je le sens bien. C’est plus qu’une intuition. C’est un scénario raisonné qui tient debout.

— Où est ma fille, alors ? Si c’est une prise d’otages, pourquoi n’y a-t-il pas de demande de rançon ? Voilà près de dix jours que le Dauphin a disparu.

— Ils prennent le temps de s’éloigner suffisamment. Leur bateau est probablement un dhaw à voile tout à fait ordinaire et lent. Avant de se faire connaître, ils veulent arriver dans leurs eaux territoriales, où ils sont à l’abri des navires de guerre des puissances occidentales. Ils veulent aussi que le suspense et l’incertitude vous brisent et vous rendent plus malléable.

— Dans combien de temps vont-ils se manifester ?

— Disons qu’ils peuvent faire du quatorze nœuds et se dirigent vers le Yémen ou le Puntland en Somalie ; en ce cas, ils ont presque atteint leur destination. Ils y seront dans moins de trois jours.

— Le Puntland ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— C’est la partie nord-est de la Somalie, la Grande Corne de l’Afrique. Une région semi-désertique, accidentée et aride, trois fois plus grande que le Nouveau-Mexique. Elle est pratiquement coupée du reste de l’Afrique par une haute chaîne de montagnes du côté ouest de la Grande Vallée du Rift. Ces montagnes arrêtent en outre les vents d’ouest dominants, qui lâchent toute la pluie sur leurs versants. La végétation du Puntland se compose d’acacias, de buissons épineux et d’herbe rare. Le pays occupe cependant une position stratégique sur le golfe d’Aden, où il garde les approches de la mer Rouge. Le Puntland s’est séparé du reste de la Somalie à la fin de la guerre civile et s’est déclaré autonome. Il tient son nom du pays de Punt, de la tradition historique égyptienne ancienne. On pense que c’est là que la reine Hatchepsout a envoyé sa fameuse expédition en 1550 avant J.-C. Il est maintenant gouverné par une bande de seigneurs de la guerre indépendants et vaguement coalisés, qui ne rendent de comptes à personne et appliquent une conception du droit et de la justice bien à eux.

Il changea de sujet avec une rapidité déconcertante.

— Préférez-vous prendre votre repas dans votre chambre, où vous pourrez broyer du noir à loisir, ce qui n’est pas à conseiller, ou bien voulez-vous dîner avec moi à la cantine ? Le chef a des côtes d’excellent bœuf japonais Wagyu. Bonne chère, bon vin et bonne compagnie sont choses chaudement recommandées à la page 100 du nouveau guide Michelin…

Elle était restée seule tous ces effroyables derniers soirs et au moins n’était-il pas ennuyeux. Exaspérant ? Certes, mais pas ennuyeux. Elle sourit et capitula.

Pendant le repas, il évita d’aborder le sujet de sa fille et du yacht disparus, mais parla de la structure politique d’Abou Zara et des activités de Bannock Oil dans l’émirat, puis passa aux courses de chevaux qui, il le savait, l’intéressaient.

— Mon père entraînait quelques chevaux dans le ranch familial, expliqua-t-il quand elle lui adressa un regard en coin, surprise de sa connaissance évidente de la question. Comme j’étais un gamin maigrelet, il avait fait de moi son chef palefrenier et son jockey. Une fois par mois, nous participions aux courses à Nairobi. C’étaient des courses d’amateurs, mais nous les prenions très au sérieux.

Il était bien informé, savait s’exprimer et possédait un sens de l’humour pince-sans-rire et décalé qui l’empêcha un moment de s’inquiéter pour Cayla. Elle se détendit et se laissa aller à l’écouter avec plaisir. Elle n’avait bu que quelques gorgées, mais il leva néanmoins la bouteille pour remplir son verre. Un romanée-conti de derrière les fagots, vieux de dix ans. Cela l’amusa qu’il ait cherché à connaître ses goûts avec tant de précision. Il semblait mal venu de refuser et elle approcha donc son verre, mais au même instant l’un de ses hommes entra précipitamment dans la cantine et se baissa pour chuchoter quelques mots à l’oreille d’Hector d’un ton pressant. Celui-ci reposa brutalement la bouteille, projetant du vin sur la nappe. Il la prit par le bras pour la mettre debout.

— Venez ! cria-t-il presque.

Il traversa en courant avec elle le couloir qui menait au QG.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle, effarée.

— La Bête a tombé le masque ! dit-il en l’entraînant dans la pièce.

Quatre de ses hommes étaient rassemblés devant l’un des écrans TV. Celui qui était venu les chercher se trouvait parmi eux. Hector le présenta sous le nom d’Ousmane, l’un des principaux membres de son équipe. Il était arabe et musulman, mais Hector lui faisait implicitement confiance. « Il fait partie des bons », avait-il dit de lui.

— Sur quelle chaîne est-ce, Ousmane ? lui demanda-t-il.

— Al Jazeera Arabie TV, qui émet de Doha. Ils l’ont cité dans le résumé des gros titres au début des nouvelles internationales. Je n’ai entendu que les derniers mots, mais ils vont le reprendre avant la fin du journal.

— Apportez une chaise à Mme Bannock, ordonna Hector.

Tendus, ils assistèrent sans piper mot à des reportages sur le voyage du roi de Jordanie en Iran, sur un attentat suicide à Bagdad et sur d’autres sujets d’importance pour le Moyen-Orient. Puis l’image d’un grand yacht blanc aux lignes pures apparut à l’écran et le présentateur commenta en arabe. Hector traduisit simultanément à l’intention de Hazel.

— « Un groupe de combattants, qui se donnent le nom de Fleurs de l’Islam, a revendiqué la responsabilité de la capture d’un yacht dans l’ouest de l’océan Indien. Le navire, baptisé le Dauphin-Amoureux, un luxueux bateau de plaisance de cent vingt-cinq mètres de long, est immatriculé aux îles Caïman mais il appartient à Mme Hazel Bannock, présidente de la compagnie Bannock Oil de Houston, au Texas. À ce qu’on dit, Mme Bannock est l’une des femmes les plus riches du monde »…

Apparut alors l’image de Hazel, splendide, en robe du soir, le légendaire collier de diamants qui avait appartenu à Barbara Hutton autour du cou. Elle dansait avec John McEnroe, un autre champion de tennis, lors d’un bal donné à Los Angeles par le Parti démocrate pour collecter des fonds. Le présentateur continuait à parler pendant qu’Hector traduisait.

Une autre photo montra Cayla sortant, ruisselante et souriante, d’une piscine, l’image même de la jeune millionnaire occidentale, privilégiée et gâtée. Son maillot de bain minuscule dut certainement provoquer le courroux et l’indignation des musulmans pieux du monde entier.

— « Les combattants vont demander des excuses au gouvernement américain pour ses actions terroristes en Irak, ainsi qu’une récompense financière appropriée pour la libération de l’équipage et de Cayla Bannock »…

Le présentateur passa ensuite à un reportage sur un match de football au Caire. Ousmane éteignit la télévision. La joie illuminait le visage de Hazel.

— Oh, mon Dieu ! Elle est vivante. Mon enfant est vivante. Vous aviez raison, Cross…

Bien qu’Ousmane et les trois autres employés de Cross Bow n’aient pas regardé dans leur direction, leur attitude montrait qu’ils écoutaient. Hector fronça les sourcils pour la faire taire et se leva.

— Venez avec moi, dit-il à voix basse, avant de l’entraîner hors du bâtiment.

Le soleil était couché depuis une heure. Aucun des deux ne parla avant d’arriver à la plage ; sur le bord, les vaguelettes clapotaient paresseusement. Ils s’assirent côte à côté sur une grosse poutre en bois à moitié enfouie dans le sable, juste au-dessus de la ligne de marée haute. Dans le Golfe, deux énormes pétroliers amarrés au terminal offshore embarquaient leur cargaison de pétrole, leurs projecteurs se reflétant à la surface de l’eau.

Grace à cette lumière, chacun d’eux voyait distinctement le visage de l’autre.

— Je vous ai emmenée ici afin que nous puissions parler sans être entendus, expliqua-t-il.

Elle parut surprise.

— Ce sont vos hommes. Vous ne leur faites pas confiance ?

— Ces quatre-là sont sans doute les seules personnes au monde en qui j’aie confiance. Il n’y a cependant pas de raison de mettre inutilement leur fidélité à l’épreuve. Ils n’ont pas à savoir de quoi nous discutons.

Elle hocha la tête.

— Je comprends.

— Je me demande si vous comprenez vraiment. Les gens à qui nous allons avoir affaire dorénavant sont parmi les plus impitoyables et retors qui soient. Ils vous aspirent dans un univers de fumée et de miroirs, de subterfuges et de mensonges. Ils se font appeler les Fleurs de l’Islam.

Il se pencha et dessina dans le sable un croissant de lune.

— « La Ciguë de l’Enfer » serait nettement plus approprié…

Il se redressa et effaça le dessin avec le talon de sa botte.

— Bon, assez sur ce chapitre. Essayons de définir une stratégie…

— Je crois qu’il faut que je contacte mes amis de la Maison-Blanche. Maintenant que nous savons où se trouve Cayla, ils pourront définir les termes de sa libération, soit par la négociation, soit par la force, suggéra Hazel.

— Vous vous trompez doublement. D’abord, nous ne savons pas où est Cayla. Nous savons vaguement qui l’a kidnappée, mais nous ignorons où ils la retiennent prisonnière. Ensuite, vos amis ne feront rien de ce que vous avez dit. Primo, parce que leur politique déclarée est de ne jamais négocier avec les terroristes. Deuzio, parce que, s’agissant de l’usage de la force, ils se sont déjà brûlé les doigts trop souvent. Rappelez-vous la prise de l’ambassade américaine à Téhéran et La Chute du faucon noir, le film sur l’attaque par hélicoptères de la base terroriste de Mogadiscio… Ils ne négocieront pas et ne pourront pas ou ne voudront pas recourir à la force. Remerciez-en le ciel. Si les marines se lançaient à l’assaut, c’en serait fini de Cayla Bannock.

— Il faut pourtant qu’ils fassent quelque chose. Je suis citoyenne américaine ; le président lui-même a promis d’apporter son aide.

Malgré elle, elle laissa échapper un sanglot étouffé. Il détourna le regard vers les pétroliers et lui laissa le temps de se calmer.

— Qu’allons-nous faire alors ? demanda-t-elle enfin.

— Vous allez faire ce qu’ils s’attendent que vous fassiez. Vous allez essayer de faire pression sur vos amis de Washington comme vous l’avez suggéré tout à l’heure. Nous faisons marcher la Bête. Nous feignons de négocier avec elle, mais en même temps vous devez comprendre à quel point cela est vain.

Elle cligna des yeux et secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Aucune proposition ou promesse que vous pourrez leur faire ne les persuadera de vous rendre gentiment Cayla. Offrez-leur un dollar et ils en réclameront dix de plus. Convenez des termes d’un accord et ils émettront tout un ensemble d’exigences nouvelles.

— Pourquoi le faire, alors ? N’est-ce pas perdre son temps ?

— Non, madame Bannock, nous gagnons du temps, nous n’en perdons pas. Le temps de trouver où ils détiennent Cayla.

— Vous le pouvez ?

— Je l’espère. En fait, je le crois.

— Si vous y parvenez, si vous trouvez où elle est, que se passera-t-il ensuite ?

— J’irai la chercher, répondit-il avec un petit sourire démenti par l’expression de ses yeux.

— Vous venez de dire…

— Je sais ce que j’ai dit. Mais il y a une différence entre moi et le corps des marines. Les marines se lanceraient à l’attaque comme mille bouchers maniant la hache. Je me glisserai dans la place comme un chirurgien du cœur avec son scalpel.

— Vous en êtes capable ?

Il haussa les épaules.

— C’est une des choses pour lesquelles vous me payez. Mais pour l’instant, nous ne pouvons qu’attendre la demande de rançon. Ça me donnera le temps de me préparer.

— Combien de temps devons-nous attendre ?

Il eut un nouveau haussement d’épaules.

— Un mois, six mois, un an. Le temps qu’il faudra.

— Un an ! ? Vous n’y pensez pas ? Chaque jour qui passe, je meurs de mille morts. Si c’est aussi dur pour moi, qu’est-ce que ça doit être pour ma fille ? Non, je ne pourrai pas !

— Cette réaction ne vous ressemble pas, madame Bannock. Vous pouvez y arriver, et si vous aimez vraiment votre fille vous y arriverez.

Alors que le dhaw de Kamal était encore à une cinquantaine de milles de la côte, il envoya un bref message sur la radio ondes courtes : « Les poissons arrivent au récif des dix milles. »

Il reçut une réponse immédiate. Ils guettaient son message. Dans l’heure qui suivit, une vedette rapide de dix mètres quitta son mouillage dans la baie et partit à la rencontre du dhaw. Au moment où les deux bateaux se rejoignaient, leurs équipages ululèrent et brandirent leurs armes.

— Allahou Akbar ! Dieu est grand ! criaient-ils en dansant.

L’espace entre les deux navires s’amenuisant, ils le franchirent d’un bond et s’étreignirent avec fougue, martelant le pont de leurs pieds nus. Accroupie dans le coin du rouf sur le tas de loques qui lui servait de lit, Cayla écoutait le charivari avec terreur. Depuis onze jours, on ne l’avait pas laissée se laver ni changer de vêtements. Pour toute nourriture, elle n’avait eu droit qu’à un bol de riz et à un rata de poisson trop épicé par jour ; l’eau qu’on lui donnait était saumâtre et sentait les égouts. Elle avait souffert d’une diarrhée et de vomissements terribles, conséquences à la fois d’un empoisonnement alimentaire et du mal de mer. Ses latrines consistaient en un seau sale posé près d’elle à même le pont. La seule fois où on l’avait laissée sortir, ç’avait été pour en vider le contenu par-dessus bord.

La porte du rouf s’ouvrit et la silhouette de Kamal se découpa dans la violente lumière du soleil.

— Lève-toi ! Viens ! lui ordonna-t-il en anglais avec un fort accent.

Cayla avait perdu tout désir de résister. Elle essaya de se lever, mais elle était très faible, chancela et dut se cramponner à la cloison pour ne pas tomber. Il l’empoigna par le bras et l’entraîna dehors. Quand elle voulut se protéger les yeux du soleil de sa main libre, Kamal l’écarta avec brusquerie.

— Laisse-les voir la laideur de ton visage blanc ! dit-il en riant d’elle.

Elle était pâle comme un cadavre, les yeux profondément cernés. La sueur avait donné une teinte mate à ses cheveux et ses vêtements maculés de vomissures et d’excréments puaient. L’équipage de la vedette s’agglutina autour d’elle en lui criant des slogans religieux et politiques au visage ; ils lui tiraient les cheveux et les vêtements, riaient et la raillaient, trépignaient et chantaient. Cayla avait la tête qui tournait. Elle serait tombée si la foule autour d’elle ne l’en avait empêchée.

— Je vous en prie ! murmura-t-elle, ses joues livides mouillées de larmes. Je vous en prie, ne me faites plus de mal…

Ils ne comprenaient pas ce qu’elle disait. Ils la tirèrent jusqu’à la vedette, la passèrent par-dessus l’espace entre les deux bateaux comme un sac de poisson séché et la poussèrent dans la cabine principale. Roger l’y attendait. Il vint tout de suite à elle.

— Je suis désolé, Cayla. Je n’arrive pas à les contenir. N’essaie pas de résister. Je ferai tout mon possible pour te protéger, mais tu dois me faciliter la tâche.

— Oh, Roger ! sanglota-t-elle.

Elle l’avait aperçu de temps à autre depuis qu’on l’avait emmenée à bord du dhaw, sans cependant pouvoir lui parler. Il la prit dans ses bras. Elle se cramponna à lui, vaincue par ses belles promesses et la tendresse de son expression. Dans sa terreur et son état de confusion, il était la seule chose en quoi elle pouvait croire. Le souvenir de sa mère et le monde sûr et confortable auquel elle avait été arrachée s’étaient évanouis dans l’irréalité. Il était tout ce qui lui restait. Elle était totalement dépendante de lui.

— Sois courageuse, Cayla. C’est presque fini. Nous n’allons pas tarder à arriver à terre et tu seras en sécurité. Une fois là, je serai en mesure de te protéger et de m’occuper de toi.

— Je t’aime, Roger. Je t’aime tant. Tu es si fort et bon pour moi.

Il la conduisit à la couchette en bois au fond de la cabine et l’y allongea. Il caressa ses cheveux sales et, épuisée, elle sombra enfin dans le sommeil.

Il fallut encore deux heures avant que la terre n’apparaisse au-dessus de l’horizon et une autre encore avant que la vedette n’entre dans la baie. La baie de Gandanga était formée par un promontoire qui s’incurvait comme une griffe de lion et enserrait une zone d’eau profonde, protégée des alizés dominants qui balayaient inexorablement la côte. La vedette contourna la pointe et la baie s’ouvrit devant elle.

Réveillée par le vacarme sur le pont, Cayla se dressa sur son séant ; Roger était parti. Elle regarda par les fenêtres avant de la cabine. Elle fut ébahie par les dimensions de la baie qui s’étendait devant eux et par le nombre de bateaux qui l’encombraient. Il y en avait de toutes formes et tailles, au mouillage dans les bras protecteurs de la baie. Les dhaws de pêche étaient regroupés près de la plage, alors que les navires de conception plus moderne restaient en eau plus profonde. Le plus proche était un pétrolier de taille moyenne, aux flancs maculés de traînées brun rougeâtre de rouille. Son nom peint à la poupe était illisible, contrairement à celui de son port d’attache, Monrovia. Une douzaine de gardes arabes alignés au bastingage regardèrent passer la vedette, firent des signes de main et tirèrent des coups de feu en l’air. Cayla ne pouvait savoir que cette baie était le principal repaire des pirates et que le pétrolier y était à l’ancre depuis sa capture, trois ans plus tôt. Il était en lest, ses réservoirs remplis d’eau et non de précieux pétrole. Ses propriétaires n’avaient pas pu ou pas voulu verser la rançon réclamée par le grand-père de Roger.

Deux porte-conteneurs, au mouillage derrière le pétrolier, se trouvaient là depuis moins de six mois. Les conteneurs d’acier empilés sur leurs ponts contenaient tout un assortiment de marchandises évalué à des dizaines de millions de dollars. Les compagnies d’assurances n’allaient pas tarder à payer pour leur restitution. Entre les porte-conteneurs, de nombreux autres navires capturés en haute mer étaient à l’ancre : des petits voiliers aussi bien que des bateaux de pêche plus grands, jusqu’à un navire frigorifique dont la cargaison de mouton australien congelé pourrissait dans les cales. Les gardes de tous ces bateaux réservèrent un accueil enthousiaste à la vedette. Ils avaient déjà entendu parler du trésor inestimable qu’elle transportait : une princesse américaine dont la famille était la plus riche de ce pays d’infidèles détesté. Chacun recevrait une part de l’énorme rançon qui allait être extorquée à ses parents.

La petite ville bordait le rivage, une agglomération de masures et de cahutes, couvertes de chaume ou de tôle ondulée, aux murs en adobes, peintes dans un assortiment bigarré de couleurs, avec de la peinture pillée dans les magasins des bateaux piratés. Lorsque la vedette toucha le fond près de la plage, les membres de l’équipage sautèrent par-dessus bord et, robe remontée autour de la taille, la tirèrent sur le sable. Roger pataugea jusqu’au rivage avec Cayla dans ses bras. La plage grouillait d’hommes armés, qui s’écartèrent pour le laisser la porter jusqu’à une colonne de Land Rover et de Toyota cabossés et couverts de poussière stationnés au-dessus de la ligne des hautes eaux. Il l’installa à l’arrière du véhicule de tête et quatre de ses hommes s’entassèrent sur le siège avec elle, deux de chaque côté. Ils sentaient le feu de bois, la graisse de mouton rance et le haschisch. Ils collaient à elle leurs corps en sueur de façon obscène et leurs lourdes armes s’enfonçaient dans sa chair. L’un d’eux lui sourit, son visage à quelques centimètres du sien. Il avait les dents noires et cariées, son haleine sentait les latrines.

Roger s’installa au volant et démarra. Le 4 x 4 partit en ronflant sur la route en terre battue. Les autres Land Rover suivaient dans son nuage de poussière. Cayla détourna le visage de son voisin et se protégea le nez et la bouche avec la main.

— Où m’emmènes-tu, Roger ? cria-t-elle pour se faire entendre par-dessus le vacarme du moteur.

Il tourna la tête vers elle et le Land fit une violente embardée sur la piste étroite.

— Tu es maintenant dans mon univers. Tu ne dois plus jamais m’appeler par ce faux nom. Le vrai est Adam.

— Lui Adam Tippoo Tip ! confirma le garde. Hot damn !

Ils passèrent dans un nid-de-poule et tous se cognèrent la tête contre le toit métallique. Cayla fut apparemment la seule à en souffrir.

— Où m’emmènes-tu, Roger ? répéta-t-elle d’un ton implorant.

— Ce n’est pas mon nom.

— Excuse-moi. Où m’emmènes-tu, Adam ?

— Chez mon grand-père.

— C’est loin ?

— Trois heures, peut-être quatre ! cria-t-il en réponse. Maintenant, cesse de poser des questions.

Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois. Ils se trouvaient dans une plaine torride, dépourvue d’arbres. Des cailloux d’agate rouge jonchaient le sol et les deux ornières de la piste étaient les seuls traits visibles dans ce désert monotone. Adam lui laissa boire quelques gorgées d’eau tiède au goulot d’une vieille bouteille de vin. Les hommes se soulagèrent sans vergogne, mais quand Cayla voulut se cacher derrière le Land Rover pour faire de même, ses gardes la suivirent et, leurs armes toujours pointées vers elle, formèrent un public intéressé et connaisseur. Cayla avait dépassé le stade où cela l’aurait gênée. Ils remontèrent dans la voiture et reprirent la route. Finalement, une chaîne de collines bleutées émergea devant eux du mirage de chaleur miroitant. En approchant, Cayla vit qu’une oasis étonnamment verdoyante se nichait dans leurs contreforts déchiquetés. Entre palmeraies et orangeraies, des rigoles d’eau courante irriguaient des carrés de melons et de maïs. Ils dépassèrent des files de chameaux qui transportaient des seaux en cuir remplis d’eau prise dans les puits profonds de l’oasis et qu’on allait vider dans les rigoles.

— Quel bel endroit ! Comment cela s’appelle-t-il ? demanda Cayla.

C’était la première fois qu’elle ouvrait la bouche depuis une heure.

— L’oasis du Miracle, répondit Adam. Le frère du Prophète, puisse son nom être loué pour l’éternité, a dormi ici pendant sa traversée du désert, et le matin, à son réveil, de l’eau douce jaillissait de la terre là où il s’était couché.

— C’est là qu’habite ton grand-père ?

— Oui, là-haut.

Il pointa le doigt par la fenêtre ouverte du véhicule. Elle tendit le cou pour regarder vers le sommet de la colline escarpée. Un grand nombre de constructions y étaient disséminées. La coupole et le minaret caractéristiques d’une mosquée surmontaient la plus grande, jouxtée par un vaste bâtiment qui s’étalait vers le bas de la pente, apparemment sans plan préconçu. Adam le lui montra.

— C’est le palais de mon grand-père. Notre famille vit ici depuis trois cents ans.

— Cela ressemble plus à une forteresse qu’à un palais.

— C’est les deux à la fois, répondit-il en garant le Land Rover à mi-hauteur du coteau.

Un groupe de domestiques en robe blanche descendit en courant à leur rencontre. Ils tendirent des paniers de linges humides rafraîchissants et des sorbets à l’orange aux voyageurs. Adam en remplit un verre pour Cayla, qu’elle avala avec plaisir, s’étranglant et crachotant dans sa hâte. Dès qu’elle eut fini le délicieux breuvage, il la prit par le bras et l’entraîna vers le haut de la pente, trop raide et rocailleuse même pour le 4 x 4. Cayla se laissa choir au sol par deux fois dans l’intention de se reposer ne serait-ce que quelques instants. Mais sur les instances d’Adam elle se releva et poursuivit péniblement l’ascension. La domination qu’il exerçait sur elle ne suscitait en Cayla aucun ressentiment. Elle était paralysée par le désespoir et la seule chose qui comptait désormais à ses yeux était de lui complaire et de ne pas éveiller sa colère. Elle avait mal partout et marcher sur le sentier pierreux provoquait des élancements de douleur qui remontaient le long de ses jambes jusqu’à la base de sa colonne vertébrale. Elle essaya de penser à sa mère, mais l’image était floue dans son esprit et ne tarda pas à s’estomper complètement. Lorsqu’elle s’écroula pour la troisième fois, Adam ordonna à deux des domestiques de la porter sur les dernières centaines de mètres, jusqu’à ce qu’ils arrivent à une porte en bois sculpté très ornée ouverte dans la muraille du palais. Ils la confièrent à quatre esclaves voilées vêtues des robes noires islamiques.

Elles la conduisirent à travers un labyrinthe de passages et de pièces sombres jusqu’à ce qui était manifestement l’espace réservé du harem. Une foule de femmes et de jeunes enfants émergea de la pénombre et s’agglutina autour d’elle ; ils riaient, poussaient des exclamations, tiraient sur ses vêtements et touchaient ses cheveux blonds embroussaillés. La plupart n’avaient encore jamais vu de cheveux de cette couleur et elle les fascinait. Ils la suivirent dans un petit patio.

Les esclaves la placèrent au milieu et, malgré ses protestations, la dépouillèrent de ses vêtements sales. Femmes et enfants se rapprochèrent pour tâter sa chair blanche. L’une tenta de lui arracher un des poils blonds de son pubis, mais elle lui envoya un coup de poing ; la femme glapit et battit en retraite, à la grande joie des autres.

Les esclaves versèrent des pichets d’eau fraîche tirée au puits sur la tête et les épaules de Cayla. L’une lui tendit un pain de savon au crésol marbré de bleu et elle se récura de la tête aux pieds. L’eau savonneuse lui dégoulinait des cheveux et lui piquait les yeux, mais, dans sa joie à pouvoir enfin se laver, elle le remarquait à peine. Une fois séchée, les esclaves l’aidèrent à revêtir une abaya informe pareille aux leurs. Les larges manches lui couvraient les bras et l’ourlet balayait le sol. Sans cesser de jacasser, elles lui montrèrent comment mettre le long foulard noir afin qu’il lui couvre les cheveux et le visage en ne laissant qu’une fente pour les yeux. Elles la chaussèrent de sandales en peau de chèvre.

Cet accoutrement exotique lui procurait un étrange sentiment d’intimité qu’elle éprouvait pour la première fois depuis la prise du Dauphin ; elle serra le foulard sur son visage et sa bouche pour se cacher des autres et se protéger des dangers et des terreurs indéfinissables qui l’entouraient. Elles ne la laissèrent pas se reposer et l’entraînèrent à nouveau à travers le labyrinthe du bâtiment. Les pièces qu’elles franchissaient devenaient de plus en plus spacieuses et richement meublées – tapis et entassements de coussins de couleurs vives au sol, carreaux peints et décorés de versets du Coran en caractères arabes curvilignes aux murs.

Elles arrivèrent finalement au bout d’un passage fermé par une solide porte à double battant, gardée par deux hommes armés de fusils AK-47. Les esclaves la laissèrent là et, dès qu’elles furent parties, les gardes ouvrirent la lourde porte et firent signe à Cayla d’entrer dans la grande pièce de l’autre côté. Elle marqua un temps d’arrêt sur le seuil et regarda rapidement autour d’elle. Elle se trouvait dans une mosquée. Assis par terre sur des coussins, une rangée d’hommes en robe faisait face à la chaire au fond de la salle. Adam était au milieu de la rangée. Il se retourna vers elle et lui fit signe d’approcher. Elle se hâta d’obtempérer et se laissa tomber à genoux près de lui.

— Adam… commença-t-elle.

— Tais-toi, femme, coupa-t-il. Avance-toi de cinq pas et agenouille-toi face à la chaire. Attends en silence. Lorsque mon grand-père franchira la porte derrière la chaire, tu te prosterneras, le front au sol, et tu garderas le silence. Tu ne parleras que s’il t’adresse la parole. À aucun moment tu ne regarderas son visage. C’est un grand seigneur et un descendant du Prophète. Tu lui témoigneras un respect total. Va ! Fais ce que je t’ai dit.

Elle s’avança, se mit à genoux et attendit. Elle entendait les petits bruits émis par les hommes derrière elle ; l’un d’eux toussa, un autre changea de position. Puis elle entendit la porte s’ouvrir devant elle et leva les yeux, mais Adam lui intima sèchement l’ordre de baisser la tête.

Elle appuya le front contre le sol et ne vit rien de ce qui se passait autour d’elle. La porte s’ouvrit en grand et un personnage corpulent mais plein de dignité entra. Il ne traînait pas des pieds comme un vieillard malgré sa barbe blanche, dont l’extrémité était passée au henné en hommage au Prophète, qui avait la barbe rousse. Il avait le visage sillonné de rides profondes et des sourcils blancs broussailleux, la tête entourée d’un turban richement orné, et portait une djellaba couleur or dont l’ourlet effleurait le sol, ainsi qu’un gilet, abondamment décoré de filigranes d’or et d’argent, qui lui descendait jusqu’aux genoux. Ses babouches exagérément pointues étaient également brodées de motifs en fils d’or et pierres semi-précieuses. Symbole de son pouvoir, il tenait à la main droite un long fouet en cuir d’hippopotame à manche en or battu. Il regarda la rangée d’hommes prosternés, repéra Adam.

— Viens saluer ton grand-père, fils de mon fils ! ordonna-t-il.

Adam se leva précipitamment et alla à lui, la tête baissée, en détournant les yeux. Il s’agenouilla de nouveau devant son grand-père, souleva son pied droit et plaça la semelle de sa babouche sur sa tête.

— Lève-toi, mon petit-fils. Laisse-moi voir ton visage. Laisse-moi t’embrasser.

Il remit Adam debout et le regarda dans les yeux.

— À travers moi et mon fils, le sang du Prophète court dans tes veines. Ce que je vois en toi est bon et s’affirme davantage, à chaque jour qui passe.

Adam était impressionné par ces paroles, car son grand-père était Hadji Cheik Mohammed Khan Tippoo Tip, l’un des plus grands guerriers d’Allah. Les titres honorifiques de Hadji et de Cheik attestaient qu’il avait fait le pèlerinage de La Mecque et dirigeait un clan important. Depuis cinq générations, les aînés de la famille portaient le nom de Tippoo Tip. Tous avaient été de grands guerriers, de redoutables kidnappeurs et d’implacables chasseurs d’éléphants. Selon la légende, à eux tous ils avaient capturé plus d’un million d’âmes à l’intérieur de l’Afrique et les avaient menées tambour battant aux marchés aux esclaves de la côte. Ils avaient tué un nombre incalculable d’éléphants, plus nombreux que les sauterelles dont les nuées obscurcissaient le ciel à la saison des pluies. Au fil des siècles, les dhaws des Tippoo Tip avaient sillonné les océans, transportant l’ivoire et les esclaves d’Afrique en Arabie, en Inde et jusqu’en Chine.

Qu’Allah maudisse les infidèles adorateurs du diable, les Anglais et les Américains qui ont proscrit l’esclavage et la chasse aux éléphants, mené ma grande famille au déclin et à l’obscurité, pensa Adam. Mais la roue a tourné. De même que le soleil traverse la nuit pour réapparaître à l’aube dans toute sa puissance et toute sa gloire, ma famille retrouvera son pouvoir. On apprendra à nous craindre de nouveau à mesure que nous capturerons les infidèles et leurs navires en toute impunité.

En ce moment même, des dizaines de bateaux saisis mouillaient dans la baie de Gandanga et des centaines de prisonniers remplissaient les enceintes à esclaves en attendant leur rançon. Il venait d’apporter à son grand-père un diamant sans prix, la plus belle prise jamais faite par la famille. Grace à cet exploit, Adam était devenu un redoutable ravisseur, l’égal de ses ancêtres.

Lui et son grand-père s’étreignirent, puis Cheik Khan se tourna pour regarder la jeune fille toujours agenouillée respectueusement devant lui.

— Dis à cette femme de se lever, commanda-t-il.

— Lève-toi ! Mon grand-père veut te voir, dit Adam à voix basse à Cayla.

Celle-ci se remit debout, la tête docilement baissée.

— Dis-lui de retirer son voile. Je souhaite voir son visage, ordonna Cheik Khan.

Adam transmit l’ordre et Cayla ôta le voile de ses cheveux et de son visage. Elle resta là en silence jusqu’à ce que le vieil homme lui prenne le menton et lui lève la tête pour la regarder en face. Ne sachant comment se comporter, Cayla le regarda droit dans les yeux et sourit. C’était un sourire hésitant mais engageant, qui aurait charmé tout autre homme. Cheik Khan se recula et la fouetta en plein visage. Cayla poussa un hurlement de douleur.

— Chienne d’infidèle ! lui cria-t-il. Comment oses-tu me regarder avec tes yeux de diablesse ? Je suis insensible à tes charmes maléfiques !

Cayla couvrit de ses deux mains la zébrure tuméfiée laissée par le fouet.

— Je suis désolée. Pardonnez-moi. Je ne voulais pas vous offenser, s’excusa-t-elle en sanglotant.

Mais Cheik Khan s’était détourné pour donner un ordre à Adam.

— Emmène-la à mon sanctuaire.

Il rejoignit la porte à grands pas, Adam prit Cayla par le bras et l’entraîna à sa suite.

— Idiote, dit-il d’une voix sifflante. Je t’avais prévenue, pourtant.

Dans la pièce derrière la porte, un sinistre décor avait été dressé. Une grande bannière couvrait le mur du fond. L’emblème central représentait la silhouette noire d’un fusil automatique AK-47 sur fond vert, sous l’inscription en arabe : « Les Fleurs de l’Islam. Mort aux infidèles. Mort aux ennemis d’Allah. Dieu est grand. »

On avait placé un tabouret devant le drapeau. Un guerrier en treillis se tenait de chaque côté, le visage caché par un foulard noir. On ne leur voyait que les yeux. Ils étaient armés de fusils d’assaut et leur masque leur donnait un aspect satanique effrayant.

Adam mena Cayla au tabouret et la fit asseoir face au photographe qui les attendait, son appareil monté sur un trépied et fixé sur la scène. L’un de ses assistants apporta une feuille d’épais papier blanc à Adam, qui la déroula et la tendit à Cayla.

— Tiens-la de façon à ce qu’on puisse lire la date.

— Qu’est-ce que c’est ?

— La première page de l’International Herald Tribune d’aujourd’hui, téléchargée sur Internet. C’est uniquement pour établir la date à laquelle cette photo est prise.

Il se recula et lança un ordre bref aux deux hommes de part et d’autre du tabouret. Ils levèrent le poing en un geste guerrier. Adam fit un signe de tête au photographe. Le flash éclaira la scène un instant. L’appareil prit Cayla fixant l’objectif, l’air totalement désespérée.

Hector et quatre de ses principaux collaborateurs étaient en grande discussion autour de la table centrale dans le QG du terminal de Sidi el-Razig. Hazel Bannock était assise sur le côté. Elle essayait de suivre la conversation, mais celle-ci se déroulait le plus souvent en arabe. Elle renonça et s’employa à étudier la physionomie des collaborateurs d’Hector. Elle se flattait d’être bon juge du caractère et des capacités d’autrui et elle avait discuté avec Hector de chacun d’eux. Elle dut admettre qu’il les avait bien choisis.

Deux étaient d’origine européenne. Le premier, David Imbiss, était jeune, le visage juvénile, et donnait l’impression d’avoir un peu d’embonpoint. Ce n’était cependant pas de la graisse, mais du muscle. Hector le lui avait présenté comme étant un ex-capitaine de l’infanterie américaine, qui avait servi en Afghanistan comme officier de liaison détaché dans la brigade commandée par Hector. À la fin de sa période de service, il avait quitté l’armée avec une Étoile de bronze et quelques cicatrices. À son retour en Californie, sa femme avait pris leur enfant et était partie avec un planteur d’orangers qu’elle avait connu à l’université. L’air puéril et naïf de David était trompeur car il était dur, intelligent et plein de bon sens. Outre sa formation militaire, il était expert en informatique et en électronique, compétences auxquelles Hector attribuait beaucoup de prix.

Assis à la droite d’Hector, penché sur la table, Paddy O’Quinn, également beaucoup plus jeune que lui, avait servi sous ses ordres dans la SAS, l’équivalent britannique du GIGN. Grand, mince, musclé, il avait l’esprit vif et le caractère soupe au lait. Il avait été militaire de carrière, jusqu’au jour où il avait commis une légère erreur de jugement. Sur le champ de bataille, il avait frappé un officier subalterne avec suffisamment de force pour lui briser la mâchoire. « C’était un con, avait-il expliqué à Hector. À cause de sa bêtise, sa section venait d’être décimée, puis il a commencé à me prendre la tête. » Sans ce coup de poing malvenu, il serait probablement devenu officier supérieur. L’armée y avait perdu ce que Cross Bow y avait gagné.

Les deux autres hommes installés face à Hector étaient des Arabes. Cela avait d’abord surpris Hazel : Hector Cross n’était-il pas connu pour son racisme ?

« Dans un dur combat, je préférerais avoir mes arrières couverts par un de ces messieurs plutôt que par n’importe qui d’autre, lui avait-il dit quand elle lui avait fait des remarques à propos de ce choix. Comme la plupart des gens de leur race, ce sont des combattants acharnés, malins comme pas deux. Ils sont évidemment capables de penser et de parler comme des voyous et de passer pour tels. Pour attraper un renard, envoyez-en un autre à ses trousses, a dit quelqu’un. À nous tous, nous formons une bonne équipe ; quand ça se gâte, je prie Jésus et eux Allah. Comme ça, on assure nos arrières de tous les côtés. »

Tariq Hakam avait été attaché comme interprète et guide à l’unité d’Hector en Irak. Ils s’étaient pris de sympathie l’un pour l’autre dès le premier jour, lorsqu’ils étaient tombés dans une embuscade et en avaient réchappé de haute lutte. Il était aux côtés d’Hector le jour de l’attentat à la bombe en bord de route. Lorsque celui-ci avait ouvert le feu sur les insurgés qui avaient posé la bombe et semblaient sur le point d’utiliser un engin suicide, Tariq l’avait couvert et abattu l’un d’entre eux. Quand Hector avait démissionné, Tariq était venu le trouver et lui avait dit : « Tu es mon père. Où tu iras, j’irai aussi. »

« Il n’y avait pas à discuter, avait expliqué Hector à Hazel. Je lui ai dit de préparer son sac et de me suivre. »

L’autre Arabe, qui pour l’heure faisait face à Hector, était Ousmane Waddah. « Ousmane est Ousmane, avait dit Hector à la jeune femme. Personne ne peut le remplacer. Je lui fais confiance comme à moi-même. »

Hazel sourit au souvenir de la description qu’il lui avait faite de ses relations avec les quatre hommes. Sur le moment, elle y avait vu une exagération grossière, mais, maintenant qu’elle les entendait débattre des options possibles dans leur QG, elle révisait son jugement.

Notre heureuse petite bande de frères ! pensa-t-elle. D’une certaine façon, elle enviait Hector. Ce devait être merveilleux de faire partie d’un groupe aussi uni, de passer ses journées en compagnie de camarades à qui on pouvait les yeux fermés s’en remettre à la vie, à la mort. De ne jamais connaître la solitude. Cela faisait maintenant des années que Henry avait disparu. Même parmi la foule, la solitude était son austère et constante compagne.

Son ordinateur portable bipa, l’avertissant de l’arrivée d’un message. Ce devait être Agatha. Hazel regarda de qui il provenait, écarquilla les yeux avec incrédulité puis laissa échapper un cri étouffé.

— Oh, mon Dieu ! Ce n’est pas possible !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hector.

— Cayla m’a envoyé un message !

— Ne l’ouvrez pas ! Ce n’est pas Cayla ! cria Hector.

Il était de l’autre côté de la table et ne put l’atteindre à temps pour l’en empêcher. Les doigts de Hazel voltigèrent sur les touches. Il y avait une pièce jointe. Elle cliqua dessus pour la télécharger, fixa l’écran des yeux, devint toute pâle. Elle ouvrit la bouche pour parler, mais seul un gémissement aigu en sortit. Hector crut qu’elle allait tomber de sa chaise. Il la prit par les épaules et la secoua.

— Qu’y a-t-il ? Reprenez-vous, nom d’un chien ! Qu’y a-t-il ?

Elle referma la bouche et le regarda comme si elle ne l’avait encore jamais vu. Elle se redressa alors sur sa chaise et prit une profonde inspiration, luttant pour maîtriser son émotion. Toujours incapable de parler, elle lui tendit l’ordinateur. Il regarda l’image sur l’écran : celle d’une jeune et jolie Occidentale vêtue à la manière musulmane, mais le visage et les cheveux découverts. Elle avait un air hagard, solitaire et malheureux. Elle tenait un journal et il put lire la date sous le titre. Deux hommes armés et masqués l’entouraient. Une bannière tendue au mur derrière elle portait des phrases toutes faites de militantisme religieux radical en écriture arabe.

— C’est elle ? demanda-t-il.

Comme elle semblait incapable de répondre, il la secoua doucement.

— C’est Cayla ?

Elle prit sa respiration et murmura :

— Oui, c’est Cayla. C’est ma fille.

Elle frissonna.

— Mais pour quelle raison m’envoie-t-elle cette photo terrifiante ?

— Ce n’est pas elle qui l’a envoyée, répondit rudement Hector. Elle l’a été par ses ravisseurs. Ils prennent contact avec nous. La photo ne vise qu’à vous intimider, mais ils sont enfin prêts à négocier.

— Mais ça vient du téléphone portable de Cayla…

— Ils ont dû le lui prendre ou au moins sa carte SIM.

Il se tourna pour lui faire face.

— Écoutez-moi. C’est autant de gagné. Nous savons maintenant avec certitude que Cayla était en vie il y a trois jours. C’est la date indiquée sur le journal qu’elle tient à la main.

Hazel hocha la tête.

— Nous avons désormais un contact direct avec ses ravisseurs. Nous pouvons négocier avec eux. Nous pouvons même peut-être retrouver l’origine du message grâce au réseau sur lequel ils l’ont envoyé.

Il passa l’ordinateur à David Imbiss.

— À toi de jouer. Dis-nous tout ce que tu peux à propos de cette transmission. Peut-on savoir de quel pays le message a été envoyé ?

— Bien sûr, Hector.

Imbiss examina l’ordinateur.

— Cela risque de prendre du temps ; sur injonction d’un tribunal, la compagnie qui a le serveur sera cependant forcée de nous dire lequel de ses réseaux a été utilisé.

Il rendit l’ordinateur à Hector.

— Mais ce serait une perte de temps.

— Comment ça ?

— La photo a été prise il y a trois jours. Ils ont eu tout le temps d’expédier la carte SIM à un complice, disons à Rome. Il ou elle nous a transmis le message, puis a renvoyé la carte à l’expéditeur par la même voie.

— Merde ! lâcha Hector.

— Tu l’as dit. Si nous sommes appelés à correspondre de manière suivie avec ces gens, tu peux être certain que chacun de leurs messages sera envoyé d’un pays différent. Aujourd’hui l’Italie, la semaine prochaine le Venezuela…

Hector réfléchit un instant, puis se tourna vers Hazel.

— Quel peut être le solde du compte BlackBerry de Cayla, vous en avez une idée ? La Bête ne l’approvisionnera pas s’il est épuisé, c’est trop risqué pour elle. Il ne faudrait pas que la piste s’interrompe pour quelques dollars…

— J’en ai mis deux mille sur le compte de Cayla quand nous étions au Cap.

— Avec ça, on peut parler pendant un an, estima Hector.

Avec cette femme, les choses ne sont pas faites à moitié, pensa-t-il en souriant par-devers lui.

— Je ne voulais pas qu’elle ait une excuse pour ne pas m’appeler, expliqua Hazel pour se justifier.

— Parfait ! Nous devons nous assurer qu’ils continueront à utiliser ce numéro, lui dit-il. Vous devez leur répondre immédiatement. Afin qu’ils sachent que nous guettons leurs messages. Faites-le, s’il vous plaît, madame Bannock.

Elle acquiesça et tapa un message sur le clavier, puis se tourna vers Hector pour qu’il le lise.

Gentlemen, j’attends de recevoir vos prochains messages. En attendant, je vous prie de ne pas lui faire de mal.

— Non ! s’exclama Hector. Laissez tomber la salutation. Ce ne sont pas des gentlemen et ça ne sert à rien. Inutile également de les prier de ne pas lui faire de mal. Gardez l’essentiel : J’attends. C’est tout.

Elle hocha la tête, apporta les corrections demandées et montra le résultat à Hector.

— Très bien. Envoyez-le !

Il leva les yeux vers ses hommes.

— Veuillez sortir, s’il vous plaît. À partir de maintenant, on la joue « uniquement ce que vous avez besoin de savoir ».

Ils comprenaient. Si l’un d’eux était capturé et torturé, il ne pourrait divulguer des informations qu’il n’avait pas. Ils se dirigèrent vers la sortie.

— Tariq, Ousmane, restez encore un moment, s’il vous plaît.

Les deux Arabes regagnèrent leur siège. Hazel ne put se contenir plus longtemps.

— Cross, lâcha-t-elle. Il n’y a rien d’autre que nous ne puissions faire ? Oh, mon Dieu, comment allons-nous trouver où ils la détiennent ?

— C’est de ça que nous discutons depuis une heure, lui rappela Hector. La Bête a une faiblesse, elle adore parler, se vanter de ses victoires…

Hazel secoua la tête.

— Je ne comprends pas.

— Non, mais Ousmane et Tariq, eux, comprennent. Je les envoie dans le pays où ils sont nés et où leurs liens avec la population locale sont les plus étroits. Tariq va dans le Puntland et Ousmane en Irak. Ils vont fureter jusqu’à repérer la piste. Même si Cayla est détenue ailleurs, ils trouveront où.

— Ça va être terriblement dangereux, non ? Ils vont être entièrement livrés à eux-mêmes et vous ne pourrez pas les protéger…

— Vous comprenez parfaitement les choses, madame Bannock. Ils courront un risque mortel. Mais ils ne sont pas faciles à tuer. Et ils ont survécu dans des situations bien plus périlleuses.

Hazel regarda les deux Arabes.

— Je ne pourrai jamais vous remercier assez. Vous risquez votre vie pour ma fille. Vous êtes très, très courageux…

— Pas tant de louanges ! protesta Hector. Ils ont déjà une trop bonne opinion d’eux-mêmes. À la première occasion, ils vont me réclamer une augmentation ou quelque autre faveur aussi ridicule !

Tout le monde rit, sauf Hazel, un tantinet perdue, et cela détendit quelque peu l’atmosphère.

— Tant qu’ils n’auront pas trouvé une piste précise, nous allons continuer ici. En même temps, nous nous préparerons le mieux possible, en attendant le moment où nous saurons avec certitude où ils détiennent Cayla et pourrons aller la délivrer.

Zara Airlines assurait un vol quotidien sur Fokker F-27 Friendship de Sidi el-Razig à Ash-Alman, la capitale d’Abou Zara. Le lendemain matin, Tariq et Ousmane se joignirent discrètement à la foule des travailleurs dans la petite zone d’enregistrement de la compagnie aérienne. Vêtus de manière traditionnelle, le visage à moitié caché par leur keffieh, ils s’y fondirent facilement. Une fois arrivés à la capitale, ils se séparèrent. Tariq prit l’avion de Mogadiscio en Somalie et, une heure plus tard, Ousmane embarqua pour Bagdad. Ils avaient disparu dans les multitudes arabes sans visage.

Le lendemain matin, Hector alla voir Hazel et la trouva en train de prendre son petit déjeuner à la cantine de la compagnie. Il jeta un coup d’œil à son bol de muesli et à la tasse de café noir posés devant elle.

Pas étonnant qu’elle soit aussi en forme, pensa-t-il.

— Bonjour, madame Bannock. J’espère que vous avez bien dormi.

— Vous voulez faire de l’esprit, Cross ? Bien sûr que non, je n’ai pas bien dormi.

— La journée va être longue. Il est peu probable qu’il y ait déjà du nouveau. J’emmène quelques-uns de mes gars sauter en parachute pour les entraîner avant le grand jour. Certains n’ont pas sauté depuis plus d’un an. Ils ont besoin de se dérouiller.

— Vous avez un parachute pour moi ? demanda-t-elle.

Il cligna des yeux. Il avait pensé qu’elle aurait peut-être envie de les regarder pour se changer les idées. Il n’avait pas envisagé qu’elle voudrait se joindre à eux.

— Vous avez déjà sauté ? demanda-t-il avec tact.

— Mon mari adorait ça et il m’entraînait à sa suite. Nous avons fait pas mal de paralpinisme dans les fjords norvégiens, à Trollstigen.

Hector resta bouche bée.

— C’est le top, concéda-t-il enfin. Sauter d’une falaise dans un abîme de six cents mètres est considéré comme la discipline reine des sports extrêmes.

— Ah ! Vous avez fait les fjords, vous aussi ? demanda-t-elle, très intéressée.

Il secoua la tête énergiquement.

— Je suis courageux, mais pas fou ! Madame Bannock, vous avez toute mon admiration et je serais honoré que vous vous joigniez à nous ce matin.

Hector avait rassemblé quinze de ses meilleurs hommes, dont David Imbiss et Paddy O’Quinn. Ils firent trois sauts à partir de l’hélicoptère, les deux premiers à trois mille mètres, le troisième et dernier à cent vingt mètres, tout juste assez haut pour que le parachute s’ouvre avant que leurs pieds ne touchent le sol. Cette technique laissait à un ennemi tirant d’en bas peu de chance de les atteindre pendant la descente, moment pendant lequel ils étaient vulnérables. Après le troisième saut, tous étaient visiblement béats d’admiration pour Hazel. Même Paddy O’Quinn avait du mal à cacher la sienne.

Assis à flanc de dune, ils mangèrent leurs sandwichs au jambon et au fromage et burent du café noir dans des bouteilles thermos. Après quoi, Hector fit rouler un vieux pneu de camion du haut de la dune et à tour de rôle ils tirèrent avec leurs fusils d’assaut automatiques Beretta SC 70/90 sur les cibles en carton fixées à l’intérieur du pneu. Hazel fut la dernière à tirer. Elle emprunta l’arme d’Hector, en vérifia rapidement le chargement et la soupesa d’un air connaisseur. Puis elle se mit en position et attaqua la cible dans un style élégant en suivant le pneu d’un mouvement fluide pour viser un peu en avant, comme à la chasse au faisan. David récupéra le pneu au pied de la dune et tous se rassemblèrent pour regarder la cible percée de trous. Personne ne dit mot.

Pourquoi sommes-nous aussi surpris ? songea Hector. C’est une athlète de classe internationale. Elle a évidemment un esprit de compétition peu ordinaire et la coordination d’un léopard.

— Laissez-moi deviner, madame Bannock…, reprit-il à voix haute. Votre mari aimait tirer et il vous entraînait à sa suite, n’est-ce pas ?

Tous furent pris d’un rire spontané et contagieux ; au bout d’un moment, Hazel ne put s’empêcher d’en faire autant. C’était la première fois qu’elle riait depuis la disparition de Cayla. L’effet cathartique atténua un peu son chagrin.

Avant que les rires se tarissent, Hector frappa dans ses mains et lança :

— Allez, les gars ! Allez, les filles ! Nous ne sommes qu’à dix kilomètres du terminal… Le dernier arrivé paie la tournée !

Le sol sablonneux rendait la course difficile. Lorsqu’ils franchirent les uns à la suite des autres l’entrée de la clôture en fil barbelé du terminal, Hector était à quelques pas derrière Hazel. Elle courait énergiquement et souplement, mais le dos de sa chemise était trempé de sueur.

Je doute que notre charmante lady ait beaucoup de mal à s’endormir, ce soir, pensa-t-il en souriant.

Ousmane entendit l’explosion et vit la colonne de fumée noire s’élever au-dessus des toits des immeubles devant lui. Il sut tout de suite que c’était une voiture piégée et se mit à courir vers la maison de son frère, qui ne devait pas être loin de l’explosion. Il tourna le coin, jeta un coup d’œil dans la ruelle sinueuse. Même pour un ancien combattant aguerri comme Ousmane, le carnage était horrible à voir. Un homme courait dans sa direction avec un enfant couvert de sang serré contre sa poitrine. Ses yeux au regard vide ne virent même pas Ousmane au passage. La façade de trois immeubles avait été emportée. Les meubles et effets personnels des occupants pendaient des pièces éventrées ou finissaient de dégringoler dans la rue. L’épave noircie et tordue de la voiture piégée gisait au milieu de la chaussée.

— Tu n’es pas un martyr ! cria Ousmane aux restes volatilisés du conducteur en passant devant l’épave fumante. Tu es un assassin chiite !

Il vit alors que la maison de son frère Ali, plus loin dans la rue, était intacte. La femme d’Ali l’accueillit à la porte. Elle pleurait, deux de ses enfants dans ses bras.

— Où est Ali ? lui cria-t-il.

— Il est allé travailler à l’hôtel, répondit-elle en sanglotant.

— Tous les enfants sont avec toi ?

Elle acquiesça à travers ses larmes.

— Qu’Allah en soit loué ! s’exclama Ousmane en la ramenant à l’intérieur de la maison.

La femme et les trois enfants d’Ousmane n’avaient pas eu autant de chance que la famille de son frère. Trois ans plus tôt, Laïla était au marché avec les garçons quand une bombe avait explosé, à moins de trente pas. Ousmane prit un gamin des bras de sa belle-sœur et le berça jusqu’à ce qu’il cesse de pleurer. Cela lui rappela le contact du petit corps chaud de son fils et les larmes lui montèrent aux yeux. Il se détourna pour qu’elle ne le voie pas.

Son frère Ali rentra du travail une heure plus tard. À cause de l’attentat, le directeur de l’hôtel l’avait laissé partir plus tôt. Son soulagement quand il vit que sa famille était indemne fendit le cœur d’Ousmane.

Celui-ci ne put avoir une discussion sérieuse avec Ali que le lendemain. Ousmane aborda tout de suite la question de la prise du yacht américain et de la capture de la jeune héritière de la fortune Bannock.

— C’est la nouvelle la plus passionnante depuis des années, répondit Ali du tac au tac. Tout le monde musulman est en émoi depuis que les camarades l’ont annoncée sur Al Jazeera. Quelle préparation, quelle organisation il a fallu pour qu’une telle opération soit couronnée de succès ! C’est l’une de nos plus grandes victoires depuis les attaques lancées sur New York. L’Amérique chancelle. Son prestige a subi un nouveau coup fatal.

Ali jubilait. Dans la vie de tous les jours, il remplissait les fonctions de chef d’étage à l’Airport Hôtel, mais en réalité sa principale occupation était coordinateur de combattants sunnites, qui menaient le djihad contre le Grand Satan. Il était évident aux yeux des deux frères qu’Ali avait été la principale cible de la bombe chiite qui avait dévasté la rue.

— Je suis certain que nos leaders vont demander une énorme rançon pour la princesse américaine capturée. Assez pour financer le djihad contre l’Amérique pendant au moins dix ans encore, dit Ali avec sérieux.

— Lequel de nos groupes est à l’origine de cet exploit ? demanda Ousmane. Je n’avais jamais entendu parler de ces « Fleurs de l’Islam » jusqu’à ce que leur nom soit mentionné sur Al Jazeera...

— Tu sais très bien qu’il est inutile de me poser la question, mon frère. Bien que tu aies prouvé ta fidélité cent fois, je n’y répondrais pas, même si je connaissais la réponse, ce qui n’est pas le cas.

Ali hésita, puis reprit :

— Mais je peux te dire que très bientôt tu seras peut-être de ceux qui auront besoin de le savoir.

— A cause de mes liens avec Bannock Oil ? interrogea Ousmane en souriant.

Ali agita les mains en signe de dénégation.

— Suffit, je ne peux en dire davantage.

— En ce cas, je repartirai demain à Abou Za...

— Non ! coupa Ali. C’est la main d’Allah qui t’a mené ici aujourd’hui. Reste avec nous au moins un mois. Inch Allah ! J’aurai peut-être alors quelque chose à te dire.

Ousmane acquiesça.

— Mash’Allah ! Je reste, mon frère.

— Et tu es le bienvenu chez moi, mon frère.

Dans le palais à flanc de coteau au-dessus de l’oasis du Miracle, assis en cercle autour d’une table incrustée d’ivoire et de nacre, des hommes buvaient du café dans de petites tasses en argent et discutaient sérieusement à voix basse. En dehors de la cafetière, en argent elle aussi, il n’y avait rien sur la table pour écrire. Ils mémorisaient toutes les décisions annoncées par Cheik Khan Tippoo Tip en personne et par lui seul.

— J’ai décrété ceci...

Il parlait de la voix profonde et mesurée avec laquelle il traitait les affaires importantes.

— Mon petit-fils enverra la première demande de rançon.

Il regarda Adam qui, assis sur un coussin de soie, s’inclina si bas que son front toucha le sol carrelé.

— Entendre tes ordres, c’est y obéir, murmura-t-il.

— Le montant de la rançon sera si élevé que même dans le pays maudit et malsain du Grand Satan personne ne sera assez riche pour la verser, dit Cheik Khan d’un air songeur.

Quand il souriait ses yeux disparaissaient sous ses paupières ridées.

— Aucune somme d’argent ne peut éteindre la dette de sang que ce Cross a envers moi. Seul le sang peut payer le prix du sang.

Ils burent leur café à petites gorgées en attendant que le cheik reprenne la parole.

— Cet infidèle perfide a tué trois de mes fils.

Il leva un doigt déformé par l’arthrite.

— Le premier était Saladin Gamel, le père de mon petit-fils.

Adam s’inclina derechef et Cheik Khan poursuivit :

— C’était un vrai guerrier d’Allah. Cross l’a abattu dans une rue de Bagdad il y a sept ans.

— Puisse Allah l’accueillir dans les Jardins du Paradis, murmura le cercle des auditeurs.

— La deuxième dette de sang concerne mon fils Gafour. Il avait été envoyé pour venger son frère aîné, Saladin, mais Cross l’a tué aussi en attaquant le dhaw sur lequel Gafour se rendait à Abou Zara pour accomplir la tâche que je lui avais assignée.

— Puisse Allah l’accueillir dans les Jardins du Paradis, entonnèrent à nouveau les autres.

— Le troisième de mes fils à périr des mains de cet adorateur du Christ a été Anouar. Je l’avais envoyé lui aussi remplir une mission d’honneur, mais Cross l’a assassiné.

— Puisse Allah l’accueillir dans les Jardins du Paradis, reprirent en chœur les autres pour la troisième fois.

— Cette vendetta pèse lourdement sur ma conscience. Cet idolâtre infect, serviteur d’un faux dieu, a pris la vie de trois de mes fils. Lui ôter la sienne ne me suffit plus. Une seule vie ne peut en acquitter trois. Je veux le capturer et le livrer aux mères et aux épouses de ceux qu’il a tués. Les femmes sont très habiles en la matière. Entre leurs mains et sous la lame de leurs couteaux à écorcher, il connaîtra de longs jours de tourment avant de se retrouver dans le ventre de l’enfer et les bras de Satan.

— Il en sera fait comme tu l’ordonnes, puissant Khan, acquiescèrent-ils dans un murmure.

— M’écoutes-tu, mon petit-fils ? demanda Cheik Khan.

Adam s’inclina de nouveau, profondément, respectueusement.

— Je t’écoute, mon grand-père vénéré.

— Je te charge de régler cette dette de sang. Tu dois venger tes deux oncles et ton propre père. Puisses-tu ne connaître ni paix ni repos tant qu’elle ne sera pas payée intégralement.

— Je t’entends, mon grand-père. C’est pour moi une charge sacrée.

— Lorsque tu m’amèneras ce porc d’infidèle, je t’élèverai plus haut qu’aucun homme de notre tribu. Tu prendras place dans mon cœur au côté du souvenir de ton père et de tes oncles assassinés. A ma mort, tu occuperas ma place de chef de notre clan.

— J’y vois là un devoir sacré, mon grand-père. Je livrerai cet homme à ton jugement et à ton courroux, ainsi que tu l’ordonnes.

« L’attente est toujours le plus difficile », lui avait dit Hector Cross dès le début. Elle apprit peu à peu combien c’était vrai. Chaque jour, elle passait de longues heures en téléconférences sur Skype à diriger les affaires de la compagnie avec les cadres supérieurs de Bannock Oil du monde entier. Le reste du temps, elle s’entraînait avec les hommes d’Hector à courir, sauter et tirer, au point qu’elle était aussi en forme physiquement et mentalement qu’en ce jour de gloire lointain où elle était entrée sur le court de Flinders Park.

Mais elle passait les nuits, ces terribles nuits, dans l’angoisse. Elle dormait peu, et quand elle le faisait elle rêvait de Cayla ; Cayla galopant à son côté sur son palomino à travers les prairies du ranch ; Cayla tout excitée défaisant le papier du cadeau somptueux qu’elle lui avait offert pour son dix-huitième anniversaire ; Cayla s’endormant sur son épaule pendant qu’elles regardaient de vieux films à la télévision câblée tard dans la nuit… Dans ses rêves apparaissaient aussi des hommes masqués armés de fusils et elle était prise d’une angoisse affreuse. Cayla ! Cayla ! Son nom, qui résonnait sans cesse dans sa tête, la tourmentait et la menait aux confins de la folie.

Chaque jour elle parlait avec Chris Bessel et le colonel Roberts aux États-Unis, mais ils n’avaient pas grand-chose à lui dire pour la réconforter. Chaque nuit, seule dans sa chambre, elle priait à genoux en pleurant, comme lorsqu’elle était petite. Ni le pouvoir de ses prières ni la puissance de la CIA ne permettaient de retrouver la trace de Cayla ou des Fleurs de l’Islam. Elle passait des heures par jour avec Hector Cross, puisant de la force dans sa compagnie.

— Nous n’avons eu aucune nouvelle en près d’un mois, Cross ! lui dit-elle ce matin-là, comme un reproche.

— Ils jouent au chat et à la souris avec une habileté consommée. Ils ont des années de pratique à leur actif, répondit-il. Ils ne sont pas pressés. Nous devons attendre qu’ils se manifestent. Mais rappelez-vous que Cayla est toujours en vie. Gardez cela à l’esprit.

— Et Tariq, et Ousmane ? Ils doivent certainement avoir trouvé quelque chose, à l’heure qu’il est…

— C’est un jeu d’une lenteur mortelle, insista-t-il. À la moindre erreur, Tariq et Ousmane mourront, et d’une mort peu enviable. Ils sont complètement immergés dans leur pays, vivant, mangeant et dormant avec la Bête. Nous ne pouvons pas les bousculer, en réalité je ne peux même pas entrer en contact avec eux. Essayer aurait le même résultat que leur tirer une balle dans la tête moi-même.

— J’aimerais tellement pouvoir faire quelque chose…

— Vous le pouvez, madame Bannock.

— Quoi donc, Cross ? demanda-t-elle avec impatience. Je ferai tout ce que vous suggérez.

— Cessez d’envoyer des messages à la Bête sur le mobile de Cayla.

— Co… comment… commença-t-elle, avant de reconnaître, la tête baissée : Je me suis contentée de renvoyer le message que vous m’avez dicté. Répétant simplement que nous attendions. Mais comment avez-vous…

— Comment je l’ai su ? Vous n’êtes parfois pas aussi futée que vous le croyez, Hazel Bannock.

— Alors que vous, Hector Cross, vous croyez être le plus malin de la Terre entière ! répliqua-t-elle avec colère.

— Ça fait du bien de se défouler de temps en temps, hein, Hazel ?

— Comment osez-vous m’appeler Hazel, espèce de saligaud ?

— Très bien, madame Bannock ! Votre vocabulaire s’améliore de jour en jour. Vous n’allez pas tarder à m’égaler…

— Je vous déteste, Hector Cross ! Vraiment.

— Non, vous ne me détestez pas. Vous êtes beaucoup trop fine pour cela. Réservez votre haine pour les occasions où elle sera utile.

Il rit, d’un rire léger, gentil, plein de compréhension, communicatif, et malgré elle, elle se mit à rire aussi, mais avec une pointe d’hystérie.

— Vous êtes incorrigible !

— Maintenant que vous me comprenez, vous pouvez m’appeler Hector ou même Heck, si vous préférez.

— Merci, dit-elle en s’efforçant de maîtriser son rire. Mais je ne préfère pas. Cross.

— Qu’est-ce qui va les forcer à venir essayer de libérer la fille ?

Cheik Khan dévisagea son petit-fils, attendant sa réponse. Adam réfléchit soigneusement. Puis :

— Il faut d’abord qu’ils sachent où nous la détenons.

Son grand-père hocha la tête, poursuivit :

— Ils demanderont alors l’aide de leurs amis de Washington. Nous savons que la mère est une amie du président. Il enverra ses croisés en nombre pour nous écraser.

Cheik Khan passa les doigts dans sa barbe en regardant son petit-fils dans les yeux, attendant qu’il discerne la voie à suivre aussi clairement que lui.

— Les Américains vont mettre des semaines, voire des mois, à se préparer pour nous attaquer. Nous, nous pouvons quitter les lieux en quelques heures et disparaître dans le désert. Hector Cross, le meurtrier de mes fils, sait cela. Lui et la mère de la fille seront-ils disposés à attendre que l’armée américaine entre en action ?

— Probablement, fit Adam. À moins que…

Cheik Khan vit dans les yeux de son petit-fils que la solution lui venait tout à coup à l’esprit et son cœur s’emplit de fierté.

— Oui, Adam ? l’encouragea-t-il.

— … à moins que nous ne les persuadions que la fille est en danger de mort, ou pire encore…

Son grand-père sourit largement.

— Et dans ce cas, ils viendront à nous, sans hésitation ni crainte, conclut Adam.

— Où devons-nous faire cela ? murmura Cheik Khan avec jubilation.

Adam répondit sans hésiter :

— Pas dans une cellule de la forteresse. Il faut que ce soit un endroit dont la beauté contraste avec l’horreur de l’acte.

Il réfléchit quelques instants.

— L’étang aux nénuphars de l’oasis du Miracle !

— Est-ce que nous leur montrons le danger avant de leur faire connaître où nous sommes ? Ou bien doivent-ils connaître notre position et assister ensuite à l’acte ?

Cheik Khan fit mine de réfléchir à la question, mais Adam répondit aussitôt :

— Ils doivent d’abord voir ce que la fille endure, de sorte que lorsqu’ils apprendront enfin où nous sommes ils se précipiteront sans hésiter ni prendre le temps de penser.

— Je suis fier de toi, dit Cheik Khan. Tu feras un grand général et un guerrier d’Allah impitoyable.

Adam s’inclina pour le remercier du compliment. Puis il fit signe à l’un des gardes de confiance qui se tenaient à la porte les bras croisés, qui se hâta de répondre à l’appel. Il s’agenouilla pour recevoir les ordres.

— Fais dire au photographe d’attendre demain à la grande porte du palais après les prières du matin, dit Adam à voix basse. Qu’il se munisse de sa caméra vidéo.

Les esclaves vinrent chercher Cayla dans l’étroite cellule où elle était enfermée depuis son arrivée à l’oasis du Miracle. Elles la lavèrent de nouveau avec des pichets d’eau, la vêtirent d’une abaya propre, et lui cachèrent le visage et les cheveux sous un châle, noir lui aussi. Puis elles la conduisirent aux portes du palais, où quatre hommes armés de fusils automatiques l’attendaient pour l’escorter jusqu’à l’oasis au pied de la colline.

Après avoir été confinée dans une cellule qui sentait le moisi, elle respira avec soulagement l’air propre et tiède du désert. Plongée dans un état de morne résignation, elle avait depuis longtemps perdu tout intérêt pour ce qui allait lui arriver. À mi-descente du sentier, elle aperçut un attroupement près de l’un des étangs de l’oasis verdoyante. Des hommes, apparemment rangés en demi-cercle. En approchant, elle vit qu’un autre était assis en tailleur sur un tapis de laine au milieu d’eux. Il portait un sarouel blanc traditionnel, un gilet noir, un turban, et bien qu’il eût le visage couvert elle reconnut Adam. Son moral remonta. Elle ne l’avait pas revu depuis le jour où, près d’un mois plus tôt, on l’avait photographiée avec une copie de l’International Herald Tribune à la main. Elle avait envie de courir à lui. Au milieu de cette engeance cruelle et sauvage, il était le seul à qui elle pouvait faire confiance. C’était son protecteur, elle le savait, sa lumière dans les ténèbres du désespoir. Elle pressa le pas, mais les gardes qui l’escortaient la retinrent et ils continuèrent à descendre la colline à la même allure. Un autre homme apparut soudain devant elle. Il marchait à reculons avec une grosse caméra vidéo professionnelle dirigée vers son visage.

— Souriez, s’il vous plaît, mademoiselle, l’enjoignit-il dans un anglais presque inintelligible. Le petit oiseau va sortir…

— Allez-vous-en ! lui cria-t-elle dans un dernier soubresaut de son esprit naguère fougueux. Laissez-moi tranquille !

Elle tenta de le repousser, il s’esquiva en restant juste hors de sa portée. Les gardes la saisirent par les bras et la tirèrent avec brusquerie en arrière. Le caméraman continuait à filmer. Ils entrèrent dans le demi-cercle d’hommes masqués et armés.

— Je t’en prie ! Je t’en prie, Adam ! cria-t-elle d’un ton pathétique. Empêche-les de me tourmenter !

Adam donna un ordre. Ses gardes la firent avancer sans ménagement et la forcèrent à s’asseoir près de lui sur le tapis à motifs de couleurs vives. Le caméraman vint s’agenouiller devant eux. Il avait vissé sa caméra sur un trépied. Il se pencha pour la mettre au point sur le visage d’Adam et l’appareil ronronna doucement. Adam retira le keffieh qui lui couvrait le visage et regarda l’objectif.

— Cayla, on filme cette séquence pour l’envoyer à ta mère et lui montrer qu’on s’occupe bien de toi, dit-il dans un anglais presque parfait, à peine teinté d’accent français. Tu peux lui transmettre le message que tu veux. Parle devant la caméra. Dis-lui que nous allons bientôt lui envoyer une demande de rançon à verser sur-le-champ. Dès que nous aurons reçu l’argent, tous ces tracas prendront fin. Tu seras libérée et renvoyée chez toi, auprès de ta mère. Tu comprends ?

Elle hocha la tête en silence.

— Ôte ton voile, lui ordonna doucement Adam. Montre ton visage à ta mère.

Lentement, comme en catalepsie, elle souleva le voile et le laissa tomber sur ses épaules.

— Maintenant, regarde la caméra. Comme ça, très bien. Parle à ta mère. Dis-lui ce qui te tient à cœur.

Cayla prit en tremblant une profonde inspiration.

— Bonjour, maman. C’est moi, Cayla…

Elle s’interrompit et secoua la tête.

— Excuse-moi, ce que je dis est idiot. Tu sais évidemment que c’est moi.

Elle rassembla ses esprits.

— Ces gens me retiennent prisonnière dans un endroit horrible. J’ai peur. Je sais qu’il va m’arriver quelque chose de terrible. Ils veulent que tu leur envoies de l’argent. Ils ont promis de me libérer ensuite. Oh, maman, je t’en prie, ne les laisse pas me faire du mal.

Elle se mit à sangloter et enfouit son visage dans ses mains, la voix étouffée par ses paumes, la terreur et le chagrin.

— Je t’en prie, ma mère chérie, tu es la seule au monde à pouvoir me sauver…

Ses sanglots redoublèrent, ses paroles devinrent incohérentes. Adam lui caressa les cheveux tendrement, puis regarda la caméra.

— Madame Bannock, je tiens à vous dire combien je suis désolé de ce qui arrive à Cayla. C’est une jeune fille adorable. Il est tragique qu’elle ait été prise là-dedans. Je suis vraiment désolé. J’aimerais pouvoir faire quelque chose. Je ne suis cependant pas responsable des actions de ces hommes. Ils font la loi. Vous êtes la seule à pouvoir mettre fin à cette horreur. Faites ce que Cayla vous a demandé. Versez la rançon et votre magnifique fille vous sera rendue immédiatement.

Il se leva et sortit du champ de la caméra. Quatre des hommes masqués prirent sa place. Ils avaient posé leurs armes à feu. Ils remirent Cayla debout et la tournèrent face à la caméra. L’un d’eux prit une poignée de ses cheveux blonds et lui tira la tête en arrière. Un autre homme masqué entra dans le champ de la caméra et tira de sa ceinture un poignard à manche en corne de rhinocéros et lame incurvée de trente centimètres de long, damasquinée de caractères d’or arabes. Il en tint la pointe sous le menton de Cayla, à toucher presque la peau veloutée de sa gorge.

— Nooon ! Je… je vous en supplie ! bafouilla-t-elle.

Ils restèrent ainsi sans bouger pendant une bonne minute. Puis il baissa la lame lentement jusqu’à ce qu’elle effleure son sein gauche, dont la forme ressortait sous la cotonnade de l’abaya. Cayla se débattit et les hommes qui la tenaient rirent sous leur masque, du gloussement de la hyène lorsqu’elle a repéré l’odeur du sang dans le vent.

L’homme au poignard referma un doigt sur l’encolure de l’abaya et la maintint ouverte. Puis il passa la lame entre l’étoffe noire et la peau de Cayla. Elle sentit le métal froid, se figea et baissa le regard tandis qu’il déplaçait la lame vers le bas entre ses seins. Le tissu se déchira et l’un de ses seins pointa. La peau était d’une blancheur laiteuse, le mamelon rouge comme un rubis. L’homme rengaina son poignard puis sortit les deux seins de la robe entrouverte, un dans chaque main, et les serra si brutalement que les mamelons délicats ressortirent, arrachant un cri de douleur à Cayla. Il lui lâcha les seins, passa l’index dans la fente de la fine étoffe et la déchira jusqu’aux chevilles. Elle était nue sous l’abaya.

Cayla n’opposa aucune résistance quand quatre hommes la couchèrent sur le dos et la maintinrent étendue bras et jambes écartés sur le tapis. Deux la tenaient par les poignets, les deux autres par les chevilles. Cayla roulait la tête d’un côté et de l’autre.

— Ne faites pas ça, je vous en supplie ! gémit-elle. S’il vous plaît…

L’homme qui était debout au-dessus d’elle défit sa ceinture et laissa son sarouel blanc tomber sur ses chevilles. Cayla le regardait, les yeux écarquillés, muette de peur. Il s’agenouilla entre ses cuisses et s’allongea sur elle. Elle voulut donner des coups de pied pour le repousser, mais les autres l’immobilisaient, les jambes écartées. Il la pénétra. Cayla poussa un cri perçant et tout son corps se contracta. Derrière eux, des hommes s’étaient mis en rang, semblant attendre leur tour.

La caméra s’écarta pour se fixer sur le visage d’Adam, qui les regardait faire, imperturbable. Il se tourna vers l’objectif.

— Je suis tout à fait désolé que vous ayez à assister à cela, madame Bannock, dit Adam à voix basse. Je ne crois pas que votre fille pourra supporter ces assauts indéfiniment. Vous et moi pouvons y mettre fin immédiatement. Il vous suffit de donner un ordre de virement télégraphique de dix milliards de dollars américains à une banque de Hong Kong. Vous savez comment contacter ceux qui infligent cela à Cayla. Les coordonnées bancaires vous seront communiquées quand vous les informerez que vous êtes prête à envoyer l’argent.

Dans la journée, Hazel portait son BlackBerry sous son chemisier, suspendu à son cou par un cordon. Elle l’avait fixé à la peau entre ses seins avec un morceau de sparadrap de façon à pouvoir l’atteindre avant qu’il ait sonné deux fois, même quand elle courait, sautait en parachute ou s’entraînait au tir avec les hommes d’Hector. La nuit, elle le gardait sous son oreiller et souvent, quand elle se réveillait, elle l’avait à la main. Elle ne pouvait faire plus pour se rapprocher de Cayla.

Lorsque enfin il sonna, elle était avec Hector dans le QG, où il donnait ses consignes quotidiennes à ses principaux collaborateurs. Le travail de surveillance des installations devait se poursuivre avec toute l’efficacité voulue. Hector savait pertinemment que l’ennemi pouvait profiter de la confusion provoquée par l’enlèvement de Cayla pour lancer une attaque surprise à tout moment. La réunion prit fin et Hector jeta un regard autour de la table.

— Des questions ? Bon ! Je ne vous retiens pas plus lon…

Il s’interrompit en entendant sonner le BlackBerry sous la chemise safari kaki de Hazel.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle.

Après avoir défait les boutons à la hâte, elle sortit l’appareil.

— Laissez-nous ! ordonna sèchement Hector à ses hommes. Sortez d’ici immédiatement !

Ils obéirent sur-le-champ, Paddy O’Quinn en tête, qui referma la porte derrière eux. Hazel avait déjà le téléphone à l’oreille et criait dans le micro :

— Allô ! Qui est à l’appareil ? Parlez ! Je vous en prie, parlez !

Hector la secoua doucement par l’épaule.

— Hazel, ce n’est pas un appel. C’est un texto, ou une pièce jointe.

Dans son agitation, elle n’avait pas prêté attention à la différence de tonalité. Avec une hâte désespérée, elle localisa le corps du message.

— Vous avez raison, lâcha-t-elle. C’est une pièce jointe. Il semble que ce soit une photo, ou une vidéo. Oui, c’est une vidéo ! Et une longue… douze méga-octets.

— Attendez ! Ne l’ouvrez pas encore ! s’écria Hector.

Il avait le pressentiment de l’ignominie à venir. Il voulait la préparer. Elle ne sembla même pas l’entendre. La vidéo défilait déjà sur le petit écran du téléphone.

— C’est Cayla ! s’exclama-t-elle joyeusement. Elle est vivante. Oh, Dieu merci ! Venez voir, Cross !

Il se pencha par-dessus son épaule.

— Ma pauvre petite, comme elle est belle ! Mais elle a un air si tragique !

Sur l’écran, Cayla se dirigeait vers l’homme assis sur le tapis au milieu du cercle d’Arabes masqués et armés. Son visage était aussi caché par un turban. La caméra zooma sur sa tête et ses épaules. Il ôta le turban qui dissimulait ses traits.

— Qui est cet homme, Cross ? Vous le connaissez ? demanda Hazel, en proie à une grande agitation.

— Non, je ne l’avais encore jamais vu. Mais maintenant je ne l’oublierai pas, ajouta Hector à voix basse.

Adam prononça son petit discours et tous deux l’écoutèrent en silence, le regard braqué sur l’écran comme sur un reptile venimeux.

« Versez la rançon et votre magnifique fille vous sera rendue immédiatement », acheva tranquillement Adam.

— Je la verserai, murmura Hazel. Je paierai n’importe quoi pour la récupérer.

— Je suis désolé, madame Bannock, mais il vous ment, objecta doucement Hector. Ce qu’il dit est un tissu de mensonges. Nous avons affaire à la Bête et lui est passé maître dans l’art de mentir.

L’image sur l’écran changea, l’Arabe au poignard s’avança vers Cayla.

— Il ne va pas lui faire de mal. Non, il ne doit pas. Je paierai ce qu’il faudra. N’importe quoi pour qu’ils cessent de faire du mal à ma petite ! s’emporta Hazel d’une voix hystérique.

— Soyez courageuse ! Par égard pour Cayla, soyez courageuse.

— Ces gens sont des êtres humains, pas des animaux… gémit-elle. Ils ne vont pas faire de mal à une innocente jeune fille qui ne leur a rien fait…

— Non, ce ne sont pas des animaux. Les animaux les plus sauvages sont bons et nobles, en comparaison de ces créatures.

Sur l’écran, l’Arabe se tenait au-dessus de Cayla et sortait son sexe. Un sanglot s’étrangla dans la gorge de Hazel et elle prit la main d’Hector, puis elle se tut, tremblant de tous ses membres comme sous l’effet de la fièvre, tandis que l’horrible scène commençait à se dérouler sous leurs yeux.

— Eteignez ça ! ordonna Hector.

Elle secoua la tête et serra sa main comme dans un étau.

Il avait peine à croire qu’elle eût une telle force. Il ne chercha pas à retirer sa main ; bien que la douleur le fît larmoyer, il ne pouvait lui refuser le réconfort qu’il était capable de lui apporter. Il leur semblait que le viol collectif de Cayla ne finirait jamais. Hector sentait une rage sourde monter en lui comme il n’en avait encore jamais éprouvé. Lorsque l’image d’Adam apparut de nouveau sur l’écran, il eut un objet vers lequel diriger sa haine. Il fixa ce visage des yeux, cherchant, semblait-il, à graver ses traits dans son esprit de manière indélébile. La vidéo se termina enfin et l’écran redevint sombre. Aucun des deux ne bougea ni ne parla pendant un long moment. Ils continuaient à regarder l’écran vide.

— Je paierai ce qu’ils demandent, murmura enfin Hazel.

— Vous n’avez pas la somme qu’ils réclament. Dix milliards de dollars, rappela Hector, sur un ton plus affirmatif qu’interrogatif.

Elle secoua la tête et lâcha sa main.

— Bannock Oil ne m’appartient pas. La compagnie est la propriété des actionnaires. Soixante-dix pour cent du capital actions émis appartient au trust de Henry. J’ai mandat pour exercer le droit de vote attaché à ses actions, mais certainement pas celui de les vendre. Je n’ai que deux et demi pour cent du capital actions entièrement libéré de la compagnie enregistrés à mon nom. Si je vendais ces parts et tous mes autres actifs, j’arriverais peut-être à réunir cinq milliards ou cinq milliards et demi. Peut-être pourrai-je négocier avec eux…

— N’y songez même pas ! Si vous aviez vingt milliards, ce ne serait même pas assez. Ils veulent autre chose de vous.

— Que puis-je faire d’autre ?

— Nous devons gagner du temps jusqu’au retour d’Ousmane et Tariq. Dites-leur que vous réunissez la somme, mais que cela va prendre du temps. Dites-leur n’importe quoi. Répondez à leurs mensonges par les vôtres.

— Et après ?

— Je l’ignore, reconnut-il. À ce stade, il y a une seule chose que je sais avec certitude.

Hazel se tourna vers lui pour la première fois depuis qu’elle avait commencé à passer la vidéo. Elle eut l’impression de ne l’avoir encore jamais vu. Ses traits semblaient sculptés dans le marbre. Ils s’étaient vidés de toute trace d’émotion humaine, en dehors de la haine. Ses yeux brûlaient d’une flamme verte. Son visage était le masque même de Némésis.

— Quelle est cette chose ?

— Que je vais aller tirer cette enfant de là et que je tuerai quiconque tentera de m’en empêcher.

Elle sentit une étrange émotion monter en elle, comme une marée printanière. Elle avait devant elle un homme digne de ce nom, le premier qu’elle rencontrait depuis que Henry Bannock lui avait été enlevé.

C’est lui que j’attendais. Je le veux, j’ai besoin de lui, pensa-t-elle. Cayla et moi avons besoin de lui. Oh, mon Dieu, comme nous avons besoin de lui !

— Nous avons enfin reçu une demande de rançon, annonça Hector à ses hommes rassemblés dans le QG.

Ils le regardèrent avec attention.

— Combien ? demanda doucement Paddy O’Quinn.

— Peu importe, répliqua Hector. Nous ne pouvons pas la verser et nous ne la verserons pas.

Paddy hocha la tête.

— Ce serait de la folie, effectivement. Mais qu’allons-nous faire ?

— Intervention à chaud, répondit Hector. Nous allons chercher et ramener la jeune fille.

— Savez-vous où elle est détenue ?

Tous se penchèrent en avant avec impatience, tels des chiens de chasse flairant les traces du gibier.

— Non !

Ils se réadossèrent à leur siège sans chercher à cacher leur déception.

— Ça pose un petit problème, dit Paddy, exprimant la pensée générale.

— Tariq et Ousmane ne vont pas tarder à revenir. Ils auront découvert où elle est retenue prisonnière.

— Tu en es sûr ? demanda Paddy.

— Leur est-il déjà arrivé d’échouer ?

Aucun ne répondit, puis Paddy fit remarquer :

— Il y a toujours une première fois.

— Écoute, oiseau de mauvais augure, je parie là-dessus cent livres à dix contre un. Mise ou ferme-la.

— Où je trouverais une somme pareille, avec ce que tu me paies ?

— C’est vrai ! Nous devons être prêts à partir immédiatement, dès le retour de Tariq et Ousmane. Où que nous allions, il n’y aura qu’une seule façon d’y accéder : sauter de nuit à haute altitude.

Ils acquiescèrent.

— Nous ne serons pas trop nombreux, une dizaine d’hommes seulement. Tous ceux qui parlent arabe et peuvent passer pour des gens du cru.

— Au lieu de sauter en parachute, pourquoi n’utilisez-vous pas l’hélicoptère de la compagnie ? s’enquit Hazel.

— Ils nous entendraient arriver. Et puis atterrir de nuit, même avec un hélico ? Non, merci, refusa Hector avec brusquerie, ce dont elle ne se formalisa pas.

— Alors, vous pouvez vous servir de mon jet.

— Je n’ai jamais sauté d’un Gulfstream.

Hector jeta un regard circulaire.

— Quelqu’un l’a fait ?

Ils secouèrent la tête et Hector se retourna vers Hazel.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée. Il y a le problème de la cabine pressurisée et celui de la sortie, située en avant de l’aile, laquelle risque de vous décapiter au passage. Et puis la vitesse de l’avion… Non, je crois qu’il nous faut opter pour quelque chose de plus classique…

— Bernie Vosloo ? suggéra Paddy.

— J’y pensais, justement.

Hector hocha la tête et se tourna vers Hazel.

— Bernie est un ancien pilote de l’armée de l’air sud-africaine. Lui et sa femme acheminent des cargaisons lourdes à travers l’Afrique et le Moyen-Orient à bord d’un ancien avion de transport C-130 Hercules. Ils ne sont pas trop regardants quant à la nature de la cargaison et ils savent la boucler. J’ai déjà eu recours à leurs services plusieurs fois. La cabine de leur Hercules est en partie pressurisée et ils peuvent monter à plus de six mille mètres s’ils lui bottent le train. À cette altitude, pour quelqu’un situé à terre, ils ne feront guère plus de bruit qu’un chat pissant sur un drap en velours.

Hazel n’avait jamais entendu l’expression et elle s’évertua à garder l’air impassible en réprimant un sourire, mais ses yeux bleus pétillèrent comme des feux follets. Quels yeux merveilleux, se dit Hector, mais ils m’empêchent de me concentrer. Il se retourna vers ses hommes.

— Cependant, nous ne volerons pas à six mille mètres ; Bernie réduira les gaz pour ne pas faire trop de bruit et nous descendrons à trois mille. À cette altitude, la cabine peut être dépressurisée et nous pourrons sauter. Comme toujours, nous resterons en contact étroit pendant le saut, de façon à atterrir groupés, et nous serons bien équipés, au cas où un comité de réception peu amical nous attendrait.

— Qu’est-ce qui se passera ensuite ? demanda David Imbiss.

— Ne t’inquiète pas de ça, fiston. Vous ne serez pas là, toi et ton visage rose de bébé, lui répondit Hector avant de poursuivre : Ce sera la partie la plus facile. Le plus difficile sera le retour. Comme d’hab’, il y a trois voies possibles : par terre, par mer et par air. Le retour en première classe serait dans l’hélicoptère de la compagnie.

De la tête, il désigna Hans Lategan, assis au dernier rang.

— Il attendra avec son engin à la frontière du pays civilisé le plus proche, prêt à recevoir notre appel et à venir nous chercher. Ça peut marcher…

Il marqua une pause.

— Mais nous savons tous ce qui risque d’arriver aux plans les mieux conçus. Nous prévoirons donc deux autres portes de sortie. Je suis pratiquement certain que Mlle Bannock est détenue soit au Puntland, soit au Yémen. Ces gars-là sont des pirates et ils ne seront probablement pas très loin de la côte.

Hector projeta la carte sur l’écran mural et déplaça le pointeur à travers la région pour illustrer ses paroles.

— Quoi qu’il arrive, Ronnie Wells nous attendra au large avec sa vedette lance-torpilles.

Il regarda Ronnie, assis à côté de Hans.

— Quelle est l’autonomie de ton vieux rafiot ?

— Avec mes nouveaux réservoirs auxiliaires, plus de mille milles nautiques. Et je te prie de te souvenir que ce n’est pas un vieux rafiot. Il atteint quarante nœuds, si je mets la gomme.

— Je te prie de m’excuser pour ce choix de mots malencontreux, dit Hector en souriant. Ronnie attendra donc tous ceux d’entre vous qui arriveront à gagner la plage pour une croisière gratuite sur la mer Rouge.

— Et si ni Hans ni Ronnie ne sont au rendez-vous, qu’est-ce qui se passera ? interrogea Paddy.

— Ah ! C’est là que tu entres en scène, Paddy. Tu attendras à la frontière terrestre la plus proche avec une colonne de camions. S’il apparaît que le théâtre des opérations est le Yémen, tu prendras position à la frontière de l’Arabie Saoudite ou de l’Oman. Si c’est le Puntland, tu attendras en Ethiopie de venir nous chercher. Bernie et sa bonne épouse pourront vous déposer, toi et tes camions, une fois que nous saurons où nous allons. Soit dit en passant, n’oublie surtout pas de prendre le toubib avec toi. Si nous sommes forcés de nous échapper par l’Ethiopie, il y aura certainement des blessés.

Hector parcourut le cercle des visages.

— Vous avez donc de quoi vous occuper. Je veux qu’on soit prêts à partir dans les vingt-quatre heures dès que nous saurons quelle est la cible, et ce peut être d’un jour à l’autre. Allez, bougez-vous le cul !

Dès qu’ils furent sortis, Hector appela Bernie sur le téléphone par satellite. Hazel écoutait sur l’autre poste.

— Bernie, c’est Hector Cross. Où êtes-vous, toi et ta charmante épouse ?

— Salut, Heck. Je suis à Nairobi, mais plus pour longtemps. Tu es toujours vivant ? Ces bronzés tirent vraiment comme des manches, hein ?

— Ils visent juste, mais j’ai appris à me baisser. Écoute, Bernie, j’ai un boulot pour toi…

Bernie eut un petit rire.

— Comme tout le monde en Afrique, Heck. Nous nous trimballons jour et nuit, Nella et moi. Demain, nous décollons pour la République démocratique du Congo, comme est appelé ironiquement ce cloaque.

— Venez à Abou Zara. Le temps et la bière sont excellents.

— Désolé, Heck. J’ai un contrat à remplir. Un gros client. Je ne peux pas le laisser tomber.

— Quel est le montant du contrat ?

— Cinquante mille.

Hector couvrit le micro de la main et jeta un coup d’œil à Hazel.

— Jusqu’où je peux monter ? chuchota-t-il.

— À qui parles-tu ? demanda Bernie avec intérêt.

— À la sympathique dame pour qui je travaille. Ne quitte pas, Bernie…

— Jusqu’à la somme qu’il faudra pour qu’il accepte, murmura-t-elle quand il eut à nouveau recouvert le micro de sa main.

Elle griffonna « Un million de dollars ? » sur le bloc-notes devant elle et le tourna vers lui pour qu’il voie le chiffre.

— Absurde !

Il secoua la tête et dit dans l’appareil :

— Nous irons jusqu’à deux cent cinquante mille dollars.

Bernie garda le silence quelques instants. Puis :

— J’aimerais vraiment pouvoir t’être utile, Heck. Mais, écoute, il y va de ma réputation…

— Nella est là ? le coupa Hector.

— Oui, mais…

— Il n’y a pas de mais ! Passe-la-moi.

— Ja, Hector, dit Nella avec son fort accent afrikaans en prenant l’appareil. Qu’est-ce que t’as comme conneries à raconter, cette fois-ci ?

— J’appelais seulement pour te dire que je t’aime.

— Baise mon cul, Cross.

— Rien ne me ferait plus plaisir, Nella, mais tu dois d’abord divorcer de ton abruti de mari. Tu sais ce qu’il vient de faire ? Il a refusé mon offre d’un quart de million de dollars pour dix jours de travail.

— Combien ? demanda-t-elle pensivement.

— Un quart de million.

— Des dollars ? Pas de l’argent de Monopoly africain ?

— Oui, des dollars, confirma-t-il. De beaux billets verts américains.

— Où es-tu ?

— Sidi el-Razig, à Abou Zara.

— Nous serons là après-demain pour le petit déjeuner. Et moi aussi je t’aime, Hector.

Hector, Hazel et quatre employés de Cross Bow attendaient sur la piste d’atterrissage tandis que le monstrueux quadrimoteur virait sur l’aile pour prendre sa trajectoire d’approche.

— Nella est aux commandes, affirma Hector.

— Comment le savez-vous ? demanda Hazel.

— Bernie pilote comme une vieille fille. Nella est la vraie vachère à cheval, habituée aux rodéos, de Germiston, la ville où il faudrait enfoncer la poire si on voulait donner un lavement à la planète.

— Ne soyez pas grossier. Mon grand-père paternel était de Germiston.

— Je suis persuadé que malgré ce lourd handicap, c’était un type remarquable.

Le C-130 Hercules toucha le sol, longea la piste pesamment et vira pour s’arrêter près d’eux, ses quatre énormes hélices soulevant dans leur direction un nuage de sable. Nella coupa les moteurs et déroula la rampe à l’arrière du fuselage. Elle et Bernie en descendirent. Nella, une blonde solidement charpentée à visage de poupée, portait un treillis. Les manches, qu’elle avait coupées, laissaient voir un ange volant tatoué sur son bras droit musclé. Elle dépassait son mari de la tête et des épaules.

— Salut, Heck. Que veux-tu que nous fassions, pour un quart de million ? Te connaissant, je parie que ça ne va pas être facile, dit-elle en lui serrant la main. Bon, si tu nous présentais plutôt ta petite amie ?

Nella jeta un coup d’œil pénétrant à Hazel en essayant de ne pas laisser paraître sa jalousie.

— Tu te fais une idée légèrement fausse de notre relation, Nella chérie. C’est Mme Hazel Bannock… ma patronne et la tienne. Un peu de respect serait donc de mise. Venez, allons au terminal, où nous pourrons parler tranquillement.

Ils s’entassèrent dans les deux véhicules Humvee. Une fois au QG, ils s’installèrent autour de la longue table et Hector exposa la situation aux Vosloo. Quand il eut fini, ils gardèrent le silence un moment, puis Nella se tourna vers Hazel.

— J’ai aussi une fille. Grace à Dieu, elle s’est trouvé un bon mari en Australie. Mais je sais ce que vous devez éprouver.

Elle tendit le bras par-dessus la table et posa son énorme patte incrustée de cambouis et de crasse sur la main soyeuse de Hazel. Ses ongles étaient cassés et courts.

— Je volerais pour vous gratuitement si vous me le demandiez, madame Bannock.

— Merci, Nella. Vous êtes gentille. Ça se voit.

— Pour l’amour du ciel, mesdames, arrêtez. Vous allez me faire pleurer, coupa Hector. Il y a un seul problème : nous ne savons pas exactement où nous allons ni quand nous partirons. Mais ce ne sera pas très loin et ce sera bientôt.

— C’est-à-dire ? demanda Bernie. Nous ne pouvons pas rester là à nous tourner les pouces pendant des semaines. Chaque jour passé au sol nous coûte de l’argent.

— Tiens ta langue, Bernie ! s’emporta Nella. Tu n’as pas entendu que j’ai donné ma parole à cette dame ?

— Il a raison, dit Hazel. Il va de soi que je rémunérerai votre période d’inactivité. Vingt mille dollars le premier jour, puis dix mille de plus chaque jour suivant que vous passerez au sol.

— Vous n’êtes pas obligée de faire ça, madame Bannock, dit Nella, l’air confuse.

— Si, je le suis. Ecoutons maintenant M. Cross.

Cela prit quatre jours, mais ils étaient tous fin prêts. Ronnie et trois de ses hommes avaient emmené la vedette lance-torpilles dans le Golfe et contourné Ras el-Mandeb. Elle était au mouillage dans une crique déserte de la côte saoudienne, juste au nord de la frontière avec le Yémen, de l’autre côté du détroit par rapport au Puntland. Le plein des réservoirs avait été fait grâce aux jerricans transportés sur le pont et Ronnie restait en contact radio constant avec Sidi el-Razig.

L’Hercules était stationné au bord de la piste d’atterrissage, au-delà du petit bâtiment de l’aéroport. Trois des camions GM à grande autonomie de Cross Bow avaient été arrimés dans sa cale ainsi qu’une petite remorque-citerne à deux roues de trente-cinq mille litres que pouvait tracter l’un des camions. Ceux-ci étaient bourrés de matériel et chacun transportait deux mitrailleuses lourdes Browning de calibre 50 dissimulées sous des bâches. On pouvait installer ces engins à la puissance de feu dévastatrice en quelques minutes.

Hector avait soigneusement étudié la procédure de largage avec Bernie et Nella. Dès qu’ils connaîtraient leur destination, ils décolleraient à la tombée de la nuit et la survoleraient. Bernie et Nella avaient effectué des dizaines de parachutages. Ils étaient experts en la matière. L’équipe d’Hector sauterait et l’Hercules poursuivrait sa route jusqu’à l’aérodrome choisi à la frontière. Il y atterrirait, Paddy et David déchargeraient les camions et se mettraient en position d’attente et d’écoute aussi près de la base ennemie qu’il était possible sans se faire repérer. À l’appel radio d’Hector, ils franchiraient immédiatement la frontière et se dirigeraient vers le lieu de rendez-vous dont ils seraient convenus.

Le bateau et les camions étaient les moyens de repli les moins souhaitables. Hector comptait beaucoup sur Hans pour venir les chercher rapidement et sans bavure à bord du gros hélicoptère russe MIL-26 de Bannock Oil. La peinture rouge et blanc, les couleurs de la compagnie, avait déjà été recouverte à la bombe d’un camouflage marbré marron et vert foncé. L’appareil attendrait à la frontière la plus proche, le réservoir plein.

Hazel avait répondu à la demande de rançon, assurant la Bête qu’elle faisait tout ce qui était en son pouvoir pour réunir la somme demandée, tout en spécifiant qu’en raison de son importance, cela prendrait du temps. Elle espérait pouvoir en envoyer l’intégralité conformément à leurs instructions dans un délai de trois semaines. N’ayant reçu aucune réponse, elle ne cessait de se tracasser. Il ne restait qu’à attendre et Hazel Bannock supportait mal l’attente. Après sa téléconférence matinale avec ses gens de Houston et son appel au colonel Roberts au Pentagone, il y avait encore dix-huit heures à tuer chaque jour.

Tous les matins, Hector l’emmenait à l’aéroport pour l’arrivée du vol local en provenance d’Ash-Alman, la capitale d’Abou Zara. Ils scrutaient les visages des passagers, mais Ousmane et Tariq n’étaient jamais parmi eux. Il y avait des limites même à l’endurance athlétique de Hazel, si bien qu’ils ne pouvaient passer plus de sept ou huit heures par jour à courir dans les dunes ou à faire de la plongée sous-marine dans le paradis corallien proche du littoral. Heureusement, une fois qu’elle eut abaissé un peu ses défenses et commencé à faire confiance à Hector, il n’eut aucun mal à parler avec elle. Quand ils discutaient de politique, il lui semblait percevoir comme un virage à droite par rapport à son attitude de départ. Elle restait cependant opposée avec véhémence à la peine de mort et croyait toujours au caractère sacré de la vie humaine.

« Vous êtes en train de me dire qu’il n’y a pas un seul salopard au monde, aussi ignoble soit-il, qui mérite la mort ?

— Cette décision appartient à Dieu, pas à nous.

— Quand j’avais l’un d’eux dans le collimateur, le Très-Haut m’a chuchoté plusieurs fois à l’oreille : Descends-le, Hector ! Quand le Seigneur ordonne, Hector obéit.

— Vous êtes un indécrottable païen… »

Elle pouvait difficilement dissimuler son sourire.

Il découvrit en elle une croyante traditionnelle, sublimement certaine de l’omniprésence et de l’omnipotence de Jésus-Christ.

— Vous croyez donc que chaque fois que vous vous mettez à genoux Jésus répond à votre appel ? lui demanda-t-il un soir.

— Attendez et vous verrez, Cross. Vous verrez.

— Vous avez bavardé avec lui récemment, je le vois bien, l’accusa-t-il.

Elle se borna à arborer un sourire de sphinx. Ces discussions et d’autres du même genre permettaient efficacement de passer le temps. Un autre soir, après dîner, elle repéra un échiquier sur une étagère derrière le bar de la cantine et lui proposa de faire une partie. Il n’avait pas joué depuis l’université. Ils s’assirent face à face de chaque côté de l’échiquier et il apprit vite qu’elle ne se souciait guère de défense et comptait sur une attaque fougueuse de sa reine. Une fois qu’elle avait sorti ses tours, il devenait impossible de la contenir. À deux reprises, il réussit pourtant à prendre en fourchette son roi et sa dame avec ses cavaliers. Après une douzaine de parties âprement disputées, ils se retrouvèrent à peu près à égalité.

Puis, une semaine après l’arrivée de Bernie et Nella à Sidi el-Razig, Hector lui dit :

— Madame Bannock, que ça vous plaise ou non, ce soir je vous emmène dîner dehors.

— Si vous insistez un peu, vous réussirez peut-être à me convaincre, dit-elle. Dois-je m’habiller ?

— Pour moi, vous êtes très bien comme ça.

Ils partirent en voiture jusqu’à un bout de plage situé à cinq kilomètres de là sur la côte. Elle le regarda préparer le barbecue d’une main experte.

— Bon, vous savez allumer un feu en bon boy-scout, mais qu’est-ce qu’on va y faire cuire ?

— Venez, il faut que nous allions aux provisions.

Il ne restait qu’une heure avant le coucher du soleil, mais ils nagèrent quand même jusqu’à son récif de corail secret. En trois plongées, il attrapa une morue de roche couleur fraise de trois kilos et deux grosses langoustes. Elle s’installa sur le tapis de pique-nique, ses longues jambes nues repliées sous elle, un verre de bourgogne rouge à la main, pendant qu’il faisait griller leur repas.

— Le dîner est servi, annonça-t-il enfin.

Ils mangèrent avec les doigts, détachant des arêtes la chair succulente de la morue et aspirant celle des pattes des langoustes. Ils jetèrent les restes dans le feu, qu’ils regardèrent se consumer. Puis Hazel se leva.

— Où allez-vous ? demanda-t-il paresseusement.

— Nager. Vous pouvez m’accompagner, si ça vous chante.

Elle se passa les mains derrière le dos et défit l’agrafe du soutien-gorge de son maillot de bain. Puis elle glissa les pouces sous l’élastique de son bikini et se tortilla pour le faire descendre jusqu’aux chevilles. Elle le projeta en l’air d’un coup de pied et se tint un instant face à Hector. Il retint son souffle, sous le choc. Elle avait le corps magnifique d’une femme dans la fleur de l’âge : seins fermes et hauts, ventre plat et dur, taille fine, hanches aux courbes parfaites d’un vase étrusque. Elle n’avait pas sacrifié à la mode du pubis rasé, façon starlette du porno. Elle lui rit au nez, provocante et libertine, puis tourna les talons, descendit la plage en courant pour plonger dans la vague et s’éloigna vers le large en un crawl puissant. Elle fit du surplace et, toujours riant, le regarda sautiller sur une jambe dans le sable pour se débarrasser de son maillot de bain d’un coup de pied.

— Je vais vous attraper, espèce de coquine ! cria-t-il en guise d’avertissement avant de se précipiter vers la mer.

Elle poussa un cri de terreur délectable et s’éloigna dans un bouillonnement d’écume. Il la rattrapa et tourna son visage vers lui en approchant sa bouche de la sienne. Elle posa docilement les mains sur ses épaules jusqu’à ce que ses lèvres soient à quelques centimètres des siennes, puis elle se dressa hors de l’eau en pesant de tout son poids sur ses épaules pour lui faire boire la tasse. Quand il remonta en crachotant, elle était déjà à une dizaine de mètres. Il fonça après elle, mais quand il tendit la main pour l’empoigner, elle plongea sous l’eau noire. Il la perdit de vue et fit du sur-place en tournant lentement sur lui-même pour guetter sa réapparition. Elle remonta à la surface plus près de la plage et il partit à sa poursuite dans un crawl effréné. Elle replongea, tel un cormoran se laissant tomber sur un poisson. Elle se mit soudain debout, de l’eau jusqu’à la taille. Elle attendit qu’il approche puis courut à sa rencontre. Ils s’étreignirent, bouche à bouche, ventre à ventre. Elle le sentit contre elle, aussi prêt qu’elle l’était. Elle jeta les bras autour de son cou et serra les cuisses autour de ses hanches. Il leur fallut quelques instants de manœuvres frénétiques pour se retrouver dans la bonne position et il glissa dans les profondeurs de son ventre.

— Oh, mon Dieu, c’est lui que j’attendais depuis si longtemps, murmura-t-elle avant de se donner à lui sans retenue.

Il était plus de minuit quand ils rentrèrent au terminal. Il l’accompagna jusqu’à sa chambre et s’apprêtait à la laisser à la porte sur un dernier et long baiser.

— Ne fais pas l’andouille, dit-elle en tenant la porte ouverte. Entre.

— Que va-t-on penser ?

— Pour utiliser ta terminologie lyrique, je m’en tape ! répondit Hazel.

— Ça me va tout à fait ! Allons-y.

Il rit doucement, la suivit dans la chambre et ferma la porte à clé derrière eux. Ils se douchèrent ensemble pour se débarrasser du sable et du sel qu’ils avaient sur la peau en jubilant ouvertement et longuement à la vue du corps de l’autre. Puis ils se mirent au lit.

— Hemingway appelait son lit la Mère patrie, fit remarquer Hector en se glissant entre les draps.

— Je suis tout à fait d’accord avec ce bon vieil Ernest, dit-elle.

Elle rit, entra dans le lit de l’autre côté et ils se retrouvèrent au milieu. Ils firent l’amour joyeusement et tendrement, mais l’ombre de la tragédie planait au-dessus de leur bonheur. Épuisée comme lui pour le moment, elle resta dans ses bras, posa sa joue sur son poitrail nu et pleura sans bruit. Il lui caressa les cheveux, partageant sa souffrance.

— Quand vous partirez chercher Cayla, je viendrai avec vous, dit-elle. Je ne peux pas rester ici toute seule. Je n’ai supporté tout ça si longtemps que grâce à toi. Je suis aussi robuste que tes hommes. Je serai à la hauteur dans les épreuves, tu le sais. Il faut que tu m’emmènes avec toi.

— Sais-tu que tu as les yeux les plus bleus et les plus beaux du monde ?

Elle se dressa sur son séant et le regarda avec colère.

— Tes galéjades stupides sont malvenues dans un moment comme celui-là, tu ne crois pas ?

— Ce n’est pas une galéjade, ma chérie. Je suis en train de t’expliquer pourquoi tu ne peux pas venir avec moi.

Elle secoua la tête sans comprendre.

— Il se peut que les choses ne se déroulent pas comme prévu. On risque d’être coincés là-bas et d’avoir à nous fondre dans la population locale pour nous esquiver discrètement. Les Arabes appellent les mirettes comme les tiennes « les yeux du diable ». Le premier ennemi qui verrait ton visage saurait que tu n’es pas des leurs. Si je t’emmenais avec moi, ça réduirait de moitié les chances de tirer Cayla de là sans encombre.

Elle le regarda longuement droit dans les yeux, puis ses épaules s’affaissèrent et elle cacha de nouveau son visage contre sa poitrine.

— C’est la seule raison qui me poussera à rester ici, murmura-t-elle. Je ne ferai rien qui réduise les chances de la retrouver. Tu la sortiras de là, Hector ? Tu me la ramèneras ?

— Oui.

— Et toi ? Tu me reviendras ? Je viens seulement de te trouver. Je ne veux pas te perdre si vite.

— Je reviendrai, je te le promets, avec Cayla à mon côté.

— Je te crois.

Elle s’endormit contre lui. Il entendait à peine sa respiration. Il veillait à ne pas bouger pour ne pas la déranger. Elle se réveilla quand la lumière de l’aube filtra à travers les rideaux.

— C’est la première nuit que je dors d’une traite depuis que Cayla…

Elle ne finit pas sa phrase.

— Je meurs de faim. Emmène-moi prendre le petit déjeuner.

La grande Nella, attablée devant une énorme assiette d’œufs brouillés, de bacon et de charcuterie, était arrivée à la cantine avant eux. Elle leva les yeux vers Hazel et un éclair de compréhension réciproque passa entre elles. Nella baissa les yeux vers son assiette et sourit.

— Mazel tov ! dit-elle à ses œufs.

Hazel rougit.

Hector ne l’en aurait jamais crue capable et la regarda avec étonnement ; pour lui, c’était plus beau qu’un lever de soleil. Après avoir mangé, il emmena Hazel au Humvee. Elle s’assit à côté de lui sur la banquette avant ; chaque fois qu’il changeait de vitesse, il lui effleurait la jambe et elle souriait d’un air sage. Hector arrêta le Humvee à l’ombre de l’aile de l’Hercules, car, même à cette heure matinale, le soleil tapait dur. Ils se tinrent par la main. Le Fokker F-27 Friendship n’avait qu’une demi-heure de retard.

— Pour Abou Zara Airways, c’est presque en avance, lui rappela Hector tandis que l’avion roulait sur la piste avant de s’arrêter devant le bâtiment du terminal et de couper ses moteurs.

Quelque vingt passagers commencèrent à descendre et Hector les regardait sans beaucoup d’espoir. C’étaient presque tous des Arabes vêtus de manière traditionnelle, chargés de bagages et de ballots. Hector se raidit soudain et serra la main de Hazel dans la sienne.

— Nom d’un chien ! jura-t-il à voix basse. Les voilà !

— Où ça ? demanda Hazel en se redressant sur le siège. Ils se ressemblent tous.

— Les deux derniers. Je les reconnaîtrais à un kilomètre à leur façon de marcher.

Il donna un bref coup de klaxon et actionna le démarreur. Les deux Arabes regardèrent dans leur direction et se dirigèrent vers eux. Ils s’installèrent sur la banquette arrière.

— La paix soit avec vous ! dit Hector en guise de salut.

— Avec vous aussi, répondirent-ils à l’unisson.

Hector parcourut un kilomètre ou deux sur la piste qui longeait la plage avant de s’arrêter. Hazel se retourna vers les deux hommes assis derrière elle.

— Ça me rend folle, lâcha-t-elle. Il faut que je sache. Avez-vous découvert où se trouve ma fille, Ousmane ?

— Oui, madame Bannock, nous l’avons trouvée. J’ai logé chez mon frère Ali, à Bagdad. Il est différent de moi. Il estime que la voie du djihad est la seule qui permettra à notre nation de progresser. C’est un moudjahid et il est étroitement associé à Al-Qaïda. Il sait que je ne soutiens pas son point de vue, mais nous sommes frères et liés par le sang. Il ne m’aurait jamais divulgué aucune affaire djihadiste, mais après ces dernières semaines passées avec lui il s’est détendu, il est devenu moins secret. Il se sert généralement d’un téléphone portable et ne donne aucun appel important de chez lui. Il y a quelques jours, il a cru que j’étais allé rendre visite à des amis à eux avec sa femme, alors que je me trouvais à l’étage quand il a utilisé le téléphone fixe pour parler avec l’un de ses collègues d’Al-Qaïda. J’ai écouté leur conversation d’un autre poste. Ils discutaient de la capture et de la détention de votre fille, et l’un des deux a dit qu’elle avait été enlevée par les membres du clan de Cheik Khan Tippoo Tip…

— Tippoo Tip ! C’est le même nom que celui du steward monté à bord du Dauphin au Cap. Mais qui est ce cheik ? demanda Hazel.

— C’est un seigneur de la guerre et le chef d’un des clans les plus puissants du Puntland.

Hector lui toucha l’épaule.

— Comme toujours, tu as apporté la preuve de ta valeur, vieil ami, lui dit-il.

— Attends ! Ce n’est pas tout.

Ousmane secoua la tête tristement.

— Tu te souviens des hommes que tu as abattus à Bagdad, il y a quelques années ?

Hector acquiesça.

— Les djihadistes qui avaient fait sauter une bombe au bord de la route ?

Il jeta un coup d’œil à Tariq.

— Bien sûr que je m’en souviens, et Tariq aussi.

— Tu connais leur nom ?

— Non, reconnut Hector. Apparemment, ils se servaient de noms de code. Même les services du renseignement militaire n’ont pas réussi à les identifier. Qu’as-tu découvert, Ousmane ?

— L’homme que tu as tué s’appelait Saladin Gamel Tippoo Tip. Il était le fils de Cheikh Khan Tippoo Tip et le père d’Adam Tippoo Tip. Le cheik a lancé une vendetta contre toi.

Hector le regarda sans mot dire et Ousmane poursuivit :

— Écoute la suite : le dhaw que Ronnie Wells et toi avez fait sauter avait six hommes à son bord. Ils avaient été envoyés par Cheik Khan pour venger son fils aîné. Gafour Tippoo Tip, le cinquième fils du cheikh, se trouvait parmi eux. La dette de sang s’élève maintenant à deux hommes. Ensuite, le cheik a envoyé un troisième fils, Anouar, pour venger ses frères…

— Anouar ! s’exclama Hector. Mon Dieu ! Je ne l’oublierai jamais. Dans son dernier souffle, il m’a défié, à peu près en ces termes : « Mon nom est Anouar. Rappelle-t-en, Cross, espèce de porc né de la grande truie. La dette n’a pas été réglée. La vendetta continue. D’autres viendront… »

Tariq hocha la tête.

— C’est tout à fait ça, Hector.

— Où peut-on trouver ce Cheik Tippoo Tip ? demanda ce dernier.

— Je le connais, répondit Tariq. Son bastion est dans le Puntland.

— Le Puntland ! Je n’en avais jamais autant entendu parler, plaça Hazel.

— C’est une province rebelle et c’est de là que vient Tariq, expliqua Hector.

Il se retourna vers celui-ci.

— Voilà ce que nous attendions. Que peux-tu nous dire de cette canaille ?

— Ce que tout le monde sait au Puntland : la forteresse de Tippoo Tip est située dans la partie nord-est du pays, un endroit appelé l’oasis du Miracle. C’est au sud de la route principale de la province, près du petit village d’Ameera.

— Tu connais la région ? demanda Hector.

Tariq secoua la tête. Hector le connaissait si bien qu’il sut dans l’instant que Tariq ne voulait pas en dire plus.

— Bien. Nous devons glaner toutes les informations possibles sur ce Tippoo Tip et sa forteresse. Il faut des cartes de la région. Il faut que je retourne au terminal pour mettre tout le monde au travail là-dessus.

Lorsqu’ils furent tous à nouveau réunis autour de la longue table, Hector leur jeta un coup d’œil avant de prendre la parole :

— Bon, nous savons maintenant où nous allons. Quelqu’un d’entre vous, en dehors de Tariq, connaît-il l’oasis du Miracle ou le village d’Ameera au Puntland ? Ce sont nos cibles.

Ils parurent perplexes. Hector s’adressa à David Imbiss :

— Dave, tu peux aller sur Google Earth ? Tariq te montrera les cibles sur la carte. Je veux des copies des photos satellite de la région. Je veux connaître la distance du trajet en avion. Je veux savoir quel est l’aérodrome le plus proche en Ethiopie et la distance qui le sépare de notre cible par la route.

Il s’interrompit et regarda Bernie et Nella.

— Vous avez une idée là-dessus ? Savez-vous si une piste d’atterrissage correspondrait à ce que nous cherchons ?

— La Grande Secousse ! dit Nella.

Elle éclata de rire et décocha à son mari un coup de coude dans les côtes qui le plia en deux.

— Une piste d’atterrissage avec un nom pareil ? s’étonna Hector en levant un sourcil. Intéressant !

— C’est Nella qui lui a donné ce nom, pas moi, protesta Bernie, qui se redressa en se massant les côtes. J’ignore quel est son vrai nom ; elle n’en a probablement pas. C’est une vieille piste abandonnée construite par les Italiens pendant la Seconde Guerre mondiale. Elle est dans un état pitoyable, mais ça ne gênera pas l’Hercules. Nous y avons fait un atterrissage d’urgence, une fois…

Nella, qui pouffait toujours de rire, réussit à prendre la suite :

— J’ai été prise d’une envie soudaine, un cas aigu, et nous avons atterri pour nous envoyer en l’air… Ç’a été super ! Un des meilleurs coups de Bernie. Je ne l’ai jamais oublié.

Bernie parvint à garder l’air grave malgré les rires et l’humeur légère du moment et expliqua :

— Elle est parfaitement située, à moins de cinquante kilomètres de la frontière du Puntland, mais, mieux que tout, il n’y a aucune présence officielle. Pas de police, pas de service d’immigration.

— Elle semble faite pour nous. Montre à Dave où elle se trouve sur la carte. Nella, tu crois que tu pourras te retenir quand vous atterrirez de nouveau là-bas ? Plus de parties de jambes en l’air intempestives !

Hector se tourna vers Paddy.

— Joins Ronnie par radio ; dis-lui d’amener la vedette près de la côte du Puntland et de trouver un mouillage sûr aussi près que possible du théâtre des opérations. Qu’il nous fasse savoir quand il y arrivera.

Pendant tout le temps où il distribuait ses ordres, il sentit que Tariq le regardait à la dérobée. Il finit par lui jeter un coup d’œil ; Tariq fit un signe de tête imperceptible, se leva et sortit de la pièce. Hector attendit une minute, puis dit à Paddy O’Quinn :

— Je te laisse continuer. Je m’absente un petit moment.

Il se mit à la recherche de Tariq et au bout de quelques minutes le repéra derrière l’un des camions stationnés. Il fumait une cigarette avec une désinvolture étudiée. Lorsqu’il vit Hector approcher, il écrasa la cigarette sous son talon et s’éloigna le long du pipeline. Hector le suivit et le trouva accroupi derrière l’une des stations de pompage.

— Parle-moi, ô bien-aimé du Prophète, l’invita Hector en s’asseyant sur ses talons près de lui.

— Je ne pouvais rien dire devant les autres, expliqua Tariq.

— Pas même Ousmane ?

Tariq haussa les épaules.

— Ne t’a-t-il pas semblé qu’il avait réuni beaucoup d’informations sur le clan Tippoo Tip uniquement en surprenant une conversation téléphonique de son frère ? C’est pour la sécurité de ma famille que j’ai des craintes, effendi. Je ne veux prendre aucun risque.

— Il y a du vrai dans ce que tu dis, Tariq.

Hector hocha la tête pensivement. Malgré sa profonde affection pour Ousmane, il flairait la traîtrise.

Tariq prit une profonde inspiration, puis dit :

— Ma tante a épousé quelqu’un d’Ameera, ce village tout proche de l’oasis du Miracle. Quand j’étais enfant, je passais là plusieurs mois par an. Je menais les chameaux en troupeau avec mes cousins. J’ai souvent vu la forteresse des Tippoo Tip, de loin seulement. Ma tante était une servante du Khan. Mais c’était il y a longtemps et peut-être ma tante n’est-elle plus de ce monde.

— Et peut-être l’est-elle toujours. Peut-être travaille-t-elle toujours à la forteresse. Peut-être sait-elle où la jeune fille est retenue prisonnière. Peut-être t’aime-t-elle encore assez pour te montrer comment pénétrer dans la forteresse et où trouver la fille...

— Peut-être.

Tariq sourit et caressa sa barbe.

— Tout cela est possible.

— Peut-être vas-tu aller voir ta tante pour le savoir.

— Peut-être, acquiesça Tariq.

— Peut-être partiras-tu ce soir. Nous te parachuterons de l’Hercules près d’Ameera. Je te donnerai l’un des téléphones par satellite. Tu m’appelleras dès que tu auras pris contact avec ta famille. Et ce n’est pas peut-être.

— Comme toujours, t’entendre, c’est t’obéir, Hector.

Tariq hocha la tête et son sourire s’élargit. Hector lui tapa sur l’épaule et commença à se lever, mais l’autre posa une main sur son bras.

— Attends, j’ai autre chose à te dire.

Hector se rassit à côté de lui.

— Si nous sortons la fille de la forteresse, ils seront nombreux à nous prendre en chasse. Ils seront équipés de 4 x 4. Nous serons à pied avec la fille. Il se peut qu’elle soit malade et faible après ce qu’elle a enduré. Peut-être devrons-nous la porter.

— Que suggères-tu ?

— Au nord de la forteresse, une profonde ravine rocailleuse court sur cent kilomètres d’est en ouest. Nous pouvons la traverser à pied, mais même un 4 x 4 sera incapable de nous suivre. Il leur faudra faire un détour de cinquante à soixante kilomètres à l’est pour la passer. Une fois que nous aurons franchi l’oued, nous aurons deux ou trois heures d’avance, si ce n’est plus.

— Tu mérites d’être récompensé par cent vierges ! s’exclama Hector, tout sourire.

— Je me contenterai d’une seule, répliqua Tariq en lui rendant son sourire. Mais une bonne.

Hector le laissa accroupi à l’ombre de la station de pompage et Tariq se roula une autre cigarette.

Quand Hector rentra dans le QG, David lança :

— J’ai les photos satellite Google Earth de la région, patron !

Il tapota les tirages étalés sur la table devant lui.

— Le village d’Ameera est indiqué, mais je ne trouve rien concernant l’oasis du Miracle.

— Voyons cela…

Hector étudia les photos à haute résolution, puis posa le doigt sur un point précis.

— La voilà ! Mo’jiza. Le miracle. Trouve-moi les coordonnées, Dave.

Pendant que David les calculait, Hector continua à parcourir la carte. Il savait maintenant que chercher et où. Il repéra immédiatement l’oued. Il prit la loupe de David et l’examina soigneusement. L’information donnée par Tariq semblait se confirmer : aucune route ou piste ne le traversait.

Il se redressa et alla rejoindre Bernie et Nella, qui fumaient une cigarette dehors. Il leur parla à voix basse :

— Ce soir, vous allez parachuter Tariq aussi près que possible du village d’Ameera. Je l’envoie reconnaître le secteur. Ensuite, vous vous rendrez directement à la piste de la Grande Secousse pour y déposer Paddy et ses camions avant de revenir à Sidi el-Razig.

Il jeta un coup d’œil par la porte à Hazel. Ce n’était ni judicieux ni gentil de la laisser seule à Sidi el-Razig, sans rien à faire pour s’occuper.

— Mme Bannock et moi vous accompagnerons.

Hazel eut un geste d’assentiment et Hector se retourna vers Bernie.

— Calcule ton temps de vol pour chaque étape du trajet. Nous devons arriver à la Grande Secousse quand il fera suffisamment jour pour atterrir. Il ne faudra pas attirer l’attention en survolant le secteur trop longtemps. Tu crois que vous pourrez trouver la piste facilement ?

— Question stupide, répondit Nella. Nous y sommes déjà allés, on te l’a dit.

Elle chaussa des lunettes de lecture à monture en plastique orange pétant et Bernie et elle se mirent au travail sur leur calculette. Nella leva les yeux au bout de quelques minutes.

— Bon, on décollera d’ici à vingt heures précises. On n’attendra pas les retardataires.

Installés côte à côte à l’arrière de la cabine de pilotage de l’Hercules, Hector et Hazel regardaient par-dessus la tête du pilote tomber la nuit africaine. Hazel s’appuyait légèrement contre Hector. Les derniers rayons du soleil éclairaient la crête des montagnes droit devant et leur donnaient la teinte du bronze et de l’or fraîchement fondus. Sous eux, le paysage avait déjà été effacé par l’obscurité et seuls de minuscules points lumineux indiquaient la position des villages et hameaux largement dispersés du Puntland.

— C’est très beau, murmura Hazel, mais la laideur m’empêche de voir la beauté. Cayla est là, quelque part.

La nuit se referma sur eux et les étoiles déployèrent leur splendeur dans le firmament. Nella se retourna sur son siège et souleva son casque à écouteurs.

— J’entame la descente. Plus que vingt minutes avant la zone de saut, Hector. Demande à ton gars de se préparer.

Cross se rendit dans la cabine principale. La plupart des hommes de Paddy avaient grimpé dans les camions pour trouver un endroit confortable où dormir. Tariq l’attendait près de la porte de queue. Il était vêtu comme un paysan somalien, des sandales aux pieds, toutes ses affaires dans un sac en peau de chèvre attaché à la ceinture. Tout en l’aidant à boucler son parachute, Hector récapitula rapidement le contact et les signaux de reconnaissance convenus.

— Plus que dix minutes ! annonça la voix de Nella dans le système de haut-parleurs.

Hazel vint serrer la main de Tariq.

— Ce n’est pas la première fois que vous risquez votre vie pour moi, Tariq. Je trouverai le moyen de vous récompenser.

— Je ne demande aucune récompense, madame Bannock.

— Alors, je prierai pour qu’Allah vous accorde sa bénédiction et sa protection.

La voix de Nella se fit à nouveau entendre :

— Zone de saut, dans cinq minutes. J’ouvre la porte de queue. Assurez-vous que vos harnais de sécurité sont bouclés.

La rampe s’abaissa pesamment et l’air frais de la nuit leur fouetta le visage et tirailla leurs vêtements.

— Je vois les lumières d’Ameera droit devant, entonna Nella. Saut dans une minute.

Puis vint le compte à rebours :

— 5, 4, 3, 2, 1… Go ! Go ! Go !

Tariq prit son élan et se jeta la tête la première par-dessus le bord de la rampe. La nuit le happa instantanément. Nella referma la rampe de queue et remit progressivement les gaz. Ils prirent de l’altitude en direction de la Grande Secousse.

Ils tournèrent au-dessus de la piste à l’aube. Un bâtiment sans toit tombait en ruine. Même après quatre-vingts ans, la piste abandonnée était encore marquée par des petits cairns de pierres passées à la chaux. Seul signe de vie, à flanc de coteau au-dessus de la piste, un jeune garçon emmitouflé dans une couverture rouge se chauffait à un petit feu fumant tandis que son troupeau de chèvres paissait autour de lui. La fumée du feu indiqua à Nella la direction du vent. Lorsque l’Hercules passa au-dessus d’eux en rase-mottes dans un bruit de tonnerre, le gamin et les chèvres, pris de panique, s’égaillèrent. Nella posa le lourd appareil aussi légèrement qu’un papillon atterrit sur une rose. Il longea la piste défoncée en cahotant et s’arrêta bien avant d’arriver au bout. Nella abaissa la rampe de queue ; Paddy emmena le petit convoi de trois camions en bas de la rampe et, sur un dernier au revoir de sa main gantée, partit dans un ronflement de moteur vers la frontière somalienne. Nella fît pivoter l’avion à cent quatre-vingts degrés et, cinq minutes après l’atterrissage, ils avaient repris l’air.

Cinq heures et demie de vol pour rentrer à la maison, dit Hector en passant un bras autour des épaules de Hazel. Je n’ai aucune idée de ce que nous allons faire pour passer le temps.

— Nous avons la soute de l’avion pour nous tout seuls, fit remarquer Hazel. Puis-je émettre une suggestion ?

— Je lis dans tes pensées et trouve la suggestion excellente. Vous êtes un génie, madame Bannock.

Tariq trouva un terrier d’oryctérope et il y cacha son parachute et son casque. Il enroula son turban autour de sa tête et se jeta sur l’épaule son sac en peau de chèvre. Pendant la descente, il avait soigneusement noté la direction du village. On n’y voyait que deux ou trois faibles lumières et il était stupéfait de l’acuité visuelle de Nella Vosloo, qui avait réussi à les repérer à trois mille mètres d’altitude. Il se mit en route pour Ameera et, après quelques centaines de mètres, sentit la fumée de bois des feux de cuisson et la forte odeur des hommes et des chèvres. Lorsqu’il approcha du village, un chien se mit à aboyer et un autre fit chorus, mais le village resta assoupi. Dix ans avaient passé depuis sa dernière visite, cependant la lune dans son troisième quartier l’éclairait suffisamment pour qu’il s’oriente au milieu des cahutes à toit de chaume. Celle de sa tante était la troisième après le puits. Il frappa à la porte et au bout d’un moment une voix de femme répondit doucement de l’autre côté.

— Qui est là ? Que voulez-vous à cette heure ? Je suis une honnête femme. Allez-vous-en.

— Je suis Tariq Hakam. Je cherche la sœur de ma mère, Taheera.

— Attends !

Il l’entendit se déplacer dans la case, puis elle craqua une allumette. La douce lumière jaune d’une lampe à kérosène filtra à travers les fissures du mur de pisé. La porte s’ouvrit enfin en grinçant et une femme le regarda de la tête aux pieds.

— C’est vraiment toi, Tariq Hakam ? demanda-t-elle en levant la lampe pour éclairer son visage, avant de murmurer timidement : Oui, c’est bien toi.

— Qui es-tu ?

Il la dévisagea. Elle était jeune et très jolie. Ses traits lui étaient vaguement familiers.

— Ça m’attriste que tu ne me reconnaisses pas, Tariq. Je suis ta cousine, Daliyah.

— Daliyah ! Comme tu as grandi !

Elle gloussa de rire avec une feinte timidité et remonta son voile sur sa bouche et son nez. Dix ans plus tôt, c’était une morveuse mal peignée qui lui collait aux basques de manière fort irritante dans sa jupe courte et sale.

— Toi aussi, tu es devenu grand et fort. Je pensais ne jamais te revoir. Je me suis souvent demandé où tu étais allé et ce que tu faisais.

Elle s’écarta pour le laisser entrer. Il se baissa sous le linteau et l’effleura au passage. Ce léger contact lui coupa un peu la respiration.

— Ma tante est-elle là, Daliyah ?

— Ma mère est morte, Tariq, puisse Allah garder son âme. Je suis revenue à Ameera pour porter son deuil.

— Puisse-t-elle trouver le bonheur au paradis, dit-il à voix basse. Je ne savais pas qu’elle était morte.

— Elle était très malade depuis longtemps.

— Et toi, Daliyah ? Quelqu’un te protège-t-il ? Ton père, tes frères ?

— Mon père est mort il y a cinq ans. Mes frères sont partis. Ils sont allés à Mogadiscio pour s’engager dans l’armée d’Allah. Je suis toute seule.

Elle marqua un temps d’arrêt avant de poursuivre :

— Les hommes d’ici sont rudes et grossiers. J’ai peur. C’est pourquoi j’ai hésité à t’ouvrir.

— Que vas-tu devenir ?

— Avant de mourir, ma mère m’a trouvé un travail de servante à la forteresse de l’oasis du Miracle. Je ne suis revenue ici que pour l’enterrer et la pleurer. Maintenant que la période de deuil s’achève, je vais retourner travailler à la forteresse.

Elle l’avait conduit dans la petite cuisine en appentis à l’arrière de la case. Elle posa la lanterne et se retourna vers lui.

— Tu as faim, cousin ? J’ai des dattes et du pain non levé. J’ai aussi du lait de chèvre caillé, proposa-t-elle, désireuse de lui faire plaisir.

— Merci, Daliyah. J’ai emporté de quoi manger. Nous pouvons le partager.

Il ouvrit son sac et en sortit un pack de rations militaires. Les yeux de Daliyah pétillèrent. Il devina qu’elle n’avait pas beaucoup mangé depuis pas mal de temps. Ils s’assirent en tailleur face à face à même le sol en terre battue, les petits bols émaillés entre eux, et il la regarda manger avec plaisir. Elle s’en rendait compte et gardait pudiquement les yeux baissés, mais souriait de temps en temps par-devers elle. Quand ils eurent fini, elle rinça les bols et revint s’asseoir en face de lui.

— Tu as dit que tu travaillais à la forteresse ?

Elle acquiesça.

— J’ai quelque chose à faire là, dans la forteresse.

Elle le regarda, vivement intéressée.

— C’est ce qui t’amène ici ?

Il inclina la tête.

— Que cherches-tu, cousin ?

— Une jeune fille. Une jeune Blanche aux cheveux blonds.

Le souffle coupé, Daliyah se couvrit la bouche de la main, les yeux assombris par le choc et la peur.

— Tu la connais !

Elle ne répondit pas et regarda par terre.

— Je suis venu la chercher pour la ramener à sa famille.

Elle secoua la tête tristement.

— Fais attention, Tariq Hakam. Il est dangereux de parler ainsi librement. J’ai peur pour toi.

Ils gardèrent longtemps le silence et il la vit frissonner.

— M’apporteras-tu ton aide, Daliyah ?

— Je connais cette fille ; elle est jeune, comme moi. Ils l’ont donnée aux hommes pour batifoler. Elle est malade. Malade des sévices qu’ils lui ont infligés, malade de solitude et de peur.

— Conduis-moi à elle, Daliyah. Ou, du moins, montre-moi le chemin.

Elle ne répondit pas tout de suite, puis déclara :

— Si je fais ce que tu me demandes, ils sauront que c’est moi qui t’ai mené à elle. Ils me feront la même chose qu’à elle. Si je te conduis à elle, je ne pourrai plus rester ici. M’emmèneras-tu avec toi en partant, Tariq ? Me protégeras-tu de leur colère ?

— Oui, Daliyah. Je t’emmènerai avec moi, et avec joie.

— Alors, je ferai ce que tu me demandes, Tariq Hakam, mon cousin.

Elle sourit timidement et ses yeux sombres brillèrent à la lueur de la lanterne.

Tariq se tenait accroupi à l’ombre d’une saillie face à l’est. Il était arrivé là une heure avant la tombée de la nuit. Il songeait à sa cousine Daliyah et s’émerveillait encore de la transformation de l’enfant qu’il avait connue en la femme qu’elle était aujourd’hui. Il se sentait heureux en pensant à elle. Le matin, avant qu’elle parte pour parcourir à pied les six kilomètres jusqu’à l’oasis du Miracle, elle avait posé la main sur son bras et dit : « Je t’attendrai à ton arrivée. » Il se caressa le bras là où elle l’avait touché et sourit.

Une lointaine trépidation dans le ciel le tira de ses pensées. Il leva les yeux, mais il n’y avait rien d’autre à voir que les étoiles. Il pencha la tête et tendit l’oreille. Le bruit augmenta. Il se leva, prit le vieux bidon de kérosène au couvercle coupé que lui avait donné Daliyah et le porta à ciel ouvert. Il entassa autour les pierres qu’il avait ramassées auparavant pour le maintenir en place. Il écouta de nouveau ; il n’y avait maintenant plus aucun doute. C’était bien la vibration des moteurs d’un avion. Il sortit de son sac le signal de détresse maritime, tira sur la bande d’allumage, le laissa tomber dans le bidon, puis se recula. Le signal s’enflamma et une fumée sulfureuse s’échappa en tourbillonnant du bidon, la lueur rouge réfléchie vers le ciel. Le bruit des moteurs enfla jusqu’à arriver au-dessus de sa tête.

La voix de Nella retentit dans le haut-parleur :

— Signal rouge en vue. Zone de saut dans deux minutes. J’ouvre la porte de queue.

Hector et ses hommes s’étaient répartis en deux groupes de cinq. Il allait sauter avec le premier et Ousmane suivrait immédiatement avec les quatre hommes restants. Ils étaient tous vêtus à la mode arabe traditionnelle, la majeure partie du visage couverte par un turban noir, mais ils portaient un gilet pare-balles sous leur robe et un casque de combat. Ils s’étaient munis de rations de survie, de dix chargeurs pour le fusil d’assaut sanglé à leur ceinture et d’un couteau à double tranchant dans sa gaine. L’armurier de Cross Bow en avait si bien affûté les lames qu’on aurait pu se raser avec.

— Premier groupe, debout ! ordonna Hector.

Ils se levèrent et s’approchèrent de la porte de queue.

— Allumez vos lampes !

Chacun d’eux avait une minuscule lampe fluorescente fixée sur le devant de son casque par une bande élastique. L’ampoule était colorée en bleue et si faible qu’elle ne risquait guère d’être repérée du sol, mais ces points lumineux allaient leur permettre de s’orienter les uns par rapport aux autres pendant la chute libre. Hazel, qui était restée assise à côté d’Hector sur la banquette, se leva et passa les bras autour de son cou.

— Je t’aime ! murmura-t-elle.

C’était la première fois qu’elle disait cela à un homme depuis longtemps.

— Reviens. Reviens-moi.

Dans le haut-parleur, la voix de Nella avait commencé le compte à rebours.

— Je t’aime plus que des mots ne sauraient l’exprimer, répondit-il.

Il l’embrassa, laissant sur sa joue une traînée de peinture de camouflage, qu’il effaça tendrement avec le pouce.

— Lorsque je reviendrai, j’aurai Cayla avec moi.

Elle se détourna promptement et se précipita dans la cabine de pilotage pour qu’il ne la voie pas pleurer. Avant qu’elle arrive à la porte de la cabine, Nella donna l’ordre de sauter :

— Groupe n° 1 ! Go ! Go ! Go !

Hazel se retourna pour le voir une dernière fois, mais il avait déjà été happé par la gueule sombre de la nuit.

Hector stabilisa sa chute dans la position ventrale, bras et jambes écartés, chercha d’abord des yeux le signal de détresse rouge envoyé par Tariq. Il le repéra trois mille mètres plus bas, à un angle approximatif de quarante-cinq degrés. Puis il scruta l’espace autour de lui, en quête des lumières frontales bleues de ses hommes. Après les avoir tous localisés, par de subtils mouvements des membres et du corps il se plaça en tête de la formation. Ses quatre compagnons et lui tombaient vers le signal rouge, proches au point de pouvoir se toucher. Il jeta un coup d’œil à son altimètre et à son chronomètre. La durée de la chute était d’un peu plus d’une minute. Ils avaient déjà atteint leur vitesse maximale et la terre venait rapidement à leur rencontre. Ils étaient à moins de quatre cent cinquante mètres quand il donna le signal d’ouverture des parachutes. Il leur fut alors plus facile de se diriger et ils se laissèrent glisser à travers la brise légère pour se poser comme un vol de grues à moins de vingt pas du signal rouge. Ils atterrirent presque simultanément sans perdre l’équilibre, ramenèrent leur parachute, puis formèrent immédiatement un cercle défensif, armes pointées vers l’extérieur.

— Tariq ! lança Hector à mi-voix. Montre-toi !

— C’est moi, Tariq Hakam.

Il se dressa derrière un éboulis.

— Ne tirez pas !

Il courut à la rencontre d’Hector et ils se serrèrent rapidement la main.

— Tout va bien ? demanda Hector. Où est ta cousine ?

Tariq lui en avait touché quelques mots le matin en l’appelant sur le téléphone satellite.

— Dans la forteresse. Elle va nous conduire à l’endroit où Mlle Bannock est retenue prisonnière.

— Tu peux lui faire confiance ? s’enquit Hector.

Avoir une alliée à l’intérieur de la forteresse était un coup de chance inouï et il se méfiait toujours de l’excès de chance.

— Elle est de mon sang, répliqua Tariq.

Il faillit ajouter : « Et dans mon cœur », mais ne voulut pas tenter Iblis, le diable.

— Bon, je te crois.

Hector lui tendit le fusil et le paquetage supplémentaires qu’il portait. Au même instant, Ousmane et ses quatre hommes tombèrent du ciel nocturne et atterrirent tout près d’eux. Tariq renversa le bidon d’un coup de pied et entassa des pierres par-dessus. Les autres mettaient en paquet et enfouissaient leurs parachutes. En quelques minutes, ils s’étaient regroupés et Hector donna un ordre :

— Tariq, prends la tête. Et en quatrième vitesse.

Ils suivirent Tariq à intervalles réguliers. L’arme au poing, ils parcoururent au trot un sentier de chèvres. Ils atteignirent les premiers palmiers de l’oasis au bout de trois quarts d’heure et à plat ventre, la tête levée, ils formèrent à nouveau un cercle défensif. Tariq indiqua que la voie était libre et Hector lui fit signe de continuer. Tariq s’éloigna parmi les arbres. Ousmane vint en rampant au côté d’Hector.

— Où va-t-il ? chuchota-t-il. Pourquoi nous arrêtons-nous ici ?

— Tariq a quelqu’un dans la place. Il est allé établir le contact, puis il nous conduira à l’intérieur de la forteresse par une porte dérobée.

— Je n’étais pas au courant. Qui est cet informateur ? Une homme ou une femme ? Une relation de Tariq ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ? répondit Hector, que l’insistance d’Ousmane mettait vaguement mal à l’aise.

— Tu ne m’en avais pas parlé, Hector.

— Tu n’avais pas besoin de le savoir avant maintenant.

Ousmane détourna le regard. Son attitude trahissait de la colère. Exprimait-il du ressentiment parce qu’Hector ne lui avait pas fait confiance ? Ce n’était pas son genre. Hector se demanda tout à coup s’il ne se faisait pas trop vieux pour le métier. Il prit soudain une décision et toucha le bras d’Ousmane, l’obligeant à le regarder en face.

— Tu vas rester ici avec ton équipe, en position de repli. Si on a des pépins dans la forteresse, on aura le feu aux fesses quand on sortira. Je veux que tu nous couvres. Tu as compris ?

— J’ai toujours été à ton côté, répliqua amèrement Ousmane.

Sa réaction excessive confirma Hector dans sa décision de ne pas l’emmener avec lui dans la tanière de la Bête.

— Pas cette fois-ci, vieil ami.

Sans un mot de plus, Ousmane détourna le visage et repartit en rampant prendre position avec son équipe. Hector le chassa de son esprit et scruta les arbres de l’oasis. Il vit une ombre voltiger tel un papillon de nuit et émit le sifflement de reconnaissance à deux tons. La réponse vint sans tarder et Tariq émergea silencieusement d’entre les arbres. Il était accompagné de quelqu’un vêtu d’une abaya noire, une mince silhouette féminine.

— Voici ma cousine Daliyah, dit-il, tandis que tous deux se laissaient tomber au sol près d’Hector. Les nouvelles sont inquiétantes. D’après elle, une grande agitation règne parmi les hommes du Khan. Presque toute la garnison a été envoyée dans la partie nord de la forteresse, derrière la mosquée.

— Pourquoi ? demanda Hector à la fille.

— Je ne sais pas, répondit-elle de sa voix douce.

Hector réfléchit un moment.

— Y a-t-il une porte dans la partie nord ? dit-il enfin.

— Oui, confirma Daliyah, mais ce n’est pas la porte principale.

— C’est par là que tu avais l’intention de nous introduire dans la forteresse ?

— Non !

Elle secoua la tête.

— Il y a une autre entrée, dans la muraille est, derrière les cuisines. C’est une toute petite ouverture par laquelle un seul homme peut passer à la fois. Elle n’est presque jamais utilisée et très peu de gens savent même qu’elle existe. C’est par là que j’avais l’intention de vous guider.

— Elle est fermée à clé ?

— Oui, mais j’ai l’une des clés. Je l’ai prise ce matin, là où le chef cuisinier la range. Il ne s’en est pas aperçu.

— La porte est gardée ?

— Je n’y ai jamais vu de gardes. Je suis sortie par là ce soir. La voie était libre et l’endroit désert.

— Il semble que ta cousine soit une femme courageuse et intelligente, Tariq, dit Hector en la regardant attentivement, mais sans pouvoir distinguer ses traits derrière le voile.

— Je le sais, répliqua gravement Tariq.

— Elle est mariée ?

— Pas encore, mais peut-être bientôt.

Daliyah baissa la tête pudiquement et resta coite.

— Elle nous conseille de rester ici un moment avant de monter à la forteresse. Pour laisser le temps à l’agitation de se calmer.

— Combien de temps pense-t-elle que nous allons devoir attendre ?

Tariq montra la lune, qui montait derrière la palmeraie. Il restait cinq jours avant qu’elle soit pleine.

— Nous devons attendre qu’elle arrive à la hauteur du plus haut palmier. À ce moment-là, la tension aura diminué et certains des gardes se seront peut-être même endormis.

— Environ une heure et demie, estima Hector en jetant un coup d’œil à sa montre.

Il rampa jusqu’à Ousmane, lui exposa laconiquement ses intentions et revint à la tête de son groupe. Ils restèrent allongés en silence sans bouger tandis que l’aiguille lumineuse des minutes tournait sur le cadran de sa montre. Les piaulements d’un couple de chacals sous les murailles de la forteresse rompirent brusquement le lourd silence. Les aboiements forcenés d’une meute de chiens leur répondirent immédiatement, à l’intérieur de la place forte.

— Ça alors ! Combien de chiens le Khan a-t-il là-dedans, Daliyah ?

— Beaucoup. Il aime chasser avec eux.

— Que chasse-t-il… la gazelle, l’oryx, le chacal ?

— Tous ces animaux, oui, mais il aime surtout chasser les gens.

— Les gens ?

Même Hector était choqué.

— Tu veux dire des êtres humains ?

Elle hocha la tête et des larmes brillèrent au clair de lune dans ses yeux par la fente de son voile.

— Oui. Des hommes ou des femmes qui l’ont irrité. Certains étaient des relations ou de bons amis à moi. Ses hommes les emmènent et les lâchent dans le désert. Puis le Khan et ses fils les poursuivent avec les chiens. Ils adorent ça et rient de voir les chiens mettre en pièces leurs victimes. Ils les laissent les manger. Le Khan croit que cela rend les chiens plus féroces.

— Quel charmant personnage… J’ai hâte de faire sa connaissance, murmura Hector.

Ils continuèrent d’attendre tandis que les aboiements se taisaient peu à peu. La lune apparut au-dessus des palmiers.

— Il est temps d’y aller, Tariq, fit Hector. Dis à Daliyah de prendre la tête. Nous resterons largement en arrière. Si elle rencontre des gens de la forteresse, qu’elle essaie de les distraire pour nous laisser la possibilité de leur régler leur compte avant qu’ils fassent du tapage. Suis-la et je fermerai la marche avec le reste de l’équipe.

Daliyah se mit en route d’un pas rapide et assuré. Ils la suivirent hors de l’oasis et à flanc de coteau. Hector avait pour la première fois une vue dégagée sur la forteresse. Elle se dressait au-dessus d’eux, massive et noire, tandis que la lune poursuivait son ascension derrière elle. On n’y voyait aucune lumière et elle semblait inhabitée. Le sentier montait vers elle en pente raide. La jeune fille ne ralentissait pas l’allure. Ses murailles imposantes les dominaient maintenant, aussi implacablement malveillantes qu’un monstre antédiluvien couché en embuscade, guettant sa proie.

Daliyah quitta brusquement le sentier principal et prit un chemin moins clairement marqué au pied des remparts. Ils longèrent des tas puants d’ordures jetées du haut des murailles. Les chacals qui farfouillaient parmi les détritus s’enfuirent à leur approche. Daliyah marqua enfin un temps d’arrêt près d’un fossé qui émergeait d’une ouverture voûtée ménagée dans la maçonnerie. Un treillis de barres de fer rouillées en interdisait l’accès. Les eaux usées dégoulinaient du passage voûté dans le fossé et l’odeur fétide agressait les sens. Daliyah franchit le fossé et obliqua dans une autre ouverture, juste assez large pour livrer passage à un homme à la fois. Ils gravirent une série de marches grossièrement taillées. Daliyah les attendait en haut, devant une porte basse en bois, cloutée et bardée de fer.

— À partir de maintenant, nous devons rester groupés. Il est très facile de se perdre une fois qu’on est à l’intérieur, chuchota-t-elle.

Elle tira de dessous sa robe une grosse clé de fabrication ancienne, l’introduisit dans la serrure et la tourna avec effort. Elle poussa la porte de l’épaule et elle s’ouvrit en grinçant. Elle dut se baisser pour passer sous le linteau de pierre. Ils la suivirent. Elle repoussa la porte derrière eux.

— Ne la ferme pas à clé. Au retour, nous serons sûrement pressés, lui dit Hector à voix basse.

L’obscurité était si totale qu’elle semblait peser sur leurs épaules. Hector alluma sa lampe frontale fluorescente et les autres suivirent son exemple. Daliyah les guida dans un véritable labyrinthe de passages en zigzag. Des chambres s’ouvraient de tous côtés. Des femmes bavardaient et riaient dans l’une d’elles, un homme ronflait bruyamment dans une autre. Daliyah leur fit enfin signe de s’arrêter.

— Attendez ici, murmura-t-elle à Tariq. Eteignez vos lampes et restez tranquilles. Je vais m’assurer qu’il n’y a pas de danger.

Elle s’éclipsa dans l’étroit corridor. Les hommes s’assirent sur leurs talons pour se reposer, leurs armes en main. Daliyah ne tarda pas à revenir.

— Deux hommes gardent la cellule de la fille. C’est inhabituel. D’ordinaire, ils sont cinq ou six. Ce soir, les autres ont dû recevoir l’ordre d’aller à la porte nord. L’un des deux doit avoir la clé de la cellule. Ne faites pas de bruit. Suivez-moi.

Hector et Tariq se placèrent de chaque côté d’elle. Après une courte distance, elle s’arrêta de nouveau et pointa le doigt devant elle. Le couloir s’élargissait brusquement et tournait à angle droit. Les voix des gardes leur parvenaient de derrière le coin et la lumière jaune de leur lampe éclairait la paroi latérale et le plafond. Hector écouta attentivement et se rendit compte que les deux hommes débitaient d’une voix monotone un passage de la prière « Isha ». Puis il vit leur ombre projetée sur le mur latéral tandis qu’ils s’agenouillaient et se relevaient. Hector leva deux doigts et Tariq hocha la tête. Hector se tapota la poitrine et montra un doigt, puis tapota celle de Tariq et leva un autre doigt.

« À chacun le sien ! » Tariq acquiesça. Ils tendirent leurs fusils à leurs compagnons, déroulèrent le garrot en corde à piano qu’ils portaient dans leur poche et l’essayèrent entre leurs mains. Hector se glissa jusqu’au coin, suivi de Tariq. Ils attendirent que les deux gardiens se prosternent le front contre les dalles, puis vinrent se placer sans bruit derrière eux et, quand les deux hommes se redressèrent, ils passèrent les cordes à piano par-dessus leurs têtes et les serrèrent prestement sous le menton. Les Arabes résistèrent, battirent l’air des bras et des jambes, sans pouvoir émettre le moindre son. Hector appuya le genou entre les omoplates de sa victime et serra de toutes ses forces. L’homme se raidit, lança une dernière ruade dans le vide tandis que ses intestins se vidaient dans un gargouillement, et il ne bougea plus. Hector le retourna sur le dos et fouilla sa robe. Il sentit la grosse clé de fer sous l’étoffe, la prit. Daliyah se tenait au coin, ouvrant de grands yeux horrifiés sous son voile ; peut-être ne s’était-elle pas attendue à cette tuerie.

— Quelle est la bonne porte ? demanda Hector.

Il y en avait trois dans le mur d’en face, mais Daliyah était apparemment trop ébranlée pour répondre. Tariq se leva d’un bond et la secoua rudement par les épaules.

— La porte ?

Elle rassembla ses esprits et montra celle du milieu.

— Couvre-moi, dit Hector à Tariq en se dirigeant vers la porte.

Il l’ouvrit avec la clé prise au gardien et la poussa lentement. La cellule n’était pas éclairée et il dut allumer sa lampe frontale. Dans son faisceau, il vit qu’elle était minuscule, dépourvue de fenêtre et de ventilation. Il y avait un seau de toilette et un pichet d’eau en argile dans un coin. Une odeur nauséabonde s’échappait du seau. Une petite silhouette enfantine était recroquevillée au milieu du plancher sur une paillasse. Elle portait une chemise sale qui ne lui arrivait qu’à la taille et il n’y avait donc pas à se tromper sur son sexe. Il s’agenouilla près d’elle, la retourna doucement pour voir son visage. C’était celui de la jeune fille filmée en vidéo, celui de la photo que lui avait montrée Hazel. Cayla, mais si pâle et maigre que sa peau semblait transparente.

— Cayla ! murmura-t-il à son oreille. Réveille-toi, Cayla.

Elle ouvrit les yeux, resta un moment sans pouvoir accommoder.

— Réveille-toi, Cayla. Je suis venu te ramener chez toi.

Elle écarquilla soudain les yeux. Ils lui mangeaient tout le visage, traversés d’ombres de terribles souvenirs. Elle ouvrit la bouche pour crier, mais il la bâillonna de la main et lui chuchota, d’un ton pressant :

— N’aie pas peur. Je suis un ami. Ta mère m’a envoyé te chercher.

La peur l’empêchait d’entendre, de comprendre ses paroles, et elle se débattait avec ses maigres forces.

— Ta mère m’a dit que tu as une Bugatti Veyron que tu appelles Monsieur Tortue. Ta mère est Hazel Bannock. Elle t’aime, Cayla. Tu te souviens de la pouliche qu’elle t’a offerte pour ton dernier anniversaire ? Tu l’as baptisée Chocolat au Lait.

Elle cessa de se débattre et le regarda avec de grands yeux.

— Je vais ôter ma main de ta bouche. Promets-moi de ne pas crier.

Elle hocha la tête et il enleva sa main.

— Pas Chocolat au Lait, murmura-t-elle. Chocolat tout court.

Elle se mit à pleurer, des sanglots silencieux qui la secouaient tout entière. Hector la prit dans ses bras pour la mettre debout. Elle était légère comme une plume et brûlante de fièvre.

— Viens, Cayla. Je te ramène à la maison. Ta mère t’attend.

Tariq était resté à la porte pour le couvrir. Hector montra de la tête les cadavres des deux Arabes.

— Mettons-les dans la cellule.

Ils les tirèrent par les pieds et les abandonnèrent au milieu de la cellule.

— Allons-y ! Dis à ta cousine de nous sortir de cet endroit puant, Tariq.

Daliyah les conduisit par le chemin suivi à l’aller. À chaque coin, Hector s’attendait à une sommation ou à des coups de feu.

C’est trop facile. Ce n’était pas censé l’être autant. Ça sent le coup fourré à plein nez, se dit-il sombrement.

Ils parvinrent à la porte basse et se retrouvèrent dans l’étroit fossé. Cross sentit l’air frais du désert et s’en emplit les poumons.

— Doux comme un baiser de vierge ! murmura-t-il.

Cayla frissonnait dans ses bras. Il la porta jusqu’au bout du fossé, d’où descendait un sentier bien marqué à flanc de colline. Il la déposa délicatement sur le sol rocailleux, s’agenouilla près d’elle. Hazel avait préparé à son intention un treillis, des tennis et des collants. Hector les sortit de la poche latérale de son paquetage et l’habilla, comme il l’eût fait d’un bébé. Il détourna les yeux en remontant les collants. Il éprouvait pour elle une étrange affection paternelle qu’il eut d’abord du mal à reconnaître. Il n’avait jamais eu d’enfants, n’en avait jamais souhaité. Sa vie était trop remplie par d’autres choses, il n’y avait pas place pour des enfants.

Voilà donc l’effet que ça fait d’en avoir un, pensa-t-il.

C’était celui de Hazel et donc, d’une certaine façon, le sien. Cette petite créature malade éveillait en lui des sentiments dont il n’avait jamais soupçonné l’existence. Il chercha la bouteille en plastique dans son paquetage et la força à avaler trois comprimés d’antibiotique à large spectre qu’il fit passer avec une gorgée d’eau en tenant la bouteille à ses lèvres.

— Tu es capable de marcher ? demanda-t-il tendrement.

— Oui, bien sûr !

Elle se leva, fit deux pas chancelants et s’écroula.

— Pas mal pour un premier essai, dit-il. Mais tu as besoin d’un peu de pratique…

Il la reprit dans ses bras et se mit à courir. Tariq et Daliyah avaient pris la tête et le reste de l’équipe couvrait leurs arrières. Ils longèrent les murailles jusqu’au sentier principal, entamèrent la descente de la colline. La nuit était parfaitement tranquille, comme si toute la création retenait son souffle. Ils ralentirent l’allure en entrant dans l’oasis et se dirigèrent entre les palmiers vers l’endroit où ils avaient laissé Ousmane et son groupe.

C’est trop calme, pensa Hector. Tout ça pue la Bête…

Soudain, Tariq se jeta au sol devant eux en entraînant Daliyah avec lui et ils disparurent à la vue d’Hector comme dans la trappe d’un échafaud. Hector les imita presque au même instant, en serrant Cayla dans ses bras pour la protéger du choc. Elle gémit et il murmura :

— Tais-toi, mon petit, ne fais pas de bruit !

Tout en tirant avec précaution la bretelle de son fusil, il scruta l’obscurité devant lui, mais ne vit rien qui pût avoir alarmé Tariq. Puis celui-ci leva la tête prudemment. Au bout de quelques instants, il poussa le sifflement flûté de reconnaissance. Pas de réponse. Il se retourna lentement et regarda son patron, attendant un ordre.

— Reste là et ne bouge pas ! dit Hector à Cayla.

— J’ai peur. Je vous en prie, ne me laissez pas seule…

— Je vais revenir. Je te le promets.

L’instant d’après, il s’était relevé et courait vers Tariq. Il se laissa tomber à côté de lui et roula deux fois sur lui-même par mesure de précaution pour ne pas servir de cible. Il régnait un silence lourd et tendu.

— Où ? demanda-t-il.

— Derrière le palmier. Un homme est couché là, mais il ne bouge pas.

Hector aperçut la forme sombre et l’observa sans bouger pendant une minute. Elle restait immobile.

— Couvre-moi.

Il se précipita en avant. À cette distance, même son gilet pare-balles n’aurait pas arrêté une balle de fusil. Il atteignit la forme humaine, se laissa choir à côté. Il avait le visage tourné vers lui. Khalil, l’un de ses meilleurs hommes.

Il murmura son nom, ne reçut pas de réponse. Il toucha la carotide. La peau était chaude, mais le pouls ne battait plus. Puis Hector sentit que ses doigts étaient humides. Il savait ce que c’était ; il avait sans doute vu autant de sang au cours de sa vie que n’importe quel chirurgien. Il chercha la blessure du bout des doigts. Il la trouva, à l’endroit exact où il s’attendait à ce qu’elle soit, à l’arrière du maxillaire, juste sous l’oreille. Une minuscule piqûre faite avec une lame très fine à travers l’oreille interne et le cerveau. Hector avait envie de vomir. Il refusait de croire à la réalité. Il ne connaissait qu’un homme capable de tuer avec une telle précision.

D’un signe de la main, il appela Tariq à son côté. Au premier coup d’œil, celui-ci remarqua le sang sur les doigts d’Hector. Puis il se tourna vers le cadavre de Khalil et toucha la blessure derrière l’oreille. Il ne fit aucun commentaire.

— Trouve les autres ! commanda Hector.

Trois cadavres étaient étendus en un cercle défensif, tournés vers l’extérieur. Ils devaient avoir eu sacrément confiance dans leur meurtrier, pour l’avoir laissé approcher si près… Tous étaient morts instantanément.

— Où est Ousmane ?

La question était superflue, mais il fallait qu’Hector la pose.

— Il n’est pas là. Il s’est rendu où son cœur l’appelait, répondit Tariq en levant les yeux vers la masse sombre de la forteresse.

— Tu le savais, Tariq. Pourquoi ne m’as-tu pas mis en garde contre lui ?

— Je le savais dans mon cœur, mais pas dans ma tête. M’aurais-tu cru, de toute façon ?

Hector fit la grimace.

— Ousmane était mon frère. Comment aurais-je pu te croire ?

Tariq détourna le regard.

— Maintenant, nous devons partir d’ici, avant que ton frère bien-aimé revienne, dit-il enfin. Avec ses autres frères, ceux qu’il aime vraiment mais qui ne t’aiment pas, Hector Cross.

Ousmane regarda Hector et Tariq s’éloigner parmi les palmiers, avec cette fille, Daliyah, et le reste de leur équipe, vers la forteresse. Il était furieux. Hector Cross avait fichu en l’air ses plans soigneusement pensés. Il lui fallait maintenant réviser très rapidement sa position. Cheikh Tippoo Tip et son petit-fils Adam l’attendaient, avec la plupart de leurs hommes, à la porte nord. Ousmane avait promis à Adam de lui livrer Cross à cet endroit. Tout d’abord, et c’était le plus important, il devait envoyer un message à Adam pour lui faire savoir qu’Hector ne tomberait pas dans le piège comme prévu et qu’il était entré par une autre porte. Il fallait qu’ils bouclent toutes les issues et passent la forteresse au peigne fin pour le trouver avant qu’il ne réussisse à se faufiler dehors et à s’échapper dans le désert. Il n’avait qu’un moyen d’avertir Adam, c’était de le faire lui-même. Mais il devait d’abord se débarrasser des hommes de son équipe. Il s’assura que sa dague était bien dans la gaine attachée à son avant-bras. Il en avait façonné la lame avec l’acier de la suspension avant d’un camion GM. Il lui avait fallu de longues heures pour la limer, poncer, chauffer, forger, recuire, et obtenir une forme parfaite. Il avait entouré le manche d’une bande de cuir d’oryx pour l’avoir bien en main. Elle était impeccablement équilibrée, son tranchant assez aiguisé pour atteindre l’os d’un coup léger, et sa pointe s’enfonçait dans la chair de son propre poids. Il attendit dix minutes que le groupe d’Hector se soit suffisamment éloigné, puis rampa jusqu’au plus proche de ses hommes.

— Rien à signaler, Khalil ? demanda-t-il. Ce n’est pas moi que tu dois regarder, mais devant toi.

Khalil détourna docilement la tête. Le lobe de son oreille dépassait sous son casque. Ousmane plongea sa lame dans le canal auditif et à travers le cerveau. Khalil poussa un soupir et sa tête retomba sur la crosse de son fusil. Ousmane essuya méticuleusement sa lame sur la manche du mort avant de ramper jusqu’au suivant de ses hommes.

— Fais bonne garde, Faisil, chuchota-t-il en arrivant à son côté, avant de le tuer vite et sans bruit.

Les autres, couchés à moins de trente pas, n’entendirent rien. Ousmane se glissa jusqu’à eux. Lorsque tous furent morts, il se leva et se tourna vers la forteresse. Il se mit à courir sur le sentier qui gravissait la colline. Il n’était passé par là qu’une seule fois, mais tourna à gauche sans hésiter en arrivant à la muraille et poursuivit sa course vers la porte nord. À une centaine de pas de celle-ci, il commença à crier pour avertir les hommes qui, il le savait, attendaient en haut des remparts :

— Ne tirez pas ! C’est moi, Ousmane ! Je suis au service du Khan ! Il faut que je parle à Adam !

Il n’y eut pas de réponse et il continua de courir vers la porte tout en répétant le même avertissement. À une cinquantaine de mètres de l’entrée, un projecteur s’alluma et le prit dans son faisceau de lumière blanche aveuglante. Il s’arrêta et se protégea les yeux avec les mains. Une voix lança :

— Jette ton arme ! Les mains en l’air ! Marche vers la porte lentement. On t’abat si tu essaies de fuir.

Ousmane approcha de la porte, qui s’ouvrit juste avant qu’il ne l’atteigne, mais, toujours ébloui par le faisceau du projecteur, il ne voyait rien dans les ténèbres au-delà. Il hésita en arrivant sur le seuil.

— Continue de marcher. Ne t’arrête pas !

Il franchit l’entrée ; immédiatement, des hommes émergèrent de l’obscurité et se mirent à le rouer de coups pour qu’il s’agenouille.

— Je suis un des hommes du Khan, plaida-t-il en se protégeant la tête des deux bras. J’ai un message urgent pour lui. Vous devez me conduire à lui...

Ils auraient continué à le tabasser si un ordre lancé d’une voix autoritaire ne les avait arrêtés :

— Laissez-le ! Je le connais. C’est l’un de nos agents.

Ousmane se releva tant bien que mal et salua cérémonieusement l’homme qui se dirigeait vers lui à grandes enjambées.

— La paix soit avec toi, Adam. Bénis soit ton illustre grand-père, Cheik Khan Tippoo Tip !

— Qu’est-ce qui ne va pas, Ousmane ? Tu devais conduire l’infidèle ici. Où est Cross, l’assassin blasphémateur ?

— Cross a l’instinct de survie d’un animal sauvage. Au dernier moment, il n’a pas voulu me suivre. Il a trouvé une femme qui connaît bien la forteresse. Il m’a ordonné de rester en arrière pendant qu’il suivait avec elle un passage secret pour entrer dans les murs.

— Où est-il, maintenant ? demanda Adam, qui ne le quittait pas des yeux.

— Sans doute déjà à l’intérieur de la forteresse.

— Pourquoi ne nous as-tu pas prévenus plus tôt ? voulut savoir Adam en haussant le ton.

— Parce que je ne l’ai su moi-même qu’il y a peu de temps. Vous devez fermer toutes les portes sans perdre un instant, puis envoyer des hommes supplémentaires monter la garde devant la cellule de la prisonnière et d’autres fouiller la citadelle pour trouver Cross...

— Viens avec moi ! lui ordonna Adam d’une voix rageuse. Nous allons voir mon grand-père. Si tu as laissé échapper l’infidèle avec notre otage, ça va mal aller pour toi, je te préviens !

Adam releva le bas de sa robe et se mit à courir ; quand ils arrivèrent à la salle du conseil de son grand-père, il était hors d’haleine.

Ce descendant du Prophète est aussi mollasson que les mamelles d’une vieille femme, pensa Ousmane avec mépris.

Il entra dans la salle à la suite d’Adam, se prosterna aux pieds du khan en bafouillant des louanges outrées et des vœux de vie éternelle à la gloire du vieillard.

— Suffit !

Cheik Khan se leva de ses coussins et s’approcha d’Ousmane, toujours prosterné.

— Pourquoi trembles-tu ? Tu as la fièvre ? Ou bien est-ce parce que tu as manqué à ta parole ? M’as-tu amené mon ennemi pour que je puisse régler notre dette de sang et aller en paix à la tombe, ou l’as-tu laissé échapper à ma vengeance ? Réponds, fumier de porc puant. Ce fils de pute de chrétien est-il ton prisonnier ou non ?

— Fléau redouté des infidèles, je ne sais pas…

— Tu ne sais pas ? Alors, je vais t’aider à savoir…

Il abattit son fouet en cuir d’hippopotame sur le dos d’Ousmane. Son gilet pare-balles amortit le choc ; il poussa quand même des cris perçants et se tortilla en débitant ses explications sous les coups suivants. Au bout d’un moment, le bras du vieux khan se fatigua et il se recula.

— Envoyez immédiatement des hommes à la cellule de la putain chrétienne. Amenez-la-moi. Je vais la faire enchaîner à mon côté pour la garder moi-même. Allez ! Vite !

Les hommes envoyés chercher Cayla ne tardèrent pas à revenir et se jetèrent à ses pieds. Ils bégayaient de terreur mais le khan, pourtant dur d’oreille, finit par comprendre ce qu’ils disaient.

— La truie infidèle a disparu et ses gardiens ont été étranglés ? Ce sont des divagations de primates ou de fous ?

Il haletait de rage et son visage ridé s’était rembruni et enflé.

— Nous devrions bloquer toutes les issues pour les empêcher de s’échapper et fouiller le palais pour trouver la fille et ces infidèles qui ont violé ton bastion, suggéra Adam, qui s’était lui aussi prosterné.

— Fermez les portes ! rugit le khan. Fouillez toutes les pièces du palais ! Trouvez-les et amenez-les-moi !

Il se tourna vers Adam.

— Que faut-il faire, d’après toi ?

— En fait, je crois que nous perdons notre temps ici, grand-père. Cross n’est sûrement déjà plus dans le palais. À chaque minute que nous laissons passer, il nous échappe davantage. Il n’a que cinq hommes avec lui. Ousmane a tué les autres. Donne-moi tes chiens, suffisamment d’hommes et des camions et je te le ramènerai.

— Il n’y a ici qu’un seul camion, mais il n’est pas en état de rouler. J’ai envoyé les autres et la plupart des hommes à la baie de Gandanga pour armer les canots d’attaque de ton oncle Kamal, répondit le khan. Mais nous pouvons prendre mon 4 x 4 de chasse personnel. Dès que les pneus du camion seront réparés, il nous suivra avec le reste des hommes. Nous emmènerons mes chiens. J’irai avec vous. Je veux assister à la mise à mort, quand vous les aurez rattrapés. Je veux les voir saigner, je veux entendre leurs cris d’agonie…

— Avant d’aller plus loin, je dois appeler Lategan pour qu’il vienne nous chercher avec l’hélico, dit Hector à Tariq en tirant le téléphone satellite de son sac.

Il sortit l’antenne télescopique et alluma l’appareil. Hans répondit à la première sonnerie. Hector sourit. Il avait dû attendre, le doigt posé sur le bouton.

— Ici Koudou.

— Tranche de Cheddar ! répondit Hector.

C’était l’expression codée signifiant qu’ils étaient sortis de la forteresse avec Cayla et se dirigeaient vers le lieu de rendez-vous. Hector avait envisagé de faire attendre l’hélicoptère à proximité, mais le bruit des moteurs aurait averti l’ennemi de leur présence.

— Roger ! La duchesse est aux anges.

Hector fronça les sourcils. La duchesse était le nom de code de Hazel. Elle attendait à Sidi el-Razig ; comment pouvait-elle déjà savoir que Cayla avait été délivrée ? Il chassa cette pensée. Le lieu de rendez-vous convenu se trouvait de l’autre côté du ravin situé au nord de la forteresse.

En arrivant de la piste d’atterrissage de la Grande Secousse, Hans survolerait le ravin pour repérer le signal de reconnaissance, un autre signal de détresse rouge. Hans avait calculé qu’il lui faudrait à peu près deux heures dix pour effectuer le trajet. Hector estima qu’il leur faudrait, à ses hommes et à lui, à peu près le même laps de temps pour atteindre le bord sud du ravin, peut-être un peu moins. Leurs poursuivants allaient les prendre en chasse en 4 x 4. Bien que le terrain fut accidenté et sillonné d’affleurements rocheux et d’oueds, les camions iraient au moins deux fois plus vite que sa petite troupe. Dans des conditions idéales, ses hommes auraient pu atteindre le ravin en un peu moins de deux heures. Mais pas dans l’obscurité, sur ce type de terrain, ni dans l’obligation où il était de porter Cayla, même si, malade et sous-alimentée comme elle l’était, elle ne pesait sûrement pas cinquante kilos.

Et s’ils lâchaient les chiens ? se dit-il, avant de répondre lui-même à sa question : Au diable les chiens !

Tariq scrutait son visage.

— Je sais ce que tu veux me demander, Tariq : ai-je dit à Ousmane que nous nous dirigerions au nord vers le ravin ? La réponse est non. Il connaît notre point de départ, mais ignore dans quelle direction nous allons fuir. Dans le noir, il aura du mal à nous suivre à la trace.

Il se garda de parler des chiens.

— Ne perdons pas de temps, conclut-il en se levant. Buvez le plus que vous pouvez maintenant. Nous ne nous arrêterons pas tant que nous n’entendrons pas l’hélicoptère arriver.

Tout en parlant, Hector avait bouclé trois ceintures ensemble afin de confectionner une écharpe pour porter Cayla. Il la remit debout.

— Société de transport et de déménagement Heck à votre service, mademoiselle Bannock.

— C’est votre vrai nom ? Heck ? demanda-t-elle d’une voix faible et voilée.

— Absolument.

Il l’aida à se glisser dans le siège improvisé et la souleva jusqu’à ce qu’elle soit à califourchon sur ses hanches, les deux jambes pendantes.

— Mets tes bras autour de mon cou et tiens-toi bien.

Elle obéit docilement et il partit en courant, sans atteindre sa vitesse maximale afin de se ménager pour tenir la distance. Tariq avait envoyé deux de ses hommes en éclaireurs pour chercher le chemin le plus facile ; les deux autres fermaient la marche et tentaient d’effacer les traces qu’ils avaient laissées dans le sable du désert. Après le premier kilomètre, Hector trouva son second souffle et allongea la foulée.

— Vous avez dit que vous vous appeliez Heck. C’est le diminutif d’Hector ? Ma mère m’a parlé de vous. Vous devez être Hector Cross.

— J’espère qu’elle t’a parlé de moi en bien.

— Pas vraiment. Elle a dit que vous étiez arrogant et prétentieux, et qu’elle vous virerait à la première occasion. Mais ne vous inquiétez pas, je lui parlerai.

— Cayla Bannock, ma protectrice…

— Vous pouvez m’appeler Cay. Tous mes amis m’appellent comme ça.

— Et toi, tu peux me dire « tu ».

Elle resserra ses bras autour de son cou et Hector sourit. Jusqu’à cet instant, « avoir un enfant » avait signifié pour lui « avoir un fils ». Peu importe. Une fille, ça me va aussi bien, décida-t-il.

Il courut encore quarante minutes avant de s’arrêter et de jeter un coup d’œil en arrière, croyant avoir entendu quelque chose. Maintenant, il en était sûr. Le son était faible, mais il n’y avait pas à s’y tromper.

— Qu’est-ce que c’est, Heck ? demanda Cayla d’une voix paniquée. J’ai l’impression d’entendre des chiens aboyer…

— Oh, il n’y a pas de quoi s’inquiéter. C’est plein de chiens errants, par ici. Tu as entendu ? lança-t-il à Tariq en arabe.

— J’ai entendu. Ils ont les chiens et au moins un camion. Ils vont nous rattraper avant que nous arrivions au ravin.

— Non, rétorqua Hector. Maintenant, nous allons vraiment courir pour de bon.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? Je ne comprends pas, demanda Cayla, de plus en plus agitée. J’ai peur, Heck.

— Tu n’as pas à avoir peur. Tu prends soin de moi et moi de toi. Marché conclu ?

Il fixa son attention sur l’étoile polaire qu’on apercevait juste au-dessus de l’horizon et se remit à courir. Il courait à en perdre haleine et les battements de son cœur résonnaient dans ses oreilles comme un tambour de guerre. Lorsque ses jambes commencèrent à flageoler, il se débarrassa de son fusil et de son paquetage et continua à courir. Ses jambes se stabilisèrent et il trouva des réserves d’énergie dont il n’aurait jamais soupçonné l’existence. Il courut encore deux kilomètres, puis un autre. Il était maintenant certain d’être au bout de ses forces et de ne pouvoir faire un pas de plus. Ses jambes continuaient pourtant à s’agiter sous lui. Tariq et Daliyah couraient à ses côtés. Daliyah avait récupéré le fusil dont Hector s’était débarrassé, Tariq son paquetage.

— Laisse-moi porter la demoiselle, supplia le jeune homme.

Hector secoua la tête. Tariq était de petite taille, sec et nerveux, mais il n’avait pas la masse musculaire nécessaire pour supporter une telle charge. Hector savait que s’il s’arrêtait de courir ne serait-ce qu’une seconde il ne pourrait plus repartir. Il couvrit encore un kilomètre et demi et sut que maintenant c’était bel et bien fini.

Je vais mourir ici, pensa-t-il. Dans ce désert de merde. Saloperie de vie.

Il s’arrêta et déposa Cayla à terre. Il chancelait sur ses pieds. Les aboiements se rapprochaient, de plus en plus forts. Il avait toujours son pistolet à la ceinture.

Je ne peux pas les laisser reprendre Cayla. Je ne peux pas la laisser retomber dans leurs griffes. À la fin, je partagerai le pistolet avec elle. Une balle pour chacun…

Cette décision, la plus difficile qu’il ait jamais eu à prendre, lui paralysait l’esprit, si bien que lorsqu’il s’entendit appeler il ne comprit pas ce qu’on lui disait. Il n’entendait que les aboiements des chiens.

Dans le désert, les bruits portent loin ; ils ne sont pas si près qu’ils en ont l’air, se dit-il pour se rassurer.

— Nous sommes arrivés au ravin, Hector ! lui criait Tariq.

Ses paroles pénétrèrent enfin sa pensée, malgré son épuisement et sa détresse.

— Viens, Hector. On a réussi ! Le bord du ravin n’est qu’à vingt mètres. Viens, mon ami !

Il n’était plus capable de réfléchir avec logique. Son cerveau lui disait qu’il était crevé et qu’il ne pouvait plus continuer. Il prit pourtant Cayla dans ses bras et se remit à courir. Il ne s’arrêta que lorsque le sol se déroba sous ses pieds ; il tomba, dévissant et dégringolant dans la première pente escarpée du ravin. Il riait, au moment où Cayla se redressa à côté de lui. Elle était couverte de poussière, le coude et la joue éraflés. Elle le regarda avec étonnement et se mit à rire, elle aussi.

— Tu devrais voir un médecin, Heck. Tu es complètement fou de te jeter comme ça dans le vide. Mais je dois dire que la folie te va bien.

Sans cesser de rire, Hector s’appuya à la paroi du ravin pour se relever.

— Tariq ! cria-t-il. On ne peut pas laisser les chiens nous rattraper ici. Nous devons gagner le côté nord de la gorge, où Hans pourra nous ramasser. Rassemble tes gars.

Puis il se tourna vers Cayla.

— Viens, Cay. On y est presque.

— Avec toi, j’ai l’impression que rien n’est impossible. À partir de maintenant, je vais marcher.

Elle commença à descendre. Elle trébucha et faillit tomber, puis reprit son équilibre et continua d’avancer. Hector la rattrapa et, une main sur son épaule, la guida, ripant et glissant, vers le bas de la pente.

— Tu vas y arriver ! dit-il pour l’encourager. Tu as de bons gènes, Cay Bannock.

Suivi de ses hommes, Tariq arriva en dérapant derrière eux, le pied sûr comme un coureur des montagnes. En arrivant au côté d’Hector, il lui tendit son fusil et son sac.

— Tu as perdu ça, Hector.

— Négligence de ma part…

Il les mit en bandoulière et emmena le groupe jusqu’au fond du ravin, face au flanc nord. Cayla haletait, incapable de parler, mais il ne pouvait la laisser se reposer. Il la prit par la main, l’entraîna dans la pente escarpée. Après une ascension difficile, ils arrivèrent enfin en titubant au sommet, en terrain plat. Les premières lueurs du jour pointaient à l’est. Pas d’ennemi en vue, mais ils entendaient maintenant distinctement la clameur de la meute.

— Tariq, nous devons trouver un coin où prendre position jusqu’à l’arrivée de l’hélico.

Il regarda devant eux avec un œil de soldat et repéra l’endroit.

— Tu vois cet affleurement rocheux, là, à gauche ? Ça devrait convenir. Viens, Cay.

Ils coururent jusqu’aux rochers. L’instinct d’Hector ne l’avait pas trompé. L’endroit leur procurerait un léger avantage. Le terrain que les chiens et Ousmane allaient devoir traverser pour venir à eux depuis le bord du ravin était un bon champ de tir semé de gros rochers. Hector savait que les chiens étaient dressés pour la chasse à l’homme. Ils attaquaient en meute. Mais, en se frayant un chemin entre les obstacles, celle-ci serait nécessairement divisée et les molosses ne pourraient se précipiter sur eux en une charge concertée. Hector demanda à Cayla de se mettre à l’abri du plus gros rocher et de s’y adosser. Il posa son paquetage près d’elle et lui tendit son pistolet.

— Tu sais tirer ?

Cayla hocha la tête.

Question idiote, Cross, se dit-il en souriant par-devers lui. Elle est la fille de Henry et Hazel Bannock. Bien sûr qu’elle sait tirer.

— Il est chargé. Pas de cran de sûreté. Je ne te demande pas grand-chose : abats ces sales bêtes si elles t’attaquent.

Il alla prendre position à côté de Tariq. Tous deux levèrent les yeux vers le ciel. L’aube naissait.

— J’ai laissé un homme au bord du ravin, dit Tariq en le montrant, accroupi derrière un rocher découpé sur l’horizon. Il nous avertira lorsque les chiens seront en vue.

— Très bien. Le soleil va se lever d’ici une dizaine de minutes. Hans devrait arriver à peu près en même temps. Il nous suffit de tenir jusque-là.

Ils attendirent tandis que la lumière du jour augmentait.

— Les chiens arrivent ! lança la sentinelle en arabe au bout d’un moment. Ils sont nombreux.

Il abandonna sa position et revint vers eux à toute allure.

— Tu as vu si des hommes les suivaient ? lui cria Hector.

— Non, il n’y avait que les chiens. Beaucoup de chiens.

Il prit place parmi eux. Le concert d’aboiements se fit plus féroce.

Ousmane était au volant du gros 4 x 4 Mercedes, Adam près de lui sur la banquette avant et Cheik Khan installé derrière eux sur la banquette surélevée réservée aux chasseurs. Deux de ses gardes du corps, un de chaque côté, l’empêchaient d’être secoué trop violemment par les cahots du véhicule qui fonçait dans la nuit en rebondissant avec fracas sur le terrain accidenté. Quatre autres hommes armés s’entassaient sur le plateau arrière. Ousmane conduisait vite. Il avait depuis longtemps perdu la meute de vue, mais suivait le chœur de ses aboiements.

— Ils se dirigent vers l’oued nord. Comment en connaissent-ils l’existence ? cria Adam pour se faire entendre par dessus le vrombissement du moteur. Tu leur en as parlé, Ousmane ?

— Non, mais l’un des hommes de Cross connaît bien la région. Il a de la famille par ici.

— S’ils l’atteignent, nous ne pourrons pas les suivre de l’autre côté. Il nous faudra contourner la gorge. Cela fait un détour de plus de quatre-vingts kilomètres. Ils vont nous échapper, se lamenta le vieux cheik. Nous ne devons pas les laisser s’enfuir, mon petit-fils.

— Un hélicoptère va venir les chercher, lui dit Ousmane.

— Tu en es sûr ?

— J’ai participé à leurs réunions préparatoires, j’en suis tout à fait certain, grand cheik.

Les chiens avaient maintenant pris une telle avance que pour s’assurer qu’ils étaient dans la bonne direction Ousmane dut arrêter le camion, couper le moteur et écouter d’où venaient leurs aboiements. Il redémarra et repartit comme un bolide dans l’obscurité.

— Comment l’hélicoptère va-t-il les trouver ? insista Adam.

— Ils l’appelleront avec leur téléphone satellite et allumeront des signaux de détresse pour lui indiquer leur position exacte.

Ousmane écrasa soudain la pédale de frein et le camion s’arrêta dans un dérapage. Adam heurta le pare-brise de la tête et les hommes installés sur le plateau furent projetés par-dessus bord.

— Pourquoi as-tu fait ça ? s’écria Adam, furieux, en appuyant le bout de son turban sur sa blessure au front pour empêcher le sang de couler. Tu as failli nous tuer tous !

En réponse, Ousmane pointa le doigt devant lui.

— Nous sommes arrivés au bord sud de l’oued. Quelques mètres de plus et nous serions tombés dans le vide. Pour le coup, on aurait tous été tués.

Ousmane sauta à terre et courut jusqu’au précipice. Il resta là une minute à tendre l’oreille, puis revint au camion.

— Les chiens sont toujours sur la piste. Je les entends distinctement, maintenant. Nous devons laisser le 4 x 4 ici et les suivre à pied.

Il se précipita vers les hommes projetés hors du camion et donna des coups de pied à leurs corps étendus. L’un était probablement mort ; sa tête pendait sur son cou brisé. Deux autres étaient hors-jeu, l’un avec le coude droit cassé, l’autre les deux jambes fracturées. Le quatrième se relevait avec hésitation, hébété et commotionné.

— Ces porcs ne nous sont plus d’aucune utilité, fît Ousmane avec fureur.

Il montra les hommes assis de chaque côté du cheik.

— Vous deux, descendez de là et suivez-moi !

— Non ! s’écria Adam. Ce sont les gardes du corps de mon grand-père. Ils ne le quittent jamais. Nous ne pouvons le laisser sans protection. Une trentaine d’hommes de la forteresse nous suivent à pied. Attendons leur arrivée pour attaquer en force.

— Quand ils arriveront, Cross et la fille seront dans l’hélicoptère et hors d’atteinte. Si tu n’as pas assez de cran pour venir avec moi, attends ici aussi longtemps que tu voudras…

— Mon petit-fils est d’un courage et d’un honneur sans taches. Il t’accompagnera, intervint Cheik Khan.

Adam descendit du véhicule sans cesser de se presser le front avec son turban ensanglanté.

— Tu es prêt au combat ? lui demanda Ousmane.

— Plus que tu ne le seras jamais, répliqua Adam d’une voix rageuse en prenant son fusil sur le râtelier derrière le siège.

— Pense à remercier Allah de t’avoir fait la tête dure, se moqua Ousmane en revenant au pas de course vers le camion.

Dans le tas d’armes et de matériel que le coup de frein brutal avait envoyé valdinguer, il choisit un lance-roquettes de fabrication russe et un sac de toile contenant deux projectiles pour l’arme. Il les mit en bandoulière, contourna l’avant du camion et leva les yeux vers le cheik sur son siège perché.

— Où nous retrouverons-nous, seigneur Khan ? demanda-t-il.

— Je vais longer l’oued avec le camion jusqu’à la piste qui le traverse. Après l’avoir franchi, nous rebrousserons chemin de l’autre côté pour se mettre à votre recherche.

Le cheik montra la sombre étendue de terre au nord.

— Le soleil sera alors levé et nous pourrons repérer vos traces ou entendre les chiens.

— Lorsque nous nous retrouverons, je déposerai à tes pieds la tête de l’infidèle qui a tué mon père et mes oncles, lui dit Adam. Donne-moi ta bénédiction, grand-père.

— Tu l’as, Adam. Qu’Allah t’accompagne et te garde ce djihad au cœur avec ardeur.

Adam dut courir pour rattraper Ousmane avant qu’il ne disparaisse dans la gorge. Ils descendirent le flanc abrupt en dérapant sur le sol argileux et les pierres. Adam perdait constamment du terrain sur Ousmane.

— Attends-moi ! lança-t-il, haletant, sa chemise déjà trempée de sueur.

— Dépêche-toi ! L’hélicoptère ne doit plus être loin, maintenant ! lui cria Ousmane sans s’arrêter. L’infidèle va échapper au juste courroux d’Allah et de ton grand-père…

Adam avait les jambes molles. Il glissa et s’étala sur le ventre. Il se releva, le souffle coupé, toussant dans la poussière qu’il avait soulevée. Il reprit la descente en chancelant. Ousmane arriva au fond de l’oued et s’arrêta pour la première fois pour regarder en arrière.

Petit porc ramollo ! Tout juste bon à violer les femmes et à massacrer les captifs, pensa-t-il sans laisser voir son mépris.

— Tu t’en sors bien. Encore un petit effort !

Adam perdit à nouveau l’équilibre, tomba en avant et heurta le sol lourdement. Il dégringola les derniers dix mètres jusqu’au fond de la gorge. Il tenta de se relever, mais sa cheville gauche ne le soutenait plus. Il retomba à genoux.

— Aide-moi ! cria-t-il.

Ousmane revint en arrière et le remit debout. Adam fit quelques pas en boitant et s’arrêta.

— Ma cheville ! Je ne peux pas m’appuyer dessus…

— Elle doit être foulée. Je ne peux rien pour toi, lui dit Ousmane. Suis-moi le plus vite possible.

Il planta Adam là et commença à gravir le flanc opposé de l’oued.

— Tu ne peux pas me laisser ici ! cria Adam.

Ousmane ne se retourna pas.

— Vous entendez les chiens ? Ils sont sur notre piste ! lança Hector. Chargez vos armes !

Les culasses des fusils cliquetèrent. Six fusils, chacun chargé de six cartouches, qui pouvaient former un mur de feu presque continu. Le champ était dégagé sur une trentaine de mètres. Ses hommes étaient tous d’excellents tireurs. Aucun des chiens n’allait arriver jusqu’à eux, et si toutefois ils y parvenaient, ils les accueilleraient à la baïonnette.

— Baïonnette au canon ! ordonna Hector.

Ses hommes obtempérèrent.

— Tariq ! Allume les signaux de détresse pour l’hélico...

Ils brûleraient pendant vingt minutes et, entre-temps, Hans allait certainement arriver et les repérer. Chacun des hommes en avait un dans son sac. Tariq retransmit l’ordre ; ils allumèrent les signaux et les lancèrent au loin. Hector se rendit compte, mais trop tard, qu’il aurait dû leur dire de les jeter derrière eux et non devant. La brise matinale, qui arrivait de face, rabattit sur eux l’épaisse fumée noire, bouchant presque complètement leur champ de vision. Avant qu’Hector ait eu le temps d’envoyer quelqu’un déplacer les signaux, les chiens émergèrent du nuage de fumée, à une quinzaine de mètres seulement. Silhouettes sombres de loups, réclamant le sang avec force hurlements, ils fondaient sur eux à toute allure, trop nombreux pour être comptés. Après leur course éperdue, de l’écume ruisselait de leur gueule et éclaboussait leurs flancs.

— Feu ! beugla Hector.

Il ne tira que trois coups, faisant mouche à chaque fois. De chaque côté de lui, ses hommes tiraient, aussi vite que possible. Des chiens jappaient et s’écroulaient, mais d’autres surgissaient à travers les tourbillons de fumée. Près de lui, un énorme molosse noir se jeta de plein fouet sur la poitrine de Tariq et le culbuta en arrière. Hector pivota sur lui-même et avant que l’animal ait pu planter ses crocs dans la gorge de Tariq il lui enfonça toute la longueur de sa baïonnette dans le cou. La bête glapit et s’effondra en lançant des ruades convulsives de ses pattes arrière. Au même instant, un autre chien se rua sur le dos d’Hector, qui s’étala par terre, l’animal sur lui. Son fusil n’étant d’aucune utilité dans ce corps à corps, Hector le lâcha et empoigna le chien à la gorge de la main gauche ; de la droite, il tira son couteau de sa ceinture. Avant qu’il ait eu le temps de s’en servir, deux autres chiens se jetèrent sur lui et essayèrent de le mordre en grondant comme des forcenés. L’un planta ses crocs dans l’épaule de son gilet pare-balles et, arc-bouté sur ses pattes arrière, le cloua au sol sur le dos. Le troisième l’attrapa par le coude et le secoua en donnant de grands coups de tête. Toujours sur lui, le premier, la gueule béante à quelques centimètres de ses yeux, projetait sur son visage de la salive écumante soufflée par son haleine puante. Il se tordait et tirait si violemment dans sa poigne qu’Hector ne pouvait le retenir beaucoup plus longtemps.

Un coup de feu éclata à trente centimètres seulement de son oreille, l’assourdissant à moitié. Le molosse s’affaissa sur lui, le sang giclant de sa blessure à la tête. Deux autres coups de feu suivirent rapidement. Libre de ses mouvements, Hector se dressa sur son séant et, avec sa manche, essuya de ses yeux le sang de l’animal tout en le crachant de sa bouche. Reprenant ses esprits, il regarda Cayla avec étonnement. Elle s’était glissée hors de son abri sous le rocher ; maintenant agenouillée près de lui, elle tenait le pistolet des deux mains de manière très professionnelle et, les bras tendus, balayait l’espace d’un côté et de l’autre à la recherche de sa prochaine cible.

— Quelle merveille ! dit-il, haletant. Tu es une petite merveille ! Et tu es bien la fille de ta mère !

Il ramassa son fusil et bondit sur ses pieds, mais le combat contre les chiens était terminé. Leurs cadavres jonchaient le sol et ses hommes achevaient les quelques animaux blessés encore en train de tourner en rond, hagards, sous l’effet de la douleur et de la terreur. Puis il leva les yeux vers l’horizon et aperçut le gros hélicoptère russe MIL-26, qui rasait la crête dans leur direction.

— Voilà Hans.

Il éclata de rire.

— C’est fini. Nous aurons droit à un bon steak et à une bouteille de richebourg pour le dîner de ce soir, à Sidi el-Razig.

Il releva Cayla et plaça paternellement son bras autour de ses épaules. Ils regardèrent le gros appareil arriver vers eux à toute allure. Les nuages de fumée émis par les signaux le cachaient de temps en temps à leur vue, mais chaque fois que la brise chassait la fumée l’hélicoptère était un peu plus près et le bruit de ses moteurs plus fort. Il plana enfin devant eux à cinq mètres du sol et ils virent Hans qui les regardait de derrière la verrière du cockpit. Il sourit, les salua et fit pivoter l’appareil pour le mettre en travers. La trappe principale du fuselage était ouverte, deux personnes se tenaient dans l’embrasure. L’un était l’ingénieur de vol, mais Hector resta bouche bée en reconnaissant l’autre.

— La folle ! s’exclama-t-il.

Il lui avait ordonné de rentrer à Sidi el-Razig après la virée à la Grande Secousse, mais il aurait dû se douter que Hazel Bannock n’était guère du genre à obéir aux ordres. Elle s’y entendait pour en donner, pas pour en recevoir.

— Maman ! Maman ! cria Cayla à tue-tête.

Elle sautait sur place et brandissait le pistolet au-dessus de sa tête. Hazel lui répondait par des signes tout aussi véhéments. Hans posa le MIL-26 et, à l’instant où les patins touchèrent le sol, Hazel sauta de la trappe, atterrit souplement et se précipita vers sa fille. Cayla se dégagea du bras protecteur d’Hector et s’élança d’un pas incertain à la rencontre de sa mère.

— Voilà ce que j’appelle un beau spectacle ! commenta Hector en souriant tandis que les deux femmes se jetaient dans les bras l’une de l’autre, criant et pleurant de joie.

Il sentit les larmes lui monter aux yeux et secoua la tête.

Chialer comme un môme, tu te ramollis, Cross, se morigéna-t-il.

Hazel le regardait par-dessus l’épaule de Cayla en la serrant dans ses bras. Des larmes coulaient sur ses joues et dégoulinaient de son menton. Elle ne faisait rien pour les essuyer. Elle n’avait pas besoin de dire quoi que ce soit ; sa façon de le regarder parlait pour elle.

— Moi aussi je t’aime, Hazel Bannock ! cria-t-il à la face du monde.

Il se ressaisit dans l’instant et fit signe à Daliyah et à ses hommes d’embarquer dans l’hélicoptère. Tous se levèrent d’un bond et coururent vers l’appareil.

— Hazel ! Fais monter Cayla à bord, dit-il en se dirigeant vers elles.

Hazel l’avait entendu ; elle saisit Cayla par le poignet et l’entraîna vers la machine. Puis une autre voix s’éleva :

— Au bord du ravin, Hector !

C’était Tariq. Il montrait quelque chose au-delà de l’hélicoptère et le regard d’Hector se tourna dans cette direction. Un homme se trouvait là et, bien qu’il fût à près de deux cents mètres, Hector le reconnut immédiatement.

— Ousmane Waddah !

Le choc le figea. De là où il était, Tariq n’avait pas le champ libre pour tirer sur son ancien camarade ; les hommes de son équipe et les trois femmes qui couraient vers l’hélicoptère l’en empêchaient. Seul Hector était en position de régler son compte au traître. Mais, pendant quelques fractions de seconde vitales, il resta paralysé. Face à toute autre personne qu’Ousmane, à tout autre moment, sa réaction eût été instantanée, mais Hazel et Cayla avaient accaparé son attention. Il entra enfin en action ; c’était cependant comme s’il avait essayé de nager dans un bain de miel. Il regarda Ousmane sauter hors du ravin, courir trois pas et poser un genou à terre. Il le vit lever le long tube de métal et le caler contre son épaule droite…

— Un lance-roquettes ! À terre, tout le monde ! Même à cette distance, Hector reconnut l’arme tout de suite, celle que préféraient les insurgés. Elle pouvait percer le blindage d’un char d’assaut aussi facilement qu’une coquille d’œuf. Ousmane visait calmement l’hélico.

Hector avait maintenant épaulé son fusil d’assaut Beretta. Subconsciemment, il remarqua qu’Ousmane portait toujours son gilet pare-balles. Il avait été fourni par Bannock et c’était ce qu’on trouvait de mieux : en Kevlar, avec des plaques de céramique intégrées. À cette distance, la balle de 5,56 mm norme OTAN était connue pour manquer d’efficacité contre un blindage de cette qualité. Conçue à l’origine pour tirer sur des écureuils et des chiens de prairie et non des hommes, elle tomberait probablement au sol sous l’impact sans pénétrer la chair. Elle suffirait néanmoins à culbuter Ousmane. Il tira, sut aussitôt qu’il avait visé juste. Malheureusement, l’instant d’avant, Ousmane avait actionné le bazooka.

Hector vit le jet de flamme échappé du lance-roquettes derrière Ousmane et la traînée de fumée de l’engin propulsé vers l’hélicoptère. Ousmane pirouetta sous l’impact de la balle d’Hector sur le devant de son gilet en Kevlar et fut projeté violemment en arrière. Il n’avait pas encore touché le sol rocheux que la roquette frappait l’avant de l’hélicoptère et explosait. L’onde de choc fit chanceler Hector, mais il resta sur ses pieds. Il aperçut Hazel et Cayla, enlacées au sol, Daliyah et les hommes de l’équipe, encore plus près du lieu de l’explosion. Tous s’étaient jetés à terre quand Hector avait hurlé, mais certains avaient sans doute été grièvement blessés, voire tués. L’ingénieur de vol avait été réduit en charpie. Hector avait vu sa tête et l’un de ses bras retomber au sol.

Le nez et l’avant du fuselage de l’hélicoptère étaient arrachés. Le cockpit et sa verrière avaient disparu, laissant un trou béant, et il ne restait rien de Hans Lategan. Il avait essuyé le gros de l’explosion. Sans plus personne pour la maîtriser, la gigantesque machine bascula sur le côté, ses rotors encore en train de tourner s’enfoncèrent dans la terre durcie par le soleil et se tordirent en des formes fantastiques avant que les moteurs ne calent. Un lourd voile de poussière et de fumée flottait sur l’épave.

Le silence régna un moment, puis Tariq cria :

— Ousmane s’est relevé ! Tue-le, Hector. Au nom d’Allah, tue-le !

La poussière et la fumée brouillaient en partie la vision d’Hector, mais il tira néanmoins sur la silhouette indistincte qui reculait en chancelant vers le bord du ravin. Hector ne savait pas trop s’il l’avait touché ou si Ousmane était simplement retombé dans la gorge. Tariq s’élança dans sa direction.

— Reviens, Tariq ! lui cria Hector. Laisse-le ! Ses hommes le suivent sans doute de près ! Il faut que nous filions d’ici. Occupe-toi des autres ! Occupe-toi de Daliyah !

Tariq fit demi-tour et Hector courut jusqu’à Hazel et Cayla, toujours à terre. Elles se trouvaient à l’intérieur de la zone dangereuse et pouvaient très bien avoir été touchées par les éclats de la roquette ou des fragments métalliques du fuselage. Il se laissa tomber à genoux près d’elles. Couchée sur sa fille, Hazel la protégeait de ses bras. Craignant de voir du sang sur elles, Hector toucha la main de Hazel. Elle roula la tête de côté pour le regarder d’un air étourdi, puis s’assit et lui tendit les bras.

— Hector !

Tous deux reportèrent aussitôt leur attention vers Cayla et la relevèrent.

— Tu es blessée, chérie ? demanda anxieusement Hazel.

— Non, maman. Ne t’inquiète pas, ça va.

— Tant mieux, dit Hector, parce qu’il faut que nous partions immédiatement. Hazel, ta fille est faible comme un nouveau-né mais fougueuse comme une pouliche. Elle ne jette pas l’éponge. Je vais demander à quelqu’un de l’aider à rester sur ses pieds…

Il courut jusqu’à Daliyah et les autres en train de se rassembler. Des fragments projetés par l’explosion en avaient touché certains, mais aucun n’était dans l’incapacité de se déplacer. Daliyah semblait indemne.

— La jeune fille a besoin d’aide, lui dit Hector. Préparez-vous, nous partons sur-le-champ, ordonna-t-il à ses hommes.

— Dans quelle direction ? s’enquit Tariq.

— On retraverse le ravin.

Tous le regardèrent avec étonnement et il leur donna rapidement des explications.

— Si nous continuons vers l’est, nous ne trouverons guère que le désert. Maintenant que l’ennemi a perdu ses chiens, il ne saura pas avec certitude quel chemin nous avons pris, mais il s’attendra sans doute à ce que nous nous dirigions vers l’est et la côte…

Il se tourna et montra la direction d’où ils venaient.

— Cependant, la principale route nord-sud passe près de l’oasis du Miracle et de la forteresse. C’est exact, n’est-ce pas, Tariq ?

— Oui, elle passe à une quinzaine de kilomètres à l’ouest de la forteresse. Il y a beaucoup de circulation, confirma celui-ci.

— Si nous y arrivons, nous réquisitionnerons le premier camion ou car de passage…

Ses compagnons reprirent instantanément courage. La perte de l’hélicoptère les avait désespérés ; Hector leur offrait maintenant une issue et leur redonnait espoir. En quelques minutes, ils furent prêts au départ.

Ils formaient une étrange petite caravane : trois femmes d’âges et de couleurs de peau différents, six hommes en treillis déchirés et ensanglantés. Tous couverts de poussière. Hector avait pris la tête, Tariq fermait la marche avec deux de ses hommes, occupés à effacer les traces de leur passage. Cayla cheminait au centre, soutenue d’un côté par sa mère, de l’autre par Daliyah. Ils franchirent le bord du ravin et entamèrent la longue descente vers le fond. Quand ils s’engagèrent dans l’ascension du versant opposé, la plupart étaient proches de l’épuisement et l’allure ralentissait inexorablement. Hector allait et venait le long de la file pour les encourager. Les jambes de Cayla recommençaient à se dérober sous elle. Hector la porta sur son dos jusqu’au sommet dans la dernière partie escarpée de la pente. En arrivant là-haut, les autres se laissèrent choir dans le peu d’ombre qu’ils trouvèrent et restèrent étendus là, à haleter comme des chiens. Leurs gourdes étaient presque vides.

Hector s’assit à côté de Hazel et de Cayla et leur fît partager les dernières gorgées qui restaient dans la sienne. Il donna à Cayla un autre cachet d’antibiotique. Il était certain que le médicament exerçait un effet salutaire. Elle avait meilleure mine et plus d’entrain. Il lui toucha le front ; sa température était proche de la normale.

— Montre-moi ta langue ! lui demanda-t-il.

— Avec le plus grand plaisir.

Elle la tendit aussi loin que possible. Elle n’était plus aussi blanche. Il se pencha vers elle, renifla son haleine. L’odeur d’infection avait disparu.

— Tu peux la rentrer, dit-il, sinon quelqu’un va se prendre les pieds dedans.

Cayla s’allongea sur le dos, ferma les yeux. Hazel soupira et s’appuya contre l’épaule d’Hector. Il caressa doucement ses cheveux collés par la sueur, les écarta de ses yeux en lui murmurant des encouragements et des paroles tendres.

Ils étaient si absorbés l’un par l’autre qu’ils ne remarquèrent pas que Cayla les observait, les yeux mi-clos.

— Il semblerait que nous n’allons pas virer Heck, finalement, maman ? demanda-t-elle en les ouvrant complètement.

Interloquée, Hazel se redressa et, sans regarder Hector, devint rouge comme une pivoine. Celui-ci la contempla avec ravissement.

J’adore quand elle fait ça ! pensa-t-il.

— Pas de problème, maman. J’étais déjà en train de me demander comment vous réconcilier, tous les deux. Apparemment, je n’ai pas à m’en inquiéter.

— Bon, mesdames, debout ! Il est temps de repartir.

Hector se redressa. Il regarda vers l’avant. Dans le soleil du petit matin, le désert revêtait une splendeur austère. Il n’y avait pas la moindre touche de vert, et le sable scintillait comme une cassette de diamants là où les rayons du soleil s’accrochaient dans ses grains de silicate ; les monticules rocailleux étaient aussi majestueux que des sculptures de Rodin.

Ils repartirent. La chaleur montait. Il avait donné aux deux femmes ce qui lui restait d’eau. Il avait la bouche sèche et les lèvres comme du papier de verre. Il avait passé de longues années de sa vie dans des lieux désertiques et, tout en menant le petit groupe, il cherchait des yeux les signes de la présence d’eau de surface. Tous peinèrent bientôt, la déshydratation commençant à saper leurs dernières réserves d’énergie, et il dut à nouveau les laisser se reposer. Il avait ramassé deux petits morceaux de quartz qu’il donna à Hazel et Cayla.

— Sucez-les ! dit-il. Ça vous évitera d’avoir la bouche complètement sèche. Respirez par le nez et ne parlez que si c’est nécessaire. Il faut épargner vos fluides corporels.

Il tourna son regard vers ses hommes. L’un d’eux, recroquevillé, une expression de souffrance sur son visage, luttait contre une crampe. Les autres ne paraissaient plus à même d’engager un combat. Un petit nuage cacha le soleil, leur procurant un soulagement immédiat mais bref. Il leva les yeux et vit de gros oiseaux, sombres sur le fond gris du nuage. Ils étaient cinq et progressaient vite en battant rapidement des ailes. Il se leva et se protégea les yeux. Hazel et Cayla le regardaient.

— Qu’as-tu vu ? demanda cette dernière.

— Des Columba Guinea, comme les appellent les ornithologues. Mais pour toi et moi, ce sont de simples pigeons roussards.

— Oh !

Cayla ne cacha pas sa déception.

— Ça n’a rien de bien excitant, ça, Heck.

Le vol de pigeons commença à descendre et quand ils se mirent à tournoyer dans les rayons du soleil ils apparurent d’une belle nuance de bleu, le cou lie-de-vin, les yeux bordés de blanc.

— Lorsqu’ils se rassemblent comme ça, à cette heure de la journée, c’est pour se diriger vers de l’eau.

— Vers de l’eau ? répétèrent les deux femmes.

— Et quand ils descendent, cela veut dire qu’ils l’ont trouvée. Est-ce toujours aussi peu excitant, Cay ?

— Tu me donnes parfois l’impression que je suis une attardée mentale, répondit-elle d’un air penaud.

— Rassure-toi, Cay, tu ne te comportes comme telle que de temps en temps. Debout, mesdames, allons jeter un coup d’œil…

Il avait repéré l’endroit où le vol s’était posé, à cinq cents mètres devant eux. En approchant, les traits géologiques du lieu devinrent plus évidents. Un oued plus petit, affluent du principal, coupait leur chemin. Il avait creusé son lit à travers plusieurs couches de formations rocheuses. La strate de calcaire retenant l’eau se voyait clairement, recouverte de schiste orange vif. Le vol de pigeons s’éleva soudain de la paroi latérale de l’oued dans un vacarme de battements d’ailes. Une fissure horizontale formée par l’érosion du calcaire plus tendre sous la couche supérieure imperméable les avait dissimulés à leur vue jusque-là.

— Bingo ! s’écria Hector avec un sourire en les menant au pied de la berge de l’oued.

Pendant qu’ils se laissaient tomber avec soulagement à l’ombre, il escalada la rive jusqu’à la fissure sous la couche calcaire. Il jeta un coup d’œil à l’intérieur et sentit l’eau. La cavité était juste assez large pour lui permettre d’y entrer en rampant. L’eau formait une flaque à l’arrière de cette caverne basse. Il en prit dans le creux de la main et la goûta.

— De la merde ! s’exclama-t-il. Littéralement ! De la merde de pigeon ! Mais ce qui ne vous tue pas vous engraisse.

Il cria à Tariq d’apporter les gourdes. Il les remplit en filtrant l’eau à travers sa chemise et, malgré son mauvais goût, ils les vidèrent. Hector les remplit de nouveau. Finalement, tous eurent étanché leur soif et Hector remplit les gourdes pour la troisième fois. En redescendant la berge, il jeta un coup d’œil sur le petit groupe. Le changement était presque magique. Les hommes souriaient et bavardaient tranquillement. Assise derrière sa fille, Hazel fredonnait doucement en lui peignant et tressant les cheveux.

— Les femmes ! murmura-t-il en secouant la tête affectueusement. Où diable a-t-elle trouvé un peigne ?

Puis il lança à tous :

— Ne prenez pas trop vos aises, nous repartons dans une minute !

Ils reformèrent la caravane et sortirent de l’oued. Tandis qu’ils se dirigeaient vers l’ouest, Hector restait autant que possible sur le terrain le plus haut de façon à surveiller constamment les alentours. Dans l’heure qui suivit, il se félicita de s’être montré vigilant. À trois kilomètres au sud, il repéra un petit panache de poussière qui montait dans le ciel brûlant. Il arrêta la colonne et s’accroupit pour examiner le nuage quelques minutes. Il se déplaçait lentement dans leur direction et Hector regretta de ne pas avoir apporté ses jumelles, qu’il n’avait pas prises pour réduire au minimum le poids de son sac. Il apparut bientôt que la poussière était soulevée par un véhicule relativement lent.

Quel qu’il soit, il fera l’affaire, se dit-il.

Il se leva et appela Tariq. Il lui ordonna rapidement de laisser deux hommes pour garder les femmes pendant que lui et les autres partiraient à la rencontre du véhicule. Il devint vite évident que celui-ci suivait le lit sablonneux d’une rivière à sec qui courait dans le fond d’une vallée peu profonde où le terrain semblait moins accidenté. En arrivant à un point de la rivière où les berges étaient plus basses, Hector eut enfin une vue dégagée. Il reconnut immédiatement le 4 x 4 Mercedes. Le pare-brise était abaissé et, outre le conducteur, trois hommes étaient installés sur la banquette surélevée derrière lui. Tous les quatre étaient armés et vêtus des robes et turbans traditionnels. Hector attendit que le 4 x 4 soit de nouveau caché par la berge.

— Venez avec moi !

Il se leva d’un bond et, suivi de près par ses hommes, il descendit à toute allure le coteau et se jeta à plat ventre au bord de la berge en avant du tout-terrain. Le Mercedes apparut au détour d’une courbe, deux cents mètres plus loin. Hector le laissa approcher presque jusqu’à leur hauteur, puis Tariq et lui sautèrent dans le lit de l’oued et lui barrèrent le passage, leurs fusils braqués vers ses occupants.

— Ne touchez pas à vos armes ou vous êtes morts ! cria-t-il en arabe. Coupez le moteur. Les mains en l’air.

Le conducteur et deux des hommes derrière lui s’empressèrent d’obtempérer, mais le troisième, celui qui se trouvait le plus près de l’arrière du véhicule, se leva. Il était très grand et très vieux, le visage incroyablement ridé, une longue barbe blanche à la pointe teinte au henné. Il tenait un fusil d’assaut AK-47 de la main gauche. Il lança à Hector un regard noir et hypnotique que n’eût pas désavoué un prophète biblique et pointa vers lui un doigt arthritique tordu comme une serre.

— Tu es Cross, le meurtrier de mes trois fils. Immonde porc d’infidèle, tu vas payer la dette de sang que tu as envers moi. Je te maudis avec toute la puissance d’Allah. Puisses-tu ne jamais connaître la paix quand je t’aurai occis !

— C’est le cheik Tippoo Tip ! avertit Tariq.

— Posez ce fusil ! cria Hector d’une voix dure en visant le milieu de la poitrine du vieillard. Descendez de cet engin ! Ne m’obligez pas à vous tuer.

Le cheik était comme sourd. Sans quitter Hector des yeux, il commença à lever son arme. Ses mains déformées tremblaient sous l’effet de sa haine.

— Arrêtez ! le mit à nouveau en garde Hector.

Le cheik ignora la menace du fusil braqué sur lui, épaula et visa par-dessus le canon oscillant.

— Que Dieu me pardonne ! murmura Hector en lui tirant une balle en pleine poitrine.

Tippoo Tip chancela, laissa tomber le fusil mais resta debout, cramponné à la barre de soutien.

— Je te maudis, toi et tous tes descendants… Je te voue aux feux de l’enfer, aux griffes et aux crocs des anges noirs qui…

Le cheik bascula en arrière et tomba du 4 x 4 dans le sable. Ses deux gardes du corps poussèrent un rugissement de fureur et empoignèrent leurs armes, mais avant qu’ils aient pu tirer une seule balle Hector fit feu par trois fois, les éjectant de leur siège. Tariq tira une salve sur le conducteur, qui sortait son pistolet, le tuant sur le coup. Il alla ensuite le pousser hors de son siège. Debout au-dessus des corps, il leur donna le coup de grâce à bout portant. Il s’apprêtait à faire de même avec le cheik, mais Hector l’arrêta.

— Non, Tariq ! Ça suffit. Laisse ce vieux salopard comme il est.

Tariq le regarda, légèrement surpris, à peine plus qu’Hector lui-même, qui ne comprenait pas vraiment son propre excès de délicatesse. Il savait que Tippoo Tip était un monstre de cruauté et de vice, mais c’était aussi un vieil homme. Ce qui s’était passé était inévitable et pourtant cela lui laissait un goût amer. Grace à Dieu, Hazel n’avait pas assisté à la scène.

Il alla au 4 x 4, grimpa sur le siège du conducteur, actionna le démarreur et le moteur se mit à ronfler dans l’instant.

— Il a l’air de tourner rond.

Il jeta un coup d’œil à la jauge d’essence.

— Un peu plus des trois quarts du réservoir…

Il aperçut alors des réservoirs supplémentaires, fixés de chaque côté de la carrosserie.

— Cinquante litres chacun, estima-t-il avec satisfaction. De quoi faire mille cinq cents kilomètres au moins.

Il y avait aussi un réservoir d’eau potable calé derrière les sièges avant ; il en tapota le flanc.

— Plein !

Mais une des balles l’avait percé et l’eau s’écoulait par le trou. Hector déchira l’extrémité de son turban et s’empressa de colmater la fuite. Puis il fit un signe de tête à ses hommes et, pendant qu’ils grimpaient à bord, il fouilla dans le casier derrière les sièges. Il en sortit une carte à grande échelle de la région, sur laquelle étaient portés toutes les routes et tous les villages. Heureuse trouvaille, mais meilleure encore fut celle de puissantes jumelles Nikon encore dans leur étui en toile verte.

— J’ai l’impression d’être un gamin le matin de Noël ! gloussa-t-il.

Il suspendit les jumelles à son cou, s’assura que tous ses hommes étaient à bord et se dirigea vers l’endroit où il avait laissé les trois femmes. Hazel le reconnut et courut à la rencontre du 4 x 4.

— Tu n’as rien ? J’ai entendu des coups de feu…

— Comme tu vois, c’est nous qui les tirions. Nous pouvons maintenant nous déplacer de manière confortable. Monte à côté de moi, Hazel.

D’un geste du pouce, il indiqua l’arrière du véhicule.

— Cay, je veux que tu t’installes sur le plateau et gardes la tête baissée au cas où nous ferions encore de mauvaises rencontres.

Cayla monta sur la ridelle et s’arrêta net, l’air dégoûtée.

— Oh, c’est dégueulasse ! Il y a du sang partout. Je ne me mets pas là. Je vais m’asseoir devant, à côté de ma mère…

— Cesse de jouer à la grande dame avec moi, Cayla Bannock. Sois sage. Ramène ton fondement dans cet engin illico presto !

— Mais je ne veux pas…

— Écoute-moi bien, petite fille. Des gens meurent à cause de toi. À l’avenir, tu feras ce qu’on te dit.

— Je n’ai jamais rien fait de mal… commença-t-elle à nouveau.

— Oh si ! Tu as invité Roger Marcel Moreau, alias Adam Tippoo Tip, à bord du yacht de ta mère.

— Comment le sais-tu ? dit-elle en le regardant d’un air affligé.

— Si tu ne le devines pas, c’est que tu es vraiment attardée. Monte dans ce sacré camion, bon sang !

Sans un mot de plus, Cayla grimpa sur le côté du 4 x 4 et s’assit à côté de Daliyah sur le plateau. Hector lâcha l’embrayage et ils démarrèrent. À côté de lui, Hazel restait immobile et silencieuse. Il ne voulait pas la regarder, mais la sentait en colère. Il connaissait son attitude protectrice à l’égard de Cayla. Il conduisait vite et redescendit dans le lit de l’oued. Le sol sablonneux ralentissait leur progression ; cependant, c’était quand même plus rapide et confortable que sur les crêtes et le terrain rocailleux accidenté. Ils roulaient depuis un petit moment quand il sentit une main se poser sur sa cuisse et il la regarda avec surprise. Il jeta un coup d’œil de côté à Hazel ; elle avait l’œil pétillant. Elle se pencha vers lui jusqu’à ce que sa bouche soit tout près de son oreille.

— Tu sais vraiment bien t’y prendre avec les gamins, Hector Cross, murmura-t-elle en effleurant des lèvres sa joue mal rasée. Tu n’imagines pas combien de fois j’ai eu envie de faire la même chose ! Quand Mlle Cayla commence à faire des caprices, c’est une vraie chipie.

Cet aveu étonna Hector. Il posa sa grosse main sur la sienne et la serra.

— Ça veut dire qu’elle reprend des forces. Mais je comprends ta position, pour le moins délicate, Hazel. Voilà longtemps que Cayla n’a plus de père et tu crains de te montrer trop sévère avec elle…

Ce fut au tour de Hazel d’être surprise par sa perspicacité.

— J’ai quelqu’un en tête pour reprendre le rôle paternel, dit-elle à voix basse.

— Ce gars-là a bien de la chance.

Il eut un grand sourire et ils poursuivirent leur chemin. Dans l’heure qui suivit, ils sortirent du lit de l’oued et montèrent sur la crête d’une légère éminence. Hector arrêta le 4 x 4 et coupa le moteur.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Hazel avec anxiété.

— Je veux donner un ou deux coups de téléphone. On devrait bien capter d’ici.

Il mit pied à terre et, tout en déployant la carte sur le capot du moteur et en allumant le téléphone satellite, il dit à Tariq :

— Donne à tout le monde une grande tasse d’eau. Laisse-les se dégourdir les jambes et arroser les bégonias.

Il étira l’antenne aérienne et fit un signe de tête à Hazel.

— Bonne couverture ! Il doit y avoir un satellite juste au-dessus de nous.

— Qui appelles-tu ?

— Ronnie Wells, sur la vedette lance-torpilles.

Il composa le numéro et Ronnie répondit presque aussitôt.

— Où es-tu ? demanda Hector.

— À l’ancre dans une petite crique d’un îlot, à sept ou huit kilomètres de la côte…

Il donna les coordonnées et Hector chercha l’endroit sur la carte.

— OK. J’ai ta position. Reste là jusqu’à ce que je te rappelle. Ça a foiré avec Hans Lategan. L’hélico est foutu. On est en cavale, mais on a trouvé un véhicule. Selon ce qui nous attend, ça va nous prendre au moins huit heures pour atteindre la côte en face de ta position.

— Bonne chance, Heck ! Je vous attends.

Ils raccrochèrent.

— Pourquoi ne rejoignons-nous pas O’Quinn et sa colonne terrestre plutôt que la vedette ? demanda Hazel.

— Bonne question, répondit-il avec un hochement de tête. C’est affaire d’appréciation. La distance qui nous sépare de la frontière éthiopienne, où nous attend Paddy, est plus longue d’au moins cent cinquante kilomètres que le trajet jusqu’à la côte près de laquelle Ronnie a pris position.

— Mais n’y a-t-il pas de meilleures routes ? Si nous nous dirigeons vers l’est, nous roulerons à travers la pampa…

— C’est exact, admit-il en composant un autre numéro. Dans les hautes terres de l’intérieur, le pays est beaucoup plus fertile et densément peuplé. Les miliciens de Tippoo Tip doivent maintenant y grouiller. Il y aura presque sûrement des barrages routiers à tous les croisements. Mais j’appelle maintenant Paddy pour lui faire part de nos intentions. Il sera notre dernier recours si nous n’arrivons pas à rejoindre Ronnie.

Paddie répondit, lui aussi, presque immédiatement.

— Où es-tu ? lui demanda Hector.

— Au sommet d’une montagne à la frontière éthiopienne, en train d’admirer la vue sur le pittoresque arrière-pays somalien. Et vous, où êtes-vous, bon sang ?

— À une trentaine de kilomètres à l’est de l’oasis. Ousmane Waddah nous a trahis. Il est dans l’autre camp.

— Nom d’un chien ! Ousmane, un traître ? Je n’arrive pas à le croire…

— Il nous a vendus. Les pirates nous attendaient. Lui-même a fait sauter l’hélico de Hans Lategan au bazooka. Hans est mort et le MIL est détruit. J’ai réussi à alpaguer un véhicule et nous filons vers la côte pour rejoindre Ronnie.

Paddy poussa un petit sifflement.

— Tu as réussi à descendre ce salopard ?

— J’ai tiré sur lui, mais il portait encore son gilet pare-balles. Je l’ai touché mais je ne crois pas qu’il soit mort. Le gilet l’a probablement protégé.

— Dommage ! grommela Paddy. Je savais que quelque chose clochait. De là où je suis, je vois que toutes les routes de votre côté de la frontière fourmillent de véhicules. À l’instant même, j’ai mes jumelles braquées sur un des camions de l’ennemi. Il doit y avoir une vingtaine d’hommes à bord, tous armés jusqu’aux dents.

— Bon, Paddy. Reste en position et attends mon prochain appel. Si nous n’arrivons pas à faire la jonction avec Ronnie, nous serons peut-être contraints de nous replier vers toi. Sois prêt à traverser la frontière et à venir nous chercher.

Il coupa la communication et regarda Hazel.

— Tu as entendu ?

Elle hocha la tête.

— Tu avais raison, c’est bien notre dernière option. Ça va vraiment nous prendre huit heures pour atteindre la côte ?

— Si nous avons de la chance.

Il vit Hazel détourner le regard. Il jeta un coup d’œil en coin : Cayla était venue sans bruit à côté de lui.

— Je voulais m’excuser, Heck, dit-elle, penaude. Je suis parfois possédée par un démon et je n’y peux rien. On peut redevenir amis ?

Elle lui tendit la main et il la serra.

— Nous n’avons jamais cessé de l’être, Cay. Et j’espère que nous le serons toujours. Mais c’est à ta mère que tu dois des excuses, plus qu’à moi.

Cayla se tourna vers Hazel.

— Je te demande pardon, maman. Hector a raison. J’ai invité Roger à bord du Dauphin et soudoyé Georgie Porgie pour qu’il l’engage.

Hazel fit la grimace. Jusque-là, elle s’était efforcée de ne pas y croire, mais il lui fallait maintenant regarder la réalité en face. Son enfant n’était plus une enfant. Elle se rappela ensuite que Cayla avait dix-neuf ans, passablement plus qu’elle-même lorsqu’elle avait passé cette nuit mémorable à l’arrière de la vieille Ford de son entraîneur et était devenue femme. Elle reprit le dessus, tendit les bras à sa fille.

— Nous faisons tous des erreurs, chérie. L’important est de ne pas commettre les mêmes deux fois.

Cayla se retourna vers Hector.

— Qu’est-ce que tu voulais dire quand tu m’as demandé de « ramener mon fondement » ?

— C’est le terme employé par l’aristocratie britannique pour « se magner le cul », expliqua Hazel.

— Ah, d’accord ! s’exclama Cayla en riant. Ça me plaît, c’est vraiment classe. Vous n’avez pas fini de l’entendre…

Ousmane descendait péniblement la berge nord escarpée de l’oued. Chaque pas lui était pénible, chaque inspiration, une torture. Il avait abandonné le lance-roquettes et étreignait sa poitrine des deux mains à l’endroit où la balle d’Hector avait touché son gilet pare-balles. Au début, il s’était attendu à ce que lui ou ses hommes le suivent ; au bout d’un moment, il s’était rendu compte qu’ils devaient essayer de se ressaisir après la destruction de l’hélicoptère. Il s’arrêta quelques minutes pour se débarrasser du lourd gilet et examiner sa blessure. Bien que la balle n’ait pas pénétré le Kevlar, il avait une grosse ecchymose et la chair était très enflée au point d’impact. Il palpa la zone avec précaution et sentit sous la peau l’esquille acérée d’une côte cassée. Il craignit qu’elle n’ait perforé le poumon. Malgré la douleur à peine supportable, il inspira profondément. Les poumons ne semblaient pas lésés. Il serra les bras autour de sa poitrine et continua à descendre en chancelant vers l’endroit où il avait abandonné Adam dans le fond de l’oued. Il n’y était plus. Il avait dû remonter jusqu’au bord de la gorge, là où ils avaient laissé le cheik et ses hommes. Ousmane suivit le même chemin et trouva Adam tout là-haut, assis sur un rocher, en train de panser sa cheville avec des bandes de tissu arrachées à sa chemise.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda-t-il dès qu’il vit Ousmane. J’ai entendu des coups de feu et une explosion…

Entre deux inspirations prudentes, Ousmane expliqua ce qu’il avait fait. Adam exultait.

— Ils ne se sont donc pas échappés ? Alors, on les tient !

— Oui, nous les avons pris au piège pour le moment. Mais je vous l’ai expliqué, à ton grand-père et à toi, Cross a prévu d’autres portes de sortie. Il est sans doute en train de se diriger vers la côte, où un bateau les attend pour les emmener en Arabie Saoudite. Où est ton grand-père ? Nous avons besoin du 4 x 4 pour les poursuivre.

— Il a dû continuer pour traverser l’oued plus loin, comme convenu.

— Nous sommes blessés tous les deux, toi et moi. Nous ne parviendrons jamais à rattraper ton grand-père ou Cross à pied. Nous devons attendre l’arrivée du camion de la forteresse. Il ne devrait plus tarder.

— Ils ont sans doute perdu notre piste dans l’obscurité, dit Adam en fronçant les sourcils. À moins qu’ils ne soient tombés en panne.

Une heure passa avant qu’ils entendent le bruit de moteur du véhicule qui approchait et que celui-ci apparaisse enfin par-dessus la crête. Il y avait deux hommes dans la cabine et une douzaine derrière. Ils montèrent à bord et suivirent les traces du 4 x 4 du cheik.

Au bout d’un moment, ils virent des buses décrire des cercles dans le ciel, à un kilomètre ou deux devant eux ; Adam ordonna au conducteur d’accélérer et ils arrivèrent à l’endroit où son grand-père avait été tué. Son cadavre reposait dans le lit de l’oued. Le visage du vieillard avait été à moitié arraché et mangé par les rapaces, seule sa barbe était intacte.

Adam descendit péniblement dans le sable et alla en boitant s’agenouiller à côté du corps. D’autres charognards, probablement une meute de chacals, l’avaient éventré et ses boyaux pourrissaient déjà sous l’effet de la chaleur. L’odeur était fétide.

Adam prononça avec déférence les prières traditionnelles des morts, tout en se réjouissant intérieurement. Les années de tyrannie de son grand-père venaient de prendre fin et il était maintenant le cheik incontestable du clan des Tippoo Tip. Quatre jours plus tôt, le vieillard l’avait officiellement nommé son héritier à la mosquée en présence du mollah et de tous ses fils et petits-fils. Personne n’oserait désormais lui disputer la chefferie du clan.

Quand il eut fini ses prières, il se releva et donna l’ordre d’envelopper son grand-père dans une bâche et de le déposer sur le plateau du camion. Il perçut une vénération nouvelle dans les yeux et le comportement des hommes qui s’empressaient d’obéir. Même l’attitude d’Ousmane à son égard avait changé notablement, en reconnaissance de son autorité et de son rang nouveaux.

Ousmane avait soigneusement fouillé les lieux pendant qu’Adam priait. Il avait trouvé les traces laissées par Hector et ses hommes en embuscade. Il revint expliquer à Adam que les infidèles avaient probablement retraversé l’oued après la destruction de leur hélicoptère et étaient tombés, par un fâcheux hasard, sur le tout-terrain du cheik. Ils avaient assassiné le vieillard et s’étaient emparés du véhicule.

— Quels sont tes ordres, mon cheik ? demanda-t-il.

L’énoncé du titre apaisa l’âme d’Adam comme l’eût fait une pipe de haschisch.

— Il nous faut suivre le 4 x 4 volé à mon grand-père jusqu’à ce que nous soyons certains de la direction prise par les infidèles. Alors seulement, nous pourrons décider de ce qu’il convient de faire.

Ousmane se hasarda à répéter ce qu’il en pensait :

— Comme je te l’ai déjà expliqué, je connais suffisamment ce Cross pour deviner ses intentions. Maintenant qu’il a en sa possession le 4 x 4, il va sûrement tenter d’atteindre la côte, où son bateau l’attend pour les emmener en lieu sûr.

— Que fera-t-il s’il ne parvient pas à s’enfuir en bateau ?

— La seule issue qui lui restera alors sera de gagner la frontière éthiopienne.

— Voyons si tu as raison. Fais monter les hommes à bord et suivons-les.

Ils laissèrent les cadavres des gardes du corps aux chacals et aux charognards et suivirent le 4 x 4 à la trace. Ils ne tardèrent pas à trouver l’endroit où Cross s’était arrêté et virent les empreintes de pas laissées par ses hommes en mettant pied à terre. Malgré sa blessure à la poitrine, Ousmane descendit du camion pour les examiner, puis revint livrer ses conclusions à Adam.

— Ils sont neuf, six hommes et trois femmes.

— Trois femmes ? L’une est ma prisonnière, mais qui sont les deux autres ?

— Je crois que l’une d’elles est celle trouvée par Tariq, celle qui a montré à Cross comment pénétrer dans la forteresse. La troisième est arrivée dans l’hélicoptère. Je l’ai entraperçue, quelques secondes avant de tirer avec le lance-roquettes. Elle était loin et le fuselage de l’appareil m’a empêché de bien la voir ; je ne peux donc en être absolument certain, mais je crois que c’est la mère de la captive. Je l’ai souvent croisée à Sidi el-Razig et je suis presque sûr que c’est elle...

— Hazel Bannock !

Adam le regarda fixement tout en essayant de mesurer toute sa chance.

Non seulement il était maintenant le chef de son clan, mais il avait l’une des femmes les plus riches du monde quasiment en son pouvoir. Une fois qu’il aurait mis la main sur elle, il serait l’un des hommes les plus puissants d’Arabie et d’Afrique.

Dix milliards de dollars et ma propre armée pour me soutenir ! Je pourrai avoir tout ce que je désire...

Tout ça enflammait son imagination.

Dès que j’aurai reçu le montant de la rançon, je donnerai la mort qu’elles méritent à Hazel Bannock et à sa fille, une mort raffinée. Je laisserai mes hommes s’amuser avec elles. Beau spectacle en perspective ! Nous en partagerons l’agrément avec l’assassin, Hector Cross. Il faudra ensuite que je trouve quelque chose d’original pour lui... À la fin, je le livrerai sans doute aux vieilles femmes de la tribu et à leurs petits couteaux... Mais, pour commencer, beaucoup de mes hommes se feront un plaisir de le sodomiser. Pour un homme comme lui, l’humiliation sera plus grande encore que la souffrance physique...

Il se frotta les mains avec jubilation.

J’aurai à la fois obtenu la rançon et le règlement définitif de la dette de sang de ma famille.

— Retourne à l’oasis ! cria-t-il au conducteur, avant d’expliquer à Ousmane : Je dois enterrer mon grand-père avec tout le respect qu’il mérite. Je vais appeler mon oncle Kamal par radio pour l’avertir que les fugitifs vont essayer de s’échapper en bateau. Mais si Cross réussit une fois de plus à passer entre les mailles du filet, il lui faudra alors tenter de gagner la frontière éthiopienne, et c’est là que nous l’attendrons.

Ils roulèrent vers l’est tout le restant de la journée. Ils progressaient difficilement. Par trois fois, ils se retrouvèrent dans un cul-de-sac, des ravins infranchissables, et il leur fallut rebrousser chemin sur plusieurs kilomètres et chercher une autre voie. À la tombée du jour, Hector n’osa pas allumer les phares, de crainte de signaler leur position à d’éventuels poursuivants. Ils durent attendre le lever de la lune avant de pouvoir reprendre la route, plus ou moins à l’aveuglette.

Hector estimait être encore à une trentaine de kilomètres du rivage du golfe d’Aden quand la chance parut soudain leur sourire. Ils arrivèrent à un salant dont la surface lisse s’étendait devant eux jusqu’à la limite de visibilité, luisante au clair de lune. Il put passer la quatrième pour la première fois depuis qu’ils avaient fait main basse sur le Mercedes. Ils filèrent à soixante kilomètres à l’heure vers le grand disque argenté de la lune, suspendu dans le ciel face à eux.

Ils avaient parcouru une bonne quinzaine de kilomètres quand la croûte de sel sur laquelle ils roulaient céda subitement. Le 4 x 4 se retrouva enlisé dans la boue jaunâtre traîtresse recouverte par la croûte. Il leur fallut s’échiner pendant trois heures pour le sortir de là : ils soulevèrent les roues avec le cric pour pouvoir glisser dessous des broussailles sèches, puis enfouirent une des roues de secours, attachée au câble de remorquage en guise de point d’ancrage, et parvinrent enfin à arracher le Mercedes à l’étreinte des sables mouvants.

Ce fut seulement à l’aube du deuxième jour, du haut des collines qui dominent le littoral, que les eaux azurées du golfe d’Aden leur apparurent. Ils étaient sur la Grande Corne de l’Afrique, presque face au nord, la direction du Yémen. En contrebas de la crête où ils s’étaient arrêtés, une route à voie unique courait parallèlement à l’étroite plage de sable rouge et à la mer. L’eau était peu profonde et transparente et on voyait distinctement le récif de corail qui formait une barrière à une centaine de mètres du rivage. Il allait leur falloir patauger jusque-là pour rejoindre la vedette. Pendant ce temps, ils seraient particulièrement vulnérables.

Un seul véhicule passa le long de la plage, l’un de ces cars omniprésents qui sillonnent tout le réseau routier du continent africain. Il était tellement couvert de poussière qu’on ne voyait plus la peinture d’origine. Un monceau de bagages, dont des paniers pleins de volailles et des ballots de noix de coco, était attaché sur le toit. Le vacarme du moteur, le fracas de l’embrayage, les vibrations et les claquements de la carrosserie et du châssis sur la route défoncée portaient distinctement jusqu’à eux. Aucun autre véhicule ne suivit et Hector ne vit pas trace de la présence de l’ennemi. Il alluma le téléphone satellite et appela Ronnie.

— Nous sommes en vue de la plage, en face de la position dont tu m’as donné les coordonnées. A quelle distance es-tu du rivage ?

— D’après la carte, nous en sommes à quatre milles nautiques.

Avec les jumelles Nikon, Hector scruta la mer dans les parages de la position indiquée et repéra tout de suite le groupe d’îlots, sombres comme des dos de baleine, à peu près à la distance estimée.

— Roger, Ronnie ! Je crois que je t’ai trouvé. Lance une fusée jaune pour me confirmer que je regarde au bon endroit...

— D’accord, Heck. Ne quitte pas. Il me faut quelques minutes pour préparer la fusée.

En montant dans le ciel, elle laissa à l’horizon un panache de fumée jaune, dissipé presque immédiatement par le vent. Il disparut si vite qu’il fallait le guetter pour le voir. Hector n’ignorait pas qu’il avait pris un risque, mais il devait être absolument certain de la position de Ronnie avant de se lancer à découvert avec sa petite troupe.

— Roger, Ronnie ! Notre position est à quinze degrés par rapport à la tienne. Dirige-toi vers la plage dans cette direction.

— Est-ce que tu aperçois d’autres navires dans le coin, Heck ?

— Il y a quelques petits bateaux de pêche disséminés entre toi et la côte, mais ils semblent être au mouillage. Je distingue aussi un gros porte-conteneurs à l’horizon, plusieurs milles derrière toi. Rien d’inhabituel.

— OK, Heck. J’arrive pleins gaz. Préparez-vous à embarquer en vitesse. Pas question de traînailler sur la plage.

— Je dois t’avertir d’autre chose, Ronnie. Nous avions un traître parmi nous. Ousmane Waddah est un agent de l’ennemi. Il est au courant de notre rendez-vous ici. N’hésite pas à mettre les bouts au premier signe d’embrouille…

— Ousmane Waddah ! C’est un sale coup, Heck. Je connais les sentiments que tu as à son égard…

— Que j’avais, Ronnie. Que j’avais. Je le tuerai à notre prochaine rencontre. J’ai déjà essayé une fois, mais la prochaine je ne le raterai pas.

— Roger ! On se retrouve à la plage.

Dès qu’il eut été averti par Ousmane Waddah qu’Hector Cross allait probablement tenter de s’échapper par la mer, Kamal Tippoo Tip avait sorti tous ses canots d’attaque de la rade de Gandanga et mis le cap au nord pour les aligner le long de la bande de côte la plus proche de l’oasis du Miracle et de la forteresse. C’est là qu’il pouvait s’attendre raisonnablement à ce que l’infidèle essaie de fuir le Puntland. Les canots mouillaient à un mille au large, chacun en vue des autres, côte à côte, de sorte qu’ils formaient une chaîne de points d’observation de près de quatre-vingts kilomètres de long. Kamal avait pris position au milieu et c’est lui qui repéra le panache de fumée jaune éphémère sur le fond du ciel à l’orient. Avant que la fumée ne se dissipe, il appelait déjà sur sa radio à ondes courtes les vingt-trois hors-bord de sa flottille pour qu’ils se rallient à lui.

Dans la crique sablonneuse, trois milles marins plus au large que l’embuscade de Kamal, après soixante-douze heures au mouillage, Ronnie donna l’ordre à son équipage de se tenir prêt à lever l’ancre. Il alla retirer la bâche de protection des deux mitrailleuses lourdes Browning montées en proue. Il les chargea toutes les deux et balaya l’horizon de bâbord à tribord pour s’assurer que rien n’entravait le mouvement de leurs affûts. Puis il retourna en hâte au cockpit de la vedette et lança les moteurs, qui démarrèrent du premier coup. Il monta à trois mille tours, puis laissa tourner au ralenti jusqu’à ce que la jauge de température entre dans le vert. Sur un signe de la main aux hommes d’équipage à l’avant, le treuil se mit à grincer, la chaîne d’ancre se dévida en cliquetant dans la baille à mouillage, puis on remonta l’ancre elle-même et on l’amarra solidement. Marcus, le maître d’équipage, leva le pouce, Ronnie passa la marche arrière et manœuvra jusqu’à ce que l’avant du bateau soit face à la sortie de la crique. Puis il mit les gaz et ils partirent à toute allure en pleine mer avant de mettre le cap vers la plage au loin.

Grace aux jumelles, Hector aperçut le sillage étincelant laissé par les deux moteurs Rolls-Royce.

— Ronnie arrive ! dit-il à Hazel.

— La deuxième fois sera la bonne.

— C’est sûr, répondit Hector en lui souriant.

Le vieil adage n’en tournait pas moins dans sa tête : « Le premier coup est le plus mauvais de la partie, le second le vaut, le troisième est le meilleur. »

Il chassa le dicton de son esprit et demanda à Tariq de faire monter tout le monde à bord du Mercedes. Ils s’empressèrent d’obéir, Hector s’installa au volant et enclencha le contact. Il jeta un dernier coup d’œil vers la mer pour s’assurer que tout se déroulait sans anicroches. Ce qu’il vit alors lui glaça le cœur. Son changement d’expression n’échappa pas à Hazel.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle, alarmée.

— Nous avons tenté le diable et il a réagi, répondit-il à voix basse pour ne pas inquiéter Cayla.

Il montra la mer du menton. Elle comprit tout de suite.

— Sainte Mère de Dieu ! murmura-t-elle.

Ce qu’ils avaient pris pour des petits bateaux de pêche n’en étaient pas. La surface de la mer, qui, quelques minutes plus tôt, n’était troublée que par une petite brise du large, bouillonnait maintenant comme une marmite de soupe. Les sillages argentés d’une multitude de canots rapides en striaient la surface, s’entrecroisant dans toutes les directions et, comme les rayons d’une grande roue, convergeant vers un point central. La vedette de Ronnie, pas aussi rapide mais dont la grande hélice faisait plus de remous, était apparemment le point focal de toute cette activité. Hector coupa le moteur du Mercedes et empoigna le téléphone satellite. Celui de la vedette sonna une fois et Ronnie décrocha.

— Hector ?

— Ronnie ! Abandonne ! Des bateaux pirates se dirigent vers toi de tous les azimuts… C’est une embuscade. Ousmane t’a tendu un piège. Tire-toi d’ici. Tu m’entends ?

— Roger ! Prêt pour mon fameux tour de magie…

— Laisse le téléphone branché.

Ronnie le posa près de lui sur la table des cartes sans couper la communication. Hector entendait tout ce qui se passait à bord de la vedette.

— Tenez-vous bien ! lança Ronnie à l’équipage.

Il mit d’un seul coup la barre dessus.

Le gros bateau vira brusquement à cent quatre-vingts degrés. Pris au dépourvu, un des hommes d’équipage fut projeté la tête la première contre le cadre de l’écoutille. Son crâne émit un craquement et il s’écroula en tas, comme frappé par une balle en pleine tête. Ronnie l’ignora et cria au maître d’équipage :

— Marcus, va en proue servir les Browning ! Dès que nous avons une cible, je t’oriente dessus. Tire sur tout ce qui flotte. Ce sont des bateaux pirates, tous !

Il jeta un coup d’œil en arrière. Il ne vit rien, conscient pourtant qu’ils étaient là, si bas sur l’eau qu’ils ne seraient visibles dans la houle qu’à quelques centaines de mètres. Du casier sous la table des cartes, il tira une mitraillette Uzi et vérifia qu’elle était chargée avant de la poser sur le siège à la hauteur de ses genoux, puis, du même casier, il sortit quatre grenades M 67 au phosphore, qu’il plaça à côté de l’Uzi.

Il regarda en poupe et aperçut la tête et les épaules d’un homme au-dessus des vagues. Il ne voyait pas la coque du bateau, mais savait que c’était le barreur du premier canot d’attaque et que le reste de l’équipage devait être accroupi dans le fond de la coque. La distance entre les deux bateaux diminuait étonnamment vite. Ronnie reprit le téléphone.

— Je ne vais pas pouvoir échapper à celui-là, Hector. Il file plus vite que moi. Je dois faire demi-tour et engager le combat. Ils ne s’y attendront pas.

— Tu es fait pour ça, vieux loup de mer, répondit Hector d’un ton léger mais le cœur lourd. Mets-leur une dérouillée, Ron !

— Dommage que tu ne sois pas là pour participer aux réjouissances !

Ronnie reposa l’appareil et Hector l’entendit crier « Pare à virer ! » à Marcus, posté derrière les deux mitrailleuses. Celui-ci répondit en brandissant le poing et Ronnie mit une fois de plus brusquement la barre dessus. La vedette vira de bord et repartit en arrière à toute allure. Les deux bateaux filaient l’un vers l’autre à une vitesse combinée de presque cent milles à l’heure. Le hors-bord arabe fut pris complètement au dépourvu. Avant que l’équipage ait pu se relever, le feu traçant des deux mitrailleuses hachait la coque menu. Échappant à tout contrôle, le canot piqua du nez dans la vague.

— Que c’était beau ! s’exclama Ronnie en riant.

À cet instant, trois autres hors-bord surgirent de derrière les ondulations de la houle.

Leurs équipages tiraient à feu nourri sur la vedette lance-torpilles avec leurs fusils d’assaut et la portée se réduisait rapidement. La plupart des balles passaient trop haut dans un bruit strident ou labouraient les vagues devant la coque, mais certaines atteignirent la vedette. Le pare-brise de Ronnie vola en éclats, des morceaux de verre lui entaillèrent le front et le sang coula dans ses yeux, ce qui ne l’empêcha pas de virer pour attaquer de front le canot le plus proche. S’en remettant à la taille supérieure de son bateau, il voulut l’éperonner, mais le hors-bord fit une embardée et ils se croisèrent en se frôlant dans un vrombissement de moteur. Au passage, Ronnie lança une grenade au phosphore dans le canot et se baissa tandis qu’il explosait en un rideau de flammes blanches aveuglantes. Deux des membres de l’équipage furent projetés par-dessus bord et le barreur disparut sans laisser de traces.

La folie de la bataille s’était emparée de Ronnie, cette sensation au-delà de l’euphorie qu’aucune drogue ne peut provoquer. Il vira vers le hors-bord suivant et l’éperonna de plein fouet. La collision défonça l’avant de la vedette, mais celle-ci passa par-dessus le canot en projetant les membres de l’équipage à la mer.

Des canots d’attaque convergeaient maintenant vers Ronnie de tous côtés. Leurs équipages arabes hurlaient « Allah Akbar ! » et balayaient la vedette à courte portée de leurs armes automatiques. Marcus fut tué sur le coup par une rafale d’AK-47 et s’effondra sur ses mitrailleuses ; leurs canons tournoyèrent sans but et les balles traçantes arrosèrent les deux. Un autre hors-bord arriva à toute vitesse le long de la vedette et un barbu en robe lança sur le pont un grappin dont les crochets mordirent dans le plat-bord.

En quelques minutes, d’autres suivirent son exemple et Ronnie se retrouva avec une mini-flottille en remorque. Il jeta un coup d’œil autour de lui : il était le seul de son équipage encore en vie ; les corps de ses hommes gisaient dans des attitudes abandonnées au milieu de mares de sang. Ronnie était resté miraculeusement indemne dans cette tempête de feu. Des assaillants se servaient des cordes des grappins pour tirer leurs canots jusqu’à la poupe de la vedette et ils s’apprêtaient à grimper sur le pont arrière. Il déchargea l’Uzi sur eux et en tua deux, puis il lâcha la mitraillette et, bloquant la barre à tribord, saisit une grenade dans chaque main. Il les dégoupilla avec les dents tout en se dirigeant vers l’arrière pour les jeter sur les canots en remorque. Il n’avait pas fait trois pas qu’une balle d’AK le toucha à l’abdomen. Elle transperça les intestins et ressortit par la colonne vertébrale, fracassant au passage deux vertèbres lombaires. Ses jambes paralysées se dérobèrent sous lui et il s’écroula sur le pont. Il se traîna sur les coudes jusqu’au réservoir de carburant auxiliaire et se pelotonna contre lui, serrant toujours les grenades sur sa poitrine. Il sentit les coques d’une demi-douzaine de canots cogner contre les flancs de la vedette, puis le martèlement d’une multitude de pieds nus sur le pont. La horde de pirates se déversait à bord avec force hurlements et youyous triomphants ; ils se bousculaient et se poussaient à qui mieux mieux pour être le premier à prendre possession du navire. L’un d’eux repéra Ronnie, se précipita vers lui et tira sa tête en arrière pour lui trancher la gorge avec son poignard recourbé. Ce fut un coup maladroit ; il manqua la jugulaire mais lui sectionna la trachée. Avant qu’il ait eu le temps de lui donner un autre coup, Ronnie roula sur lui-même en brandissant les deux grenades.

Les autres pirates s’avançaient en masse, riant et criant, mais quand ils virent les grenades ils refluèrent à la débandade. Ronnie ne ressentait aucune douleur, seulement une énorme poussée d’adrénaline. Il comprenait vaguement qu’il avait toujours voulu cela : mourir en affrontant un ennemi les armes à la main et non à l’infirmerie de l’hôpital royal de Chelsea. Il voulut se moquer d’eux et l’air s’échappa de sa trachée en un nuage de gouttelettes roses. Il aurait aimé leur lancer quelques bons mots, leur crier qu’il les envoyait au paradis en les privant de leurs soixante-dix vierges, mais ses cordes vocales sectionnées l’empêchaient de dire quoi que ce soit. Il ouvrit les mains, lâcha les cuillères de grenades.

Pas un pirate n’atteignit les canots. Ronnie riait encore quand il fut pris lui-même dans la double déflagration ; l’instant d’après, le réservoir contre lequel il s’appuyait explosa à son tour et une colonne de feu et de fumée noire jaillit haut dans le ciel.

Hector regardait avec ses jumelles ; l’onde de choc lui ébouriffa les cheveux et il vit la colonne de fumée, l’éclat du phosphore enflammé, plus brillant que le reflet du soleil sur les vagues. Simultanément, le téléphone satellite qu’il avait dans sa poche se tut. Il ne pouvait détacher son regard du lieu du carnage. Il sentit alors la main de Hazel sur son bras.

— Je suis désolée, mon chéri, dit-elle.

C’était la première fois qu’elle l’appelait ainsi. Il abaissa les jumelles et se tourna vers elle.

— Merci de ta compréhension. Mais c’est ce que Ronnie avait toujours désiré. En ce moment même, il est probablement en train de railler les Parques.

Il secoua la tête, mit son chagrin sous le boisseau et cria à Tariq de faire remonter tout le monde à bord.

— Cette fusée jaune a été mon erreur… Nous devons partir en vitesse, ajouta-t-il en se retournant vers Hazel.

Une fois le Mercedes chargé, Hector prit la route côtière et roula dans la direction opposée au repaire des pirates dans la baie de Gandanga. Il parcourut près de vingt-cinq kilomètres avant d’apercevoir un véhicule inconnu arrivant du nord. Il quitta immédiatement la route et se gara derrière un massif d’épineux tordu par les vents. Il ordonna à tout le monde de mettre pied à terre et de se cacher derrière le 4 x 4 que camouflait une épaisse couche de poussière et de boue séchée. Il s’accroupit derrière le tronc d’un arbre et vit un autre car progresser péniblement vers le sud en effaçant efficacement avec ses gros pneus les traces qu’eux-mêmes avaient laissées. Dès qu’il fut hors de vue, Tariq et lui coupèrent chacun une branche d’arbre et retournèrent au bord de la route à l’endroit où ils l’avaient quittée. Puis ils revinrent au 4 x 4 à reculons en balayant soigneusement tous les signes de leur passage à la surface de la terre recuite par le soleil et en redressant les tiges d’herbe brune couchées par les roues du Mercedes.

Enfin convaincus d’avoir fait tout leur possible pour égarer les pirates qui allaient certainement se lancer à leurs trousses sur cette route, il commanda à chacun de reprendre sa place à bord du 4 x 4 et ils repartirent dans le désert par où ils étaient venus, dans la direction de l’oasis du Miracle et de la frontière éthiopienne.

Quand la nuit tomba, Hector arrêta le Mercedes de crainte de heurter un rocher ou de s’écraser dans un oued. Ils préparèrent du café sur un petit feu de broussailles soigneusement masqué et le burent noir, sans sucre, pour faire passer les rations militaires de survie. Tous étaient épuisés et Hector prit le tour de garde. Les autres se laissèrent tomber au sol et s’endormirent presque immédiatement. Même Hazel, pourtant l’un des membres les plus résistants et déterminés du groupe, succomba au sommeil. Elle était couchée avec Cayla blottie dans ses bras, toutes deux immobiles et silencieuses comme des statues. Lorsque l’air nocturne se rafraîchit, Hector les couvrit de sa veste ; aucune ne broncha.

Il les laissa dormir encore une heure après le lever de la lune. Quand il les eut réveillés et aiguillonnés pour qu’ils remontent dans le Mercedes, il laissa le volant à Tariq et, bercé par les balancements du 4 x 4, s’endormit à son tour. Il dormit assis tout droit sur le siège de chasse surélevé, prêt à répondre instantanément à toute menace, le fusil chargé sur les genoux, retenu par sa courroie.

Un changement dans le mouvement du véhicule le réveilla. Il était soudain devenu plus régulier et le bruit du moteur se modifia quand Tariq passa la vitesse supérieure. Hector ouvrit les yeux : ils roulaient plus vite sur une piste grossièrement marquée mais bien battue. Il regarda les étoiles pour s’orienter. Orion chassait dans le ciel à l’orient, Sirius, son chien, courait derrière lui. Ils se dirigeaient toujours vers l’ouest, tous feux éteints, leur chemin éclairé seulement par la lune haute et la lueur de la Voie lactée. Il jeta un coup d’œil à sa montre ; il avait dormi près de trois heures. Ils devaient approcher des régions plus fertiles et peuplées qui bordaient la route principale. Il se pencha en avant et toucha l’épaule de Tariq.

— Arrêt pipi, annonça-t-il.

Tariq freina et tous descendirent du 4 x 4. Les femmes allèrent à l’arrière, les hommes devant. Epaule contre épaule avec Tariq, Hector lui parla à voix basse :

— Nous devons abandonner ce véhicule. Tous les hommes, femmes et enfants du Puntland doivent le guetter. Nous allons en réquisitionner un autre. Puis il nous faudra trouver les vêtements adéquats pour nous fondre dans la population locale. Daliyah et toi êtes les seuls à être habillés comme il faut.

Pendant qu’ils discutaient, Hazel et Cayla étaient venues les rejoindre. Elles écoutèrent un moment leur conversation en arabe, jusqu’à ce que Hazel perde patience.

— De quoi parlez-vous ?

— Nous avons besoin d’un autre moyen de transport. Tariq et moi projetons de pirater un autre camion, puis de trouver des déguisements appropriés, pour toi et Cayla en particulier.

— Pirater ? Cela veut dire tuer d’autres innocents ? demanda Hazel.

— S’il le faut, reconnut Hector.

— C’est inhumain et pas vraiment discret. Pourquoi n’envoies-tu pas Tariq et Daliyah à la ville la plus proche acheter un camion et les vêtements adéquats ?

— Bonne idée.

Hector sourit au clair de lune et se tourna vers Tariq.

— En partant maintenant, vous arriverez à temps pour attaquer une banque dès l’ouverture…

— Il vous arrive parfois d’être assez obtus, Hector Cross.

— Le dernier à m’avoir fait ce compliment était mon prof de maths au lycée.

— Un homme doté d’un jugement sûr, apparemment. Viens avec moi.

Elle l’entraîna à l’arrière du Mercedes et, après s’être assuré que personne ne les observait, elle commença à déboutonner sa chemise.

— Madame Bannock, en toute autre circonstance, ç’aurait été une excellente idée…

Imperturbable, Hazel sortit les pans de sa chemise de son pantalon, découvrant la ceinture-portefeuille passée autour de sa taille. Elle défit la fermeture en Velcro et la lui tendit. Il l’éclaira avec sa lampe de poche, en tira une liasse de billets verts et l’éplucha rapidement.

— Waouh… Combien y a-t-il, exactement ? demanda-t-il, impressionné.

— Une trentaine de milliers de dollars. Ça fera l’affaire ?

— Hazel Bannock, tu es une pure merveille !

— Ah, tu l’as enfin remarqué. Peut-être n’es-tu pas aussi obtus que je le pensais…

Il la prit dans ses bras et l’embrassa.

— Et tu t’améliores à chaque minute, ajouta-t-elle d’une voix rauque. On terminera cette discussion plus tard, pas vrai ?

— On ne peut plus vrai.

Ils reprirent la route, toujours sans mettre les phares, avec plus de précautions à mesure que le jour se levait. Au bout d’un certain temps, ils passèrent au milieu de champs de chaumes de maïs desséchés et, à un certain moment, devant quelques masures plongées dans l’obscurité, en bordure de la piste. Il n’y avait aucun signe de vie, hormis la fumée d’un feu de cuisson qui s’échappait par un trou dans le toit de l’une d’elles.

Peu après, en arrivant sur une éminence, ils aperçurent au loin les lumières d’une grosse agglomération. Certaines semblaient alimentées à l’électricité et non au bois ou au kérosène, signe d’une civilisation au moins rudimentaire. Ils s’arrêtèrent et Hector examina la carte en masquant sa lampe de poche.

— Ça ne peut être que Lascanood, dit-il en montrant l’endroit à Tariq sur la carte. Demande à Daliyah si elle connaît…

— Je connais, répondit aussitôt la jeune fille. Je suis déjà venue là avec mon père. Certains de nos parents habitent ici. C’est le plus gros bourg de la province du Nugaal.

— C’est à quelle distance de l’Ethiopie ? s’enquit Hector.

Elle parut embarrassée. C’était une fille simple de la campagne et la question la dépassait.

— Bon, c’est à quelle distance de chez toi ? corrigea Hector. Vous pouviez y arriver à pied en une journée ?

— En deux jours, répondit-elle d’un ton assuré.

De toute évidence, elle avait déjà fait le trajet à plusieurs reprises.

— Tu sais s’il y a une route qui mène en Ethiopie d’ici ?

— J’ai entendu dire qu’il y en a une, mais plus personne ne l’emprunte depuis les troubles avec ce pays.

— Merci, Daliyah.

Il se tourna vers Hazel.

— Daliyah connaît le village et dit qu’une route part de là vers l’Ethiopie, bien que je ne la voie pas indiquée sur cette carte. Apparemment, elle est tombée en désuétude, ce qui nous convient très bien.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ?

— Trouver un endroit où nous cacher pendant la journée, puis j’enverrai Tariq et Daliyah au village acheter un car ou un camion et les autres choses dont nous avons besoin.

Hector se retourna vers Daliyah.

— Tu sais s’il y a un oued ou un autre endroit près d’ici où nous pouvons dissimuler le 4 x 4 pendant que Tariq et toi allez en ville ?

Elle réfléchit quelques instants et hocha la tête.

— Je connais un endroit.

Elle prit place à côté de Tariq, manifestement fière d’avoir été choisie comme guide par Hector. Juste avant le lever du soleil, ils quittèrent la piste et roulèrent un petit moment jusqu’à un bosquet d’acacias difformes. Au milieu, il y avait un point d’eau, une légère dépression maintenant à sec, dont la boue craquelée s’incurvait sur les bords. Les acacias les cachaient de tous côtés.

— C’est là que nous campions, mon père et moi, expliqua Daliyah en montrant les cendres noires d’un feu de bivouac en lisière de la clairière.

Tous débarquèrent, Tariq alla garer le 4 x 4 sous les arbres et ils le recouvrirent de branchages pour le cacher à la vue d’un observateur éventuel. Hazel appela Hector pendant que Tariq et Daliyah se préparaient à partir au village.

— Combien dois-je donner à Tariq pour acheter ce dont nous avons besoin ?

— Donne-lui cent dollars. Ça suffira pour les vêtements de style local et de la nourriture. J’en ai par-dessus la tête des rations déshydratées.

— Et le moyen de transport pour nous amener à la frontière ? s’enquit Hazel. Il va lui falloir quelques milliers de dollars, non ?

— Non. La tentation serait trop grande.

— Tu n’as pas confiance en lui ? !

— Après le tour que m’a joué Ousmane, je n’ai plus confiance en personne. Tariq peut trouver un véhicule et même en marchander le prix avec le vendeur, mais c’est moi qui verserai la somme nécessaire.

Hector retourna auprès de Tariq et lui remit les cent dollars en petites coupures. Puis Tariq et Daliyah partirent en direction du bourg. Elle marchait à vingt pas derrière lui, comme le devait une bonne épouse islamique. Lorsqu’ils furent hors de vue, les autres s’installèrent à l’ombre maigre des acacias et se préparèrent à attendre. Hector alluma le téléphone satellite et, après deux ou trois tentatives, réussit enfin à joindre Paddy O’Quinn.

— Ronnie n’y est pas arrivé, lui annonça-t-il. Les pirates l’attendaient. Il s’est bien battu, mais ils ont fini par l’avoir.

— J’aimerais bien mettre la main sur ce salopard d’Ousmane, grommela Paddy.

— Tu n’es pas le seul, répliqua Hector.

— Où êtes-vous maintenant, Heck ?

— Nous nous dirigeons vers toi. On avance bien, Paddy. Nous sommes planqués près d’un gros village appelé Lascanood. Tu le vois sur la carte ?

Il y eut un bref silence, pendant que Paddy le cherchait.

— Ça y est. Je l’ai trouvé. Il semble être à cent vingt ou cent trente kilomètres au-delà de la frontière.

— Est-ce que la carte indique une route qui pourrait nous conduire d’ici jusqu’à toi ou pas loin ?

— Attends une seconde... OK, il y a une piste marquée par une ligne pointillée rouge, ce qui n’est pas bon signe. Cela veut dire en général que l’existence de la voie en question est l’objet de conjectures. D’après ce que je vois, elle rejoint la route principale à quinze ou vingt kilomètres au nord de Lascanood...

— Paddy, commence à avancer dans notre direction. Dès maintenant. Ne me rappelle pas. J’insiste là-dessus. Il se pourrait que je sois entouré de gens de mauvaise compagnie. C’est moi qui te rappellerai dès que nous aurons mis les bouts.

— Roger.

Ils coupèrent la communication.

Tariq et Daliyah revinrent du village vers dix heures du matin. Là encore, Daliyah le suivait à vingt pas, un énorme ballot en équilibre sur la tête. En arrivant dans le bosquet, Tariq l’aida à le déposer à terre et tous s’assemblèrent autour pour voir ce qu’ils avaient rapporté.

D’abord, le plus important, un gros paquet d’épis de maïs et trois poulets maigrelets. On les mit à griller immédiatement. Pendant ce temps-là, les hommes se débarrassèrent de leur uniforme et de leur matériel Cross Bow, puis firent leur choix dans le tas de vêtements pour endosser une tenue djihadiste typique : sarouel, gilet noir et chemise blanche, froissée et pas très propre. Ils s’entourèrent ensuite la tête d’un turban noir ; même sur Hector, le changement fut immédiat et convaincant. Il prit Tariq à part et l’interrogea sur ce qu’il avait découvert.

— C’est vendredi, il y a beaucoup de monde au village, pour aller à la mosquée et assister aux châtiments publics.

— Bien sûr. J’avais oublié quel jour nous sommes. Mais ce n’est pas une mauvaise chose. On nous remarquera beaucoup moins dans la foule.

— J’ai entendu des hommes discuter de la mort du cheik et de l’accrochage dans le désert. Le nouveau cheik est maintenant Adam Tippoo Tip ; il a mis nos têtes à prix pour cinq mille dollars.

Hector poussa un grognement. C’était une somme d’argent énorme dans cette partie du monde ; des milliers de gens allaient les guetter, espérant toucher la récompense.

Pendant qu’ils parlaient, Daliyah emmena Hazel et Cayla derrière le 4 x 4 et leur montra comment se vêtir de l’abaya et de la burqa noires, qui les couvriraient de la tête aux pieds. Celle qui les portait était complètement voilée et voyait le monde à travers les mailles d’un écran. Sur les instances de Daliyah, la mère et la fille ôtèrent leurs chaussures d’Occidentales et mirent les sandales de cuir qu’elle leur avait apportées. Comme les hommes, assis en cercle sur leurs talons, étaient toujours en pleine discussion, elle put leur montrer, une fois qu’elles furent complètement habillées, comment se peindre les mains et les pieds au henné. C’était conforme à la coutume locale et cela cacherait leur peau claire. Dans le cercle des hommes, Hector demanda à Tariq s’il avait trouvé un autre moyen de transport.

— Oui, j’ai trouvé un homme prêt à nous vendre un car de quarante places. Selon lui, il est en bon état de marche, mais il en veut cinq cents dollars.

— C’est prometteur. S’il en avait demandé cinquante, je me serais fait du souci. Il te l’a montré ?

Tariq secoua la tête.

— Daliyah le connaît et le croit honnête. Son fils va amener le car au village cet après-midi. Il a également autant d’AK-47 et de munitions que nous en voulons. Il en demande cinquante dollars pièce. Je lui ai dit qu’il nous en fallait six.

Tariq sourit jusqu’aux oreilles.

— Je pense qu’il acceptera trois cents dollars pour le car et deux cents pour les fusils et cinq cents cartouches. De toute façon, je crois qu’ils ne viennent pas de Russie mais sont de fabrication locale...

— Et que le canon est habilement conçu pour éclater au premier coup de feu et arracher la tête de son heureux propriétaire ! termina Hector en grognant derechef. Mais on ne peut pas se balader en trimballant des Beretta SC 70/90 dernier modèle comme celui-ci, ajouta-t-il en tapotant la crosse du fusil posé sur ses genoux. Nous allons devoir les planquer pour les retrouver en cas de besoin et les abandonner avec le Mercedes en partant.

Pendant que les hommes parlaient, Daliyah donna aux deux femmes un cours intensif accéléré sur le comportement féminin de rigueur en présence d’inconnus et Hector le résuma pour elles quand il vint inspecter Hazel et Cayla avant de se mettre en route pour le village.

— Marchez dix pas en arrière de votre accompagnateur. Gardez le visage couvert et les yeux baissés. Ne parlez pas. Faites comme si vous n’existiez pas.

Il sourit à Cayla.

— Exactement de la même façon que vous vous comportez toujours, mademoiselle Bannock.

Elle souleva le capuchon de sa burqa et lui tira la langue. Hazel s’émerveilla de la relation que tous deux avaient nouée en si peu de temps. Il était évident que Cayla considérait déjà Hector comme une figure paternelle et, dans le même temps, une amitié réelle mais décontractée se tissait entre eux.

Que je sois damnée s’il n’est pas capable de la tenir comme personne n’a encore été capable de le faire, songea-t-elle. Cet homme a plus d’une corde à son arc.

Elle les regarda avec affection, jusqu’au moment où Hector se tourna vers elle.

— Hazel, rares sont les dames du cru qui portent une montre en or Patek Philippe. Cache-la, s’il te plaît.

— Tu as bien une Rolex Submariner au poignet…

— Par ici, tout homme digne de ce nom porte une Rolex authentiquement fausse fabriquée au Bangladesh et vendue pour vingt-cinq dollars au bazar du coin. Impossible de la distinguer de l’original. Comme tu vois, je me conforme parfaitement à la coutume.

Quand ils partirent au village, Tariq prit la tête, suivi de près par les autres hommes. Hector marchait au milieu du groupe pour ne pas attirer indûment l’attention. Il s’était noirci la barbe avec un morceau de charbon de bois, mais se couvrait néanmoins le bas du visage. Les trois femmes les suivaient comme il convenait. Les abords du village étaient quasiment déserts, hormis quelques cabots paressant à l’ombre et des gamins à la peau brune jouant dans les tas d’ordures qui obstruaient les ruelles étroites. À l’approche du centre, la foule devint cependant plus dense au point d’être bousculé presque à chaque pas. Ils se retrouvèrent bientôt emportés par la cohue et Hector craignit que les femmes ne soient séparées d’eux ou les unes des autres. Il jeta subrepticement un regard en arrière et vit avec soulagement qu’elles se tenaient par la main. Ils arrivèrent à l’entrée d’une ruelle adjacente quasi déserte et Hector suggéra en chuchotant à Tariq de passer par là pour éviter la bousculade. Mais, quand ils voulurent s’y engager, des miliciens armés leur bloquèrent immédiatement le passage et les refoulèrent en criant :

— Châtiment public sur la place devant la mosquée ! Tout le monde doit y assister !

— Je ne m’attendais pas à ça, murmura Hector, consterné en pensant à l’effet que cela risquait d’avoir sur Hazel et Cayla si elles étaient contraintes de regarder l’affreux spectacle, celui de l’application de la loi de la charia radicale. Je dois les avertir…

Il se fraya un chemin à travers la foule jusqu’à se retrouver à quelques pas derrière Hazel.

— Ne te retourne pas, mon amour, lui dit-il doucement en espérant que le brouhaha ambiant couvrirait ses paroles en anglais. Hoche la tête, si tu me comprends.

Ce qu’elle fit.

— Nous allons être obligés d’assister à quelque chose de si horrible qu’il n’y a pas de mots pour le décrire. Vous devez être fortes. Surveille Cayla. Elle ne doit montrer aucun signe d’affliction. Elle ne doit ni crier, ni protester, ni attirer l’attention sur elle de quelque autre façon. Demande-lui de fermer les yeux. Elle doit rester immobile et silencieuse. Tu comprends ?

Hazel acquiesça de nouveau, de manière hésitante. Il avait envie de la prendre dans ses bras ou au moins de lui presser la main, mais il la laissa et alla rejoindre ses hommes.

La foule déboucha sur une place poussiéreuse devant une mosquée peinte en vert, de loin l’édifice le plus majestueux du village. À l’entrée de la place, la milice religieuse séparait les hommes des femmes. Les hommes s’asseyaient sur leurs talons aux premiers rangs, face à l’espace central dégagé, brûlé par le soleil. Les femmes étaient dirigées vers les tout derniers rangs, où elles s’agenouillaient et se couvraient soigneusement le visage. Un djihadiste grand, fort et bedonnant, à la barbe noire frisée, allait et venait devant elles en se pavanant et les haranguait avec un porte-voix. Les murs renvoyaient l’écho de sa voix tonnante, si bien qu’elle en était presque inintelligible. Les traînements de pieds soulevaient une poussière rougeâtre et les immeubles environnants retenaient la chaleur. De grosses mouches bleues grouillaient, se posaient sur les visages, la bouche et les yeux des spectateurs. Une femme enceinte qui se dandinait péniblement, juste devant Hector, chancela et tomba évanouie. Les gardes la traînèrent jusqu’au mur le plus proche de l’endroit réservé aux femmes et l’y adossèrent. Ils ne laissèrent pas son mari pénétrer dans les rangs des femmes pour lui porter secours.

Assembler toute la population de la ville et des environs et séparer les femmes des hommes prit près de deux heures. Alors seulement l’administration des châtiments put commencer. Accompagné de quatre religieux, le mollah sortit enfin de la mosquée et, après avoir pris le haut-parleur des mains du djihadiste, s’adressa à la foule d’une voix de stentor :

— Au nom d’Allah, le Très Bienveillant et Miséricordieux, déclama-t-il, sa voix amplifiée retentissant à travers la place. Toute louange et tout remerciement sont dus à Allah, paix et bénédiction à son messager. Mes frères dans l’islam, nous sommes réunis ici pour assister au châtiment appliqué au nom d’Allah et en vertu des lois de sa sainte charia. Que tous les vertueux connaissent sa clémence et sa justice et que les malfaiteurs prennent garde.

Deux hommes furent conduits sur la place, un quinquagénaire et un jeune d’une rare beauté, à la démarche gracieuse et efféminée. Un bourreau suivait chacun d’eux. Ils portaient des cimeterres recourbés devant eux dans la position de présentation.

« Ces viles créatures sont coupables du crime le plus pervers contre la nature, Dieu et tous les fidèles croyants ! brailla le mollah. Ils ont commis l’infâme péché de Lot en se chevauchant comme l’homme le fait avec la femme. Quatre témoins dignes de foi ont apporté la preuve de leur péché. La sentence décrétée par ce tribunal de la charia est la décapitation !

L’assistance poussa des cris d’approbation et loua Allah pour sa sagesse et sa protection contre le mal. Au milieu de la place, les deux prisonniers furent forcés de s’agenouiller face à face afin de pouvoir voir le visage de l’autre et d’y lire la culpabilité. La foule attendait, immobile et tendue. Le regard fixé sur le visage de son amant, le jeune s’écria soudain, d’une voix qui résonna à travers la place :

— Mon amour pour toi dépasse mon amour pour Allah !

— Coupe la tête du blasphémateur ! beugla le mollah.

Le bourreau debout derrière lui leva son cimeterre des deux mains et l’abattit en un arc étincelant. La tête du jeune homme se détacha de ses épaules et une fontaine de sang jaillit un moment du cou tranché, puis le corps décapité bascula en avant. Son compagnon gémit de douleur et se laissa tomber sur le cadavre de son amant. Deux des gardiens le saisirent par les épaules et le remirent sur ses genoux.

— Fais ton office ! hurla le mollah.

Le second bourreau brandit son cimeterre et l’homme sans tête tomba en avant sur le premier cadavre, uni à son amant dans la mort. Les spectateurs poussèrent des cris enthousiastes et chantèrent le nom d’Allah et de son messager. Des femmes succombèrent à la chaleur et à l’excitation du moment et s’évanouirent. Personne n’intervint pour les aider à reprendre leurs esprits. Hector jeta un coup d’œil circulaire et vit que Cayla était de celles qui défaillaient. Il soupçonna Hazel de l’avoir incitée à feindre l’inconscience pour lui épargner d’autres horreurs.

Une femme fut alors conduite sur la place. Sa longue abaya et son voile noir permettaient difficilement d’évaluer son âge ; sous sa robe elle se mouvait cependant avec la grâce d’une jeune fille souple et svelte. Elle s’agenouilla devant le mollah et baissa la tête d’un air résigné.

— Cette femme est accusée par son mari et quatre témoins dignes de foi du péché mortel d’adultère. Son complice a reconnu sa culpabilité et a déjà reçu cent coups de bâton. Ce tribunal de la charia, dans la sagesse infaillible accordée à ses membres par Allah et son messager, a condamné la femme à mort par lapidation.

Le mollah fit un signe à l’un des gardiens de la mosquée et un camion-poubelle s’avança. Il fit lentement le tour de la place et le conducteur l’arrêta à quatre reprises pour lever la benne et décharger des tas de pierres devant la foule. Elles avaient été soigneusement sélectionnées pour être conformes aux préceptes de la charia, ni trop petites, afin d’infliger des blessures graves, ni trop grosses, pour ne pas risquer de tuer la coupable d’un seul coup à la tête.

Au premier rang de la foule, des hommes surexcités se précipitèrent pour choisir leurs projectiles, les soupesant pour juger de leur poids et de leur équilibre. La coutume obligea Hector à se joindre aux autres, mais il avait un goût de vomi dans l’arrière-gorge quand il se baissa pour ramasser deux pierres. Au milieu de la place, un trou avait déjà été creusé, assez large pour les hanches de la condamnée et assez profond pour qu’elle y entre jusqu’à la taille. La terre extraite du trou formait un tas à côté. Une fois les préparatifs de l’exécution achevés, les gardiens obligèrent l’accusée à s’allonger par terre à plat ventre. Puis ils apportèrent du camion un grand rouleau de cotonnade blanche et l’en enveloppèrent de la tête aux pieds comme un cadavre dans un linceul. Deux des gardiens la soulevèrent et la portèrent jusqu’au trou, où ils la firent descendre les pieds en premier. Elle était maintenant debout, le buste à découvert. Les gardiens empoignèrent les pelles plantées dans le tas de terre, comblèrent le trou autour de la moitié inférieure de son corps et tassèrent la terre avec les pieds. La condamnée était complètement immobilisée. Elle pouvait tourner le buste d’un côté et de l’autre, pencher sa tête bandée en avant, mais tout autre mouvement lui était interdit.

En attendant le signal du mollah, les hommes caressaient leurs pierres, riaient et bavardaient avec leurs compagnons et pariaient à qui serait le premier à toucher la tête de la femme. Le mollah récita une courte prière en demandant à Allah de bénir leur entreprise et affirma de nouveau que la culpabilité était prouvée.

Le mari de la condamnée s’avança pour revendiquer l’honneur de jeter la première pierre à son épouse sans défense. Le mollah lui donna sa bénédiction et le recommanda à l’approbation d’Allah, puis il cria dans le haut-parleur :

— Fais ton devoir, au nom de la loi !

L’homme se prépara, la pierre dans la main droite, visa posément et lança le projectile de toutes ses forces. Il atteignit sa femme à l’épaule ; elle poussa un cri d’angoisse. Les hommes derrière lui s’esclaffèrent et huèrent, puis jetèrent la pierre qu’ils tenaient prête et, avant même qu’elle ait atteint ou manqué son but, ils se baissaient pour en ramasser une autre. Elles volaient de tous côtés et, au début, la plupart passèrent à côté de la cible. Une ou deux touchèrent le corps de la condamnée ; elle criait sous le choc et l’effet de la douleur, s’agitait comme pour tenter d’esquiver les projectiles aux arêtes aiguës. L’un l’atteignit finalement en plein front, lui projetant avec force la tête en arrière. Presque tout de suite, la cotonnade blanche se teinta de sang. Sa tête retomba en avant comme une fleur fanée sur sa tige. Une autre pierre l’atteignit à la tempe et sa tête bascula de l’autre côté. Elle ne donna bientôt plus aucun signe de vie, mais les pierres continuèrent de percuter son corps immobile.

Le mollah remercia Allah de les avoir guidés dans l’accomplissement de leurs devoirs sacrés et se retira dans la mosquée avec les autres ecclésiastiques. Les hommes lancèrent les dernières pierres qu’ils avaient à la main, puis la foule commença à se disperser et les gens s’éloignèrent, seuls ou par petits groupes, sans cesser de bavarder avec animation. Quelques garnements se rassemblèrent autour du cadavre à demi enterré de la condamnée et jetèrent d’autres pierres à bout portant sur sa tête fracassée, hurlant de rire chaque fois qu’une atteignait son but.

— Je crois que nous pouvons y aller, maintenant, murmura Hector à Tariq.

Ils se relevèrent et se joignirent aux spectateurs qui évacuaient la place petit à petit. Hector jeta un seul coup d’œil en arrière pour s’assurer que Hazel et les deux autres femmes les suivaient. Tariq les guida à travers le bazar, où les boutiquiers disposaient de nouveau leurs marchandises à même le sol. Après le spectacle du châtiment, la ville retournait à la vie normale comme si de rien n’était. De l’autre côté du bazar s’étendait le vaste terre-plein qui faisait office de gare routière et de caravansérail pour les passagers et les voyageurs. Ils campaient à ciel ouvert, réunis autour de dizaines de feux de bivouac ou des puits creusés au milieu.

Tariq acheta un fagot de bois, une tête et des jarrets de mouton à deux vendeurs différents. Daliyah prit place dans la file en attendant son tour de tirer l’eau au puits. Dès que le feu fut allumé, ils firent cercle autour et regardèrent la viande griller. Comme c’était une réunion familiale et non publique, Hazel et Cayla, toujours voilées de leur burqa, purent s’asseoir derrière Hector. Elles étaient silencieuses et encore sous le choc du spectacle macabre auquel elles avaient été contraintes d’assister. Hazel fut la première à parler :

— J’ai dit à Cayla de ne pas regarder. Grace à Dieu, d’autres femmes se sont évanouies et elle n’a pas attiré l’attention. J’aurais préféré ne pas voir ça. Je ne l’oublierai jamais. Ces gens ne sont pas humains. Même dans mes pires cauchemars, je n’aurais jamais imaginé les choses horribles qu’ils ont fait subir à Cayla et à ces pauvres diables aujourd’hui. Je croyais que l’islam était une religion de paix et de bonté, d’amour et d’indulgence. En aucun cas cette monstrueuse orgie de fanatisme et de brutalité dont nous avons été témoins…

— Au Moyen Age, le christianisme était tout aussi barbare, fit remarquer Hector. Songe à l’Inquisition espagnole et aux Croisades, aux dizaines de guerres et de persécutions déclenchées au nom de Jésus-Christ.

— Mais ce n’est plus comme ça ! protesta Hazel.

— Certaines sectes chrétiennes ont encore des idées assez arriérées, mais dans l’ensemble tu as raison. De manière générale, le christianisme s’est beaucoup assagi et humanisé ; il s’est rapproché du judaïsme, du bouddhisme et du shinto. De même, la plupart des musulmans doués de raison ont adapté et modéré leur philosophie. Tels qu’ils se présentent maintenant, le christianisme et l’islam sont des religions nobles et belles.

— Comment alors de telles abominations sont-elles encore possibles ? demanda Hazel en clignant des yeux pour chasser ses larmes.

— Si une poignée de prêtres catholiques usent de leur autorité pour sodomiser de jeunes enfants, cela condamne-t-il pour autant le christianisme ? Si quelques rustres fanatiques comme le mollah qui a orchestré la boucherie d’aujourd’hui restent empêtrés dans la philosophie et les enseignements cruels du VIe siècle, cela rend-il l’islam mauvais ? Bien sûr que non.

— Je comprends. Mais ces quelques extrémistes sont capables d’influencer les masses naïves et de créer un climat de haine et de brutalité tel que le genre d’horreurs que nous avons vues aujourd’hui et le traitement subi par Cayla en deviennent banals, objecta Hazel, la voix tremblante.

— Tous les musulmans ne sont pas des terroristes, chérie, dit Hector.

— Je le sais. Mais je m’opposerai de toutes mes forces et jusqu’à ma dernière goutte de sang à cette loi de la charia dans sa forme extrême.

— Comme je le ferai et le feront tous les hommes et toutes les femmes éclairés, quelles que soient leur race et leur religion, y compris l’islam. Mais tu ne te rends pas compte, mon amour, que tu dois réviser en partie le code et la doctrine que tu m’as exposés lors de notre première rencontre ?

— Tu veux dire quand je t’ai traité de sale raciste ? demanda-t-elle.

Il pouvait dire au ton de sa voix qu’elle souriait derrière son voile et à travers ses larmes, sans doute pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans le village.

— Ce serait un bon début.

Il lui renvoya son sourire.

— Tu retardes, Cross. Voilà longtemps que je suis revenue sur mon opinion.

À cet instant, Tariq arriva et s’accroupit derrière Hector.

— L’homme dont nous avons parlé a amené le car et les armes pour que tu les voies.

Le car était garé parmi une douzaine d’autres à l’autre extrémité du terre-plein. C’était un solide Tata, assemblé en Inde bien des années auparavant. Au premier coup d’œil, il apparaissait avec évidence qu’on lui avait mené la vie dure. Il semblait presque indifférenciable des autres cars stationnés à côté, sinon qu’il n’était pas surmonté d’une montagne de bagages. Tariq présenta Hector au propriétaire. Après le long échange rituel de salutations, Hector fit le tour du car. Trois des vitres étaient cassées et l’une manquait complètement. Hector s’agenouilla pour regarder sous le moteur. De l’huile noire gouttait du carter, mais pas en grande quantité. De la ficelle maintenait en place le capot du moteur. Hector l’ouvrit et vérifia le niveau d’huile avec la jauge. Il était presque au maximum, comme celui de l’eau dans le radiateur, manifestement rempli en prévision de sa venue. Il monta sur le siège du conducteur et ouvrit l’arrivée d’essence. Il tira ensuite le starter et attendit que la lumière s’allume sur le tableau de bord, puis tourna la clé de contact. Le moteur hoqueta, mais refusa de démarrer. Le propriétaire l’avait suivi dans la cabine.

— Si vous permettez, effendi ?

Hector lui laissa sa place. Il se mit à jouer avec l’accélérateur et le starter, procédure dont il avait manifestement l’habitude. Le moteur finit par démarrer, pétarada avant de caler. Imperturbable, le propriétaire répéta le processus et le moteur démarra enfin de manière plus convaincante, toussa, eut encore un raté, puis commença à tourner rond et monta en régime. Le propriétaire eut un sourire de triomphe. Hector le félicita, puis refit le tour du véhicule. De la fumée bleue sortait par le pot d’échappement et de l’eau en dégoulinait.

Joint de culasse, pensa Hector.

Quand il rouvrit le capot, un piston cognait bruyamment dans un cylindre.

Pour un car africain, il est dans un état presque impeccable. Il devrait encore faire l’affaire pendant quelques centaines de kilomètres, c’est tout ce que je lui demande, se dit Hector en grimaçant intérieurement.

— Combien ? demanda-t-il ensuite au propriétaire en le regardant dans les yeux.

— Cinq cents dollars américains, répondit l’autre avec circonspection.

— Deux cent cinquante, répliqua Hector.

L’homme gémit et se serra le front comme si on avait insulté son père et sa mère.

— Cinq cents, insista-t-il.

On aboutit au chiffre de trois cents, que tous les deux avaient en tête depuis le début.

Ils crachèrent dans leur paume et se tapèrent dans la main pour conclure le marché. Puis ils montèrent dans le car et longèrent la travée centrale jusqu’au coffre en bois à l’arrière. Le propriétaire souleva le couvercle et en présenta le contenu avec un grand geste de prestidigitateur : six fusils d’assaut AK-47 et cinq cents cartouches. Les crosses des fusils étaient écornées et éraflées, le métal terni sur toutes les parties en saillie, et l’intérieur du canon si usé que le tir manquerait de précision au-delà de cinquante mètres. Hector et son interlocuteur se mirent d’accord sur le prix de vingt-cinq dollars pièce. Avant de se séparer avec des expressions de profond respect, le vendeur lui remit les papiers du car et mentionna, comme si ça lui était venu après coup, que la milice djihadiste locale recherchait une bande d’infidèles criminels qui avaient assassiné le vieux cheik et volé un de ses véhicules. Il ajouta que le 4 x 4 en question avait été retrouvé, abandonné, non loin du village, quelques heures plus tôt. Le nouveau cheik, puisse Allah lui accorder longue vie et grande sagesse, avait déclaré le couvre-feu et averti qu’on tirerait sur tout véhicule qui circulerait sur les routes entre le coucher et le lever du soleil ou forcerait un barrage routier.

— J’ai cru bon de vous prévenir, conclut-il en haussant les épaules avec indifférence.

— Merci, frère, dit Hector.

Il ajouta un billet de cent dollars à la liasse qui changea de mains. Dès que l’autre fut parti, Hector dit à Tariq :

— Il nous faut maintenant des passagers pour remplir l’autocar. S’il n’y a pas de bagages empilés sur le toit et qu’il n’y a que nous neuf installés à l’intérieur, comme des passagers de première classe, personne ne croira que nous sommes des pèlerins en route pour La Mecque…

Le soleil s’était couché et Tariq partit à travers le campement pour tenter de trouver des clients avec des offres alléchantes de billets à prix bradé pour Berbera, sur la côte. Les trois femmes et tous les hommes de l’équipe d’Hector montèrent à bord pour réserver leurs places en y dormant. Les autres sièges furent rapidement occupés et, une heure avant l’aube, il ne restait que des places debout à l’intérieur, une demi-douzaine de derniers arrivants étant cramponnés de manière précaire aux monceaux de bagages attachés sur la galerie. Les suspensions du véhicule ployaient sous le poids. Hazel, Cayla et Daliyah étaient serrées sur la banquette à l’arrière. Cayla avait réussi à s’approprier la place la plus proche de la fenêtre dont la vitre manquait. Daliyah s’était assise entre elles pour répondre aux questions qui pourraient leur être posées, à un barrage routier par exemple. Cayla se pencha en travers de Daliyah pour chuchoter à sa mère :

— J’aurai au moins un peu d’air frais. Ça pue tellement que ça me fait pleurer.

Hazel était à moitié submergée par la masse envahissante d’une femme extrêmement grosse qui occupait la place voisine, un panier de poisson séché sur son ample giron. Les poissons n’étaient en fait qu’à demi séchés et leur relent rivalisait avec l’odeur corporelle de la femme elle-même. Hector était assis en tailleur sur le plancher au milieu de la travée, des bagages entassés devant lui et son vieil AK sur les genoux. Quiconque tenterait d’arriver jusqu’aux femmes serait obligé de passer par-dessus les bagages et lui. Tariq était au volant. Si on l’interrogeait à l’un des barrages routiers, il répondrait avec un vrai accent du Puntland. Les quatre autres hommes de Cross Bow avaient été stratégiquement placés par Hector de façon à ce que, en cas de besoin, ils puissent couvrir et défendre tout l’intérieur du véhicule.

Tandis que le jour pointait et que le soleil montrait son dôme rouge au-dessus des collines, les conducteurs des quatorze cars contraints par le couvre-feu à passer la nuit à la gare routière mirent en route leur moteur et klaxonnèrent pour ameuter leurs passagers. Ils formèrent un long convoi et, pendant que les occupants adressaient des prières et supplications à Allah pour que le voyage s’effectue sans encombre, ils rejoignirent la route principale en direction du nord. Tariq avait réussi à placer leur car au milieu de la file.

— Mieux vaut ne pas être les premiers ni les derniers, expliqua-t-il à Hector. C’est à eux qu’on fera le plus attention.

Moins de deux kilomètres après la sortie du village, ils tombèrent sur le premier barrage, où une dizaine de djihadistes étaient en faction. Le convoi s’immobilisa dans un concert de grincements de freins. Les passagers du premier car durent en descendre sous la menace des fusils et décharger tous leurs bagages sur la route. Hector alla à l’avant et s’accroupit derrière le siège de Tariq pour assister à la fouille. Près d’une demi-heure passa avant que le car ne reçoive l’autorisation de repartir. La fouille du deuxième prit deux fois moins de temps. On fit descendre certains des hommes et, sans raison apparente, l’un d’eux fut assommé à coups de crosse et jeté à l’arrière d’un camion garé au bord de la route.

Lorsque le tour du cinquième car arriva, les miliciens s’étaient manifestement désintéressés de l’affaire. Trois d’entre eux montèrent à bord et les autres firent le tour du véhicule en jetant des regards inquisiteurs à travers les vitres aux passagers recroquevillés sur leurs sièges.

— C’est lui, le chef.

Hector montra de la tête un homme de haute taille à l’énorme barbe qui redescendait du car en fourrant quelque chose dans la sacoche accrochée à sa taille et se retournait pour faire signe au conducteur de passer.

— Il a demandé combien, tu crois ?

— Dix dollars ? estima Tariq.

— Ça devrait suffire. Propose-lui cette somme.

Tariq acquiesça et Hector retourna à sa place derrière le rempart de bagages. Les djihadistes leur firent enfin signe d’avancer en brandissant leurs armes avec des cris menaçants. Le chef du groupe fut encore le premier à monter à bord et il se pencha vers Tariq. De là où il était, Hector sentait que son haleine puait l’arak. La remise du billet de dix dollars par Tariq s’effectua aussi habilement qu’un tour de passe-passe. Le djihadiste se redressa et se dirigea vers l’endroit où Hector bloquait le couloir.

— Qui es-tu et où vas-tu ? lui demanda l’autre.

— Je m’appelle Suleiman Baghdadi. Je vais à Berbera prendre le ferry de Djeddah pour faire le pèlerinage de La Mecque.

— Tu parles arabe comme un porc de Saoudien, l’insulta le barbu, gratuitement mais sans animosité.

Puis il regarda la grosse dame assise à l’arrière, secoua la tête et se moqua d’elle en riant avant de faire demi-tour pour retourner à l’avant du car et sauter à terre. Il cria à Tariq de passer.

Ils furent arrêtés encore deux fois avant d’avoir parcouru les vingt-cinq kilomètres jusqu’à un petit groupe de cahutes le long de la route. Au bord de la chaussée, quelques vieilles femmes accroupies sous un appentis à toit de chaume vendaient des arachides, des ignames et des bananes plantains aux voyageurs de passage. Tariq arrêta le car et la plupart des passagers en descendirent pour leur acheter quelque chose. Tariq fit l’emplette d’un bol d’arachides grillées et donna un pourboire d’un dollar à la vendeuse, ce qui lui valut immédiatement sa sympathie. Ils bavardèrent avec animation avant que Tariq ne retourne à sa place. Hector vint à nouveau s’accroupir derrière lui. Tariq lui tendit le bol d’arachides et Hector en prit une poignée.

— Alors ? Qu’est-ce qu’elle t’a raconté ? demanda-t-il en grignotant.

— La vieille route qui mène aux montagnes n’est plus très loin, juste après le premier oued que nous allons traverser. D’après elle, très peu de gens savent qu’elle existe, seulement les vieux comme elle. Plus personne ne l’emprunte. Elle ne sait même pas si elle est toujours praticable.

— Est-ce qu’elle sait s’il y a encore des barrages dans cette direction ?

— Elle pense que non.

Hector réfléchit quelques minutes, puis prit sa décision.

— Bon, Tariq, c’est ici que nous souhaitons bon vent à nos passagers. Tu sais ce qu’il faut leur dire.

Tariq descendit du car et ordonna à tous les passagers de faire de même, puis il leur annonça la mauvaise nouvelle :

— Il y a une fuite de gasoil dans le moteur. Il risque de prendre feu et de vous faire griller tous ou au moins vos affaires. Nous ne pouvons pas vous emmener plus loin en toute sécurité.

Des cris d’alarme et de colère fusèrent, puis la voix de la grosse dame au panier de poisson se fit entendre par-dessus le brouhaha.

— Et le prix du trajet ? demanda-t-elle.

— Il vous sera intégralement remboursé et vous recevrez en plus dix dollars chacun pour acheter votre place à bord d’un autre car.

Les cris d’indignation se turent instantanément et ils discutèrent entre eux avec ravissement jusqu’à ce que la grosse dame reprenne la parole :

— Les promesses, c’est facile. Montre-nous l’argent, ou tu n’auras pas besoin de ta fuite de gasoil pour mettre le feu au car. On s’en chargera.

Elle remonta le niqab qui lui couvrait le visage pour rendre la menace plus convaincante et le foudroya du regard.

— Tu seras la première à être payée, vieille mère, lui assura Tariq avant de compter les billets dans sa main potelée.

Elle se calma tout de suite et gazouilla de plaisir. Les autres s’avancèrent et, dès qu’ils eurent reçu leur dû, déchargèrent leurs bagages sur la route poussiéreuse. Puis ils firent gaiement au revoir de la main au car qui s’éloignait, considérablement allégé. À bord, on se réjouissait.

— Je ne crois pas que j’aurais supporté cette puanteur beaucoup plus longtemps, dit Cayla en rejetant en arrière le capuchon de sa burqa et en sortant la tête par la fenêtre.

Elle prit une profonde inspiration et ébouriffa dans le vent ses cheveux humides de sueur pour les sécher.

— Nous l’appelons Eau d’Afrique, commenta Hector, compatissant. Si tu la mets en bouteille et la vends rue du Faubourg-Saint-Honoré, je crains que tu ne fasses pas fortune.

Cayla plissa le nez à cette pensée.

— Je crois que c’est l’oued que nous cherchons, juste là devant nous, dit Tariq en montrant quelque chose à travers le pare-brise poussiéreux.

— Attention, tout le monde ! lança Hector. Il y a deux camions de miliciens stationnés de ce côté. Rentre la tête, Cayla, et couvre-toi !

Elle obéit immédiatement. Hazel l’entoura de son bras et toutes deux se tapirent sur leur siège. Les hommes remontèrent leur turban pour couvrir le bas de leur visage. Tariq continua de rouler à une vitesse régulière.

Des hommes en uniforme de djihadiste bavardaient par petits groupes autour des camions. Ils se turent et tournèrent leur attention vers le car qui approchait. L’un d’eux s’avança au milieu de la route en prenant son fusil à son épaule. Il leva la main et Tariq freina docilement. Le milicien fit le tour jusqu’à la portière du conducteur.

— Où allez-vous ?

— Berbera.

— Pourquoi as-tu si peu de passagers ?

— Nous sommes tombés en panne à Lascanood. La plupart n’ont pas voulu attendre et nous ont quittés, expliqua Tariq.

L’autre poussa un grognement.

— On a soif, dit-il.

Tariq passa la main sous son siège et en tira une bouteille d’arak achetée à Lascanood en prévision de situations de ce genre. Le milicien ôta le bouchon avec les dents, huma le contenu de la bouteille, puis se recula et lui fit signe de passer. Tous se détendirent ; au bout de quelques minutes, Cayla enleva le capuchon de sa burqa et sortit de nouveau la tête par la fenêtre.

Le car descendit la berge de l’oued, progressa péniblement dans le sable de son lit asséché et remonta comme à contrecœur de l’autre côté. Ils aperçurent alors un autre véhicule, garé en haut de la berge, un Toyota Hilux blanc cassé. Un homme était derrière le volant, deux autres debout à l’arrière du plateau. Tous deux braquaient des jumelles vers les montagnes de la frontière éthiopienne, au loin à l’ouest. L’un des deux abaissa ses jumelles et regarda le car.

— Merde ! jura Hector d’une voix sifflante. C’est Ousmane. Restez à couvert !

Il jeta un regard en arrière aux trois femmes. Ousmane n’avait jamais vu Daliyah ni Cayla. Cette dernière avait rentré la tête dès qu’elle avait aperçu le 4 x 4, mais n’avait voilé ni son visage ni ses cheveux. Elle ramena précipitamment un pli de sa robe par-dessus sa chevelure et tourna la tête pour cacher son teint clair. Hazel n’avait pas enlevé le capuchon de sa burqa. Les seuls qu’Ousmane pouvait reconnaître étaient Hector et ses anciens compagnons d’armes. Lorsque le car arriva à la hauteur du Toyota, le deuxième homme debout à l’arrière abaissa ses jumelles et les laissa pendre à leur lanière sur sa poitrine. Les mains sur les hanches, il regarda les visages aux fenêtres du car. Il était plus jeune qu’Ousmane et remarquablement beau. Ses traits semblaient sculptés dans de l’ébène poli. Il regarda Hector en face. Celui-ci reconnut soudain le personnage central de la vidéo du viol de Cayla. Avant qu’il ait eu le temps de lancer une mise en garde, le regard de l’autre se dirigea vers les fenêtres arrière du car. Son expression distante changea instantanément et devint féroce. Cayla n’avait pas résisté à la tentation de tourner la tête pour jeter un rapide coup d’œil. Elle regarda Adam droit dans les yeux.

— C’est elle ! C’est la truie, la putain d’infidèle ! s’écria-t-il en arabe.

— C’est Adam ! hurla Cayla, terrorisée, au même instant.

Elle se jeta sur le plancher du car et se couvrit le visage des deux mains. Elle tremblait, comme prise d’un violent accès de malaria. Hector donna à Tariq une tape dans le dos.

— Fonce ! Fonce !

Tariq enfonça la pédale de l’accélérateur et poussa le car à sa vitesse maximale. Hector se précipita à l’arrière du car et d’un coup de crosse fracassa la vitre.

— Occupe-toi de Cayla, dit-il à Hazel sans la regarder. Qu’elle reste couchée. Ça va barder…

Adam s’était rué dans la cabine en criant au chauffeur de se lancer à la poursuite du car. Celui-ci avait au moins cent mètres d’avance. Hector savait cependant que le Toyota était beaucoup plus rapide. Adam se pencha par la portière et braqua son fusil vers eux. La distance était encore trop grande. Sa première rafale manqua tellement de précision qu’Hector ne put voir où étaient parties les balles. Bien plus expérimenté, Ousmane attendait pour tirer. Même à cette distance, Hector et lui se jaugeaient. Ils se connaissaient bien. Chacun savait que l’autre n’avait pas de point faible majeur. Tous deux étaient rapides et leur tir meurtrier. Ousmane se cramponnait de la main droite à la poignée du toit du Toyota et tenait son fusil de la main gauche ; Hector n’ignorait pas qu’il était ambidextre et pouvait tirer vite et juste de l’une comme de l’autre. Il avait toujours son nouveau Beretta fourni par Bannock, la meilleure arme d’infanterie jamais fabriquée, alors qu’Hector ne disposait que d’un vieil AK-47 usagé avec lequel il n’avait jamais tiré. Le Beretta était équipé d’une mire optique à grand angle et, sur un support stable, Ousmane était capable d’atteindre une cible de deux centimètres à une distance de deux cents mètres. Assurément l’un des meilleurs tireurs qu’Hector ait connus.

En dehors de ta pomme, évidemment, et l’arrière d’un 4 x 4 lancé à toute allure est tout sauf un support stable, se consola Hector. Et puis l’acier de ce vieux Tata devrait pouvoir parer les balles légères de 5,56 mm.

Mais les mires du AK-47 étaient grossières, son canon très usé, et les balles allaient probablement avoir du jeu. Dieu seul savait où elles atterriraient.

Autant essayer, se dit-il.

Il visa un pneu avant du Toyota, tira trois balles ; elles firent voler la poussière à la surface de la route, à deux mètres à gauche de la roue. Il imagina le petit sourire narquois d’Ousmane. Il lança un rapide coup d’œil par dessus son épaule et cria à Hazel :

— Allez à l’avant et allongez-vous sur le plancher ! Nous allons être sous leur feu d’un moment à l’autre !

Elle obéit immédiatement, traînant Cayla derrière elle et suivie de Daliyah. Les quatre hommes de Cross rampèrent jusqu’à l’arrière du car et s’accroupirent près de lui.

— Ne cherchez pas à atteindre les hommes, leur commanda Hector. Visez les pneus avant. Ce sont les cibles les plus faciles. Prêts ? Une rafale rapide, puis vous vous baissez. Vous connaissez Ousmane. Ne vous exposez pas. Il ne manque jamais son coup.

Ils empoignèrent leurs armes, toujours accroupis sous le rebord de la fenêtre arrière.

— Debout ! Feu ! cria Hector.

Ils se levèrent d’un bond et ouvrirent le feu. Les balles balayèrent la route, mais aucune ne toucha les roues de devant. À l’arrière du Toyota, Ousmane avait levé son Beretta d’un mouvement fluide. Il tira deux coups si rapidement que les détonations se confondirent. La première balle atteignit le voisin d’Hector à la tête, le tuant sur le coup. Il s’effondra. La deuxième balle traversa le pli du turban d’Hector et entailla le lobe de son oreille droite. Il baissa la tête et porta la main à son oreille. La vue du sang sur sa paume le mit dans une colère noire.

— Salaud ! s’exclama-t-il. Salaud de traître !

Ça ne l’empêchait pas de reconnaître son adresse exceptionnelle. Deux coups dans le mille, ou presque. Il releva la tête, vit que le Toyota s’était beaucoup rapproché. Il se baissa instantanément et la balle d’Ousmane passa en sifflant au-dessus de sa tête. C’avait été moins une. Il changea de position, se releva, tira trois coups rapides et s’accroupit une fraction de seconde avant qu’Ousmane ne réponde par un tir qui le manqua à nouveau d’un cheveu. Le Toyota était maintenant si près qu’il entendait le bruit de son moteur malgré le raffut du Tata. L’homme de Cross Bow le plus éloigné d’Hector sauta sur ses pieds, prêt à faire feu, mais Ousmane l’abattit avant qu’il ait eu le temps de tirer un seul coup.

Profitant du bref laps de temps nécessaire à Ousmane pour se réaligner, Hector se releva à nouveau d’un bond. Le Toyota était à moins de dix mètres du car, quasiment à bout portant même pour son vieux fusil déglingué. Il fit feu en tenant compte de la déviation vers la gauche due aux mires de l’AK. Le pneu explosa. Échappant à tout contrôle, le Toyota fit une violente embardée et percuta le bas-côté.

Ousmane avait tiré un instant après Hector, mais le dérapage du 4 x 4 l’avait déséquilibré et la balle se perdit dans la nature. Le Toyota fit un tonneau dans un nuage de poussière et de gravier. Hector ne pouvait voir ce qu’il était advenu de ses occupants ; il pensa un moment que c’était l’occasion ou jamais de faire demi-tour et de tuer Ousmane avant qu’il ait recouvré ses esprits. Puis il aperçut la poussière soulevée par les deux camions des djihadistes qui arrivaient à toute allure. Ils avaient dû entendre la fusillade et se précipitaient pour entrer en lice.

— Ne t’arrête pas ! cria Hector à Tariq. Fonce !

Il remonta le couloir et s’arrêta près de Hazel et Cayla. Celle-ci était en piteux état, blanche comme un linge, tremblante et en larmes. Elle leva les yeux vers lui.

— Tu l’as tué, Heck ?

— Désolé, chérie, mais je ne crois pas. Je ne le manquerai pas, la prochaine fois, promis.

Cayla éclata en sanglots déchirants et enfouit son visage contre l’épaule de sa mère. Elle s’était montrée si forte, si courageuse et gaie jusque-là qu’Hector avait cru, ou plutôt avait voulu croire, qu’elle avait traversé l’épreuve sans grands dommages psychologiques. C’était une illusion. Les dégâts étaient si profonds qu’ils avaient disloqué les bases mêmes de son être. La lutte allait être longue pour qu’elle revienne à un état normal. Tout l’amour, toute l’attention que Hazel et lui pourraient lui donner ne serait pas de trop.

Il y a un temps pour tout, se dit-il. Ma première tâche est de les tirer des griffes de la Bête.

Il les laissa là et courut jusqu’à Tariq.

— Nous ne devons pas rater l’embranchement de l’ancienne route, dit-il d’un ton pressant.

— La vieille m’a dit que le panneau avait disparu mais qu’il y avait toujours le montant sur lequel il était fixé… Là !

Il montra le tube d’acier rougi par la rouille qui dépassait d’une touffe de mauvaises herbes sur le côté gauche de la chaussée devant eux. Il freina et ralentit pour tourner.

— Je ne vois pas de route…

Le car franchit en rebondissant le bas-côté de la grande route et passa entre les deux rochers sans presque ralentir.

— Regarde ! On voit la trace de la vieille piste !

Une fois qu’ils eurent dépassé les mauvaises herbes qui bordaient la grande route, la trace se fit encore plus nette. Hector guettait la poussière soulevée par leurs poursuivants tout en dirigeant Tariq vers de gros rochers amoncelés à une courte distance devant eux. Les djihadistes s’étaient manifestement arrêtés pour prêter assistance aux occupants du Toyota, car on ne les voyait plus.

Lorsqu’ils réapparurent sur la route principale, le car était déjà caché derrière les rochers. Leurs poursuivants dépassèrent à toute allure l’embranchement et continuèrent sans marquer la moindre hésitation. Hector les observait avec ses jumelles ; il reconnut Adam et Ousmane à l’arrière du camion de tête. Ils avaient donc survécu à la sortie de route.

— Ça ne va pas les tromper bien longtemps. Repartons tout de suite, dit-il à Tariq dès qu’ils eurent disparu au loin.

Ils rejoignirent la piste rudimentaire et accélérèrent. Par endroits, les orages estivaux et les crues subites avaient emporté la chaussée et Tariq dut éviter les sections les plus mauvaises en effectuant moult détours à travers un terrain raboteux semé de broussailles. Le sol montait lentement et il n’y avait guère de végétation. Hector jetait des coups d’œil anxieux en arrière. Quand Ousmane se rendrait compte qu’ils avaient été semés, il rebrousserait chemin en vitesse pour chercher l’endroit où le Tata avait quitté la route. Ils repéreraient immédiatement le car à flanc de coteau. Celui-ci montait péniblement vers la crête et les montagnes bleutées d’Ethiopie qui se dressaient devant eux. À l’approche du sommet, Hector repartit à l’arrière du car et regarda par la fenêtre.

— Nom de Dieu ! grommela-t-il.

Il distinguait le nuage de poussière des camions des djihadistes qui revenaient du nord. Eux-mêmes étaient encore à découvert sur le flanc de la colline et assez loin de la crête.

— On ne va pas y arriver, marmonna-t-il entre ses dents.

Il ne servait à rien de demander à Tariq d’accélérer ; il ne pouvait aller plus vite sur ce terrain accidenté. Les camions de leurs poursuivants étaient maintenant bien visibles. Celui de tête s’arrêta soudain. Il était encore trop loin pour qu’Hector reconnaisse les hommes installés à l’arrière, mais il imagina Ousmane en train de se lever et de diriger ses jumelles vers le Tata. Aussi subitement qu’ils s’étaient arrêtés, les deux camions repartirent en trombe. En arrivant à l’endroit où le car avait quitté la grand-route, ils ralentirent presque au pas et obliquèrent sur la vieille piste.

— Ils arrivent ! grinça Hector. Et nous avons moins de mille cinq cents mètres d’avance.

Il les regarda gravir la colline derrière eux, contraints comme eux de suivre le même trajet dangereusement accidenté. Leur vitesse supérieure ne leur procurait plus un avantage considérable. Le car arriva au sommet de la colline. Au-delà, la piste descendait dans une vallée peu profonde d’un kilomètre ou deux de long avant de reprendre l’ascension finale vers les contreforts de la chaîne de montagnes. Dans un bruit de ferraille, le Tata descendit dans la combe et perdit de vue ses poursuivants. Le sol était plus égal au fond de la vallée et ils purent accélérer l’allure.

Hector jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tariq au terrain devant eux. Le rempart des piémonts lui parut infranchissable jusqu’au moment où il repéra l’entrée d’une étroite gorge entre leurs falaises rébarbatives. Il se pencha par la portière et regarda en arrière juste à temps pour voir le premier camion ennemi apparaître sur la crête. Il ne s’arrêta qu’un instant, le temps qu’Ousmane s’oriente, puis entama la descente dans la vallée à leur suite. Le deuxième camion arriva peu après. Ils allaient pouvoir profiter du sol régulier du fond de la vallée pour gagner du terrain sur le vieux car. La chance semblait avoir choisi son camp.

Hector vit que Hazel et Cayla l’observaient ; il leur sourit de manière rassurante.

— Je vais joindre O’Quinn sur le téléphone satellite. Il ne doit plus être bien loin…

À en juger par l’expression de Hazel, elle savait que c’était un pieux mensonge. Il y avait au moins une douzaine de raisons pour que Paddy ne soit pas au détour de la première courbe de la gorge, prêt à se lancer à leur secours dans son armure étincelante. Cayla s’égaya cependant un peu et essuya ses larmes du dos de la main. Cross était incapable de la regarder dans les yeux, par peur d’y voir briller les faux espoirs qu’il venait d’y allumer. Il retourna à la fenêtre arrière pour surveiller l’approche des camions, activa son téléphone puis attendit qu’il recherche le satellite le plus proche passant au-dessus d’eux. Il lorgnait avidement le petit écran de l’appareil, mais celui-ci ne montrait qu’un signal très ténu qui s’allumait brièvement puis s’éteignait presque tout de suite.

— Les montagnes font écran, gémit-il.

A tout hasard, il composa le numéro de Paddy et entendit la faible sonnerie intermittente, puis soudain une voix lointaine et indistincte qui pouvait celle de Paddy ou de n’importe qui.

— Si c’est toi, Paddy, je t’entends à peine. Si toi tu m’entends, notre situation est la suivante. Nous sommes sur la vieille route qui mène à l’intérieur des montagnes, mais les djihadistes sont sur nos talons. Je ne crois pas pouvoir les distancer. Nous allons être forcés de prendre position et de nous battre. Ils sont beaucoup plus nombreux que nous et mieux armés. Ousmane est à leur tête. Tu es notre dernier espoir. Viens vite si tu peux.

Il répéta le même message lentement et clairement, puis coupa la communication et vit que Hazel et Cayla avaient entendu tout ce qu’il disait malgré le raffut du moteur. Incapable de soutenir leur regard, il se retourna vers la fenêtre béante. Les camions arrivaient droit sur eux. Il pouvait déjà reconnaître la haute silhouette d’Ousmane, debout à l’arrière du premier véhicule, et il distinguait vaguement les voix de ceux qui l’entouraient et poussaient des cris de triomphe en brandissant leurs armes. Il regarda devant : l’entrée de la gorge n’était plus très loin, dominée de chaque côté par de hautes parois de roche ocre rouge. Il récupéra les armes et les cartouchières des deux hommes qu’Ousmane avait abattus et les tendit aux femmes. N’ignorant pas que Hazel tirait très bien, il s’adressa à Cayla :

— Je sais que vous vous entendez à manier le pistolet, mademoiselle Bannock, mais serez-vous aussi à l’aise avec un AK ?

Encore trop bouleversée pour parler, elle secoua la tête et lui répondit par un sourire hésitant. Il tira le pistolet Beretta de dessous sa tunique et le lui donna avec les deux chargeurs supplémentaires.

— Demande à ta mère de te montrer comment recharger les AK. Tu pourras nous les passer au fur et à mesure quand ça commencera à chauffer.

Il regarda devant eux l’entrée de la gorge, flanquée de ses contreforts rocheux.

— Bon sang, nous allons y arriver, mesdames ! lança-t-il gaiement, avant de repartir à l’arrière pour surveiller l’ennemi.

Au même moment, une rafale crépita sur la carrosserie du Tata et tous se baissèrent ; une seule balle entra par la fenêtre arrière, traversa le car sur toute sa longueur et fit voler en éclats le pare-brise devant Tariq.

— Ils s’impatientent un peu, remarqua Hector avec un sourire rassurant pour Cayla.

Il jeta un coup d’œil par la fenêtre. Le camion de tête n’était qu’à quelques centaines de mètres derrière eux et il entendait nettement les cris de l’ennemi, mais ils étaient encore trop loin pour qu’il puisse leur tirer dessus avec le vieil AK. Les balles des djihadistes soulevaient des petits geysers de terre sur la piste derrière le car. Il voyait maintenant Ousmane appuyé sur la cabine du camion, l’arme au poing, attendant l’occasion d’avoir à nouveau son champ de tir bien dégagé. Il avait une éraflure sur le côté du visage et du sang sur sa chemise, sans doute à l’endroit où il avait heurté le sol lorsqu’il avait été éjecté du Toyota. Il n’est pas sorti indemne de l’accident, pensa Hector avec plaisir.

Juste avant d’arriver à l’entrée de la gorge, une autre rafale de tir automatique cingla l’arrière du car. Une balle toucha une roue arrière. Le pneu éclata et le Tata oscilla de l’arrière-train comme une grosse danseuse de hula hawaïenne. Quelques instants plus tard, il franchit dans un grondement l’entrée de la gorge. Pour le moment, les parois rocheuses les protégeaient du tir ennemi.

Hector dut prendre une décision rapide. Le vieux car continuait d’avancer en chancelant sur trois pattes. Le pneu crevé claquait au sol à chaque tour de roue et ils perdaient rapidement de la vitesse. Le Tata n’irait pas beaucoup plus loin. Hector devait choisir un endroit où prendre position La forme de la gorge lui donna une petite lueur d’espoir Dans cet espace resserré, Ousmane aurait peu de place pour manœuvrer ou les encercler. Il lui faudrait les attaquer de front. Hector passa la tête par la fenêtre latérale et vit que, devant eux, la gorge n’était pas très large. Peut-être pourrait-il la bloquer avec le car. Le châssis d’acier leur servirait alors de bastion derrière lequel en défendre l’accès.

Il leva les yeux vers les parois rocheuses qui se dressaient de part et d’autre. Sous cet angle-là, il n’était pas possible d’évaluer leur hauteur. Erodées au fil des âges par les crues jusqu’à être lisses et concaves, elles surplombaient le fond de la gorge de chaque côté tels les toits de deux vérandas en vis-à-vis. Même si Ousmane réussissait à faire grimper des hommes là-haut, ils auraient du mal à les canarder. À moins, évidemment, de lancer des grenades. Cela mettrait pas mal d’animation… Mais, après tout, dans la vie tout le monde a ses petits problèmes, n’est-ce pas ?

Un peu plus loin, la gorge faisait une courbe. Il jeta un coup d’œil en arrière. L’ennemi n’était toujours pas en vue. Le vieux car atteignit la courbe et la franchit dans les claquements du pneu crevé. Hector regarda devant lui avec consternation. À quelques dizaines de mètres, le passage était complètement bloqué. La paroi droite de la falaise s’était éboulée dans le fond de la gorge ; une barrière infranchissable de rochers, certains au moins aussi gros que le car, l’obstruait dans toute sa largeur. Son esprit ne fit qu’un tour en embrassant l’obstacle du regard. Il comprit soudain qu’au lieu d’un piège mortel ce pouvait être leur planche de salut. S’ils parvenaient à grimper sur cette muraille avant l’arrivée d’Ousmane et d’Adam, cela changerait tout. L’éboulis deviendrait un redoutable bastion. Adam et ses hommes seraient contraints d’abandonner leurs camions et je l’escalader pour les atteindre en s’exposant à chaque pas.

— Tariq ! Amène-nous aussi près que possible des rochers, cria-t-il avant de se tourner vers les trois femmes : Écoutez-moi bien. Hazel ! Daliyah et toi, partez les premières en encadrant Cayla. Il y a une brèche entre ces deux gros rochers, vous la voyez, là, sur la gauche ? Vous devez la franchir. Ce n’est pas loin. Ne vous arrêtez pas avant d’être arrivées en haut, dit-il d’un ton pressant en traduisant au fur et à mesure pour Daliyah. Nous vous suivrons. Que chaque homme porte son arme. Je me charge de la caisse de munitions.

Elle pesait près de cinquante kilos mais il savait avoir assez de force pour la porter sans trop de difficulté.

Après que Tariq eut arrêté le car en dérapage au pied de l’éboulis, ils se précipitèrent dehors et commencèrent l’ascension. Amplifié par les parois rocheuses, le vrombissement des camions des djihadistes se rapprochait de seconde en seconde, répercuté dans l’air surchauffé et confiné. Le vacarme croissant les aiguillonnait. Cayla tomba juste avant d’arriver à l’étroit passage entre les deux gros rochers, entraînant Hazel et Daliyah dans sa chute. Hector lâcha la caisse de munitions, releva Hazel et jeta Cayla sur son épaule. Il courut jusqu’en haut, Hazel et Daliyah sur les talons, et la déposa de l’autre côté de l’éboulis. Sans s’arrêter, il fit demi-tour et se laissa glisser dans la pente jusqu’à l’endroit où il avait abandonné la caisse de munitions.

— Non ! s’écria Hazel. Laisse. Reviens !

Il l’ignora et ramassa la caisse. Il était le seul d’entre eux à être encore sur le côté à découvert de la barrière de rochers. Il saisit la caisse et se remit à grimper. Le grondement des moteurs des camions renvoyé par les parois devenait de plus en plus fort. Il entendit des cris dans son dos, puis les claquements et les sifflements de coups de feu. Une balle percuta la caisse et le déséquilibra ; il dégringola par dessus le haut de l’éboulis dans les bras de Hazel.

— Oh, mon Dieu, j’ai cru que j’allais te perdre, dit-elle dans un sanglot.

— Désolé.

Il la serra un instant dans ses bras.

— Ce n’est pas si facile que ça de se débarrasser de moi.

Il se retourna vite pour diriger la défense. Le camion d’Ousmane avait dû s’arrêter si brusquement qu’il avait dérapé en travers de la gorge. Le second camion l’avait percuté par l’arrière. Les djihadistes sautaient à bas des deux véhicules et couraient vers l’éboulis en tirant sur Hector et ses hommes. Mais Ousmane n’avait pas encore retrouvé toute son autorité sur eux. Hector, Tariq et les deux survivants de Cross Bow se laissèrent tomber à plat ventre au sommet de l’éboulis et tirèrent sur eux à feu nourri. Des hommes s’écroulèrent. L’attaque tourna court, ils se replièrent en débandade, laissant plusieurs d’entre eux sur le sol. À cette distance, même les AK-47 hors d’âge faisaient des ravages.

Certains des survivants se tapirent derrière les deux camions. Les autres repartirent en courant se mettre à couvert au-delà de la courbe. Les chauffeurs dégagèrent les camions, effectuèrent une série de manœuvres pour faire demi-tour et les poids lourds rebroussèrent chemin dans un grondement de moteur et le crépitement des balles d’AK sur leur carrosserie. Lorsque les deux camions eurent disparu, Hector compta six corps abandonnés par l’ennemi. Deux bougeaient encore. Un homme appelait ses camarades à l’aide et l’autre se traînait pour tenter de s’échapper, ses jambes glissant derrière lui, inutiles. Les hommes d’Hector se firent un plaisir d’ouvrir le feu sur eux. Avant même qu’il ait pu les arrêter, les deux djihadistes étaient morts.

C’est moins fairplay qu’un match de cricket, mais c’est vrai que le cricket, dans le coin… pensa-t-il.

Il n’avait pas la moindre sympathie pour les deux morts. Il savait qu’il n’aurait pas plus de compassion à attendre si les rôles s’inversaient, ce qui risquait fort d’advenir très vite.

— Tariq, demande à un de tes gars de rassembler les chargeurs vides et donne-les aux femmes pour qu’elles les remplissent. Ousmane ne va pas tarder à passer de nouveau à l’offensive, tu peux en être sûr.

Dans l’heure qui suivit, Ousmane essaya en effet par deux fois de prendre l’éboulis d’assaut. Ces tentatives lui coûtèrent cher : il y avait maintenant quatorze cadavres étendus devant le bastion d’Hector.

Le silence qui suivit la deuxième attaque fut brusquement rompu par le vrombissement d’autres camions arrivant à l’entrée de la gorge.

— Adam a demandé des renforts par radio. Il doit maintenant disposer de plusieurs dizaines d’hommes, dit Hector à Hazel. Combien de munitions nous reste-t-il ?

— Environ deux cents cartouches dans la caisse que tu as apportée. Vous en avez utilisé pas mal… Pourquoi regardes-tu sans cesse en haut des falaises ? demanda-t-elle après un temps d’arrêt.

— J’essaie d’imaginer ce que va faire Ousmane, maintenant qu’il a augmenté ses effectifs.

— Et qu’est-ce que tu en penses ?

— Il va envoyer trente ou quarante hommes là-haut pour nous canarder. Quand ils seront en position, ils nous obligeront à rester à couvert et Ousmane lancera une autre attaque directe sur la barricade naturelle. Cette fois-ci, nous ne pourrons pas la repousser.

— Que peut-on faire, alors ?

— On va se placer sous le surplomb de la falaise afin qu’on ne puisse pas nous tirer dessus de là-haut, expliqua-t-il. Puis nous construirons un parapet derrière lequel nous abriter du tir en enfilade.

Les femmes montèrent la garde en haut de la barricade, pendant qu’Hector et le reste de ses hommes élevaient un parapet sous le surplomb, empilant à la va-vite des pierres les unes sur les autres. Après quoi, ils reprirent leur position auprès des femmes pour attendre l’attaque frontale suivante. Hazel passa en revue leur dispositif puis demanda à voix basse, pour que Cayla n’entende pas :

— Ça ne va pas marcher, n’est-ce pas ?

— Non, reconnut-il. Pas longtemps, en tout cas.

— Que va-t-on faire ensuite ?

— Tu sais prier ? Moi, je manque complètement de pratique.

— Tu pourrais essayer de recontacter Paddy ? suggéra-t-elle.

— Ça ne mange pas de pain. Au moins, ça fera passer le temps.

Il alluma le téléphone satellite.

— Pendant ce temps, je voudrais que tu emmènes Cayla et Daliyah à l’abri derrière le parapet avant qu’on se retrouve sous le feu de là-haut.

Il les regarda s’éloigner tout en faisant les cent pas en haut de l’éboulis à la recherche d’un endroit où le téléphone pourrait être capté par un satellite. Il finit par renoncer.

— C’est comme si on était au fond d’un puits, marmonna-t-il.

Il alla rejoindre les femmes derrière le parapet et s’assit à côté de Hazel.

— Le calme avant la tempête, lui dit-il à voix basse.

— Ne perdons pas une seconde. Mets ton bras autour de moi.

— Avec le plus grand plaisir.

— Ce serait dommage que ça finisse ici et de cette façon. J’avais tant de beaux projets.

— Moi aussi.

— Si tu décidais de m’embrasser maintenant, tu ne rencontrerais pas beaucoup de résistance.

— Cayla nous regarde.

Ils lui sourirent tous les deux et Cayla leur rendit leur sourire d’un air hésitant.

— Ça vous dérangerait beaucoup que j’embrasse votre mère, mademoiselle Bannock ? demanda Hector.

Cette fois-ci, Cayla secoua la tête et gloussa de rire.

— Vous êtes de sacrés coquins, tous les deux !

Elle les regarda s’embrasser avec intérêt. Le baiser dura un moment et fut finalement interrompu par le bruit de voix masculines dont les falaises renvoyaient l’écho au-dessus d’eux. Tous trois levèrent les yeux.

— Reste là, murmura Hector à Hazel. À mon retour, nous reprendrons cette conversation où nous l’avons interrompue.

Il se leva et prit son fusil. Tariq et ses hommes surveillaient déjà le sommet des falaises pour guetter l’apparition du premier ennemi. Accroupies à ses pieds, Hazel et Cayla regardaient vers le haut avec appréhension. Hazel avait appuyé l’AK sur le parapet, la crosse à l’épaule, et Cayla tenait le pistolet Beretta à deux mains. Daliyah restait assise sur ses talons, derrière elles.

— Tu sais tirer, Daliyah ? lui demanda Hector.

Elle secoua la tête et baissa les yeux.

— Alors, occupe-toi de Cayla, lui dit-il.

Elle acquiesça et sourit sans le regarder. Il les laissa là, grimpa au sommet de l’éboulis et alla s’accroupir à côté de Tariq. Les voix des hommes qui s’assemblaient au détour de la courbe leur parvenaient distinctement, maintenant. Les parois rocheuses faisaient office de caisse de résonance, si bien qu’Hector reconnaissait celle d’Ousmane en train de les haranguer et de les pousser au combat.

Il savait que les embusqués en haut de la falaise seraient les premiers à se montrer. Il perçut un mouvement furtif sur la toile de fond du ciel. Il attendit. Le mouvement se répéta ; il leva son fusil, épaula. La tête d’un homme qui jetait un coup d’œil par-dessus le bord de la falaise apparut, il tira trois coups. Des éclats de pierre jaillirent tout là-haut et la tête disparut brusquement. Hector crut l’avoir manqué. Il attendit quelques secondes, prêt pour la prochaine cible, quand un fusil glissa soudain dans le vide et tomba dans la gorge. Il heurta le sol avec fracas tout près de lui. L’instant d’après, un corps sans vie suivit le mouvement. Il chuta dans un tourbillon de robe blanche et atterrit sur le fusil. Couché sur le dos, l’air interloqué, le mort fixait le ciel d’un œil, l’autre manquait, arraché par la balle d’Hector.

Celui-ci s’approcha du corps et le fit rouler sur le côté pour dégager le fusil. Il prit l’arme, la soupesa avec délectation. C’était un Beretta SC 70/90. Il se demanda un moment d’où il venait, puis se souvint des hommes de Cross Bow assassinés par Ousmane à l’oasis. C’était manifestement l’une de leurs armes. Hector détacha la cartouchière que le cadavre éborgné avait autour de la taille. Il jeta un coup d’œil dans les étuis : cinq chargeurs de trente cartouches chacun. Il jeta la cartouchière sur son épaule.

Puis il s’assura rapidement que la mire optique n’avait pas été endommagée par la chute. Un autre mouvement attira son attention en haut de la falaise. Il braqua instinctivement son fusil dans cette direction et la tête d’un ennemi apparut dans la lentille grossissante, parfaitement alignée avec la croix de la mire. Il fit feu. La balle atteignit exactement le point visé. Le djihadiste dégringola de la falaise et s’abattit, inerte, aux pieds d’Hector.

Le plaisir d’avoir de nouveau un fusil digne de ce nom entre les mains fut de courte durée. Presque tout de suite, des dizaines de têtes enturbannées pointèrent au-dessus du bord de la falaise et les balles tambourinèrent comme une pluie tropicale sur les rochers autour d’eux. Les cris de guerre de l’ennemi résonnaient contre les parois. Ils provenaient des forces d’assaut qu’Ousmane rassemblait plus bas dans la gorge.

— Venez ! cria Hector à Tariq et aux deux autres hommes. On ne peut pas rester ici, à attendre d’être cueillis comme des puces sur le ventre d’un clébard ! Il faut se mettre à couvert sous le surplomb !

Ils se levèrent d’un bond et s’élancèrent vers le bas de l’éboulis. Les balles tirées de là-haut touchèrent immédiatement un de ses hommes. Il s’écroula mollement, comme une poupée de chiffon. Avant d’atteindre le bas de l’éboulis et la protection du surplomb, Tariq fut touché à son tour et s’étala. Hector vit le sang jaillir dans le dos de sa tunique ; il eut l’impression qu’une ombre passait devant ses yeux.

— Pas Tariq. Je vous en prie, mon Dieu, pas lui…

Il prit son fusil de la main gauche et, presque sans s’arrêter, ramassa Tariq. Celui-ci n’était pas fortement charpenté et Hector le porta sans mal derrière le parapet de pierre.

— Fais ce que tu peux pour lui, dit-il à Hazel.

Puis, sous l’emprise d’une colère froide, il se dressa de toute sa hauteur et balaya la falaise d’une longue rafale. Trois ennemis basculèrent par-dessus le bord et s’écrasèrent sur les rochers avec un bruit sourd. Les têtes des autres djihadistes disparurent précipitamment. Hazel et Daliyah s’occupaient déjà de Tariq. Il vit que Daliyah pleurait et, même dans leur situation désespérée, cela le surprit.

— Pourquoi pleure-t-elle ? laissa-t-il échapper étourdiment.

— À ton avis ? Parce qu’elle l’aime, pardi, répondit Hazel sans lever la tête.

— Ça alors ! Tout le monde s’y met.

Il sourit, l’excitation de la bataille bouillonnant dans ses veines.

— Il est grièvement blessé ? demanda-t-il en tirant deux fois sur les têtes qui apparaissaient de l’autre côté de la gorge, tuant encore un ennemi.

— Je n’en sais rien. Il a été touché dans le dos, mais le sang n’écume pas. Peut-être que le poumon n’a pas été perforé…

— Fais pression sur la blessure. Essaie de l’empêcher de saigner. C’est tout ce que nous pouvons faire pour l’instant. Mais, pour l’amour du ciel, garde la tête baissée. Toi aussi, Cayla. Tu ne peux pas les atteindre avec ce pistolet, dit-il, ponctuant ses paroles de quelques coups de feu.

Une rafale de balles ennemies arrosa le parapet, les aspergeant d’éclats de pierre et de poussière. Hector se plia en deux et cracha un bout de caillou. Puis il leva la tête pour tendre l’oreille. Des cris de guerre venaient de la direction de l’entrée de la gorge. Les hommes d’Ousmane escaladaient l’autre côté de la barricade et atteignirent le sommet sans rencontrer de résistance. Hector rampa sur le ventre en se tortillant sous le parapet jusqu’à être en position de tirer sur le haut de l’éboulis sans avoir à s’exposer aux hommes postés sur la falaise. Il était prêt quand le premier assaillant leva la tête au-dessus de l’éboulis, mais il s’abstint d’ouvrir le feu. L’homme se baissa et, comme on ne tirait pas, réapparut. D’autres têtes pointèrent, disparaissant aussitôt. Hector attendit qu’ils se montrent moins prudents, ce qui ne tarda guère : plusieurs hommes se levèrent et s’avancèrent.

Hector tira cinq coups ciblés si rapidement qu’on eût dit une rafale d’arme automatique. Les djihadistes s’effondrèrent ou se jetèrent au sol en poussant des cris de douleur et de surprise.

Pas trop rouillé, se félicita-t-il. Nous n’avons pas complètement perdu la main…

Les autres ennemis réagirent violemment ; du haut de la falaise et de l’éboulis, ils arrosèrent l’abri sous le surplomb d’un déluge de tir d’armes automatiques. Les balles arrachaient des éclats de roche de la falaise, emplissant l’air d’une brume blanche de poussière, ricochaient en plaintes stridentes. Hector passa un bras autour de Hazel, l’autre autour de Cayla, les forçant à rester au sol. La fine poussière de pierre avait poudré de blanc leur visage comme un masque mortuaire.

Soudain, à travers le tumulte, Hector perçut le vrombissement lointain de plusieurs moteurs de camions.

Quel tour nous joue Ousmane ? se demanda-t-il. Il n’est pas assez fou pour tenter de franchir l’éboulis avec ses poids lourds. J’aimerais voir ça…

Le bruit se rapprochait, noyant presque les hurlements des djihadistes. Il se rendit compte tout à coup que le vacarme des moteurs venait non pas de l’autre côté de la barrière rocheuse mais de la gorge derrière eux. Les tirs des Arabes s’espacèrent.

Hector roula sur lui-même et jeta un coup d’œil en arrière vers le coude que faisait la gorge.

Au même instant, une colonne de trois énormes camions GM entra en grondant dans son champ de vision et remonta la gorge dans leur direction. Le logo de Cross Bow était peint sur leurs flancs et deux mitrailleuses lourdes Browning surplombaient l’avant de chacun des camions. Paddy O’Quinn, tout sourire, se tenait derrière celles du camion de tête, visant les djihadistes qui continuaient de franchir l’éboulis en masse. Dans le deuxième camion, penché en arrière, David Imbiss braquait ses lourdes Browning vers le haut de la falaise.

— Paddy O’Quinn et son groupe de rock vont maintenant jouer pour nous leur fameux indicatif ! lança Hector en riant et serrant contre lui Hazel et Cayla.

Les mitrailleuses ouvrirent le feu dans un bruit de tonnerre qui satura la gorge. Les balles traçantes de Paddy firent voler en éclats le sommet de la barricade. Les Arabes qui essayaient de franchir le haut de l’éboulis disparurent dans la tempête de feu, fauchés avant de l’avoir atteint. Dans le deuxième camion, David balaya le bord de la falaise. Les corps pleuvaient dans la gorge tels des fruits trop mûrs arrachés des arbres par la bourrasque. En quelques secondes, tous les ennemis visibles avaient été abattus. Les mitrailleuses se turent. Paddy regarda alentour et les repéra, blottis derrière le parapet.

— Salut, Hector. Quelle heureuse surprise de vous trouver en si bonne forme ! Voulez-vous que je vous ramène à la maison ?

— J’en serais enchanté ! cria Hector en réponse. Je n’ai jamais autant apprécié ton charmant sourire qu’aujourd’hui.

Il prit Tariq dans ses bras avec précaution.

— Comment te sens-tu, mon frère ? lui demanda-t-il en le portant vers le premier camion.

— Je vais rester à ton côté encore de longues années. Nous n’avons toujours pas tué ce démon d’Ousmane Waddah, répondit Tariq d’une voix faible.

Du moins n’avait-il pas de sang dans la bouche.

Hector savait qu’il allait s’en tirer. Il déposa Tariq à l’arrière du camion et les femmes montèrent à côté.

— Occupez-vous de lui, dit-il à Hazel.

C’était plus une prière qu’un ordre.

— Ne t’inquiète pas, Hector. Daliyah et moi veillerons à ce qu’il ne lui arrive rien.

— Où sont les autres ? s’enquit Paddy d’un ton léger quand Hector le rejoignit.

— Il n’y en a pas d’autres que ceux que tu vois, répondit tristement son chef.

Paddy rengaina son sourire et ravala la remarque badine qu’il préparait.

— Que Dieu ait leur âme, dit-il sobrement.

— Amen.

— Mais je vois que tu as réussi à délivrer la jeune fille.

— Elle ne sera vraiment délivrée que lorsque nous arriverons à la maison. Allons-y, Paddy.

Ils remontèrent la gorge en direction de la frontière éthiopienne. Il apparut bien vite qu’Ousmane n’avait pas pu franchir l’éboulis avec ses camions, puisqu’ils n’étaient pas poursuivis. Ils s’arrêtèrent une fois afin que le médecin de Bannock Oil amené par Paddy prenne soin de Tariq. Il brancha un goutte-à-goutte, lui fit des piqûres d’antibiotique et d’analgésique et pansa sa plaie. Puis ils repartirent et progressèrent assez rapidement, bien que, par endroits, la piste ait été emportée par les crues. Ils arrivèrent sur les crêtes des contreforts et débouchèrent dans un labyrinthe de vallées reliées par des cols et à travers lesquelles se faufilait la vieille route. Ils la suivirent vers l’ouest le restant de la journée en grimpant progressivement vers les montagnes. Ils n’avaient vu jusque-là aucune trace d’habitation humaine. Ils prirent donc le risque d’allumer les phares à la tombée de la nuit. Paddy naviguait avec le GPS de son camion. Quatre heures après le crépuscule, il annonça qu’ils avaient passé la frontière. Ils arrêtèrent brièvement le convoi pour fêter ça d’une tasse de thé chaud. Pendant qu’il infusait, Cross alluma le téléphone satellite. Sur ces hauteurs, la réception était parfaite et il parla avec Nella Vosloo à Sidi el-Razig comme si elle s’était trouvée à côté de lui.

— Nous serons à la Grande Secousse avant l’aube. Venez nous chercher, chérie.

— Bernie et moi serons là. Tu peux compter sur nous !

Ils roulèrent toute la nuit. Hector s’était installé à côté de Paddy derrière les mitrailleuses, et tous deux restèrent vigilants. Mais les montagnes sombres qu’ils franchirent étaient désertes. Ils arrivèrent avant l’aube à la piste d’atterrissage de la Grande Secousse sans avoir rencontré âme qui vive.

Ils formèrent un camp défensif avec les camions en bordure de la piste et les femmes préparèrent le petit déjeuner. Dans le garde-manger du camion, Paddy avait deux douzaines d’œufs, une flèche de lard et quatre miches de pain rassis. Ils en firent griller les tranches sur la braise et les tartinèrent de beurre de Nouvelle-Zélande en boîte. Avec l’aide de Daliyah, Tariq réussit à s’asseoir et, tout bon musulman qu’il était, il engloutit un sandwich au bacon. Ils n’avaient pas encore fini leurs tasses de thé noir qu’ils entendirent approcher le vrombissement des moteurs de l’Hercules. Paddy donna l’ordre d’amener un camion, phares allumés, à chaque extrémité de la piste. Nella posa le gigantesque quadrimoteur en douceur et, dès qu’elle eut abaissé la rampe arrière, Paddy fit entrer les trois camions dans la soute et les y fit arrimer solidement. L’Hercules reprit l’air douze minutes après avoir atterri.

Le médecin changea le pansement de Tariq et donna son avis :

— Il a de la chance. Il semble que la balle n’ait touché aucun organe vital. Il est résistant et en forme, il sera debout en un rien de temps.

Daliyah ne put s’empêcher de verser des larmes quand Hector lui traduisit ces mots en arabe. Puis, à la demande de Hazel, le médecin tourna son attention vers Cayla. Il l’emmena dans la petite cabine du pilote derrière le cockpit et l’examina soigneusement.

— Physiquement, ça ne va pas trop mal, déclara-t-il à leur retour. L’antibiotique que M. Cross lui a administré paraît avoir eu raison de l’empoisonnement alimentaire. Une fois arrivés, faites-lui quand même faire des analyses tout de suite pour déceler une éventuelle infection. Certes, elle est encore faible, mais on ne pouvait s’attendre à autre chose après l’épreuve qu’elle a subie. Son état psychologique semble beaucoup plus précaire. Ce n’est évidemment pas mon domaine, mais je ne peux que vous recommander de consulter dès que possible les meilleurs spécialistes…

— C’est bien mon intention, répondit Hazel. Mon jet devrait nous attendre à Sidi el-Razig. Pour l’instant, je vais m’assurer qu’elle dorme.

Elle se tourna vers Hector.

— Toi aussi ! Voilà trois jours que tu n’as pas fermé l’œil…

— Ne joue pas la mouche du coche, protesta-t-il tandis qu’elle le bordait dans l’un des sacs de couchage qu’elle avait trouvés au-dessus de la couchette.

— C’est l’une des choses que je fais le mieux. Jusqu’à maintenant, c’est toi qui as donné les ordres, Hector Cross. Désormais, tu vas goûter au plaisir d’en recevoir. Cesse de discuter et dors !

Elle éteignit la lumière. Hector et Cayla dormaient à poings fermés quand Nella posa l’appareil à Sidi el-Razig.

Dès l’instant où ils atterrirent, Hector se retrouva rejeté au second plan. Il ne vit pas Hazel de toute la journée. Elle disparut dans les bureaux directoriaux de Bannock Oil, où elle s’enferma pour des entretiens avec Bert Simpson et des téléconférences avec le siège de Houston. Chaque fois qu’Hector jetait un coup d’œil par la fenêtre de son propre bureau, il voyait le gros jet Gulfstream qui attendait sur la piste, tous les bagages de Hazel déjà embarqués, les pilotes et l’équipage prêts à les emmener, elle et Cayla, à l’autre bout du monde.

Les émotions qui l’agitaient étaient inhabituelles. D’innombrables femmes étaient entrées dans sa vie et en étaient sorties, mais ce ballet avait toujours été orchestré par lui. Après leur départ, il n’avait plus guère pensé à elles. Il était maintenant en proie à une appréhension terrible. Il se rendait compte à quel point il connaissait peu la vraie Hazel Bannock. Ce n’était pas une femme ordinaire, il s’en rendait bien compte. Elle pouvait être impitoyable ; d’ailleurs, si elle ne l’avait pas été, elle ne se serait jamais élevée à la position qu’elle occupait à présent. Il y avait en elle une telle complexité qu’il ne pouvait que la deviner. Jusque-là, il avait été à ce point aveuglé qu’il n’avait décelé en elle aucune imperfection. Il comprenait maintenant qu’il était plus vulnérable que jamais. Il se sentait nu et sans défense. Pour la première fois de sa vie, il ne maîtrisait pas sa relation avec une femme. Il était suspendu au fil que Hazel Bannock avait en main, fil qu’elle pouvait couper allègrement, comme lui l’avait fait tant de fois auparavant. Les rôles étaient inversés, et cette sensation lui déplaisait au-delà de tout.

Voilà donc à quoi ça ressemble, d’être vraiment amoureux, se dit-il sombrement. On me paraît faire beaucoup trop de cas de ce passe-temps.

Hazel ne vint pas déjeuner à la cantine de la compagnie. Hector alla inviter Cayla à se joindre à lui. Elle refusa d’abord, mais il insista :

— Hors de question que je te laisse te morfondre dans cette affreuse petite chambre !

Ils partagèrent une table avec Paddy O’Quinn, David Imbiss et le jeune médecin de la compagnie. Les trois jeunes gens n’avaient pas vu de jolie fille depuis des mois et ils rivalisèrent pour tenter de lui faire bonne impression.

Hector redoutait d’avoir à passer le reste de la journée dans son bureau à attendre que Hazel l’appelle ou montre d’une façon ou d’une autre qu’elle ne l’avait pas oublié. Il laissa un message à la secrétaire de Bert Simpson pour qu’elle le lui transmette. Il se chaussa de boots plus légères, partit dans le désert et se mit à courir. Il revint quatre heures et demie plus tard, trempé de sueur. Il avait couru l’équivalent d’un marathon sans réussir à se délester de ses démons dans les sables. La secrétaire, qui guettait son retour à la fenêtre de son bureau, se précipita à sa rencontre.

— Madame Bannock vous a demandé. Elle souhaite vous voir dans le bureau de M. Simpson dès que vous pourrez, monsieur Cross.

La tournure du message n’était guère rassurante.

— Dites, s’il vous plaît, à Mme Bannock que j’arrive tout de suite.

Hector se précipita à son appartement. Il prit une rapide douche froide et se sécha si vite qu’il laissa des taches humides sur la chemise propre qu’il enfila à la hâte. Il peigna ses cheveux encore mouillés, se lava les dents avec une grosse dose de dentifrice, ne prit pas le temps de se raser et se rendit au bureau de Bert Simpson. S’apercevant qu’il courait à moitié, il s’obligea à prendre une allure plus digne. Il frappa à la porte du bureau et la voix de Hazel le pria d’entrer.

Il prit instinctivement une profonde inspiration comme s’il s’apprêtait à plonger dans l’eau froide et ouvrit la porte. Elle était seule, assise derrière le bureau. Elle leva les yeux de la liasse de documents qu’elle était en train de lire, le regard tranquille mais indéchiffrable. Elle se leva sans un sourire.

— Nous ne pouvons pas continuer comme ça, dit-elle.

Le sol se déroba sous les pieds d’Hector. Exactement ce qu’il craignait. Elle allait le larguer sans autre forme de procès. Il fît un immense effort pour durcir son expression.

— Je comprends.

— Apparemment pas. Tu sais que je dois ramener Cayla à Houston. Il faut qu’elle voie des spécialistes sans tarder. Je ne t’ai pas vu de toute la journée. Cela a été déjà assez pénible. Et maintenant, il faut que je te laisse ici. C’est comme si je m’arrachais une partie de moi-même. Ça ne peut pas continuer ainsi. J’ai besoin de t’avoir à mon côté, jour et nuit. Pour toujours.

Hector sentit la joie envahir le vide froid qu’il avait en lui. Il n’arrivait pas à trouver les mots. Il lui tendit ses bras et elle vint à lui. Ils s’embrassèrent avec une ferveur proche du désespoir.

— Oh, Hector ! murmura-t-elle. Comme c’est cruel de ta part de m’avoir laissée vivre toutes ces années de solitude sans toi !

— Pendant tout ce temps-là, je t’ai cherchée, mais tu étais insaisissable.

Puis elle l’entraîna jusqu’au canapé en cuir sous les fenêtres. Il passa son bras autour d’elle et elle se colla de nouveau à lui.

— Bon, maintenant, il faut que nous parlions sérieusement. Nous devons faire des plans avant mon départ, dit-elle. Je dois m’en aller sans tarder, mais je ne peux pas nous refuser la joie d’une dernière nuit ensemble. Cayla et moi partirons de bonne heure demain. J’avais pensé te demander de nous accompagner. Mais tu as de nouvelles dispositions à prendre ici…

Elle s’interrompit en riant, reprit :

— Je vais un peu trop vite, on dirait. J’ai une proposition à te faire. Tu veux l’entendre ?

— Je suis pendu à tes lèvres.

— J’aimerais beaucoup acheter Cross Bow Security. Je songeais à quarante-cinq millions de dollars comptant à la signature. Mais c’est négociable, bien sûr.

Ce fut au tour d’Hector de rire.

— Waouh ! Tu vas vite en besogne. Mais pourquoi veux-tu me donner tout cet argent ?

— Je ne fais pas dans le nécessiteux. J’aime les hommes qui peuvent se permettre de m’offrir un verre ou de m’emmener dîner.

Il rit de nouveau, puis insista :

— Tu sais pourtant que Cross Bow est estimé à trente-cinq millions. Que diraient tes actionnaires si tu casquais dix millions de plus que la valeur actuelle ?

— Primo, j’ai fait les calculs. À trente-cinq millions, la société est sous-évaluée. Elle en vaut bien quarante-cinq. Secundo, c’est Hazel Bannock et non Bannock Oil qui achètera Cross Bow. Marché conclu ? demanda-t-elle en lui tendant la main.

— Marché conclu.

Il secoua la tête, admiratif, et lui serra la main.

— Je veux que Paddy O’Quinn te remplace à la tête de la société. Je veux que tu lui passes le relais dès que possible. C’est pourquoi je suis obligée de te laisser là pour l’instant.

Elle ne précisa pas qu’elle devait prendre des dispositions de son côté pour l’accueillir dans leur nouvelle maison de Houston.

— As-tu pensé que cela allait me laisser sans emploi, à crever la faim avec tes misérables quarante-cinq millions ?

— J’y ai pensé. Il se trouve que le poste de vice-président de Bannock Oil est vacant. Tu pourrais y réfléchir. Le salaire serait de l’ordre de cinq millions, plus des avantages annexes et quelques primes annuelles…

— Est-ce que par hasard je travaillerais en étroite collaboration avec la présidente ?

— Tu travaillerais directement sous ses ordres dans la journée et directement au-dessus d’elle la nuit, répondit-elle en plissant les yeux d’un air salace.

— Cayla a raison : en réalité, tu ne penses qu’à ça.

Il rit, puis reprit brusquement son sérieux.

— Sauf que je ne suis pas qualifié pour le poste que tu m’offres.

— Tu es un garçon intelligent et je serai là pour t’enseigner le métier. Tu apprendras vite.

— Là encore, que vont penser les actionnaires de ma promotion ? Ne vont-ils pas en faire tout un plat ?

— Je dispose de plus de soixante-dix pour cent des actions entièrement libérées de la compagnie. Les gens ont tendance à suivre mes directives sans faire d’histoires. Tu veux le poste ?

— Des histoires, ce n’est certainement pas moi qui vais en faire. Je prends.

— Très bien ! Tout est donc réglé.

Elle lui prit les mains et le regarda dans les yeux.

— Dieu nous a faits l’un pour l’autre.

— Alléluia ! Me voilà enfin devenu croyant !

— Toutes ces horreurs appartiennent désormais au passé. Cayla va s’en remettre, et toi et moi allons avoir du bon temps, Hector Cross.

— Nous n’allons certainement pas nous en priver, Hazel Bannock.

Le chef leur avait fait servir le dîner sur la terrasse donnant sur la baie. Le croissant de lune et les étoiles étaient magnifiques, mais Hector et Hazel ne se quittaient pas des yeux et ne les levaient guère pour admirer le ciel. Le vin avait beau être excellent, ils se contentèrent de le goûter. Ils avaient tant de choses à se dire qu’ils avaient à peine touché aux délicieuses cailles grillées sur leur lit de foie gras quand ils allèrent se coucher, bien avant minuit. La première fois, ils firent l’amour avec une impatience furieuse. Ce fut merveilleux, mais pas autant que les fois suivantes. Finalement, enlacés l’un à l’autre, ils sombrèrent dans un sommeil si profond qu’ils ne s’en extirpèrent que difficilement, malgré les cris terribles qui montèrent soudain dans la nuit. Hector se réveilla tout à fait quelques secondes vers la porte. Cayla se dressa d’un coup.

— Tu ne dois pas t’en aller ! s’écria-t-elle, hystérique. Tu es le seul qui peut nous protéger ! Reste avec nous, Heck !

Il ramassa vivement le drap que Cayla avait écarté et s’en drapa comme d’une toge romaine, puis il s’assit au bout du lit. Cayla s’affaissa lentement dans les bras de sa mère et ferma les yeux. Dès qu’il la pensa rendormie, il se leva pour éteindre la lumière. Cayla se dressa de nouveau sur son séant.

— Non ! N’éteins pas. Sinon, il va revenir.

— Ne t’inquiète pas, chérie, la rassura-t-il. Je laisse allumé et je reste là, avec vous.

Hazel et Cayla s’endormirent enfin, étroitement enlacées, la tête sur le même oreiller. Hector veilla sur elles toute la nuit. Il regardait leurs beaux visages, écoutait leurs respirations mêlées, et cela lui procurait un sentiment de contentement comme il n’en avait jamais connu.

À l’aube, il les accompagna jusqu’au Gulfstream, dont les moteurs chauffaient déjà, les pilotes installés aux commandes. Il monta avec elles dans l’avion.

— J’aimerais que tu viennes avec nous, Heck, dit Cayla.

— Je vous rejoins très bientôt.

— Quand ? demanda-t-elle.

Hector regarda Hazel pour qu’elle réponde.

— Heck sera avec nous avant la fin du mois prochain.

— C’est promis, maman ?

— C’est promis, chérie. Pourquoi ne vas-tu pas demander aux pilotes dans combien de temps nous arrivons à Houston ?

Cayla roula des yeux.

— C’est dangereux de vous laisser seuls tous les deux, petits démons. Je ne sais pas si on peut vous faire confiance…

— Va !

— D’accord, d’accord ! Ne t’énerve pas ! J’y vais.

Resté seul, Hector regarda le jet rouler jusqu’au bout de la piste, pivoter sur lui-même, puis revenir vers lui comme une flèche dans le hurlement des moteurs et s’élever dans les airs au-dessus de sa tête. Encadrée par l’un des hublots ovales du fuselage, Cayla agitait un mouchoir rose et, au hublot derrière elle, Hazel lui souffla un baiser des deux mains. L’instant d’après, elles avaient disparu.

Hazel l’appelait à la moindre occasion, depuis leur départ de Sidi el-Razig.

— Cayla et moi sommes allées voir le docteur Henderson, lui dit-elle un matin. C’est une femme charmante. Il n’y a pas meilleur qu’elle. Elle m’a remise en selle après la mort de Henry. Elle l’a fait entrer dans sa clinique, où elle peut la voir chaque jour, aussi souvent que nécessaire. Elle va établir un bilan médical complet et je vais passer au moins deux heures par jour avec elle. Et toi, à quoi passes-tu ton temps ?

Chaque fois qu’ils parlaient ensemble, les nouvelles étaient meilleures. Au bout d’un mois, il apparut que Cayla se rétablissait rapidement.

— Paddy et moi sommes revenus d’Ash-Alman ce matin, annonça Hector à Hazel au cours d’une de leurs conversations. Nous avons eu un entretien de deux heures avec l’émir et le prince Mohammed. Mon départ de Cross Bow les inquiétait, mais quand je leur ai dit que j’entrais à Bannock Oil, ça les a rassurés. Ils connaissent Paddy et l’apprécient. Tout est donc arrangé à Abou Zara.

— Que comptes-tu faire maintenant ?

— Je voulais en discuter avec toi. Je projette d’aller visiter le chantier naval d’Osaka avec Paddy. Qu’en penses-tu ?

Le chantier naval Sanoyasu d’Osaka était en train de construire un méthanier pour Bannock Cargoes Inc. D’une conception révolutionnaire, ce serait le plus gros transporteur de vrac du monde. Le projet représentait un budget avoisinant le milliard de dollars. De grandes précautions avaient été prises en matière de sécurité pendant la construction et Cross Bow en avait la charge.

— Bonne idée, Hector.

— J’en ai une autre. Pourquoi ne viendrais-tu pas visiter le chantier en même temps ? Tu peux sûrement t’éclipser quelques jours de l’autre côté du Pacifique ?

— Tu es la réincarnation du Grand Tentateur, Hector Cross.

— Qu’est-ce que tu en penses ? Cela fait des mois que je suis séparé de toi.

— Des semaines, corrigea-t-elle.

— J’ai l’impression que ce sont des mois.

Elle garda le silence un moment.

— Je ne te manque pas ? demanda-t-il.

— C’est comme si j’avais perdu bras et jambes.

— Alors, viens !

— Je suis certaine qu’on s’occupera bien de Cayla à la clinique. Mais il faut que je voie avec le docteur Henderson si ça ne pose pas de problèmes, dit-elle, réfléchissant tout haut. Je te dis ça demain.

Lorsqu’elle l’appela, le lendemain soir, elle avait une voix guillerette :

— Le docteur Henderson affirme que tout se passera bien. Cayla m’a demandé de t’apporter une pleine valise de baisers. Je te retrouve là-bas jeudi.

— Encore quatre jours à attendre, se lamenta Hector. Je ne sais pas si je survivrai.

Ils restèrent cinq jours à Osaka, rencontrèrent les ingénieurs navals et les principaux dirigeants de Sanoyasu et inspectèrent la coque colossale du nouveau méthanier sur sa rampe de lancement. Le lendemain, Hazel affréta un hélicoptère et ils laissèrent Paddy se débrouiller. Ils s’envolèrent tous les deux pour un temple shinto au pied du Fujiyama, où ils voulaient voir les cerisiers en fleur. En se promenant dans la cerisaie, ils tombèrent sur un vieil arbre au tronc merveilleusement noueux. Hazel prit Hector par la main et l’entraîna sous sa ramure. Elle s’adossa au tronc et jeta un coup d’œil circulaire pour s’assurer que personne ne les voyait, puis, lui faisant face, elle releva sa jupe plissée blanche au-dessus de la taille et, en même temps, fit glisser son slip en dentelle pour découvrir sa toison dorée.

— Voilà ce que j’ai à te proposer, mon garçon, dit-elle d’une voix rauque. A toi de me montrer ce que tu as à m’offrir.

Sitôt dit, sitôt fait.

Ils firent l’amour debout, tout habillés, tous deux émoustillés par le risque d’être découverts en pleine action par l’un des moines du temple. Le cerisier lâcha sur eux une pluie de pétales blancs, qui restèrent comme des confettis dans les cheveux blonds de Hazel. Dans l’extase de l’orgasme, elle offrait un si joli tableau qu’Hector savait qu’il s’en souviendrait dans les moindres détails jusqu’à la fin de ses jours.

Le soir, ils mangèrent des sashimis et burent du saké dans de vieilles tasses en porcelaine à la petite pension pittoresque gérée par les moines dans l’enceinte du temple. Ils se retirèrent ensuite dans leur chambre, où ils firent l’amour sur un futon en soie, tandis que le murmure de la fontaine dans la cour leur donnait la sérénade. Dans les brefs intervalles entre leurs étreintes, ils parlaient. Ils avaient tant de choses à se raconter que le temps manquait pour tout se dire. Le rétablissement de Cayla était ce qui leur importait le plus.

— Je ne savais pas comment te dire ça avant, c’est si horrible. Elle a été littéralement déchirée par ces porcs. Tu sais ce que c’est qu’une fistule vaginale ?

Il était si bouleversé qu’il ne put répondre ; il serra sa main et hocha la tête.

— Il a fallu l’opérer. Mais pendant l’opération on a découvert qu’elle était aux premiers stades de la grossesse…

— Oh, mon Dieu ! La pauvre petite.

— Les chirurgiens ont également réglé ce problème. Cayla était sous anesthésie totale et elle n’en a rien su. Nous ne devrons jamais le lui dire.

Il la tenait étroitement enlacée, essayant de la réconforter par ce contact. Elle sanglotait doucement contre sa poitrine et le serrait dans ses bras de toutes ses forces. Ils gardèrent longtemps le silence, puis elle s’écarta un peu de lui.

— Mais tout va aller bien, maintenant. Cayla n’a pas attrapé le sida ni quelque autre maladie vénérienne et elle se remet bien de l’opération. Thelma Henderson fait des miracles. Cayla a confiance en elle. En dehors des épreuves terriblement traumatisantes qu’elle a subies, elle est rongée par la culpabilité. D’après Thelma, elle croit avoir trahi ma confiance et la mémoire de son père. Elle pense que c’est entièrement de sa faute si elle s’est laissé séduire par ce monstre. Thelma progresse cependant – Cayla ne fait plus de cauchemars depuis quelque temps. Selon la psychologue, elle sera bientôt en mesure de nous accompagner au ranch du Colorado. Ça a toujours été son endroit préféré. Le mien aussi, d’ailleurs. Cayla veut se rendre sur la tombe de Henry et, bien sûr, tous ses chevaux sont là-bas.

Elle se redressa sur un coude. Hector devinait ses yeux près de son visage dans l’obscurité.

— Je crois vraiment essentiel que tu passes du temps auprès d’elle. Tu sais t’y prendre avec elle et elle est folle de toi. Dans une large mesure, tu as rempli le grand vide laissé par Henry à sa mort. Tu es devenu un vrai père pour elle, chéri. Tu vois, toutes les Bannock ont besoin de toi.

— Je pourrais évidemment repartir tout de suite à Houston avec toi et laisser Paddy s’arranger avec les activités de Cross Bow au Nigeria et au Chili…

— Tu sais que je ne serai jamais d’accord là-dessus.

Elle secoua la tête, poursuivit :

— Les dispositifs de sécurité de la société sont d’une importance primordiale. Non, je repars demain aux États-Unis sur un vol commercial et je laisserai le Gulfstream à ta disposition pour que tu accélères le passage du relais à Paddy. Je veux que tu sois à Houston le 25 de ce mois. Rappelle-toi ce que nous avons promis à Cayla. Par ailleurs, une réunion extraordinaire du conseil d’administration est prévue le lundi suivant pour ratifier ta nomination. J’ai comme le pressentiment qu’ils vont te donner leur approbation. Tu as des alliés dans la place… Après cela, nous pourrons nous envoler tous les trois pour le ranch.

Trois semaines plus tard, Hazel et Cayla attendaient Hector quand le Gulfstream atterrit à l’aéroport William P. Hobby de Houston.

— Dieu ! Comme tu m’as manqué ! murmura Hazel en l’embrassant.

— La réciproque est encore plus vraie.

— Quand tu en auras fini avec lui, maman, peut-être aurai-je droit à quelques miettes ? demanda gentiment Cayla.

Hector la regarda, les yeux écarquillés.

— Waouh ! Tu as vraiment bonne mine, Cay.

Il mentait. En vérité, elle était encore très frêle et pâle. Il l’embrassa sur les deux joues. Puis il les prit chacune par le bras et ils traversèrent l’entrée des VIP pour se rendre au parking où le chauffeur en uniforme leur tint ouverte la porte de la Cadillac.

Hector s’attendait à ce que la demeure de Hazel à Houston soit somptueuse et prétentieuse. Il se trompait lourdement. Elle se trouvait dans la banlieue rurale de la ville sur un ranch encore en activité. Avant d’y arriver, ils passèrent au milieu d’enclos de luzerne verdoyants où paissaient des bovins à tête blanche, puis devant les écuries et les dépendances.

— On dirait la piaule de JR, dans Dallas, fit remarquer Hector.

— Nous sommes à Houston, Heck, lui rappela Cayla. Par ici, on n’aime pas trop entendre parler des villes de deuxième catégorie. Attends de voir la chambre principale. Maman l’a entièrement refaite, spécialement pour toi…

— Cayla ! s’exclama Hazel sévèrement.

— Houps !

Elle porta les doigts à ses lèvres.

— Je n’étais pas censée te le dire, confia-t-elle avec un clin d’œil de conspiratrice. Tout ce que tu veux savoir sur le ranch, demande-le à ta vieille copine, Cay Bannock.

La réunion du conseil d’administration devait durer une heure et demie. Finalement, Hector tint les administrateurs sous son charme pendant près de quatre heures. Jusque-là, Hazel ne l’avait jamais entendu parler en public et elle fut la première surprise. En l’écoutant, une bouffée de fierté l’envahit, tant il avait d’assurance et d’allure. Il avait une connaissance étendue des sujets qu’il abordait. Il exposa ses pensées de manière claire et logique ; le choix de ses mots était captivant et stimulant. Il répondit au pied levé aux questions, et ses réponses provoquèrent des hochements de tête approbateurs. John Bigelow, le sénateur démocrate à la retraite du Texas, essaya bien de le désarçonner, mais Hazel l’avait mis en garde et Hector retourna si habilement la situation à son avantage que les autres applaudirent spontanément. Comme l’avait prédit Hazel, Hector fut élu à l’unanimité lors du vote à main levée. On s’attroupa autour de lui pour le féliciter.

Sans avoir l’air de le bousculer, Hazel l’arracha au cercle de ses collègues directeurs et le ramena au ranch dans sa Maserati.

— C’est terrible ! se lamenta-t-elle dès qu’ils furent sur la grande route. J’ai l’impression de ne jamais pouvoir te parler seul à seul. Je ne t’ai même rien dit de mon voyage à Washington. J’ai vu le président. Je lui ai dit que j’avais payé la rançon pour la libération de Cayla. Il a eu une exclamation désapprobatrice et m’a fait un cours sur la manière de s’y prendre avec les terroristes. Puis il m’a dit combien il était heureux pour moi et Cayla. Il était manifestement soulagé de ne plus m’avoir sur le dos.

— A-t-il voulu savoir qui étaient les ravisseurs ?

— Bien sûr. Roberts et une équipe de grosses pointures de la CIA m’ont cuisinée. Je leur ai dit que les négociations avaient été menées par téléphone et le paiement effectué par virement électronique. Bref, que je ne savais rien.

— Ils t’ont crue ?

— Probablement pas. Mais ils ne m’ont pas torturée pour connaître la vérité.

— Ils sont déterminés, mais pas stupides. Ils savent reconnaître les dures à cuire quand ils en rencontrent, commenta Hector en riant.

Après avoir arrêté la voiture dans le garage en sous-sol, elle consulta sa montre.

— La réunion a duré plus longtemps que prévu. Nous avons à peine une heure quarante devant nous avant de partir au country club, l’avertit-elle. Je veux te présenter à quelques-unes des personnalités qui comptent vraiment au Texas.

— Nous avons juste assez de temps pour un petit câlin. Qu’en penses-tu ? lui demanda-t-il, sérieux comme un pape.

— Tu es vraiment terrible, Hector Cross, répondit-elle sévèrement. Bon, d’accord. On arrive toujours à trouver du temps pour ça.

Elle le prit par la main et ils se précipitèrent dans l’ascenseur particulier qui les mena à leur appartement. Une heure plus tard, Hector attendait Hazel dans leur salon quand elle sortit de son dressing. Ils se regardèrent avec admiration.

— Pas mal, dit-elle enfin. Pas mal du tout.

— Tourne-toi ! ordonna-t-il.

Elle pirouetta, le bas de sa robe du soir ondulant autour de ses longues jambes athlétiques. Elle était chaussée d’escarpins en velours noir incrusté de diamants.

— J’essaie de trouver les mots pour décrire ta beauté, mais elle est ineffable. Tout ce que je peux dire, c’est que tu es la femme la plus ravissante au monde.

— Je suis prête à le croire, répliqua-t-elle en riant.

— Mais dis donc…

Hector changea d’expression.

— Ce ne sont pas les diamants de Barbara Hutton que tu portes là ?

Elle acquiesça et rit derechef.

— Bien sûr, mon chéri. Je me fais la plus belle possible pour mon homme.

— Mais… mais… protesta-t-il, dérouté, le collier était dans le Dauphin-Amour eux quand il a coulé…

Elle secoua la tête, souriant de sa confusion.

— C’était une copie.

— Une copie ? répéta-t-il, stupéfait. Et celui que tu portes maintenant, c’est l’original ?

— Bien sûr que non. L’original est dans le coffre d’une banque suisse. Tu as une idée de ce que coûteraient les primes d’assurance si je portais l’original à la moindre occasion, pour faire mes emplettes ou aller danser au club ?

Il détacha les yeux de son visage et dirigea son regard vers le Gauguin accroché au mur derrière elle. C’était un magnifique paysage tahitien, avec des insulaires se baignant nues dans une rivière au premier plan.

— Quel est le montant de la prime d’assurance de ce tableau ?

Elle se tourna pour voir ce qu’il regardait et sourit de nouveau.

— Oh, il ne vaut pas la peine d’être assuré.

— C’est un faux, lui aussi ? !

— « Faux » est par trop péjoratif. Disons plutôt que c’est une copie de l’original, qui est dans un coffre à Londres, où la température, l’humidité et la lumière sont strictement contrôlées.

— Et les tableaux qui ont disparu avec le Dauphin-Amoureux…

— Des copies, bien sûr. Hormis le risque de vol, imagine les dégâts que provoquerait le temps toujours changeant en mer sur des pièces fragiles de ce genre… Toutes mes copies sont exécutées par un couple très doué de Tel Aviv, dont le travail est presque indifférenciable des œuvres authentiques. À la première occasion, je t’emmènerai voir les originaux. Tu seras le premier à avoir ce privilège, en dehors de Henry et moi.

Il éclata de rire.

— Tu es une petite finaude, mon cœur.

— Et ce n’est qu’un aperçu. Mais assez de bavardage pour le moment, emmène-moi danser…

Elle s’interrompit, puis reprit, d’un ton mal assuré :

— J’ai pensé que Cayla pourrait nous accompagner. Je ne veux pas encore la laisser seule.

— Excellente idée. Je serai en compagnie des deux plus jolies filles du Texas, rien que ça !

En ce samedi soir, le club était bondé, tous les sièges au bar, toutes les tables de la salle à manger occupés. Hazel connaissait tout le monde. À son côté, Hector évoluait avec aisance à travers la foule, charmant les dames de tous âges et faisant bonne impression sur les hommes par ses manières franches et sa façon de parler, intelligente et directe. Hazel et lui n’avaient encore jamais dansé ensemble, mais leur agilité d’athlètes leur permit de s’adapter sans effort l’un à l’autre. Ils furent bientôt le point de mire de l’assistance.

Un peu avant minuit, elle entraîna Hector sur la terrasse.

— Chéri, Cayla n’a pas dansé de toute la soirée. Quelques-uns des garçons les plus sympas du Texas sont ici. Elle n’en a regardé aucun. Je veux avoir un brin de conversation avec Sarah Longworth. Fais-moi plaisir, emmène Cayla danser. J’aimerais qu’elle s’amuse.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Cayla accepta avec empressement son invitation.

— Merci de m’avoir une nouvelle fois sauvé la vie, Heck. J’étais en train de mourir d’ennui.

Une fois sur la piste, il constata qu’elle était aussi souple et légère que sa mère, mais encore si maigre que ses clavicules ressortaient et qu’il sentait ses côtes sous le corsage de sa robe Tom Ford. Même le maquillage appliqué d’une main experte ne pouvait cacher sa pâleur. Il voyait les ombres bleues de sa souffrance au fond de ses yeux ravissants.

— Il y a quelques beaux garçons, ce soir. J’en ai vu plus d’un tenter de t’inviter à danser. Qu’est-ce qui se passe, Cay ?

— J’en ai par-dessus la tête, des garçons. Sauf toi, bien sûr, Heck. De toi à moi, j’envisage sérieusement de devenir lesbienne, sauf que je ne sais comment me lancer.

— Ne compte pas sur moi pour te guider.

Il rit.

— Tu n’es pas choqué par l’idée ? J’espérais que tu le serais.

— Je le sais. Mais ça n’a pas marché. Je commence à bien connaître tes ficelles.

— Alors ne parlons plus de mon orientation sexuelle. Sais-tu que maman a promis de nous emmener au ranch du Colorado la semaine prochaine ?

— J’attends cela avec impatience.

— Tu vas adorer. Nous avons des chevaux dans les enclos, des orignaux et des ours dans la forêt, et d’énormes truites arc-en-ciel dans le lac. Et puis, surtout, c’est là qu’est papa.

Elle parlait de son père comme s’il vivait encore. Hector n’était pas certain que ce soit une bonne chose et se garda donc de relever.

— Parle-moi de la pêche à la truite. Vous les remettez en liberté après les avoir attrapées ?

— Dieu, non ! s’exclama-t-elle, choquée. Nous les mangeons. Maman et moi sommes de vraies chasseuses-cueilleuses.

— Vous péchez à la mouche ?

— Bien sûr, nous ne sommes pas complètement barbares. Je suis la championne de la famille au lancer. Et toi ? Tu sais lancer la mouche ?

— Absolument pas, reconnut Hector. Il faudra que tu me donnes des leçons.

Pendant le vol vers l’aéroport de Steam Boat Springs, ils firent un détour pour survoler le ranch Bannock. Tous trois s’agglutinèrent à un hublot pour regarder les montagnes couvertes de neige, les forêts verdoyantes, les rivières et les lacs scintillants de cette région sauvage. Hazel montra les limites du ranch.

— Sa superficie dépasse les deux mille hectares. Voilà le Guitar Lake. Comme tu vois, c’est sa forme qui lui a donné son nom. Il est tout entier sur la propriété. Et voici la maison, en haut du manche de la guitare.

Cela semblait être un vaste bâtiment, construit de manière anarchique, au toit en plaquettes de séquoia avec de multiples plans et pignons. De la fumée s’échappait de la plupart des nombreuses cheminées. Une demi-douzaine de bass boats pour la pêche sportive étaient amarrés devant le large appontement en bois ; les écuries et les dépendances s’alignaient en lisière de la forêt.

— Regarde là, Heck, au sommet de Spyglass Mountain, dit Cayla en montrant l’édifice en marbre d’une blancheur éclatante perché sur la colline qui dominait la maison.

Des colonnes corinthiennes, qui supportaient le toit néoclassique, flanquaient la porte à deux battants.

— C’est le mausolée de papa. Il est magnifique, non ? J’espère qu’un jour je serai enterrée là, à côté de lui.

— Cesse donc de broyer du noir, chérie, la réprimanda Hazel. La journée est trop belle et tu es trop jeune pour penser à la mort.

Lorsqu’ils atterrirent, Dickie Munro, l’intendant du ranch, les attendait à l’aéroport avec une Chevrolet Suburban pour transporter tous les bagages de Hazel et de sa fille. Il était déjà tard quand ils arrivèrent au ranch. Il restait juste une heure avant le coucher du soleil et tous trois descendirent à la hâte jusqu’à l’appontement, avec les cannes à mouche. Dickie avait placé des amorces de fond et, où qu’ils tournaient leurs regards, ils apercevaient de grosses truites sous la surface.

— En tant qu’invité d’honneur, à toi de faire le premier lancer, Heck, dit Cayla en le gratifiant d’une petite révérence.

Il s’avança au bord de l’appontement, dévida trente mètres de fil du moulinet et les lança sur l’eau en une boucle serrée qui se déroula doucement. La mouche se posa avec légèreté à la surface. Elle n’y resta que quelques secondes avant que l’eau se mette à tourbillonner avec force en dessous ; la canne s’incurva presque à cent quatre-vingts degrés tandis qu’une truite de dix livres jaillissait à la surface.

— Nom de Dieu ! s’écria Hector. J’ai l’impression que ça mord. Qu’est-ce que je dois faire pour la remonter, Cay ?

— Tu devrais surtout me dire la vérité une fois de temps en temps. Je t’ai vraiment cru quand tu as prétendu que tu n’y connaissais rien, rétorqua Cayla en secouant la tête tristement.

À cinq heures et demie le lendemain matin, elle cogna à la porte de leur chambre et cria par le trou de la serrure :

— Levez-vous, espèces de fainéants ! Je vous emmène faire un tour à cheval avant le petit déjeuner. On se retrouve aux écuries dans vingt minutes. Ne soyez pas en retard !

Hazel s’assit en grognant sur le grand lit et, d’un coup de tête, chassa les cheveux de son visage.

— Quelle peste ! Pourquoi ne la noierais-tu pas dans le lac ?

À côté d’elle, Hector roula sur le dos, bâilla et se frotta les yeux.

— C’est une mort trop douce pour une petite barbare qui viole cette institution sacrée entre toutes qu’est la grasse matinée…

Cayla était déjà en selle sur son étalon palomino quand, quarante minutes plus tard, Hector et Hazel remontèrent le chemin menant aux écuries. Elle lui faisait franchir les obstacles du paddock principal. Bien qu’elle parût toute petite sur le dos du gros animal, elle semblait ne faire qu’un avec lui. Les joues roses, elle avait une expression de pur ravissement, semblait transportée d’une extase presque palpable. Elle tenait la bride d’une main ferme. Son corps malmené avait apparemment retrouvé son intégrité.

— Elle est complètement transformée, murmura Hector. Regarde-la, Hazel, c’est ça qui va la sauver.

— Je me rends compte de mon aveuglement. Je la vois maintenant avec tes yeux pour la première fois. J’avais mon idée de ce qui était bon pour elle et j’ai essayé de la couler dans un moule pour lequel elle n’était pas faite…

Au même instant, Cayla tourna la tête et les vit.

— Ah, vous avez enfin réussi à sortir du lit ! cria-t-elle. Dickie a fait seller vos chevaux. Allons-y !

Ils chevauchèrent tranquillement autour du lac.

— Tu as une assez bonne assise, dit Cayla à Hector, mais tu lances mieux la mouche. Où as-tu appris tout ça ?

— J’ai été élevé dans un ranch, au Kenya. Nous faisions tout notre travail à cheval et il y avait un ruisseau à truites dans les montagnes.

— Heck, je t’emmène voir papa, lança-t-elle.

Sans attendre que sa mère puisse s’y opposer, elle les conduisit au galop sur le sentier qui serpentait vers le haut de la colline. Ils sortirent brusquement de la forêt. Le mausolée se dressait devant eux, ses murs blancs étincelant dans le soleil du matin. Il était plus petit qu’Hector ne l’avait cru en le voyant de l’avion, mais ses lignes élégantes lui donnaient un air imposant. Un vieux Noir chenu les attendait devant la porte. Il s’avança pour saluer Hazel et Cayla et tenir la tête des chevaux pendant qu’elles mettaient pied à terre.

— Voici Tom. C’est un fidèle de la famille, expliqua Hazel à Hector. Il était le chauffeur de Henry et le voilà gardien de sa tombe. Regarde comme il l’entretient bien !

Ravi du compliment, Tom ouvrit les battants de la porte. Cayla les prit par la main et les entraîna à l’intérieur. Le sol était couvert d’un damier de dalles en marbre noires et blanches. Un énorme sarcophage en granit rouge trônait sur une plate-forme en marbre. Hector vit tout de suite que c’était une copie du tombeau de Napoléon aux Invalides. Hazel alla s’agenouiller sur les coussins en velours que Tom avait placés au pied du sarcophage. Elle inclina la tête en silence. Cayla et Hector attendirent à la porte qu’elle relève la tête et se remette debout. Puis Cayla se précipita sur le sarcophage et grimpa sur le couvercle. Elle étendit les bras dessus et baisa le granit.

— Bonjour, papa. Tu m’as tant manqué…

Elle s’assit en tailleur, perchée sur le sarcophage. Elle fit signe à Hector d’approcher.

— Papa, je t’ai amené de la visite. Voici Heck. C’est lui dont je t’ai parlé, qui m’a sauvé la vie. Je sais que vous allez vous aimer. Dis bonjour à mon père, Heck !

Sans façon, Hector s’avança et posa la main sur le granit.

— Bonjour, Henry. Nous nous sommes déjà rencontrés, vous vous souvenez ? Vous avez engagé les services de ma société, Cross Bow. Je vais essayer de veiller sur les filles aussi bien que vous le faisiez quand vous étiez ici avec elles.

— Comme c’est gentil à toi, Heck, lui dit Cayla, sérieuse. C’est exactement ce que papa voulait entendre.

Ils restèrent presque une heure auprès de la tombe. Tom apporta des brassées de fleurs fraîches et elles l’aidèrent à les arranger dans les vases en argent placés à la tête et au pied du sarcophage. Cayla et sa mère dirent enfin au revoir à Henry Bannock et Cayla promit de revenir bientôt. Puis ils sortirent sur le perron et redescendirent sur la pelouse. Une ombre passa sur eux et tous trois levèrent instinctivement les yeux. Une oie des neiges volait bas au-dessus de leurs têtes. Le vent sifflait doucement sur ses grandes ailes qui battaient l’air. Elle cacarda une fois et Cayla fit signe à l’oiseau en sautillant sur place.

— C’est papa ! Il t’aime bien. Il est venu t’accueillir dans notre famille.

Lorsque l’oie ne fut plus qu’un petit point au loin, découpé sur les nuages, Hazel expliqua :

— Dans la famille, le petit nom de Henry, c’était Goose[1]. Pendant vingt ans, il a été président du Club des chasseurs d’oies du Texas. D’où la réaction de Cayla. J’ai comme l’impression qu’elle a peut-être raison ; il se peut que l’oiseau soit l’ombre de Henry, descendu voir comment nous nous débrouillons.

Ils allèrent au banc de pierre installé sur la pelouse, d’où on voyait le lac et la maison en contrebas. Ils s’assirent en silence, pensifs, émus par tout ce qu’ils avaient vécu ensemble. Cayla rompit le silence la première.

— Maman, ce n’est sans doute pas le bon moment pour discuter de ça avec toi, mais je crois qu’il n’y aura jamais de bon moment. Alors je te le dis quand même, en espérant que tu comprendras…

Elle prit une profonde inspiration.

— Je ne retournerai pas aux Beaux-Arts. J’ai fait ce que j’ai pu, mais je n’ai jamais vraiment aimé l’étude des arts et je n’étais pas très bonne, tu le sais.

Elle enchaîna sans attendre de réponse :

— Et après tout ce qui m’est arrivé là-bas, je déteste Paris.

Hector sentit que Hazel était déçue et il lui pressa la main. Au bout d’un moment, elle leva les yeux vers sa fille et lui sourit.

— C’est ta vie, chérie. Je sais que je m’en suis trop mêlée et j’en suis désolée. Dis-moi ce que tu as envie de faire et je m’efforcerai de t’aider le mieux possible.

— Je me suis déjà inscrite à l’Ecole vétérinaire de l’université d’Etat du Colorado, et ensuite, je me spécialiserai dans les gros animaux.

— Les chevaux ? s’enquit Hector.

— Et quoi d’autre, sinon ? répondit Cayla en riant.

— Tu t’es déjà inscrite et tu as été acceptée ? dit Hazel, abasourdie.

Hector ne l’avait jamais vue aussi décontenancée. Comme elle ouvrait la bouche pour protester, Hector lui pressa de nouveau la main et elle se tut. L’air triste et affligée d’abord, elle se ressaisit et esquissa un sourire mal assuré.

— D’accord, chérie. Si tu as été acceptée, tu ferais bien de prendre l’avion pour Denver lundi à la première heure.

— Tu ne vas pas aller voir le doyen, n’est-ce pas, maman ?

— Bien sûr que si !

— Mais ça me regarde, c’est mon initiative ! Je ne suis plus un bébé. C’est probablement la première fois de ma vie que je fais ce que je veux. Tu ne comprends donc pas ?

La mère et la fille se regardèrent. Hector sentit que la situation était explosive. Il toussota et toutes les deux se tournèrent vers lui.

— Parle-lui, Heck. Elle ne comprend pas, dit Cayla.

— Bien sûr qu’elle comprend, Cay. Ta mère est la personne, homme ou femme, la plus perspicace que j’aie jamais rencontrée. Elle sait ce que veut dire se lancer toute seule dans le monde, comme elle l’a fait quand elle avait ton âge. Comme tu en as l’intention maintenant, elle a tout laissé pour réaliser son rêve. Elle sait, Cay. Crois-moi, elle sait.

Les deux femmes parurent se calmer. Il les laissa réfléchir un moment avant de continuer avec douceur :

— C’est toi qui as pris la décision, Cay. Tu as sacrément raison, tu n’es plus un bébé. Ta mère le sait et elle t’offre son appui sans réserve. Tu n’auras pas la cruauté de l’exclure complètement de ta vie, n’est-ce pas ?

Consternée, Cayla se précipita vers sa mère.

— Ma mère chérie, ce n’est pas du tout ce que je veux.

Elle se mit à pleurer.

— Ce n’était vraiment pas gentil de ma part. Tu seras toujours au centre de ma vie.

— Merci, ma fille chérie.

La voix de Hazel s’étrangla et elles s’étreignirent avec fougue en sanglotant.

Bon ! se dit Hector en s’efforçant de cacher un grand sourire. Au moins, c’en est fini de maman et son bébé. On est prêt pour un nouveau départ.

Elles avaient oublié sa présence. Il se leva et les laissa seules. Il descendit jusqu’à l’endroit où les chevaux étaient attachés à un poteau. Il se pencha sur l’épaule de l’étalon et lui tapota l’encolure. Il s’était rarement senti si content de lui.

Hazel et Cayla le rejoignirent une demi-heure plus tard, main dans la main.

— Nous allons à Denver lundi matin pour visiter ma nouvelle école et rencontrer le doyen ! s’écria gaiement Cayla. Toi aussi, tu viens, Heck !

Elle courut à son cheval, sauta en selle et partit à bride abattue dans le sentier forestier en poussant des cris de cow-boy.

Hazel vint à Hector. Elle leva les yeux vers lui et dit, à mi-voix :

— Tu es un vrai génie, mais je te soupçonne de le savoir.

— Bon, disons que je m’en doutais, répondit-il.

Ils s’embrassèrent.

Cayla entra à l’Ecole vétérinaire de Denver au début du premier semestre de la nouvelle année, tandis qu’Hector prenait ses fonctions de vice-président de Bannock Oil. Au début, il ne joua aucun rôle actif dans les affaires de la société. Il se borna à observer et à écouter. Hazel et lui veillaient tard le soir pour étudier et discuter des montagnes d’informations liées aux activités de la compagnie au cours des cinq années précédentes. Il posait des questions judicieuses qui poussaient à la réflexion. Hazel les trouvait stimulantes et put voir ainsi ce qu’elle avait fait de bien et là où elle avait manqué de jugement. Elle en vint à comprendre que les années où elle avait été complètement livrée à elle-même, sans une âme sœur auprès de laquelle chercher réconfort et conseil, n’avaient pas été sans effets néfastes. Sans s’en rendre compte, elle avait perdu de son allant. Cela avait été pour elle une longue course solitaire et elle s’essoufflait. Maintenant, elle avait de nouveau à ses côtés quelqu’un à qui se fier et c’était comme un électrochoc. Elle ne se réveillait plus le matin en appréhendant la journée qui commençait. La perspective de lutter à nouveau, de relever des défis et de devoir donner le meilleur d’elle-même lui avait rendu le sourire.

— Cela me rappelle le dernier set de l’Open d’Australie, le jour où j’ai remporté le titre. Tout redevient amusant, remarqua-elle un matin au réveil.

Pour ajouter à sa joie de vivre, Hector se déclara enfin prêt à aller de l’avant à son côté. Pendant des mois, il avait assisté aux réunions du conseil d’administration dans un tel silence que les autres directeurs avaient presque oublié son existence. Il commençait maintenant à donner son avis. Après être revenus de leur surprise initiale, ils se mirent à écouter ce qu’il avait à dire. Comme l’avait avoué John Bigelow à Hazel, d’une voix où perçait le respect : « Votre compagnon a du nez et de l’instinct. Il est exactement comme Henry Bannock au même âge. »

Les affaires de Bannock Oil avaient quelque peu stagné ces derniers temps, mais elles prenaient maintenant un nouvel essor, et pas uniquement en raison de la hausse des prix du pétrole. Hector se rendit à Abou Zara et, après cinq jours de discussion avec l’émir, il obtint les droits de forage en mer tout le long de la côte de l’émirat contiguë à la concession numéro 8. Onze mois après, le premier puits de gaz entrait en activité. C’était un succès éclatant.

Hazel et Hector s’envolèrent pour Abou Zara afin d’inaugurer le nouveau puits. Paddy O’Quinn, Bert Simpson et une douzaine des principaux employés de Bannock Oil les attendaient à l’aérodrome de Sidi el-Razig. Hazel et Hector embrassèrent Paddy et serrèrent la main aux autres. Puis Hector jeta un coup d’œil alentour.

— Où est Tariq ? demanda-t-il.

Paddy lui lança un étrange regard de côté.

— Il sera de retour dans deux ou trois jours…

Quelque chose dans le ton de sa voix alarma Hector.

— Qu’y a-t-il ? insista-t-il.

— Plus tard ! répondit Paddy, éludant la question.

Ils n’eurent pas la possibilité de se reparler avant d’arriver au bâtiment du terminal pétrolier. Hector donna la main à Hazel pour l’aider à descendre du véhicule, tout en lançant un regard noir à O’Quinn.

— Bon, Paddy, maintenant dis-moi ce qui est arrivé à Tariq.

Ils étaient tous les trois, isolés des autres par la masse du Humvee, mais Paddy baissa quand même le ton.

— Tariq est allé à Ash-Alman enterrer sa femme Daliyah et leur enfant.

Hector et Hazel le regardèrent, bouche bée. Hazel rompit le silence consterné :

— Daliyah ? Morte ? s’exclama-t-elle. Non ! Je ne peux pas le croire.

— Leur maison a brûlé. Daliyah et le bébé ont été pris dans l’incendie. C’était en pleine nuit et ils n’ont pas pu s’échapper.

— Le bébé ?

Hazel secoua la tête.

— Daliyah était mariée avec Tariq ? Et ils avaient un bébé ?

Paddy acquiesça.

— Un garçon. Il est né il y a six mois.

— Je l’ignorais, dit Hector à voix basse.

— Tariq m’a pourtant dit qu’il t’avait écrit.

— La lettre n’est jamais arrivée. Je n’étais pas au courant.

Paddy ne l’avait jamais vu aussi bouleversé. Hazel se mit à pleurer doucement.

— Oh, mon Dieu ! balbutia-t-elle. Daliyah et son bébé… Oh, mon Dieu. C’est trop cruel.

Hector l’enlaça et l’entraîna vers le terminal.

Le lendemain matin, quand ils entrèrent dans le centre de contrôle du terminal, Hazel, les yeux rouges, était encore pâle. Hector, taciturne, avait les traits tirés. Bert Simpson et Paddy se levèrent de leurs sièges devant les écrans des ordinateurs sur la longue table du système de contrôle.

— Tariq est ici, dit Paddy. Il a appris que vous étiez arrivés et il est revenu d’Ash-Alman tôt ce matin.

— Appelle-le, demanda Hector.

Paddy transmit l’ordre par l’interphone. Au bout d’un petit moment, on frappa doucement à la porte.

— Entre ! lança Hector d’une voix émue.

Tariq apparut sur le seuil, l’expression froide et lointaine. Hector alla tout de suite à lui et l’embrassa.

— C’est dur, vieil ami, dit-il, la voix encore enrouée par l’émotion.

— Oui, c’est dur.

Ils s’écartèrent l’un de l’autre, tous deux gênés et à court de mots. Hazel s’approcha de Tariq et toucha son épaule droite.

— Je suis de tout cœur avec vous. Daliyah était une femme charmante. Je lui dois la vie.

— Oui, dit Tariq à voix basse. C’était une bonne épouse.

— Et votre fils ?

— C’était un bon garçon.

— Comment est-ce arrivé ? demanda Hazel.

— Vous étiez ses amis, répondit Tariq indirectement. Pouvons-nous aller marcher un peu et rappeler son souvenir ?

Ça signifie que c’est confidentiel, se dit Hector. Tariq joue serré.

Il prit Hazel par le bras et dit gentiment :

— Nous serons honorés de t’accompagner, Tariq.

Ils sortirent au grand soleil du Golfe. Le ciel était sans nuages et la mer miroitait, étincelante. Cela semblait trop beau pour tout ce chagrin. Hazel marchait en silence sur la plage entre les deux hommes. À la fin, elle ne put se contenir davantage.

— Paddy nous a dit qu’il y avait eu le feu chez vous ? dit-elle, formulant la phrase comme une question.

— Oui, madame Bannock. Il y a eu le feu.

Il se tut et ils virent la colère et des larmes briller dans ses yeux.

— J’ai essayé de les cacher. J’ai trouvé une maison dans un village où on ne nous connaissait pas. J’ai utilisé un faux nom et demandé à son frère de rester avec elle pour la protéger en mon absence. Il est mort dans l’incendie, avec eux.

— Ce n’était donc pas accidentel ? s’enquit Hazel.

— Non, confirma Tariq avant de regarder Hector. Et tu sais qui a fait cela.

Hector hocha la tête.

— Je le sais, répondit-il gravement.

Hazel le regarda dans les yeux et sut elle aussi.

— Ousmane Waddah ! murmura-t-elle. C’est encore la Bête, n’est-ce pas ?

Hector acquiesça.

— Mais comment le savais-tu ?

— Madame Bannock, Hector le savait avec son cœur, pas avec sa tête. Comme moi, expliqua Tariq. Lui et moi connaissons Ousmane comme on connaît un frère bien-aimé… ou un ennemi mortel.

— Tu sais où il est, en ce moment ? demanda Hector.

— Oui. Auprès du cheik Adam Tippoo Tip, à la forteresse de l’oasis du Miracle.

— Tu en es sûr ?

Tariq fit un signe de tête affirmatif.

— Après l’enterrement de ma femme, de mon fils et de son frère, après les trois jours de deuil, je les ai laissés et je suis allé en car à la baie de Gandanga, déguisé en mendiant, pour rechercher le meurtrier. Je n’ai pas pu arriver à la forteresse. Elle est trop bien gardée. Mais j’ai attendu douze jours à Gandanga. J’ai vu beaucoup de choses. J’ai vu la nouvelle flottille de canots d’attaque que le cheik Adam a mise sur pied depuis la mort de son grand-père et que commande son oncle Kamal. J’ai vu les navires qu’ils ont piratés au mouillage dans la baie. J’ai entendu des hommes parler d’Ousmane Waddah. Ils ont dit qu’il est le bras droit d’Adam et jouit d’un grand pouvoir sous l’autorité de son maître.

— Tu les as vus ? demanda doucement Hector.

— Oui, tous les deux. Le douzième jour, ils sont venus à Gandanga en grande pompe avec beaucoup d’hommes. Adam est maintenant un personnage puissant, et Ousmane son général. Je n’ai pas pu l’approcher. Trop d’hommes l’entouraient et ils étaient vigilants. Peut-être me faudra-t-il attendre des années, mais mon heure viendra. Et la sienne.

Ils gardèrent le silence un moment, puis Hazel demanda :

— Qu’allez-vous faire maintenant, Tariq ?

— C’est une affaire qui se réglera au couteau, répondit celui-ci. Le sang appelle le sang. Il s’agit d’une dette d’honneur. Ma femme et mon fils ne connaissent pas la paix dans leur tombe. Je dois leur donner le repos.

— Le faut-il vraiment, Tariq ? Nous avons perdu Daliyah, devons-nous maintenant risquer de vous perdre ?

— Dis-lui, s’il te plaît, Hector.

— Tariq n’a pas le choix. Il doit faire ce que le devoir et l’honneur exigent.

Hector se retourna vers Tariq.

— Va donc, vieil ami. Si je peux t’être utile, tu sais que tu peux m’envoyer un message par l’intermédiaire de Paddy.

— Cela risque de prendre du temps… des années même, dit simplement Tariq.

— Je sais, acquiesça Hector. Tu resteras employé par Cross Bow le temps qu’il faudra.

— Merci, Hector. Merci, madame Bannock.

Il embrassa Hector et s’inclina profondément devant Hazel. Puis il tourna les talons et partit à pied le long du pipeline en direction de l’aérodrome. Sans un regard en arrière.

Hector et Hazel parlèrent souvent de lui au cours des mois suivants ; cependant, comme ils ne recevaient pas de nouvelles, son souvenir s’estompa peu à peu et passa au second plan de leur vie frénétique. Ils ne l’avaient pas oublié, mais, de jour en jour, son souvenir devenait moins présent, éveillait en eux moins d’émotion. Un an après leur dernière rencontre avec Tariq Hakam à Sidi el-Razig, Hazel l’exprima à sa manière. Cayla avait passé les vacances de Pâques avec eux au ranch et était repartie pour son école le lundi matin. Ils buvaient tous les deux une flûte de Champagne avant d’aller se coucher. Hazel trinqua avec lui.

— Grace à Dieu, Cayla est en sécurité, ici en Amérique, et toutes ces horreurs sont loin, dans l’espace et dans le temps.

À l’instigation d’Hector, la direction de Bannock Oil commença à s’intéresser sérieusement aux énergies renouvelables. Hector acheta cinq brevets à un jeune ingénieur dont personne n’avait entendu parler. Ces brevets offraient de telles perspectives pour une production meilleur marché et plus efficace d’énergie éolienne que Shell et Exxon proposèrent bientôt d’acheter des parts de l’entreprise. À la fin du deuxième exercice après l’entrée d’Hector au conseil d’administration, Bannock Oil put déclarer une augmentation de sept et demi pour cent des dividendes. Le prix des actions, qui avait stagné pendant plusieurs années, atteignit deux cent cinquante-cinq dollars.

Pour couronner le tout, les résultats de Cayla à l’Ecole vétérinaire suivaient une progression semblable. Pour Thelma Henderson, sa psychiatre, elle était complètement guérie. Elle avait repris du poids et son jeune sang redonnait du lustre à sa peau. Le bonheur de Hazel était complet.

Une autre année passa, vite. Cayla vint de Denver pour célébrer Thanksgiving avec eux à Houston. Elle amena un invité. Il était en dernière année à l’Ecole de médecine de l’université du Colorado. Il s’appelait Simon Cooper. Assise à côté de lui à table le jour de la fête, Cayla le regardait avec des yeux brillants. Hazel réagit de manière prévisible.

— Son père est quincaillier, confia-t-elle à Hector en grimaçant.

— Tu es une affreuse snobinarde, ma chérie, se moqua-t-il. En fait, il est à la tête d’une chaîne de cent trente immenses quincailleries. En comparaison, je suis pauvre comme Job.

— Comment peux-tu le comparer à toi ?

— Par ailleurs, c’est le choix de Cayla. Si tu t’y opposes, tu ne feras qu’affermir sa résolution. Tu as déjà appris cela, non ?

Ce soir-là, alors que Cayla et Simon aidaient Hector à préparer le barbecue, celui-ci demanda au jeune homme de bien vouloir aller lui chercher un autre sac de charbon de bois. Dès qu’il se fut éloigné, il se pencha vers Cayla.

— Et ton projet de t’essayer aux plaisirs saphiques, tu l’as mis à exécution ?

— Oh, ça ! répondit-elle avec désinvolture. Tu ne m’y as pas encouragée, alors j’ai laissé tomber.

Elle prit une autre côtelette sur les braises avec une fourchette, la posa sur le plat et lui demanda, sans le regarder :

— Je t’ai vu bavarder avec Simon. Qu’est-ce que tu penses de lui ?

— Simon Cooper me fait l’effet d’être un type sérieux. Tu devrais réfléchir à deux fois avant de le rejeter dans le lac.

— Je t’adore, Heck. Tu juges si bien les caractères. Mais qu’est-ce que ma mère pense de lui ?

— C’est à elle que tu dois le demander, pas à moi.

Cayla hocha la tête. Au même instant, Simon revint avec le sac de charbon de bois. Cayla prit le plat de côtelettes et l’emporta à la cuisine. Hector décapsula deux Budweiser et en tendit une à Simon. Ils bavardèrent de tout et de rien en attendant le retour des dames. Hector apprit qu’il avait vingt-six ans, constata qu’il était non seulement sympathique et beau garçon, mais aussi intelligent, et qu’il s’intéressait à des tas de choses en dehors de la médecine, entre autres le jazz, l’histoire, le football, la pêche à la mouche et la politique. Hazel et Cayla ressortirent enfin de la cuisine chargées de plateaux. Cayla marchait quelques pas derrière sa mère ; Hector lui lança un regard interrogateur. Son visage s’épanouit en un large sourire et elle lui adressa un clin d’œil.

Simon s’en alla le lendemain matin pour passer le reste des vacances avec sa famille. Hazel donna sa journée au personnel de la maison. Ils restèrent tous les trois. Cayla était d’humeur taquine et exubérante. Ils regardèrent un match de football américain à la télévision ; elle alla à la cuisine et en revint avec un énorme bol de pop-corn tout chaud qu’ils engloutirent pendant qu’elle et sa mère encourageaient bruyamment les Texas Longhorns. Hector fit semblant de ne rien comprendre aux règles du jeu.

— Seigneur Dieu ! protesta-t-il. Cette espèce de grand gorille au casque rouge, là, il passe son temps à tricher… Il lance le ballon en avant et l’arbitre le laisse faire !

Les deux femmes s’en prirent à lui gaiement. Il sourit.

— Tout ce que je peux dire, c’est que ce n’est ni du cricket ni même du rugby, conclut-il.

Elles comprirent qu’il les avait fait marcher. Cayla lui décocha un coup de poing dans le bras.

— Ce n’est pas drôle !

Les Longhorns finirent par l’emporter et elles lui pardonnèrent son sacrilège. La paix était revenue.

— Qu’est-ce que vous avez envie de faire ? demanda Hazel.

— J’aimerais vous parler sérieusement, à Hector et à toi, maman, répondit Cayla. Je crois que c’est le bon moment.

— Nous t’écoutons, répliqua Hazel prudemment.

Cayla se tourna vers Hector.

— Cela ne saurait continuer plus longtemps ainsi. Vous êtes en train de faire passer ma mère pour une femme de mauvaise vie, monsieur. Les gens jasent. Ne croyez-vous pas qu’il est grand temps de respecter les convenances ?

Hector cligna des yeux. Cayla prenait des risques ; il ne savait pas comment éviter l’éruption volcanique qui se préparait certainement. Il jeta un coup d’œil de côté à Hazel et, à son grand étonnement, s’aperçut qu’elle rougissait.

C’était si joli à voir qu’il retint son souffle quelques instants, puis Hazel sourit.

— Merci, Cayla. Tu as exprimé mes sentiments avec exactitude.

Elles se tournèrent vers Hector pour le regarder avec intérêt.

— Alors ? Ecoutons maintenant le garçon, suggéra Cayla.

— Tu veux dire ici, en public ?

— Sache que ce n’est pas en public, mais en famille.

— Tu veux dire… à genoux ? Tout le rituel ?

— Vois comme il est fine mouche, Cayla. Il suffit de le pousser un peu, il comprend tout de suite ce qu’il doit faire.

Hazel s’était remise à sourire et ne rougissait plus. Hector se leva, éteignit le téléviseur, puis tripota la chevalière en or à sa main droite.

— Elle ne s’enlève pas facilement, expliqua-t-il. C’était la chevalière de mon père. Il me l’a laissée. Mon petit frère a eu droit au ranch.

Il sourit d’un air contrit.

— « Teddy a besoin d’aide. Toi, tu arriveras à te débrouiller tout seul. » C’est ce que m’a dit mon paternel.

Il frotta la chevalière entre le pouce et l’index en regardant Hazel.

— Tu es la seule personne que j’ai aimée plus que j’ai aimé mon père. Il est juste que tu reçoives cette bague de moi.

Il s’approcha du canapé où elle était assise et s’agenouilla devant elle.

— Hazel Bannock, je t’aime autant – plus – qu’un homme n’a jamais aimé une femme. Tu illumines mon âme.

L’expression de Hazel s’adoucit et ses yeux brillèrent.

— Veux-tu m’épouser et rester à mon côté au cours des belles années qui nous attendent ?

— Sans l’ombre d’un doute ou d’une hésitation, oui ! répondit-elle.

Il lui passa la lourde bague à l’annulaire de la main gauche. Elle était faite pour un homme et beaucoup trop grande. Elle tournait librement sur son doigt.

— C’est provisoire, dit-il. Je t’achèterai une vraie bague de fiançailles… commença-t-il.

— Non !

Elle serra la chevalière contre son sein en un geste protecteur.

— C’est la plus belle bague que j’aie jamais vue. Je l’adore !

— Maintenant, vous pouvez embrasser votre fiancée, l’invita Cayla.

Il prit Hazel dans ses bras et Cayla rit à ce spectacle.

— Ça n’a pas été facile, mais j’ai finalement réussi à vous faire entrer dans l’enclos et j’ai refermé le portillon derrière vous.

— Nous devons aller au Cap annoncer la nouvelle à ma mère, annonça Hazel. Tu viens avec nous, Cayla ? Tu es notre marieuse autoproclamée.

— Oh, ma chère mère, je n’oserai pas manquer l’école. Il faut absolument que je batte Soapy Williams aux examens à la fin de l’année prochaine. Tu n’imagines pas combien il jubile quand il obtient de meilleurs résultats que les miens !

— Ça alors… toi qui trouvais toutes les excuses possibles et imaginables pour sécher les cours quand tu étais aux Beaux-Arts ! Même l’anniversaire de la mort d’Edith Piaf t’a servi de prétexte, si je me souviens bien.

Cayla préféra couper court.

— Embrasse grand-mère de ma part.

Grand-mère Grace attendait dans l’enceinte de l’aéroport du Cap, à Thunder City, quand le Gulfstream roula sur la piste. Hazel se précipita en bas de la passerelle pour l’embrasser. Hector leur laissa une minute ou deux avant de les rejoindre.

— Hector, voici ma mère, Grace Nelson. Mère, je vous présente…

— Je sais qui c’est, Hazel, la coupa Grace en tournant vers lui des yeux du même bleu que ceux de Hazel et Cayla. Bienvenue au Cap, monsieur Cross.

— Comment saviez-vous ? Qui vous l’a dit ? demanda Hazel, dont l’expression s’éclaira. Cayla ! Je tordrai le cou à cette commère quand je mettrai la main sur elle !

— Tu es très injuste envers ma petite-fille. Rappelle-toi que je ne suis pas encore complètement sénile. Je suis toujours capable de lire les rubriques mondaines des magazines people. Comme tu le sais, je suis abonnée à la plupart d’entre eux. Toi et M. Cross avez défrayé la chronique tout autour du globe, jeune dame. J’admets cependant que Cayla m’a envoyé par email les informations que je n’arrivais pas à glaner de ce côté-là. Ma petite-fille a une haute opinion de vous, monsieur Cross. J’espère qu’elle est justifiée.

Grande et mince, la soixantaine robuste, Grace Nelson avait un côté assurément intimidant. La beauté de sa jeunesse, qui avait dû être grande, s’était muée en une présence impressionnante. Elle n’avait presque pas de rides. Ses cheveux argentés étaient soigneusement coiffés. Des taches de vieillesse mouchetaient cependant la main droite, longue, fine et manucurée, qu’elle tendit à Hector. Celui-ci la prit et la baisa. Grace sourit pour la première fois depuis qu’il avait descendu la passerelle.

— Il semble que ma petite-fille ait vu assez juste ; vous avez de bonnes manières, monsieur Cross.

— C’est le plus beau compliment que puisse faire mère, murmura Hazel d’une voix à peine audible.

— Vous êtes bien aimable, madame Nelson. Je serais très honoré que vous m’appeliez Hector.

Grace réfléchit quelques instants, puis sourit à nouveau.

— Bon, puisque vous allez devenir mon gendre, cela me paraît acceptable, Hector.

Le chauffeur de Grace les conduisit à travers les montagnes et les vignobles du Maybach. Ils passèrent par le petit village pittoresque de Franscloek et remontèrent la vallée de la Hollande hottentote avant de franchir l’imposant portail peint en blanc de la propriété Dunkeld, du nom du lieu de naissance de Grace. Au-delà s’étendaient des centaines d’hectares de vignes parfaitement taillées et entretenues sur des treillis bas. En pleine production, elles portaient des grappes de raisin noir.

— Du pinot noir ? demanda Hector.

Grace lui lança un regard surpris avant de hocher la tête.

— Vous vous y connaissez donc, jeune homme ?

— Hector sait à peu près tout sur tout ce qu’il faut savoir, expliqua Hazel. Il lui arrive d’être un emmerdeur fini.

— Ne sois pas vulgaire, Hazel, la réprimanda sa mère.

La maison, dans le style néerlandais du Cap, avait été conçue par Herbert Baker en 1910. Le frère cadet de Grace attendait sur le perron pour les accueillir. À soixante ans tout juste, il était de haute taille, le dos droit, de larges épaules, le ventre plat, bronzé, grâce au travail dans ses chères vignes.

Hazel fit les présentations.

— Voici mon oncle John, le petit frère de mère. John, je vous présente Hector. L’oncle John est le viticulteur de Dunkeld.

— Bienvenu à Dunkeld. Nous avons beaucoup entendu parler de vous, Hector.

— Et moi de vous, John. Trente-deux médailles gagnées au fil des ans pour votre vin et une cote de 98 attribuée par Robert Parker pour votre dernier cabernet sauvignon…

— Vous aimez le vin, apparemment, fit John, à qui la remarque d’Hector, outre qu’elle l’avait laissé pantois quelques secondes, avait fait immensément plaisir.

— J’en suis fou.

— Peut-être pourrons-nous faire un tour dans les caves pour une petite dégustation quand ces dames vous laisseront un moment…

Avec un amusement à peine déguisé, Hazel regarda Hector jouer de son charme particulier auprès de sa famille.

Le deuxième jour, Grace l’emmena dans son jardin de cycas. La Royal Botanical Society des jardins de Kews le considérait comme l’une des collections privées les plus importantes d’Afrique. Ils y passèrent la moitié de l’après-midi et, quand ils revinrent à Dunkeld House, ils étaient devenus les meilleurs amis du monde, au point qu’Hector avait reçu la permission d’appeler Grace par son prénom.

Le dernier soir de leur séjour, le dîner leur fut servi dans la cave à vin. Ils retournèrent à la maison principale les yeux pétillants, les joues roses et la langue déliée. Grace titubait à peine. Elle prétexta cependant une légère migraine pour aller se coucher tôt, mais avant de partir elle tendit la joue à Hector.

Le lendemain matin, elle et John les accompagnèrent à Thunder City.

— Vous viendrez au mariage, n’est-ce pas, mère ? Et vous aussi, oncle John ?

— Tu as ma parole, ma fille. Nous viendrons tous les deux, répondit Grace, avant de laisser Hector l’embrasser sur les deux joues. Bienvenue dans notre famille, Hector. Voilà longtemps que Hazel avait besoin d’un homme comme vous.

— Je veillerai bien sur elle, Grace.

— Mieux vaut pour elle qu’elle veille bien sur vous aussi, sinon elle aura affaire à moi.

Hazel fixa le jour du mariage au 1er juin et elle réussit à réduire la liste des invités à deux mille quatre cent soixante personnes. Hector n’en invita que deux : son frère cadet Teddy et Paddy O’Quinn. Teddy déclina l’invitation. Il n’avait jamais pardonné à Hector d’être le préféré de leur père. Paddy accepta et, en plus, joua le rôle du témoin. L’oncle John conduisit la mariée à l’autel et Cayla fut la demoiselle d’honneur de sa mère. Sous la grande tente dressée pour la noce, un fauteuil spécial avec des coussins de velours avait été installé pour Grace Nelson, connue pour donner un peu de la bande, toujours sur bâbord, après un verre ou deux de Champagne.

Le conseil d’administration vota la mise à la retraite du Gulfstream de Hazel et son remplacement par un BBJ, un Boeing Business Jet. Ce Boeing 737 reconfiguré pouvait effectuer le vol Los Angeles-Paris sans escale à Mach 0,78.

Son luxueux intérieur avait été aménagé par Gianni Versace, particulièrement des appartements pour la propriétaire et de quoi accueillir une vingtaine de passagers. C’était le petit cadeau de mariage pour Hazel de la part des directeurs.

Celui de Hazel à Hector était une Rolex Oyster Perpetual Day Date en platine et diamants, gravée des mots : De H. à H., avec mon amour éternel, et accompagnée d’un message écrit à la main à en-tête estampé d’or :

Mon bien-aimé,

Je promets de marcher à dix pas derrière toi toute ma vie.

(Je plaisante !)

Ton épouse dévouée et soumise,

Hazel

Hector offrit à Hazel une reproduction de la chevalière de son père, qui différait de l’original par son diamant de cinq carats et les mots De H. à H. pour toujours gravés à l’intérieur. La note qui l’accompagnait disait :

Impératrice de mon cœur,

Tu peux maintenant garder l’original dans le coffre de ta fameuse banque suisse.

Avec tout mon amour jusqu’au bout du chemin,

Hector

La noce fut un triomphe, même à l’aune texane. Au mépris de la coutume, les réjouissances durèrent trois jours. Bien après minuit, le troisième jour, ils firent finalement leurs adieux émus à l’oncle John, Grace et Cayla au pied de la passerelle du BBJ.

— Vous voilà enfin dans la légalité. Même grand-mère Grace ne peut plus désapprouver, leur dit Cayla. Besognez de toutes vos forces, mes enfants !

— Cayla Bannock, tu n’es pas une poissonnière, que je sache. Tu veilleras donc à ne pas t’exprimer comme tel, dit Grace avant de fondre de nouveau en larmes.

Les jeunes mariés montèrent enfin dans le grand jet resplendissant, qui les mena en un coup d’aile de l’autre côté de l’Atlantique. À l’aéroport de Farnborough, une Bentley avec chauffeur attendait sur la piste pour les conduire à Londres. À l’hôtel Dorchester, le directeur général les accompagna à la suite Oliver Messel. Ils n’en ressortirent que deux jours plus tard. Ils devaient se remettre pleinement du décalage horaire, expliquèrent-ils, mais tous deux savaient que ce n’était qu’une piètre excuse. Le troisième soir, ils allèrent voir Comme il vous plaira au Globe, joué par la Royal Shakespeare Company.

— Si nous continuons comme ça à ne faire que manger et dormir, nous n’allons pas tarder à ressembler à un couple de paresseux du genre gros, lui dit-elle le lendemain matin au petit déjeuner, sur leur terrasse privative.

— Lorsque tu dis les choses avec ce doux sourire, je sais que tu prépares un tour à ta façon. Je t’écoute : où allons-nous ?

— C’est une surprise pour notre lune de miel, chéri. Le marathon des Ramblers se court dimanche prochain. Je nous ai inscrits.

— Tu… Quarante-deux kilomètres ! Tu vas nous faire courir quarante-deux kilo…

— N’oublie pas les cent quatre-vingt-quinze derniers mètres, le corrigea-t-elle. De toute façon, pourquoi rouspètes-tu ? Tu as trois jours pour t’entraîner.

Le dimanche, il pleuvait et un vent froid soufflait du nord, mais ils franchirent main dans la main la ligne d’arrivée sur le Mail devant le palais de Buckingham, classés aux deux mille douzième et deux mille treizième rangs sur trente mille concurrents en lice.

— Assez d’exercice pour quelques jours, lui dit Hazel le soir même, à leur table réservée dans un coin tranquille du Mark’s Club. La journée de demain est consacrée à l’art et à la culture.

Hazel avait averti une semaine à l’avance la société d’entreposage qu’elle souhaitait voir les tableaux gardés dans ses coffres. Hector et elle étaient installés sur un canapé blanc dans une pièce aux murs tendus de rideaux beiges, de façon à ce que rien ne détourne leur attention des tableaux. Les employés de la société les apportaient un à un avec déférence et les leur présentaient sur un chevalet en bois blanc. Ils se retiraient ensuite et les laissaient contempler quelques-unes des plus belles expressions du génie humain.

— Lorsque David Livingstone a découvert les chutes Victoria, il a eu cette phrase : « Au cours de leur vol, des anges ont dû contempler des spectacles comme celui-là », commenta Hector à voix basse.

— Je comprends ce qu’il a ressenti, répondit Hazel sur le même ton.

Le surlendemain, ils partirent en voiture pour le Berkshire afin d’assister aux cinq jours de la Royal Ascot. Hazel était membre et ils eurent donc pleinement accès à l’enceinte royale. Entre deux courses, Sa Majesté la reine et le duc d’Edimbourg circulaient parmi les membres sur l’aire de parade. Hazel et Henry avaient souvent été leurs invités à Sandringham, si bien que Sa Majesté s’arrêta un moment pour bavarder avec la jeune femme et les féliciter, elle et Hector, de leur mariage. Le prince Philip prit Hector par la main et lui adressa un de ses fameux regards perçants.

— Vous êtes africain, n’est-ce pas, Cross ? lui demanda-t-il, les yeux pétillants de malice. Comment diable avez-vous pu entrer ici ?

Hector cilla, mais se reprit tout de suite et rétorqua :

— Ces satanés Africains et Grecs ! Ils s’introduisent partout, n’est-ce pas, monsieur ?

Le prince Philip poussa un grognement de plaisir.

— Troisième bataillon, SAS, vous en étiez, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que vous êtes bon tireur, Cross. Il faudra que vous veniez à Balmoral nous donner un coup de main à la chasse aux faisans.

Il jeta un coup d’œil à son secrétaire.

— J’y veillerai, monsieur, murmura celui-ci.

Lorsqu’ils s’éloignèrent, Hazel chuchota à Hector :

— Je suis fière de toi ! Tu as donné à ce vieux coquin exactement ce qu’il attendait. Mais la reine n’est-elle pas la dame la plus gracieuse que tu aies jamais vue ?

Le cinquième jour, le cheval de Hazel, Sandpiper, gagna le Prix du Golden Jubilee et elle décida finalement de ne pas renvoyer son nouvel entraîneur. Pour célébrer l’événement, elle donna un dîner pour vingt personnes chez Annabel. L’ambassadeur des États-Unis était au nombre des invités et, en retour, il les convia la semaine suivante à une réception à Winfield House, sa résidence officielle. Comme chacun sait, le gouvernement américain avait acheté la demeure à Barbara Hutton en 1955 pour un dollar symbolique. Hazel estima que c’était l’occasion ou jamais de sortir les diamants authentiques de la célèbre héritière du coffre de banque où ils languissaient.

L’ambassadeur de Norvège comptait aussi parmi les invités. Hector et lui s’entendirent à merveille et quand il apprit qu’Hector et Hazel étaient amateurs de pêche à la mouche il leur proposa de venir tenter leur chance sur les huit kilomètres de la Namsen, dont il était propriétaire, l’une des rivières à gros poissons les plus connues d’Europe.

— Oh, j’aimerais tant aller là-bas avec vous, ma mère chérie ! Je t’aime tellement ! S’il te plaît ! Sois gentille ! dit Cayla en poussant des cris si perçants quand Hazel lui parla de l’invitation qu’elle dut tenir le téléphone à bout de bras.

— Et ta résolution de faire mordre la poussière à Soapy Williams aux examens de fin d’études ?

— C’était il y a longtemps. Si tu me laisses venir, je mettrai les bouchées doubles à mon retour et je t’aimerai jusqu’à la fin de mes jours.

Hazel envoya le Boeing la chercher.

La Namsen était large et profonde. Le dernier jour, Hector et Cayla péchaient de chaque côté du même plan d’eau. Cayla effectua un lancer dans sa direction en tenant à deux mains sa canne Spey de quatre mètres, puis elle laissa la mouche dériver. Hector entrevit un éclair argenté dans les profondeurs de l’eau sous l’appât, comme si un grand miroir avait accroché le soleil.

— Doucement ! cria-t-il. Un saumon monstrueux tourne autour de ta mouche… Ne bouge pas. Attends qu’il morde. Quand il l’aura fait, pour l’amour du ciel, ne ferre pas. Tu lui sortirais l’hameçon de la bouche. Laisse-le l’avaler et, là, ferre.

— Je sais ! Tu me l’as dit cent fois ! glapit Cayla en réponse.

— Du calme ! Le revoilà.

Il surveillait le bout de la canne. L’énorme flanc argenté du saumon étincela au fond de la rivière.

— Doucement, Cay. Il est toujours là. Oh, bon sang, il a refusé l’appât. Ramène ta mouche et change-la. Dépêche-toi, il ne va pas rester là cent sept ans…

De l’eau glacée jusqu’à la taille, elle ramena la mouche avec le moulinet et mordit le bas de la ligne avec ses solides dents blanches.

— Quelle mouche je dois mettre ?

— La plus petite et la plus foncée que tu as dans ta boîte.

— La Killer Munro numéro 14. Elle est minuscule !

— Attache-la et lance-la au même endroit.

Dans sa hâte, elle la lança maladroitement et trop court.

— Je la ressors, Heck ?

— Non, laisse-la dériver.

Il attendit, tendu. Soudain, la ligne se raidit.

— Attends ! Ne bouge pas.

Le bout de la ligne s’agita et se courba.

— Il joue avec. Ne le ferre pas. Je t’en prie, ne le ferre pas, Cay…

Le bout de la canne s’inclina lentement mais sûrement.

— Maintenant, ferre !

Elle se pencha en arrière en luttant de tout son poids contre le poisson, la canne s’incurvant comme un arc. Rien ne bougea pendant un bon moment.

— Je crois que je me suis accrochée à un rocher ! cria-t-elle.

— C’est un poisson, un monstre de poisson. Attends-le. Il ne s’est pas encore rendu compte qu’il est pris à l’hameçon…

Brusquement, le moulinet se mit à gémir et la ligne se déroula en sifflant dans l’eau sombre. — Enlève tes doigts de la ligne, bon Dieu, sinon il va te les casser… Attention ! Il va sauter !

Tel un projectile argenté de la gueule d’un canon, le saumon jaillit à la surface dans une gerbe d’écume. Un frisson glacé courut le long de l’échine d’Hector quand il vit la taille de la bête. Leur fille maigrelette s’attaquait là à trop forte partie. Elle tenait bon avec détermination, pourtant, tandis que la ligne se déroulait à toute vitesse, que le poisson filait vers l’aval.

— Ne lâche pas, chérie, j’arrive ! cria-t-il en se débarrassant de ses cuissardes.

Pieds nus et en caleçon, il plongea dans le courant et le traversa dans un crawl puissant. Il ressortit de l’eau à côté de Cayla et vint se placer derrière elle avec force éclaboussures. Il posa les mains sur ses épaules pour la stabiliser sur le fond tapissé de galets.

— Ne touche pas à ma canne ! l’avertit-elle. C’est mon poisson, tu m’entends !

Elle savait que s’il touchait sa canne elle ne pourrait plus revendiquer la prise. Alertée par le tapage, Hazel, qui péchait sur le plan d’eau en amont, arriva en courant le long de la berge, sa canne d’une main et l’appareil photo de l’autre.

— Que se passe-t-il ? lança-t-elle.

Tous deux étaient trop occupés pour lui répondre.

— Il faut le ramener maintenant, Cay, la pressa Hector. Il y a une chute d’eau après le méandre. S’il y arrive, adieu Berthe. Raidis la ligne doucement. Ne donne pas de secousses…

Il tenait fermement la ceinture de ses cuissardes pour l’empêcher d’être entraînée en eau profonde. Elle cala la canne dans le pli du coude de son bras gauche et maintint le moulinet avec la paume de la main droite pour briser la fuite du poisson. Il commença à ralentir et enfin, alors qu’il ne restait plus qu’une douzaine de tours sur le tambour du moulinet, le saumon s’arrêta. La canne était agitée de saccades d’un côté et de l’autre tandis que le poisson secouait sa grosse tête. Soudain, il fit volte-face et revint vers elle aussi vite qu’il s’en était éloigné.

— Sors la ligne de l’eau, lui dit Hector. Rembobine…

— Tu n’es pas obligé de crier dans mon oreille ! protesta Cayla. C’est exactement ce que je suis en train de faire, merde !

— Mais pas assez vite, bon Dieu de bois ! Ne discute pas. Rembobine, ma fille, rembobine ! Si tu lui laisses du mou, il va casser ton bas de ligne comme un fil de coton…

Dans le même temps, Hazel s’était mis en tête de les faire poser pour une photo.

— Regarde-moi, Cayla, et souris !

— N’écoute pas ta folle de mère ! Ne quitte pas des yeux ce satané poisson ! l’avertit Hector.

Le saumon remontait le courant comme une étoile filante argentée. Hector passa un bras autour de la taille de Cayla, la tira après lui et ils poursuivirent le poisson en trébuchant sur les galets, éclaboussant et hurlant comme des fous échappés de l’asile. Le saumon fit à nouveau demi-tour et les obligea à le suivre vers l’aval. Il répéta ses volte-face. Brusquement, après une heure de lutte acharnée, il s’arrêta et ils purent enfin le voir, posé sur le fond au milieu de la rivière, secouant la tête comme un bulldog aux prises avec un os.

— Tu l’as brisé, Cay. Il est quasiment prêt à se laisser attraper.

— Je me fiche bien de lui ! C’est lui qui m’a brisée, bordel, gémit-elle.

— Si tu jures encore, je le dirai à ta grand-mère.

— Ne te gêne pas. Après ça, je n’aurai plus jamais peur de rien, pas même de grand-mère Grace.

Lentement, délicatement, elle ramena le poisson plus près de la berge, le remontant du fond de quelques centimètres chaque fois qu’elle levait la canne.

— Lorsqu’il nous verra, il va tenter de s’échapper une dernière fois. Prépare-toi. Laisse-le emporter autant de ligne qu’il veut. N’essaie pas de le retenir.

Mais le poisson était quasiment à bout de forces. Il ne s’éloigna que d’une vingtaine de mètres, puis Cayla put lui faire tourner la tête et le ramener vers la berge. En eau peu profonde, il roula soudain sur le dos, soumis et épuisé, ses branchies s’ouvrant et se fermant comme un soufflet de forge, en quête d’oxygène. Hector pataugea jusqu’à lui et glissa deux doigts dans ses ouïes, puis avec précaution, pour ne pas déchirer les délicates membranes, il le souleva doucement par la tête jusqu’à pouvoir le prendre dans ses bras. Il le porta sur la berge et Cayla s’assit à côté de lui dans l’eau glacée.

— Il pèse combien ? demanda-t-elle.

— Entre trente et quarante livres. Mais peu importe, il est à toi pour toujours. C’est tout ce qui compte.

Hazel s’agenouilla devant eux et les photographia avec le gros saumon en travers des genoux, le visage illuminé de bonheur.

Hector et Hazel portèrent le poisson dans la rivière et le tournèrent face au courant afin que l’eau coule à travers ses ouïes. Il retrouva rapidement son équilibre et ses forces, puis se tortilla pour se libérer. Cayla se baissa pour baiser son nez froid et glissant.

— Adieu ! Va et fais plein de petits poissons pour que je puisse les attraper !

Hector ouvrit les bras, le saumon donna des coups de queue d’un côté et de l’autre, puis s’éloigna à toute vitesse dans les profondeurs. Ils rirent et s’embrassèrent joyeusement.

— C’est bizarre comme il nous arrive toujours des bonnes choses quand tu es avec nous, Heck, dit Cayla, soudain sérieuse.

Hazel fixa l’instant avec le Nikon. C’est ainsi qu’elle se rappellerait toujours sa fille.

Ils s’envolèrent pour Paris et mirent Cayla dans le premier avion pour Denver. Suivirent quatre longues journées d’entretiens avec de hauts responsables français pour discuter des droits de douane et autres problèmes d’importation du gaz naturel en France. Ils trouvèrent néanmoins le temps de passer un après-midi au musée d’Orsay, à admirer les Gauguin, et une journée entière au musée de l’Orangerie, où se trouvaient les Nymphéas de Monet. Puis ils allèrent à Genève assister à une vente aux enchères d’œuvres d’art. Hazel voulait à tout prix l’une d’elles, un superbe Berthe Morisot représentant une fleuriste parisienne. Après une lutte acharnée avec un prince saoudien, elle finit par capituler, furieuse cependant.

— Tu avais raison, Hector. Ces gens sont dangereux.

— C’est pas beau, ça ! Pas très politiquement correct, en tout cas !

Dans son for intérieur, il n’était pas mécontent du résultat de l’enchère. Il devait bien y avoir une limite à ses dépenses.

— Ce n’est pas sa couleur de peau qui me gêne… c’est l’épaisseur de son portefeuille qui m’exaspère !

La Russie était l’étape suivante de leur lune de miel itinérante. Comme toujours, le musée de l’Hermitage à Saint-Pétersbourg les ravit, avec ses immenses trésors pillés par les bolcheviks dans les demeures des aristocrates. Cependant, à Moscou, les choses tournèrent mal. Depuis deux ans, Bannock Oil faisait la cour à Gazprom, le géant russe du gaz naturel et du pétrole. Le projet était l’exploration conjointe en eau profonde des réserves de gaz du golfe d’Anadyr, dans la mer de Béring. Bannock Oil avait dépensé des dizaines de millions de dollars pour amener cette proposition sur la table des négociations. Elle se heurta finalement à l’intransigeance des Russes et dut passer aux oubliettes.

— Insupportables Russkofs ! Il faudra que je leur rende la monnaie de leur pièce d’une façon ou d’une autre, fulminait Hazel quand Hector et elle s’installèrent une nouvelle fois dans le luxe apaisant du salon de leur BBJ en route pour Osaka. Je crois que je vais boycotter sérieusement leur caviar et leur vodka…

— Si tu détruis l’économie russe de cette façon, songe aux millions de bébés qui mourront de faim à cause de toi.

— Mon Dieu, quelle âme sensible, monsieur Cross ! D’accord. Je renonce. De toute façon, la mer de Béring ne m’a jamais rien dit. Il y fait un froid de canard.

Hector appela le chef steward par l’interphone :

— Veuillez apporter à Mme Cross sa vodka Dovgan au jus de citron vert habituelle.

— Pas mal ! estima Hazel après l’avoir goûtée. Mais il n’y a rien après ?

Elle jeta un coup vers la porte de la chambre Versace.

— J’ai une idée…

— Chouette !

Au chantier naval d’Osaka, l’imposant méthanier était sur sa rampe, prêt au lancement. Tout le conseil d’administration de Bannock Oil et un certain nombre de dignitaires, dont le Premier ministre japonais, l’émir d’Abou Zara et l’ambassadeur des États-Unis au Japon, s’étaient réunis pour assister à l’événement.

L’intérieur du navire n’était pas terminé. Il devait naviguer avec un équipage restreint jusqu’à Chilung, le port de Taipei, sur l’île de Taiwan, où s’effectueraient les derniers aménagements et l’installation des nouvelles cuves, de conception révolutionnaire. Un ascenseur mena les invités en haut de l’échafaudage à l’avant de la coque, où ils prirent place dans la salle de conférences. Ils applaudirent quand Hazel alla sur le devant de la plate-forme pour baptiser et lancer le bateau. À une telle hauteur, elle avait l’impression d’être au sommet d’une montagne, avec le monde loin au-dessous d’elle. La bouteille de Champagne qu’elle devait briser contre la coque était en fait un magnum de mousseux australien. Lorsque Hector avait mis en doute le choix du vin, elle avait répondu avec sérieux :

« Nous n’allons pas le boire, chéri. La bouteille va voler en éclats. Je ne veux pas que l’on m’accuse d’être dépensière.

— Bel effort, mon amour ! »

Une cinquantaine de photographes braquaient à présent leurs appareils sur elle quand elle prononça son discours sur le devant de la plate-forme. L’écho de sa voix amplifiée par les haut-parleurs se répercutait en contrebas dans tout le chantier, où des milliers de travailleurs étaient assemblés.

— Ce navire est un monument dédié au génie de mon défunt mari, Henry Bannock. Il a créé et dirigé la firme Bannock Oil pendant quarante ans. Il était surnommé Goose. Je baptise donc ce navire l’Oie-d’or. Que Dieu le bénisse et le protège, ainsi que tous ceux qui navigueront à son bord.

L’Oie-d’or glissa sur le flanc le long de la rampe et, en entrant dans l’eau, souleva une énorme lame qui ballotta les autres bateaux du bassin. On actionna la corne de brume et tous les spectateurs applaudirent et poussèrent des acclamations. Suivirent trois autres jours de réunions et de banquets avant qu’Hector et Hazel puissent s’échapper enfin.

Ils s’envolèrent pour le temple shinto d’heureuse mémoire au pied du mont Fujiyama. Leur voyage mouvementé les avait menés au bord de l’épuisement, si bien qu’après la visite obligée au cerisier sacré, dans le verger du temple, ils retournèrent à leur suite et prirent ensemble un bain chaud. Pendant qu’ils mijotaient dans l’eau presque brûlante, Hazel alluma son portable.

— Cinq appels manqués de Dunkeld, murmura-t-elle paresseusement en remuant ses orteils contre le dos d’Hector. Je me demande ce que veut mère. Elle n’est pas aussi insistante, d’habitude. Quel est le décalage horaire ?

— Je crois que Le Cap a sept heures de retard sur nous. C’est juste après l’heure du déjeuner, là-bas.

— Bon, je vais essayer de la rappeler.

Hazel composa le numéro et on répondit après une douzaine de sonneries.

— Bonjour, oncle John. C’est Hazel…

Elle se tut et écouta avec un étonnement croissant, avant de l’interrompre :

— Oncle John, pourquoi ne me laissez-vous pas lui parler ?

Elle couvrit le micro avec la main.

— Il ne veut pas me passer ma mère ni rien me dire. Il veut seulement parler avec toi.

Hector prit l’appareil.

— John ? C’est moi, Hector. Que se passe-t-il ?

Il y eut un silence à l’autre bout du fil, puis il l’entendit sangloter douloureusement.

— Pour l’amour du ciel, John, parlez, le pressa-t-il.

— Je ne sais que faire, gémit John. Elle n’est plus et il n’y a personne pour prendre sa place.

— Je ne comprends pas, John. Ressaisissez-vous.

— Il s’agit de Grace. Elle est morte. Il faut que vous veniez, vous et Hazel. Immédiatement. Je vous en prie, Hector. Vous devez amener Hazel ici. Je ne sais que lui dire. Je ne sais que faire…

Il coupa la communication. Hector regarda Hazel. Elle était d’une pâleur mortelle et ouvrait de grands yeux, d’un bleu si foncé qu’ils étaient presque noirs.

— J’ai entendu, murmura-t-elle. J’ai entendu ce qu’il a dit. Ma mère est morte.

Elle poussa un sanglot, comme si elle avait reçu une flèche en plein cœur, et lui tendit les bras. Ils s’étreignirent dans l’eau fumante du bain. Hazel se reprit au bout de quelques minutes :

— Chéri, j’ai besoin d’un moment pour me remettre. Veux-tu appeler Peter de ma part ?

Peter Naughton était le commandant de bord du Boeing.

— Dis-lui que nous devons décoller à la hâte pour Le Cap, que nous serons à l’aéroport dans deux heures au plus tard.

Ils se ravitaillèrent à Perth, en Australie occidentale, et reprirent l’air moins d’une heure après. Ils firent encore escale à l’île Maurice pour se ravitailler. Ils avaient tenté plusieurs fois de reprendre contact avec l’oncle John, mais il ne répondait pas. Hazel lui envoya un SMS de Maurice pour lui communiquer leur heure estimée d’arrivée au Cap. La réponse vint de la secrétaire de Grace, qui confirma qu’une voiture les attendrait à Thunder City. À l’atterrissage, ils étaient à bout de nerfs. Depuis leur départ du Japon, ils n’avaient guère parlé que de la mort de Grace et Hector dut finalement insister pour que Hazel prenne un somnifère. À l’arrivée, elle était encore dans un état de somnolence. Hector ne lui avait jamais vu les traits aussi tirés, l’air aussi hagard.

Dès qu’ils furent installés dans la Maybach qui les emmènerait à travers les montagnes jusqu’à Dunkeld, elle essaya de soutirer des renseignements au chauffeur. Cependant, s’il savait quelque chose en dehors du fait que Grace était morte et que son corps avait été emmené en ambulance, il se refusa à dire quoi que ce soit. Il avait manifestement été muselé par quelqu’un et ce quelqu’un ne pouvait être que l’oncle John. Il laissa néanmoins échapper une bribe d’information.

— Au moins, la police est partie maintenant, mademoiselle Hazel.

Elle sauta sur l’occasion et tenta de lui tirer les vers du nez, mais le chauffeur semblait terrifié et joua les ignorants. Hazel dut renoncer.

L’oncle John les attendait sur le perron de la maison. Quand il descendit les marches à leur rencontre, ils le reconnurent à peine. Les traits ravagés, il semblait avoir vieilli de vingt ans. Hazel ne se rappelait pas qu’il avait les cheveux aussi blancs. Il marchait comme un vieillard. Elle lui donna un baiser et le regarda dans les yeux.

— Qu’est-ce que vous me cachez, oncle John ? Pourquoi ne voulez-vous pas me dire ce qui est arrivé à mère ? Je sais qu’elle n’était pas malade. Comment a-t-elle pu mourir si brusquement ?

— Pas ici, Hazel. Entrons et je te dirai tout ce que nous savons.

Au salon, John la conduisit à un canapé.

— Assieds-toi, s’il te plaît. C’est une histoire affreuse. Je n’arrive pas encore y croire…

— Je n’en peux plus ! Parlez, bon sang !

— Grace a été assassinée, lâcha-t-il.

Il s’affaissa sur le canapé à côté d’elle, le corps contracté par le chagrin. Hazel changea d’expression et le serra dans ses bras pour tenter de le consoler. Il se cramponna à elle comme un enfant perdu.

— Grace était ma seule sœur. Je n’avais qu’elle et maintenant elle n’est plus…

— Dites-nous ce qui est arrivé. Qui l’a tuée ? le pressa gentiment Hazel, maîtrisant sa souffrance.

— Nous l’ignorons. Quelqu’un s’est introduit dans la propriété. Il a empoisonné les chiens et réussi à court-circuiter le système d’alarme. Puis il est allé dans sa chambre. Elle est à deux portes de la mienne et je n’ai rien entendu.

Hazel le fixait des yeux avec stupeur. Il revint à Hector de poser la question suivante.

— Comment a-t-il fait ça ? Il l’a étranglée ? Poignardée ?

John secoua la tête.

— C’est trop horrible…

Le vieil homme baissa la tête et se remit à sangloter.

— Vous devez nous le dire, insista Hector.

John releva lentement la tête et parla, d’une voix si basse et tremblante qu’ils distinguèrent à peine ses paroles :

— Il l’a décapitée. Il lui a tranché la tête.

Hazel en eut le souffle coupé.

— Oh, mon Dieu, non. Pourquoi quelqu’un aurait-il fait une chose pareille ?

— A-t-il volé quelque chose ? demanda Hector d’un ton brusque, dépourvu d’émotion.

John eut un geste de dénégation.

— Vous voulez dire qu’il n’a rien volé ? Qu’il n’a rien pris dans la maison ? insista Hector.

John le regarda droit dans les yeux pour la première fois.

— Il n’a rien pris, si ce n’est…

Il s’interrompit à nouveau.

— Allez, John ! Dites-nous. Qu’est-ce qu’il a pris ?

— La tête de Grace.

Même Hector resta sans voix un bon moment.

— Il a emporté sa tête ? La police l’a retrouvée ?

— Non. Elle a disparu. C’est pourquoi je ne pouvais rien vous dire plus tôt, c’est trop horrible.

Hector se tourna vers Hazel et la regarda dans les yeux. Elle lut son expression et se leva en portant la main à sa bouche, les yeux rivés aux siens.

— Doux Jésus ! murmura-t-il. C’est la Bête !

Hazel laissa retomber sa main.

— Cayla ! Oh, mon Dieu, sauvez mon enfant ! Cayla !

Elle se laissa tomber à genoux et enfouit son visage dans ses mains.

— J’ai si peur pour elle. Il faut que je la rejoigne immédiatement…

Hector passa un bras autour d’elle et la releva. Il regarda John, toujours sur le canapé.

— Nous devons partir. Je suis terriblement désolé. Mais les vivants passent avant les morts. Cayla court un danger mortel. À moins que nous ne fassions au plus vite ce qu’il faut pour l’empêcher, la même chose risque de lui arriver…

Il se dirigea vers la porte en guidant Hazel.

— Vous ne pouvez pas me laisser… Je vous en prie, restez avec moi au moins jusqu’à l’enterrement ! leur cria John.

Hector n’avait aucune réponse à lui donner. Hazel et lui dévalèrent les marches du perron vers la Maybach. Il installa Hazel tendrement sur la banquette arrière et s’assit à son côté, un bras autour d’elle.

— Conduisez-nous à l’aéroport immédiatement ! ordonna-t-il sèchement au chauffeur.

Dès qu’ils eurent décollé, ils commencèrent par appeler le portable de Cayla et tombèrent sur la boîte vocale. Hazel appela ensuite sa résidence universitaire, à l’Ecole vétérinaire de Denver. Une voix enjouée de jeune fille répondit :

— Cayla Bannock ? Je ne l’ai pas vue aujourd’hui, mais elle ne doit pas être loin. Ne quittez pas, je vais essayer de la trouver…

Ils attendirent sept minutes angoissantes avant que la fille ne reprenne l’appareil.

— Elle n’est pas dans la salle commune. J’ai frappé à la porte de sa chambre, mais il n’y a pas eu de réponse. Aucune des autres filles de la résidence ne l’a vue depuis lundi. Voulez-vous appeler le secrétaire général ? Je vais vous donner son numéro…

Ils passèrent quatre autres appels avant de joindre Simon Cooper à l’Ecole de médecine.

— Bonjour, madame Bannock. Excusez-moi ! J’oubliais que vous étiez mariée. Bonjour, madame Cross.

— Simon, il faut que parle à Cayla. Savez-vous où elle est ?

— Non, je ne l’ai pas vue depuis vendredi soir. Je prépare mes examens. Cayla est un peu fâchée contre moi. Elle dit que je la néglige. Elle ne m’a pas téléphoné et ne répond pas à mes appels. Je crois qu’elle me punit. Je pensais qu’elle était avec vous à Houston pour le week-end.

— Non, Simon. Nous ne sommes pas à Houston. Nous sommes en voyage. Cayla a disparu. Essayez de la trouver, s’il vous plaît. Demandez-lui de m’appeler d’urgence, voulez-vous ?

— Bien sûr, madame Cross.

Hazel coupa la communication et Hector et elle se regardèrent.

— Nous ne devons pas tirer hâtivement les pires conclusions, dit-il en posant une main sur son bras.

— Non, c’est vrai. Il y a sans doute une explication parfaitement logique. Je vais appeler Agatha à Houston.

Son assistante décrocha rapidement. Elle avait reconnu le numéro de Hazel sur l’écran de son téléphone.

— Bonsoir, madame Cross, dit-elle de son ton professionnel habituel. J’imagine cependant que ce n’est pas le soir, quel que soit l’endroit où vous êtes.

Hazel n’avait ni le temps ni l’envie de plaisanter.

— Avez-vous vu Cayla, Agatha ?

— Non. Pas depuis votre mariage en tout cas.

— Essayez de la joindre, s’il vous plaît, et dites-lui de me téléphoner d’urgence.

Elle raccrocha et regarda Hector. Ses yeux s’emplissaient de larmes.

— Elle a disparu, dit-elle d’une voix brisée. Et nous sommes coincés dans ce satané avion au-dessus de l’Atlantique. Qu’est-ce qu’on peut faire, Hector ?

— Paddy est à Vancouver. Il participe à un séminaire… Je l’appelle.

L’accent familier de Paddy ne tarda pas à résonner dans l’écouteur :

— Ici O’Quinn. Qui est à l’appareil ?

— Paddy, c’est Heck. Alerte rouge.

— J’écoute, Heck. Que se passe-t-il ?

— La mère de Hazel a été assassinée au Cap, son cadavre décapité et sa tête emportée par le meurtrier. Ça sent la Bête à plein nez. Il semble maintenant que Cayla ait disparu de son école à Denver. Nous rentrons aussi vite que possible, mais nous venons seulement de décoller d’Afrique du Sud. Loue un avion et file à Denver, Colorado. C’est là que Cay a été vue pour la dernière fois, il y a quatre jours. Vas-y et trouve-la, Paddy !

— Je pars illico, patron. Première chose, lancer un avis de recherche. Qui est la dernière personne à l’avoir vue ?

— Pour autant que je le sache, son petit ami, Simon Cooper.

Hector donna son numéro de téléphone à Paddy.

— Dis à Hazel de ne pas s’inquiéter. Ça ne sert à rien.

Huit heures plus tard, Paddy rappelait, depuis le bureau du chef de la police de Denver. Celui-ci avait envoyé un message à toutes les patrouilles. Toutes les stations de radio et de télévision lançaient des appels à témoins et diffusaient une photo de Cayla. Des inspecteurs étaient partis cuisiner Simon Cooper et tous les étudiants de la promotion et de la résidence universitaire de Cayla.

— Rien de précis encore, Hector. Mais tout le monde est sur la brèche. Cayla n’a pas passé les trois dernières nuits à sa résidence et n’a pas assisté aux cours depuis lundi. Je viens de parler avec le chef de la police de Houston. Il connaît bien Hazel et a un grand respect pour elle. Il a envoyé ses gens dans tous les endroits fréquentés habituellement par Cayla.

Lorsque le BBJ atterrit à Atlanta pour passer les douanes et l’immigration, Hector appela immédiatement O’Quinn.

— Nous devons prendre une décision, Paddy. Nous reprenons l’air pour Houston ou Denver ? Que conseilles-tu ?

— Nous avons reçu une info d’une station de télé locale il y a une demi-heure. Quelqu’un a appelé et croit avoir reconnu Cayla d’après la photo. Il pense l’avoir vue sur un vol Denver-Houston avant-hier. Le gros des recherches va donc s’orienter sur Houston, maintenant.

— Mon Dieu, faites que ce soit elle, murmura Hazel. Demande à Peter de déposer un plan de vol pour Houston. Je vais appeler Agatha pour qu’elle nous envoie une voiture à l’aéroport. À notre arrivée, il sera plus de minuit.

Tous deux réussirent à dormir quelques heures par intermittence pendant la dernière étape du voyage, mais ils arrivèrent quand même épuisés à la propriété Bannock. Toutes les lumières de la maison étaient allumées et Agatha les attendait à la porte.

— Des nouvelles ? s’enquit Hazel.

— Désolée, madame Cross. Il n’y a rien de neuf depuis votre dernier appel. La police essaie de contacter tous les passagers du vol qu’aurait pris Cayla.

Dès qu’ils furent dans leur chambre, Hector rappela Paddy.

— Rien pour l’instant, dit celui-ci. Pourquoi n’essayez-vous pas de dormir, tous les deux ? Je vous rappellerai dès qu’il y aura du nouveau, promis.

— D’accord, Paddy. Nous allons suivre ton conseil.

Hector tendit le bras dans son sommeil ; le drap était encore tiède, mais Hazel n’était pas à son côté. Instantanément réveillé, il posa la main sur le pistolet qu’il gardait toujours sur la table de nuit.

— Hazel ! appela-t-il vivement.

— Je suis là.

Elle était à la fenêtre.

— Viens te coucher.

— J’ai cru entendre un bruit.

— Qu’est-ce que c’était ? Je n’ai rien entendu.

— Tu dormais. J’ai peut-être rêvé.

— Viens te recoucher, mon amour.

— Je vais aux toilettes, avant d’avoir la vessie qui éclate.

Elle traversa la chambre, mince silhouette découpée sur le clair de lune qui filtrait par la fenêtre. Elle entra dans la salle de bains et alluma, puis marqua un temps d’arrêt, surprise. Il y avait sur sa coiffeuse en marbre quelque chose qui n’y était pas quand elle s’était mise au lit. Un gros objet recouvert d’un linge blanc. Elle traversa la salle de bains lentement, avec circonspection, vit une enveloppe appuyée contre le linge. Elle était gaufrée, comme celles qu’on utilise pour envoyer des cartes de vœux.

— Hector ! murmura-t-elle. Il me connaît si bien, il sait que j’adore les cadeaux. Il essaie de me réconforter…

Elle prit l’enveloppe. Elle ne portait pas d’adresse et n’était pas cachetée. Elle l’ouvrit, en sortit la carte qu’elle contenait et la fixa des yeux, perplexe. Elle n’était pas écrite en anglais mais dans une écriture curviligne.

— De l’arabe ?

Elle ne savait pas trop. Elle regarda l’objet recouvert, prit le linge par un coin et le tira, découvrant deux gros bocaux en verre, de ceux dont on se sert pour conserver des spécimens dans les laboratoires. Toujours perplexe, elle se baissa pour mieux voir ce qu’ils contenaient.

Elle poussa un cri. Il exprimait l’angoisse la plus profonde, la plus totale. Elle chancela, s’effondra sur le carrelage blanc. Elle se traîna jusqu’au coin opposé de la pièce et s’y recroquevilla, comme un animal sauvage acculé. Elle ouvrit de nouveau la bouche pour crier, mais un grand jet de vomi s’en échappa.

Son cri électrisa Hector. Il bondit hors du lit en empoignant son pistolet. Tout en se ruant à travers la chambre, il fit monter une balle dans la culasse. Il fit irruption dans la salle de bains, le pistolet tenu à bout de bras des deux mains, et, ramassé sur lui-même dans l’embrasure de la porte, balaya la pièce d’un geste. Il la vit, blottie dans le coin, sentit l’odeur de vomi et d’urine. Elle est blessée, pensa-t-il. Il se précipita vers elle, s’agenouilla à son côté.

— Hazel, qu’est-ce qui s’est passé ? Il y avait quelqu’un ? Réponds-moi…

Il tendit la main vers elle, mais elle se déroba en secouant la tête et pointa le doigt vers la coiffeuse. Il se retourna vivement, pistolet braqué, doigt sur la détente.

Il vit alors les deux bocaux en verre. Il lui fallut un moment pour comprendre ce qu’il regardait. Dans chaque vase, une tête humaine flottait dans du formol. Celle de Grace Nelson se trouvait dans celui de gauche. Elle avait les yeux fermés et sa peau jaunie par l’âge faisait des poches. Ses fins cheveux argentés collaient à son visage comme des algues. Elle semblait très vieille, comme morte depuis un siècle.

Le récipient de droite contenait la tête de Cayla Bannock. Les yeux grands ouverts, elle semblait le regarder. Inexpressifs et pareils à des galets ternes, ils avaient perdu leur bleu vif. On apercevait ses dents blanches entre ses lèvres entrouvertes sur un vestige de sourire cynique. Sa peau était pâle, mais lisse et sans défaut. Ses cheveux flottaient autour de son visage comme un nuage doré. On avait l’impression qu’elle venait de s’éveiller d’un profond sommeil. Hector sut que s’il la regardait un instant de plus son cœur se briserait à jamais.

Il prit Hazel dans ses bras et la porta sur le lit. Il décrocha l’interphone au chevet du lit, composa le numéro d’Agatha. Elle répondit presque tout de suite.

— Quelqu’un s’est introduit dans la maison. Appelez la police. Il y a eu un meurtre. Il nous faut aussi un médecin pour Hazel.

Il marqua un temps d’arrêt.

— C’est urgent.

Il enleva à Hazel sa chemise de nuit et lui essuya le visage et le corps avec une serviette mouillée. Puis il la couvrit d’un duvet et se glissa dessous en la prenant dans ses bras. Elle se cramponna à lui. Elle tremblait de tout son corps, claquait des dents. Des sanglots déchirants montaient de ses entrailles. Il la tint dans ses bras et lui murmura des paroles tendres jusqu’à l’arrivée du médecin.

Il alla ouvrir.

— Ma femme a perdu sa fille, dit-il seulement. Il faut l’aider. Tout de suite.

Le docteur lui fit aussitôt une piqûre, qui la plongea dans l’inconscience.

— Je vais l’emmener à ma clinique, où des infirmières veilleront sur elle jour et nuit jusqu’à ce qu’elle commence à se remettre, dit-il.

— Très bien ! Il va se passer ici des choses auxquelles il vaut mieux qu’elle n’assiste pas…

Il s’interrompit en entendant les sirènes des voitures de police qui arrivaient à toute vitesse.

— Je vais appeler une ambulance immédiatement, dit le médecin.

On descendit Hazel au rez-de-chaussée sur un brancard. Hector déposa un baiser sur ses lèvres et regarda l’ambulance s’éloigner. Puis il retourna dans la salle de bains, recouvrit les deux têtes pitoyables avec le linge blanc. Il ouvrit l’enveloppe et lut ce qui était écrit sur la carte.

La dette de sang s’élève à quatre. Deux têtes ont été prises, il en reste deux avant qu’elle ne soit complètement payée.

Sept jours plus tard, la police de Denver découvrit le corps décapité de Cayla dans un collecteur d’eaux pluviales, derrière le terrain de sport de l’université. Des gens avaient téléphoné pour se plaindre de l’odeur. Le cadavre était dans un état de décomposition avancé. Les employés du service des pompes funèbres l’enfermèrent dans un fourreau de plomb, puis le déposèrent dans un sarcophage de marbre blanc avec les têtes embaumées de Cayla et de sa grand-mère. Leurs noms étaient gravés sur le dessus. Un avion spécial le déposa à Steam Boat Springs et un corbillard le transporta jusqu’au mausolée des Bannock, sur Spyglass Mountain. Le même jour, en Afrique du Sud, les restes du corps de Grace Nelson furent incinérés et oncle John dispersa les cendres dans les vignobles de Dunkeld.

Seule une poignée de proches parents et amis assista à l’enterrement sur Spyglass Mountain. Le sarcophage fut installé sur un socle de marbre rose à la droite de celui du père de Cayla. Le prêtre qui avait baptisé Cayla se chargea du service funèbre, des plus simples. Il n’y eut pas de discours. Ensuite, chacun déposa une rose rouge sur le couvercle du sarcophage avant de sortir. Simon Cooper faisait partie du cortège et ne pouvait dissimuler ses larmes.

— Je ne connaîtrai jamais une autre personne comme elle. Nous voulions nous marier, avoir des enfants, fonder un foyer. Elle était merveilleuse…

Il s’interrompit.

— Pardonnez-moi, madame Bannock, je ne voulais pas me donner en spectacle.

— Je suis très contente que vous soyez venu, Simon, lui répondit-elle.

Une fois seuls, Hector et Hazel descendirent la pelouse et s’assirent sur le banc de pierre. Hector leva les yeux vers le ciel. Hazel sourit tristement.

— Je crains que Henry ne se montre pas, dit-elle. Il n’a pas le temps de venir voltiger par ici dans son personnage ailé. Il est trop occupé par Cayla et Grace, en ce moment.

— Tu lis dans mes pensées. J’attendais Henry, reconnut Hector. Je crois que c’est la première fois que je te vois sourire depuis que tout ça a commencé.

— J’ai versé toutes les larmes de mon corps. Le temps des pleurs est passé. Laissons Henry et Cayla seuls un moment, pour qu’ils puissent refaire connaissance.

Elle se leva, prit Hector par la main, et ils redescendirent le sentier de la colline jusqu’à la maison au bord du lac. Tout en marchant, il ne cessait de la regarder en coin.

Elle est différente de toutes les autres femmes que j’ai connues, pensa-t-il. Toutes auraient été complètement anéanties par une perte aussi cruelle. Elle, c’est presque comme si elle en avait tiré une force et une détermination nouvelles. Je comprends maintenant comment elle a accompli tant de choses dans sa courte vie. C’est une battante et elle ne renonce jamais. Elle ne s’apitoie jamais sur son sort. Peut-être portera-t-elle toujours le deuil de Cayla, mais elle ne se laissera jamais sombrer. Elle a perdu Henry à une période critique de sa vie. Il lui manque toujours, mais elle a continué à lutter seule et a endossé sa cape légendaire. Je me sens profondément honoré qu’elle m’ait donné son amour. C’est mon armure. Elle à mon côté, je ne connaîtrai plus jamais la solitude.

Aucun des deux n’eut d’appétit pour le dîner. Ils renvoyèrent les plats à la cuisine. Hector ouvrit une bouteille de bordeaux, ils l’emportèrent avec leurs verres au bout de la jetée et s’assirent là, les jambes ballantes au-dessus de l’eau. Ils burent en silence, regardèrent la lune se lever sur le lac. Hazel parla la première.

— La police n’a pas encore trouvé la trace des gens qui ont déposé les têtes de mes pauvres chéries dans notre salle de bains, soupira-t-elle.

— Ce n’est pas surprenant. Ton dispositif de sécurité sur le ranch de Houston n’est pas vraiment à toute épreuve. Des centaines de personnes, littéralement, y ont accès : les équipes des services de jardinage sous contrat, les livreurs, les journaliers, les plombiers, les peintres, les électriciens, ceux qui viennent relever les compteurs, et tous les autres.

— Mais comment ce monstre a-t-il pu contacter l’un d’eux alors qu’il est à des milliers de kilomètres ? Ces gens sont certainement des Américains.

— Des Américains et aussi des Latinos, des Européens, des Asiatiques, des Africains et d’autres immigrés de vingt nationalités différentes… y compris des Somaliens du Puntland.

Elle se tourna pour le regarder.

— Des Somaliens ? Comment est-ce possible ?

— Au Canada, plus de deux cent cinquante mille Somaliens sont entrés légalement dans le pays, et la frontière entre le Canada et les États-Unis est grande ouverte. Ton pays, l’Afrique du Sud, est envahi par des réfugiés du nord du continent. Non seulement des Zimbabwéens et des Malawiens, mais aussi des foules de Nigérians et de Somaliens. La plupart des Somaliens viennent du Puntland, et ils sont toujours sous la coupe de Tippoo Tip. Si la police finit par mettre la main sur ceux qui ont participé aux meurtres de Grace et de Cayla, ce seront de tout petits poissons, qui ne sauront même pas qui les a commandités.

Hector se tut et passa le bras autour des épaules de Hazel.

— Alors, tu vois, ma chérie, l’affaire est loin d’être finie. Adam n’a fait que lancer le processus. Il dispose de milliers de sous-fifres qu’il peut envoyer à nos trousses. Inutile de couper les tentacules de la Bête. Ils repoussent vite. Je dois retourner là-bas pour lui couper la tête.

— Tu ne vois pas que c’est exactement ce qu’il essaie de t’obliger à faire ? C’est pour cela qu’il a laissé cet avertissement sarcastique à propos des deux têtes qui lui restent à prendre. Tu ne dois pas te laisser entraîner là-dedans. Il ne faut pas que tu y ailles. Si je te perds, j’aurai tout perdu, ajouta-t-elle avec passion en posant la main sur son avant-bras.

— Nous n’avons pas le choix.

— Si tu vas là-bas, je pars avec toi, dit-elle d’un ton sans réplique.

Un court silence s’ensuivit. Puis :

— Non, ma chérie. Je ne peux pas te laisser venir avec moi. Nous serons de nouveau sur le terrain de la Bête.

— Alors, envoie Paddy. Il est payé pour ça. Et pour ce genre de choses, il se pose un peu là, non ?

— Je ne pourrai jamais envoyer quelqu’un d’autre faire ce que je redoute de faire moi-même. Si je n’y vais pas, la Bête viendra nous chercher ici, comme elle l’a menacé.

— Alors c’est peut-être ça, la meilleure solution. Laisse venir Adam. Pour changer, fais en sorte qu’il nous rencontre sur notre propre terrain. Cette fois-ci, nous l’attendrons de pied ferme.

Hector la dévisagea au clair de lune.

— Oui, dit-il pensivement, avant de secouer la tête. Non. Il ne viendra jamais lui-même. Il nous enverra ses tueurs, comme il l’a déjà fait. Il manipule des hordes de fanatiques, auxquels il peut faire appel à tout moment…

— Nous devons donc l’attirer avec quelque chose de si tentant qu’il sera incapable de résister, dit-elle doucement.

— Tu suggères donc de l’appâter… C’est une bonne idée…

Il secoua la tête aussitôt.

— Sauf que je ne vois pas bien ce qui pourrait l’amener à se mettre personnellement en danger…

— L’Oie-d’or ?

— L’Oie-d’or… Bon sang ! Tu as raison ! murmura-t-il. Nous savons qu’il est avide, vindicatif. Nous pouvons aussi supposer qu’il est imbu de son pouvoir et de son importance en raison de sa nouvelle position – celle de cheik de son clan. L’Oie-d’or pourrait bien être la seule chose dont nous disposions pour faire sortir la Bête de sa tanière.

Maintenant qu’ils avaient quelque chose de tangible auquel s’accrocher pour se sortir du désespoir de leur deuil, Hector et Hazel semblaient comme remis en selle. Lorsque Hector put joindre Paddy, celui-ci attendait son vol pour Dubaï et le Moyen-Orient dans la salle d’embarquement à l’aéroport de Roissy.

— Changement de programme, Paddy. Il faut que tu reviennes le plus vite possible au siège de Bannock Oil, à Houston.

— Bon Dieu, Heck ! Quelque chose t’a ramené à la vie. Je l’entends au son de ta voix. Tu n’es plus le bonhomme éploré et abattu que j’ai quitté il y a quelques jours.

— Exact, mon vieux ! Nous voilà de nouveau sur le sentier de la guerre, ajouta Hector d’un ton sec et incisif.

Hazel et Hector avaient débattu de la question de savoir s’ils devaient établir leur base d’opérations à Abou Zara ou à Taipei. Ils s’accordèrent finalement à penser que ces deux endroits étaient trop proches du repaire de la Bête et risquaient d’être infiltrés par les agents d’Adam. Ils optèrent en définitive pour Bannock House, le siège de la compagnie à Houston, sur Dallas Street, près de l’hôtel Hyatt. Le vingt-sixième et dernier étage de l’immeuble donnait sur le parc. C’était le domaine de Hazel : système de sécurité à toute épreuve, aménagements complets et confort hédoniste. Après avoir longuement réfléchi au nom de code de l’opération, elle avait finalement opté pour « opération Lampos ». En plus de signifier « lumière vive » en grec, Lampos était à la fois le nom d’un des chevaux du prince troyen Hector, dans l’Antiquité, et le nom que Cayla avait choisi pour sa jument préférée.

— Opération Lampos, j’aime bien. Nous lui avons trouvé un nom. Il nous faut maintenant les hommes nécessaires. Paddy devrait arriver d’un moment à l’autre. Quand il sera là, nous pourrons en discuter.

Lorsque Hector exposa l’opération Lampos à Paddy, celui-ci écouta sans faire de commentaires, et même quand Hector eut terminé il ne réagit pas tout de suite. Il continua à griffonner distraitement sur son bloc-notes. Il posa finalement son stylo et leva les yeux.

— L’Oie-d’or comme appât… Qui a trouvé ça ? demanda-t-il avant de tourner son regard vers Hazel, qui était restée assise en silence au bout de la table. Ça a un parfum féminin.

— L’idée ne vous plaît pas, Paddy ? demanda-t-elle.

— Si, beaucoup. Elle est tout bonnement excellente.

Il s’esclaffa gaiement.

— À qui devons-nous faire appel, alors, Paddy ? s’enquit Hector.

— Moins on est de fous, plus on rit, répondit l’Irlandais, toujours gloussant. David en premier lieu. C’est notre champion en informatique et il adore tout ce qui est organisation et approvisionnement en matériel et équipement. Puis il nous faut ton double, ton vieux frère Tariq. Nous avons besoin d’un guerrier, d’un dur, dont l’arabe soit la langue maternelle, capable de penser comme la Bête, de quelqu’un qui connaisse intimement l’ennemi et le champ de bataille.

— Où est-il, en ce moment ? demanda Hector. Tu peux le joindre ?

Paddy hocha la tête.

— Oui, Tariq et moi sommes convenus d’un signe de ralliement. Il est toujours incognito au Puntland, mais je peux le faire venir très rapidement.

— Très bien. Jusqu’ici, ça fait cinq personnes : Hazel, moi, toi, David et Tariq. Qui d’autre devons-nous embarquer ?

— Ça ira pour commencer. À la façon dont je vois les choses, nous quatre, et Hazel évidemment, allons concevoir la stratégie de base. Quand nous la peaufinerons, peut-être devrons-nous faire appel à des spécialistes pour s’occuper des détails. De combien de temps disposons-nous avant que L’Oie-d’or soit prêt à prendre la mer ?

— L’embarquement de sa première cargaison de gaz naturel à Abou Zara est prévu début octobre, répondit Hazel.

— Il nous reste quatre mois et demi. Nous ne devons pas lambiner, commenta Paddy.

— Fais venir David et Tariq ici dès que possible, ordonna Hector.

Dave Imbiss et Tariq Hakam arrivèrent à Houston quatre jours plus tard sur un vol de Dubaï via Paris. Une heure après qu’ils eurent débarqué, la première séance de planification de l’opération Lampos avait commencé, au dernier étage de Bannock House. Hector en esquissa pour eux le concept de base.

— Le but de l’entreprise est d’attirer Adam hors de sa forteresse de l’oasis du Miracle. Ce ne serait pas très difficile avec ses sous-fifres, mais si nous voulons mettre un terme à la vendetta qu’il a déclarée contre nous, nous devons le faire sortir de son repaire… et lui faire son affaire une fois pour toutes.

Il regarda leurs visages. Tous étaient attentifs et sérieux.

— Nous savons que la campagne de piraterie menée contre tous les navires étrangers qui naviguent dans l’océan Indien est orchestrée et dirigée par le cheik Adam Tippoo Tip. Cette campagne s’est intensifiée et sophistiquée depuis qu’Adam a succédé à son grand-père.

Hector appuya sur la commande fixée à la table devant lui et des colonnes de chiffres apparurent sur l’écran mural qui leur faisait face.

— Voici les chiffres des actes de piraterie commis la dernière année du règne de son grand-père. Comme vous le voyez, il y a eu vingt-trois attaques en mer, toutes dans le golfe d’Aden. Sur le nombre, seules neuf ont réussi, mais le montant global des rançons obtenues n’en est pas moins estimé à cent vingt millions de dollars…

Il changea la page affichée sur l’écran.

— Voici maintenant les chiffres des douze derniers mois…

David poussa un petit sifflement de surprise et Hector approuva.

— Tu peux en effet t’étonner, Dave… Cent vingt-sept attaques, dont quatre-vingt-onze réussies. La totalité des rançons obtenues dépasse le milliard de dollars.

Tout le monde resta coi.

— Vous avez raison, ça fait beaucoup d’argent. Presque tout va dans les coffres d’Adam. L’intéressant est que ses canots d’attaque opèrent maintenant jusqu’à mille milles marins de la côte. Et ils le font en toute impunité. Avec le liquide dont il dispose, Adam peut maintenant faire escorter ses hors-bord par des ravitailleurs. D’après Tariq, il se sert de chalutiers taïwanais et russes piratés. Ils sont équipés d’un matériel électronique de premier ordre et, le plus important, d’hélistations installées sur les ponts. Il possède deux hélicos, peut-être trois, des Bell Jet Ranger. Cela lui permet de ratisser l’océan sur des centaines de milles à la ronde, de repérer les bateaux de guerre dangereux et les navires de commerce aux cales bien garnies…

— Pourquoi les marines de guerre des puissances occidentales ne détruisent-elles pas ces canots d’attaque chaque fois qu’elles tombent dessus ? demanda David.

— Pour deux raisons, répondit Hector. Tout d’abord, il n’est pas facile de dénicher un petit bateau sur des centaines de milliers de kilomètres carrés d’océan. Pour y arriver, il leur faudrait déployer des systèmes de surveillance au coût prohibitif. Et même si elles étaient capables de les trouver, il leur faudrait les prendre la main dans le sac, en train de commettre un acte de piraterie. Elles ne peuvent pas faire sauter les bateaux d’Adam quand ils sont au mouillage dans la baie de Gandanga. Elles sont paralysées par les lois complexes de la mer et la sensiblerie de vieille fille de nombreux pays farouchement socialistes, qui se soucient plus des droits de l’homme des pirates capturés en pleine action que de leurs victimes. Ils craignent que les pirates n’aient pas droit à un procès équitable ou ne soient purement et simplement abattus. C’est tout à fait gentil et politiquement correct de leur part, mais pendant ce temps-là Adam continue d’écumer les océans et engrange des milliards dans sa tirelire.

« Les équipages des navires de commerce ne sont pas armés, en accord avec les termes des polices d’assurances contractées par leurs propriétaires et leur instinct de conservation, qui leur dit que s’ils tirent les premiers les pirates riposteront et le feront avec une puissance de feu supérieure. Pour Adam, la chasse est ouverte toute l’année, c’est Noël et le nouvel an tous les jours de la semaine.

Hector les laissa méditer ces paroles un moment.

— Qu’allons-nous donc faire ? reprit-il enfin. Dave et Tariq, vous avez loupé ce qui a été décidé jusqu’ici. Je vais le récapituler pour vous…

Il exposa brièvement le but qu’ils se proposaient d’atteindre avec l’opération Lampos.

— Comme vous le savez, la mère et la fille unique de ma femme ont été assassinées et sauvagement mutilées. De son côté, Tariq a perdu son épouse, Daliyah, et leur fils, aux mains des tueurs d’Adam. Celui-ci a mis à prix la tête de ma femme et la mienne, et il a prêté serment devant Allah de nous tuer, comme il a tué les autres membres innocents de nos familles. Nous voulons venger leur mort et assurer notre sécurité ainsi que celle de tous les autres hommes et femmes respectueux des lois qui sillonnent les océans. Nous nous sommes laissé bercer dans un faux sentiment de sécurité en croyant que nous étions protégés de ce petit empire du Puntland par la distance et aussi par la police du pays dans lequel nous vivons. Adam a montré qu’il avait le pouvoir de nous porter des coups, et cela où que nous soyons. Il ne nous a laissé d’autre alternative que de le tuer avant qu’il ne nous tue.

Il y eut un murmure d’approbation.

— Après une longue discussion, il a été décidé de ne pas monter d’expédition contre Adam dans son bastion de l’oasis du Miracle. Nous avons déjà essayé et nous y avons perdu beaucoup de nos meilleurs hommes, Ronnie Wells notamment. Tariq a eu de la chance de s’en tirer.

Hector lui sourit.

— Ta blessure est-elle complètement guérie ?

— J’ai une jolie cicatrice, répondit sombrement Tariq, qui n’avait plus le sourire aussi facile qu’autrefois.

— Si nous allions au Puntland, il y aurait trop d’impondérables. Nous devons donc amener Adam et son lieutenant Ousmane Waddah à sortir à découvert. Nous devons les attirer dans notre piège… Nous avons réfléchi au genre d’appât auquel Adam serait incapable de résister. Ma femme a suggéré d’utiliser l’Oie-d’or.

David et Tariq parurent perplexes. Paddy parla en leur nom :

— Je crois que tu as coupé le sifflet à David et Tariq, Heck. Moi, je sais de quoi tu parles, mais il va falloir que tu leur fournisses quelques éclaircissements…

Hector se tourna vers Hazel.

— L’Oie est ton œuvre. Veux-tu leur en parler, Hazel ?

— Je vais vous expliquer, dit-elle avec empressement. C’est très simple. Bannock Oil est en train de construire l’un des navires les plus gros et les plus coûteux qui aient jamais navigué : un méthanier géant pour le transport du gaz naturel. Il a déjà été lancé et conduit à Taiwan pour les derniers aménagements. Jusqu’ici, nous avons réussi à ne pas dévoiler le projet, raison pour laquelle vous n’étiez pas au courant. Le navire a été baptisé l’Oie-d’or. Il est assuré pour plus d’un milliard de dollars…

Même Paddy eut l’air profondément impressionné. Il entendait ce chiffre pour la première fois.

— À toi, Hector, d’exposer le reste de nos plans, fit Hazel.

— Lorsque l’Oie-d’or sera prêt à effectuer sa première traversée, nous organiserons une publicité massive, y compris un reportage sur la chaîne de télévision Al Jazeera, dont Adam aura immanquablement connaissance. Le premier voyage du méthanier s’effectuera entre les gisements de gaz récemment mis en exploitation à Abou Zara et la France. L’Oie-d’or est beaucoup trop gros pour franchir le canal de Suez et ne traversera donc pas le golfe d’Aden sous le nez d’Adam. Nous savons cependant que celui-ci se sert de ravitailleurs pour ses canots d’attaque et ses hélicoptères de repérage ; il a par conséquent la possibilité d’envoyer ses canots jusqu’à mille deux cents milles marins de la Grande Corne de l’Afrique. La route que l’Oie-d’or devra emprunter pour atteindre le cap de Bonne-Espérance depuis le golfe Persique l’amènera à trois cents milles seulement de sa base de la baie de Gandanga. Nous devons nous assurer qu’Adam sache quand et où l’Oie-d’or passera devant son bastion. Il saura quelle est la valeur du navire et à qui il appartient. L’opportunité sera irrésistible. Il faudra qu’il attaque… et nous l’attendrons de pied ferme.

Ils réfléchirent en silence à l’énormité de la chose. Puis Tariq dit, sans élever la voix :

— Adam ne viendra pas. On dit que la richesse et le pouvoir l’ont rendu prudent. Il ne se mettra pas en danger. C’est un porc et un poltron qui se délecte à torturer et tuer des femmes et des enfants, mais il ne prend plus le moindre risque.

— Vous pensez qu’il n’attaquera pas l’Oie-d’or ? demanda Hazel.

— Non, il ne l’attaquera pas. Parce que c’est un lâche. Ousmane Waddah non plus ne participera pas à l’opération, car, comme le sait Hector, il a peur de la mer. Adam enverra son oncle Kamal Tippoo Tip, qui commande sa flottille de hors-bord. Mais Adam ne viendra en aucun cas lui-même capturer l’Oie-d’or. Il restera en sécurité à Gandanga, jusqu’à ce qu’on lui amène la prise. Alors seulement il montera à bord pour en prendre possession.

Tous se calèrent dans leur fauteuil, mal à l’aise ; Paddy et David échangèrent un regard. Hazel alla à la fenêtre et resta là à regarder le parc en contrebas. Des enfants gambadaient sur la pelouse, surveillés par leurs parents, et un orchestre d’école répétait sur le terrain de jeux, avec ses majorettes. Tout cela avait l’air très paisible et banal, si différent de la réalité cruelle dont ils discutaient. Hazel sentit le chagrin l’envahir de nouveau, mais elle le chassa aussitôt et se retourna face aux hommes assis à la table.

— Très bien. Nous devons donc laisser Kamal capturer l’Oie-d’or et le ramener dans la baie de Gandanga.

Ils restèrent muets et la regardèrent sans comprendre. Elle se mit à sourire et soudain Hector éclata de rire.

— Ah, parfait ! Lampos, le cheval de bataille du prince troyen Hector, se transforme en cheval de Troie ! Tu ne vas pas te contenter d’envoyer à Adam un bateau d’un milliard de dollars et un million de mètres cubes de gaz naturel…

Paddy tapa sur la table et rit à son tour.

— Superbe ! Vous seule pouviez imaginer ça, madame Cross. Ah, la duplicité des femmes !

David comprit et joignit son rire aux leurs.

— Vous allez planquer nos hommes quelque part dans le bateau jusqu’à ce qu’Adam monte à bord, puis nous sortirons tous de notre cachette en criant « Surprise ! »…

Il gloussa.

— Une fois Adam capturé, nous pourrons lancer un détachement de débarquement. Il détruira les ravitailleurs, les hélicoptères et la flottille de canots d’attaque des pirates. Il libérera les marins étrangers retenus prisonniers dans les enclos. Nous les embarquerons à bord de leurs bateaux et les couvrirons pendant qu’ils s’échapperont par mer…

Tariq avait cependant l’air dubitatif.

— Pour faire tout cela, nous aurons besoin d’au moins une centaine d’hommes. Y a-t-il assez de place sur votre navire pour cacher tant de monde ?

— Tariq, c’est assurément le plus gros cargo jamais construit, expliqua Hector. Attends de le voir ! Nous pourrions y cacher une armée…

— Bon sang ! Cela me donne une idée, intervint Paddy. Nous pouvons l’équiper d’une batterie d’artillerie soigneusement dissimulée, comme les vieux navires-Q, ces navires marchands destinés à attirer les sous-marins allemands pendant la Seconde Guerre mondiale…

Il jubilait.

— Nous pourrons bombarder le village et couler tous les bateaux qui tenteront d’opposer une résistance ou de nous échapper, et ensuite nous…

— Non ! s’exclama Hazel. Pas de bombardement du village. Des centaines de femmes et d’enfants vivent là dans des cahutes. Ce serait un massacre. Cela nous rendrait pires qu’Adam. Je suis cependant d’accord pour envoyer un détachement à terre afin de libérer les marins étrangers captifs.

— Quel est le tirant d’eau de l’Oie-d’or en pleine charge ? demanda Hector, qui répondit lui-même à sa question : Certainement plus de dix mètres. Les pirates ne pourront pas l’amener à moins d’un mille de la plage. Pas question d’envoyer des canots de si loin. Ils seraient sous le feu du rivage pendant tout le trajet. Ce serait suicidaire.

— Si le navire est si gros que ça, nous pourrions peut-être dissimuler des AAV dans ses cales… intervint David.

— Des AAV ? répéta Hazel. Mais encore ?

— Des véhicules d’assaut amphibies, dans la terminologie officielle. C’est la nouvelle génération des tanks amphibies, comme ceux qui épaulaient les forces alliées lorsqu’elles ont débarqué sur les plages de Normandie en 1944.

— Est-il possible de les mettre à la mer à partir d’un bateau haut sur l’eau ? s’enquit Hazel.

— Oui. Ils peuvent être largués d’une hauteur de dix mètres, lui assura David.

— Même en pleine charge, le franc-bord de l’Oie sera supérieur à cela. Et comment les récupérerons-nous ? insista Hazel.

— Nous équiperons le navire de grues hydrauliques montées sur portiques mobiles, qui resteront discrètement à plat sur le pont de chargement avant d’être déployées sur le flanc du bateau. Grace à cela, les AAV pourront quitter l’Oie et y rembarquer, dit Hector sans lever les yeux du croquis qu’il était en train de griffonner sur son bloc-notes.

— Tout juste ! s’exclama David. Pas question d’abandonner les AAV à leur retour de la baie. Ils coûtent deux ou trois cent mille dollars pièce.

— Décrivez-moi un de ces joujoux, le pria Hazel.

— Ils ressemblent beaucoup à des chars d’assaut ordinaires, avec chenilles et tourelle, sauf qu’ils sont bien plus hauts. Le modèle dont nous avons besoin est le transporteur de personnel, qui peut recevoir à son bord vingt-cinq fantassins complètement équipés, plus l’équipage de trois hommes. Sa tourelle est armée de mitrailleuses lourdes de calibre 50 montées sur affût circulaire et d’un lance-grenades. Son blindage est à l’épreuve des balles de fusil et des tirs d’artillerie, sa vitesse de quarante kilomètres à l’heure sur terre et de quinze kilomètres à l’heure sur l’eau.

— Pouvez-vous nous en procurer quelques-uns, Dave ? demanda Hazel.

— C’est très difficile d’en obtenir à la sortie d’usine. Mais je suis sûr de pouvoir en trouver deux ou trois en service depuis quelques années, mais bien entretenus et en bon état de marche. La Corée du Sud, Taiwan, l’Indonésie et un certain nombre d’autres pays d’Extrême-Orient en ont utilisé. Je devrais pouvoir conclure un marché avec l’un d’eux.

Hazel regarda Hector et Paddy.

— Il nous en faut combien ?

— Si nous arrivons à bénéficier d’un effet de surprise total et à débarquer une cinquantaine d’hommes, nous pourrons prendre et tenir le village pendant au moins une journée avant que l’ennemi ne se regroupe, répondit Hector. Pour ça, deux AAV devraient suffire.

— Cela ne laisse aucune latitude en cas d’erreur ou d’accident, objecta Paddy. En revanche, trois véhicules et soixante-quinze hommes permettraient de faire face à toutes les éventualités possibles.

— Paddy joue souvent les pisse-froid, l’excusa Hector.

— Ça fait peut-être froid aux couilles, mais au moins ça m’a permis de rester en vie jusqu’à maintenant, lui répondit Paddy en souriant.

— Dave, s’il vous plaît, trouvez à Paddy ses trois AAV. Nous tenons à ce qu’il continue à rester en vie, dit Hazel en riant avec eux.

Je suis fier de sa force de caractère et de sa résistance, pensa Hector avec joie. Elle revit. Elle rit. Elle a chassé la souffrance pour laisser place à une pensée constructive. Sa douleur ne disparaîtra jamais complètement, mais elle la tient en bride. « Si tu peux affronter, et triomphe, et désastre, et traiter en égaux ces deux traîtres égaux[2]… » Le vieux Rudyard aurait pu écrire ces vers en songeant à elle.

Il reprit son sérieux et la parole :

— Je crois que nous sommes arrivés au stade où nous allons devoir faire intervenir une équipe d’ingénieurs chinois du chantier naval de Taipei, afin de transformer la cale.

Les trois ingénieurs arrivèrent cinq jours plus tard avec tous les plans de l’Oie-d’or dans des grands tubes en plastique noir. Une fois les desiderata du client clairement exposés, Hazel mit à leur disposition plusieurs pièces à l’avant-dernier étage et ils s’attelèrent à la tâche avec énergie et détermination. Ils réapparurent le dixième jour pour présenter le nouveau projet d’aménagement.

Le réservoir à gaz le plus proche de la superstructure à l’arrière du bateau était vaste comme un hangar pour gros avions. Les ingénieurs l’avaient isolé du reste du navire pour former une zone dérobée. Puis ils avaient divisé l’espace horizontalement en trois niveaux distincts. Le niveau supérieur était consacré à l’entreposage du matériel militaire, en particulier les munitions et armes à feu qu’il serait nécessaire de décharger rapidement. Ils y avaient prévu une petite cabine de trois mètres cinquante de côté, équipée de deux étroites couchettes superposées et disposant de toilettes et d’une douche de l’autre côté de la coursive. Cette cabine était réservée à Hazel et Hector. Elle jouxtait l’espace ouvert prévu pour les trois AAV. Juste au-dessus d’eux, des panneaux ouvrants permettaient de les lever sur le pont à l’aide d’une grue hydraulique montée sur un portique mobile. Celle-ci les porterait un à un sur le côté du navire et les descendrait à la surface de la mer. Moins d’un quart d’heure après l’ouverture de l’écoutille, les trois AAV pouvaient être à l’eau et se diriger vers la plage pour y décharger soixante-quinze hommes lourdement armés.

Le deuxième niveau de la zone dérobée de la coque comprenait les quartiers des hommes, la cantine, les salles d’eau et les appareils de climatisation destinés à l’approvisionnement constant en air frais. S’y trouvait également le lieu de rassemblement d’où les hommes devaient se disperser pour rejoindre leur poste. Le niveau inférieur hébergeait les cuisines et la chambre froide, mais l’essentiel en était occupé par le QG et le matériel électronique. Dans toutes les parties du navire, au-dessus d’eux, des caméras de télévision en circuit fermé et des micros seraient installés. De la passerelle au fond de la cale, il n’y avait pas un seul coin du bateau qui ne pourrait être surveillé à partir de là. Une des caméras serait placée sur le court mât radio au-dessus de la passerelle de commandement. Grace à elle, les hommes présents dans le QG auraient une vue panoramique des parages du navire et de l’horizon.

De la zone de rassemblement au deuxième niveau partait tout un réseau de passages et d’échelles, habilement dissimulés derrière les cloisons. En les empruntant, les hommes pourraient atteindre rapidement toutes les parties du navire sans avoir à s’exposer avant de jaillir des écoutilles camouflées pour prendre l’ennemi par surprise.

Tous les cinq – Hazel, Paddy, David, Tariq et Hector –, assis à la longue table du conseil d’administration face aux trois Chinois, débattaient des mérites et des faiblesses du projet d’aménagement. Ils s’attachèrent particulièrement à l’isolation phonique des espaces clandestins. Cent vingt-cinq hommes vivant dans des compartiments métalliques confinés feraient du bruit, ne serait-ce qu’en se déplaçant, et ce bruit alerterait l’ennemi de leur présence à bord. Les plafonds, les cloisons et surtout les ponts devaient être doublés d’épaisses plaques isolantes de polyuréthane. Toutes les parties mobiles à l’intérieur de la zone dérobée, les portes des fours à micro-ondes et des réfrigérateurs comme les robinets et les chasses d’eau, devaient être complètement assourdies. On mangerait dans des assiettes en carton et on se servirait de gobelets et d’ustensiles en plastique afin qu’il n’y ait pas de tintement de métal sur la porcelaine. Les hommes ne porteraient que des chaussures à semelles de crêpe. Lorsque l’ordre de faire silence serait donné, ils ne parleraient qu’en cas d’absolue nécessité et en chuchotant. Le matériel électronique serait lui aussi assourdi et les opérateurs utiliseraient un casque pour écouter les bruits dans les autres parties du navire. Les pompes de circulation du gaz dans les réservoirs voisins seraient réglées automatiquement pour fonctionner en relais continu de façon à couvrir tout petit bruit provenant de la zone dérobée dans les entrailles du navire.

Une fois réglée la question du bruit, ils tournèrent leur attention vers l’armement et les équipements d’observation. Les caméras de télévision en circuit fermé devaient être parfaitement camouflées tout en étant disposées de manière à balayer toutes les parties du navire. Les mêmes précautions s’appliquaient aux micros.

La passerelle du bateau se trouvait tout en haut du château arrière, à trente mètres au-dessus du pont de chargement. Elle offrait au capitaine, au navigateur et au barreur une vue à trois cent soixante degrés. Le logement du capitaine, la salle de communications et de navigation ainsi que la luxueuse cabine du propriétaire occupaient l’étage du dessous. Les cabines des officiers subalternes et des ingénieurs du navire, la cuisine et la cantine étaient à l’étage encore en dessous. Les ingénieurs chinois proposèrent de construire un étage supplémentaire au-dessus de la passerelle existante et d’y déplacer celle-ci afin de libérer un espace. Cet espace serait complètement condamné. Seule une échelle installée dans un puits vertical permettrait d’y accéder depuis la zone dérobée sous le pont principal. Derrière les cloisons aveugles de ce pont supérieur seraient montés deux canons légers automatiques MK44 Bushmaster de 40 mm, capables de tirer deux cents coups à la minute. Sur un simple tour de manivelle, les panneaux cachés tomberaient, démasquant les canons prêts à entrer immédiatement en action et à exercer leur puissance de feu dévastatrice sur toute cible ennemie.

Une fois le projet approuvé, l’équipe se dispersa. David prit l’avion pour la Corée du Sud, où, en trois semaines, il se procura les trois AAV et les deux Bushmaster dans les surplus de l’armée. Ce matériel était déjà en route pour le port de Chilung, à Taiwan, où il allait être installé dans les zones dérobées de l’Oie-d’or. Pendant la traversée de Taiwan à Abou Zara, les conducteurs et équipages choisis pour les AAV seraient entraînés au maniement de ces engins d’aspect lourd mais extraordinairement efficaces, tandis que les artilleurs le seraient à servir les canons Bush-master.

Tous ces hommes devaient être choisis parmi la petite troupe de cent vingt-cinq hommes et une femme que Paddy rassemblait à Sidi el-Razig. Soixante-dix d’entre eux arrivèrent en avion des diverses antennes de Cross Bow autour du globe. Les autres étaient sélectionnés sur la longue liste de mercenaires que Paddy avait en sa possession, des hommes prêts à accepter les missions les plus périlleuses pour de l’argent… ou pour le plaisir. La seule femme de l’équipe, une Russe formée par le NKVD, avait été aussi soigneusement choisie, non seulement pour sa connaissance des arts martiaux mais surtout pour sa remarquable ressemblance avec Hazel. Elle s’appelait Anastasia Voronova, et on la surnommait Nastiya.

Tariq prit l’avion pour La Mecque et, de là, se joignit à un groupe de pèlerins musulmans qui retournaient au Puntland. Il effectua avec eux la traversée en ferry jusqu’à Mogadiscio, puis fit le trajet en car jusqu’à la baie de Gandanga. Arrivé là, il se fondit dans la population locale, déguisé en demandeur d’emploi itinérant. Il vécut à la dure, comme les autres vagabonds et clochards autour de lui. Hector lui avait donné pour instruction de ne rien écrire, mais il mémorisa rapidement la disposition du village et de la baie. Il releva la position exacte de tous les bateaux pirates au mouillage. Il localisa les enclos où étaient enfermés les marins capturés. Il observa et nota mentalement les mouvements des ravitailleurs et des canots d’attaque d’Adam.

Durant les quelques semaines qu’il passa à Gandanga, Tariq vit entrer quatre gros navires marchands capturés par Kamal Tippoo Tip et les pirates, accueillis chaque fois avec jubilation par une foule alignée le long de la plage. Adam et Ousmane étaient toujours sur le rivage pour assister à l’arrivée des bateaux. Cependant, quand le cheik partait sur sa splendide vedette pour monter à bord des prises et distribuer des largesses à ses pirates, Ousmane restait sur la terre ferme. De toute évidence, même les eaux calmes de la baie le terrifiaient.

Hector et Hazel s’envolèrent dans le BBJ pour Taipei. Le capitaine de l’Oie, Cyril Stamford, était déjà à bord. Il avait pris sa retraite de la marine américaine dix mois plus tôt, à l’âge obligatoire de soixante-deux ans. Ancien commandant d’un croiseur cuirassé, il avait encore l’esprit vif et une santé robuste, et aspirait ardemment à continuer à travailler sur de gros bateaux.

Il appartenait à une longue lignée de combattants. L’un de ses ancêtres directs, le capitaine Thomas Stamford, avait fait la guerre contre les pirates barbaresques en Afrique du Nord, de 1800 à 1805. Cyril montra à Paddy une vieille lettre à l’encre jaunie, à laquelle il tenait beaucoup, que son aïeul avait envoyée de Tunisie à sa femme, en 1804. Il en lut à Paddy cet extrait :

— « Il est écrit dans le Coran que toutes les nations qui n’avaient pas reconnu l’autorité du Prophète étaient mécréantes, infidèles et pécheresses, que les fidèles avaient le droit et le devoir de les piller et réduire en esclavage, et que tout mahométan tué dans cette guerre était sûr d’aller au paradis. » Les Stamford ont lutté contre la tyrannie, le fanatisme et le non-droit pendant les deux guerres mondiales, expliqua fièrement Cyril. Plus récemment, mon fils aîné, Robert, a donné sa vie dans les montagnes d’Afghanistan après avoir été capturé et torturé de manière horrible. La marine m’a mis sur la touche, mais, par Dieu, j’aimerais bien tenter encore une fois de rentrer dans le chou à ces salopards !

Avant de lui confirmer sa nomination au commandement de l’Oie-d’or, Hector lui expliqua en quoi consistaient son rôle clandestin et les dangers auxquels il serait confronté.

Cyril accepta le poste avec joie. Hector mit à sa disposition dix hommes de Cross Bow Security ayant une expérience de marin pour former son équipage. La salle des machines et la passerelle de navigation étaient équipées de commandes électroniques si sophistiquées qu’un équipage aussi réduit pouvait parfaitement faire naviguer le navire.

David était lui aussi à bord pour surveiller les derniers travaux : installation des canons dans leurs emplacements secrets et réaménagement des aires de chargement dans la cale pour recevoir les trois AAV.

L’Oie-d’or se trouvait dans l’un des bassins du port et le dispositif de sécurité mis en place par Paddy et ses hommes était d’une efficacité absolue. Le château arrière avait été bâché comme un immeuble en ravalement et les travaux s’effectuaient derrière cet écran. Les canons, les AAV et tout le matériel sensible furent embarqués de nuit sur des transporteurs à plate-forme surbaissée, dissimulés sous des bâches en plastique noir.

Lorsque les travaux à bord du navire furent sur le point de s’achever, Paddy O’Quinn arriva de Taipei. Les jours suivants, les premiers quarante hommes de la force expéditionnaire arrivèrent à leur tour dans la ville par petits groupes en se faisant passer pour des touristes. Parmi eux se trouvaient les techniciens qui allaient utiliser les appareils d’écoute électroniques et les caméras de télévision en circuit fermé. Ils furent suivis par les artilleurs chargés de servir les canons Bushmaster, puis par les conducteurs et hommes d’équipage des AAV. Pour commander les blindés, Paddy avait choisi un certain Sam Hunter, un ancien officier qu’il avait eu sous ses ordres dans l’armée. C’était un homme dur, fort d’une longue expérience en matière d’utilisation des véhicules blindés amphibies.

Enfin et surtout, il y avait Nastiya. Hector et Hazel vinrent chercher Paddy et la Russe à leur hôtel dans une voiture de location pour les emmener au chantier naval. Lors de cette première rencontre, les deux femmes se regardèrent en chiens de faïence, chacune parfaitement consciente des attributs avantageux de l’autre. Hazel sentit tout de suite qu’elle avait affaire à une tigresse, toute grâce féline et élégance en apparence, mais dans le fond d’une férocité sauvage. De son côté, Nastiya tiqua, elle qui n’avait pas l’habitude de ne pas être la plus belle, où qu’elle soit.

Elles s’assirent à l’arrière de la voiture et conversèrent en gardant leurs distances. Sur les docks, en attendant le ferry qui devait les conduire au mouillage de l’Oie-d’or, Hazel prit Hector à part et lui chuchota à l’oreille :

— Paddy et la Russe s’y sont déjà mis comme des lapins au printemps…

— Ça alors ! Comment le sais-tu ? Elle te l’a dit ?

— Elle n’en a pas eu besoin, idiot. Le parfum de luxure qui flotte autour d’eux est pareil à celui des fleurs d’oranger. Tu n’as pas remarqué ?

— Si, mais curieusement j’ai cru que c’était réellement des fleurs d’oranger ! répliqua Hector en riant.

Savoir que Nastiya avait une liaison avec Paddy adoucit l’attitude de Hazel à son égard. N’ayant plus à redouter qu’elle joue de son charme sur Hector, elle se prit d’amitié pour la Russe.

La dimension du navire fut la première chose à laquelle durent s’habituer les recrues de Paddy. Le pont de chargement était aussi long que cinq terrains de football. Dans la zone dérobée de la cale numéro 1 réaménagée, ils se retrouvèrent dans un dédale de compartiments et de tunnels d’acier communicants. Ces passages étaient faiblement éclairés, peu ventilés, si bas et étroits qu’un homme grand devait se baisser. Une fois à l’intérieur, les repères manquaient et on y était facilement désorienté. Par exemple, pour atteindre la passerelle depuis le point de rassemblement au deuxième niveau, il fallait grimper par un étroit puits vertical de près de trente mètres en respirant un air confiné et en passant devant des écoutilles de sortie identiques, au niveau de chaque pont intermédiaire. Les hommes arrivaient ainsi à la passerelle de commandement, déboussolés et le souffle court.

Hector demanda au constructeur d’améliorer l’éclairage et la ventilation et de signaler les différences de niveau à l’intérieur des passages et des puits par des couleurs différentes. Il accorda ensuite son attention aux écoutilles. Dans la conception d’origine, leur ouverture de l’intérieur obligeait à desserrer les deux poignées jumelles. Cette opération bruyante et longue risquait d’alerter l’ennemi de l’autre côté. Hector imagina un nouveau système. Les charnières des écoutilles seraient montées sur ressort, si bien qu’un seul coup de marteau sur une cheville de blocage suffirait à déclencher leur ouverture avec une force considérable ; les assaillants pouvaient alors en sortir immédiatement et prendre par surprise quiconque se trouvait derrière.

Lorsque l’Oie-d’or fut prête à prendre la mer pour Abou Zara, tous les hommes connaissaient intimement l’agencement du navire. Dès qu’ils furent hors de vue de la terre, Hector ordonna au capitaine Stamford de mettre en panne. Tandis qu’ils dérivaient sur une houle paresseuse, Sam Hunter et les équipages des AAV se mirent à leur poste et les conducteurs lancèrent les moteurs. Puis l’ouverture des écoutilles au-dessus des véhicules fut commandée à distance depuis le QG dans le ventre du navire, et la grue hydraulique leva le premier AAV sur le pont principal, le porta jusqu’au côté du bateau et le descendit par-dessus bord.

Les puissants moteurs diesel de l’AAV ronflèrent et il s’élança sur les flots, Sam dans la tourelle, laissant la place au véhicule suivant. L’un après l’autre, ils furent descendus le long du flanc du navire. Ils touchaient l’eau avec force éclaboussures, s’enfonçaient un moment sous la surface, puis réapparaissaient dans un bouillonnement d’écume. En formation, les trois engins disgracieux firent le tour de l’Oie-d’or, puis revinrent contre son flanc, d’où on les remonta sur le pont de chargement. Lorsque le dernier fut soigneusement arrimé dans le pont supérieur, l’écoutille se referma sur eux. Les grues étaient conçues pour reposer discrètement à plat sur le pont de chargement jusqu’à la prochaine utilisation. Les jours suivants, les mêmes manœuvres d’entraînement se répétèrent plusieurs fois. Dans les tourelles des AAV, les artilleurs eurent la possibilité de tirer avec leurs mitrailleuses lourdes sur des cibles flottantes à des distances diverses avant de retourner sur l’Oie.

Lorsque le méthanier fut à cent cinquante milles au large de Taiwan et qu’aucun autre navire n’apparut sur l’écran radar, Hector ordonna un exercice avec les canons installés sous la passerelle. À son commandement, les capitaines artilleurs déclenchèrent l’ouverture des portes d’acier qui dissimulaient l’emplacement des canons. En s’abaissant sur leurs gonds, elles découvrirent les deux Bushmaster pointés droit devant.

Ils étaient chargés d’obus à fragmentation, dont chacun contenait cent balles au tungstène. Le capitaine d’artillerie réglait électroniquement le minuteur logé dans le nez de l’obus pour la portée requise grâce à l’ordinateur incorporé. Le servant prenait sa cible dans le collimateur de sa mire optique, puis pressait sur la poignée de détente. L’ordinateur calculait de manière continue la distance à la cible et transmettait cette information au détonateur de l’obus. Lorsque l’artilleur lâchait la poignée, la portée était enregistrée et, au même instant, le coup partait. L’obus explosait en l’air exactement au-dessus de la cible.

Sous le regard d’Hector, de Paddy et des deux femmes, installés dans la passerelle, l’équipage du bateau laissa tomber par-dessus bord des barils de pétrole vides en guise de cibles. Chacun des canons tira à tour de rôle une salve de cinq obus. Le résultat fut spectaculaire. La nuée de balles au tungstène transforma la surface de la mer en un geyser d’écume et d’embruns, une tempête de projectiles métalliques emporta les barils et tout ce qui se trouvait alentour dans un rayon de trente mètres. Lorsque les embruns retombèrent à la surface, il ne restait plus que des vaguelettes.

— Par Dieu et Begorrah ! s’écria Paddy. J’ai hâte de voir ce qui va arriver aux canots d’Adam.

— Il semble que nous soyons quasiment prêts à aller faire un petit tour du côté de la baie de Gandanga, remarqua Hector.

— Tu as bougrement raison !

— Paddy a dit « bougrement », fît observer Hazel en donnant un petit coup de coude à Hector. Pas « foutrement »… Tu as remarqué que Paddy ne jure jamais devant Nastiya ? Tu devrais en prendre de la graine, mon garçon.

Paddy eut l’air consterné. Il avait cru naïvement jusque-là que sa liaison naissante avec la Russe était le secret le mieux gardé au monde. Nastiya, debout à son côté, garda une expression lointaine et insondable.

Par nécessité, Hazel et Nastiya passaient de longues heures ensemble dans la suite de la propriétaire sous la passerelle, où elles s’employaient à accentuer leur ressemblance physique. Hazel coupa les cheveux de Nastiya et lui fit un brushing dans le même style que le sien.

— Comment se fait-il que vous maniiez si bien les ciseaux ? demanda la Russe en s’admirant dans la glace.

— Il fut un temps où je me coiffais moi-même.

Nastiya parut perplexe et Hazel lui expliqua pourquoi.

— J’étais fauchée. J’avais tout juste de quoi manger, alors aller dans un salon de coiffure…

— C’est idiot ! Quand on est belle comme vous, on ne peut pas être fauchée, jamais.

— J’avais peut-être trop de scrupules…

— Ça aussi, c’est idiot.

Lorsqu’elles en eurent fini avec la coiffure, Hazel ouvrit les placards à cosmétiques de chaque côté du miroir et se mit à l’ouvrage. Nastiya se départit de sa réserve et elle se mit à glousser comme une écolière en voyant s’opérer sa transformation dans la glace. Après quoi, elles tournèrent leur attention vers le choix vestimentaire approprié. Nastiya s’extasia sur le contenu du vaste dressing de Hazel. C’était un trésor de soieries, satins et dentelles. Les chaussures Chanel et Hermès ravirent particulièrement Nastiya.

Quand Hazel eut fini de l’habiller, elles convièrent les hommes à un petit spectacle. Nastiya défila dans le salon avec l’aplomb et l’air dédaigneux du mannequin qu’elle avait été. Hector et Paddy s’adossèrent à leur fauteuil et l’applaudirent avec enthousiasme, tandis que Hazel regardait sa création avec une fierté de propriétaire.

La mission de Nastiya exigeait qu’elle imite la façon de marcher de Hazel, son port de tête et ses mouvements expressifs des mains. Actrice-née, la Russe entra rapidement dans son rôle. Hazel tenta ensuite de perfectionner sa diction. Cela se révéla bientôt une perte de temps pour tout le monde. Grace à sa formation au sein du NKVD, Nastiya parlait assez bien l’anglais, en dehors d’une ou deux petites faiblesses. Elle se trompait souvent dans l’ordre des mots et ne pouvait s’empêcher d’intervertir les lettres W et V. Lorsqu’il lui arrivait d’ouvrir la bouche, elle employait souvent l’expression « You are very welcome » et Hazel avait peine à cacher son amusement en l’entendant dire : « You are zvery velcome. »

Elle prononçait aussi « OK » à sa manière, en avançant les lèvres, et cela devenait « Hokay ». Il fut finalement décidé qu’elle se tairait durant sa période de captivité aux mains des pirates. N’étant guère loquace, cette restriction ne la gênait heureusement pas outre mesure.

Pour avoir la certitude absolue qu’Adam attaquerait le bateau, on avait conclu qu’il fallait l’amener à penser que Hazel et Hector seraient à son bord. Ils devraient donc laisser l’équipe de télévision d’Al Jazeera les filmer sur le navire quand il arriverait au terminal offshore de gaz naturel. Même après le départ de l’Oie du terminal, Hector devrait rester à bord pour diriger l’opération Lampos. Cependant, quand il tenta de faire admettre à Hazel qu’il lui faudrait, pour se mettre en sûreté hors de portée d’Adam, quitter le navire avant qu’il n’appareille, moment où Nastiya prendrait sa place, ses arguments eurent à peu près autant d’effet que de pisser dans un violon.

— Ne dites pas de bêtises, Hector Cross, déclara-t-elle catégoriquement.

Il était hors de question qu’Hector se laisse capturer quand les pirates prendraient le navire à l’abordage. Il ne pouvait diriger l’opération Lampos s’il était enchaîné sous la garde de pirates armés jusqu’aux dents. Il fallait donc lui choisir une doublure, à lui aussi. Plusieurs parmi les recrues de Paddy convenaient au rôle, en raison de leur carrure et de la teinte foncée de leurs cheveux. De toute manière, la plupart des gens s’accordent à reconnaître qu’aux yeux d’un Arabe la plupart des Occidentaux se ressemblent et qu’il en va de même dans l’autre sens. Une fois le sosie d’Hector capturé, il risquait fort d’être tabassé tant et plus par les pirates. Paddy conseilla donc à Hector de choisir Vincent Woodward, un coriace capable de supporter les coups. Comme le fit remarquer Paddy à Vincent, lorsqu’il serait capturé, au moins ne risquait-il pas d’être violé, contrairement à Nastiya. Pour dix mille dollars supplémentaires, Vincent accepta volontiers de devenir l’alter ego d’Hector.

Sur ces entrefaites, Hazel fut soudain prise de scrupules à l’idée d’envoyer Nastiya dans la gueule du loup à sa place. La Russe était devenue son amie. Elle fit part de ses doutes à Paddy.

— Je plains sincèrement tout Arabe qui tenterait de baisser le pantalon de Nastiya sans son plein accord et son entière coopération, répondit celui-ci avec un sourire.

Cette repartie ne suffit pas à satisfaire Hazel, qui insista pour en discuter à cœur ouvert avec la Russe. Tous se retrouvèrent dans le salon de la suite. Hazel exposa longuement les dangers auxquels Nastiya serait confrontée si elle se laissait capturer. Elle lui exprima son affection et son respect, et lui offrit la possibilité de se retirer du jeu. Belle et impénétrable, Nastiya garda le silence pendant tout le discours de Hazel, en la regardant intensément.

— Vous n’allez donc pas me donner les cent mille dollars promis ? demanda-t-elle quand Hazel eut fini.

— Non, non, répondit cette dernière, ce ne serait pas juste, Nastiya. Compte tenu du fait que vous allez risquer votre vie pour moi, j’estime que je devrais au moins vous payer dix fois cette somme.

Un sourire effleura les lèvres de Nastiya.

— Nous savons tous que ces gens n’essaieront pas de me tuer quoi que je fasse, aussi longtemps qu’ils me prendront pour vous, da ou niet ?

— Nous ne pensons pas qu’ils vous tueront. Ils veulent une rançon. Mais peut-être essaieront-ils de vous faire du mal, de vous forcer, de vous violer…

— Vell, they vill be werry velcome to try, je leur souhaite bien du plaisir, dit Anastasia Voronova, ce qui mit fin à la discussion sur le sujet.

Trois jours après, l’Oie-d’or entrait dans le golfe d’Oman et mettait le cap sur le détroit d’Ormuz et le golfe Persique. Dès qu’ils furent proches de la côte, l’hélicoptère de Bannock Oil Corporation vint à leur rencontre. Un gros Sikorski de vingt-six places remplaçait le vieux MIL-26 russe perdu au Puntland. Il transporta les hommes de Paddy à terre et les déposa au camp d’entraînement dans un coin éloigné du désert d’Abou Zara, où le reste des troupes subissait une préparation intensive en vue de l’expédition au Puntland. Délestée de ces surnuméraires, l’Oie-d’or poursuivit sa route vers le terminal de gaz naturel pour embarquer sa cargaison.

Le directeur de la publicité de Bannock Oil Corporation invita Al Jazeera Télévision à envoyer une équipe de tournage au nouveau terminal de gaz naturel dans le golfe au large de l’émirat d’Abou Zara, pour filmer la traversée inaugurale de l’Oie-d’or. Ils acceptèrent avec empressement et Bert Simpson mit le Sikorski à leur disposition. Il accueillit l’équipe de cameramen à son arrivée à Sidi el-Razig et l’emmena voir le méthanier au moment où il franchissait le détroit d’Ormuz. Le navire offrit une vue vraiment impressionnante lorsque l’hélicoptère en fit le tour. Ses réservoirs étaient vides et il se dressait sur l’eau de toute sa hauteur, telle une montagne d’acier. L’équipe fut enchantée de la séquence qu’elle tourna.

Quand l’Oie mit à quai au terminal, les visiteurs se succédèrent à bord. Tous les autres médias du Moyen-Orient envoyèrent des journalistes pour couvrir l’événement. Après leur départ, l’émir et son entourage, y compris la plupart de ses ministres, vinrent assister au banquet royal donné par Hazel en son honneur.

Une vaste tente bédouine avait été dressée sur le pont de chargement. L’émir, ses trois épouses couvertes de bijoux et tous les autres invités prirent place sur des coussins de soie et le chef le plus fameux d’Arabie prépara le festin avec une cinquantaine d’assistants. Un orchestre à cordes jouait de la musique traditionnelle en fond sonore. Le ministre des Affaires étrangères était l’un des frères cadets de l’émir. Diplômé d’Oxford, il prononça un discours en parfait anglais, louant les vertus de Bannock Oil Corporation et le rôle joué par la compagnie dans le développement des ressources de l’émirat.

Hazel s’adressa ensuite à ses hôtes de marque. Elle leur donna des informations sur l’Oie-d’or et sa capacité de charge. Elle évoqua le coût et la planification de la construction et du lancement du navire et ce qu’il apporterait à Abou Zara. Elle expliqua qu’il était beaucoup trop gros pour passer par le canal de Suez et allait devoir longer la côte est du continent africain et contourner le cap de Bonne-Espérance pour son premier voyage. Il remonterait ensuite l’océan Atlantique jusqu’au port de Brest pour y décharger son gaz. Hazel annonça à l’assistance que le voyage devait commencer le 10 octobre, c’est-à-dire quinze jours plus tard. L’événement était d’une telle importance pour Bannock Oil, ajouta-t-elle, qu’elle et son mari, M. Hector Cross, resteraient à bord jusqu’au Cap, à la pointe méridionale de l’Afrique.

À l’arrière de la tente, les cameramen filmèrent discrètement la cérémonie. Dans les entrailles du navire, à l’intérieur du QG, Paddy et Nastiya suivaient son déroulement sur les écrans de télévision en circuit fermé, la jeune femme s’entraînant à imiter au mieux le moindre mouvement, le moindre geste de Hazel.

Cinq soirs plus tard, aux côtés de Paddy et Nastiya, dans cette même salle, Hector et Hazel regardèrent le reportage de sept minutes d’Al Jazeera, qui couvrait les principaux aspects du voyage de l’Oie-d’or. Les images de cet énorme bateau en mer étaient fascinantes et les extraits du discours  de Hazel contenaient les informations essentielles : l’immense valeur du navire et de sa cargaison, sa route prévue autour de l’Afrique, la date de son départ et le fait que Hazel Bannock et son mari seraient à bord pendant la première étape de la traversée jusqu’au Cap. À la fin du reportage, Hector regarda Paddy.

— Alors, qu’est-ce que tu en penses ?

— Je crois que Mme Cross devrait faire du cinéma, répondit l’Irlandais. Elle pourrait mettre Nicole Kidman au chômage.

— Merci, Paddy, dit Hazel en souriant. D’un tel juge de la gent féminine, un pareil éloge vaut son prix. Bon, vous pensez qu’Adam va tomber dans le piège ?

— La tête la première, cul par-dessus tête, il n’y a aucun doute là-dessus.

— Que veut dire « cul par-dessus tête » ? demanda Nastiya.

— Pratiquement la même chose que « la tête la première », expliqua Hector.

Nastiya jeta à Paddy un regard apitoyé.

— Quel besoin as-tu de toujours en rajouter ?

Hazel sourit de cette démonstration de l’autorité que Nastiya exerçait déjà sur lui.

Maintenant en pleine charge et bas sur l’eau, l’Oie franchit le détroit d’Ormuz en sens inverse, prétendument pour entamer son voyage vers la France. Dès qu’ils furent hors de vue du rivage, le Sikorski commença à transporter les hommes de Paddy du camp dans le désert jusqu’au pont du navire. À leur arrivée à bord, on leur distribuait leurs armes et leur équipement. Chacun portait un pistolet automatique 9 mm et un fusil d’assaut SC 70/90, tous deux des Beretta. On leur fournit des gilets d’assaut et une radio portative compacte à ondes courtes Falcon. Ceux d’entre eux qui étaient arrivés de Taipei à bord du bateau entreprirent de mettre au courant les nouveaux venus, qui apprirent vite à connaître le plan des passages secrets et comment les emprunter pour atteindre tout point du bateau rapidement, sans bruit et sans se faire voir. Ils s’exercèrent à embarquer dans les AAV et à en débarquer. L’Oie-d’or mit en panne et les AAV furent à nouveau lancés à la mer, avec leur effectif complet à bord cette fois-ci, puis récupérés et stationnés dans le pont supérieur.

Les hommes étaient déjà au sommet de leur forme et Paddy les y maintint en utilisant l’immense pont de chargement comme terrain d’entraînement. Ils faisaient tous leurs vingt tours deux fois par jour en courant, Hector et Paddy sur leurs talons. Ce dernier les répartit en équipes de dix, qui rivalisaient dans des concours de tir et des matchs de rugby animés. Paddy organisait quotidiennement une course de relais aller-retour entre le pont inférieur de la cale et la passerelle par les échelles des puits d’acier. Il les chronométrait et Hazel offrait chaque jour une récompense de mille dollars à l’équipe gagnante. Nastiya et elle formèrent une équipe féminine et elles réalisèrent les meilleurs temps trois jours de suite, au grand dam de leurs rivaux masculins.

L’Oie-d’or était encore à six cents milles marins à l’est de la Grande Corne de l’Afrique quand les sirènes retentirent au beau milieu d’un match de rugby âprement disputé. Tous se précipitèrent en bas pour dégager le pont. Hector et Hazel arrivèrent sur la passerelle dans les instants qui suivirent.

— Que se passe-t-il ? demanda Hector au capitaine Stamford.

— Nous avons un contact radar à quarante-deux milles et vingt-sept degrés. On dirait un avion lent, c’est presque certainement un hélicoptère léger. Il se dirige par ici.

— Il nous a probablement déjà repérés sur son radar, dit Hector. Le bateau est assez gros pour ça. Il ne peut pas nous manquer. Maintenez le cap et la vitesse, je vous prie, Cyril.

Puis il se tourna vers Hazel.

— Si c’est qui nous croyons, il serait peut-être bon que nous nous montrions sur le pont tous les deux.

— N’est-ce pas à nos doublures de le faire ?

— Non, il est possible qu’Ousmane soit à bord de l’hélicoptère. Il remarquerait immédiatement la supercherie. Allez, viens !

Ils se dépêchèrent de descendre sur le pont principal désert et coururent sur toute sa longueur jusqu’à la proue. Là, ils s’appuyèrent au bastingage et regardèrent un point sombre apparaître au loin à l’horizon occidental, puis grossir jusqu’à prendre la forme d’un hélicoptère Bell Ranger. Hector se tenait derrière Hazel ; il passa les bras autour de sa taille, la serra contre lui et rit en fredonnant le thème du film Titanic, « My Heart Will Go on », dans une imitation de la fameuse pose prise par DiCaprio et Winslet près du beaupré du transatlantique sur le point de couler.

Hector avait donné l’ordre de peindre au minium une petite partie centrale de la coque de l’Oie-d’or et de laisser là une nacelle et des échelles de corde, comme si le travail de peinture était en cours. Ce matériel suspendu à la coque était une invitation évidente à prendre le navire à l’abordage. Le pilote de l’hélicoptère n’allait pas manquer de le remarquer et de le signaler à Kamal.

L’hélicoptère fit le tour du méthanier à basse altitude. Le pilote était seul à bord. Il portait des lunettes noires et un keffieh cachait le bas de son visage. Hazel lui fit signe de la main. Il ne répondit pas à son salut, repartit dans la direction d’où il était venu et disparut bientôt au loin. Paddy et David les attendaient sur la passerelle.

— Très bien. Il est pratiquement certain que c’est eux, leur dit Hector. L’autonomie de cet hélicoptère est inférieure à deux cent cinquante kilomètres aller-retour. Dans moins d’une heure et demie, il atterrira sur le pont du ravitailleur des pirates.

L’esprit aiguisé, il se préparait déjà à la bataille.

— À partir de maintenant, l’accès du pont est interdit à tout le personnel. Tout le monde doit retourner dans la zone secrète et y rester jusqu’à ce que l’ennemi se manifeste à nouveau. Qu’on ferme toutes les écoutilles et qu’on fasse silence. Hazel et moi allons quitter la suite et emménager dans la petite cabine du pont des AAV. Nastiya et Vincent prendront notre place dans la suite.

— J’espère de tout cœur qu’une fois qu’ils y seront installés ils ne se comporteront pas comme vous le faites, remarqua Paddy avec aigreur.

— Tu pourras les avoir à l’œil et les écouter grâce à la télévision en circuit fermé, suggéra Hector.

Paddy hocha pensivement la tête. S’il était trop gentleman dans l’âme pour espionner la femme qu’il aimait, il se trouva que, peu après, tandis qu’il s’assurait du bon fonctionnement de la caméra branchée dans la suite de la propriétaire, il assista à une scène entre Nastiya et Vincent, au moment où ils prenaient possession des lieux. D’un ton de voix mordant, elle exposa clairement sa position.

— Si vous croyez pouvoir me traiter en épouse, Vincent Voodvard, je le dirai à M. O’Quinn et il vous tuera, mais d’abord je vous arracherai les boules que vous avez entre les jambes et je vous les fourrerai dans les narines.

L’entendre exprimer son attachement de façon si émouvante remonta nettement le moral de Paddy.

Dans la timonerie du chalutier taïwanais piraté de trente-cinq mètres, l’oncle d’Adam, Kamal Tippoo Tip, regardait son hélicoptère revenir à toute vitesse de sa mission de reconnaissance en rasant les flots. Il tourna la proue vent debout pour lui faciliter l’atterrissage. Le mât et la majeure partie de la superstructure avaient été démontés, non seulement pour permettre à l’hélicoptère de manœuvrer plus aisément mais aussi pour que le bateau soit moins repérable par les radars d’autres navires. Une plate-forme d’atterrissage avait été ménagée sur le pont devant la timonerie. Le choix du matériau contribuait aussi à réduire l’écho radar. Le Bell Ranger plana au-dessus du chalutier et se posa délicatement. L’équipage se précipita avec des amarres pour arrimer l’appareil.

Kamal eut un hochement de tête approbateur. Le pilote, un Iranien formé par l’armée de l’air de son pays, était une recrue enthousiaste dans le djihad contre les infidèles. Dès que l’hélicoptère fut solidement attaché, il coupa le moteur et sauta sur le pont du chalutier. Il se hâta vers la timonerie en remontant ses lunettes d’aviateur et en dénouant le foulard qui lui couvrait le bas du visage.

— Louange et gratitude à Allah et à son Prophète, dit-il en guise de salutation à Kamal.

— Louange et dévotion, renchérit Kamal. Quelles sont les nouvelles, Mustapha, mon frère ?

— L’infidèle est livré entre nos mains. Le bateau n’est qu’à cent quinze milles devant nous et se rapproche à une vitesse de plus de vingt nœuds.

— Tu es sûr que c’est le navire que nous attendons ?

— Il n’y en a pas d’autres pareils sur tous les océans. Il est plus gros qu’une montagne et son nom est peint sur la poupe et sur la proue. C’est l’Oie-d’or. Allah, son Prophète et ses saints soient loués.

— Louange et dévotion à Allah ! Dis-moi ce que tu as vu.

— Trois hommes étaient visibles sur la passerelle, ainsi qu’un autre homme et une femme sur le pont avant. Elle avait les cheveux blonds et le visage découvert. Elle n’était pas vieille.

— Allah soit loué ! C’est Bannock, la putain ! Et l’homme ?

— Grand, les cheveux foncés. Il la caressait ouvertement de la façon la plus obscène et impudique.

— C’est l’assassin Hector Cross ! Cette fois-ci, il n’échappera pas à notre juste courroux.

Mustapha lui décrivit en détail la structure du navire et ses éventuels points faibles, sans oublier la nacelle suspendue fort à propos à son flanc.

— Je dois informer immédiatement le cheik de notre bonne fortune, dit Kamal en se tournant vers l’appareillage électronique à l’arrière de la timonerie et en branchant le téléphone satellite.

La transmission de l’appel se fit avec un temps de retard, puis il entendit enfin la voix de son neveu :

— Qui est à l’appareil ?

— C’est Kamal. Salutations et qu’Allah te bénisse, grand cheik !

— À toi aussi sa bénédiction, oncle vénéré, répondit Adam.

— Nous avons trouvé le navire que nous cherchions, mon cheik bien-aimé. Il est livré entre tes mains, ainsi que l’homme qui a tué ton père et le mien.

— Comment sais-tu avec certitude que ce porc de Cross est à bord du bateau ?

— Mustapha l’a vu sur le pont avec sa putain, Allah soit loué.

— Loués soient Dieu et son Prophète. Il n’y a pas d’erreur possible ? C’est bien la Bannock ? Tu en es sûr ?

— Certain, mon cheik. Elle avait la tête découverte. Elle a les cheveux blonds. C’est elle ! Le bateau est en pleine charge et bas sur l’eau. Sa cargaison vaut presque autant que le navire. Ces imbéciles de marins infidèles ont laissé pendre des échelles de corde sur le côté. Il va être très facile de s’en emparer, mon estimé et bien-aimé neveu et cheik.

— Si tu mènes l’opération à bien, tu nous rendras très riches tous les deux, mon oncle. Quand vas-tu atteindre la prise ?

— Le bateau se dirige droit vers nous à la vitesse de vingt nœuds. Si Allah est clément, nous serons contre son flanc dans moins de cinq heures. Demain matin à l’aube, le navire et toute sa cargaison seront entre nos mains. La dette de sang pourra être enfin pleinement réglée.

— Puissent Allah et Mahomet son Prophète bénir notre entreprise, oncle vénéré. Fais en sorte que ce chien de Cross et sa putain me soient amenés vivants. Je souhaite leur parler avant qu’ils meurent.

Les seuls bruits dans le QG de la zone dissimulée de l’Oie-d’or étaient le doux bruissement de la mer le long de la coque, les battements et le halètement des pompes à gaz dans les cales attenantes et le murmure des appareils électroniques. Hector, Paddy et David étaient assis à la longue table, face aux écrans des ordinateurs. Tariq avait reculé sa chaise et croisé les bras sur sa poitrine. Ils parlaient rarement ou alors en chuchotant. Hazel s’était pelotonnée sur l’étroite couchette à l’arrière de la cabine, une couverture sur les épaules. Elle dormait calmement. L’éclairage provenait pour l’essentiel de la lueur des multiples écrans de télévision en circuit fermé. La pendule accrochée au mur au-dessus d’eux indiquait minuit moins dix. Dans chaque caméra cachée, des détecteurs à infrarouge localisaient tout être vivant en mouvement autour du navire. Ils déclenchaient alors automatiquement la caméra et lui donnaient la priorité sur les téléviseurs. Pour le moment, un écran montrait la passerelle où Cyril Stamford faisait les cent pas, le regard fixé sur l’obscurité par-dessus la proue. Sur l’écran voisin, on voyait deux membres de l’équipage en train de boire du café et de fumer des cigarettes dans la cantine. Un autre écran s’anima brusquement, activé par la caméra à infrarouge de la chambre de la propriétaire plongée dans l’obscurité. Les images étaient monochromes. Nastiya repoussa le drap et se leva. Elle portait une combinaison-pantalon d’une seule pièce. Tandis qu’elle se dirigeait vers la porte de la salle de bains, on entrevit Vincent à l’arrière-plan. Il dormait sur le canapé contre la cloison du fond.

— Pas la peine de t’inquiéter de ce côté-là, Paddy, murmura Hector.

Nastiya entra dans la salle de bains et referma la porte. La caméra y avait été désactivée sur ordre de Hazel.

On dirait une émission de téléréalité façon Big Brother, pensa Hector, et c’est tout aussi ennuyeux.

Paddy ferma les yeux et posa sa tête sur ses bras croisés sur la table devant lui. Hector se leva et s’étira. Il alla se verser une tasse de café noir à la bouteille thermos et retourna à sa chaise.

— Plus longtemps à attendre. Je les sens presque, dit-il doucement à Paddy, qui ouvrit les yeux, hocha la tête puis la baissa de nouveau.

Hector jeta un coup d’œil en arrière à Hazel et, comme si elle avait senti son regard posé sur elle, elle ouvrit les paupières et lui sourit. Puis elle changea de position et arrangea l’oreiller sous sa tête. Dans la suite de la propriétaire, la porte de la salle de bains s’ouvrit et Nastiya retourna au grand lit. Elle remonta le drap sur sa tête et disparut à leur vue.

— Elle dort toujours comme une taupe dans son trou ? demanda Hector.

— Mêle-toi de tes affaires, Cross, répondit Paddy avec une indignation feinte.

Hector sourit et regarda l’aiguille rouge des secondes de la pendule tictaquer inexorablement autour du cadran. Il était maintenant minuit quinze. Puis un écran en veilleuse au bout de la rangée s’éclaira soudain. Il montrait une image infrarouge du principal pont de chargement. Hector se redressa sur sa chaise et changea d’expression. Il plissa les yeux, ses lèvres se serrèrent en une ligne dure. Cette caméra, installée au sommet du château arrière, avait détecté un mouvement, mais l’image du pont avant était sombre, monochrome et lointaine.

— Dave, dit Hector d’une voix brève. Mets au point sur la caméra 4. Il y a un mouvement, là, au bastingage du pont bâbord.

David cligna des yeux pour en chasser le sommeil et tapa un message sur le clavier des commandes de la caméra. Il fit un zoom sur le pont en contrebas. Ils voyaient maintenant le portique auquel les échelles de corde et la nacelle étaient suspendues. Un homme émergea brusquement de derrière le treuil où il se cachait. Il était tout de noir vêtu et un foulard noué autour de son visage cachait ses traits. Il tourna la tête pour regarder derrière lui. Il avait dû donner un ordre ou faire un signe, car d’autres hommes vêtus de façon identique se ruèrent en masse par-dessus le bastingage et coururent sur le pont vers le château arrière. Tous étaient armés.

— La Bête est au rendez-vous, dit Hector à voix basse.

Paddy, Tariq et Hazel se levèrent d’un bond et se regroupèrent pour regarder l’écran en silence. Hector appuya sur le bouton « Envoi » de sa radio portative Falcon.

— Passerelle ! Ici Cross ! dit-il dans le micro.

Sur l’un des autres écrans de télévision, Cyril Stamford se leva de son fauteuil de commandement et prit sa radio.

— Cross ! Ici Stamford.

— Ils sont à bord, dit Hector sans quitter l’écran des yeux. Une quinzaine déjà, mais d’autres arrivent par les échelles à chaque instant. Je n’arrive plus à les compter. Ne réagissez pas. Ils doivent croire qu’ils bénéficient d’un effet de surprise total.

L’injonction était superflue ; Stamford et son équipage avaient maintes fois répété la manœuvre.

— Roger. Contre-offensive minimale et soumission rapide, confirma le capitaine.

— Tout juste, Cyril.

Hector changea de fréquence. Sur un autre écran, Nastiya se dressa sur son séant et saisit sa radio.

— Voronova.

— Les pirates sont à bord. Ils arriveront à votre cabine dans quelques minutes. N’allumez pas. Faites venir Vincent dans le lit avec vous. Dépêchez-vous.

— Hokay !

— N’oubliez pas : pas de riposte.

— Hokay ! répéta-t-elle.

Hector changea à nouveau de fréquence. Il sourit à Paddy.

— Ta copine est un vrai moulin à paroles.

— C’est l’une de ses nombreuses qualités, répondit Paddy avec flegme.

Ils tournèrent à nouveau leur attention vers les écrans ; ils s’allumaient rapidement les uns à la suite des autres en suivant les pirates qui montaient comme un ouragan l’escalier du château arrière menant à la passerelle. Cinq d’entre eux firent irruption dans le poste d’équipage. Les deux hommes assis à la table de la cantine furent jetés sur le pont à coups de crosse et les autres tirés de leurs couchettes et forcés à s’agenouiller pendant qu’on leur attachait les poignets avec une corde en nylon. Une autre équipe de pirates envahit la passerelle en hurlant des menaces et des ordres en arabe.

Cyril Stamford bondit sur ses pieds et se précipita vers eux en criant :

— Qui êtes-vous ? Vous n’avez pas le droit d’entrer ici ! Sortez d’ici immédiatement !

L’un des pirates le jeta au sol d’un coup de crosse de son AK-47, deux autres lui sautèrent dessus et lui lièrent les poignets. Le timonier et l’opérateur radio subirent le même sort. L’un des pirates se hâta vers la console des commandes et ramena tous les leviers au point mort.

— Il va falloir au moins une dizaine de milles avant que le navire s’arrête, dit-il en arabe.

Il ôta son foulard et laissa voir son visage. Il avait les traits farouches et sévères, la barbe poivre et sel.

— Kamal Tippoo Tip ! s’exclama Tariq, les yeux levés vers l’écran. L’oncle d’Adam et le commandant de la flottille des pirates. Je le reconnaîtrais entre mille.

— Nous nous attendions à ce qu’il vienne, dit Hector. C’est Ousmane qui m’inquiète. Il est le seul de l’équipe capable de s’apercevoir que Nastiya n’est pas Hazel et que Vincent n’est pas moi. Ouvrez l’œil, au cas où vous le verriez.

Sur l’écran, Kamal lançait des ordres à ses hommes.

— Trouvez la Bannock et l’assassin chrétien. Ils sont certainement dans l’une des cabines du pont d’en dessous. Ligotez-les mais ne leur faites pas de mal. Si vous tenez à la vie, veillez à ce qu’ils ne perdent pas la leur.

Cinq hommes se hâtèrent hors de la passerelle pour obéir à ses ordres. Kamal se tourna vers les autres.

— Répartissez-vous en groupes de cinq. Dispersez-vous et fouillez tout le navire. Assurez-vous qu’aucun autre membre de l’équipage ne se cache quelque part.

Sur les écrans de télévision du QG, ils virent les pirates tout saccager sur le bateau. Si une porte était fermée au verrou, ils l’enfonçaient. Ils arrachèrent celles des casiers des gilets de sauvetage et des coffres de rangement. Ils tirèrent des salves d’AK dans les serrures des placards des cabines. Dans le poste d’équipage, l’un des pirates détacha en riant un crucifix fixé à la cloison au-dessus d’une des couchettes et le jeta dans la cuvette des cabinets.

Pendant ce temps-là, les hommes envoyés par Kamal à la cabine de la propriétaire avaient enfoncé la porte à coups de pied et de crosse. Ils se ruèrent à l’intérieur, firent irruption dans la chambre, où Nastiya et Vincent s’étaient blottis dans un coin, feignant une terreur abjecte. Ils furent comme les autres attachés avec une corde en nylon. Puis on les obligea à s’accroupir au milieu du salon. Deux Arabes les surveillaient, leurs AK braqués sur leurs têtes, pendant qu’un autre retournait précipitamment à la passerelle et faisait son rapport à Kamal avec jubilation.

— Prince vénéré, c’est avec joie que nous t’informons que nous avons capturé le meurtrier de ton saint homme de père et sa putain. Qu’Allah et son Prophète en soient remerciés et loués !

Kamal jeta un coup d’œil au tableau de bord pour s’assurer que le bateau était en panne et dérivait lentement dans le vent par le travers, puis il annonça qu’il allait voir les captifs. En entrant dans le salon de la suite, il alla droit à Vincent Woodward et lui lança un coup de pied au visage.

— C’est toi l’animal qui a tué mon père et trois de mes frères. Lorsque nous arriverons au port, tu auras droit à une mort si raffinée qu’à la fin tu la réclameras en gémissant comme un chiot et tu supplieras qu’on mette un terme à ton tourment…

Kamal parlait l’anglais couramment mais avec un fort accent. Son coup de pied avait cassé le nez de Vincent ; le sang coulait sur ses lèvres et dégoulinait de son menton mal rasé. Vincent ne manifestait aucune émotion et rendit son regard à Kamal. Cela le mit hors de lui. Il lui hurla en plein visage :

— Tu joues les hommes pour l’instant, mais tu pousseras des cris de femme quand tu sentiras le fer chauffé au rouge t’entrer dans l’anus !

Il lui allongea un autre coup de pied au visage, mais Vincent baissa le menton et le reçut au front. Kamal le laissa et alla à Nastiya, agenouillée. Il saisit une poignée de ses épais cheveux blonds, lui tira la tête en arrière et la regarda avec une jubilation malveillante. Dans le QG Hazel voyait se réaliser ce qu’elle avait le plus redouté. Elle saisit la main d’Hector et la secoua violemment.

— Nous devons arrêter ça ! Il va la tuer, lâcha-t-elle.

— Non ! Il ne la tuera pas. Il a trop peur d’Adam, la rassura Hector.

Elle ne protesta plus mais serra anxieusement sa main plus fort en voyant Kamal se baisser pour regarder Nastiya en face.

— Elle a les yeux bleus, dit-il en arabe. Les yeux du diable. C’est ce qu’on m’avait recommandé de vérifier, mais il faudra qu’Ousmane Waddah vienne confirmer l’identité de cette truie.

Dans le QG, Hector hocha la tête et sourit sombrement.

— Bon, ça me libère de mon principal souci, dit-il à sa femme. Ousmane ne fait pas partie de la section d’abordage. Il n’y a personne sur le bateau qui nous connaisse.

— Comment savoir si des hommes de Kamal ne nous ont pas vus à la télévision ou n’ont pas vu nos photos dans la presse ?

— Nous n’avons pas à nous en inquiéter. Il n’y a pas de retransmission télévisée au Puntland et tous les médias sont à la botte d’Adam Tippoo Tip, sous peine de mort.

Ils virent Kamal cracher au visage levé de Nastiya.

— Voyez l’insolence de cette garce ! Je devrais laisser quelques-uns de mes hommes la ramoner pour lui sortir le diable du corps !

Ceux qui l’entouraient sourirent à cette perspective et s’approchèrent pour dévisager Nastiya. Elle les regarda si froidement qu’ils baissèrent les yeux et reculèrent.

— Sale petite pute ! cracha Kamal en mettant la main sur son visage pour la pousser en arrière.

Aussi rapide qu’un crocodile happant un animal venu s’abreuver au bord d’un étang, Nastiya avança brusquement la tête et lui planta les dents dans la main. Kamal hurla de douleur et de surprise. De sa main libre, il la frappa au visage pour essayer de lui faire lâcher prise.

— Espèce de garce ! Lâche-moi ou je te tue !

Elle sourit entre ses dents serrées et le sang du pirate se mêla à la salive qui coulait sur son menton. Il leva sa main libre pour la frapper de nouveau, mais soudain sa main blessée se libéra et il tituba à reculons en la serrant contre sa poitrine. Il la regarda avec horreur. Les deux phalanges supérieures de son petit doigt manquaient. Elle les lui avait tranchées net.

— Espèce de truie ! Animal répugnant, gémit-il.

Nastiya ouvrit la bouche et recracha son bout de doigt à ses pieds, puis lui sourit de nouveau, les dents maculées de sang.

— C’est une diablesse de l’enfer, fit Kamal en se reculant. Tuez-la ! Coupez-lui la tête et donnez-la aux chiens !

Deux de ses hommes tirèrent leur poignard, mais Kamal se calma et les arrêta juste à temps.

— Attendez ! Non, ne la tuez pas, lâcha-t-il, haletant. Le cheik a ordonné qu’on la lui amène vivante.

Il grimaça en enlevant le keffieh de son cou et en l’enroulant autour de son moignon de doigt.

— Nous ne la tuerons pas, mais je l’humilierai et je la châtierai. Vous tirerez au sort et les gagnants la couvriront comme une chienne en chaleur. Mais je dois d’abord parler avec le cheik. Enfermez ce Cross dans une cabine séparée. Laissez cinq hommes surveiller la putain. Il faut aussi que je fasse repartir le bateau et mette le cap sur la baie de Gandanga.

Kamal tourna les talons et, sa main blessée toujours serrée contre sa poitrine, sortit de la cabine pour retourner sur la passerelle. Il marchait lentement et de façon maladroite, comme un vieillard.

Dans le QG, ils avaient assisté à la scène et avaient toujours les yeux rivés sur l’écran de télévision. Hector rompit le silence consterné.

— Contre-offensive minimale et soumission rapide… J’aurais peut-être dû le lui dire en russe, pour qu’elle comprenne, tu ne crois pas, Paddy ?

— Fiche la paix à cette pauvre petite. Elle est restée très maîtresse d’elle-même. Il n’y a vraiment pas de quoi fouetter un chat. Elle n’a fait que lui couper un doigt, bon sang.

— Je l’ai trouvée excellente, dit Hazel, encore sous le choc. Un peu désobéissante certes, mais excellente, à coup sûr.

— Ce n’était pas grand-chose. Il faut la voir quand elle est vraiment en colère. Je parierais qu’elle a du sang irlandais, dit fièrement Paddy.

Sur la passerelle de l’Oie-d’or, Kamal s’assit dans le fauteuil du capitaine. La mine défaite par la douleur, c’est en couvant tendrement sa main qu’il ordonna qu’on lui amène Cyril Stamford.

— Je vais vous détacher, lui dit-il. Si vous tentez de vous échapper, vous serez abattu. Vous obéirez à mes ordres. Vous piloterez le bateau là où et comme je vous le commande. Vous comprenez ?

— Si vous me déliez les mains, je piloterai le navire, consentit Cyril.

Kamal hocha la tête et ordonna à l’un de ses hommes de sectionner la corde en nylon liée autour des poignets du capitaine. Cyril alla à la console de commande et posa les mains sur les manettes.

— Donnez-moi le cap, dit-il en regardant Kamal.

— Deux-huit-cinq degrés magnétiques.

Cyril confirma et introduisit les données dans l’ordinateur de navigation. Il régla le moteur sur cent vingt tours à la minute. L’Oie commença à virer majestueusement sur bâbord pour prendre le cap stipulé. Kamal jeta un coup d’œil au compas, puis fit signe à l’un de ses hommes et claqua des doigts avec sa main indemne. L’intéressé lui tendit docilement un téléphone satellite portable. Kamal composa un numéro et presque tout de suite Adam répondit en personne à son appel.

— Nous avons capturé le bateau, grand cheik !

Kamal se leva de son siège et se dirigea vers l’aile bâbord de la passerelle, où la réception satellite était meilleure.

— Qu’Allah en soit remercié et loué ! jubila Adam. Qu’en est-il de la Bannock et de cette ordure de Cross ?

— Ils sont mes prisonniers. Je te les amène avec le bateau, mon seigneur et maître.

— Tu pourras me demander tout ce que tu veux en récompense, mon oncle.

— Je sollicite de toi une immense faveur, grand chef.

— Demande-la-moi et je te l’accorderai.

— La Bannock est une diablesse, un monstre à l’âme d’un chien de l’enfer. Elle m’a mordu et m’a coupé un doigt !

Adam se mit à rire et Kamal haussa le ton, bouillant de colère.

— Je veux la châtier, mon cheik. Je veux l’humilier comme elle m’a humilié devant mes hommes.

Adam cessa de rire.

— Je t’ai répété maintes fois que l’exécution de cette femme est ma prérogative exclusive, oncle ! Je prends plaisir à réfléchir à la façon dont je vais la faire mourir. Pour l’instant, j’hésite entre la chasser avec les chiens ou l’écarteler entre deux gros camions, un poignet et une cheville attachés à chacun d’eux…

Il gloussa à cette idée.

— Tu seras à côté de moi pour assister au spectacle.

— Ce sera très intéressant et divertissant. Je ne te demande pas la permission de la tuer. Je souhaite seulement la punir. Je veux la donner à mes hommes pour qu’ils s’amusent un peu. Je serai là tout le temps pour m’assurer qu’aucun d’eux ne pousse le jeu trop loin.

— Pourquoi ne veux-tu pas en profiter toi-même ? le taquina Adam.

Kamal frissonna à cette pensée. Son neveu savait très bien qu’il préférait de beaucoup les jeunes garçons ; la seule perspective de laisser la putain s’approcher de lui au point de le toucher faisait douloureusement palpiter son doigt blessé et refroidissait toute ardeur résiduelle qu’une femme aurait pu éveiller en lui.

— Elle n’est pas digne de moi, maître. Je préférerais monter un cochon enragé.

— Très bien, mon oncle vénéré. Que tes hommes la prennent par-devant et par-derrière. Tu dois cependant les arrêter si elle se met à saigner abondamment.

— Je te remercie infiniment, mon cheik et maître magnanime.

Qu’est-ce que Kamal est en train de nous mijoter ? se demanda Hector tandis qu’ils le regardaient revenir de l’aile de la passerelle sur l’un des écrans.

Du QG, ils n’avaient pas pu entendre sa conversation avec Adam. Kamal s’adressa de nouveau à Cyril Stamford :

— Je laisse quatre de mes hommes vous surveiller. Ne changez ni de vitesse ni de cap. Ni vous ni aucun de vos hommes d’équipage ne doit toucher au matériel électronique pour transmettre un message. Vous comprenez ?

— Je comprends, confirma Cyril d’une voix bourrue.

Hector eut un hochement de tête approbateur.

— C’est bien, Cyril. Il y en a au moins un à bord qui suit mes ordres.

Ils regardèrent Kamal rassembler le reste de ses hommes et les conduire à l’appartement de la propriétaire. Tous riaient et bavardaient, en proie à une grande excitation. Lorsqu’ils s’entassèrent dans le salon, Kamal s’assit dans un fauteuil en cuir et leur donna ses instructions. Ils allèrent chercher la table de la salle à manger attenante et la placèrent devant leur chef au centre du salon. Satisfait, Kamal donna un autre ordre ; quatre des hommes entrèrent dans la chambre où Nastiya était toujours à genoux, surveillée avec circonspection par ses gardes : ils avaient vu comment Kamal avait perdu son doigt. La baïonnette au canon, ils se tenaient à une distance respectueuse, bien qu’elle eût les mains liées.

— Kamal nous a ordonné de lui amener la putain, dirent-ils aux gardes, qui parurent soulagés.

Deux des Arabes s’approchèrent de Nastiya ; à un signal, ils la saisirent par les bras et la remirent debout, puis l’entraînèrent dans le salon, où ils la jetèrent sur la table au milieu de la pièce. Là, ils la couchèrent sur le dos, les jambes pendant dans le vide. Pendant qu’ils la maintenaient allongée, un autre s’approcha de la table, son poignard recourbé dans la main droite. Il passa deux doigts dans l’encolure de sa combinaison pour soulever le tissu, glissa la pointe du poignard dessous et déchira le vêtement jusqu’à l’entrejambe. Il l’arracha ensuite, la laissant nue sur la table, les poignets toujours entravés par la corde en nylon vert.

Dans le QG au fond du navire, tous, consternés, observaient dans un silence tendu le déroulement de la scène sur l’écran de télévision.

Penché en avant sur son fauteuil, Kamal caressait sa barbe bouclée et regardait avec fascination ses hommes se préparer à infliger sa punition à Nastiya. Le plafonnier éclairait le corps pâle et harmonieusement musclé de la jeune Russe. Elle avait les cheveux emmêlés, les lèvres tuméfiées, un œil à demi fermé et gonflé par le coup de Kamal. Elle semblait très jeune et fragile, face aux hommes qui l’entouraient. Ils riaient et plaisantaient entre eux, excités par sa nudité. Celui qui l’avait dénudée lui empoigna un sein, puis le tordit et fit ressortir le mamelon, l’étirant à la limite de l’élasticité de la peau. Les autres s’esclaffèrent, puis lui caressèrent et pincèrent les seins à tour de rôle, riant à gorge déployée alors qu’elle restait passivement étendue sous la poigne des deux hommes qui l’immobilisaient. Ses persécuteurs s’aiguillonnaient mutuellement, faisant les pitres et s’efforçant de ne pas être en reste sur leurs prédécesseurs. L’un deux lui pinça si fort le bout d’un sein qu’une goutte de sang coula de la blessure. Il se lécha le doigt, à la plus grande joie de ses compagnons. Puis un autre porta la main à sa toison pubienne et d’une violente secousse lui arracha une touffe de poils dorés qu’il huma. Il la fit passer autour de lui pour que les autres en savourent eux aussi le parfum. Nastiya ne bougea ni ne cria.

— Elle est capable de s’hypnotiser elle-même, de se fermer à la douleur, murmura Paddy.

— C’est horrible, dit Hazel. Tout ça est entièrement de ma faute…

— Non ! s’exclama Hector. Ce sont Kamal et Adam qui sont à blâmer. Mais les comptes vont être bientôt réglés…

Au commandement de Kamal, les hommes agglutinés autour de Nastiya se reculèrent. Kamal se pencha en avant et lui montra sa main estropiée.

— Écoute-moi, chienne de chrétienne. Je vais te punir pour la blessure que tu m’as infligée. Mes hommes vont te déchirer et remplir ton corps immonde de truie de bon sperme musulman. Tu vas saigner, espèce de pute. Tu demanderas grâce en pleurant.

Nastiya ne le regardait pas, les yeux perdus au loin, l’air tranquille et distante.

— Elle se prépare à agir, les avertit Paddy tout bas.

Kamal s’énervait, irrité par son calme. Les yeux jetant des éclairs, il se tourna vers ses hommes.

— Lequel d’entre vous veut être le premier à chevaucher cette jument ? hurla-t-il.

— Bayhas le lion ! cria l’un d’eux.

— Bayhas et son énorme dard ! beugla un autre.

— Il a été le premier à monter la fille de cette pute à l’oasis ! clama un troisième. Il doit être le premier à labourer la mère !

Ils le poussèrent en avant. Il gloussa, ouvrit sa braguette et sortit son monstrueux organe. Il se masturba et entra rapidement en érection.

— Tenez bien cette chienne ! ordonna-t-il à ceux qui l’entouraient. Elle sera folle d’excitation quand elle sentira mon membre en elle. Écartez-lui les jambes.

De chaque côté de la table, ses compagnons écartèrent brutalement les cuisses de Nastiya et Bayhas s’avança entre elles. Il cracha dans sa main et enduisit son gland de salive.

— Il faut arrêter ça ! s’écria Hazel. Nous devons intervenir et la sortir de là ! Il…

— Attends ! On n’a jamais arrêté une guerre à la première victime, lui dit Hector.

— Nastiya n’est pas un soldat, rétorqua Hazel avec colère.

— Oh si, elle l’est, la contredit Paddy. Elle ne vous le pardonnerait jamais, si vous la tiriez de là maintenant. Elle a été entraînée à cela. C’est son métier, sa profession. Regardez plutôt !

Il montra l’écran. Le dénommé Bayhas frottait son pénis sur le sexe de la Russe, allait et venait, se préparant à la pénétrer. Soudain, le corps souple de Nastiya fit comme un saut de carpe sous lui. Elle échappa aux mains des deux Arabes qui croyaient lui avoir immobilisé les chevilles. Elle remonta brusquement les genoux aux épaules avec une aisance stupéfiante, projeta les jambes en avant avec une telle rapidité que le mouvement se déroba presque au regard. Ses talons percutèrent la base du pubis de Bayhas. Dans le micro, ils entendirent distinctement l’os pelvien se casser en deux à la symphyse. Pris entre les talons de Nastiya et les arêtes aiguës de la ceinture pelvienne, son sexe en érection fut écrasé par la force du coup. Les corps caverneux, riches en vaisseaux sanguins, se rompirent, si bien que, lorsque Bayhas fut projeté contre la cloison, du sang jaillit de son pénis à la place de semence. Ses jambes se dérobèrent sous lui, il s’affaissa en gémissant le long du mur et tomba sur le pont en étreignant son organe détruit.

Nastiya replia de nouveau son corps en deux, mais cette fois-ci chacun de ses genoux se referma autour du cou des deux hommes qui avaient eu pour mission de l’immobiliser et qui pour l’heure contemplaient, ébahis, leur héros, affalé contre la cloison et qui venait tout juste de rendre l’âme dans un ultime gargouillis de douleur. Grace à son élan et à la force de ses longues jambes athlétiques, elle les catapulta à travers la cabine contre ladite cloison. L’un des deux la heurta la tête la première et retomba en tas, le devant du crâne enfoncé. L’autre réussit à se protéger le visage du bras, mais son coude céda sous l’impact et l’articulation se déchira. Il roula à terre en hurlant.

Nastiya fit un nouveau saut de carpe et d’un coup de reins se retrouva sur ses pieds, en parfait équilibre. Les poignets toujours attachés, elle se baissa sur le corps du mort, arracha le poignard de sa ceinture et pivota sur elle-même pour faire face à l’assaut des autres gardes. Elle ouvrit le ventre du premier d’entre eux et quand il se plia en deux pour essayer d’empêcher ses boyaux de s’échapper de la longue blessure elle lui asséna à la base du crâne un coup avec le manche en argent et corne de rhinocéros du poignard. Il était mort avant de toucher le sol. Poussé par les cris de rage de Kamal, un autre garde s’était approché d’elle par-derrière. Sans se retourner, Nastiya lui décocha une ruade qui l’atteignit sous le menton et lui projeta la tête en arrière si violemment que ses vertèbres cervicales se brisèrent net, dans un bruit funeste. Ce fut comme un signal : ses camarades se ruèrent vers la porte, se bousculant dans leur hâte à s’échapper.

Le poignard serré dans ses mains liées, Nastiya sauta par dessus le premier cadavre et se dirigea vers Kamal. Celui-ci bondit de son fauteuil, tourna les talons et s’enfuit en hurlant. Il fut le dernier à atteindre la porte. Nastiya claqua la porte derrière lui, poussa le verrou, puis revint dans le salon, enjambant délicatement les cadavres, et s’assit au bord de la table. Elle coinça le poignard entre ses genoux, glissa la pointe de la lame sous la corde et d’un mouvement rapide coupa le nylon. Lorsque les liens tombèrent, elle massa les zébrures autour de ses poignets, puis se leva et, toute nue, alla se placer sans vergogne devant la caméra cachée. Elle leva les yeux vers ceux qui la regardaient dans le QG, l’air calme, insondable. Puis elle leur fit un clin d’œil complice et sourit. Son sourire était angélique et serein, comme si les morts éparpillés dans la cabine, telles les fleurs arrachées d’une plate-bande par un jardinier dément, n’étaient absolument pas de son fait.

Tous la regardaient en silence, abasourdis. Hazel retrouva enfin l’usage de la parole.

— Qu’est-ce qu’elle fait ? demanda-t-elle, tandis que Nastiya se dirigeait vers le tableau de commande de la climatisation sur la cloison près de la porte.

— Elle baisse la température le plus possible, expliqua Paddy.

— Pourquoi ?

— Elle est très délicate, répondit Paddy d’un ton hautement approbateur. Elle ne veut pas que les cadavres commencent à puer, elle supporte mal les mauvaises odeurs, elle me l’a dit plus d’une fois.

— Et moi qui m’inquiétais pour elle ! s’exclama Hazel dans un rire de soulagement proche de l’hystérie. Elle est unique !

— Elle est parfaite, non ? renchérit Paddy. J’hésitais encore, mais après son petit numéro, je pense sérieusement à lui demander de devenir ma femme…

Nastiya se détourna des commandes de la climatisation et traversa nonchalamment le salon pour regagner la chambre, ses fesses se balançant à chaque pas.

— Dieu ! Elle est trop belle ! fit David presque sur un ton de dévotion.

— Beaucoup trop belle pour toi, mon gars, c’est sûr, lui confirma Paddy. À l’avenir, quand tu la regarderas, sois gentil de garder les yeux fermés.

En arrivant dans la chambre, Nastiya entra dans le champ d’une autre caméra. Elle ferma la porte à clé derrière elle et se dirigea vers la coiffeuse. Elle s’assit devant la glace, remit de l’ordre dans sa coiffure avec l’une des brosses de Hazel. Elle poudra ensuite les bleus qu’elle avait au visage et se servit du rouge à lèvres et du parfum Chanel de Hazel. Elle cherchait à plaire à son public caché, parfaitement consciente d’être le point de mire de tous les regards. Elle se leva et entra dans le dressing de l’autre côté de la chambre. Elle passa en revue les sous-vêtements de Hazel rangés sur les étagères et se décida finalement pour un slip et un soutien-gorge assortis en soie et dentelle beige nacré de Janet Reger. Elle tint le slip devant son bas-ventre en levant le regard vers la caméra, cherchant manifestement l’approbation des spectateurs. Ils ne rompirent pas le silence pour l’applaudir, mais David, deux doigts dans la bouche, poussa un sifflement presque inaudible.

— Parfait ! Je n’aurais pas mieux choisi, murmura Hazel.

Comme si elle avait pu les entendre, Nastiya sourit de nouveau.

L’une des unités du dispositif de navigation électronique installé en tête du mât au-dessus de la passerelle de l’Oie-d’or contenait un lien avec la zone dérobée du navire. Dans les profondeurs du navire, l’opérateur était à même de surveiller le radar et le GPS. On était aussi bien informé de la progression du bateau dans le QG que sur la passerelle.

L’atmosphère était tendue dans la zone dérobée. Les hommes parlaient à peine et quand ils le faisaient, c’était en chuchotant. La plupart passaient leur temps à vérifier l’état de leur matériel : ils affûtaient la lame de leur couteau à double tranchant, enlevaient les balles des chargeurs pour les astiquer et les lubrifier afin qu’elles glissent en douceur dans la culasse, faisaient briller le canon de leur fusil et réglaient la détente jusqu’à la rendre aussi souple que possible. Dans le QG, Hector et ses adjoints continuaient d’observer les affichages du système de navigation et les écrans de télévision avec une attention soutenue.

Vincent Woodward, les poignets liés, était toujours enfermé dans une petite cabine au même niveau que la suite de la propriétaire. Assis sur l’étroite couchette, deux gardes armés jusqu’aux dents le surveillaient, leurs AK-47 braqués sur lui. Trois autres étaient postés devant la cabine.

Dans la journée, Kamal descendit deux fois de la passerelle pour déverser sa colère sur lui. Il commença par lui cracher dessus et appeler le courroux d’Allah sur sa tête de mécréant pour avoir assassiné son père et ses frères, puis il le roua de coups de botte en visant le ventre et l’entrejambe. Vincent se roula en boule pour protéger ses organes vitaux et amortir la force des coups. Lorsque Kamal se fatigua, il empoigna l’AK d’un des gardes, qui suivaient la scène avec délectation, et lui porta deux ou trois coups à la tête avec la crosse ferrée du fusil. Mais sa main le faisait tellement souffrir que les coups manquèrent de puissance. Vincent réussit facilement à les dévier.

— Vincent aura bien mérité ses dix mille dollars, commenta David avec une grimace.

— Il faudra que j’y ajoute une prime pour services rendus dépassant largement les termes du contrat, dit Hazel, ébranlée par la sauvagerie de Kamal.

— Absurde ! objecta Paddy. Des petites chatouilles comme celles-là ne lui sont pas plus pénibles que le baiser d’un laideron.

Il réfléchit un moment et ajouta :

— Il les préfère probablement même au baiser.

Cinq autres hommes gardaient la porte de la cabine de Nastiya. Aucun d’eux n’avait osé entrer dans le salon où gisaient toujours les corps de leurs camarades. Ils avaient condamné la porte en empilant de gros meubles devant.

Kamal sortit de la cabine où il venait de tabasser Vincent et s’en prit furieusement à ses propres hommes.

— Vous avez laissé les corps de vos vaillants camarades là-dedans, avec cette diablesse ? Vous n’avez donc aucun respect pour la coutume et la loi ? Ils doivent être enterrés ou immergés avant la tombée de la nuit. Sortez-les de là immédiatement !

Aucun ne semblait pressé de risquer une nouvelle incursion dans l’appartement principal, mais ils finirent par rassembler suffisamment de courage pour enlever la barricade et entrebâiller la porte. Ils jetèrent un coup d’œil prudent à l’intérieur et, constatant que Nastiya ne les attendait pas, ils se précipitèrent dans le salon, saisirent les cadavres par les chevilles et les tirèrent dehors. Puis ils refermèrent la porte à la hâte et entassèrent de nouveau les meubles contre elle.

Pendant ce temps-là, dans la chambre, Nastiya se prélassait sur l’un des fauteuils en vachette noire en dévorant les chocolats d’une boîte qu’elle avait trouvée dans le réfrigérateur de la kitchenette tout en feuilletant paresseusement un magazine de mode pris dans la pile sur la table basse. C’est tout juste si elle leva les yeux quand elle entendit les Arabes récupérer leurs morts dans le salon à côté. Elle portait un pantalon en pure laine vierge vert pâle magnifiquement coupé et un haut de couleurs vives d’Emilio Pucci, sélectionnés dans la garde-robe de Hazel.

— Elle a des goûts excentriques, la dame, fit remarquer David.

— C’est évident, confirma Hector. Sinon, elle n’aurait pas fait la paire avec Paddy.

Ils assistèrent à un incident plus grave sur les écrans de la télévision. Après que les morts eurent été jetés par-dessus bord à la suite d’une brève cérémonie, Kamal était toujours aussi agité. Il quittait de temps à autre la passerelle pendant la journée ou la nuit. L’un de ses lieutenants montait la garde auprès de Cyril Stamford pendant qu’il arpentait le navire, examinant les cloisons entre les compartiments et les différents niveaux. Il semblait avoir la sensation tenace que quelque chose d’important lui échappait.

Lorsqu’il commença à tapoter sur certaines sections de la coque avec son poignard et à écouter l’écho, Hector s’alarma. Kamal concentrait son attention sur le niveau situé au-dessous de la passerelle, celui qui avait été converti pour héberger les canons Bushmaster. Il l’examina soigneusement et descendit même sur le pont de chargement pour regarder la cloison aveugle qui cachait le pont en question. Lorsqu’il retourna à la passerelle, Hector surprit une conversation entre lui et Cyril Stamford portant sur cette partie du navire. Comme d’habitude, Cyril avait une explication toute prête, plausible mais totalement fictive.

— Cette zone, expliqua-t-il, contient un matériel délicat qui gère les pompes dans les profondeurs du bateau. Celles-ci règlent la température et la répartition du gaz dans les réservoirs. Au-dessus d’une certaine température, le gaz devient si volatile qu’il peut spontanément exploser et détruire tout le navire.

Il ajouta que ce mécanisme était contrôlé à distance par satellite depuis les services techniques de Bannock Corporation aux États-Unis. Même lui, en tant que capitaine, ne pouvait accéder à cette zone sensible pendant que le bateau était en mer.

— Ces gens sont donc informés de nos changements de cap ? s’enquit Kamal.

— Cela vous inquiète, capitaine ?

— Pas du tout.

Kamal sourit et secoua la tête.

— Dans quelques heures, nous serons en sécurité dans nos eaux territoriales. Ils ne peuvent rien faire contre nous.

Il n’en poursuivit pas moins ses explorations, sondant et fourrant son nez partout. Un après-midi, il découvrit l’écoutille qui permettait de descendre dans le tunnel de service reliant les réservoirs. Il abritait également les énormes pompes qui refroidissaient et faisaient circuler la cargaison de gaz, la transférant d’un réservoir à l’autre pour équilibrer le navire.

À Taiwan, où la coque avait été remaniée pour laisser la place à la zone dérobée, il avait été nécessaire de déplacer cette écoutille du milieu du navire sur le côté bâbord du château arrière. C’était un compromis malcommode et peu satisfaisant, susceptible d’attirer l’attention d’un marin chevronné comme Kamal. Celui-ci ouvrit l’écoutille et se fraya un chemin à travers le labyrinthe de tunnels sous les réservoirs de stockage du gaz, qu’il explora à fond. Dans le QG, on suivait anxieusement sa progression grâce aux détecteurs à infrarouge. À un certain moment, il tapa avec le manche de son poignard sur l’un des conduits de gaz et le bruit porta aussi distinctement que si les coups avaient été frappés dans la pièce à côté d’eux. Ils retinrent leur souffle jusqu’à ce que, à leur grand soulagement, Kamal estime apparemment qu’il n’y avait rien de suspect dans cette partie de l’Oie-d’or. Ils l’entendirent remonter l’échelle à barreaux d’acier jusqu’au pont de chargement, en passant au niveau du QG.

L’Oie fendait pesamment les eaux tropicales miroitantes de sa gigantesque étrave et chaque heure les rapprochait du continent africain.

— Savons-nous à peu près quand nous allons arriver à la baie de Gandanga ? demanda Hazel, attablée avec les autres à la cantine.

— L’horaire d’arrivée prévu par le GPS est neuf heures du matin, jeudi 14, c’est-à-dire dans trois jours, lui répondit David.

Ils mangeaient des filets de bison canadien et des frites arrosées de ketchup. Seul Hector appréciait le jus de serpent pimenté au jalapeno. Si ce repas rustique était servi dans des assiettes en plastique, un vosne-romanée Malconsorts millésimé remplissait les gobelets en polystyrène. Hazel l’avait gardé pour une grande occasion et elle avait estimé que le moment était venu de déboucher la bouteille. Hector le goûta avec déférence.

— L’un des vins les plus rares et les plus divins qui existent sur Terre, bu dans les conditions les plus malsaines qui soient sur cette même planète, commenta-t-il tristement.

— Mange, bois et profite du moment présent. Quant à demain, nous…

— Ferme-la, Paddy ! coupa David.

— Demain, prospérité, fortune, succès ? suggéra Hazel en levant son gobelet.

— Demain, les méchants mourront, ajouta Hector.

Tous burent d’un air solennel.

Au moment où ils reposaient leurs gobelets, Tariq arriva en courant du QG.

— Hector ! Paddy ! Venez vite !

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Hector en se levant d’un bond.

— Un nouveau contact radar. Un bateau inconnu se rapproche de nous. Ça sent les pépins…

Ils abandonnèrent leur repas, et tout le groupe descendit au pont inférieur, où ils s’attroupèrent devant la batterie d’écrans. Le contact apparu sur le radar du navire était net et compact.

— Un gros bateau, commenta David. Je vais vérifier sa vitesse…

Il fit des calculs rapides avec le télémètre, puis s’adossa à sa chaise.

— Quarante-trois nœuds. Les navires marchands ne carburent pas autant que ça. C’est un bateau de guerre.

Il jeta un coup d’œil aux autres instruments.

— Cyril garde un cap et une vitesse constants.

— Tu parles ! s’exclama Hector. Il ne peut en aucun cas semer un lévrier aussi rapide. J’espère seulement que ce n’est pas la cavalerie américaine qui vient tout foutre en l’air en volant à notre secours.

Ils regardèrent anxieusement les images transmises par la caméra installée en tête du mât de télécommunication de l’Oie. Le bateau inconnu apparut rapidement à l’horizon. Il était d’un gris austère, fonctionnel.

De la passerelle, le navire était encore sous l’horizon. Kamal n’avait pas l’avantage de la hauteur comme la caméra cachée en bout de mât, mais il étudiait avidement l’image radar. N’ayant plus aucun doute, il se tourna vers Cyril Stamford.

— Vous êtes un Yankee, oui ? demanda-t-il.

Cyril venait du sud de la ligne Mason-Dixon, mais il ne jugea pas utile de couper les cheveux en quatre.

— Je suis américain, oui.

— Ce navire va nous intercepter. C’est certainement un bateau de guerre, peut-être anglais ou plus sûrement américain. Vous allez leur parler.

Il empoigna Cyril par l’épaule et le fit pivoter sur lui-même pour le regarder en face d’un air menaçant.

— S’ils veulent monter à bord et perquisitionner, vous les en empêcherez. Dites-leur ce que vous voulez, mais débrouillez-vous pour qu’ils nous laissent partir. Vous avez bien compris ?

— J’ai compris.

— S’ils envoient un détachement d’abordage, vous serez mort avant son arrivée.

Kamal tira son poignard et lui piqua le cou. Une goutte de sang coula de la piqûre.

— Vous comprenez que je parle sérieusement ?

— Je comprends.

Tout en restant immobile, il tourna les yeux et reprit :

— Le navire est déjà en vue.

Kamal s’empressa de regarder dans la même direction, par-dessus la hanche tribord. La superstructure du bateau apparaissait clairement au-dessus de l’horizon et, simultanément, le canal de fréquence maritime sur 156,5 MHz grésilla dans la salle radio à l’arrière de la passerelle.

— Tanker par bâbord avant ! Ici le commandant Robins, à bord du contre-torpilleur de la marine des États-Unis Manila Bay. Quel bateau êtes-vous ?

Cyril jeta un coup d’œil à Kamal.

— Vous voulez que je réponde ?

— Oui, mais rappelez-vous que vous serez le premier à mourir si vous commettez une erreur.

Cyril hocha la tête, alla à la salle radio et décrocha le micro. Il prit son temps. Il ne voulait pas donner l’impression d’être trop empressé ou efficace. L’autre capitaine s’attendait certainement à un certain je-m’en-foutisme de la part d’un collègue de la marine marchande.

— Salut, Manila Bay ! Ici l’Oie-d’or. Capitaine Stamford. Nous faisons route de Sidi el-Razig, dans le golfe Persique, vers Djeddah, en Arabie Saoudite.

Suivit un long silence, puis Robins revint en ligne.

— Capitaine Stamford, seriez-vous par hasard citoyen américain ?

— Nom d’un chien ! Comment le savez-vous ? demanda Cyril en exagérant légèrement son accent. Et comment que je suis américain ! Cyril Stamford, ex-commandant du croiseur Reno. Ils m’ont jugé trop vieux et décrépit et m’ont mis sur la touche, expliqua-t-il avec un petit rire.

Un moment de silence suivit du côté du contre-torpilleur. Puis :

— Quels sont votre port d’attache et le nom de votre propriétaire ?

— Taipei et la société Bannock Cargoes.

— OK ! Ça colle. Capitaine Stamford, vous n’avez pas, par hasard, un fils qui a été diplômé d’Annapolis en 1996 ?

— Bien sûr que si.

— Timothy ?

— Vous savez bien que non. Il s’appelle Bobby. Et vous, Andy. Vous étiez de la même promo. Bobby vous a amené un jour à la maison pour un barbecue. Vous avez oublié ?

— Non, capitaine. Je m’en souviens très bien. Votre femme fait d’excellentes tartes aux pommes.

— Merci. Ça lui aurait fait plaisir d’entendre ça, Andy. Mais elle est malheureusement décédée, il y a quatre ans.

— Oh, je suis navré, capitaine.

— Moi aussi, Andy.

Dans le QG, Hector poussa un petit sifflement.

— Où as-tu donc trouvé ce type, Paddy ? C’est une flèche.

— L’esprit aussi aiguisé qu’une épée de samouraï, renchérit Paddy. Voyons comment il va éviter l’arraisonnement.

Andy Robins revint délicatement dans le vif du sujet.

— Capitaine Stamford, avez-vous pleinement le commandement de votre bateau ?

Cyril rit avec décontraction.

— J’espère bien ! Je ne suis pas encore sénile, en dépit de ce que pense la marine.

— Si besoin est, je peux vous envoyer un détachement d’abordage pour vous prêter assistance, capitaine.

— C’est très aimable à vous, Andy, mais cela perturberait mon emploi du temps et le vôtre. Je vous assure que ce n’est pas nécessaire. Tout est en ordre. J’ai des horaires stricts à respecter.

Andy revint néanmoins à la charge.

— Savez-vous que cette zone de l’océan Indien est un point chaud de l’activité des pirates ? Pas plus tard qu’il y a quatre jours, ils auraient capturé un baleinier japonais dans le golfe d’Aden…

— J’ai entendu ça. Mes propriétaires ont cependant pris des arrangements avec le gouvernement du Puntland, qui nous a garanti le libre passage dans ses eaux territoriales. Nous ne devrions pas être importunés.

— Vous croyez à la parole d’un pirate, capitaine ?

— Mes propriétaires y croient. Je dois m’en contenter.

— À vous de décider, acquiesça Andy à contrecœur. Bon voyage, capitaine. Mais avant de nous quitter, dites-moi comment va mon vieux copain Bobby.

— Les talibans ont eu sa peau en Afghanistan, Andy.

— Les salauds ! s’exclama vivement Andy.

Dans le QG, ils virent le Manila Bay virer de bord et rebrousser chemin. Hector se leva et s’étira.

— C’est fait, mesdames et messieurs, la voie est libre jusqu’à la baie de Gandanga, avec les compliments du capitaine Cyril Stamford. Allons achever cette bouteille de Malconsorts : en voilà une que les pirates n’auront pas !

Le cheik Adam décida de déplacer toute sa maison princière de l’oasis du Miracle à la baie de Gandanga pour accueillir l’Oie-d’or capturée par son oncle Kamal. L’arrivée des prises était devenue si banale qu’Adam ne quittait que rarement la sécurité et le confort de sa forteresse.

Il avait sept épouses, trois de plus que ne le permet le Coran. Le mollah lui avait assuré qu’un souverain de son envergure pouvait prendre plus d’épouses qu’un roturier. Outre ses épouses, il avait plus de cent concubines. Il n’était jamais sûr du nombre exact, qui changeait constamment. Ses rabatteurs ratissaient tout le pays en quête de filles nubiles. Les années passant, ses penchants pédophiles s’affirmaient. Aucune fille de plus de treize ans ne l’attirait vraiment. Elles ne l’intéressaient que jusqu’aux premiers signes de la puberté. Il aimait les prendre de force et les déchirer. Il aimait la sensation de leur sang chaud répandu sur son ventre, les entendre crier et pleurer. Pour l’heure, treize de ces petites créatures étaient enfermées dans son harem, attendant ses attentions. Il ne profitait d’elles qu’une fois, puis les renvoyait à leur famille dans les villages, avec un cadeau de cent dollars américains pour leur père. Ses goûts particuliers et sa générosité étaient si connus au Puntland qu’à l’arrivée de ses rabatteurs dans les villages il y avait toujours plusieurs familles à les attendre pour leur proposer leurs filles les plus jeunes. Adam avait discuté de la façon dont il les traitait avec le mollah, qui l’avait rassuré : toutes les femmes avaient été placées sur Terre par Allah pour une seule raison, avait-il affirmé, qui était de satisfaire tous les désirs des hommes, entre autres choses leur donner des enfants, mais pas uniquement.

Adam avait réuni une garde personnelle de près de deux cents hommes, enrôlés et formés par Ousmane Waddah. Son réseau d’espions s’étendait à travers tout le Moyen-Orient, de l’Egypte à la Jordanie et au-delà. Il disposait d’un centre de télécommunications équipé d’un matériel électronique dernier cri, grâce auquel il était en contact permanent avec ses banquiers et ses conseillers en investissement d’Iran, de Chine, de Taiwan et d’autres pays d’Extrême-Orient, qui échappaient à la vigilance des observateurs de la Réserve fédérale américaine et autres organismes de réglementation occidentaux. Adam avait depuis longtemps appris comment ouvrir les portes secrètes à coups de pots-de-vin d’importance.

Il avait fait aménager une piste d’atterrissage dans le désert à proximité de sa forteresse. Son jet privé s’envolait quotidiennement pour satisfaire les moindres de ses caprices. Il n’avait guère de raisons de quitter l’oasis et de s’aventurer dans un monde dont il n’avait pas la complète maîtrise. Peu de raisons vraiment de s’aventurer au loin, si ce n’est accueillir à la baie de Gandanga la plus grosse prise qui ait jamais vogué sur les océans : l’Oie-d’or, avec à son bord ses deux ennemis les plus acharnés, qui lui étaient livrés pieds et poings liés.

Ses serviteurs avaient dressé un village de toile coloré sur les hauteurs dominant la baie. Les membres les plus proches de sa famille, les serviteurs de sa maison et ses gardes du corps les plus fidèles, ses chevaux, ses chiens de chasse, ses faucons et leurs maîtres, ainsi que quatre de ses jeunes vierges, avaient été transportés jusqu’à la côte dans un convoi de camions. Lorsqu’ils furent installés dans les tentes et que tout fut prêt pour le recevoir, Adam, accompagné d’Ousmane Waddah, s’envola de l’oasis du Miracle pour la baie de Gandanga dans l’un de ses hélicoptères Bell Jet Ranger. Ousmane était aux commandes. Il avait appris à les piloter en Iran avec l’armée de l’air de ce pays, qui était fort bien disposé à l’égard du Puntland et de son nouveau cheik. Les Iraniens approuvaient sans réserve sa dévotion à l’islam et soutenaient avec enthousiasme sa guerre non déclarée aux navires des nations infidèles. Ces dernières années, Ousmane était devenu un pilote d’hélicoptère chevronné. Il avait montré une aptitude naturelle pour ce travail et il possédait la coordination nécessaire de l’œil et de la main.

Il survola la baie à basse altitude, en faisant du sur-place au-dessus de chacun des navires capturés pour qu’Adam puisse les admirer, tandis qu’un des officiers de sa milice, assis à l’arrière de l’appareil, débitait la liste des tonnages, des valeurs des bateaux et de leur cargaison. Il y en avait pour plusieurs centaines de millions de dollars. Adam n’était cependant pas satisfait. Il quitta des yeux les navires à l’ancre au-dessous d’eux et tourna un regard avide vers les flots déserts de l’océan à l’orient.

— Bientôt ! Kamal va arriver très bientôt et m’apporter non seulement une immense richesse mais aussi l’homme qui a assassiné la moitié de ma famille. Quand je verrai l’Oie-d’or entrer dans la baie, ce sera le plus beau jour de ma vie. Tout ce que j’ai déjà accompli pâlira en comparaison de ce trésor.

Il brûlait d’impatience. Il jeta un coup d’œil de côté à Ousmane Waddah et envisagea de lui ordonner de quitter la baie et de voler à la rencontre du méthanier. Ils pourraient atterrir sur le pont du navire et il jouirait ainsi de son triomphe, deux jours plus tôt que prévu. Puis il secoua la tête. Il savait qu’il était vain de demander à Ousmane de voler au-dessus de la mer. C’était un très bon pilote, plein de ressources, mais sa peur de l’eau était telle que s’il s’éloignait du rivage il deviendrait si paranoïaque qu’il en deviendrait presque incapable de penser et d’agir rationnellement. Si tant est que ce fût possible, la vue des énormes requins qui sillonnaient les eaux de la baie ajouterait encore à sa terreur. Ces charognards étaient attirés par les eaux usées et autres détritus rejetés par les bateaux capturés. Adam pensa ensuite se faire conduire à la rencontre du méthanier dans l’un de ses rapides canots d’attaque. S’il avait eu dix ans de moins, il n’aurait pas hésité, mais ces derniers temps, il s’était ramolli et habitué à une existence sûre et confortable. Par n’importe quelle mer, filer à toute allure sur une petite embarcation serait extrêmement déplaisant ; il éprouva une sympathie inavouée pour la répugnance que l’eau inspirait à Ousmane.

Non, décida-t-il, il y avait suffisamment de distractions au village de toile pour lui permettre de passer le temps agréablement en attendant l’arrivée de Kamal. Tous les chefs de clan à cent cinquante kilomètres à la ronde étaient déjà arrivés pour lui rendre hommage. Adam avait pris goût aux louanges outrées et à la servilité obséquieuse. Ousmane lui avait par ailleurs promis l’exécution d’un certain nombre de criminels capturés par ses hommes ou amenés par les chefs de tribu qui connaissaient son intérêt pour l’exercice de la justice et l’application des châtiments. Il pouvait faire confiance à Ousmane pour se montrer inventif en la matière. Ce serait en fait la répétition générale des sentences qu’on appliquerait à Cross et à sa catin. Ousmane veillerait à ce que les chiens de chasse puissent se dégourdir les pattes. Et quand tout cela le lasserait, il aurait toujours ses fillettes pour s’amuser. Il se trémoussa de plaisir sur le siège de l’hélicoptère, puis tapa sur l’épaule d’Ousmane et lui montra l’assemblage multicolore de tentes dressées à flanc de coteau. Ousmane hocha la tête et vira. Adam sourit en voyant la foule qui attendait au sol pour l’accueillir. Ils dansaient, agitaient des drapeaux et des bannières, tiraient des coups de feu en l’air.

À l’approche du continent africain, la mer changea de couleur et d’aspect sous la coque de l’Oie. Elle perdit l’éclat saphir des eaux profondes et devint trouble et brune, les vagues, plus hautes, couraient en rangs serrés devant le vent. Poussées par le courant, des masses d’algues et de débris flottaient à la dérive, des oiseaux de mer planaient et plongeaient sur les bancs grouillants de petits poissons. Lorsque le soleil se coucha et éteignit ses flammes dans les flots, le GPS indiqua qu’il ne restait plus que soixante-huit milles nautiques pour atteindre l’entrée de la baie de Gandanga.

Cette nuit-là, la quatrième depuis la prise du navire, Hector et Hazel étaient de quart dans le QG. L’une des caméras cachées était braquée sur la passerelle et ils entendirent Kamal ordonner à Cyril Stamford de réduire la vitesse et d’infléchir la course de quatre degrés vers l’ouest. Depuis que Cyril avait apaisé les soupçons du capitaine du bateau de guerre américain et lui avait demandé de passer son chemin, Kamal traitait les captifs, sinon royalement, du moins avec plus de clémence. Au cours des dernières quarante-huit heures, il n’était pas descendu à la cabine où Vincent Woodward était enfermé pour l’injurier ou le rouer de coups. Il avait même permis à ses gardiens de lui donner un peu d’eau et une assiette de soupe. Aucun n’osait apporter à manger et à boire à Nastiya. La porte de la cabine restait barricadée, mais, derrière, la Russe était confortablement installée. Elle avait découvert plusieurs grosses boîtes de caviar Béluga dans le réfrigérateur de la kitchenette, ainsi que des paquets de viande séchée de springbok en tranches, du saumon fumé et du chocolat suisse.

Sur la passerelle, Cyril suggéra à Kamal d’envoyer un de ses hommes lui chercher la trousse de premiers secours à l’infirmerie. Il accepta et Cyril désinfecta et pansa son moignon de doigt, puis lui fit avaler un antibiotique et un puissant analgésique. L’humeur de Kamal s’améliora de manière spectaculaire. Il relaya Cyril aux commandes et le laissa dormir quelques heures sur la couchette de la salle radio. Lorsqu’il envoya quelqu’un le réveiller et lui ordonner de revenir à son poste, au lieu de l’obliger à rester debout sous la menace d’un revolver, il le laissa s’asseoir dans le fauteuil du capitaine et discuta avec lui aimablement des caractéristiques de l’Oie-d’or, de son maniement, du fonctionnement de la console de navigation et de la configuration du moteur. Il parut particulièrement intéressé par le système de sonde. Lorsqu’il ordonna à Cyril de réduire la vitesse et de changer de cap, il condescendit à en discuter avec lui.

— Nous sommes très près de notre destination, mais je ne souhaite pas arriver de nuit. Les chenaux et l’entrée de la baie sont difficiles à négocier dans l’obscurité. De plus, mon bien-aimé cheik et des milliers de gens sont réunis pour nous accueillir. Lorsqu’ils verront la dimension du navire, ils déborderont de joie. Je ne veux pas les priver de ce plaisir. Il faut qu’ils voient de jour la splendeur de la prise que je leur rapporte, le soleil levant derrière elle. Je dois pouvoir amener le bateau aussi près de la plage que possible sans courir de risque.

— Je suis très heureux pour vous, monsieur.

Cyril n’avait pas commis l’erreur fatale de laisser savoir à Kamal qu’il connaissait son identité.

— Pouvez-vous cependant me dire ce qu’il adviendra de mon bateau, de mes passagers, de mon équipage et de moi-même une fois que nous aurons atteint le port ?

— Vos passagers deviendront les invités d’honneur de mon cheik.

Cette litote fit sourire Kamal.

— Vous, votre équipage et votre bateau resterez avec nous un certain temps, mais seulement jusqu’à ce que des accords soient conclus avec vos propriétaires et leur compagnie d’assurances. Cela fait, vous aurez la liberté de poursuivre votre voyage sans qu’il ne vous soit fait le moindre mal. Inch’Allah !

— Si telle est la volonté de Dieu… reconnut Cyril.

Kamal le regarda avec étonnement, puis sourit.

— J’ai apprécié ta compagnie, Yankee. Je regretterai notre séparation.

— Si Dieu est clément, peut-être nous rencontrerons-nous à nouveau ?

Cyril lui rendit son sourire. Le coup de crosse donné par un pirate de Kamal lui avait fait sauter une dent de devant. Ce vide dans sa bouche lui donnait un air louche.

Bien qu’il sût maintenant l’heure exacte de leur entrée dans la baie de Gandanga, Hector laissa à ses troupes quatre heures de précieux sommeil en plus. Quarante minutes avant le lever du soleil, il fit transmettre l’état d’alerte. Chaque homme réveilla son vis-à-vis et, dix minutes après, ils étaient tous réunis, complètement équipés, vêtus de leur gilet d’assaut, dans la zone de rassemblement au deuxième niveau. Hector leur fit signe de coiffer les écouteurs de leurs radios de campagne Falcon, puis mit les mains en coupe autour du micro de son propre appareil et parla doucement. De cette façon, aucun bruit de voix humaine ne résonnerait à travers les cloisons et n’alerterait les agresseurs.

— Nous sommes sur le point d’entrer dans le port des pirates. Nous avons tous étudié la carte dressée par Tariq Hakam et savons tous à quoi nous attendre. Nous ne pouvons cependant pas connaître le lieu de mouillage exact que choisira Kamal. Sam, il se peut que vos AAV aient un bout de chemin à parcourir pour arriver à la plage, mais les artilleurs de David empêcheront l’ennemi de lever la tête jusqu’à ce que vous soyez arrivés à terre. Comme vous le savez tous, notre principal objectif est de capturer ou de neutraliser deux hommes en particulier. Vous avez déjà vu leurs visages en vidéo à maintes reprises ; je vais quand même vous les montrer une dernière fois. Ces beaux messieurs sont le gros lot.

Hector se tourna vers le grand écran vidéo fixé à la cloison derrière lui et commença la projection. Les premières images à apparaître provenaient des archives de Cross Bow Security. Plusieurs plans excellents montraient Ousmane Waddah en train de parler avec Hector, de donner un cours sur la portée des armes à feu ou d’entraîner de nouvelles recrues.

— Bon nombre d’entre vous connaissent cet homme. Il faisait partie de Cross Bow. Il est extrêmement dangereux. Rappelez-vous bien ses traits. Sa tête est mise à prix cinquante mille dollars, mort ou vif.

Une vague d’excitation parcourut les rangs. Hector passa à d’autres images, et pour commencer plusieurs photos de passeport, de face et de profil, qu’il s’était procurées grâce à ses relations à Interpol en France.

— Son nom est Adam Tippoo Tip et c’est l’homme important du Puntland, cheik et chef de sa tribu. Il est aussi le chef des pirates, ajouta Hector. Gardez à l’esprit que ces photos ont été prises il y a près de sept ans. Selon Tariq, qui l’a vu récemment, il a maintenant une grande barbe sombre et a pris de l’embonpoint.

Hector fit venir une autre image à l’écran.

— Cette vidéo a été tournée il y a quatre ans, expliquat-il en passant le début de la séquence de la demande de rançon envoyée par Adam depuis le téléphone portable de Cayla.

Agrandie en mode plein écran, elle était un peu floue. Adam regardait la caméra et parlait, mais le son avait été coupé, et il proférait ses menaces en silence. À l’arrière de l’assemblée, Hazel se leva et sortit précipitamment de la pièce, incapable de revoir le visage du meurtrier de Cayla. Hector éteignit le lecteur vidéo et conclut :

— Nous offrons une récompense de cent mille dollars pour la tête d’Adam.

Ses auditeurs eurent un sourire vorace et quelques-uns opinèrent du chef. Hector les regarda avec satisfaction. Ils débordaient d’impatience, une meute de chiens sentant l’odeur du gibier. Il envoya Tariq chercher Hazel et à son retour il parla de nouveau dans le micro :

— Je me branche maintenant sur la caméra en tête de mât. C’est en temps réel.

Apparut une image grand angle de la côte africaine devant l’Oie-d’or. Ils n’en étaient plus qu’à quatre ou cinq milles. Une heure était affichée en bas de l’image : 06 :17. La brume de chaleur n’avait pas encore estompé la ligne bleutée des collines dénudées à l’horizon occidental et le soleil levant en soulignait les contours. Ils avaient devant eux la large entrée d’un grand port naturel, flanqué de deux promontoires bas. Tout un assortiment de navires était au mouillage dans le fond de la baie.

— Nous voilà enfin arrivés dans la ravissante station balnéaire de Gandanga, joyau de la côte africaine ! annonça Hector avec une lourde ironie. Un service d’accueil vient même à notre rencontre pour nous souhaiter la bienvenue !

Une flottille de canots d’attaque pirates sortait en effet de la baie et se dirigeait rapidement vers l’Oie-d’or. Les sillages laissés par les puissants moteurs hors-bord faisaient écumer la surface de l’eau comme du lait en ébullition. Des barbus au teint sombre s’entassaient sur chaque embarcation. À mesure qu’ils approchaient, il apparut distinctement qu’ils étaient vêtus de l’uniforme de la milice djihadiste, sarouel et turban noirs, chacun brandissant un fusil ou un cimeterre.

— Il est temps de gagner vos postes, messieurs, dit Hector. N’oubliez pas ! Nous ne déclencherons l’embuscade que lorsque nous aurons déterminé la position exacte d’Ousmane Waddah et de son patron, Adam. Cela pourrait prendre un certain temps, du fait que ça grouillera sur le bateau, mais une fois que nous les aurons repérés dans la foule, nous devrons agir très vite. Essayez de les prendre vivants. S’ils vous échappent, n’hésitez cependant pas à les abattre. Vous n’en aurez pas moins droit à la récompense.

Il fit un grand geste du bras droit.

— OK ! Déployez-vous en bon ordre !

Les pelotons de David se formèrent dans un silence sinistre et David les conduisit à l’entrée du système de passages dérobés. Ils grimpèrent rapidement à l’échelle menant à la plate-forme des canons. Quelques minutes après, David fit son rapport à Hector sur la radio Falcon :

— Canons chargés et servis, Heck.

Hector se tourna vers Sam Hunter. Alors qu’ils étaient en vue l’un de l’autre, il utilisa quand même la radio pour maintenir le niveau sonore au minimum.

— OK, Sam. Embarque tes hommes dans les AAV. On garde un silence absolu. Ne lancez pas les moteurs avant que j’en donne l’ordre.

Sam acquiesça, puis entraîna les quatre-vingt-dix hommes de son détachement de débarquement par l’échelle menant au niveau situé sous le pont de chargement. Il fallut un peu plus de temps que pour les canons, mais la voix de Sam se fit enfin entendre sur la radio :

— Tous les équipages des AAV embarqués. Câbles de levage attachés. Tourelles fermées et moteurs éteints. Prêts pour la mise à l’eau.

— OK, Sam ! approuva Hector.

Il jeta ensuite un coup d’œil aux hommes qui restaient dans la zone de rassemblement. C’était le groupe qu’il avait formé pour l’assaut à bord du bateau et qu’il allait commander, secondé par Paddy et Tariq. L’équipe d’Hector comptait six hommes : des jumeaux, Jacko et Bingo MacDuff, de Glasgow, deux Irakiens, un Australien du Queensland et un Afrikaner de Namibie, d’origine allemande. C’étaient tous des guerriers et des tueurs. Si la chance était de leur côté, si Adam et Ousmane venaient sur la vedette royale accueillir l’Oie et montaient directement à la passerelle pour retrouver Kamal, cela leur simplifierait la tâche.

Mais, quoi qu’il advienne, Hector et son petit groupe devaient s’emparer de Kamal et des quatre djihadistes qui se trouvaient avec lui sur la passerelle. Ils libéreraient alors Cyril Stamford et les autres membres de l’équipage détenus à cet endroit. De là-haut, Hector dominerait toute la baie et pourrait repérer Adam et son homme de main. Il serait à même de diriger sur eux les artilleurs de David. Ils détruiraient ensuite la flotte d’attaque de Kamal et couvriraient le débarquement des AAV sur la plage et leur retour avec les marins des navires piratés.

Paddy et ses hommes se chargeraient du second niveau. Leur premier objectif consistait à neutraliser les gardes de l’appartement et de la petite cabine où Nastiya et Vincent étaient retenus prisonniers. Après les avoir délivrés, ils seraient prêts à gagner rapidement toute partie du navire où Hector aurait besoin d’eux.

Tariq et son groupe attaqueraient le niveau inférieur des cabines, où les pirates retenaient captifs les autres membres de l’équipage. Une fois maîtres de la situation à ce niveau, ils auraient aussi la maîtrise du principal pont de chargement. Avec le renfort des hommes de Paddy, ils pourraient concentrer toutes leurs forces sur la tâche essentielle, qui était de capturer Adam, où qu’il se trouve à ce moment-là.

Compte tenu de son aversion pathologique pour l’eau de mer, il semblait tout à fait improbable qu’Ousmane accompagne le cheik, mais il serait certainement sur la plage pour assister à l’entrée triomphale de l’Oie-d’or dans la baie. Hector était sûr de pouvoir le repérer grâce au puissant téléobjectif de la caméra en tête de mât. Il se lancerait alors à sa poursuite.

À tout moment, Hazel et ses quatre assistants maintiendraient Hector et ses lieutenants informés de l’évolution de la situation et de l’endroit où se trouveraient tous les pirates montés à bord. Ils ne quitteraient pas les écrans de télévision et le matériel d’écoute. Ayant tous l’arabe pour langue maternelle, les quatre hommes en question traduiraient au fur et à mesure tout ce que se diraient Kamal et les siens.

Au lever du jour, piloté par Kamal, l’Oie-d’or franchit lentement et prudemment les promontoires sablonneux de la baie de Gandanga en suivant le chenal d’eau profonde. Hector, Paddy et Tariq observaient la scène sur l’écran répéteur fixé à la cloison de la zone de rassemblement. La surface de la baie grouillait de petites embarcations. La meute des canots d’attaque entourait déjà le méthanier, dans un vacarme assourdissant, fait des vrombissement des moteurs hors-bord, des claquements des coups de fusil et des cris de joie, qu’Hector entendait même depuis les profondeurs du bateau.

— Hazel ! Vous avez repéré Adam ? demanda-t-il dans le micro de la radio. Il devrait arriver dans sa vedette. D’après Tariq, il portera une robe blanche et un bandeau doré autour de son turban. Il ne devrait pas être difficile à localiser…

— Négatif, Hector. Je ne vois personne qui réponde à cette description, répondit Hazel.

Hector avait été absolument certain qu’Adam voudrait être le premier à monter à bord de l’Oie-d’or. Toute sa stratégie reposait sur cette présomption, mais maintenant le doute l’assaillait.

Et meeeerde ! Si ça déconne dès le début, tout le reste ira de travers, pensa-t-il.

Il ne devait cependant pas laisser ses doutes déteindre sur le moral des autres ; aussi, c’est le plus calmement du monde qu’il demanda :

— Hazel ! Où est Kamal ? Vous le voyez sur vos écrans ?

— Affirmatif, Hector. Il est sur l’aile tribord de la passerelle, avec trois de ses pirates. Il fait des signes de main aux équipages des canots et ils l’acclament. Cyril Stamford est à la barre…

— OK, Hazel. Surveillez ce porc de Kamal. Je ne peux pas attendre davantage. Nous devons nous déployer dans les passages et prendre nos positions aux écoutilles pour nous apprêter à intervenir.

Il fit un signe de tête à Paddy et Tariq, puis alla à l’entrée du puits et grimpa rapidement à l’échelle. C’était juste assez large pour livrer passage à un homme à la fois. Les six de son équipe le suivaient de près. Dès que le dernier eut disparu dans le puits, Paddy emmena les siens à leur suite. Ils s’arrêtèrent au niveau des appartements de Hazel. Paddy voyait les bottes de para des hommes d’Hector sur les barreaux métalliques au-dessus de sa tête et, en contrebas, le casque de Tariq. Celui-ci s’était arrêté au niveau du poste d’équipage et du pont de chargement. Des hommes armés, prêts à l’action, étaient répartis tout le long de l’échelle.

Hector appuya l’épaule contre l’entrée clandestine de la passerelle et murmura dans le micro :

— Hazel ! Où est Kamal maintenant ?

— Il est revenu de l’aile. Il est à côté de Cyril, à la console de commande. Je crois qu’il se prépare à jeter l’ancre.

— À quelle distance sommes-nous de la plage ?

Il y eut un silence pendant que Hazel consultait l’appareil de visée télémétrique.

— Sept cent trente-trois mètres, dit-elle. Kamal nous a emmenés très près du rivage.

Hector perçut une vibration et un grondement lointains. Hazel reprit immédiatement la parole :

— Oui ! Je vois que Kamal a laissé filer les deux ancres de proue.

— La vedette d’Adam n’est toujours pas en vue ?

— Non.

— Les hommes des canots d’attaque montent-ils à bord ?

— Non. Ils poussent des cris et tirent en l’air, mais ils restent bien à l’écart de notre bateau. On dirait qu’ils attendent quelque chose.

— Est-ce que tu aperçois Adam ou sa vedette au bord de la plage ?

— Il y a des centaines de personnes, mais je ne vois ni lui ni Ousmane.

— Où est passé ce salopard ? On ne peut rien faire tant qu’il ne se montre pas, grinça Hector.

— Je ne… Attends ! Kamal est retourné sur l’aile de la passerelle. Il passe un nouvel appel sur son téléphone satellite…

— Tu peux parier qu’il parle avec son maître !

Le bas de sa robe remonté entre les genoux, Ousmane Waddah était assis sur ses talons dans la clairière à la périphérie du village de toile au-dessus de la baie. Il avait un téléphone satellite collé à l’oreille et une vue dégagée sur le mouillage où le méthanier avait jeté l’ancre. Bien qu’il l’ait observé pendant plus d’une heure, pendant qu’il entrait lentement dans la baie et mouillait devant la plage, il n’en revenait toujours pas de son énormité. Il ne semblait pas possible qu’un bateau de cette taille puisse flotter. Le pont paraissait plus long que la nouvelle piste d’atterrissage construite par Adam à l’oasis du Miracle et assez spacieux pour qu’un Bœing 737 puisse s’y poser. Ousmane écoutait la voix de Kamal dans le téléphone et de temps en temps confirmait qu’il avait bien compris les consignes.

— Comme tu dis, noble prince !… Je vais immédiatement lui transmettre ton message, ton altesse royale.

Kamal semblait accepter comme son dû ces titres extravagants donnés à celui qui n’était que le rejeton insignifiant d’une vulgaire famille de brigands. Ousmane mit fin à l’échange et se leva. Il ajusta sa cartouchière sur son épaule et ramassa son fusil d’assaut, puis partit d’un pas rapide vers la plus grande tente du campement. Adam leva les yeux tandis qu’Ousmane se prosternait devant lui.

— As-tu parlé avec mon oncle ?

Assis sur un coussin recouvert d’une toison de mouton blanche comme neige, Adam portait une robe flottante et un turban d’un blanc tout aussi éclatant. Son bandeau était en or filigrané de dix-huit carats.

— À l’instant même ! répondit Ousmane. Il t’assure que tout va bien. Il a l’entière maîtrise du navire. Il en a fouillé chaque recoin et il ne reste plus un seul ennemi en liberté. Tous les infidèles captifs sont réduits à l’impuissance. Mais la nouvelle qui va te réjouir le cœur, c’est qu’Hector Cross et sa catin, Hazel Bannock, sont toujours ses prisonniers. Ils ont perdu tout espoir et attendent leur jugement et leur exécution. Ton oncle te demande humblement de venir prendre possession du plus grand trésor qu’il t’ait jamais apporté.

— Es-tu toujours disposé à me conduire au bateau en hélicoptère, Ousmane ?

— Oui, et empressé de t’être utile de quelque façon que ce soit, mon cheik.

— Tu n’avais pas autant d’ardeur hier et avant-hier, lui rappela Adam.

— Hier, le bateau était encore à cent lieues de la côte. Je m’inquiétais seulement de ta sécurité, mon cheik. Si l’engin avait eu une panne à cette distance du rivage, tu aurais couru un grand danger. Aujourd’hui, le bateau est au mouillage à moins d’un kilomètre de la terre ferme. Même si le moteur de l’hélicoptère tombait en panne, je pourrais le poser sans encombre.

— Que tu te soucies autant de ma sécurité me touche profondément, railla Adam.

Ousmane se prosterna encore une fois pour mieux cacher sa colère. Adam prenait plaisir à se moquer de sa terreur de l’eau. Cette faiblesse le rabaissait à son niveau ; il n’était plus le guerrier intrépide et invincible qu’il aurait voulu incarner.

Adam avait son attaché-case en cuir noir sur les genoux. Il faisait presque partie de sa personne. Il l’emportait partout et ne le laissait jamais hors de sa vue. Il était fixé par une chaînette en acier inox à une menotte du même métal, qu’il boucla autour de son poignet. Ousmane savait qu’elle était fermée par une serrure à combinaison. L’attaché-case serré contre lui, Adam se leva et, de la main droite, indiqua l’entrée de la tente d’un geste princier.

— Très bien, Ousmane Waddah. Tu peux m’emmener auprès de mon ennemi juré, Hector Cross. L’heure de la vengeance a trop longtemps été retardée.

— Les choses bougent, dit doucement la voix de Hazel à l’oreille d’Hector. Kamal a quitté la passerelle. Cyril est gardé par quatre miliciens. Ils l’ont ligoté par les poignets et les coudes et obligé à s’asseoir à même le pont. Kamal est descendu au second niveau. Ses hommes ont attaché Vincent et l’ont conduit hors de sa cabine. Toute la bande est maintenant rassemblée devant la suite. Ils y entrent ! Ils ont forcé la porte et se ruent à l’intérieur. Nastiya est au milieu de la cabine. Elle n’oppose aucune résistance. Ils lui attachent les bras derrière le dos. Ils la maintiennent au sol et lui entravent les chevilles. Ils ont une trouille bleue de ses jolis petits pieds. Avec cette entrave, elle peut à peine marcher. Mon Dieu ! Ils lui passent une corde autour du cou… Kamal ne prend plus le moindre risque avec elle ! Six de ses hommes la traînent maintenant hors de la suite. Deux la tiennent par la corde. Kamal ne s’est pas approché d’elle à moins de dix pas. Il semble qu’ils les emmènent à l’ascenseur, elle et Vincent. Nastiya se montre tout à fait docile…

La voix chuchotée de Paddy interrompit la transmission :

— Hector ! Je les entends de l’autre côté de l’écoutille. Kamal n’est qu’à quelques mètres de moi. J’entends sa voix distinctement. Je pourrais attaquer maintenant et neutraliser Kamal et ses hommes d’un seul coup.

— Négatif, Paddy ! Je répète : négatif. Nous devons attendre qu’Adam se montre avant de passer à l’action. Confirme cet ordre !

— Reçu et compris !

Paddy était manifestement au supplice. Pauvre vieux, pensa Hector, qui souffrait avec lui. Ils ont sa femme entre leurs mains et il ne peut rien faire.

— Hector, ils descendent dans l’ascenseur. Ils ont déserté le second niveau. Les voilà à celui du pont de chargement. Les hommes de Kamal conduisent de force les deux prisonniers à l’extérieur.

— Paddy ! Redescendez l’échelle pour vous joindre à l’équipe de Tariq au niveau du dessous, commanda Hector.

— À tes ordres ! répondit cérémonieusement Paddy.

Il est vraiment en rogne contre moi, se dit Hector. La voix de Hazel, aiguisée par l’excitation, lui perça soudain le tympan :

— Un hélicoptère arrive du rivage ! On dirait que c’est celui qui est venu tourner autour de nous avant que Kamal ne prenne l’Oie à l’abordage…

— Fais-moi un commentaire détaillé de ce qui se passe. Tu arrives à voir qui est dans le cockpit ?

— Négatif ! La verrière reflète le soleil dans la caméra. Tous les pirates à bord des canots se tournent vers l’hélico. Ils agitent des bannières et crient comme une bande de babouins à l’heure du repas. Les quatre hommes laissés par Kamal pour garder Cyril se sont attroupés sur l’aile de la passerelle pour regarder l’hélico et se joindre au tumulte et aux cris !

Hazel reprit sa respiration et continua rapidement :

— L’hélico vire… Je vois maintenant l’intérieur du cockpit ! Deux hommes assis à l’avant, le pilote et un passager sur le siège de droite. Il porte un turban blanc et un bandeau doré… Je jurerais que c’est Adam !

— Remercions-en le ciel, dit Hector avec soulagement. Maintenant, écoutez-moi tous. Je vais m’emparer du pont. Si les hommes qui s’y trouvent regardent tous de l’autre côté, je devrais pouvoir les prendre par surprise sans problème. À partir de là, je pourrai décider au mieux de ce qu’il faut faire. Paddy et Tariq, conservez votre position actuelle dans le puits au niveau du pont de chargement, mais tenez-vous prêts à intervenir. Dave, reste en alerte. Nous n’allons pas tarder à avoir besoin de tes Bushmaster.

Tous confirmèrent avoir compris et Hector se déplaça sur l’étroit rebord jusqu’à l’écoutille. Trois hommes pouvaient y tenir avec lui ; les autres se pressaient en haut de l’échelle, juste au-dessous de lui. Il fit jouer son couteau dans sa gaine à sa ceinture, leva le pouce pour encourager ses hommes et tapa sur l’épaule de celui qui tenait le marteau à son côté. D’un seul coup, celui-ci fit sauter la goupille et l’écoutille métallique s’ouvrit à la volée. Hector mena l’équipe en une ruée concertée. L’attention des quatre pirates regroupés sur l’aile à l’autre extrémité de la passerelle était rivée sur l’hélicoptère et, à l’instar de leurs camarades dans les canots, ils poussaient des cris de triomphe et tiraient en l’air. Ils étaient si absorbés qu’ils n’entendirent même pas l’écoutille s’ouvrir. Hector était déjà sur eux quand l’un des quatre jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Avant qu’il ait eu le temps de se ressaisir, Hector le frappa à la carotide, le vit s’écrouler d’un bloc et matraqua le Somalien penché sur le bastingage à son côté avec le lourd manche de son couteau. L’homme s’effondra à son tour, une dépression de la taille d’un coquetier à l’arrière du crâne. Les frères MacDuff, qui suivaient Hector, attaquèrent au couteau les deux pirates restants. Le premier tomba sur le pont en donnant des coups de pied convulsifs, l’autre tenta de s’échapper en titubant vers l’escalier qui menait au niveau inférieur. Du sang jaillissait de sa blessure au dos et il hurla en arabe :

— Attention ! Les infidèles sont là !

Hector n’avait pas le temps de traverser la passerelle et de le rattraper avant qu’il n’arrive à l’escalier. Il sortit son pistolet 9 mm de son étui. C’était comme un prolongement de son corps et il tirait à l’endroit exact où il posait les yeux. Il eut à peine conscience d’appuyer sur la détente, mais la balle ne s’en logea pas moins dans le crâne du pirate. Une brusque secousse agita sa tête et tout son corps parut fondre. Il glissa mollement dans l’escalier, s’étala sur le palier du dessous. Entre l’irruption d’Hector sur la passerelle et son coup de feu, il s’était écoulé moins de cinq secondes.

— Vous croyez qu’ils ont entendu la détonation ? demanda le petit Ecossais à son côté en essuyant la lame maculée de sang de son couteau sur la jambe de son pantalon.

— J’en doute, Bingo.

Hector secoua la tête.

— Pas avec tous ces types, là, dehors, qui tirent à qui mieux mieux avec leurs AK…

Il baissa les yeux vers le pirate qui se traînait sur le ventre en gémissant à travers le pont.

— Terminez ce que vous avez commencé. Vous irez ensuite libérer le capitaine Stamford et son équipage.

Jacko se pencha sur le blessé, empoigna sa barbe et lui tira la tête en arrière pour dégager le cou. Hector se détourna et sortit sur l’aile de la passerelle. Derrière lui, il entendit l’Arabe émettre un dernier gargouillement tandis que Jacko lui tranchait la gorge.

En restant hors de vue sous la marquise de la passerelle, Hector chercha l’hélicoptère des yeux. Il le repéra en train d’arriver très lentement au-dessus de la proue du méthanier, son rotor déclenchant une tempête de vent tandis que le pilote modifiait l’angle d’attaque des pales et commençait à contrôler la descente. Hector regarda l’engin se poser en douceur sur le pont métallique.

La portière côté passager du cockpit s’ouvrit et un homme de haute taille en robe et turban d’un blanc étincelant, d’allure superbe, descendit sur le pont. Il avait une grande barbe noire bouclée, le ventre légèrement proéminent sous sa robe. De la main gauche, il tenait un petit attaché-case en cuir noir. Il leva l’autre bras en un geste de bénédiction et traversa le pont en direction de Kamal et de ses hommes. Ils tombèrent à genoux, entraînant les deux captifs avec eux.

— Salut, grand cheik ! Guerrier, fils de nobles guerriers ! s’écria Kamal.

Sur l’aile de la passerelle, bien au-dessus des pirates assemblés sur le pont, Hector plaça ses lèvres à deux centimètres du micro de sa radio.

— Paddy, où es-tu ?

— Avec Tariq, en position à l’écoutille numéro 1 !

— L’hélicoptère s’est posé. Adam a débarqué. Kamal est venu l’accueillir sur le pont de chargement. Nastiya et Vincent sont avec eux. Kamal va les remettre à Adam. Ils ne sont pas sur leurs gardes. C’est le moment de les capturer avant qu’ils s’aperçoivent que Nastiya et Vincent sont des sosies. Vas-y, Paddy ! Fonce !

— Roger ! cria Paddy avec une joie féroce. C’est parti !

Hector jeta un dernier coup d’œil à la situation sur le pont au-dessous de lui. Il n’y avait pas eu de grand changement pendant qu’il parlait avec Paddy, sinon que le pilote de l’hélicoptère était descendu à son tour du cockpit et s’appuyait paresseusement contre le fuselage, son fusil d’assaut tenu d’une main nonchalante. Hector lui accorda un regard rapide. C’étaient surtout Kamal et Adam qui l’intéressaient. Puis il comprit à retardement qui était le pilote. Son regard revint brusquement à lui et son cœur s’emballa.

Non ! Ce n’est pas possible. Ousmane ne sait pas piloter un hélico. Et pourtant c’est lui. C’est Ousmane !

À ce moment-là, Kamal lança un ordre, deux de ses hommes se relevèrent d’un bond, remirent debout Vincent et Nastiya et les poussèrent vers Adam, qui s’approchait.

— Regarde, grand cheik ! s’écria Kamal. Comme tu me l’as ordonné, je te livre l’assassin Cross et sa catin…

Adam s’arrêta et regarda les deux captifs d’un air hésitant. Alors, derrière lui, Ousmane Waddah se mit à crier :

— Ce n’est pas Cross ! Ce n’est pas Hazel Bannock ! C’est un piège, mon cheik ! Attention !

Sans attendre qu’Adam revienne à l’hélicoptère, il jeta son fusil par la portière ouverte et, rapide comme l’éclair, il se glissa dans l’appareil. Il avait laissé le moteur et le rotor tourner au ralenti. Tassé sur le siège du pilote, la tête baissée, il empoigna les commandes et fit ronfler le moteur. L’hélicoptère décolla et pivota sur son axe pour se diriger vers la plage.

— Attends-moi, Ousmane ! cria Adam en arabe, en courant vers l’appareil. Je te l’ordonne ! Ne me laisse pas !

Ousmane ne leva même pas la tête pour jeter un coup d’œil dans sa direction. Il abaissa le nez de l’engin et partit dans un vrombissement en rasant les eaux de la baie.

Hector avait une vision déformée du dessus de la tête d’Ousmane à travers la verrière en plexiglas. L’hélicoptère prenait de la hauteur et virait. La cible était minuscule et l’angle impossible. En désespoir de cause, il tira et vit le plexiglas de la verrière voler en éclats, laissant un trou béant, trop en arrière pour avoir touché Ousmane. L’hélicoptère ne changea pas d’allure et poursuivit son vol vers la plage, en prenant de l’altitude et de la vitesse. Hector leva le micro de la radio à ses lèvres.

— Dave ! Dave ! Démasque tes canons. Tire sur cet hélico… Ousmane s’enfuit ! Ne le laisse pas s’échapper. Descends-le, nom de Dieu, descends-le !

— Roger ! répondit immédiatement David.

Du pont sous les pieds d’Hector leur parvint le fracas des portes d’acier s’abattant sur leurs gonds et découvrant les deux Bushmaster dans leur emplacement caché. L’hélicoptère approchait déjà du rivage, à sept cents mètres de là. Hector le suivait des yeux avidement. Il entendit David lancer ses ordres à ses artilleurs. Puis les deux Bushmaster tirèrent une salve de trois obus à fragmentation en direction de l’appareil, dans un tonnerre d’éclairs et de détonations multiples. Les bouffées de fumée et de flammes de l’explosion s’élevèrent au-dessus de la machine. Une salve suffit. L’hélicoptère fit une embardée et vacilla, déséquilibré par la tempête de balles d’acier qui déchiraient son fuselage. Le rotor s’arrêta net et l’appareil piqua du nez vers la surface de la mer.

C’est alors que le miracle se produisit. L’hélicoptère fut de nouveau maîtrisé, son nez se releva dans la position d’autorotation. Le rotor se remit à tourner, l’écoulement de l’air sur les pales maintenant inversé. Il ne propulsait pas l’appareil vers l’avant mais freinait brutalement sa chute. L’hélicoptère planait vers la plage. Dans le micro, Hector cria à David de continuer à tirer, mais le fracas de la canonnade couvrit sa voix et il ne reçut pas de réponse. David Imbiss ne l’avait pas entendu : il avait changé de cible et les deux canons tiraient sur la meute des canots d’attaque qui entourait le méthanier.

Les obus à fragmentation éclataient en l’air au-dessus d’eux ; les balles d’acier mettaient en pièces les minces coques en bois, fauchant les hommes embarqués. Ceux qui en réchappaient faisaient demi-tour à toute allure et fonçaient vers le rivage pour se mettre à l’abri.

Hector reporta son attention sur l’hélicoptère, le vit plonger dans la mer en une grande gerbe d’écume juste avant d’atteindre la plage. Il disparut quelques instants, puis remonta à la surface et se mit à flotter sur le flanc.

Même Ousmane ne peut avoir survécu à ça… pensa Hector.

Au même instant, la portière émergée de l’hélicoptère s’ouvrit et une silhouette humaine sortit en rampant et se cramponna au fuselage. Ousmane avait les mains vides, ce qui n’était pas le cas d’Hector, mais la distance était trop importante pour le Beretta.

— Ce salopard ne sait pas nager et il a une peur panique de l’eau, lâcha Hector à voix haute, sans grande conviction toutefois.

Il vit tout là-bas la silhouette d’Ousmane dégringoler du fuselage de l’hélicoptère dans la mer et s’attendit à la voir couler. Mais Ousmane n’avait de l’eau que jusqu’aux aisselles. Sans pouvoir faire quoi que ce soit, Hector le regarda patauger frénétiquement vers la plage, puis arriver en titubant sur le rivage.

Il se tourna ensuite vers le pont de chargement à l’instant où les équipes d’assaut de Paddy et Tariq sortaient en trombe des portes basses du château arrière et se ruaient sur le groupe d’Arabes qui entourait Kamal. Ce fut immédiatement une mêlée générale. Ils étaient presque à égalité numérique et le combat se menait au corps à corps. Aucun ne pouvait tirer de peur de toucher un des siens.

Paddy aurait voulu se frayer un chemin jusqu’à Nastiya au milieu de la confusion, mais il lui fallut d’abord penser à défendre sa peau. De l’autre côté de la mêlée, Kamal avait empoigné le bout de la corde passée au cou de Nastiya et il la tirait en arrière tout en appelant désespérément Adam :

— Par ici, mon cheik ! L’hélicoptère et les canots nous ont abandonnés… Suis-moi !

L’un des hommes de Paddy saisit au passage un pli du turban d’Adam ; le cheik se retourna et le frappa à l’œil avec son poignard. L’homme s’écroula, l’étoffe entortillée autour des doigts, et Adam se mit à courir, nu-tête, derrière Kamal et Nastiya.

Hector était trop haut au-dessus du pont pour pouvoir intervenir. Il tenta de deviner l’intention de Kamal, le vit courir vers l’écoutille au coin du château arrière. Kamal savait très bien qu’elle permettait d’accéder aux tunnels de service entre les réservoirs de gaz naturel, où se trouvaient les énormes pompes qui réglaient la circulation dudit gaz dans les réservoirs. Quelques jours plus tôt, Hector l’avait vu, sur les écrans de télévision en circuit fermé, explorer ce labyrinthe froid et humide dans les entrailles de la coque. Il entraîna Nastiya, qui résistait, par l’écoutille, et Adam les suivit en la poussant vers le bas de l’échelle à la suite de Kamal. Il claqua et verrouilla l’écoutille d’acier derrière eux.

Hector appela Paddy sur la radio de campagne et il le vit lever les yeux vers la passerelle.

— Kamal et Adam ont emmené Nastiya dans le tunnel de service des pompes. Kamal a un fusil, Adam n’a que son poignard. Fais garder chaque extrémité du tunnel. Ils ne pourront pas sortir de là, ils sont pris au piège. Nous pourrons les en extirper plus tard. Mais d’abord tu dois mettre à l’eau les AAV de Sam et les envoyer à terre pour prendre le village et libérer les marins prisonniers dans les enclos. Je te laisse le commandement de l’Oie. Je vais à terre m’occuper d’Ousmane.

Tout en parlant, Hector se débarrassa de son pesant gilet d’assaut et de tout le reste de son équipement, qui l’aurait alourdi et ralenti dans l’eau. Il ne garda que son couteau, sa radio et son pistolet Beretta 9 mm, tous attachés à son harnais à sangles. Il se retourna ; Jacko MacDuff était à son côté.

— Je vais à terre, Jacko. Prends le commandement de l’équipe. On a fini le boulot, ici. Descends avec tes hommes te mettre à la disposition de Paddy sur le pont de chargement. Bonne chance.

Tout en parlant à l’Ecossais, il se préparait à l’action. La plupart des canots d’attaque avaient fui vers le rivage pour tenter d’échapper au tir des Bushmaster de David. Quelques pirates astucieux s’étaient cependant mis à couvert sous la coque de l’Oie-d’or. Ils se serraient si près des flancs du navire que les canons installés en haut du château arrière ne pouvaient les atteindre. L’un d’eux se cachait sous l’aile de la passerelle où se trouvait Hector. Malgré l’effrayante hauteur, il n’hésita pas. Il recula jusqu’à la console de navigation au milieu de la passerelle. Bingo MacDuff venait de libérer Cyril Stamford, qui se tenait à côté de la console. Il comprit tout de suite l’intention d’Hector. Ce fut d’une voix bourrue empreinte de respect qu’il déclara :

— On peut dire que vous avez des couilles, monsieur Cross.

— Venant de vous, c’est un sacré compliment.

Il lui adressa un sourire amer et se mit à courir. Il arriva au bastingage de l’aile de la passerelle au maximum de sa vitesse. Emporté par son élan, il plongea le plus loin possible. D’une telle hauteur, il ne pouvait prendre le risque de plonger la tête la première. S’il basculait en l’air et tombait sur le dos, sa colonne vertébrale se briserait comme un bretzel. Il se mit en boule, les genoux ramenés contre la poitrine, la tête rentrée et les mains serrées sur la nuque. Pendant la chute, ses boyaux remontèrent contre ses côtes. Lorsqu’il toucha l’eau, le choc chassa l’air de ses poumons et lui engourdit les fesses, qui avaient frappé la surface en premier. Des profondeurs où il s’était enfoncé, il leva les yeux et vit la silhouette vacillante du canot se découper au-dessus de lui contre la lumière. Il remonta vers elle, se propulsant littéralement sur les derniers mètres, jaillit à la surface le long de la coque basse du canot, s’accrocha au plat-bord et fit un rétablissement tout en aspirant une grande bouffée d’air.

Il y avait deux pirates à bord, nus en dehors de leur pagne en étoffe et de leur turban crasseux. Ils regardèrent Hector avec stupéfaction. Le plus proche tenait un fusil d’assaut. Avant qu’il ait eu le temps de lever son arme, Hector le percuta de l’épaule et l’envoya valdinguer par-dessus bord. Il regretta un instant qu’il ait emporté son fusil avec lui. L’autre était assis sur ses talons à l’arrière, aux commandes du gros moteur hors-bord argenté et rouge de deux cents chevaux. Il commença à se lever, mais pas assez vite. Hector sauta par-dessus le banc de nage, fit encore deux pas rapides dans sa direction et lui décocha à la volée un coup de pied sous le menton. La tête projetée en arrière dans un craquement sec, le pirate s’étala sur le moteur, puis glissa dans le fond du canot où il s’immobilisa, comme un poisson échoué. Hector se baissa, l’empoigna par les talons et le balança par-dessus bord. Le pirate resta là, à flotter sur le ventre. Hector se retourna vers le moteur hors-bord. Il était en marche et le gaz d’échappement gargouillait sous la poupe. Il poussa le levier de vitesse, tourna la poignée des gaz. Le canot s’élança.

À cet instant, un corps tomba le long du flanc du méthanier et toucha l’eau dans une gerbe d’éclaboussures, juste devant l’étrave. Hector le reconnut au passage, coupa les gaz et mit au point mort, puis il se précipita à l’avant et scruta l’eau trouble à l’endroit où il avait disparu. L’homme remonta des profondeurs et émergea brusquement à la surface, suffoquant.

— Tariq ! Espèce d’imbécile, j’aurais pu te hacher menu avec l’hélice !

Il se pencha par-dessus bord, prit Tariq par les bras et le hissa dans le canot. Puis il courut à l’arrière et remit pleins gaz. Le canot bondit ; il le dirigea vers l’épave de l’hélicoptère encore ballottée par les vagues au bord de la plage. Il se retourna vers l’Oie-d’or et, alarmé, vit les canons des deux Bushmaster pivoter et se braquer sur eux.

— Vite ! Mets-toi debout et fais signe à David ! cria-t-il à Tariq par-dessus le vrombissement du moteur. Sinon, ça va être la boulette de l’année…

Tariq bondit sur ses pieds et, en équilibre sur le canot lancé à pleine vitesse, agita les bras au-dessus de la tête. Les canons se détournèrent immédiatement et la tête de David Imbiss sortit de derrière celui de tribord. Il agita son casque en guise d’excuse. Puis il disparut derrière l’écran protecteur, le canon balaya l’horizon vers la droite et se remit à tirer sur les autres canots d’attaque qui se dispersaient dans la baie. Tariq revint à quatre pattes vers Hector le long du canot bondissant sur les vagues.

— Qu’est-ce qui se passe, Hector ? Pendant que j’étais encore dans le puits, je t’ai entendu dire à David d’ouvrir le feu sur l’hélicoptère. Quand je suis arrivé sur le pont avec Paddy, je n’ai vu aucun hélico. J’étais au milieu de la mêlée. Puis je t’ai entendu avertir Paddy sur la radio que Kamal et Adam s’étaient échappés dans le tunnel de service. Pendant ce temps-là, les autres pirates avaient été maîtrisés. Je n’avais aucune raison de rester là, encore moins quand je t’ai vu sauter de l’aile de la passerelle. J’ai pensé qu’il fallait que je te suive.

Tariq avait l’air anxieux.

— J’ai bien fait, Hector ?

— Tu ne pouvais mieux faire, comme toujours, Tariq, répondit Hector en arabe.

— Merci, enchaîna Tariq dans la même langue. Où est Ousmane ? Qu’est-il arrivé à l’hélicoptère ? Où allons-nous ?

— David a descendu l’hélico. Il est tombé au bord de la plage.

Il le montra au loin.

— Tu vois l’épave qui flotte, là-bas dans le ressac ? C’est ce qu’il reste de l’hélico.

— Et Ousmane ? Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Il s’en est sorti. Je l’ai vu regagner le rivage. J’ai sauté de la passerelle pour partir à sa poursuite.

— Je suis content de t’avoir suivi. Je veux lui régler son compte encore plus que toi, dit Tariq d’une voix sourde.

— Je sais.

Hector hocha la tête.

— Il est à toi. Nous allons le prendre en chasse ensemble, mais il est à toi, n’aie crainte…

— Merci, Hector.

Tariq prit une profonde inspiration pour se calmer.

— Il est seul ? Il est armé ? Aucun de nous deux n’a de fusil…

— Oui, il est seul. Quand il a décollé du pont, il avait un fusil, mais après la chute de l’hélicoptère, quand je l’ai vu patauger jusqu’au rivage, j’ai l’impression qu’il ne l’avait plus, sans pouvoir en jurer à cause de la distance. Il a probablement paniqué en touchant l’eau et oublié son arme. Sa seule pensée devait être de rejoindre la terre ferme. Si l’hélico n’a pas coulé quand nous y arriverons, nous y jetterons un coup d’œil…

Ils fonçaient à travers la baie à quatre-vingts kilomètres à l’heure vers l’épave de l’hélicoptère, laissant derrière eux un long sillage rectiligne d’écume. Les cahutes qui formaient le village s’étalaient un kilomètre plus loin sur le rivage. Hector se mit debout et étudia au-delà de l’épave le terrain par lequel Ousmane s’était échappé. Des dunes de sable couvertes d’épais fourrés de broussailles halophiles résistantes.

— Ce n’est pas l’endroit idéal pour traquer un lion blessé, estima-t-il.

Ousmane était aussi dangereux qu’une bête sauvage. Hector ralentit le canot à l’approche de l’épave de l’hélicoptère. L’avant vint buter contre l’appareil. Une forte odeur de carburant flottait alentour. Tariq grimpa sur le fuselage et s’agenouilla pour regarder par la portière ouverte.

— Il est là ! dit-il avant de disparaître à l’intérieur.

Il réapparut quelques instants plus tard, un fusil d’assaut Beretta à la main.

— Des munitions ? demanda Hector.

— Non, seulement celles qui sont dans le magasin.

— Peut-être vingt cartouches, avec un peu de chance. Ça devrait suffire.

Hector réenclencha le moteur et avança lentement vers la plage. Ils virent tous les deux les traces de pas laissées par Ousmane dans le sable doré. Elles couraient du bord de l’eau au sommet de la première dune et disparaissaient dans les fourrés sur la crête. Ils ne perdirent pas de temps à amarrer le canot. Hector coupa le moteur et le laissa dériver. Ils sautèrent dans l’eau et coururent jusqu’au pied de la dune. Ils s’arrêtèrent un instant pour examiner les empreintes et vérifier l’état de leurs armes.

— Tiens, prends ça ! dit Tariq en lui tendant le fusil. Tu tires mieux que moi. Donne-moi le pistolet.

Ils échangèrent leurs armes. Le fusil et le pistolet étaient trempés. Ils les secouèrent pour chasser l’eau de mer le mieux possible, s’assurèrent que les canons n’étaient pas obstrués, par du sable ou quoi que ce soit d’autre.

— On ne peut pas faire plus. Ils sont conçus pour fonctionner dans les pires conditions, grommela Hector. Prends la tête, Tariq. Suivre les pistes, c’est ton boulot. Je resterai sur ta gauche.

Ils escaladèrent la première dune et trouvèrent l’endroit où Ousmane s’était couché au milieu des broussailles. Tariq s’agenouilla près de la petite dépression qu’il avait laissée. Le sable meuble y coulait encore lentement. Il avait dû les regarder accoster avant de reprendre la fuite. Quelque chose d’autre attira l’œil d’Hector : une paire de sandales cachée sous la touffe d’herbe la plus proche. Elles étaient trempées, la lanière de l’une cassée. Ousmane avait dû s’en débarrasser et continuer pieds nus. Les traces qu’il avait laissées le confirmaient.

— Il n’a pas beaucoup d’avance sur nous, chuchota Tariq. Il est probablement en train de nous observer.

— Fais gaffe. Il a perdu son fusil, mais il a encore son poignard.

L’espace d’un instant, ils songèrent aux cadavres de leurs quatre compagnons qu’ils avaient laissés à l’oasis du Miracle. Puis ils chassèrent de leur esprit toute pensée autre que celle de leur objectif présent. Ils reprirent leur progression en formation légèrement décalée afin que chacun puisse couvrir les flancs de l’autre et voir devant. Leur haine ne devait pas leur faire oublier les exceptionnelles qualités de combattant d’Ousmane. Ils ne voulaient pas le laisser approcher assez près pour les attaquer à l’arme blanche.

Les épines des épaisses broussailles s’accrochaient à leurs vêtements. Ils devaient avancer avec de grandes précautions pour ne pas faire de bruit. D’après la montre d’Hector, il leur fallut six minutes et dix secondes pour parcourir les premiers cent mètres. Ils arrivèrent à l’endroit où Ousmane s’était arrêté pour les attendre. S’ils avaient commis la moindre imprudence et lui avaient laissé quelque avantage, c’est de là qu’il leur aurait sauté dessus. Mais il était reparti. Les traces de ses pieds nus dans le sable là où il s’était accroupi ne s’étaient pas encore stabilisées.

Il sait maintenant que nous n’allons pas tomber sur lui par mégarde, pensa Hector. Il va essayer de nous prendre à revers.

Il claqua doucement des doigts pour attirer l’attention de Tariq et fit un mouvement circulaire pour l’avertir. Tariq hocha la tête. Ils continuèrent d’avancer. Deux fois encore, ils obligèrent Ousmane à quitter l’endroit où il attendait en embuscade. À chaque fois, il s’éloignait en silence juste devant eux.

Il pense qu’il a endormi notre vigilance en répétant sa manœuvre. C’est maintenant qu’il va tenter sa chance.

Hector changea de tactique par anticipation. Après vingt pas, il se retourna lentement et étudia sous un nouvel angle le terrain qu’ils venaient de parcourir. Puis il s’assit sur les talons et fit la même chose derrière lui en concentrant son attention sur le pied des arbres, là où la masse des racines tordues pouvait permettre à quelqu’un de se cacher à plat ventre, un poignard en main.

Hector cligna soudain des yeux, son attention attirée par quelque chose. Il concentra son regard dessus. Un mouvement furtif, à nouveau, et il comprit d’un coup ce que c’était : un pied nu qui dépassait de derrière un nœud de racines, la plante du pied rose et poussiéreuse, la peau brune sur le dessus. Hector sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Ousmane était tout près ! Il avait failli lui marcher dessus.

Cinq pas seulement les séparaient et il pouvait couvrir cette distance aussi vite qu’un guépard. Hector sentait presque fixés sur lui les yeux d’Ousmane qui l’observait par une minuscule brèche dans les épaisses broussailles. Lorsqu’il épiait un ennemi, il avait l’art de garder les paupières mi-closes, ses cils sombres voilant l’éclat révélateur du blanc de l’œil. Hector vit les tendons de son pied gauche ressortir tandis que ses orteils cherchaient à trouver une prise dans la terre meuble avant de se jeter sur lui.

Accroupi, le fusil sur son giron, une balle dans la culasse, le cran de sûreté enlevé, Hector avait la main droite sur la poignée, mais il savait qu’il n’aurait pas le temps d’épauler avant qu’Ousmane soit sur lui. En l’occurrence, le fusil le gênerait. Il devait tirer instantanément, sans lever son arme, sans viser, sur la seule cible qui s’offrait à lui, le pied d’Ousmane.

Il fit un léger mouvement, comme s’il s’apprêtait à se lever, mais le canon de son fusil s’abaissa imperceptiblement et s’orienta vers la cible. Il tira d’instinct. Il vit le talon d’Ousmane arraché dans un jaillissement d’esquilles d’os, de lambeaux de chair et de sang.

Ousmane rugit comme un lion blessé et se dressa derrière les broussailles, mais son pied mutilé le cloua sur place. Il posa un genou à terre sous l’effet de la douleur. Hector vit son poignard dans sa main droite et le désespoir dans ses yeux. Ousmane savait qu’il avait perdu la partie, mais ne renonça pas pour autant. Il se releva sur une jambe et essaya de s’approcher à cloche-pied suffisamment près pour se servir de son poignard. Maintenant debout, Hector lui lança un grand coup de crosse dans le coude et entendit l’articulation se briser. Ousmane poussa un cri et le poignard s’échappa en tournoyant de ses doigts inertes. Son pied estropié se déroba sous lui, il s’écroula dans le sable. Tariq se rua sur lui par-derrière, saisit le poignet de son bras blessé et le lui tordit violemment dans un grincement d’os fracturés. Il posa le pied sur sa nuque, lui enfonçant le visage dans le sable. Ousmane commença à suffoquer, le nez et la bouche pleins de sable.

— Attends ! ordonna Hector.

— Tu m’avais promis de me laisser me venger ! protesta Tariq, secoué de sanglots sous l’effet de la haine.

— C’est une mort trop douce, trop rapide pour lui, Tariq. Cet individu a fait brûler ta femme et ton fils. Il a assassiné nos camarades. Il nous a trahis au profit de la Bête. Il doit payer pleinement ses fautes.

Tariq secoua la tête et colla la gueule de son pistolet sur la nuque d’Ousmane.

— Il n’y a pas de châtiment approprié. Rien de ce que nous pouvons faire ne suffira.

Il enfonça la gueule de son arme dans le cuir chevelu du traître. Le visage d’Ousmane se tordit de douleur, mais il refusa de crier.

— C’est toi qui as mis le feu à ma maison, qui as brûlé Daliyah et mon fils ! lâcha Tariq, haletant. Nie si tu le peux, Ousmane Waddah.

Ousmane s’efforça de sourire, mais ce ne fut qu’un douloureux simulacre. Il cracha le sable de sa bouche et c’est d’une voix déformée par la souffrance qu’il murmura :

— Ils puaient comme des porcs en train de griller et je me suis délecté de l’odeur.

Un autre sanglot secoua Tariq et il regarda Hector, les joues mouillées de larmes.

— Tu l’as entendu ! Que pouvons-nous faire pour égaler une telle méchanceté ?

— L’eau, répondit doucement Hector. Seule l’eau de mer lavera cette tache de la face de la Terre.

Ils virent la terreur envahir les yeux d’Ousmane et Tariq se réjouit.

— Mais oui, tu as raison ! C’est exactement ce qu’il faut. Debout, Ousmane Waddah ! Lève-toi. Tes derniers pas te mèneront à la mer.

Tariq abaissa son pistolet et lui saisit le poignet. Il le tordit brutalement contre le coude fracassé. Ousmane hurla de nouveau. La menace de ce qu’il redoutait par-dessus tout sapait son arrogance et son courage désinvolte.

— Je te défie de faire ça ici, Tariq… Tire et qu’on en finisse, espèce de couard !

— Tu parais bien pressé… C’est le dernier acte de ton ignoble existence. Il faut que tu en savoures chaque instant. Le goût de l’eau de mer dans le fond de ta gorge, tes poumons qu’elle brûle en les remplissant, tes yeux qui piquent en perdant la vue…

Il tira sur le bras cassé d’Ousmane, qui ne put résister à la traction. Il se laissa remettre debout et essaya de rester en équilibre sur sa bonne jambe. Hector lui empoigna l’autre bras et, à eux deux ils le traînèrent vers la plage. Arrivés enfin sur la crête de la dernière dune, ils virent la baie se déployer devant eux.

L’Oie-d’or était au mouillage au même endroit, alors que la plupart des canots pirates rescapés avaient été abandonnés le long du rivage comme des débris rejetés à la côte par une tempête. Les canons du méthanier tiraient par intermittence sur des cibles invisibles de là où ils étaient et ils entendaient au loin le tir d’armes automatiques dans les parages du village. Quelques masures étaient en flammes et la fumée dérivait au-dessus de la baie. Juste au-dessous d’eux, le canot qu’ils avaient abandonné était resté au bord de l’eau.

— Avance, Ousmane, ordonna Tariq en lui tordant violemment le bras. On y est presque.

Ousmane tomba à genoux, en proie maintenant à une terreur folle. Il sanglotait et bafouillait, de manière à peine cohérente.

— Non, Tariq ! Tue-moi ici. Finissons-en. J’ai quelque chose à te dire. J’ai jeté ton môme dans les flammes le premier, puis j’ai baisé ta femme en pensant à toi tout le long. Après, je l’ai balancée par-dessus son bâtard. Ses longs cheveux ont brûlé comme une torche. Maintenant, il faut que tu m’abattes. Si tu ne le fais pas, ce souvenir te hantera toute ta vie…

Sa voix avait monté dans les aigus en un gémissement de désespoir. Hector l’empoigna par l’autre bras et ils le tirèrent sur le ventre, pleurant et poussant des cris perçants, jusqu’au bas de la dune et dans la mer. Lorsqu’ils eurent de l’eau à hauteur de genou, Hector le fit rouler sur le ventre et leva ses chevilles hors de l’eau. Tariq se mit à califourchon sur ses épaules et, de tout son poids, lui enfonça le visage sous la surface.

Ousmane essayait de retenir sa respiration tout en donnant libre cours à sa terreur. Ses mouvements devinrent plus violents et désordonnés, puis faiblirent. Il ouvrit la bouche et un jet de bulles argentées s’en échappa. Il toussait, suffoquait et vomissait. Lorsque tout parut presque fini, Hector le tira hors de l’eau par les talons et le laissa à plat ventre dans le sable humide. Tariq lui sauta sur le dos. Un flot d’eau de mer et de vomi jaillit de sa gorge et il réussit à prendre quelques brèves inspirations avant que tout son corps se torde en un paroxysme de toux. Il vomit encore et ravala une partie de sa bile à son inspiration suivante. Il parvint peu à peu à chasser l’eau de mer et le vomi de ses poumons, mais il était trop épuisé pour s’asseoir ou parler. Assis sur leurs talons de chaque côté de lui, Hector et Tariq le regardaient lutter pour sa vie.

— Tu l’as entendu se vanter de ce qu’il a fait à Daliyah et à mon fils ? murmura Tariq.

— J’ai entendu.

— Que pouvons-nous imaginer pour répondre à une telle vilenie ? Une simple noyade est beaucoup trop douce.

— J’ai une idée, dit Hector en hochant la tête. Il y a une corde dans le canot. Attache-la à l’anneau de la traverse et apporte l’autre bout.

Tariq semblait sur le point de poser une question, mais il s’en abstint, se leva d’un bond et courut jusqu’au canot. Il revint en déroulant la corde sur le sable. Ousmane essayait de s’asseoir quand Tariq arriva auprès de lui et le fit retomber sur le dos d’un coup de pied. Il regarda Hector.

— Attache-le par les poignets, l’enjoignit ce dernier.

Ousmane se débattit et se remit à crier. Tariq l’immobilisa pendant qu’Hector nouait la corde autour de ses poignets et la serrait au point que le chanvre entre dans la chair.

— Tu sais ce que tu es maintenant, Ousmane Waddah ? demanda-t-il tranquillement, avant de répondre lui-même à sa question : un appât vivant.

— Je ne comprends pas, dit Tariq.

— Tous ces bateaux capturés sont à l’ancre dans la baie depuis des mois, expliqua Hector. Ceux qui y vivent ont balancé leurs ordures et leurs eaux usées par-dessus bord. Cela a attiré les requins, beaucoup, et des maousses, des requins tigres pour la plupart car ce sont des charognards, mais d’autres aussi : des requins cuivre, des requins bouledogues et des requins à pointe noire…

Tariq sourit et l’horreur se lut dans les yeux sombres d’Ousmane.

— Tu saignes beaucoup, Ousmane, dit Hector en donnant un coup de pied dans son talon blessé. Tu sais que les requins sont attirés par le sang ? Bon, trêve de discours, allons plutôt pêcher !

Ils poussèrent le canot dans l’eau pendant qu’Ousmane se débattait faiblement au bout de la corde. Chaque fois qu’il parvenait à se redresser sur les genoux, Tariq donnait une secousse à la corde et le faisait retomber. Dès que le canot fut à flot, Hector sauta à bord et lança le moteur. Il dirigea l’avant vers le large et mit progressivement les gaz. Tiré à plat ventre dans le sable humide, Ousmane hurlait de douleur et de terreur.

Tariq rejoignit le canot en pataugeant et grimpa par dessus le plat-bord. Ils regardèrent Ousmane tiré dans le ressac derrière eux. La corde l’entraîna sous la surface, puis il ressortit dans un remous comme une baleine jaillissant hors de l’eau, disparut à nouveau. L’eau lui entrait dans le nez et la gorge. Rapidement, la pression lui creva le tympan de l’oreille droite. La douleur avait dû être terrible, mais il n’avait plus assez de souffle pour crier. Le sillage qu’il laissait à la surface était teinté de sang et, lorsque le canot arriva en eau profonde, l’aileron du premier requin apparut dans la nappe rosée. Hector aperçut les zébrures en travers de son large dos.

— Ousmane, un requin tigre t’a repéré ! cria-t-il. Pas un très gros, un peu moins de trois mètres de long. Assez gros quand même pour t’arracher un joli morceau…

Le requin ne se précipita pas tout de suite sur sa proie, mais suivit Ousmane prudemment tandis qu’un de ses congénères, de plus grande taille, affleurait à la surface de l’eau verte. S’aiguillonnant mutuellement, ils attaquèrent en même temps. Le premier ouvrit les mâchoires toutes grandes et les referma sur le pied en lambeaux d’Ousmane. Il cria, conscient de ce qui lui arrivait. Les requins l’entraînèrent sous l’eau. Hector coupa le moteur et laissa le canot dériver. Il ne voulait pas qu’Ousmane se noie avant que les requins en aient fini avec lui. Ça ne dura pas très longtemps. Chaque fois qu’Ousmane remontait à la surface, il se débattait et criait plus faiblement. Son sang assombrissait l’eau et des lambeaux de chair flottaient autour de lui. Il disparut de nouveau et, cette fois-ci, ne remonta plus. Quand Tariq ramena la corde, ses deux mains y étaient encore attachées. Il les jeta par-dessus bord et alla s’asseoir à côté d’Hector, qui relança le moteur. Le canot partit en vrombissant à travers la baie en direction de l’Oie-d’or. Ils gardèrent le silence.

— Je ne pouvais te le demander avant, mais dis-moi comment s’appelait ton fils, interrogea Hector au bout d’un moment en élevant la voix pour se faire entendre par-dessus le bruit du moteur.

— Il s’appelait Tabari.

— Nous avons fait ce qu’il fallait. Mais ça ne sert pas à grand-chose, n’est-ce pas ? La vengeance est un plat fade.

Tariq hocha la tête et détourna le visage. Il ne voulait pas qu’Hector voie trop profondément dans son âme à jamais hantée par les fantômes de Daliyah et de Tabari.

Tandis qu’ils arrivaient à toute allure sous la gigantesque coque de l’Oie-d’or, Hector se mit debout, en équilibre à l’arrière du canot, la ligne de mouillage enroulée autour du poignet. Il se demandait ce qui s’était passé depuis que Tariq et lui étaient partis à la poursuite d’Ousmane. Les trois AAV de Sam Hunter approchaient de la plage devant le village. Il eut un mouvement de colère. Le détachement de Sam aurait déjà dû avoir atteint les enclos derrière le village et avoir libéré les prisonniers. Il aboya dans le micro de sa radio :

— Sam, à quoi vous jouez ? Vous avez presque une heure de retard !

— L’une des grues a été endommagée par les tirs de mitrailleuses depuis la plage. Il a fallu du temps pour la réparer. Désolé, Hector.

— Bon, bougez-vous le cul !

Hector coupa la communication et regarda les AAV. Lorsqu’ils franchirent le léger ressac, l’eau passa par dessus l’avant des véhicules. Des balles de petites armes à feu, tirées du village, fouettaient la mer autour d’eux. Cependant, les tourelles étaient fermées et les mitrailleuses lourdes de 50 arrosaient le village de balles traçantes. Des obus, lancés par les Bushmaster de David, éclataient en l’air au-dessus des masures. Certains des toits en tôle ondulée s’écroulaient sous le souffle de l’explosion et les pirates survivants s’enfuyaient vers les collines. La tempête de shrapnels qui faisait rage en fauchait la plupart.

Les trois AAV atteignirent le rivage en même temps, traversèrent la plage en barattant le sable de leurs chenilles et escaladèrent en trombe la pente pour entrer dans le village. Les ruelles étaient trop étroites pour ces énormes blindés et ils foncèrent droit à travers les cahutes sans ralentir, les aplatissant au passage, avant de filer vers les enclos où les marins captifs étaient retenus prisonniers.

Lorsque Hector et Tariq arrivèrent au côté de l’Oie, les câbles des grues qui avaient servi à mettre les AAV à la mer pendaient encore au niveau de l’eau. Ils abandonnèrent le canot et sautèrent dans la nacelle. Hector appela l’opérateur des grues par radio. Il les hissa sur le pont de chargement, où Paddy les attendait, l’air agité.

— Mets-moi au courant de ce qui s’est passé, fit Hector.

— On a capturé tous les pirates que Kamal avait emmenés à bord. Huit ont été tués, dont les quatre que vous avez zigouillés sur la passerelle…

Il s’interrompit pour respirer un bon coup.

— Comme tu le sais, Adam et Kamal se sont enfermés dans le tunnel de service des pompes. Ils ont pris Nastiya avec eux. Hazel suit leurs déplacements grâce aux capteurs à infrarouge.

Hector appuya sur le bouton de transmission de sa radio de campagne.

— Hazel, où sont-ils maintenant ?

— Dans la section numéro 2, juste après la principale conduite de sortie. Ils n’ont pas bougé de là depuis maintenant dix minutes.

Hector fronça les sourcils. Le tunnel de service était la partie du navire dans laquelle il était le plus difficile d’opérer. L’essentiel de l’espace, confiné et oppressant, était occupé par des rangées de canalisations en acier et par les énormes pompes à gaz. Celles-ci faisaient un bruit assourdissant et il n’y avait guère de ventilation. Là-dedans, un homme armé bénéficiait d’un net avantage sur ceux qui tenteraient de le déloger. Tous regardaient Hector, attendant ses ordres ; même Paddy semblait à court de suggestions. Hector essayait de visualiser la disposition des lieux. Il prit enfin une décision.

— Bon ! Il n’y a que deux entrées et tu les as fait garder, exact ?

Paddy acquiesça.

— Nous allons donc opérer simultanément des deux côtés à la fois en deux équipes et essayer de coincer Adam et Kamal au milieu. Il y a presque un kilomètre et demi de tunnel et ça va être un sacré boulot de les sortir de là, à moins que…

Il réfléchit quelques instants.

— À moins que… répéta-t-il.

— À moins que quoi ? demanda Paddy, anxieux.

Hector ne répondit pas directement.

— Viens avec moi, vite ! Nous ne devons pas perdre de temps…

Il grimpa quatre à quatre l’escalier qui menait à la passerelle, suivi de Paddy. Cyril Stamford les attendait en haut.

— Bonjour, capitaine. Avez-vous de nouveau pleinement le commandement de votre navire ?

— Oui, répondit Stamford avec un sourire de travers.

Il avait encore le visage enflé et orné de bleus là où le pirate lui avait assené un coup de crosse.

— Les moteurs tournent et nous remontons sur une ancre, prêts à naviguer à votre demande.

— Il reste quelques petites affaires à régler d’abord, Cyril. S’il vous plaît, récapitulez-nous la procédure anti-incendie dans le tunnel de service des pompes.

— J’ai eu le pressentiment que vous alliez me demander cela, quand j’ai appris que Kamal était enfermé là-dedans avec son patron et la charmante dame russe. Venez avec moi dans la salle des cartes.

La salle se trouvait à l’arrière de la passerelle. Hector savait que les plans de la coque de l’Oie-d’or étaient rangés à plat dans l’un des grands tiroirs sous la table à cartes. Dès qu’il entra, il vit cependant que Cyril avait déjà étalé le plan du pont inférieur sur la table. Hector et Paddy se penchèrent dessus tandis que Cyril leur expliquait comment se répartissaient les huit compartiments du tunnel de service des pompes.

— Chaque compartiment peut être isolé par des portes, des écoutilles étanches et hermétiques, n’est-ce pas ?

Hector connaissait la réponse, mais il voulait être sûr qu’il en allait de même pour Paddy.

— Vous pouvez aussi couper le circuit électrique, la lumière et la ventilation dans le tunnel ?

— Exact, confirma Cyril.

— Et vous pouvez fermer et ouvrir les écoutilles à partir de la passerelle ?

En réponse, Cyril pointa le doigt vers la porte ouverte de la salle.

— Le panneau de commande est là sur la cloison tribord, au-dessus de la console.

— Pouvez-vous aussi régler la circulation de C02 à partir de là ?

— Affirmatif ! acquiesça encore Cyril. Je peux noyer un compartiment à la fois ou tous en même temps.

— Du CO₂ ? questionna Paddy. Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

— Anti-feu. Le dioxyde de carbone éteint les flammes, répondit Hector d’un ton brusque, mais il est aussi toxique pour les humains.

Il se retourna vers Cyril.

— Où se trouve le matériel anti-incendie ?

— Au premier niveau. Nous avons des combinaisons ignifugées…

— Nous n’en aurons pas besoin, le coupa Hector. Il y a des masques à oxygène ?

— Oui ! Des recycleurs Draeger en circuit fermé. Quatre heures de survie en milieu toxique.

— Des lunettes de vision nocturne ?

— Elles vont avec les Draeger. Elles permettent de voir dans l’obscurité totale et la fumée.

— Combien de combinaisons avez-vous à bord ?

— Deux seulement.

— Merde ! dit Hector. Il n’y en a que pour toi et moi, Paddy.

— Je ne sais pas trop ce que tu as en tête, Heck. Mais, bon Dieu, je peux me charger de ça tout seul, et en marchant sur les mains encore !

— Nous savons tous combien tu es motivé, Paddy, nous ferons cela ensemble.

Hector n’attendit pas d’éventuelles objections.

— Bon, Cyril, voilà comment nous allons procéder. Je vais descendre dans le tunnel par l’écoutille avant. Paddy entrera par celle de poupe. Il restera en position dès qu’il arrivera au pont inférieur. Je longerai le tunnel vers l’arrière. Vous noierez chaque compartiment de CO₂ quand j’y arriverai. Puis vous fermerez les portes étanches derrière moi. Hazel surveillera le déroulement de l’opération à partir du QG. Elle nous tiendra constamment informés de la position exacte des fugitifs et de leur otage.

— Je suis ravi que tu te souviennes de l’existence de Nastiya. C’est vraiment gentil de ta part, dit Paddy d’un ton sarcastique. Elle va être là-dessous dans le gaz sans aucune protection. Quel est son temps de survie ?

— Dirigés par Hazel, nous pourrons rester à proximité de Nastiya et arriver très vite jusqu’à elle. Nous emporterons une bouteille d’oxygène supplémentaire pour elle.

— Ça ne répond pas à ma question. Elle en a pour combien de temps une fois qu’elle commencera à respirer le gaz ?

— Quatre ou cinq minutes avant de perdre conscience, répondit Hector à voix basse.

— Et… ? insista Paddy.

— Et huit à douze minutes avant la mort.

— Je n’ai pas besoin de ta saloperie de gaz, Hector Cross. Laisse-moi y aller seul. Je réglerai son compte à Kamal et sortirai Nastiya de là sans la gazer.

— Désolé, Paddy, rétorqua Hector d’un ton sans réplique. Nous avons perdu assez de temps à jacasser. Allons-y !

Hector était au niveau de la chaîne d’ancre à l’avant du navire. Derrière lui, Tariq s’assurait que ses armes – son pistolet Beretta, les chargeurs de rechange et le couteau dans son étui – étaient bien en place, prêtes à être utilisées.

Une petite bouteille d’oxygène d’urgence avec masque incorporé était suspendue à sa hanche. Elle offrait un répit de vingt minutes à toute personne prise dans le CO₂. Paddy avait la même. L’un des deux devait absolument arriver jusqu’à Nastiya avant que le gaz ne la tue.

Le recycleur d’oxygène Draeger était encombrant, et ni lui ni Paddy ne s’en étaient jamais servis auparavant. L’un des hommes d’équipage de Cyril, qui connaissait bien ce matériel, les avait cependant initiés rapidement à son fonctionnement. Le casque avait un aspect extraterrestre et les yeux protubérants pour la vision nocturne à infrarouge ajoutaient encore à cette impression. Le marin brancha la radio Falcon dans la rallonge du micro incorporé au casque.

— Tout est en ordre, monsieur, dit-il à Hector. Rappelez-vous d’ouvrir le robinet à oxygène avant de fermer le masque, pas après. Vous n’imaginez pas combien de novices l’oublient.

Hector hocha la tête et appela d’abord Hazel.

— Je m’apprête à descendre par l’écoutille avant.

— Je te vois sur l’écran. La voie est libre. Adam, Kamal et Nastiya n’ont pas bougé du compartiment numéro 2.

— Merci, Hazel. Cyril, vous me recevez ?

— Cinq sur cinq, Hector, répondit Stamford de la passerelle.

— Paddy, tu me reçois ?

— Le son de ta douce voix me réjouit les oreilles, Heck, confirma Paddy, visiblement de meilleure humeur à la perspective imminente d’agir et de délivrer Nastiya.

— Reste où tu es jusqu’à ce que je te donne l’ordre d’intervenir.

Hector posa le pied sur le premier barreau de l’échelle métallique, leva le pouce à l’intention de Tariq et de l’homme d’équipage, puis descendit rapidement au niveau inférieur. Le tunnel était étroit, confiné entre ses cloisons d’acier peintes en vert poison. Hazel avait beau lui avoir assuré que la voie était libre, il sortit son pistolet et le tint à deux mains, braqué devant lui.

— OK, Cyril, vous pouvez éteindre la lumière.

Alors qu’il avait donné l’ordre lui-même, l’obscurité fut si soudaine et profonde qu’il en eut le souffle coupé. Il brancha le système de vision à infrarouge et le tunnel réapparut en rouge monochrome et terne.

— Hazel ?

— Pas de changement, Hector, ils sont toujours tous les trois dans le compartiment numéro 2.

Hector avançait dans le tunnel, stupéfait de la longueur des compartiments. En marchant vite, il lui fallut plus de quatre minutes pour arriver à la première porte étanche. Il la franchit et rappela Cyril.

— Cyril, j’ai passé l’écoutille numéro 8. Fermez-la derrière moi.

La porte glissa dans le sifflement hydraulique des pistons.

— Dois-je gazer le compartiment derrière vous, Hector ? demanda Cyril.

— Négatif ! Il est désert. Inutile de le gazer.

Il passa devant une autre énorme pompe. Elle cognait et sifflait en faisant circuler le gaz. Au-dessus s’ouvrait un étroit puits vertical où montait la conduite de sortie de la pompe jusqu’en haut du réservoir principal. Une échelle y grimpait tout du long, mais il n’y avait pas d’issue. Pas moyen de s’échapper par le puits.

Hector passa devant huit autres de ces pompes massives et franchit encore quatre écoutilles. À chaque fois, il appelait Hazel et elle lui répondait que Kamal, Adam et Nastiya étaient toujours au même endroit dans le compartiment numéro 2. Hector passa l’écoutille numéro 4 et Cyril la ferma derrière lui. Mais, alors qu’il arrivait à l’écoutille suivante et entrait dans le compartiment numéro 3, la situation changea brusquement. Tandis que l’écoutille glissait derrière lui, Hazel l’appela sur la radio.

— Hector, fais attention ! Ils se séparent. Deux sont restés où ils étaient, mais le troisième avance dans ta direction.

Hector fut pris au dépourvu. Lequel des trois était-ce ? Ce ne pouvait être Kamal ; il n’aurait jamais abandonné son otage. Il ne pouvait non plus s’agir de Nastiya, c’eût été le monde à l’envers. Ce ne pouvait être qu’Adam. Comment en était-il arrivé à renoncer à la protection de Kamal ? L’obscurité absolue lui avait sans doute usé les nerfs. C’était dans ce but qu’Hector avait demandé à Cyril d’éteindre les lumières.

— Très bien ! marmonna-t-il. Cyril, rouvrez l’écoutille derrière moi. En vitesse !

Dès qu’elle eut coulissé, il retourna dans le compartiment qu’il venait de quitter.

— OK, Cyril, je suis de nouveau dans le compartiment numéro 4. Refermez l’écoutille.

Il attendit en silence pendant près de six minutes, puis Hazel le rappela :

— Hector, il a atteint ta position. Il est de l’autre côté de la porte. On dirait qu’il l’examine pour trouver la serrure et l’ouvrir.

— Compris, Hazel. Je suis certain que c’est Adam et il est maintenant là où nous voulons. Cyril, fermez l’écoutille derrière lui et prévenez-moi quand vous l’aurez fait.

Quelques instants plus tard, Stamford revint sur les ondes.

— Ecoutille fermée, Hector. Adam est emmuré dans le compartiment numéro 3.

— OK, Cyril. Maintenant, gazez le compartiment.

Rien ne se passa pendant un bon moment, ce que Stamford expliqua ainsi :

— Il faut un certain temps pour que le gaz envahisse tout le compartiment.

Soudain, Hazel appela :

— Ça marche ! Adam rebrousse chemin à toutes jambes. Il panique manifestement. Le CO₂ fait son effet.

— Cyril, ouvrez l’écoutille et laissez-moi passer.

Hector ouvrit le robinet à oxygène et ferma son masque facial. Il enjamba l’écoutille, pénétra dans le compartiment noyé dans le dioxyde de carbone et longea le tunnel au pas de course à la poursuite d’Adam. Il fallait qu’il l’attrape avant que le gaz ne le tue. Il le trouva effondré dans une attitude de prière contre une des pompes, reconnut sa robe blanche avant de voir son visage. Lorsqu’il le retourna, il constata qu’il avait déjà perdu connaissance, mais respirait encore, quoique avec difficulté. Il vit aussi qu’il avait un attaché-case en cuir noir retenu au poignet gauche par une chaînette et il essaya de l’enlever, mais la chaînette était en acier inoxydable et la serrure de qualité supérieure, semblable à celles utilisées pour les courriers diplomatiques. Il eût fallu un chalumeau pour en venir à bout. Il n’y avait pas de temps à perdre. Il tira Adam sur un des conduits à gaz peints en vert qui couraient horizontalement le long du tunnel et l’allongea dessus à plat ventre, bras et jambes ballants, puis lui attacha solidement les poignets et les chevilles avec une corde.

— Ça te maintiendra en vie, dit Hector à voix basse en prenant la bouteille d’oxygène suspendue à sa ceinture.

Il posa le masque en polyuréthane moulé sur le nez et la bouche d’Adam et ouvrit le robinet. L’oxygène entra en sifflant dans sa bouche alors qu’il suffoquait déjà. Hector maintint le masque en place avec la bande élastique derrière la tête d’Adam et appela Cyril.

— Comme il fallait s’y attendre, le fugitif était Adam. Je l’ai immobilisé. Il est encore évanoui, mais je lui ai mis le masque à oxygène. Allumez la lumière dans ce compartiment puis mettez en marche la ventilation pour purger le CO₂.

Tandis que l’oxygène commençait à faire de l’effet, Adam essaya d’avaler et grimaça. Il ouvrit les yeux et gémit, ses membres se contractèrent et il se débattit dans ses liens. Puis il leva le regard vers Hector et son monstrueux casque Draeger et poussa des cris éperdus. Il voulut enlever le masque à oxygène, et, constatant qu’il ne le pouvait pas, se mit à sangloter.

— Où suis-je ? Qu’est-ce qui m’arrive ?

Hector l’ignora. Il attendit dix minutes, puis ouvrit son masque facial pour tester la qualité de l’air. À faible concentration, le dioxyde de carbone est inodore, mais à forte concentration il a une odeur acide prononcée et laisse un goût aigre sur la langue. Les ventilateurs avaient chassé le gaz toxique. L’air était redevenu pur. Hector enleva le masque à oxygène d’Adam et en ferma le robinet avant de le suspendre à nouveau à sa ceinture.

— Qui es-tu ? Que vas-tu faire de moi ? demanda Adam d’une voix tremblante.

— Nous en discuterons plus tard, répondit Hector en arabe tout en s’assurant que ses poignets et ses chevilles étaient toujours solidement attachés.

— Je sais qui tu es ! Tu es l’assassin Hector Cross ! s’écria Adam d’une voix perçante. Tu as tué mon père et mon grand-père, et maintenant tu vas me tuer !

— Apparemment, tu lis dans l’avenir, confirma Hector, qui se redressa et appela Cyril : Adam est hors de danger et a repris connaissance. Ouvrez l’écoutille d’accès au compartiment numéro 2. Je vais me mettre à la recherche de Kamal et de Nastiya. Refermez l’écoutille derrière moi.

L’écoutille coulissa devant lui et il se baissa pour entrer dans le compartiment numéro 2. Là, il s’arrêta.

— Hazel, où est Kamal ? demanda-t-il.

— Il n’a pas bougé. Il est toujours dans le numéro 2, juste devant toi. Je crois qu’il a trouvé une niche où se cacher et il attend que tu arrives jusqu’à lui.

— Il ne faut pas le décevoir… OK, Cyril, fermez les deux écoutilles du compartiment numéro 2 et apprêtez-vous à le gazer à mon commandement.

— Roger, Hector. Ça y est, Kamal est pris au piège. Il n’a plus aucune issue.

— Paddy, tu me reçois ?

— Cinq sur cinq, Hector.

— Avance et attends de ton côté à la deuxième écoutille. J’attendrai du mien. Cyril va envoyer le gaz et, dès que Kamal sera immobilisé, nous entrerons en même temps pour secourir Nastiya avant que le gaz n’ait raison d’elle.

— Il va falloir que tu te magnes pour me battre de vitesse, Cross. C’est avec ma gazelle que tu fais le con, là.

— Tout va bien se passer, Paddy. Elle est trop résistante et trop belle pour mourir jeune.

— Arrête de blablater, Cross. Allons-y !

— Hazel, dernière vérification. Où sont Kamal et Nastiya ?

— Ils n’ont pas bougé. Toujours terrés au milieu du compartiment. Je n’aime pas ça. Je pense que Kamal a encore un tour dans son sac. Il t’attend. Je t’en prie, sois prudent, mon amour.

— Prudent est mon deuxième prénom, la rassura Hector. Mais je crois qu’une petite bouffée de C02 va le rendre un peu plus aimable. Cyril, envoyez-lui le gaz.

— Roger, Hector. J’ouvre les bonbonnes à l’instant même !

— Paddy, on entre en action dans quatre minutes exactement. À ce moment-là, Kamal devrait être au tapis.

— C’est sûr, et Nastiya aussi, répondit aigrement Paddy.

Hector fit la sourde oreille et suivit le mouvement de l’aiguille des minutes lumineuse de sa Rolex. Elle tournait posément autour du cadran. Elle entamait son deuxième tour quand Hazel parla de nouveau, la voix tendue :

— Nous avons perdu le contact ! Kamal et Nastiya ont disparu de l’écran.

— Impossible ! Est-ce que le capteur à infrarouge du tunnel fonctionne toujours ? Peut-être Kamal l’a-t-il trouvé et mis hors d’état de marche…

Au moment où Hector pensait avoir la situation bien en main, il semblait qu’elle commençait à lui échapper.

— Affirmatif. Il fonctionne toujours. Plus de contact ! répéta Hazel d’un ton pressant.

Hector contint la panique qui l’envahissait. Pense comme le renard ! s’exhorta-t-il. Pense comme Kamal. Qu’est-ce que ce salopard est en train de trafiquer ?

Son intuition entra en action et il trouva aussitôt la réponse à sa propre question.

— Paddy, Kamal a probablement senti le gaz, dit-il à la radio. L’odeur ne trompe pas. Il sait que c’est du C02 et qu’il est plus lourd que l’air. Il sait que pour survivre il doit rester au-dessus. Mais comment a-t-il bien pu s’y prendre ?

Il ne lui fallut que quelques secondes supplémentaires pour répondre à cette deuxième question.

Le puits d’évacuation numéro 2 ! Le salaud a dû monter en haut du puits et entraîner Nastiya avec lui. Il n’y a pas de capteur à infrarouge à l’intérieur et l’air respirable y est piégé. Là, il peut respirer et Nastiya lui sert de bouclier. Nous ne pouvons tirer dans le puits sans la toucher.

— Il faut y aller immédiatement, Hector ! s’écria Paddy. Laisse-moi faire ! Pour l’amour du ciel, laisse-moi la rejoindre !

— Tu as raison, Paddy. Nous devons y aller ! répliqua Hector d’un ton bref. Cyril, ouvrez toutes les écoutilles ! Puis coupez le gaz et commencez à ventiler le compartiment !

Il prit une profonde inspiration et continua :

— Hazel, fais descendre le médecin ici. Il risque d’y avoir de la casse…

— Nous arrivons, répondit Hazel.

Hector songea à discuter, mais il savait d’expérience que c’était inutile. À côté de lui, l’écoutille coulissait et il fallait qu’il y aille. Il se baissa pour la franchir et partit en courant dans le tunnel. Il n’avait pas le temps de prendre des précautions. Il savait exactement où se trouvait Kamal. Le puits de sortie partait du milieu du compartiment au-dessus de la pompe à gaz ; à cette allure, il pouvait l’atteindre en deux minutes. Sans ralentir, il rappela Paddy.

— Paddy, en arrivant, mets-toi à couvert derrière la pompe. Je serai de l’autre côté. Dis-moi quand tu seras en position. Nous devons agir ensemble. Ne me fais pas le coup du justicier solitaire.

À cet instant, Hector vit la masse sombre de la pompe apparaître devant lui. Au-dessus d’elle, l’entrée du puits béait comme la gueule d’un monstre édenté. Il se glissa sous la pompe et se redressa sur les genoux, le Beretta9 mm à la main, braqué dans l’ouverture du puits.

— OK, Paddy, tu es en position ? demanda-t-il à voix basse.

La réponse vint instantanément :

— En position, Hector !

— Cyril, vous me recevez ?

— Cinq sur cinq, Hector.

— Quand je compterai cinq, allumez toutes les lumières. Un… deux… trois… quatre… cinq !

La lumière électrique crue illumina brusquement le compartiment. Dans une cage grillagée en haut du puits, une ampoule de cent quatre-vingts watts éclaira Kamal et Nastiya à contre-jour comme dans un effet scénique. Kamal était accroupi sur l’étroit rebord, Nastiya debout sur le barreau de l’échelle au-dessous de lui, les mains attachées devant elle, la corde toujours autour du cou. Kamal en tenait l’autre bout d’une main, sa main droite brandissant un fusil automatique, braqué vers le bas du puits. Dès qu’il vit Hector et Paddy, quelques mètres plus bas, il leur tira dessus, une fraction de seconde après qu’ils se furent abrités derrière la pompe.

Dans l’espace confiné du puits, la détonation fut assourdissante. Les balles ricochèrent sur les cloisons d’acier et les gros conduits de gaz, dans un bruit métallique et des gerbes d’étincelles. Dès que la rafale cessa, Hector risqua un rapide coup d’œil par-dessus le haut de la pompe. Il n’y avait pas moyen de tirer sur Kamal. Nastiya le cachait presque complètement ; elle avait cependant réussi à faire une boucle autour de ses poignets avec la corde à son cou. Elle était en équilibre précaire sur le barreau de l’échelle, sans pouvoir se tenir avec les mains. Hector comprit tout de suite son intention, alors même qu’elle criait :

— Attrape-moi, Babou !

Elle se jeta en arrière dans le puits. La corde se tendit brusquement, mais ses poignets accusèrent le choc au lieu de son cou. L’autre bout fut arraché de la main de Kamal, qui faillit être délogé de son perchoir et se rattrapa de justesse.

Qui diable est ce Babou ? se demanda bêtement Hector.

Paddy répondit tout de suite à sa question en se précipitant de derrière la pompe et se plaçant sous l’entrée du puits, les bras écartés, le regard levé vers Nastiya qui tombait vers lui à toute vitesse, de plus de six mètres de hauteur. Largement assez pour se rompre les os. Paddy ne flancha pas. Il l’attrapa au vol, fut projeté sur le pont métallique, absorbant le plus gros du choc avec son propre corps. Cela fit un bruit de sac de charbon tombant de haut sur une rue pavée, accompagné d’un craquement d’os en train de se briser.

Hector n’accorda pas même un regard aux deux corps enlacés à ses pieds, se concentra sur la silhouette en haut du puits.

Kamal se tenait à un barreau de l’échelle et s’évertuait à garder l’équilibre. La première balle tirée par Hector ricocha sur un barreau juste au-dessous de lui. Sans perdre beaucoup de sa vitesse, le projectile déformé poursuivit sa course, passa entre les jambes de Kamal, perfora le périnée et pénétra profondément dans les intestins. Son corps entier rua et se contorsionna. Il lâcha son fusil, se cramponna à l’échelle avec l’énergie du désespoir, mais Hector tira trois coups rapides. Les trois balles transpercèrent la chair et les organes vitaux, fracassant des os au passage. Les doigts de Kamal s’ouvrirent, il dégringola dans le puits dans un tourbillon de robe et s’écrasa sur le pont aux pieds d’Hector. Celui-ci se pencha et l’acheva de deux balles dans la tête, avant de se tourner vers Paddy et Nastiya étendus.

Le tunnel était encore envahi de C02, qui n’avait pas été totalement purgé par les ventilateurs. Nastiya était en danger. Hector s’agenouilla à côté d’elle, décrocha la bouteille d’oxygène de sa ceinture, ouvrit le robinet et plaqua le masque sur son nez et sa bouche.

— Occupez-vous de Paddy, tout de suite ! exigea-t-elle, la voix étouffée par le masque.

Paddy essaya de s’asseoir, mais il était blessé. Il avait le corps déformé, une épaule tombante.

Clavicule brisée et sans doute deux ou trois côtes cassées, évalua Hector. Certainement quelques entorses et muscles déchirés, pour le reste…

— Allez, Babou. La dame dit que je dois m’occuper de toi.

— Un de ces jours, tu vas dépasser les bornes, Cross, l’avertit Paddy, sans réelle rancœur.

Le visage tordu par un mélange de douleur et d’adulation, il regarda dans les yeux Nastiya qui s’agenouillait près de lui.

— Pas de lésion cérébrale, apparemment, dit Hector en souriant. Le gaillard est chaud comme la braise !

Il se releva et brancha le micro de sa radio.

— Écoutez tous ! Kamal est parti rejoindre ses ancêtres. Ousmane Waddah aussi. Adam a été capturé. Paddy a deux ou trois os de cassés, mais il est costaud et ça se ressoudera. Enfin et surtout, Nastiya et moi allons bien. Donc, tout baigne !

Hector et Hazel se trouvaient sur l’aile de la passerelle de l’Oie-d’or. Il avait passé les bras autour d’elle et elle s’appuyait contre sa poitrine. Ils regardaient en silence s’éloigner de la plage les derniers bateaux où s’entassaient les marins libérés par la colonne de Sam Hunter.

Les hommes de Sam mettaient le feu au village après s’être assuré qu’aucune veuve, aucun orphelin n’avait été oublié par la population en fuite. Hazel avait été catégorique sur ce point. Presque tous les équipages avaient déjà regagné leur navire et lancé les moteurs en prévision du départ. Huit bateaux, à l’ancre depuis des années, s’étaient détériorés au point que les moteurs étaient bloqués et la coque mangée par la rouille, et ils n’étaient plus en état de naviguer.

Hector donna l’ordre de les saborder afin de priver les pirates même de ce maigre butin. Lorsqu’on ouvrit les bondes pour noyer la coque, plusieurs chavirèrent tandis que d’autres coulaient à la verticale et se posaient sur le fond, leur gréement seul dépassant de la surface. Finalement, les trois AAV de Sam Hunter descendirent pesamment la plage pour reprendre la mer jusqu’à l’Oie, laissant le village en flammes.

Hazel rompit le silence.

— Le travail est donc fait et bien fait, mon chéri, dit-elle presque dans un murmure.

— Presque, mais pas entièrement. Nous avons une dernière chose à régler, répondit Hector.

Elle se retourna dans le cercle de ses bras et leva les yeux vers son visage.

— Je sais. Je redoute cette dernière partie…

Elle soupira.

— Où est-il ?

— Tariq l’a enfermé dans l’armurerie de la section dérobée du navire.

— Nous devrions en finir tout de suite avant que je me dégonfle.

— Nous ne le ferons qu’une fois en mer, objecta-t-il. Mais aucun de nous ne se dégonflera. Nous devons cela à Cayla et à Grace.

— Je sais, murmura Hazel en s’agitant contre sa poitrine. Nous devons faire justice en leur nom. Sinon, aucun de nous deux ne sera jamais en paix. Quand, mon chéri ? Quand allons-nous le faire ?

— Nous appareillons ce soir. Nous réglerons ça demain à l’aube, lorsque nous serons hors de vue de la terre.

— Seulement toi et moi ? Sans personne d’autre ?

— D’autres ont souffert, lui rappela Hector. Tariq, Paddy et Nastiya, entre autres.

— Très bien. Mais c’est à moi de m’en charger. C’est mon devoir sacré.

Le soleil se couchait et il y avait juste assez de jour pour distinguer le chenal, tandis que l’Oie-d’or emmenait le convoi de bateaux bizarrement assortis hors de la baie de Gandanga. Ils naviguèrent au sud-est toute la nuit.

Le lendemain matin, avant le jour, Hector et Hazel prirent un bain et passèrent des vêtements propres. Puis ils burent en silence une tasse de café noir dans la kitchenette de la suite. À cinq heures précises, Tariq frappa à la porte et Hector lui ouvrit.

— Tout est prêt, annonça Tariq.

— Merci, mon vieil ami.

Hector le laissa à la porte et retourna auprès de Hazel, assise sur le lit. Elle leva les yeux vers lui, des yeux d’une nuance de bleu qu’il n’avait encore jamais vue, froide et sans éclat comme l’océan Arctique.

— Maintenant ? demanda-t-elle.

— Maintenant !

Il la prit par la main pour la relever, la conduisit à l’ascenseur, et ils descendirent jusqu’en bas. À l’ouverture des portes, il la mena par le coude sur le pont arrière. Une partie en avait été isolée par une grosse bâche. Tariq, qui les précédait, souleva un pan de la bâche et le laissa retomber derrière eux.

Paddy et Nastiya les attendaient, Paddy assis sur un fauteuil en toile pliant. Il avait la poitrine bandée et un bras en écharpe. Debout à son côté, Nastiya avait posé une main légère sur son épaule. Hector et Hazel se placèrent de l’autre côté de Paddy. Hector regarda Tariq.

— Va chercher Adam, ordonna-t-il.

Tariq revint presque tout de suite, suivi de deux hommes de Cross Bow, encadrant Adam. La terreur lui paralysait les jambes. Ses gardes le portaient et le traînaient à moitié. Ils le laissèrent tomber à genoux devant Hazel. Sur un signe de tête d’Hector, ils allèrent monter la garde à l’entrée de l’enceinte.

Les larmes aux yeux, Adam était agenouillé face à Hector et Hazel. Il serrait des deux mains contre sa poitrine l’attaché-case noir, toujours enchaîné à son poignet.

— Pourquoi a-t-il encore cet attaché-case ? Enlève-le-lui ! commanda Hector.

— La chaîne est fermée par une serrure à combinaison, répondit Tariq. Il ne veut pas la donner. Nous t’attendions pour savoir ce que tu déciderais.

— Coupe-lui la main au ras du poignet, Tariq. La chaîne glissera facilement du moignon. Sers-toi de ton couteau à double tranchant.

Tariq se pencha sur Adam, tira son couteau et lui empoigna le bras. Adam se mit à piailler comme un porcelet qu’on égorge.

— Non ! Ne fais pas ça ! Je vais vous donner l’attaché-case !

Il le posa sur ses genoux et, les doigts tremblants, composa à toute allure le chiffre de la combinaison. À sa deuxième tentative, la chaîne tomba de son poignet. Il rampa sur le pont et tendit des deux mains l’attaché-case à Hector.

— Nous pouvons trouver un arrangement. Je sais que tu es un homme de parole, Hector Cross. Dans cette petite valise, il y a les codes et les mots de passe Internet de comptes bancaires ouverts dans vingt-six banques du monde entier, où sont déposés près de deux milliards de dollars. Nous pouvons partager, toi et moi. Rends-moi la liberté et tu auras la moitié de cet argent.

— Il ne t’appartient pas, Adam. Tu l’as volé aux gens dont tu as pillé les bateaux et les marchandises.

— Alors, garde tout. Deux milliards de dollars ! Prends-les, mais laisse-moi m’en aller, implora Adam.

— Oui, je vais tout prendre, Adam, dit Hector avec un hochement de tête, et je vais te laisser aller auprès d’Iblis, le mauvais djinn. Il t’attend. Prends-lui l’attaché-case, Tariq.

Adam poussa un gémissement et tenta de résister en se cramponnant à la chaîne. Tariq le frappa à la tempe avec le manche de son couteau. Adam lâcha la chaîne pour se prendre la tête à deux mains. Tariq tendit l’attaché-case à Hector, qui le mit de côté et concentra son attention sur le scélérat vautré à ses pieds.

— Adam, tu es coupable d’innombrables actes de piraterie, viols et meurtres. En vertu de la loi de la charia que tu prétends respecter, tous ces crimes sont passibles de la peine capitale. Tu es manifestement coupable. Une de tes victimes était cependant une jeune fille nommée Cayla Bannock. Tu l’as violée et torturée sans pitié. Tu as finalement assassiné Cayla et sa grand-mère, Grace Nelson, en ordonnant à tes hommes de main de les décapiter. Puis tu as envoyé les deux têtes à Hazel Cross avec un message moqueur. Hazel Cross, qui est la fille de Grace Nelson et la mère de Cayla Bannock, est maintenant devant toi et réclame un châtiment.

Adam leva la tête et regarda Hazel. Du sang coulait sur sa joue à la suite du coup donné par Tariq. Il pleurait, ses larmes diluaient le sang et gouttaient sur sa robe blanche. Hector continua à voix basse :

— La mère de Cayla Bannock est devant toi. Elle revendique le droit de vengeance accordé par la loi de la charia. Œil pour œil, dent pour dent, vie pour vie…

— Je vous en prie !

Il tendit les mains en un geste de supplication.

— C’était mon devoir. Je n’ai fait que mon devoir envers Allah et mes ancêtres. Je vous en supplie, comprenez-moi. Je vous en supplie, ayez pitié !

Hector jeta un coup d’œil à Tariq et hocha la tête. Tariq avait une toile pliée à ses pieds. Il la déploya sur le pont. Puis les deux hommes de Cross Bow apportèrent un lourd sac de sable et le déposèrent au centre de la toile.

— Adam, va t’allonger sur la toile, la tête posée sur le sac, ordonna Hector.

— Non ! s’écria Adam en pleurant comme un veau. Je t’ai donné l’argent et tu l’as accepté… J’ai payé la dette de sang conformément à la loi de la charia. Tu dois me libérer !

Hector sortit le pistolet de son étui à sa ceinture et le tendit à Hazel en le tenant par le canon. Elle le prit, fit glisser une cartouche dans le magasin et le pointa vers le sol. Puis Hector alla jusqu’à Adam agenouillé.

— Pitié ! Je vous en supplie, pitié…

Hector le saisit par un poignet et, sans effort apparent, lui tordit le bras derrière le dos et le releva. Il le mena tambour battant jusqu’à la toile et le força à s’allonger sur le ventre.

— Pose la tête sur le sac de sable, commanda-t-il sans élever la voix. Il arrêtera la balle après t’avoir traversé le crâne. Ensuite, il lestera ton cadavre quand on le jettera à la mer.

Adam poussa un hurlement. Hector lui appuya le visage sur le sac pour étouffer son cri. Puis il leva les yeux vers Hazel.

— Tu es prête ? demanda-t-il.

Elle hocha la tête. Elle pleurait en silence. Elle alla se placer à côté d’Hector et braqua le pistolet vers la tête d’Adam, mais des sanglots secouaient ses épaules et le pistolet tremblait dans ses mains. Elle le leva et le pointa vers le ciel. Elle secouait la tête et cherchait sa respiration, comme quelqu’un qui se noie. Nastiya s’écarta de Paddy et vint à elle. Elle posa doucement la main sur son épaule.

— Je vais le faire à votre place, Hazel, dit-elle en roulant les r avec son fort accent russe. J’ai été formée pour ça, pas vous…

Hazel secoua à nouveau la tête.

— Non, murmura-t-elle, c’est mon devoir envers Dieu, ma mère et ma fille.

Elle baissa le pistolet et visa l’arrière de la tête d’Adam. Ses mains étaient devenues soudain fermes comme le roc et elle ne sanglotait plus. Elle tira une seule balle. Ensuite, on n’entendit plus que le battement rythmique des moteurs.

Hector lui prit le pistolet de la main, enleva le magasin et éjecta la cartouche qui restait dans la culasse. Puis il posa la main sur l’épaule de sa femme et dit :

— Maintenant, c’est fini, et bien fini. Grace et Cayla sont libres, et nous aussi.

Elle enfouit son visage contre sa poitrine et ne regarda pas tandis que Tariq et les deux hommes de Cross Bow s’avançaient. Ils roulèrent Adam et le sac de sable dans la toile et ligotèrent fermement le ballot avec une corde en nylon. Puis ils le portèrent jusqu’au bastingage arrière et le lâchèrent dans le sillage mousseux du navire. Il disparut sans laisser de trace.

Le Manilla Bay intercepta la flottille à trente milles marins en dehors des eaux territoriales. Le commandant Andrew Robins appela le méthanier, la voix teintée d’incrédulité.

— Oie-d’or, ici Manilla Bay. Le capitaine Stamford est-il disponible ?

— Salut, Andy, ici Cyril Stamford.

— Ça fait plaisir de vous parler de nouveau, capitaine. On a signalé des troubles dans le golfe d’Aden. En particulier à un endroit appelé Gandanga.

— Qu’est-ce que vous me dites là, Andy ? Je me demande bien ce qui a pu les déclencher…

— Enfin, capitaine, tant que vous n’avez pas été entraîné là-dedans… Je m’inquiétais un peu pour vous.

Suivit un silence.

— Je vois que votre bateau a de la compagnie.

— C’est drôle comme ces gars-là n’arrêtent pas de me coller, Andy. On dirait qu’ils se sont perdus.

— Combien sont-ils, capitaine ?

— Dix-neuf, la dernière fois que je les ai comptés.

— J’ai pour ordre de prêter assistance à tout navire sortant du golfe d’Aden qui réclame de l’aide.

— Je vais donc vous les laisser, Andy, et poursuivre ma route.

— La dernière fois que nous nous sommes parlé, il me semble que vous alliez à Djeddah, en Arabie Saoudite, capitaine Stamford ?

— Changement de programme, Andy. Mes propriétaires n’arrivent pas à se décider sur ma destination. Pour le moment, je fais route vers le cap de Bonne-Espérance.

— Apparemment, les rumeurs concernant ces troubles dans la baie de Gandanga étaient exagérées. D’après le dernier rapport satellite, la baie est entièrement déserte.

— Ça montre bien qu’on ne peut pas croire tout ce qu’on entend, Andy.

— Bon vent, oncle Cyril !

— Dieu vous bénisse, Andy Robins !

Après en avoir longuement débattu, Hazel, Hector et Paddy décidèrent que, quel qu’en fût le prix, ils devaient se débarrasser de tout matériel incriminant encore à bord de l’Oie-d’or. En conséquence, les canons Bushmaster furent démontés et, avec toutes leurs munitions, largués dans le bassin des Mascareignes par plus de mille cinq cents mètres de fond. Les trois AAV les y suivirent, tourelles et bondes ouvertes en grand.

L’Oie-d’or s’arrêta ensuite dans la rade de Dar es-Salam et envoya cent quarante-six hommes à terre. Tous étaient habillés en civil et avaient en poche un gros chèque tiré sur la Hongkong & Shanghai Banking Corporation. Bernie et la grande Nella Vosloo les attendaient à l’aéroport de Dar es-Salam pour les transporter au Qatar dans l’Hercules. De là, ils se dispersèrent à travers le globe sur des avions de ligne. N’étant pas encore en état de voyager, Paddy resta à bord avec son infirmière russe autoproclamée. Ils gagnèrent Le Cap, où attendait le BBJ. Il emmena Paddy et Nastiya à Moscou, où elle voulait recevoir l’approbation de sa mère pour leur projet matrimonial.

Hector et Hazel restèrent une semaine à la propriété Dunkeld pour goûter à la dernière cuvée de l’oncle John et lui apporter du réconfort après la perte de Grace, sa sœur bien-aimée. Lorsqu’il apprit que les comptes avaient été réglés et que Hazel s’était chargée en personne de l’exécution, il commença rapidement à se remettre. Le BBJ revint de Moscou et emmena Hazel et Hector à Houston.

Durant le vol, ils discutèrent de ce qu’ils devaient faire du contenu de l’attaché-case d’Adam Tippoo Tip. Ils s’accordèrent finalement à reconnaître que, après avoir été récupérés, les fonds devaient être restitués à leurs propriétaires légitimes. Dès qu’ils furent de retour au Texas, ils effectuèrent la première tentative. Ils ouvrirent d’abord un compte numéroté en Suisse. Puis Hector se mit en ligne et, profitant de sa bonne connaissance de l’arabe, tapa le nom d’utilisateur et le mot de passe du compte d’Adam à la Banque centrale de la République islamique d’Iran.

— Merde ! Ça marche ! dit-il dans un souffle, tandis que les dossiers s’ouvraient sur l’écran avec une rapidité miraculeuse.

— Ne jure pas, chéri, ça va nous porter malchance, lui dit Hazel d’un ton guindé.

Hector lui montra le solde du compte.

— Huit cent cinquante-sept millions de dollars, tu trouves que c’est de la malchance ?

— Ce le sera, à moins que tu puisses virer la somme sur le compte suisse.

— Retiens ton souffle et prie… lui dit-il en commençant à taper sur le clavier. C’est parti !

Il cliqua sur le bouton « Confirmer » et poussa un cri de victoire.

— Il a accepté les instructions ! L’argent a été viré !

— Vérifie que le compte a été crédité, suggéra Hazel.

Il ouvrit rapidement le compte suisse.

— Le fric est là ! Regarde ! Huit cent cinquante-sept millions de dollars !

Il la prit dans ses bras et la fit valser deux fois autour de la pièce.

— Un peu de sérieux, s’il te plaît, l’arrêta-t-elle enfin. Récupérons le reste.

Ils s’installèrent de nouveau devant l’ordinateur et effectuèrent les manipulations nécessaires pendant les trois heures qui suivirent. À la fin, ils regardèrent l’écran, impressionnés par le résultat.

— On a tout écumé ! dit Hector d’une voix sépulcrale. Nous avons tout, jusqu’au dernier dollar. Un peu plus de deux milliards.

— Très bien, tu peux continuer à jurer ! Je me trompais. On dirait que ça porte chance.

— Il y a un magnum de Champagne Cristal Roederer dans le frigo. Qu’est-ce que tu en penses ?

— Je crois que ça s’impose.

Ils burent à leur santé et à celle de leurs amis, puis passèrent à l’étape suivante.

— Pouvons-nous déterminer qui a versé l’argent sur les comptes d’Adam ?

— Oui, bien sûr. Il suffit d’ouvrir les bordereaux de dépôt. Tout y est.

— Les numéros de compte des déposants aussi, pour leur restituer tout l’argent ? demanda Hazel.

— Non, pas tout. Il faut rembourser à Bannock Oil ses dépenses en matériel et le coût de l’expédition à la baie de Gandanga.

— Oui, bien sûr. Mais nous devons faire tout cela depuis les coulisses. Il ne faut pas qu’on sache que nous avons participé au raid contre les pirates… et enfreint presque toutes les lois existantes.

— En ce qui concerne le remboursement des dépenses de Bannock Oil, j’en toucherai un mot au prince Mohammed, à Abou Zara. Nous pouvons faire transiter l’argent par lui sous forme de royalties.

— Il ferait cela pour nous ?

— Pas pour nous, mais pour une jolie petite commission, répondit Hector avec un haussement d’épaules. Il est non seulement Premier ministre et ministre des Mines, mais aussi commandant suprême de l’armée, chef de la police et gouverneur de la Banque centrale. Les gens ont tendance à se conformer à ses désirs sans élever d’objection.

Hazel rit.

— Tout à fait mon genre d’homme. Mais comment renvoyer l’argent à ceux qu’Adam Tippoo Tip a volés ?

— As-tu un avocat vraiment digne de confiance ?

— J’en ai toute une escouade.

— Celui que tu choisiras entrera en contact avec eux en exigeant un accord de confidentialité. Il leur expliquera que son client anonyme a négocié avec les pirates et obtenu la restitution d’une bonne partie des fonds extorqués. S’ils signent une garantie de secret, ils recevront une portion de cette somme. Tu peux parier qu’ils sauteront sur l’occasion.

Hector avait raison. Le prince Mohammed canalisa l’argent dans les coffres de Bannock Oil ; les propriétaires des navires et les compagnies d’assurances qui avaient encouru des pertes s’empressèrent d’accepter l’offre.

Pendant ce temps-là, Hector et Hazel trouvèrent le temps de partir à Moscou pour les noces de Nastiya et de Paddy. Ils prirent Cyril Stamford au passage à Taiwan, où l’Oie-d’or était remise en état. Cyril était maintenant employé à temps plein comme capitaine du méthanier et Nastiya avait insisté auprès de Hazel pour qu’il assiste au mariage. Hector se demandait pourquoi elle tenait tant à la présence de Cyril. Ce fut seulement quand Nastiya le présenta à sa mère que tout devint clair. Galina Voronova était une femme de cinquante-sept ans, grande, pleine de dignité, dont les longs cheveux étaient devenus blond argenté. En la voyant, on comprenait tout de suite de qui Nastiya avait hérité sa beauté exceptionnelle.

Cyril et Galina se serrèrent la main et elle lui dit, en excellent anglais :

— Vous êtes capitaine au long cours. C’est très romantique !

Cyril bégaya quelques mots inintelligibles et pâlit sous son hâle. Il semblait tanguer sur ses pieds en la regardant. Hazel pressa le bras d’Hector et chuchota « Eurêka ! ». Puis elle et Nastiya échangèrent des regards satisfaits.

Après la cérémonie du mariage à la cathédrale du Christ-Sauveur, Hazel remit à Nastiya son contrat avec Cross Bow Security. Elle l’avait nommée directrice adjointe de la société. Lorsque Hector et Hazel repartirent pour Houston, Cyril n’était pas à bord du jet. L’Oie-d’or ne serait prête à reprendre la mer que trois mois plus tard et il avait du temps devant lui. Pour des raisons qu’il croyait naïvement connues de lui seul, il décida de prolonger son séjour à Moscou.

Une montagne de travail attendait Hector et Hazel à leur retour à Houston, notamment la préparation de l’assemblée générale de la compagnie et la rencontre d’une délégation japonaise désireuse de discuter d’un forage en eau profonde dans la faille des Mariannes. Ils ne purent retourner au ranch du Colorado qu’un mois plus tard.

Après le petit déjeuner, le premier jour, ils se rendirent au mausolée sur Spyglass Mountain. Le vieux Tom les accueillit à la porte.

— On m’avait annoncé votre venue, mademoiselle Hazel et monsieur Hector, dit-il, alors j’ai apporté des fleurs. Des arums pour M. Henry et des roses pour Mlle Cayla, comme toujours.

— C’est gentil à vous, Tom.

Depuis le seuil, Hector regarda Hazel arranger les fleurs. Elle l’appela quand elle eut fini. Ils s’agenouillèrent côte à côte sur les coussins en velours violet que Tom avait disposés devant le sarcophage en marbre de Cayla.

— Les prières ne sont pas mon fort, avertit Hector.

— Je sais. Je m’en charge.

Elle, en revanche, savait très bien prier. Hector eut les larmes aux yeux en l’écoutant. Presque deux heures s’étaient écoulées quand ils ressortirent sur la pelouse. Le ciel était gris, couvert de gros nuages prometteurs de neige. Ils s’assirent côte à côte sur le banc de pierre. Un flocon se posa doucement sur le nez de Hazel. Ça la chatouilla et elle l’essuya.

— L’hiver arrive tôt cette année, dit-elle. Dickie m’a dit que les oies se sont déjà envolées vers le sud.

— Cayla et Henry sont partis avec elles. Ils n’étaient pas là aujourd’hui, dit Hector en regardant le mausolée.

— Tu l’as senti aussi ?

— Ils ne reviendront pas, Hazel. Ils sont partis pour toujours. Seul nous restera leur souvenir.

— Je sais.

— Ne sois pas triste, ma chérie.

— Je ne suis pas triste. Je suis contente pour eux. Nous les avons enfin libérés.

Elle se rapprocha de lui et il passa son bras autour d’elle. Le soir arrivait rapidement et il commençait à faire très froid.

— Hector ?

— Je suis toujours là. Je n’ai l’intention d’aller nulle part sans toi.

— J’ai arrêté de prendre la pilule ce mois-ci.

— Bon Dieu, pourquoi as-tu fait ça ? s’étonna-t-il.

— Je veux un autre enfant. C’est ma dernière chance. J’ai plus de quarante ans. Bientôt, il sera trop tard. Il me faut un bébé. Il me faut une partie de toi en moi. Ce sera l’affirmation suprême de notre amour. Oh, mon chéri, tu ne comprends pas ? J’ai besoin d’un enfant qui prenne la place de Cayla. Tu ne le veux pas aussi ?

— Bien sûr que si !

— Tu n’es donc pas fâché contre moi ?

— Evidemment que non !

Il se mit debout, la prit par les deux mains pour la relever.

— Viens, femme !

— Où allons-nous ?

— À ton avis ? Nous retournons à la Mère patrie. Une affaire importante nous y attend.

Main dans la main, ils descendirent Spyglass Mountain en courant et riant tout le long du chemin jusqu’à la maison au bord du lac.

4e de couverture

Pour sauver sa fille, Hazel Bannock est prête à tout. Y compris à enfreindre la loi.

Hazel Bannock est à la tête d’un empire pétrolier. Alors que son yacht se trouve dans l’océan Indien, il est détourné par des pirates somaliens qui massacrent une partie de l’équipage. Hazel n’était pas à bord, contrairement à sa fille de dix-neuf ans, Cayla, qui est prise en otage. Une rançon faramineuse est demandée en échange de sa libération. Pour convaincre Hazel, les ravisseurs lui font parvenir des vidéos montrant les tortures que subit Cayla au quotidien.

Désespérée, Hazel comprend qu’elle ne pourra pas compter sur la diplomatie pour sauver sa fille. Elle décide de faire appel à Hector Cross, ancien membre des forces spéciales britanniques. Ensemble, ils vont mettre au point une opération commando pour libérer Cayla, dont la vie ne tient plus qu’à un fil…

Avec ce thriller au suspense implacable, inscrit dans un contexte géopolitique très actuel, le maître du roman d’aventures n’a pas fini de nous surprendre. Une lecture pour les amateurs d’adrénaline.

Wilbur Smith est unanimement reconnu comme l’un des meilleurs écrivains de romans d’aventures. Africain de naissance et de cœur, il est un spécialiste de ce continent, qu’il s’agisse du Nord avec ses romans «égyptiens » (Le Dieu Fleuve, Les Fils du Nil) ou du Sud avec sa saga des Courtney (qui rayonne sur toute l’Afrique australe) et celle des Ballantyne (plus concentrée sur l’ancienne Rhodésie, aujourd’hui Zambie et Zimbabwe). Traduits en 26 langues, tous ses ouvrages sont des best-sellers internationaux.

FIN

[1] Oie

[2] Extrait du poème « If », de Rudyard Kipling.