Table des Matières

Page de Titre

Table des Matières

Page de Copyright

DARKISS

1 

2 

3 

4 

5 

6 

7 

8 

9 

10 

11 

12 

13 

14 

15 

16 

17 

18 

19 

20 

21 

22 

23 

24 

25 

26 

27 

28 

29 

30 

31 

32 

33 

34 

35 

36 

KAREN DEGRAVE

© 2008, Maria V. Snyder.

© 2010, Harlequin S.A.

978-2-280-21870-2

DARKISS

1 

– C’est pathétique, Elena, remarqua Dax. Une toute-puissante Chasseuse d’âmes qui n’est pas toute-puissante. A quoi ça rime ? 

Il écarta ses bras longs et minces en faisant une grimace d’impuissance et de frustration. 

– Navrée de te décevoir, mais ce n’est pas moi qui ai ajouté « toute-puissante » au titre. 

J’écartai la mèche de cheveux noirs qui me tombait dans les yeux. Dax et moi nous efforcions – sans aucun succès – d’étendre mes pouvoirs magiques. Nous nous entraînions au Fort des magiciens, dans la tour d’Irys – qui était aussi la mienne, en un sens, puisqu’elle en avait mis trois étages à ma disposition. Je faisais de mon mieux pour ne pas laisser ma propre exaspération interférer avec l’exercice. 

Dax essayait de m’enseigner à déplacer des objets par magie. Lui-même avait déjà largement modifié l’ameublement, mis en rang les fauteuils pelucheux d’Irys et renversé son canapé. Mes efforts pour restaurer l’intérieur confortable de mon amie et neutraliser la table d’angle qui me poursuivait restaient vains. Ce n’était pourtant pas faute d’essayer : ma chemise, trempée de sueur, me collait à la peau. 

Je réprimai un frisson. Malgré le feu de cheminée, les volets clos et les épais tapis, le salon d’Irys était glacial. Les murs de marbre blanc, si agréables pendant la saison chaude, aspiraient toute la chaleur de la pièce pendant l’hiver. J’imaginai l’air chaud suivre les veines vert pâle de la pierre pour s’échapper dehors. 

Dax Greenblade, mon ami, rajusta sa tunique. Comme tous les membres du clan des Greenblade, il était grand et élancé. Il me faisait penser à un long brin d’herbe à la pointe effilée – sa langue. 

– De toute évidence, dit-il, tu es incapable de déplacer les objets. Essayons le feu. Même un bébé est capable d’allumer un feu ! 

Dax posa une bougie sur la table. 

– Un bébé ? Tu exagères encore ! 

L’aptitude à puiser dans la toile de pouvoir pour pratiquer la magie ne se manifestait qu’à la puberté. 

– Détails, détails…, répondit Dax en agitant la main comme s’il chassait une mouche. Maintenant, concentre-toi et allume cette bougie. 

Je levai un sourcil. Jusqu’à présent, tous mes efforts pour contrôler les objets inanimés avaient été vains. Je pouvais guérir le corps de mon ami, entendre ses pensées et même voir son âme, mais rien ne se produisait si j’essayais d’utiliser la magie pour déplacer une chaise. 

Dax leva trois doigts longs et fins. 

– Il y a trois raisons pour lesquelles tu dois y arriver, dit-il. D’abord, tu es puissante. Ensuite, tu es persévérante. Enfin, tu as vaincu Ferde, le Voleur d’âmes. 

Qui, malheureusement, s’était évadé de prison… Il pouvait reprendre ses activités criminelles à tout moment. 

– En quoi le souvenir de Ferde m’aide-t-il ? 

– C’est seulement censé t’encourager… Veux-tu que j’énumère tes actes héroïques ? 

– Non. Revenons à l’exercice. 

Je n’avais aucune envie d’entendre Dax me faire part des derniers ragots. La nouvelle de mes pouvoirs de Chasseuse d’âmes s’était répandue comme des graines de pissenlit portées par le vent. Je n’arrivais toujours pas à penser à ce titre sans sentir l’inquiétude et les doutes m’envahir. 

J’écartai de mon esprit toute pensée parasite et me reliai à la source de pouvoir. Le pouvoir recouvrait le monde comme une toile, mais seuls les magiciens pouvaient y puiser pour pratiquer un sort. J’en tirai un fil et me concentrai sur la bougie en imaginant une flamme. 

Rien. 

– Essaie encore, dit Dax. 

Je mobilisai davantage de pouvoir et me concentrai de nouveau. 

Derrière la bougie, le visage de Dax s’empourpra et son corps fut agité de soubresauts. On aurait dit qu’il essayait de réprimer une quinte de toux. Brusquement, la mèche de la bougie s’embrasa. 

– C’est de la triche ! s’écria Dax. 

Son air outragé était vraiment comique. 

– Quoi ? Tu voulais qu’elle s’allume… 

– Oui. Mais je ne voulais pas le faire à ta place ! 

Il jeta des regards désemparés autour de lui, comme s’il cherchait la patience de s’adresser à un enfant indiscipliné. 

– Ah ! Les Zaltana et leurs pouvoirs étranges… Oser se servir de moi pour allumer la bougie… Et dire que j’avais envie de vivre tes aventures par procuration… 

– Fais attention à ce que tu dis de mon clan, sinon… 

Je cherchai une menace crédible. 

– Sinon quoi ? 

– Sinon je dirai au Deuxième Magicien où tu disparais chaque fois qu’il sort un livre poussiéreux de sa bibliothèque… 

Dax était l’apprenti de Bain. Le Deuxième Magicien se passionnait pour l’histoire ancienne, mais mon ami préférait souvent apprendre les dernières danses à la mode. 

– Ça va, ça va… Tu as gagné et tu m’as convaincu : tu es incapable d’allumer une bougie. J’ai le pouvoir de traduire les langues anciennes… 

Il prit un air sévère. 

– … et toi de chasser les âmes. 

Malgré ses efforts pour plaisanter, je sentais de l’inquiétude dans sa voix. 

A vrai dire, Dax avait de bonnes raisons pour éprouver un certain malaise vis-à-vis de mon pouvoir. Le dernier Chasseur d’âmes de Sitia avait vécu environ cent cinquante ans plus tôt. Au cours de sa brève existence, il avait transformé ses ennemis en esclaves sans âme et presque réussi à prendre le pouvoir. La plupart des habitants de Sitia n’avaient guère apprécié l’apparition d’un nouveau Chasseur d’âmes. 

Une étincelle malicieuse pétilla dans les yeux verts de Dax et ma gêne se dissipa aussitôt. 

– Je ferais mieux d’y aller, dit-il. Pour réviser. On a un examen d’histoire, demain. Tu te souviens ? 

Je gémis en songeant au volume indigeste qui m’attendait. 

– Ta connaissance de l’histoire de Sitia est aussi pathétique que tes pouvoirs de base, ricana Dax. 

– Il y a deux raisons à cela, répondis-je en levant deux doigts. La première : Ferde Davian ; la seconde : le Conseil de Sitia. 

Dax agita la main. 

– Je sais : détails, détails…, ajoutai-je avant qu’il n’ait le temps d’ouvrir la bouche. 

Il me sourit, s’enveloppa dans son manteau et laissa entrer un tourbillon d’air glacial en quittant la pièce. Dans l’âtre, les flammes vacillèrent un instant. Je me rapprochai de la cheminée pour me chauffer les mains, tandis que mon esprit continuait à méditer ces deux bonnes raisons. 

Ferde était un membre du clan des Davian, groupe dissident du clan des Sandseed que les autorités de Sitia ne reconnaissaient pas. Les Davian attendaient davantage de l’existence qu’une vie nomade dans les plaines d’Avibian passée à raconter des histoires. La soif de pouvoir de Ferde l’avait conduit à enlever et torturer douze jeunes filles pour voler leur âme et développer sa magie. Valek et moi l’avions neutralisé juste avant qu’il n’achève sa quête. 

A la pensée de Valek, je sentis mon cœur se serrer. J’effleurai le pendentif en forme de papillon qu’il m’avait offert. Il était reparti pour Ixia depuis un mois et me manquait chaque jour un peu plus. Je ferais peut-être bien de mettre ma vie en danger, puisqu’il avait l’art d’apparaître au moment où j’avais le plus besoin de lui… 

Malheureusement, je n’avais couru aucun danger ces derniers temps et nous n’avions pas eu l’occasion de nous voir. J’aurais accueilli avec enthousiasme même la plus ennuyeuse des missions diplomatiques en Ixia. 

Mais le Conseil de Sitia ne me proposerait rien de ce genre tant qu’il n’aurait pas décidé quoi faire de moi. Les onze chefs de clans et les quatre maîtres magiciens qui siégeaient au Conseil ne parlaient que de mes pouvoirs de Chasseuse d’âmes depuis un mois. Parmi les quatre Maîtres, Irys Jewelrose, Quatrième Magicienne, était mon meilleur soutien et Roze Featherstone – Première Magicienne – mon adversaire la plus farouche. 

Je fixai le feu et pensai à Roze en contemplant la danse des flammes le long des bûches. Tout à coup, le mouvement du feu cessa d’être aléatoire. Les flammes, visiblement animées d’une intention précise, dansaient comme si elles étaient sur une scène. 

Bizarre… 

Je clignai des yeux. Au lieu de retrouver un comportement normal, les flammes envahirent ma vision jusqu’à occulter le reste de la pièce. Leurs motifs colorés et lumineux me brûlaient les yeux. Je fermai les paupières sans pouvoir chasser l’image. Je sentis la peur me gagner. Malgré ma puissante barrière mentale, un magicien réussissait à pratiquer un sortilège sur moi. 

Piégée, je vis le motif de flammes se transformer en une image vivante de moi-même. Mon double de feu se pencha au-dessus d’un corps étendu sur le dos et aspira l’âme qui s’en échappait. Le corps sans âme se releva et mon double de feu lui désigna un autre personnage. Le corps se retourna, se jeta sur l’homme et l’étrangla. 

Terrifiée, j’essayai de bloquer la vision – en vain. J’étais obligée de me regarder créer de nouveaux corps sans âme qui repartaient aussitôt faire un carnage. Une armée adverse apparut et passa à l’offensive. Des épées de feu étincelèrent, des gerbes de sang lumineuses fusèrent dans tous les sens. J’aurais été impressionnée par le talent de ce magicien pour les détails esthétiques si je n’avais pas été horrifiée par l’ampleur du carnage. 

Au bout d’un moment, mon armée fut décimée et on me captura dans un filet de flammes. Je vis mon double de feu se faire traîner un peu plus loin, attacher à un poteau et arroser d’huile. 

Je regagnai brutalement mon propre corps. J’étais debout devant la cheminée, mais je pouvais encore sentir la toile du sortilège qui m’emprisonnait. Elle se resserra autour de moi et de petites flammèches apparurent sur mes vêtements. 

Qui s’embrasèrent aussitôt. 

Je ne pouvais pas arrêter par magie la progression des flammes. Je maudis mon incapacité à contrôler le feu. Mais pourquoi n’avais-je donc pas ce pouvoir ? 

Une réponse se fit entendre dans mon esprit. 

Parce que nous avons besoin d’un moyen de te tuer. 

Je m’éloignai de la cheminée en titubant. Mon dos ruisselait de sueur et mon sang bouillonnait à mes oreilles. Ma bouche se dessécha et je crus sentir mon cœur cuire dans ma poitrine. L’air brûlant envahit ma gorge. Bientôt, l’odeur de chair brûlée me retourna l’estomac et la douleur me paralysa. 

Je n’avais plus d’air pour crier. 

Je me laissai tomber et roulai sur le sol pour tenter d’éteindre le feu. 

Je brûlais vive. 

Brusquement, l’agression magique s’arrêta, faisant cesser mes souffrances. Je me mis à quatre pattes et aspirai l’air froid avec avidité. 

***

– Elena ! Qu’est-ce qui s’est passé ? me demanda Irys en posant une main glacée sur mon front. Tu vas bien ? 

Mon amie et mentor me dévisageait. Ses traits étaient tendus et ses yeux couleur d’émeraude vibraient d’inquiétude. 

– Je vais bien, dis-je d’une voix éraillée qui se transforma en violente quinte de toux. 

Irys m’aida à m’asseoir. 

– Mais regarde tes vêtements ! Tu t’es jetée dans la cheminée ? 

Ma jupe-pantalon et les manches de ma chemise étaient noircies et trouées par endroits. Les dégâts étaient irréparables… J’allais devoir demander à ma cousine Nutty de me coudre un nouvel ensemble. A vrai dire, je gagnerais du temps à lui en commander une centaine d’un coup : grâce à des épisodes comme les agressions magiques, ma vie n’était jamais tout à fait ennuyeuse… 

– Un magicien m’a envoyé un message à travers le feu, expliquai-je. 

Même si je savais que Roze – la plus puissante magicienne de Sitia – pouvait franchir ma barrière mentale sans difficulté, je ne voulais pas l’accuser avant d’avoir une preuve. 

– Comment s’est passée la séance du Conseil ? demandai-je à Irys sans lui laisser le temps de m’interroger davantage. 

Je n’étais pas autorisée à y assister. Même si le mauvais temps n’incitait guère à marcher jusqu’au bâtiment du Conseil, cette décision me restait sur l’estomac. 

Le Conseil tenait à ce que je sois bien informée de tous les dossiers qui concernaient les rapports de Sitia avec Ixia, afin que je remplisse au mieux mon rôle de Liaison entre les deux pays. Mais ma formation en tant que Chasseuse d’âmes était un sujet dont il débattait encore. D’après Irys, ma mauvaise volonté à étudier expliquait l’indécision du Conseil. Pour ma part, j’étais certaine que les Conseillers craignaient de me voir suivre la voie de mon prédécesseur dès que j’aurais découvert l’étendue de mes pouvoirs. 

– La séance…, répondit-elle en esquissant un sourire amer, a été à la fois bonne et mauvaise. Le Conseil a accepté que tu reçoives une formation. 

Elle s’interrompit. 

J’appréhendai la suite. 

– Roze était… contrariée par cette décision. 

– Contrariée ? 

– Fermement opposée. 

Au moins, je savais maintenant pourquoi j’avais reçu ce message. 

– Elle croit toujours que tu es une menace… Alors le Conseil a accepté de lui confier ta formation. 

Je bondis sur mes pieds. 

– Non ! 

– C’était le seul moyen… 

Je retins la réponse qui me venait. Il y avait d’autres solutions. Il devait y en avoir… J’étais dans le Fort des magiciens, au milieu d’hommes et de femmes dotés de grands pouvoirs de toutes sortes. Il y en avait bien un qui pouvait se charger de ma formation… 

– Et pourquoi pas Bain ou toi ? 

– Le Conseil voulait te donner un mentor impartial. Parmi les quatre Maîtres, ils ont estimé que seule Roze remplissait cette condition. 

– Mais elle n’est pas… 

– Je sais. Mais c’est peut-être une bonne chose… En travaillant avec Roze, tu auras l’occasion de lui prouver que tu ne cherches pas à prendre le pouvoir. Elle finira par comprendre ton désir d’aider à la fois Ixia et Sitia. 

Je répondis par une grimace sceptique. 

– C’est vrai qu’elle ne t’aime pas, mais je suis certaine que son désir de garantir la paix et la liberté en Sitia triomphera de ses sentiments personnels. 

Irys me tendit un rouleau de parchemin, ce qui lui épargna la remarque sarcastique sur les sentiments personnels de Roze qui me venait. 

– On me l’a remis pendant la séance du Conseil, dit-elle. 

Je déroulai le parchemin. De son écriture étroite et nerveuse, l’Homme-Lune me convoquait : Elena, j’ai trouvé ce que tu cherches. Viens. 

2 

Le message que je tenais était typique de l’Homme-Lune, mon Tisseur d’histoires sandseed et ami : crypté et vague. Je l’imaginai arborant un sourire sardonique en l’écrivant. Puisqu’il était mon Tisseur d’histoires, il était bien placé pour savoir que je cherchais beaucoup de choses. Acquérir une connaissance minimale des pouvoirs des Chasseurs d’âmes et maintenir la paix fragile entre Sitia et Ixia étaient en tête de ma liste. Des vacances relaxantes m’auraient aussi fait du bien, mais j’étais certaine qu’il faisait référence à Ferde. 

Ferde Davian, le Voleur d’âmes, s’était évadé des geôles du Fort des magiciens avec l’aide de Cahil. Le Conseil avait échoué à le capturer avant qu’il ne quitte la Citadelle, puis débattu pendant un mois du meilleur moyen de le retrouver. 

Ma frustration augmentait de jour en jour. Ferde était affaibli, puisque je lui avais repris les âmes de ses victimes – la source de son pouvoir – pendant notre combat. Mais il n’avait qu’à tuer une autre jeune fille pour retrouver des forces. Jusqu’ici, il n’avait pas été question de nouveaux enlèvements, mais j’étais très inquiète de le savoir en liberté. 

Pour éviter d’imaginer le carnage que Ferde pouvait commettre, je me concentrai sur le message que je tenais. L’Homme-Lune n’avait pas précisé que je devais venir seule, mais j’écartai l’idée de prévenir le Conseil dès qu’elle se forma dans mon esprit. Ferde aurait largement le temps de disparaître de nouveau avant que les Conseillers ne prennent une décision. Je devais donc partir sans les en informer. C’était ce qu’Irys appelait ma méthode « je cours au-devant du danger en espérant avoir la chance de mon côté ». En dehors de quelques contretemps mineurs, cette méthode avait plutôt bien fonctionné jusqu’ici… D’ailleurs, dans la situation où je me trouvais, fuir la Citadelle était l’option la plus séduisante. 

Irys s’était éloignée lorsque j’avais ouvert le message, mais je savais – à sa manière de rester immobile – qu’elle était curieuse. Je lui expliquai ce dont il s’agissait. 

– Il faut en informer le Conseil, dit-elle. 

– Pour quoi faire ? Pour que les Conseillers débattent de toutes les solutions possibles pendant un mois ? C’est à moi que ce message s’adresse. Si j’ai besoin de ton aide, je te préviendrai. 

Je sentis faiblir sa résolution. 

– Tu ne devrais pas y aller toute seule. 

– Très bien. Je vais demander à Leif de m’accompagner. 

Après un instant d’hésitation, Irys acquiesça. En tant que membre du Conseil, elle ne se réjouissait guère de ma décision – mais elle avait appris à avoir confiance en mon jugement. 

Leif, mon frère, serait probablement aussi impatient que moi de quitter le Fort des magiciens et la Citadelle. L’hostilité croissante de Roze Featherstone à mon égard le plaçait dans une situation délicate. Il avait étudié auprès de Roze et était devenu l’un de ses assistants. Son aptitude à sentir les émotions des gens aidait la Première Magicienne à déterminer la culpabilité du suspect d’un crime. Sa magie permettait aussi aux victimes de se souvenir de certains détails de leur agression. 

Lorsque j’étais rentrée en Sitia après quatorze ans d’absence, Leif m’avait immédiatement haïe. Il avait réussi à se convaincre qu’on m’avait enlevée pour le contrarier et que je ne rentrais d’Ixia que pour espionner Sitia. 

– Nous devrions au moins parler de ce message aux maîtres magiciens, dit Irys. J’imagine que Roze voudra savoir quand elle pourra commencer ta formation… 

Je fronçai les sourcils. Devais-je lui parler de l’agression magique de Roze ? Non. Il valait mieux que je m’occupe de Roze moi-même – puisque, par malheur, nous allions passer de nombreuses heures ensemble. 

– Nous avons une réunion dans le bâtiment de l’administration cet après-midi, reprit-elle. Ce serait le moment idéal pour les informer de tes projets. 

Je fis la moue mais Irys resta inflexible. 

– Parfait ! Je te verrai tout à l’heure, conclut-elle. 

Irys s’échappa de la tour sans me laisser le temps de protester. Cela dit, je pouvais encore l’atteindre mentalement. Nos esprits étaient reliés en permanence, de sorte que nous pouvions toujours communiquer comme si nous étions dans la même pièce. Nous gardions chacune nos pensées personnelles, mais Irys m’entendait lorsque je lui « parlais ». Toute tentative de sa part pour s’infiltrer dans mes souvenirs et mes pensées intimes aurait été considérée comme une violation du Code éthique des magiciens. 

Je partageais le même genre de lien avec ma jument, Kiki. Je n’avais besoin que de l’appeler mentalement pour qu’elle « m’entende ». Mais il m’était plus difficile de communiquer avec Leif ou mon ami Dax. Je devais utiliser consciemment la magie et retrouver leurs esprits. Ensuite, il fallait encore qu’ils m’autorisent à franchir leur barrière mentale. 

Bien sûr, j’étais capable d’avoir un aperçu des pensées et des émotions des gens à travers leur âme – mais les Sitians considéraient ce pouvoir comme une violation du Code éthique. J’avais terrifié Roze le jour où je m’en étais servie pour me protéger d’elle. Malgré tous ses pouvoirs, elle n’avait pas réussi à m’empêcher d’atteindre son essence. 

L’inquiétude m’envahit. Ces pouvoirs de Chasseuse d’âmes ne me mettaient pas très à l’aise moi-même. Je chassai cette pensée et m’enveloppai de mon manteau pour quitter la tour. 

En traversant le campus du Fort, je revins à mes rêveries sur la communication mentale. Le lien que j’avais avec Valek ne pouvait pas être considéré comme magique. L’esprit de Valek était hors de ma portée. Mystérieusement, il savait toujours quand j’avais besoin de lui et c’était lui qui me contactait. Il m’avait déjà sauvé la vie plusieurs fois de cette manière. 

Tout en jouant avec le bracelet en forme de serpent qu’il m’avait offert, je songeai à notre relation jusqu’à ce qu’une bourrasque chargée d’aiguilles de glace chasse toute pensée agréable de mon esprit. La saison froide était tombée sur le nord de Sitia comme une vengeance. Je tâchai d’éviter les flaques d’eau tout en me protégeant de la grêle. Les murs de marbre blanc du Fort des magiciens étaient éclaboussés de boue et semblaient gris dans la lumière blafarde. Ils renvoyaient une image parfaite de cette journée misérable. 

En passant l’essentiel de mes vingt et un ans dans le nord d’Ixia, je n’avais dû supporter ce type de temps que quelques jours par an, pendant l’automne. Rapidement, l’air froid chassait l’humidité. D’après Irys, ce mélange de pluie et de glace était typique de la saison froide de Sitia. La neige était un événement rare qui ne durait jamais plus d’une nuit. 

Je me dirigeai péniblement vers le bâtiment de l’administration. Les étudiants qui se hâtaient entre deux leçons me jetaient des regards hostiles. Ma capture de Ferde avait eu pour conséquence la modification radicale de mon statut : d’apprentie du Fort, j’étais immédiatement devenue assistante d’un Maître. Puisque je travaillais avec elle, Irys m’avait même proposé de partager sa tour. J’avais accepté avec soulagement, heureuse d’échapper à l’hostilité de mes condisciples. 

Mais leur rancœur n’était rien en comparaison de la crise de rage dans laquelle Roze entra lorsque je pénétrai dans la salle de réunion des Maîtres. Je m’apprêtais à riposter lorsque Irys bondit de son siège pour expliquer la raison de ma présence. 

– … message d’un Tisseur d’histoires sandseed, dit-elle. Il a peut-être retrouvé Ferde et Cahil. 

Roze fit une moue dédaigneuse. 

– C’est impossible. Traverser les plaines d’Avibian pour rejoindre son clan sur le plateau Davian serait du suicide. Et c’est trop simple. Cahil emmène probablement Ferde sur les terres des Stormdance ou des Bloodgood, là où il a beaucoup de partisans. 

Roze avait soutenu Cahil devant le Conseil. Le jeune homme avait été élevé par des soldats qui avaient fui Ixia après la prise de pouvoir par le Commandant. Ceux-ci lui avaient fait croire qu’il était le neveu du Roi d’Ixia et que le trône lui revenait. Cahil avait rassemblé des partisans et tenté de lever une armée pour renverser le Commandant d’Ixia. Lorsqu’il avait découvert qu’il n’était qu’un fils de soldat, il avait aidé Ferde à s’échapper et avait disparu. 

Roze avait encouragé Cahil dans ses ambitions. Ils étaient l’un et l’autre convaincus que le Commandant Ambroise finirait par vouloir conquérir Sitia. 

– Cahil a pu contourner les plaines pour atteindre le plateau, suggéra Zitora Cowan, la Troisième Magicienne. 

Ses yeux couleur de miel pétillaient d’intelligence, mais c’était la plus jeune des quatre maîtres magiciens et les autres prenaient rarement en compte ce qu’elle disait. 

– Alors comment cet Homme-Lune le saurait-il ? demanda Roze. Les Sandseed ne s’aventurent en dehors des plaines que lorsque c’est strictement nécessaire. 

– C’est ce qu’ils veulent nous faire croire, dit Irys. Je ne serais pas étonnée qu’ils envoient quelques éclaireurs aux alentours. 

– Nous devons prendre en considération toutes les éventualités, dit Bain Bloodgood, le Deuxième Magicien. Que ce soit trop simple ou non, il faut envoyer quelqu’un s’assurer que Ferde et Cahil ne sont pas sur le plateau. 

Avec sa chevelure blanche et sa robe flottante, Bain correspondait parfaitement à l’idée que je me faisais d’un magicien. Son visage ridé irradiait la sagesse. 

– J’y vais, déclarai-je. 

– Nous devrions la faire escorter par des soldats, dit Zitora. 

– Leif devrait l’accompagner, ajouta Bain. En tant que cousins des Sandseed, Elena et lui seront les bienvenus dans les plaines. 

Roze fronça les sourcils en jouant avec sa courte tresse blanche. Avec la saison froide, elle avait arrêté de porter les robes sans manches qu’elle affectionnait et les avait échangées contre des robes étroites à manches longues. Le tissu bleu nuit de celle qu’elle portait – presque de la même teinte que sa peau – absorbait la lumière. L’Homme-Lune avait la même couleur de peau et je me demandai à quoi ressembleraient ses cheveux s’il ne les rasait pas. 

– Je n’enverrai personne, répondit finalement Roze. C’est un gaspillage de temps et de ressources. 

– J’irai, avec ou sans votre permission, dis-je en m’apprêtant à quitter la salle. 

– Il te faut ma permission pour sortir du Fort, répondit Roze. Tu es sur mon domaine. Je suis responsable de tous les magiciens – y compris toi, Chasseuse d’âmes. 

Ses longs doigts effilés se crispèrent sur les bras de son fauteuil. 

– Si je contrôlais le Conseil, tu serais dans les geôles du Fort en train d’attendre ton exécution. Rien de bon n’est jamais venu d’un Chasseur d’âmes. 

Les autres Maîtres la regardèrent avec stupéfaction mais elle poursuivit, imperturbable : 

– Il n’y a qu’à regarder notre histoire. Tous les Chasseurs d’âmes ont recherché le pouvoir : le pouvoir magique, le pouvoir politique, le pouvoir sur les âmes des gens… Elena ne sera pas différente des autres. Bien sûr, elle fait semblant d’être une Liaison entre Sitia et Ixia et a accepté de m’avoir pour mentor… Mais ce n’est qu’une question de temps. Déjà… 

Roze fit un geste vers la porte. 

– Déjà elle veut s’enfuir avant notre première leçon. 

Ses mots résonnèrent longtemps dans le silence. Roze fixa un à un les visages horrifiés de ses confrères et lissa les poignets de sa robe. Son hostilité à mon égard était connue de tous, mais la Première Magicienne venait de dépasser les bornes. 

– Roze, c’était… 

Elle leva une main pour empêcher Bain de poursuivre sa phrase. 

– Tu connais notre histoire, reprit-elle. De nombreux exemples auraient dû nous servir de leçon. Je n’y reviendrai plus. 

Elle se leva de son siège. Roze, qui mesurait sept pouces de plus que moi, se pencha pour me dévisager. 

– Pars, puisque c’est ce que tu veux. Emmène Leif avec toi. Tu n’as qu’à considérer qu’il s’agit de ta première leçon : une leçon de futilité. A ton retour, tu m’appartiendras. 

Lorsqu’elle se dirigea vers la porte, je perçus l’une de ses pensées. 

… la tiendra occupée et hors de mon chemin. 

Roze s’arrêta à la porte et me lança un regard haineux par-dessus son épaule. 

Reste en dehors des affaires de Sitia et tu seras peut-être la première Chasseuse d’âmes à dépasser vingt-cinq ans, me dit-elle. 

Retourne à tes livres d’histoire, Roze, répondis-je. Tu verras que l’élimination d’un Chasseur d’âmes s’est toujours accompagnée de la mort d’un maître magicien. 

Roze ignora ma réponse et quitta la salle, mettant fin à la réunion. 

***

Je partis à la recherche de Leif. Ses quartiers étaient proches de l’aile des apprentis, dans la partie est du campus. Il était logé dans le bâtiment des magiciens. C’était là que vivaient tous ceux qui avaient terminé leur formation au Fort et enseignaient à leur tour ou servaient d’assistant à l’un des Maîtres. 

Les autres magiciens qui avaient terminé leurs études étaient envoyés dans les villes du pays pour aider les habitants. Le Conseil s’efforçait d’assigner un guérisseur à chaque ville, mais les magiciens dotés de pouvoirs rares – comme celui de lire les langages anciens ou de retrouver les objets perdus – devaient circuler de ville en ville en fonction des besoins. 

Les magiciens dotés de très grands pouvoirs passaient l’épreuve de Maîtrise avant de quitter le Fort. Au cours des vingt dernières années, seule Zitora l’avait réussie – ce qui avait porté à quatre le nombre des maîtres magiciens. Dans l’histoire de Sitia, il n’y avait jamais eu plus de quatre Maîtres à la fois. 

Irys pensait qu’un Chasseur d’âmes pouvait réussir l’épreuve. Nous étions en profond désaccord sur ce point : le nombre maximum de Maîtres était déjà atteint et j’étais incapable de contrôler le feu ou de déplacer des objets – pouvoirs élémentaires dont tous les Maîtres étaient dotés. 

J’avais déjà du mal à être une Chasseuse d’âmes – échouer à l’épreuve de Maîtrise était plus que je n’en aurais pu supporter. C’était du moins ce que je supposais : les rumeurs qui circulaient à propos de cette épreuve étaient terrifiantes. 

Je m’apprêtais à frapper à la porte de Leif lorsque celle-ci s’ouvrit brutalement. La tête de mon frère en jaillit. La pluie détrempa ses cheveux courts et noirs en un instant. Je le repoussai à l’intérieur et m’engouffrai dans son salon en souillant son carrelage propre de flaques boueuses. 

Son appartement était petit et très peu meublé. Seuls les quelques tableaux accrochés aux murs apportaient une touche personnelle à la pièce. On y voyait un dessin très minutieux de la fleur rare de l’ylang-ylang qui ne poussait que dans la jungle des Illiais, un tableau représentant un figuier parasite qui étouffait un acajou, et un autre figurant un léopard à l’affût sur une branche. 

Leif examina mon apparence misérable avec un air résigné. Il ne me ressemblait que par ses yeux couleur de jade. En dehors de cela, son corps massif et sa mâchoire carrée étaient les contraires exacts de mon visage ovale et de ma silhouette élancée. 

– Ce doit être une mauvaise nouvelle, dit-il. Tu n’affronterais pas un temps pareil pour passer dire bonjour. 

– Tu as ouvert la porte sans me laisser le temps de frapper, répondis-je. Tu dois déjà savoir quelque chose… 

Leif essuya son visage dégoulinant de pluie. 

– Je t’ai sentie venir. 

– Sentie ? 

– Tu empestes la lavande. Est-ce que tu te baignes dans les parfums de maman ou tu te contentes de laver tes vêtements avec ? ricana-t-il. 

– Comme c’est trivial. Je m’attendais à quelque chose d’un peu plus magique… 

– Pourquoi gaspiller son énergie à utiliser la magie quand ce n’est pas nécessaire ? Cela dit… 

Son regard devint vague et je sentis le picotement caractéristique de l’usage de la magie. 

– Appréhension, excitation, contrariété, colère, dit-il. Je parie que le Conseil n’a pas encore décidé de t’élire reine de Sitia. 

Je ne répondis rien. 

– Ne t’inquiète pas, petite sœur, ajouta-t-il. Tu restes la princesse de la famille. Nous savons tous les deux que papa et maman te préfèrent à moi. 

Son ton amer me rappela qu’il voulait ma mort peu de temps auparavant. 

– Perle et Esaü nous aiment autant l’un que l’autre, dis-je. Tu as décidément besoin que je te guérisse de tes préjugés. Je t’ai déjà prouvé que tu avais tort, je peux recommencer… 

Leif planta ses poings sur ses hanches et leva un sourcil dubitatif. 

– Tu as dit que j’aurais peur de revenir au Fort, repris-je. Eh bien… 

J’écartai les bras en projetant des gouttes de pluie sur la tunique verte de mon frère. 

– … je suis là ! 

– Tu es là, je te l’accorde. Mais oserais-tu soutenir que tu n’as pas peur ? 

– J’ai déjà une mère et un Tisseur d’histoires, répondis-je. Ton rôle est de jouer les grands frères ennuyeux. Limite-toi à ce que tu connais. 

– Oh… J’ai touché un point sensible. 

– Je n’ai aucune envie de me disputer avec toi. Tiens. 

Je sortis de la poche de mon manteau le message de l’Homme-Lune et le lui tendis. 

Il déroula le parchemin détrempé et en lut le contenu. 

– Ferde, dit-il, parvenant à la même conclusion que moi. En as-tu parlé au Conseil ? 

– Non. Seuls les Maîtres sont au courant. 

Je racontai à Leif ce qui s’était passé dans la salle de réunion – en passant sous silence ma « discussion » avec Roze Featherstone. 

Les larges épaules de Leif s’affaissèrent. 

– Maître Featherstone ne croit pas que Ferde et Cahil vont vers le plateau Davian. C’est donc qu’elle n’a plus confiance en moi… 

– Rien ne te permet de dire ça… 

– Elle croit que Cahil est parti dans une autre direction. En temps normal, elle m’aurait envoyé déterminer sa position et nous l’aurions affronté ensemble. Au lieu de ça, on m’envoie chasser le valmur. 

– Le valmur ? 

Il me fallut un certain temps pour associer ce nom à la petite créature à longue queue qui vivait dans la jungle. 

– Tu te souviens ? Nous nous amusions à les poursuivre dans les arbres. Ils étaient si vifs et si agiles que nous ne les attrapions jamais. Mais il suffisait de s’asseoir et de sortir une friandise pour qu’ils nous sautent sur les genoux et nous suivent toute la journée. 

Devant mon silence, Leif prit un air coupable. 

– Désolé, ce devait être après… 

Après qu’on m’eut enlevée et emmenée en Ixia. Mais je n’avais aucun mal à imaginer le jeune Leif poursuivant des valmurs insaisissables dans la canopée. 

Le clan des Zaltana avait construit son village dans les branches les plus hautes des arbres de la jungle des Illiais, et mon père aimait raconter que les enfants savaient grimper aux arbres avant de savoir marcher. 

– Roze peut se tromper sur les intentions de Cahil, dis-je. Alors, emporte quelques friandises, nous pourrions en avoir besoin. 

Leif frissonna. 

– Au moins nous aurons moins froid dans les plaines, conclut-il. Et le plateau est encore plus au sud. 

***

Je quittai l’appartement de Leif et repartis vers ma tour pour empaqueter quelques affaires. La grêle et la neige fondue me frappaient de biais. Je marchais rapidement dans la tempête en essayant de protéger mon visage des petites aiguilles de glace. 

Irys m’attendait dans le salon qui prolongeait l’immense entrée de la tour. Les flammes vacillèrent dans la cheminée sous les assauts de l’air glacial tandis que je luttais pour refermer la porte derrière moi. 

Je me précipitai vers la cheminée et tendis mes mains au-dessus du feu. Décidément, la perspective de voyager par un temps pareil n’était guère attrayante. 

– Leif sait-il contrôler le feu ? demandai-je à Irys. 

– Je crois. Mais, quels que soient ses pouvoirs, il n’arrivera jamais à enflammer du bois mouillé. 

– Génial, marmonnai-je. 

Mes vêtements détrempés commençaient à fumer. Je posai mon manteau sur le dossier d’une chaise que je tirai près de la cheminée. 

– Quand comptes-tu partir ? demanda Irys. 

– Immédiatement. 

En entendant mon estomac gargouiller, je pris conscience que j’avais sauté le déjeuner. Je soupirai : le dîner se composerait probablement d’une tranche de fromage froide et d’un morceau de pain. 

– Je dois retrouver Leif dans l’écurie. Oh ! Bave de serpent ! 

Je me souvins subitement des engagements que j’avais pris. 

– Irys, peux-tu dire à Dax et Gelsi que je commencerai leur entraînement dès mon retour ? 

– Quel entraînement ? J’espère qu’il ne s’agit pas de magie… 

– Non, non… Un entraînement de combat. 

Je désignai ma canne. La pièce de bois d’ébène longue de cinq pieds dépassait de son étui fixé à mon sac à dos. Des gouttes de pluie luisaient sur sa surface polie. 

Je sortis l’arme pour en sentir le poids rassurant dans ma main. Des images de moi lorsque j’étais petite fille, de la jungle et de ma famille y avaient été gravées. Même le regard langoureux de Kiki avait été intégré à l’histoire de ma vie. C’était une canne bien équilibrée que m’avait offerte une femme artisan du clan des Sandseed – celle qui avait élevé Kiki. 

– Et Bain a compris que tu serais absente à son cours du matin. Il m’a dit… 

– Ne me dis pas qu’il m’a donné des devoirs…, suppliai-je. 

L’idée de transporter l’épais manuel d’histoire me donnait mal au dos par avance. 

Irys sourit. 

– Il m’a dit qu’il t’aiderait à rattraper les cours à ton retour. 

Soulagée, j’ouvris mon sac et en sortis le contenu pour voir ce qu’il me manquait. 

– Autre chose ? demanda Irys. 

– Non, répondis-je. Que vas-tu dire au Conseil ? 

– Que Roze t’a envoyée découvrir ta magie auprès des Tisseurs d’histoires. Savais-tu que le premier Chasseur d’âmes de l’histoire de Sitia était issu du clan des Sandseed ? 

– Non. 

Je n’aurais pas dû être aussi surprise : ce que je savais sur les Chasseurs d’âmes n’aurait pas rempli une page de l’un des manuels de Bain. 

Lorsque j’eus rassemblé mes affaires, je fis mes adieux à Irys et bravai la tempête jusqu’au réfectoire. Les cuisiniers tenaient des rations de voyage à la disposition des magiciens. J’emportai assez de nourriture pour tenir une semaine. 

En approchant de l’écurie, je vis quelques chevaux, plus courageux que les autres, passer leurs têtes par-dessus les portes de leurs stalles. Même dans la tempête, je reconnus sans peine le museau blanc et roux de Kiki. 

Elle s’ébroua pour me souhaiter la bienvenue et je lui ouvris mon esprit. 

On part ? demanda-t-elle. 

Oui. Je suis vraiment désolée de te faire sortir par un temps pareil, répondis-je. 

Il ne vient que des bonnes choses de Dame Lavande. 

Dame Lavande était le surnom que les chevaux m’avaient donné. Ils attribuaient des surnoms aux gens qu’ils connaissaient comme nous le ferions avec un animal domestique. Je ne pus m’empêcher de sourire en repensant au commentaire de Leif sur mon usage abusif de ce parfum. 

La lavande a une odeur de… 

Kiki ne connaissait pas les mots qui lui auraient permis de décrire ses émotions. L’image mentale d’un buisson de lavande bleu gris aux longs brins couverts de fleurs violettes se forma dans mon esprit. Un sentiment de plaisir et de sécurité l’accompagnait. 

En dépit des lourds sacs de grain empilés à intervalles réguliers, l’allée centrale de l’écurie renvoya l’écho de mes pas comme si elle était vide. Les gros piliers qui supportaient le toit du bâtiment semblaient se tenir au garde-à-vous entre les stalles. Celles-ci étaient si nombreuses que les dernières disparaissaient dans la pénombre. 

Leif ? demandai-je à Kiki. 

L’Homme Triste est dans la réserve, répondit-elle. 

Merci. 

Je me dirigeai vers le fond de l’écurie en respirant le parfum familier du cuir et de la graisse. L’odeur âcre de la paille, mélangée à celle du fumier, m’irrita bientôt la gorge. 

Le Pisteur aussi. 

Qui ? 

Mais avant que Kiki n’ait le temps de répondre, j’aperçus le capitaine Marrok dans la réserve. 

La pointe de son épée était appuyée sur la gorge de Leif. 

3 

– Reste où tu es, Elena ! ordonna Marrok. Leif, réponds à ma question. 

Leif était pâle, mais ses traits figés n’exprimaient que de la détermination. Je lui jetai un regard interrogateur. 

– Qu’est-ce que tu veux, Marrok ? demandai-je. 

Les bleus de Marrok s’étaient estompés, mais son œil droit était toujours rouge et enflé malgré les efforts du guérisseur Hayes pour soigner l’os éclaté de sa pommette. 

– Je veux retrouver Cahil, répondit Marrok. 

– C’est ce que nous voulons tous. Alors pourquoi menaces-tu mon frère ? 

J’essayai d’employer un ton qui signifiait qu’il avait désormais affaire à moi. Il y avait au moins quelques avantages à avoir une réputation affreuse… 

Marrok tourna la tête vers moi. 

– Il travaille avec la Première Magicienne. C’est elle qui est chargée des recherches. Si elle découvre le moindre indice, elle enverra Leif à la poursuite de Cahil. 

Il désigna les rênes que Leif tenait à la main. 

– Un jour comme aujourd’hui, il ne sort pas faire une promenade… Mais il refuse de me dire où il va. 

Une fois de plus, j’étais fascinée de voir à quel point les nouvelles se répandaient vite parmi les gardes du Fort. 

– Lui as-tu posé la question avant ou après l’avoir menacé avec ton épée ? 

La lame de Marrok oscilla un instant. 

– Quelle importance ? demanda-t-il. 

– Certaines personnes se montrent plus coopératives quand elles ne sont pas sous la menace… 

Mais je réalisai aussitôt que Marrok étant soldat, il devait presque toujours discuter l’arme à la main… Je décidai de changer de stratégie. 

– Pourquoi ne t’es-tu pas contenté de le suivre ? 

Le talent de Marrok pour ce genre d’exercice avait impressionné les chevaux au point qu’ils lui avaient donné le surnom de Pisteur. 

Marrok se toucha la joue et grimaça. Je pouvais deviner ses pensées. Marrok avait servi Cahil avec la plus grande loyauté, mais Cahil l’avait torturé pour apprendre la vérité sur sa naissance, puis l’avait laissé pour mort. 

Marrok rengaina son épée d’un mouvement rapide comme s’il venait de prendre une décision. 

– Je ne peux pas suivre Leif. Il me repérerait grâce à sa magie et sèmerait la confusion dans mon esprit. 

– Je ne sais pas faire ça…, protesta Leif. 

– Vraiment ? demanda Marrok dont la main était toujours posée sur la garde de son épée. 

– Mais moi je sais le faire, ajoutai-je. 

Aussitôt, Marrok reporta son attention sur moi. 

– Marrok, dis-je, tu n’es pas en état de voyager et je ne peux pas te laisser tuer Cahil. Le Conseil tient à lui parler d’abord. 

Je tenais à lui parler d’abord. 

– Je ne veux pas me venger, répondit Marrok. 

– Alors que veux-tu ? 

– Vous aider. 

Les doigts de Marrok se crispèrent sur la garde de son épée. 

– Quoi ? demanda Leif au même instant que moi. 

– Sitia a encore besoin de Cahil. Seuls les Maîtres et les membres du Conseil savent qu’il n’est pas de sang royal. L’existence d’Ixia est une menace pour notre pays. Sitia a besoin d’un chef auquel se rallier – de quelqu’un qui sache mener des hommes au combat. 

– Mais il a aidé Ferde à s’échapper, objectai-je. Et Ferde est peut-être en train de violer et de tuer une autre fille à l’instant où nous parlons ! 

– Cahil était bouleversé et confus lorsqu’il a appris la vérité sur lui-même… C’est moi qui l’ai élevé. Je suis certain qu’il regrette déjà son accès de témérité. D’ailleurs Ferde est presque mort. Si j’arrive à parler à Cahil, il acceptera peut-être de revenir sans effusion de sang et nous pourrons tout arranger auprès du Conseil. 

Une vague de pouvoir m’effleura. 

– Ses intentions sont sincères, dit Leif. 

Mais qu’en était-il des intentions de Cahil ? Je l’avais vu impitoyable et opportuniste dans ses efforts pour lever une armée, mais jamais téméraire. Surtout, je ne le connaissais que depuis deux saisons… Je fus tentée de me servir de la magie pour lire les souvenirs que Marrok avait gardés de Cahil – mais il me fallait son autorisation, si je ne voulais pas violer le Code éthique des magiciens. Je décidai de la lui demander. 

– Vas-y, répondit Marrok en me regardant droit dans les yeux. 

Je lus de la souffrance dans ses yeux bleu-gris. Ses cheveux coupés court, autrefois grisonnants, étaient devenus blancs comme neige lorsque Cahil l’avait torturé. 

A elle seule, l’autorisation qu’il venait de me donner était une preuve suffisante de sa sincérité. Mais ses bonnes intentions ne l’empêchaient pas de vouloir lever une armée pour attaquer Ixia… Un tel projet allait gravement à l’encontre de tout ce en quoi je croyais. Sitia et Ixia avaient besoin de mieux se comprendre et de travailler ensemble à leur avenir. Une guerre n’était dans l’intérêt de personne. 

Devais-je laisser Marrok dans la Citadelle – au risque qu’il influence le Conseil en faveur de la guerre – ou l’emmener avec moi ? Son talent de pisteur pouvait nous être d’un grand secours. 

– Si je t’autorise à nous accompagner, tu devras faire tout ce que je te dis, d’accord ? demandai-je. 

Marrok se raidit dans une attitude militaire. 

– Oui, chef ! 

– Es-tu en état de monter à cheval ? 

– Oui, mais je n’ai pas de cheval. 

– Ce n’est pas grave. Je vais te trouver un cheval sandseed. Tu n’auras qu’à t’accrocher. 

Je ris intérieurement en songeant au galop en rafale de vent – la spécialité de Kiki et de son espèce. 

Leif éclata de rire, relâchant d’un coup toute sa tension de ces dernières minutes. 

– Je te souhaite bonne chance pour convaincre le maître d’écurie de te prêter son cheval, ricana-t-il. 

– Que veux-tu dire ? 

– Garnet est le seul autre cheval du Fort à avoir été élevé par les Sandseed. 

Je songeai au maître d’écurie, vieil homme têtu et irascible – et compris que je ne pouvais qu’échouer. Mais que faire ? Aucun autre cheval ne serait capable de suivre notre allure… 

Miel, dit Kiki dans mon esprit. 

Miel ? 

Le miel d’Avibian. Le Chef aime le miel. 

Autrement dit, si je proposais au maître d’écurie de lui ramener du miel, il accepterait peut-être de me prêter son cheval… 

***

Nous quittâmes la Citadelle par la porte sud et prîmes la direction de la vallée. A notre droite s’étendaient des champs sillonnés d’ornières dans lesquels se dressaient çà et là des meules de foin. Les plaines d’Avibian s’étendaient à gauche de la route. 

En cette saison froide, les longues herbes des plaines avaient viré du jaune et du rouge au brun. Avec la pluie, les larges flaques d’eau qui s’étaient formées rendaient le paysage presque marécageux. L’air était saturé d’une odeur de terre en décomposition. 

Leif montait Rusalka et Marrok s’agrippait aux rênes de Garnet. Sa nervosité inquiétait le cheval qui faisait un écart au moindre bruit. 

Kiki ralentit l’allure pour me permettre de lui parler. 

– Marrok, détends-toi. C’est moi qui ai promis au maître d’écurie de lui ramener un pot de miel d’Avibian et de nettoyer sa selle pendant trois semaines. 

Le vieux soldat éclata de rire mais ne se détendit pas pour autant. 

Je devais trouver autre chose. Je me concentrai sur la toile de magie qui recouvrait le monde et en tirai un fil pour établir le contact avec l’esprit de Garnet. Le cheval n’aimait pas l’étranger qui était assis sur son dos et le maître d’écurie lui manquait, mais il s’apaisa lorsque je lui appris notre destination. 

Chez nous… 

Garnet avait envie d’y aller. 

Douleur. 

La crispation de Marrok lui faisait mal. Malheureusement, le soldat ne se détendrait pas, même si je le menaçais de l’abandonner en route. En soupirant, j’effleurai l’esprit de Marrok. Il s’inquiétait davantage pour Cahil que pour lui-même. Sa nervosité était due à son impression de ne pas contrôler le puissant cheval qu’il montait – pas plus que la situation, puisqu’il devait accepter de recevoir des ordres d’elle. 

Je m’alarmai en sentant une sourde hostilité à mon égard. Si seulement j’avais pu pousser plus loin mes investigations… Mais Marrok m’avait seulement autorisée à lire ses souvenirs de Cahil. Cela ne me donnait pas le droit de fouiller dans les profondeurs de son esprit. Je me contentai de lui envoyer des pensées apaisantes. Il n’en recevait qu’une impression diffuse mais qui devait suffire à le détendre. 

Après quelques minutes, son corps commença à mieux accompagner les mouvements du cheval. Lorsque Garnet se détendit à son tour, Kiki tourna vers l’est pour s’engager dans les plaines. Elle augmenta progressivement l’allure en projetant des gerbes d’eau boueuse et j’ordonnai à mes deux compagnons de laisser faire leurs chevaux. 

S’il te plaît, retrouve l’Homme-Lune, demandai-je à Kiki. Vite. 

Elle fit un léger bond avant de s’élancer au galop en rafale de vent. Rusalka et Garnet l’imitèrent. J’avais l’impression d’être emportée par un torrent. Les plaines disparaissaient sous les sabots de Kiki qui galopait presque deux fois plus vite qu’un cheval ordinaire. 

Seuls les chevaux élevés par les Sandseed pouvaient galoper ainsi – et seulement dans les plaines d’Avibian. Ce devait être un pouvoir magique mais je ne sentais pas Kiki utiliser la toile de pouvoir. Je me promis de poser la question à l’Homme-Lune lorsque nous l’aurions retrouvé. 

Les plaines occupaient une large partie de l’est de Sitia. Situées au sud-est de la Citadelle, elles s’étendaient jusqu’aux mont d’Emeraude à l’est et au plateau Davian au sud. 

Sur un cheval ordinaire, il fallait entre cinq et sept jours pour les traverser. Les Sandseed étaient le seul clan qui y vivait et leurs Tisseurs d’histoires protégeaient ces terres par un puissant sortilège. Tout étranger qui s’aventurait dans les plaines sans l’accord du clan s’y perdait. Le sortilège lui brouillait l’esprit et il tournait en rond jusqu’à ce qu’il ressorte des plaines ou qu’il meure de soif. 

Les puissants magiciens pouvaient y voyager sans crainte, mais les Tisseurs d’histoires savaient toujours que quelqu’un traversait leurs terres. En tant que cousins éloignés des Sandseed, les Zaltana pouvaient eux aussi entrer dans les plaines sans danger. Les membres des autres clans préféraient éviter les environs. 

Puisque Marrok montait un cheval sandseed, il n’était pas affecté par le sortilège. Nous voyageâmes toute la nuit, puis Kiki s’accorda un peu de repos au lever du soleil. 

Leif se chargea de ramasser du bois pendant que je m’occupais des chevaux. Marrok s’efforça d’aider Leif, mais son visage blême trahissait son épuisement. 

La grêle et la pluie s’étaient calmées pendant la nuit, mais le ciel était encore couvert d’épais nuages. Les chevaux ne pouvaient pas manquer d’herbe. L’emplacement que Kiki avait choisi pour s’arrêter se trouvait au sommet d’une colline, près d’un affleurement rocheux où poussaient quelques arbres. Nous ne risquions pas de nous enliser dans la boue. 

Nos manteaux étaient trempés. Je tendis une corde entre deux arbres pour les y suspendre. Leif et Marrok entassèrent les quelques branches sèches qu’ils avaient trouvées. Leif les regarda intensément et des flammes commencèrent à danser sur le bois. 

– Le spectacle est terminé, dis-je. 

Leif sourit et remplit une bouilloire pour préparer du thé. 

– Tu es jalouse, répondit-il. 

– C’est vrai, admis-je en grimaçant de frustration. 

Leif et moi avions les mêmes parents, mais nous avions développé des pouvoirs magiques très différents. Notre père, Esaü, n’avait pas de véritable pouvoir, mais il était exceptionnellement doué pour découvrir et exploiter les plantes de la jungle. Il en faisait de nouvelles sources de nourriture, des médicaments ou d’autres inventions. Perle, notre mère, savait seulement reconnaître les pouvoirs des autres. 

Alors, comment Leif pouvait-il allumer des feux et sentir les émotions des gens ? D’où me venait mon aptitude à percevoir et affecter les âmes ? Grâce à mon pouvoir, j’aurais pu forcer Leif à allumer un feu, mais je ne pouvais pas le faire moi-même. Je me demandais si quelqu’un avait déjà songé à étudier la relation entre la magie et l’hérédité. Bain Bloodgood, le Deuxième Magicien, le savait probablement : il possédait un exemplaire de presque tous les livres qui avaient été écrits en Sitia. 

Nous déjeunâmes de pain et de fromage. Marrok s’endormit presque aussitôt. Leif et moi restâmes seuls près du feu. 

– As-tu mis quelque chose dans son thé ? demandai-je à mon frère. 

– Un peu d’écorce de sureau pour l’aider à guérir. 

Le visage de Marrok était sillonné de rides et de cicatrices. Les ecchymoses jaunâtres de sa joue étaient parsemées de taches plus pâles. Des larmes mêlées de sang coulaient de son œil enflé en laissant des traces rouges sur sa joue droite. Le guérisseur Hayes n’avait pas voulu que je l’aide à soigner Marrok. Dans l’ensemble, il n’avait eu recours à moi que pour guérir des blessures superficielles – lui aussi se méfiait de mes pouvoirs. 

Je touchai le front de Marrok. Sa peau était sèche et brûlante. Une odeur fétide de chair en décomposition émanait de sa blessure. Je me concentrai sur la toile de magie et sentis le sortilège des Sandseed qui me surveillait. Je tirai un fil de magie et le projetai sur Marrok pour voir ses muscles et ses os. Sa blessure rayonnait d’une lumière rouge. L’os de sa pommette était brisé et quelques éclats s’étaient plantés dans son œil, lui brouillant la vue. Des infections s’étaient déjà déclarées dans plusieurs endroits de la zone saccagée. 

Je me concentrai sur sa blessure jusqu’à transférer sa douleur sur mon propre visage. J’eus l’impression qu’on m’enfonçait une épingle dans l’œil droit et commençai à pleurer. Je me mis en boule et luttai contre la douleur en laissant la magie de la toile de pouvoir circuler dans mon corps. Mais son flux s’amincit bientôt. Je dus lutter de toutes mes forces jusqu’à ce qu’une vague de pouvoir se déverse dans mon corps comme si quelqu’un avait ouvert un barrage. Elle emporta la douleur et je me détendis peu à peu. 

– Crois-tu que c’était une bonne idée ? me demanda Leif lorsque j’ouvris les yeux. 

– La blessure était infectée. 

– Mais ça t’a coûté toute ton énergie. 

Je m’assis. Je n’étais pas aussi épuisée que j’aurais dû l’être. 

– J’ai… 

– … été un peu aidée, dit une voix venue de nulle part. 

Leif sursauta. J’avais reconnu la voix de l’Homme-Lune. Il apparut devant le feu comme si les étincelles et les cendres l’avaient engendré. Son crâne chauve luisait au soleil qui venait d’apparaître entre deux nuages. 

L’Homme-Lune portait une tunique à manches longues et un pantalon sombre, presque de la même couleur que sa peau. Malgré le froid, il était pieds nus. 

– Pas de peinture cette fois ? lui demandai-je. 

A notre première rencontre, il était sorti d’un rayon de lune, le corps seulement couvert de peinture indigo. Il avait proclamé qu’il était mon Tisseur d’histoires, m’avait rendu mes souvenirs d’enfance et montré l’histoire de ma vie. La mémoire des six années que j’avais passées auprès de mes parents et de mon frère avait été effacée par Mogkan après mon enlèvement pour que je ne puisse pas essayer de rejoindre ma famille. 

L’Homme-Lune sourit. 

– J’ai bien fait de ne pas prendre le temps de me peindre la peau : je suis arrivé au bon moment. 

Son ton était lourd de reproches. 

– Tu as bien failli y laisser toutes tes forces, poursuivit-il. 

– C’est faux ! ripostai-je avec le ton d’un enfant boudeur. 

– Es-tu déjà devenue une toute-puissante Chasseuse d’âmes ? demanda-t-il en plissant ses yeux moqueurs. Je dois donc m’incliner devant toi, Grande Magicienne… 

Il joignit le geste à la parole. 

– Ça va, je me rends, dis-je en éclatant de rire. J’aurais dû y réfléchir à deux fois avant de soigner Marrok. Satisfait ? 

Il poussa un soupir exagéré. 

– Je ne serais satisfait que si je pensais que ça t’a servi de leçon et que tu ne le referas plus. Mais je sais bien que tu vas continuer à agir sans réfléchir : c’est ainsi qu’est tissé le motif de ta vie. Il n’y a aucun espoir que tu changes… 

– C’est pour ça que tu m’as demandé de venir ? Pour me dire que mon cas est désespéré ? 

L’Homme-Lune retrouva immédiatement son sérieux. 

– Je voudrais… Nous avons entendu dire que le Voleur d’âmes s’était échappé du Fort des magiciens avec l’aide de Cahil. L’un de nos Tisseurs d’histoires qui surveillent le plateau a senti la présence d’un étranger chez les Vermine. 

– Cahil et Ferde sont sur le plateau ? demanda Leif. 

– C’est ce que nous pensons, mais nous voudrions qu’Elena identifie le Voleur d’âmes. 

– Pourquoi ? demandai-je. 

D’ordinaire, les Sandseed ne perdaient pas leur temps à faire un procès – ils exécutaient les criminels dès leur capture. 

Mais ce n’était pas le plus important : les Vermine Davian étaient très difficiles à trouver et disposaient de puissants magiciens. C’étaient des Sandseed qui avaient rejeté le mode de vie de leur clan. Ils ne voulaient plus vivre isolés et pensaient que les Tisseurs d’histoires devaient utiliser leurs grands pouvoirs pour guider les habitants du pays tout entier. 

Ils avaient quitté les Sandseed et s’étaient installés sur le plateau pour fonder le clan Davian. Les terres arides et inhospitalières du plateau rendaient l’agriculture presque impossible, aussi les Davian avaient-ils pris l’habitude de voler leurs moyens de subsistance aux Sandseed – ce qui leur avait valu le surnom de Vermine. Les Sandseed avaient aussi appelé les magiciens Davian des Déformeurs, parce qu’ils utilisaient leurs pouvoirs à des fins égoïstes. 

– Tu dois identifier le Voleur d’âmes parce qu’il peut avoir fait d’autres victimes et que tu es la seule à pouvoir libérer ces âmes avant que nous ne l’exécutions, expliqua l’Homme-Lune d’une voix neutre. 

Je lui saisis le bras. 

– Vous avez retrouvé des corps ? 

– Non. Mais je me demande ce que nous allons découvrir lorsque nous attaquerons leur camp. 

Le souvenir des crimes horribles que Ferde avait commis ces deux dernières saisons s’imposa à mon esprit. Il avait violé et tué onze jeunes filles pour voler leur âme et accroître ses pouvoirs. Valek et moi l’avions neutralisé juste avant qu’il n’obtienne la dernière âme dont il avait besoin. S’il avait achevé sa quête, Sitia et Ixia seraient à présent sous son contrôle. Au lieu de cela, j’avais envoyé au ciel toutes les âmes qu’il avait volées. L’idée qu’un tel cauchemar puisse recommencer m’était intolérable. 

– Vous avez trouvé leur camp ? demanda Leif. 

– Oui. Nos hommes ont risqué leur vie pour ça, répondit l’Homme-Lune. Nos guerriers ont passé le plateau au peigne fin et ont découvert un grand campement au sud, près de la jungle des Illiais. 

Autrement dit, près de ma famille… Je dus sursauter parce que l’Homme-Lune posa sa main sur mon bras. 

– Ne t’inquiète pas pour ton clan, me dit-il. Les Sandseed attaqueront si les Vermine essaient de quitter leur camp. Nous partirons dès que vos chevaux se seront reposés. 

Je fis les cent pas autour du feu de camp. Je savais que j’aurais dû essayer de dormir un peu, mais j’étais beaucoup trop inquiète pour cela. Seul Marrok dormit. Leif brossa les chevaux et l’Homme-Lune s’allongea près du feu pour regarder le ciel. 

Marrok se réveilla au crépuscule. Son œil était moins gonflé et avait cessé de pleurer du sang. Il s’examina la joue du bout des doigts. Il sembla partagé entre la stupeur et le soulagement jusqu’au moment où il aperçut l’Homme-Lune. Il bondit alors sur ses pieds en dégainant et pointa son arme sur le Tisseur d’histoires. Même armé, Marrok ne semblait pas faire le poids face à l’imposant Sandseed. L’Homme-Lune mesurait bien six pouces de plus que lui. 

Il se contenta d’éclater de rire. 

– Je vois que tu te sens mieux…, dit-il. Assieds-toi. Nous devons discuter de la suite des opérations. 

Marrok et moi nous assîmes près du feu et Leif écouta en commençant à préparer le dîner. Marrok s’était placé à côté de moi. Du coin de l’œil, je le voyais toucher régulièrement sa joue en regardant l’Homme-Lune avec une fascination mêlée de crainte. D’ailleurs, sa main droite ne s’éloigna jamais de la garde de son épée. 

– Nous partirons à l’aube, dit l’Homme-Lune. 

– Pourquoi faut-il toujours que tout se passe à l’aube ? demandai-je. Les chevaux ont une bonne vision nocturne… 

– Ça leur donnera une journée entière de repos, répondit-il. Je monterai avec toi sur Kiki, puisque c’est la plus résistante. Dès que nous aurons atteint le plateau, nous ne devrons plus nous arrêter avant d’avoir rejoint les autres. 

– Et ensuite ? demandai-je. 

– Nous attaquerons. Vous ne devrez pas vous éloigner de moi et des autres Tisseurs d’histoires. Le Voleur d’âmes sera protégé par des Déformeurs. Lorsque nous aurons traversé la première ligne de défense, le plus dur commencera… 

– Les Déformeurs, dis-je. 

Il acquiesça. 

– Ne pouvez-vous pas les neutraliser grâce au Vide ? demanda Leif. 

Le Vide était un trou dans la toile de pouvoir, une zone dépourvue de toute magie. La dernière fois que les Sandseed avaient découvert un campement des Vermine, celui-ci était protégé par un bouclier magique qui générait une illusion : il ne semblait y avoir que quelques guerriers dans le camp. En plaçant le Vide au-dessus des Vermine, les Sandseed avaient dissipé l’illusion. Malheureusement, le campement contenait quatre fois plus de guerriers – c’est-à-dire bien plus d’hommes que nous n’en avions nous-mêmes. 

– Ils ne s’y laisseront pas prendre deux fois, répondit l’Homme-Lune. De plus, ils découvriront notre présence si nous essayons de déplacer la toile. 

– Alors comment comptez-vous vaincre les Déformeurs ? demandai-je, inquiète. Si les Vermine sont en mesure de se servir de leur magie, la bataille sera rude… 

– Tous les Tisseurs d’histoires vont se relier entre eux pour former un filet magique qui les immobilisera et les empêchera d’utiliser leurs pouvoirs. Nous les tiendrons jusqu’à ce que tu trouves le Voleur d’âmes. 

Marrok prit la parole pour la première fois : 

– Et Cahil ? 

– Il a aidé le Voleur d’âmes à s’échapper, répondit l’Homme-Lune. Il doit être puni. 

– Le Conseil veut lui parler, dis-je. 

– Et c’est lui qui décidera de son sort, ajouta Leif. 

L’Homme-Lune haussa les épaules. 

– Ce n’est pas un Vermine. Je vais dire aux autres de ne pas le tuer, mais je peux difficilement garantir sa sécurité au milieu d’une bataille. 

– Il doit se trouver avec les chefs des Davian, dit Marrok. 

– Marrok, dis-je, Leif et toi allez essayer de trouver Cahil et de l’emmener au nord de la zone d’affrontements. Je vous retrouverai après la bataille. 

– Oui, chef ! répondit Marrok. 

Leif acquiesça mais me lança un regard inquiet. 

Un problème ? lui demandai-je mentalement. 

Et si Cahil réussissait à convaincre Marrok de ne pas le livrer au Conseil ? Dans ce cas je serais seul contre deux… 

Tu as raison. Je vais demander à l’Homme-Lune… 

… d’ordonner à l’un de mes hommes de rester avec Leif, compléta l’Homme-Lune. 

Je sursautai. Je ne l’avais pas senti tirer un fil de magie pour relier son esprit aux nôtres. 

Que comptes-tu faire d’autre ? demandai-je. 

Je ne te le dirai pas. Ça détruirait l’aura qui entoure ma mystérieuse personnalité de Tisseur d’histoires. 

***

Le lendemain, nous sellâmes les chevaux et prîmes la direction du sud pour rejoindre le plateau. Kiki ne semblait pas souffrir de sa double charge. En ne nous arrêtant qu’une seule fois pour manger quelque chose de chaud et dormir un peu, nous atteignîmes la limite des plaines en deux jours. Le second jour au lever du soleil, nous nous arrêtâmes pour laisser les chevaux se reposer avant d’entrer en territoire Davian. 

Le plateau désolé s’étendait jusqu’à l’horizon. Seules quelques touffes d’herbes brunes s’accrochaient à sa surface aride. Si les plaines se composaient de collines fertiles ponctuées de quelques arbres et saillies rocheuses, le plateau n’était qu’une vaste étendue sableuse où poussaient de rares buissons épineux et quelques pins chétifs. 

Nous avions laissé le froid et les nuages derrière nous. Le soleil de l’après-midi fut assez chaud pour que je retire mon manteau mais un vent froid se leva à la tombée de la nuit. 

L’Homme-Lune nous quitta pour retrouver son éclaireur. Même à cette distance du camp des Vermine, il était trop risqué de faire un feu. Je mangeai mon fromage dur et mon pain rassis en frissonnant. 

L’Homme-Lune revint peu après avec un autre Sandseed. 

– Voici Tauno, dit-il. Il nous guidera sur le plateau. 

Je regardai le petit homme armé d’un arc et d’un carquois. Il ne mesurait qu’un pouce de plus que moi et portait un pantalon court malgré le froid. Sa peau était peinte, mais j’en discernais mal les couleurs dans l’obscurité. 

– Nous partirons lorsque la lune aura accompli le quart de sa course, dit Tauno. 

C’était une bonne idée de voyager de nuit, mais comment les guerriers faisaient-ils pour éviter de se faire repérer pendant la journée ? 

– Comment les Sandseed se cachent-ils sur le plateau ? demandai-je à l’éclaireur. 

Tauno désigna sa peau couverte de peinture. 

– Nous nous camouflons, répondit-il. Et nous dissimulons nos pensées derrière le bouclier occultant des Tisseurs d’histoires. 

Je jetai un regard interrogateur à l’Homme-Lune. 

– Un bouclier occultant arrête la magie, m’expliqua-t-il. Si tu essayais de scruter le plateau avec ton pouvoir, tu ne percevrais aucune des créatures vivantes qui se trouvent derrière le bouclier. 

– Les Vermine ne peuvent-ils pas sentir la magie dont vous vous servez pour créer le bouclier ? demandai-je encore. 

– Pas s’il est bien fait. Nous l’avons terminé avant de quitter les plaines. 

– Et les Tisseurs d’histoires qui se trouvent derrière le bouclier ? demanda Leif. Peuvent-ils se servir de leurs pouvoirs ? 

– Le bouclier empêche seulement la magie de pénétrer à l’intérieur. Les Vermine peuvent encore nous voir et nous entendre, mais ils ne peuvent pas nous localiser grâce à la magie. 

Tandis que nous nous préparions à partir, je repensai aux explications de l’Homme-Lune et réalisai qu’il y avait bien des choses que j’ignorais en matière de magie – bien trop. Mais l’idée de devoir les apprendre auprès de Roze calmait ma soif de connaissances. 

– Il est temps, dit Tauno lorsque la lune eut traversé le quart du ciel. 

L’Homme-Lune s’installa derrière moi sur le dos de Kiki et un frisson d’appréhension me parcourut. Et si mon ignorance en matière de magie mettait notre mission en péril ? 

Mais ce n’était plus le moment de s’en inquiéter. J’inspirai profondément pour me calmer et regardai mes compagnons. Tauno était monté avec Marrok sur le dos de Garnet. A l’air désolé du soldat, il était facile de deviner qu’il n’appréciait guère de partager sa monture avec un guerrier Sandseed. Pour ne rien arranger, Tauno avait insisté pour monter devant et tenir les rênes de Garnet. 

Pour rester dissimulés par le bouclier occultant, nous devions suivre un chemin précis à travers le plateau. Tauno nous guida. On n’entendait que les crissements des sabots sur le sable durci. 

La lune poursuivit sa course dans le ciel. Au bout d’un moment, j’eus envie de hurler et de lancer Kiki au galop pour échapper à la tension qui régnait parmi nous. 

Lorsque le ciel pâlit à l’est, Tauno s’arrêta et mit pied à terre. Nous donnâmes à manger aux chevaux et déjeunâmes rapidement. Tandis que le jour se levait, je découvris à quel point Tauno se fondait bien dans le paysage du plateau. Sa peau était peinte en gris et en brun, d’une manière qui s’adaptait parfaitement à notre environnement. 

– Nous allons marcher à partir d’ici, dit-il. Prenez ce dont vous avez besoin : nous laissons les chevaux. 

Comme le ciel clair annonçait une journée chaude, je retirai mon manteau pour le ranger dans mon sac à dos. Un nuage de sable soulevé par le vent m’irrita la gorge. J’estimai avoir besoin de mon cran d’arrêt. Je fixai son étui sur ma cuisse, puis dégainai l’arme et en fis jaillir la lame que j’enduisis de curare. La drogue paralysante pouvait se révéler utile si Cahil refusait de coopérer… Après avoir rentré la lame, je plaçai l’arme dans son fourreau à travers un trou que j’avais pratiqué dans la poche de ma jupe-pantalon. J’emprisonnai mes longs cheveux noirs dans un chignon que je fis tenir grâce à des aiguilles. Finalement, je fixai l’étui de ma canne sur mon dos. 

J’étais en tenue de combat – ce qui ne signifiait pas que j’étais prête pour la bataille. J’espérais réussir à capturer Cahil et Ferde sans avoir besoin de tuer qui que ce soit. Pourtant, je savais obscurément que j’allais encore devoir tuer pour sauver ma vie. Ma gorge se serra à cette idée. 

Tauno inspecta nos armes et nos tenues. Leif, en tunique et pantalon verts, avait suspendu sa machette à sa poitrine. Marrok avait ceint son épée. Il portait une chemise du même brun que son pantalon. Je réalisai que nous portions tous des vêtements aux couleurs de la terre. Même si nous ne nous fondions pas aussi bien que Tauno dans le paysage, nous n’allions pas non plus attirer l’attention. 

Nous attachâmes nos sacs et nos vivres aux selles des chevaux, puis les laissâmes brouter le peu d’herbe qu’ils trouveraient et partîmes à pied vers le sud. Le plateau semblait désert. L’envie me prit d’inspecter les environs grâce à mon pouvoir et je dus faire de gros efforts pour y résister. Il m’était devenu presque instinctif de me relier aux créatures vivantes – au point que je me sentais vulnérable et démunie lorsque je ne savais pas ce qui respirait autour de moi. 

Après avoir fait plusieurs détours, Tauno finit par s’arrêter. Il tendit la main vers un groupe de pins décharnés. 

– Leur camp est juste derrière ces arbres, chuchota-t-il. 

Je scrutai le plateau. Où se trouvait donc l’armée sandseed ? Le sol commença à onduler comme si le sable s’était liquéfié. Les vagues s’amplifièrent et je dus mettre ma main sur ma bouche pour étouffer un cri de surprise. Des rangées de guerriers sandseed se dressèrent les unes après les autres. Ils étaient si bien camouflés que je ne les avais pas remarqués allongés devant moi. 

L’Homme-Lune sourit en voyant ma stupeur. 

– Tu te fies tant à tes pouvoirs que tu en oublies de te servir de tes sens, dit-il. 

Avant que je puisse lui répondre, nous étions rejoints par quatre Sandseed. Ils étaient habillés comme les autres mais ils avaient un air de grande autorité. Un pouvoir immense émanait d’eux. Des Tisseurs d’histoires… 

L’un d’eux tendit un cimeterre à l’Homme-Lune avant de m’examiner attentivement. 

– C’est la Chasseuse d’âmes ? demanda-t-il d’une voix qui trahissait ses doutes. Elle n’est pas exactement ce à quoi je m’attendais… 

– A quoi vous attendiez-vous ? demandai-je. 

– A une grande femme à la peau sombre. Vous ne semblez même pas capable de survivre à une tempête de sable… J’ai du mal à vous imaginer libérant une âme… 

– Heureusement que vous n’êtes pas mon Tisseur d’histoires, répliquai-je. Vous vous laissez trop distraire par le motif des vêtements pour savoir reconnaître la qualité du tissu. 

– Bien répondu, dit l’Homme-Lune. Reed, montre-nous le campement. 

Le Tisseur d’histoires nous conduisit jusqu’aux arbres. A travers les branches couvertes d’épines, je vis le camp des Davian. 

L’air tremblait autour du campement comme s’il était enveloppé d’une bulle de chaleur. Un grand feu brûlait en son centre. Beaucoup d’hommes s’agitaient autour pour préparer le repas ou pour se servir. Les tentes, disposées en éventail, s’étendaient jusqu’aux limites du plateau. 

Je plissai les yeux et regardai au-delà du campement. De la jungle des Illiais, on n’apercevait que la cime des arbres. Je me souvins du jour où j’étais montée sur la plate-forme construite en haut du plus grand des arbres de la jungle. C’était ce jour-là que j’avais vu l’étendue désertique du plateau pour la première fois. La falaise à pic qui séparait le plateau de la jungle s’était révélée impraticable. Alors pourquoi les Vermine avaient-ils installé leur campement à cet endroit ? 

– Le campement est protégé par une illusion, dit l’Homme-Lune en se penchant vers moi. 

– Avez-vous assez d’hommes pour attaquer ? demandai-je, craignant que l’illusion ne dissimule davantage de Vermine. 

– Tous nos guerriers sont là. 

– Tous ? 

Les Sandseed poussèrent un cri de guerre et se précipitèrent vers le campement. 

L’Homme-Lune me saisit le bras et me tira en avant. 

– Ne t’éloigne pas de moi ! 

Avec Leif et Marrok sur les talons, nous suivîmes les Sandseed. Lorsque les premiers guerriers traversèrent l’illusion, nous les perdîmes de vue quelques instants. Puis le sortilège se décomposa avec un bruit de cascade. 

Je clignai des yeux pour m’adapter à l’image de ce que les Davian avaient voulu dissimuler. Le feu central était toujours là, mais au lieu des nombreux Vermine qui se pressaient autour, je ne vis plus qu’un seul homme. Le campement était désert. 

4 

L’illusion emporta avec elle la plupart des tentes des Davian et l’homme qui se tenait près du feu s’effondra avant que les guerriers sandseed ne l’atteignent. 

Le sol piétiné attestait qu’une grande armée avait campé en cet endroit mais, le temps que les Tisseurs d’histoires maîtrisent les soldats désorientés, la plupart des traces avaient été effacées. 

Et le seul prisonnier venait de s’empoisonner. 

– C’est un de leurs Déformeurs, dit l’Homme-Lune en retournant le cadavre de son pied nu. Il a maintenu l’illusion et s’est tué quand nous l’avons traversée. 

– Si vos guerriers arrêtaient de tout piétiner, intervint Marrok, j’arriverais peut-être à vous dire où ils sont partis. 

Les guerriers sandseed repartirent vers les pins. Je restai avec l’Homme-Lune près du feu pendant que Leif et Marrok faisaient le tour du campement. Marrok cherchait une piste sur le sol et Leif se servait de son pouvoir pour deviner les intentions des Davian. 

Je projetai ma conscience aussi loin que possible. Lorsque je cherchais une personne précise, je pouvais l’atteindre de très loin mais, dans le cas d’une recherche aussi vague, mes pouvoirs ne s’étendaient que sur une dizaine de lieues. Je ne perçus rien sur le plateau et il y avait beaucoup trop de créatures vivantes dans la jungle pour que je puisse les identifier. 

Lorsqu’ils eurent fini leur inspection, Leif et Marrok revinrent vers nous. Leurs mines maussades annonçaient de mauvaises nouvelles. 

– Ils sont partis depuis des jours, dit Marrok. La plupart des pistes partent vers l’ouest et l’est, mais j’ai trouvé des crochets en métal et des fibres de cordes près de la falaise. Quelques Vermine sont peut-être descendus dans la jungle. 

Je saisis le bras de Leif. 

– Les Zaltana ! 

– Même si les Vermine arrivaient à repérer leur village dans les arbres, dit-il, ils sauront se protéger. 

– Même des Déformeurs ? 

Leif pâlit. 

– Les cordes sont-elles encore là ? demandai-je à Marrok. 

– Non. Les autres ont dû attendre qu’ils soient descendus et couper les cordes ou les emporter. 

– Sais-tu combien sont descendus ? demanda l’Homme-Lune. 

– Non. 

Leif exposa à son tour ce qu’il avait trouvé. 

– Il y avait trop d’émotions mêlées, dit-il. Le sentiment d’urgence et la peur d’être découverts dominaient, mais ils agissaient dans un but précis et avec assurance. Le groupe qui est parti vers l’est était le plus nombreux et il… 

Leif ferma les yeux et renifla dans cette direction. 

– Je ne sais pas… J’ai besoin de suivre leur piste quelque temps. 

Marrok accompagna Leif jusqu’à la piste qui se dirigeait vers l’est, tandis que je demandai à Kiki de venir nous rejoindre avec les autres chevaux. Pendant que nous les attendions, l’Homme-Lune s’occupa avec les Tisseurs d’histoires de répartir les guerriers en deux groupes et d’envoyer un éclaireur dans chaque direction. 

Mais comment suivre ceux qui étaient descendus dans la jungle ? Et qu’en était-il de Cahil et de Ferde ? Etaient-ils seulement avec les Davian ? Si c’était bien le cas, quelle direction avaient-ils prise ? 

Lorsque les chevaux arrivèrent, je décrochai mon sac de la selle de Kiki. Je l’ouvris, en sortis ma corde et me dirigeai vers le bord du plateau. Je découvris l’un des crochets dont Marrok avait parlé et y attachai l’extrémité de ma corde. Puis, rampant sur le ventre, je m’approchai du bord jusqu’à voir le sol de la jungle. 

La paroi n’offrait aucune prise. Je jetai ma corde dans le vide – sachant pertinemment qu’elle n’atteindrait jamais le sol. Son extrémité resta suspendue à un quart de la hauteur. Même avec une corde plus longue, la descente semblait périlleuse. De l’eau s’écoulait d’une fissure à mi-hauteur de la falaise et la roche était luisante sur sa moitié inférieure. 

Une personne désespérée tenterait peut-être pareille descente, mais Leif n’avait pas parlé de désespoir… 

L’Homme-Lune m’attendait près des chevaux. 

– Nous déciderons de ce que nous ferons quand les éclaireurs reviendront, dit-il. 

Tout à coup, une idée qui n’avait été jusqu’alors qu’une inquiétude vague se formula clairement dans mon esprit. 

– Vous avez inspecté le plateau et surveillé le campement, dis-je. Comment les Vermine ont-ils pu partir sans que vous les remarquiez ? 

– Certains de leurs Déformeurs ont été des Tisseurs d’histoires, répondit-il. Ils ont dû apprendre à créer un bouclier occultant. 

– Cela ne les aurait rendus invisibles qu’à la magie… Pourquoi vos éclaireurs ne les ont-ils pas vus ? 

Avant que l’Homme-Lune ne me réponde, un cri se fit entendre. Marrok, Leif et l’un des éclaireurs accouraient vers nous. 

– J’ai trouvé une tranchée ! dit Marrok, à bout de souffle. 

– Elle mène vers l’est, puis le nord, poursuivit l’éclaireur en faisant de grands gestes. 

– Mauvaises intentions, ajouta Leif. 

Vers le nord, c’est-à-dire vers les plaines d’Avibian, les terres des Sandseed restées sans protection parce que leurs guerriers étaient sur le plateau – tous. 

L’Homme-Lune enfouit son visage dans ses mains comme pour réfléchir plus au calme. 

Le deuxième éclaireur revint de la piste de l’ouest. Les gerbes de sable qu’il soulevait nous atteignirent avant lui. 

– Une autre tranchée ? demanda Marrok. 

– La piste s’interrompt, répondit-il. Ils ont fait demi-tour. 

L’Homme-Lune laissa retomber ses mains et commença à crier des ordres. Il envoya les guerriers au pas de course vers le nord-est et demanda aux Tisseurs d’histoires d’essayer d’entrer en contact avec les populations restées dans les plaines. 

– Venez, dit-il en se retournant, prêt à rejoindre les autres. 

– Non, répondis-je. 

Il s’immobilisa et me regarda par-dessus son épaule. 

– Quoi ? 

– C’est trop simple, expliquai-je. Je ne crois pas que Cahil soit parti avec eux. 

– Mais alors où est-il ? demanda l’Homme-Lune. 

– La plupart des Davian sont partis vers l’est, répondis-je. Mais je crois qu’un groupe moins nombreux est parti vers l’ouest ou vers le sud. 

– Mon peuple est en danger, dit l’Homme-Lune. 

– Tout comme le mien, répliquai-je. Pars avec tes guerriers. Si je me trompe, nous vous rejoindrons. 

– Et si tu as raison ? 

C’était une bonne question. Nous n’étions que trois. 

– Je vous accompagne, dit l’Homme-Lune. 

Il appela un Tisseur d’histoires et je sentis un léger picotement lorsque leurs esprits entrèrent en contact. 

Je me concentrai sur Cahil pour ne pas m’immiscer dans leur conversation mentale. J’examinai le bord du plateau. L’un des arbres de la jungle étendait une branche vers le haut de la falaise. Je pourrais toujours me servir de mon grappin et de ma corde pour l’atteindre… 

Non, dit Leif dans mon esprit. C’est du suicide. 

Je le regardai en fronçant les sourcils. 

Mais de là, je pourrais me balancer… 

Non. 

Nutty pourrait le faire. 

Notre cousine grimpait aux arbres comme si du sang de valmur coulait dans ses veines. 

Tu n’es pas Nutty. 

J’abandonnai cette idée avec mauvaise grâce. Mais il était vrai que même si j’avais réussi à atteindre l’arbre, personne n’aurait pu me suivre. Alors je me serais retrouvée seule… Je me reprochai ma crainte de la solitude – décidément, la vie que je menais en Sitia m’amollissait. 

Ça te rend plus intelligente, intervint Leif. Pas beaucoup plus, ajouta-t-il peu après, mais on espère que tu vas encore progresser… 

– Quelle direction ? demanda Tauno en se joignant à nous. 

Je regardai l’Homme-Lune. 

Il haussa les épaules. 

– Il est meilleur éclaireur que guerrier, mais nous allons avoir besoin de lui, répondit-il avec assurance. 

Je soupirai. 

– Vers l’ouest, dis-je. 

Nous finirions peut-être par trouver un passage praticable vers la jungle… Au pire, il nous faudrait suivre le bord du plateau jusqu’aux terres du clan des Cowan, puis obliquer vers le sud à travers la forêt avant de tourner vers l’est pour atteindre enfin la jungle – et espérer que nous n’allions pas arriver trop tard. 

Nous nous mîmes en selle. Une fois encore, Tauno et Marrok nous guidaient. L’endroit où les Davian avaient fait demi-tour était évident – même pour moi. Le sable avait été largement piétiné là où ils s’étaient arrêtés. Au-delà, ce n’était plus qu’une croûte durcie au soleil et vierge de la moindre empreinte. 

Tauno s’arrêta et attendit de nouvelles instructions. 

– C’est une ruse, dit Leif. Je sens de la fourberie et de l’autosatisfaction. 

– Pourquoi une telle suffisance ? demandai-je. Laisser une fausse piste relève d’un niveau très basique de stratégie… 

– Ce pourrait être Cahil, répondit Marrok. Il se croit plus intelligent que tout le monde. Il a peut-être pensé que sa ruse inciterait les Sandseed à envoyer la moitié de leurs guerriers dans la mauvaise direction… 

Je projetai ma conscience sur le sable environnant. Quelques souris grattaient le sol à la recherche de nourriture. Un peu plus loin, un serpent enroulé sur un rocher se chauffait au soleil de l’après-midi. Je percevais aussi un esprit obscur et étrange. 

A quelques pas de là, le sol semblait plus meuble, comme si le sable avait été retiré puis remis en place. Je mis pied à terre et marchai jusqu’à cet endroit. Le sable était souple sous mes bottes. 

– Les Vermine ont dû enterrer quelque chose à cet endroit, dit Marrok. 

Tauno fit une grimace de dégoût. 

– Vous avez sans doute trouvé une de leurs latrines, dit-il. 

Kiki s’approcha, l’Homme-Lune toujours sur son dos. 

Ça sent l’humidité, dit-elle. 

Mauvaise humidité ou bonne humidité ? demandai-je. 

Juste de l’humidité. 

Je tirai mon grappin de mon sac et commençai à creuser. Les autres me regardaient faire avec des expressions variées, allant de la curiosité et de l’amusement au dégoût. 

Quand j’eus dégagé environ un pied de sable, mon grappin rencontra quelque chose de dur. 

– Aidez-moi ! 

Mes spectateurs se joignirent à moi avec réticence. Quelques instants plus tard, nous dégagions une large planche de bois. 

Marrok frappa dessus et proclama qu’il s’agissait du couvercle d’une boîte. En travaillant avec plus d’entrain, nous en cherchâmes les bords. Nous découvrîmes qu’il s’agissait d’une planche circulaire d’environ deux pieds de diamètre. 

Pendant que Tauno et l’Homme-Lune se demandaient pourquoi les Vermine avaient enterré une boîte cylindrique, je trouvai une poignée et tirai sur la planche. Un violent courant d’air faillit me l’arracher des mains. 

Tous s’étaient tus. La planche recouvrait un trou dans le sol – et, à en juger par le courant d’air qui s’y engouffrait, c’était un trou vraiment profond… 

5 

Le soleil éclairait l’orifice sur quelques pieds de profondeur. On apercevait des marches grossières taillées dans la roche. 

– Est-ce que tu sens quelqu’un là-dedans ? me demanda Leif. 

Je tirai un fil de magie et le projetai dans l’obscurité. Ma conscience rencontra beaucoup des étranges esprits sombres que j’avais sentis quelques minutes auparavant, mais aucun être humain. 

– Des chauves-souris, dis-je. Plein de chauves-souris. Et toi ? 

– Seulement de l’autosatisfaction. 

– S’agit-il d’une nouvelle fausse piste ? demanda Marrok. 

– Ou d’un piège ? ajouta Tauno. 

Il jetait des regards inquiets autour de lui comme s’il craignait que des Vermine jaillissent du sable pour nous encercler. 

– Quelqu’un doit aller voir où ça mène, dit l’Homme-Lune en regardant Tauno. Je savais bien que nous allions avoir besoin d’un éclaireur… 

Tauno sursauta comme s’il avait marché sur une braise. Le visage blême, il déglutit péniblement. 

– Je vais avoir besoin de lumière, dit-il. 

Leif alla chercher son sac et en sortit une torche. 

– Elle ne brûlera pas longtemps, dit-il. 

Il l’embrasa et la tendit à Tauno. 

Tenant la torche à bout de bras, l’éclaireur sandseed s’engouffra dans l’orifice en se baissant. Pour résister à la tentation de projeter mon esprit dans le sien, je me concentrai sur le sol à la recherche d’une forme de vie qui pourrait m’indiquer les dimensions de cette grotte. 

Je sentis la vaste pulsation de la jungle traverser mon âme, mais je n’aurais pas su dire si elle provenait d’une ouverture au fond de la grotte ou du fait d’être si proche du bord du plateau. 

L’attente était pénible et j’imaginais toutes sortes d’obstacles sur le chemin de Tauno. J’avais réussi à me persuader qu’il s’était cassé une jambe lorsque je le vis réapparaître. 

– L’escalier mène à une grande salle d’où partent plusieurs tunnels et corniches, dit-il. J’ai repéré quelques empreintes dans la poussière, mais j’ai dû revenir avant que la torche ne s’éteigne. J’ai aussi entendu de l’eau qui s’égouttait quelque part. 

A présent nous en étions certains… Les Vermine étaient bien passés par la grotte. 

– Leif, de quoi as-tu besoin pour fabriquer une torche qui dure plus longtemps ? lui demandai-je. 

– Tu n’as pas l’intention de descendre là-dedans ? demanda Marrok d’une voix inquiète. 

– Bien sûr. Tu as envie de retrouver Cahil, non ? 

– Pourquoi es-tu si sûre qu’il est passé par là ? 

Je regardai Leif. 

– L’autosatisfaction, répondîmes-nous au même instant. 

Pendant que Leif et Tauno repartaient au campement des Davian pour chercher du bois, l’Homme-Lune et moi nous demandâmes ce que nous allions faire des chevaux. Nous aurions besoin du talent de pisteur de Marrok et du sens de l’orientation de Tauno pour ne pas nous perdre dans la grotte. Leif et moi voulions ramener Cahil devant le Conseil. Il ne restait donc plus que l’Homme-Lune pour s’occuper d’eux. 

– Je ne reste pas en arrière, déclara-t-il. 

– Mais il faut bien que quelqu’un donne à manger aux chevaux… 

Kiki me poussa l’épaule du museau et je lui ouvris mon esprit. 

Inutile, dit-elle. Nous attendons un peu et puis nous partons. 

Où ? 

Au marché. 

Une image du marché des Illiais se forma dans mon esprit. Situé à la limite de la jungle des Illiais et des terres du clan des Cowan, c’était le lieu d’échange le plus important du sud de Sitia. 

Comment connais-tu le marché ? demandai-je à Kiki. 

Je connais le pays comme je connais l’herbe. 

Je souris. La simplicité de la conception que Kiki se faisait de l’existence ne manquait jamais de me surprendre. Je songeai à quel point nous serions plus heureux si nous étions capables de voir le monde de cette manière… 

L’Homme-Lune ne m’avait pas quittée des yeux. 

– Kiki devrait peut-être devenir ton mentor, dit-il. 

– Pour m’apprendre à devenir Chasseuse d’âmes ? 

– Non. Tu es une Chasseuse d’âmes. Pour t’apprendre à te comporter en Chasseuse d’âmes. 

– Encore un conseil sibyllin de Tisseur d’histoires ? 

– Non. C’est clair comme l’air. 

L’Homme-Lune prit une profonde inspiration et me décocha un large sourire. 

– Allons préparer les chevaux, conclut-il. 

Nous retirâmes leurs brides et les rangeâmes dans leurs sacoches. Lorsque Leif et Tauno revinrent, nous répartissions les vivres dans les sacs à dos. Les chevaux devraient garder leurs selles, mais nous nous assurâmes que rien ne risquait de se décrocher ou d’entraver leurs mouvements. 

Mon sac était plus lourd que d’habitude, mais j’avais l’obscur pressentiment que nous aurions besoin des objets que j’y avais entassés. 

Quand tout fut prêt, Leif alluma les torches imbibées d’une huile qu’il avait tirée de la sacoche de Rusalka. Il laissa derrière lui la plupart de ses potions étranges en se vantant de pouvoir trouver dans la jungle tout ce dont nous aurions besoin. 

– Si nous sortons de cette grotte, marmonna Marrok. Que ferons-nous si nous nous perdons dans ces tunnels ? 

– Ça ne se produira pas, répondit l’Homme-Lune. Je vais marquer notre chemin avec de la peinture. Si nous ne trouvons pas de sortie, nous pourrons toujours remonter sur le plateau. Les chevaux attendront le signal d’Elena pour partir. 

L’Homme-Lune passa son bras musclé autour des épaules de Marrok, qui se crispa comme s’il s’attendait à recevoir un coup. 

– Aie confiance en toi, Pisteur. Tu ne t’es jamais perdu. 

– Je ne suis jamais entré dans une grotte non plus. 

– Alors ce sera une nouvelle expérience pour nous deux. 

Les yeux de l’Homme-Lune pétillaient d’excitation mais Marrok courba l’échine. 

Les lieux sombres et étroits ne m’étaient pas inconnus. Avant de devenir goûteuse du Commandant, j’avais passé un an dans son donjon à attendre mon exécution. Je n’étais guère impatiente de pénétrer dans cet espace confiné, mais je saurais maîtriser mes nerfs s’il s’agissait de retrouver Ferde. 

– Il y a quelques grottes dans la jungle, dit Leif. La plupart sont habitées par des léopards et nous les évitons, mais j’en ai exploré quelques-unes. 

Son regard rencontra le mien et je compris à son sourire triste qu’il avait exploré ces grottes à ma recherche. 

Tauno et Marrok prirent chacun une torche. Tauno ouvrit la voie et je baissai la tête pour m’engouffrer dans l’étroite ouverture derrière lui. Leif me suivait de près, puis venaient Marrok et l’Homme-Lune. 

La lumière des torches éclairait facilement les parois du tunnel qui n’était large que de trois pieds. Les traces de pelles qui se voyaient encore le long des murs indiquaient que cet accès avait été creusé par l’homme. La pente était de plus en plus forte et les marches se transformèrent bientôt en bosses irrégulières qui ralentirent notre progression. La poussière soulevée par notre passage se mêlait à l’air humide et me faisait tousser. 

Quand nous atteignîmes la grotte, je me détendis un peu. La lumière des torches se reflétait sur des pierres qui ressemblaient à des dents. Certaines pendaient du plafond tandis que d’autres sortaient du sol, comme si nous nous trouvions dans la gueule d’un animal gigantesque. 

– Ne bougez pas, ordonna Marrok en se mettant à inspecter le sol. 

L’ombre du soldat dansa sur les parois mouchetées de moisissures tandis qu’il inspectait la salle à la recherche d’indices. Des taches plus sombres indiquaient l’entrée d’autres tunnels et il y avait de petites flaques d’eau sur le sol. Une odeur agréable d’eau courante soutenait une lutte inégale contre celle de l’humidité stagnante mêlée au parfum âcre des excréments d’animaux. 

L’Homme-Lune avait les épaules basses et la respiration saccadée. 

– Quelque chose ne va pas ? lui demandai-je. 

– J’ai l’impression que les parois pèsent sur moi, répondit-il. Je me sens écrasé. Ça doit être mon imagination… 

Il traça une marque de peinture rouge à l’entrée du tunnel. 

– Par ici, dit Marrok. 

Sa voix, amplifiée par la peur ou par les parois minérales, était plus forte que d’habitude. Il nous montra une série de corniches qui descendaient abruptement. 

L’odeur rance qui s’en dégageait me fit grimacer. Tauno s’y engagea le premier. Les corniches se révélèrent n’être que de gros rochers éboulés les uns sur les autres. Certains étaient en équilibre instable et menaçaient de rouler sur celui du dessous. Nous suivîmes Tauno en poussant un juron à chaque faux pas. 

Celui-ci nous attendit sur la dernière corniche visible. Devant lui s’ouvrait un gouffre obscur dans lequel il jeta sa torche. Elle atterrit sur le sol très en contrebas. 

– C’est trop haut pour sauter, dit-il. 

Je sortis le grappin de mon sac en me félicitant de l’avoir emporté et l’accrochai à une fissure de la roche. Je tirai sur la corde. La prise semblait solide, mais l’Homme-Lune jugea plus prudent de tenir la corde pendant que Tauno se laissait glisser le long de la paroi. 

Malgré l’air froid, le front de l’Homme-Lune ruisselait de sueur. Les roches renvoyaient l’écho de sa respiration saccadée. Quand Tauno approcha du sol, l’Homme-Lune lâcha la corde. Le grappin supporta sans problème le poids de l’éclaireur. Celui-ci lâcha la corde peu après et ramassa sa torche. Après avoir exploré les environs, il nous fit signe de le suivre. Nous le rejoignîmes un par un et laissâmes le grappin en place pour le cas où nous aurions besoin de faire demi-tour. 

– J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, nous dit Tauno. 

– Contente-toi de nous raconter, grommela Marrok. 

– Il y a un moyen de sortir de cette salle, mais je ne crois pas que l’Homme-Lune et Leif pourront passer, dit-il en désignant une petite ouverture. 

Le courant d’air qui en sortait faisait vaciller les flammes des torches. 

Je regardai Leif. Il était plus petit que Marrok, mais avait les épaules plus larges que celles du soldat. Comment Cahil et Ferde avaient-ils réussi à passer par là ? Avaient-ils pris un autre chemin ? Mais je n’avais qu’un souvenir imprécis de leur carrure. Peut-être n’avaient-ils rencontré aucune difficulté… 

– Il faut d’abord explorer le tunnel, dis-je. Savoir ce qu’il y a de l’autre côté. 

Tauno disparut dans le boyau avec agilité puis Leif s’accroupit devant l’orifice pour l’examiner. 

– Il me reste de l’huile, dit-il. En nous graissant la peau, nous arriverons peut-être à nous glisser à travers. 

Il s’écarta en voyant approcher la torche de Tauno. 

– Le tunnel s’élargit à une dizaine de pieds et aboutit dans une autre salle, dit l’éclaireur. 

Ses pieds étaient couverts d’une fange noire malodorante. Quand nous l’interrogeâmes, il agita les orteils. 

– C’est de là que vient l’odeur que nous sentons depuis tout à l’heure, répondit-il. Du guano. Il y en a partout. 

Nous mîmes plus longtemps à franchir ce tunnel de dix pieds qu’à l’atteindre. J’étais au désespoir de voir le temps qu’il fallait pour faire passer deux hommes solidement charpentés à travers un petit espace. Quand ce fut fait, il était sans doute déjà trop tard pour rattraper Cahil. Pour ne rien arranger, l’Homme-Lune avait paniqué en se sentant bloqué quelques instants et sa crise nous avait mis les nerfs à vif. 

Enfoncés jusqu’aux chevilles dans les excréments de chauves-souris, nous formions un groupe bien misérable. Ma consternation se reflétait sur les visages de tous mes compagnons. La puanteur acide du guano était le moindre de nos problèmes. Leif avait les épaules en sang et la peau des bras de l’Homme-Lune était en lambeaux. Du sang s’égouttait au bout de ses doigts. 

La respiration du Tisseur d’histoires n’était plus qu’un râle. 

– Nous devrions… repartir, hoqueta-t-il. C’est une mauvaise idée. Une très mauvaise idée. 

Je tâchai de ne plus penser à Cahil. Je me reliai à la source de pouvoir et en tirai un fil pour apaiser l’esprit de l’Homme-Lune. La claustrophobie l’avait privé de toute raison et de toute logique. Je plongeai plus profondément dans ses pensées pour retrouver le Tisseur d’histoires invulnérable et lui rappeler l’importance de notre mission. Un Tisseur d’histoires sandseed ne devait pas se laisser gouverner par sa panique. La respiration de l’Homme-Lune finit par s’apaiser et je me retirai de son esprit. 

– Je suis désolé, dit-il. Je n’aime pas cette grotte. 

– Personne ne l’aime, marmonna Leif. 

Sans relâcher mon fil de pouvoir, je me penchai vers les bras de l’Homme-Lune. De larges morceaux de sa peau avaient été arrachés. Je me concentrai sur ses blessures et sentis des brûlures envahir mes bras. Quand la douleur me sembla intolérable, je me servis de mon pouvoir pour la rejeter. Le soulagement fut tel que je serais tombée par terre si Leif ne m’avait pas retenue. 

L’Homme-Lune examina ses bras. 

– Cette fois, je n’ai pas réussi à te prêter ma force, dit-il. Ta magie me paralysait. 

– Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda Leif. 

Il leva ma main à la lumière. J’avais du sang sur la peau mais ne ressentais aucune blessure. Lorsque j’avais aidé Tula, la sœur d’Opal et l’une des victimes de Ferde, Irys avait supposé que j’avais transféré ses blessures à mon propre corps avant de me soigner. J’avais probablement fait la même chose avec la pommette éclatée de Marrok. Je contemplai le sang sur mes mains qui prouvait la théorie d’Irys et sentis ma tête tourner. 

– Intéressant, dit Leif. 

– Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? demandai-je. 

– Je n’en sais rien. Personne n’a jamais fait ça avant toi. 

Je jetai un regard interrogateur à l’Homme-Lune. 

– Quelques Tisseurs d’histoires ont le pouvoir de guérir, dit-il, mais pas de cette manière. Peut-être ce pouvoir est-il particulier aux Chasseurs d’âmes… 

– Peut-être ? m’écriai-je. Tu n’en sais rien ? Alors pourquoi m’as-tu fait croire que tu savais tout sur moi ? 

Il frotta ses bras guéris. 

– Je suis ton Tisseur d’histoires : je sais effectivement tout sur toi. Mais je ne sais pas tout sur les Chasseurs d’âmes. Te définis-tu strictement par ce titre ? 

– Non. 

En réalité, j’y pensais le moins souvent possible. 

– Tu vois…, dit-il comme si cela mettait un terme à la discussion. 

– Allons-y, dit Marrok à travers sa chemise. 

Il s’était couvert le nez et la bouche pour tenter d’échapper à la puanteur. 

– La piste des Davian est facile à suivre dans cette fange, reprit-il. 

Nous avançâmes prudemment dans le sillage de Marrok. Lorsque nous atteignîmes le centre de la caverne, je sentis un frémissement. Je tirai un mince fil de pouvoir et me projetai dans les esprits obscurs suspendus au-dessus de nos têtes. Les chauves-souris partageaient une sorte de conscience collective. Leur besoin de nourriture m’envahit. A travers lui, je perçus l’emplacement exact de chaque chauve-souris, de chaque rocher, de chaque issue et de chaque personne présente dans la grotte. Les chauves-souris prirent leur envol. 

– Baissez-vous ! criai-je à l’instant où le nuage de créatures volantes fondit sur nous. 

Le vacarme des ailes emplit la grotte tandis que de petits corps noirs volaient autour de nous. L’air semblait tourbillonner. Elles évitèrent adroitement de nous percuter ou de se cogner les unes dans les autres et filèrent vers la sortie pour se jeter sur les insectes et les baies de la jungle. 

Je laissai mon esprit voler avec elles. Le déplacement instinctif de milliers de chauves-souris à travers les tunnels étroits d’une grotte était aussi organisé qu’une attaque militaire. Et comme dans tout mouvement de troupes bien planifié, il fallut du temps pour que toutes les chauves-souris quittent la caverne. 

Les muscles de mes cuisses étaient tétanisés lorsque je me redressai enfin. Les claquements d’ailes résonnèrent quelque temps encore dans les tunnels, puis disparurent. Je regardai mes compagnons. Plusieurs étaient éclaboussés de guano mais aucun n’était blessé. 

Marrok avait laissé tomber sa torche pour se couvrir la tête de ses deux bras. Sa respiration était saccadée. 

– Capitaine, dis-je en espérant le calmer par la flatterie. Donne-moi ta torche. 

Mon ordre eut raison de sa panique et il ramassa la torche éteinte. 

– Pourquoi ? demanda-t-il. 

– Parce que les chauves-souris m’ont montré le chemin de la sortie. 

Je grimaçai en refermant la main sur le bâton couvert de guano. 

– Leif, peux-tu la rallumer ? demandai-je. 

Leif acquiesça et la torche s’embrasa. 

– A quelle distance sommes-nous de la jungle ? me demanda-t-il lorsque les flammes commencèrent à brûler spontanément. 

– Pas très loin. 

J’imposai une allure rapide au groupe, mais personne ne songea à s’en plaindre. Tous mes compagnons étaient aussi impatients que moi de sortir de cette grotte. 

Le bruit d’une chute d’eau et la fraîcheur de l’air m’indiquèrent que nous avions atteint notre destination. Le temps que nous traversions la grotte, la nuit avait succédé au jour. 

Grâce aux chauves-souris, je savais qu’une rivière souterraine formait des rapides avant de s’écouler dans la jungle une vingtaine de pieds en contrebas. Ce n’était qu’un vaste amoncellement de rochers. 

Les autres me suivirent jusqu’au bord des rapides. Nous éteignîmes nos torches et attendîmes que notre vue s’adapte au faible clair de lune. J’inspectai la jungle avec mon pouvoir à la recherche d’une éventuelle embuscade ou de léopards. Les serpents-colliers pouvaient aussi représenter une menace, mais je ne perçus que de petites créatures qui fouinaient dans les buissons. 

– Attendez-vous à être mouillés, dis-je en entrant dans l’eau froide jusqu’aux genoux. 

Mes bottes s’emplirent aussitôt et je frissonnai. Le cours d’eau ne manquait pas de cailloux sur lesquels grimper, mais ils étaient soit immergés soit glissants. Je retirai mon sac à dos et le jetai en contrebas en visant le sable de la rive. 

– Faites attention, dis-je. 

Je me retournai et m’accroupis pour résister à la pression de l’eau. En gardant mon visage tourné vers la rivière, je laissai glisser un pied dans le vide à la recherche d’un point d’appui. Le temps que j’atteigne le bas des rapides, mes vêtements étaient trempés. Au moins, l’eau avait chassé la puanteur du guano… 

Quand tous eurent atteint le sol de la jungle, nous restâmes un moment sur la rive, dégoulinant et grelottant. 

– Et maintenant ? demanda Leif. 

– Il fait trop sombre pour trouver une piste, répondit Marrok. A moins que nous n’allumions d’autres torches… 

Je regardai notre groupe pitoyable. J’avais des vêtements de rechange dans mon sac à dos, mais Tauno et l’Homme-Lune n’avaient rien emporté. La berge était assez large pour y faire du feu. 

– Nous devons nous sécher et nous reposer un peu, dis-je. 

– Vous devez mourir, répondit une voix puissante venue de la jungle. 

6 

Il plut des flèches. Tauno hurla lorsque l’une d’elles lui transperça l’épaule. 

– A couvert ! cria Marrok, une flèche plantée dans la cuisse. 

Nous nous réfugiâmes dans les buissons. L’Homme-Lune tira Tauno derrière lui. L’instant d’après, je vis Marrok s’effondrer. Une flèche siffla à mon oreille avant d’aller se planter dans un tronc d’arbre. 

Je me servis de mon pouvoir pour sonder les arbres mais ne sentis personne. 

– Bouclier occultant ! me cria l’Homme-Lune. La magie est inutile. 

Marrok était à découvert, parfaitement immobile. Les flèches continuèrent à pleuvoir autour de lui mais aucune ne l’atteignit. Il fixait le ciel. 

– Du curare ! m’écriai-je. Les pointes des flèches sont enduites de curare ! 

Ceux qui nous avaient tendu cette embuscade ne voulaient pas nous tuer mais nous paralyser – du moins, ils ne voulaient pas encore nous tuer. Je me souvins du jour où cette drogue m’avait rendue totalement impuissante. Pour venger la mort de son frère, Alea Davian m’avait piquée avec du curare avant de m’emmener sur le plateau pour me torturer et me tuer. 

A quelques pas de moi, Leif cria. Une flèche venait de lui érafler la joue. 

– Theobroma ? suggéra-t-il avant que son visage ne se fige. 

Bien sûr ! C’était cette invention de mon père qui m’avait permis d’échapper à Alea. Je fouillai mon sac à la recherche de l’antidote. La pluie de flèches se calma et un bruit de feuillage m’avertit que nos agresseurs descendaient au sol – probablement pour nous viser plus à leur aise. Je trouvai les petits morceaux bruns de Theobroma. Aussitôt, j’en mis un dans ma bouche et le mâchai frénétiquement. 

L’Homme-Lune poussa un juron et je sortis de ma cachette pour courir vers lui. Une flèche m’atteignit dans le bas du dos avec une telle violence qu’elle me projeta au sol. Une douleur terrible envahit mon corps. 

– Elena ! cria l’Homme-Lune. 

Il saisit mon bras et me tira vers lui. 

Le curare commençait déjà à m’engourdir les reins. 

– Mange ça, lui dis-je en lui tendant un morceau de Theobroma. 

Il l’avala sans la moindre hésitation. Une flèche avait épinglé sa tunique à un arbre. 

Je cessai de sentir mes jambes. 

– Es-tu touché ? lui demandai-je. 

Il déchira sa tunique et examina son côté droit. 

– Non. 

– Fais semblant de l’être, chuchotai-je, et attends mon signal. 

Il me jeta un regard d’intelligence, brisa la flèche qui l’avait manqué et préleva du sang sur mes reins. Il s’allongea sur le dos et tint la flèche brisée entre deux doigts sanglants de sa main gauche à la hauteur de son estomac. Sa main droite agrippa son cimeterre. 

Des hommes s’appelèrent. Ils venaient d’atteindre le sol. Avant qu’ils n’arrivent, je plongeai la main dans la poche de ma jupe-pantalon et empoignai le manche de mon cran d’arrêt. L’engourdissement gagnait mon torse, mais le Theobroma contrait assez les effets du curare pour me permettre des mouvements limités. Je fis semblant d’être totalement paralysée. 

– J’en ai trouvé un, dit quelqu’un. 

– En voici un autre. 

– Il y en a deux par ici, cria une voix rauque au-dessus de moi. 

– Et je tiens le dernier, dit un quatrième homme. Assurez-vous qu’ils sont paralysés avant de les déplacer et amenez-les près de leur ami sur la berge. 

L’homme à la voix rauque me donna un coup de pied dans les côtes. La douleur envahit mon ventre et je dus serrer les dents pour étouffer une plainte. Lorsqu’il me tira par les chevilles à travers les buissons et sur les cailloux inégaux de la berge, je remerciai presque le curare répandu dans mon corps – au moins, il atténuait la douleur de ma joue et de mon oreille gauche qui raclaient le sol… 

Le curare engourdissait aussi mes émotions. Je savais que j’aurais dû être terrorisée – ou du moins vaguement concernée. En effet, l’aspect le plus effrayant de cette drogue était qu’elle entravait ma magie. Le Theobroma, qui contrait le curare, avait lui-même des effets secondaires. L’antidote exposait l’esprit de celui qui le prenait aux influences magiques. Il me permettait d’utiliser mes pouvoirs, mais me laissait sans défense face à ceux des autres. 

Marrok reposait immobile à l’endroit où il était tombé. J’entendis le crissement du cimeterre de l’Homme-Lune sur le sol avant qu’il ne soit déposé à côté de moi. 

– Ses doigts sont paralysés autour de son arme, expliqua l’un des hommes. 

– Ça va lui être très utile…, ricana un autre. 

D’après les voix, il y avait cinq hommes. Nous étions donc deux contre cinq. Ce n’était pas une situation trop défavorable – du moins si je retrouvais l’usage de mes jambes… Dans le cas contraire, l’Homme-Lune serait tout seul. 

Lorsqu’ils eurent tiré Leif et Tauno sur la rive, le chef de la bande relâcha le bouclier occultant. J’eus l’impression qu’on soulevait un drap pour me montrer ce qu’il recouvrait. A présent, les pensées des cinq hommes m’étaient parfaitement accessibles. 

– Préparez les prisonniers pour le rituel du Kirakawa, ordonna leur chef. 

– Nous ne devrions pas lui offrir ces hommes, dit le Vermine à la voix rauque. Nous devrions utiliser leur sang pour nous-mêmes. Tu devrais rester ici. 

Mon regard rencontra celui de l’Homme-Lune. Nous devions agir vite. Je résistai à la tentation d’entrer en contact mental avec le Tisseur d’histoires. Leur chef devait être un puissant Déformeur s’il avait réussi à créer un bouclier occultant. Il y avait donc un risque qu’il nous « entende ». 

Le bruit des bottes sur les cailloux se rapprocha et je sentis mon estomac se serrer. 

– J’ai l’ordre de ramener la femme à Jal, dit leur chef en se penchant au-dessus de moi. Jal a des projets particuliers pour elle. 

Brusquement, il retira la flèche plantée dans mon dos. Je dus me mordre la langue pour m’empêcher de hurler. Leur chef s’agenouilla près de moi et examina l’arme. La pointe métallique de la flèche était teintée de mon sang. Au moins, elle n’était pas crantée…, remarquai-je. Mais pourquoi me souciais-je encore de choses aussi futiles ? 

– C’est dommage, dit l’homme à la voix rauque. Songe à tout le pouvoir que tu aurais pu gagner si tu avais pratiqué le Kirakawa sur elle… Tu aurais pu devenir plus puissant que Jal et prendre la tête de notre clan. 

Mes reins étaient de plus en plus douloureux – le Theobroma commençait à agir. Quelques minutes encore et j’allais retrouver l’usage de mes jambes. 

– Elle est puissante, concéda leur chef, mais je ne connais pas encore le rituel. En la ramenant à Jal, j’espère être récompensé et autorisé à passer au niveau supérieur d’initiation. 

Il écarta une mèche de cheveux de mon visage. Je fis un effort terrible pour ne pas tressaillir lorsque ses doigts glissèrent le long de ma joue. 

– La rumeur est-elle vraie ? murmura-t-il à mon oreille. Es-tu une véritable Chasseuse d’âmes ? 

Il saisit mon bras d’une manière menaçante. 

– Je devrais peut-être boire une coupe de ton sang avant de te livrer à Jal… 

Il posa la main sur le manche du couteau qui pendait à sa ceinture. 

Je bougeai. En un instant, je sortis mon cran d’arrêt de ma poche, en fis jaillir la lame et roulai sur moi-même en lui faisant une large entaille au ventre. Au lieu de s’écarter par réflexe, le Déformeur se jeta sur moi et serra ses mains autour de mon cou. 

Du coin de l’œil, je vis l’Homme-Lune bondir sur ses pieds. Son cimeterre décrivit un arc de cercle qui fut fatal à l’homme à la voix rauque. 

Je me débattis pour échapper à leur chef. Son poids m’immobilisait et ses pouces m’écrasaient la gorge. Il essaya de s’introduire dans mon esprit et y aurait réussi si le curare de mon cran d’arrêt avait encore tardé à entraver ses pouvoirs. 

Mais il restait un problème : j’étais bloquée sous un Vermine paralysé qui m’empêchait de respirer. 

Homme-Lune ! appelai-je. Au secours ! 

Une minute. 

Le cliquetis des armes résonnait dans la nuit. 

Je serai morte dans une minute. Contente-toi de le pousser de là. 

Une brève accélération du cliquetis fut suivie par un silence. L’homme qui me surplombait bascula sur le côté. Je dégageai mes bras et écartai ses mains de ma gorge. 

L’Homme-Lune reprit le combat. Il affrontait trois adversaires à la fois. Il y avait la tête d’un homme décapité juste à côté de moi. Charmant. 

La courte lame de mon cran d’arrêt n’allait pas faire le poids contre leurs cimeterres et ma canne était restée près de mon sac dans la jungle. Je tirai un fil de pouvoir et effleurai l’esprit de l’un des hommes. Soulagée de sentir qu’il ne s’agissait pas d’un Déformeur, je lui envoyai des images fragmentées pour le désorienter. 

Il s’écarta de l’affrontement et me regarda approcher avec un air hagard. Il leva son arme une seconde trop tard. D’un bond, j’approchai assez pour le blesser au bras avec mon cran d’arrêt. Il ne me restait plus qu’à espérer qu’il y avait encore du curare sur ma lame. Désormais incapable de se servir de son arme, l’homme la laissa tomber et avança vers moi. Son esprit était obsédé par l’idée de me tuer mais je m’y immisçai plus profondément et le forçai à dormir. 

N’ayant plus que deux adversaires, l’Homme-Lune eut tôt fait de leur trancher la tête. Il s’approcha de l’homme qui dormait à mes pieds et leva son cimeterre. 

– Arrête ! m’écriai-je. Quand il se réveillera, nous lui demanderons ce que Cahil prépare. 

– Et l’autre ? 

– Il est paralysé. 

L’Homme-Lune retourna leur chef du pied. Le sang de sa blessure avait formé une flaque entre les cailloux. L’Homme-Lune lui toucha la gorge. 

– Il est mort, dit-il. 

La blessure était plus profonde que je ne le croyais. Je fixai son cadavre en me sentant un peu coupable : leur chef détenait sans doute plus d’informations que l’autre homme. 

– C’est une bonne chose, dit l’Homme-Lune. C’était un Déformeur. Il ne nous aurait apporté que des ennuis. 

Je contemplai les restes du carnage. A la pâle lumière de la lune, les corps décapités projetaient des ombres macabres sur le sol. La blessure de mon dos et tout un côté de mon visage me faisaient atrocement souffrir. L’air frais de la nuit me paraissait glacial à travers mes vêtements mouillés. Tauno et Marrok avaient besoin de soins et nous ne pouvions aller nulle part avant que les effets du curare ne se soient dissipés. Mais l’idée de passer la nuit au milieu de cadavres… 

– Je vais m’occuper d’eux, dit l’Homme-Lune qui avait deviné ma pensée. Et allumer un feu. Occupe-toi des blessés – toi y comprise. 

Je retirai les flèches de la cuisse de Marrok et de l’épaule de Tauno. Je tirai un fil de pouvoir mais ne parvins pas à transférer leurs blessures à mon corps. Le curare qui les paralysait entravait ma magie. Découverte intéressante… Ainsi, une personne sous l’influence de cette drogue ne pouvait ni se servir de la magie ni en être victime. 

Je réfléchis aux implications de cette découverte en fouillant dans mon sac. Je trouvai d’autres morceaux de Theobroma que je tendis à l’Homme-Lune. Il allait falloir les faire fondre pour les administrer à nos compagnons paralysés. D’après mon expérience, le curare n’empêchait ni d’avaler, ni de respirer, ni d’entendre. Je leur fis donc part de mon plan. 

Je consacrai le reste de mon énergie à guérir ma propre blessure. Puis je me roulai en boule à même le sol et m’endormis aussitôt. 

***

Lorsque je me réveillai, le ciel se teintait de couleurs pastel. L’Homme-Lune, assis en tailleur près du feu, faisait cuire un morceau de viande à l’odeur délectable. Mon estomac grogna d’impatience. 

Je m’inquiétai des autres. Marrok, Leif et Tauno dormaient encore. L’égratignure de Leif commençait déjà à cicatriser, mais je devrais m’occuper des blessures des deux autres. Notre prisonnier était encore inconscient, mais l’Homme-Lune avait pris la précaution de le ligoter avec des vignes vierges. 

Le Tisseur d’histoires me fit signe de le rejoindre. 

– Mange avant de les soigner, dit-il en me tendant une tranche de viande plantée sur un bâton. 

Je reniflai le gibier. 

– N’essaie pas de deviner ce que c’est, me dit-il. C’est chaud et nourrissant – c’est tout ce que tu as besoin de savoir. 

– Pourquoi est-ce toi qui décides ce que j’ai besoin de savoir ? Pourquoi ne te contentes-tu pas de me donner les informations que je te demande ? 

Ma frustration s’étendait bien au-delà du mystérieux morceau de viande. 

– Ce serait trop simple. 

– En quoi la simplicité est-elle un mal ? Je peux le comprendre quand il s’agit des examens d’histoire de Bain, mais des vies sont en jeu ! Ferde pourrait essayer de voler une autre âme et j’ignore si j’ai le pouvoir de l’en empêcher… 

– Qu’est-ce que tu veux ? Que je te dise de faire ci et ça ! 

Il écarta brusquement les bras. 

– L’efficacité immédiate ? 

– Oui. C’est exactement ce que je veux. Alors, s’il te plaît, dis-moi quoi faire. 

Son visage prit une expression songeuse. 

– Lorsque tu étais goûteuse du Commandant, aurais-tu vraiment su quel goût avait le poison Mon Amour si Valek s’était contenté de t’en parler ? 

– Oui. 

Il était impossible de confondre son goût de pommes pourries avec un autre. 

– Aurais-tu risqué ta vie sur ce savoir ? Ou celle d’autres personnes ? 

J’ouvris la bouche pour répondre mais retins mes mots. J’étais incapable de me souvenir des poisons que je n’avais pas sentis ou goûtés. Mais je ne pourrais jamais oublier l’acidité de la Poudre de Papillon ni le goût de pommes pourries de Mon Amour. 

– Nous parlons de magie, répliquai-je. Ça n’a rien à voir avec le travail de goûteuse. 

– Vraiment ? 

Je plantai mes poings dans le sol. 

– Les Tisseurs d’histoires doivent-ils faire le serment sur leur sang de se montrer butés, incompréhensibles et horripilants ? 

Un sourire serein s’épanouit sur le visage de l’Homme-Lune. 

– Non. Chaque Tisseur d’histoires est libre de choisir comment il veut guider ceux dont il a la charge. Réfléchis-y, Elena. Tu supportes mal les ordres… Maintenant, mange ta viande avant qu’elle ne refroidisse. 

Je résistai à la tentation de la lui jeter à la figure – ce qui n’aurait fait que prouver à ce Tisseur d’histoires affreusement suffisant qu’il avait raison à propos de mon inaptitude à recevoir des ordres. Ulcérée, je mordis à pleines dents dans la tranche. 

La viande grasse et parfumée au poivre avait un goût de canard. L’Homme-Lune m’en fit avaler deux autres tranches avant de me laisser retourner vers nos compagnons endormis pour les soigner. Epuisée par l’effort, je revins m’asseoir près du feu et me laissai aller à somnoler. 

Quand tout le monde se fut levé et rassemblé autour du feu de camp pour manger, nous discutâmes de la situation. 

– Crois-tu qu’ils nous ont tendu d’autres embuscades dans la jungle ? demandai-je à l’Homme-Lune. Laissé d’autres Déformeurs derrière eux pour nous piéger ? 

Il réfléchit un instant. 

– C’est possible. Ils en ont laissé un dans leur campement qui s’est sacrifié pour couvrir leur retraite. Mais celui-ci était censé rejoindre les autres. Selon nos espions, les Davian disposent de dix Déformeurs. Il leur en reste donc huit. Deux d’entre eux sont extrêmement puissants et les autres ont différents degrés de pouvoir. 

– Celui qui nous a tendu cette embuscade était assez puissant pour créer et soutenir un bouclier occultant, remarquai-je. 

L’Homme-Lune retourna le morceau de viande qu’il faisait rôtir au-dessus du feu. 

– Tu as raison : c’est inquiétant. Cela signifie qu’ils doivent pratiquer le Kirakawa depuis quelque temps. 

– Qu’est-ce que le Kirakawa ? demanda Leif. 

– C’est un rituel très ancien qui comporte plusieurs degrés d’initiation, répondit le Tisseur d’histoires. Lorsqu’il est pratiqué dans les règles, il permet de transférer l’énergie vitale d’une personne à une autre. Virtuellement, tous les êtres vivants ont des pouvoirs magiques. Seulement, la plupart sont incapables de se relier à la toile de pouvoir. Une personne qui pratique le Kirakawa peut accroître les pouvoirs qu’elle a déjà ou apprendre à se servir de la toile. C’est ainsi que l’on devient Déformeur. 

– Leur chef a parlé de degré d’initiation, dis-je. Ils ne se servent sans doute du Kirakawa que pour augmenter les pouvoirs de certains Déformeurs. Le chef de leur clan ne doit pas avoir envie de voir tous les Vermine devenir aussi puissants que lui… 

– En quoi le Kirakawa est-il différent du rituel Efe dont Ferde s’est servi ? demanda Leif en touchant la coupure sur sa joue. 

– Le rituel Efe asservit une âme à celui qui le pratique. Même si le sang est nécessaire, il n’est pas le médium du pouvoir – ce sont les âmes. Pour cette raison, la personne qui pratique ce rituel doit être un magicien. 

– A t’entendre, on a l’impression que n’importe qui peut se servir du Kirakawa pour gagner des pouvoirs, dit Leif. 

– Seulement si le rituel est pratiqué dans les règles. Dans le Kirakawa, l’âme de la victime est piégée dans son sang. C’est un rituel horrible. La victime est éventrée puis son cœur est prélevé alors qu’elle vit encore. Le Kirakawa est aussi beaucoup plus complexe que le rituel Efe. 

– Est-ce que n’importe quel magicien peut pratiquer le rituel Efe ou seulement les Voleurs d’âmes ? demandai-je. 

– Un Chasseur d’âmes le pourrait aussi, mais personne d’autre. Cette réponse est-elle assez directe à ton goût, Elena ? 

Je ne fis pas l’honneur d’une réponse à sa remarque. A la place, je l’interrogeai sur Mogkan, le frère d’Alea. En Ixia, il avait enlevé une trentaine de personnes et les avait transformées en esclaves sans âme pour augmenter son pouvoir en puisant dans le leur. Valek et moi étions parvenus à l’empêcher de prendre le contrôle d’Ixia – raison pour laquelle Alea avait voulu se venger de moi. 

– Mogkan torturait ses victimes à la fois physiquement et mentalement, répondit l’Homme-Lune, au point qu’elles ne pouvaient plus supporter d’avoir conscience de ce qui leur arrivait. En se retirant en elles-mêmes, elles devenaient de pures sources de pouvoir qu’il n’avait plus qu’à utiliser. Mais leur magie restait liée à leur corps. 

Je réfléchis aux différentes manières dont les gens pouvaient abuser de la magie. 

– Revenons au Kirakawa, dis-je. Si les Vermine le pratiquent depuis quelque temps, ils peuvent avoir plus de huit Déformeurs… 

L’Homme-Lune acquiesça. 

– Bien plus… 

Je sentis un frisson me parcourir. M’imaginant que nous étions encerclés par des Déformeurs, j’étais tentée de ramener mes amis vers la sécurité relative du plateau. 

Mais si les Davian cherchaient de nouvelles victimes pour leur rituel, ils pouvaient s’attaquer au clan des Zaltana. Celui-ci comptait en effet de nombreux magiciens… Et si les Déformeurs se servaient d’un bouclier occultant, les sentinelles du village ne les sentiraient pas approcher. La terreur m’étreignit lorsque mon imagination me présenta la vision de mes parents mutilés. 

7 

– Comment peut-on contrer un bouclier occultant ? demandai-je à l’Homme-Lune sans chercher à dissimuler ma panique. 

La nuit commençait à tomber et j’imaginai que des prédateurs nous guettaient derrière chaque arbre et chaque buisson. Seul le petit feu auprès duquel nous étions blottis fournissait un peu de lumière. 

– La magie ne peut pas pénétrer le bouclier, répondit-il. Tu devras trouver un moyen de le contourner si tu veux te servir de tes pouvoirs. 

– Quelles sont ses dimensions ? 

– Ça dépend du pouvoir de celui qui l’a créé. Le bouclier dont nous nous sommes servis sur le plateau était assez haut pour dissimuler un homme à cheval et large comme trente hommes. Mais quatre Tisseurs d’histoires ont combiné leurs pouvoirs pour le créer. Celui que peut générer un Déformeur isolé est forcément plus petit. 

Je levai les yeux vers les arbres. Nos agresseurs étaient venus d’en haut. Les Vermine allaient-ils utiliser la même tactique pour une autre embuscade ? Non. Puisque la première avait échoué, ils allaient probablement changer de stratégie. Etre au-dessus de sa cible avait bien des avantages… En montant dans la canopée, je dominerais sans doute un autre bouclier occultant. Je pourrais donc savoir où les Vermine nous attendaient. 

Savoir quoi faire m’aidait à contrôler ma peur pour ma famille. Je projetai ma conscience vers le plateau pour entrer en contact avec Kiki. 

Des problèmes ? lui demandai-je. 

Non. On s’ennuie. On y va ? 

Oui. On se retrouvera au marché des Illiais. 

Puis j’exposai mon plan à mes compagnons. 

– Tu ne grimpes pas sans moi, dit Leif. J’ai grandi dans la jungle. Je connais chaque feuille de chaque arbre… 

Tout son corps était tendu par la détermination. 

– C’est pour ça que tu dois rester avec les autres, répondis-je. Tu les guideras jusqu’au village et les aideras à éviter les prédateurs. 

Leif croisa ses bras puissants mais ne trouva rien à objecter. 

– Je voudrais interroger notre prisonnier avant de partir, dis-je. Après tout, les Vermine n’ont peut-être pas l’intention de s’attaquer à ma famille… 

L’homme grogna et cligna des yeux lorsque je l’éveillai de son profond sommeil. L’Homme-Lune avait bien fait de le ligoter : il ne restait plus assez de curare sur ma lame pour le paralyser. 

Le pantalon et la tunique du Vermine étaient en lambeaux. A travers les déchirures, j’apercevais des tatouages rouge-brun. L’Homme-Lune s’approcha et arracha la manche droite de sa tunique. 

Le Tisseur d’histoires nous montra les symboles tatoués sur le bras du Vermine. 

– Il a déjà accompli le sacrifice rituel pour se préparer au Kirakawa, dit-il. L’encre de ces tatouages est mélangée à du sang. 

Les épaules de l’Homme-Lune s’affaissèrent. 

– Les Sandseed ont été sages de bannir les vieux rituels, ajouta-t-il tristement. 

– Vous avez été stupides de suivre les enseignements de Guyan, répondit le prisonnier. Ce n’était pas de la sagesse mais de la faiblesse. Vous avez renoncé à vos pouvoirs pour devenir des Tisseurs d’histoires dociles et pathétiques, alors que vous pouviez… 

L’Homme-Lune saisit le Vermine à la gorge et le souleva de terre. Faible et docile n’étaient pas des mots dont je me serais servie pour décrire le Tisseur d’histoires. 

– Où avez-vous trouvé les instructions pour le rituel ? demanda l’Homme-Lune en le secouant. 

Le prisonnier sourit. 

– Je ne te dirai rien. 

– Quelles instructions ? demandai-je. 

– Les détails de ces vieux rituels se sont perdus avec le temps, répondit l’Homme-Lune. A un moment de notre histoire, nous savions pratiquer plusieurs rituels qui permettaient d’accroître nos pouvoirs. Nos chefs transmettaient les informations qui les concernaient à leurs descendants à travers les histoires qu’ils racontaient. Quand Guyan est devenu notre chef, ceux qui connaissaient les instructions pour ces rituels ont été tués. Ces pratiques auraient dû disparaître avec eux. 

Il lâcha le Davian qui retomba lourdement sur le sol. 

Je me souvins que Dax avait consulté de vieux grimoires pour retrouver la signification des tatouages de Ferde lorsque nous cherchions à comprendre pourquoi il violait et tuait des jeunes filles. 

– Il y a quelques vieux livres au Fort des magiciens, dis-je. Un Sandseed a peut-être mis les instructions et les symboles par écrit avant de mourir… Si c’est le cas, les Vermine ont dû trouver une copie de ces livres. 

Je me tournai vers notre prisonnier. 

– Je parie que tu ne vas pas non plus me dire quels sont vos plans ? 

Il me regarda dans les yeux en ricanant. Il ne m’en fallait pas davantage – ma famille pouvait être en danger. Je tirai un fil de pouvoir pour fouiller ses pensées et sa mémoire, espérant y trouver les informations dont nous avions besoin. Je tâchai d’ignorer mon sentiment de culpabilité et le souvenir du jour où Roze Featherstone avait tenté d’examiner mon esprit d’une manière similaire. Elle pensait alors que j’étais une espionne d’Ixia – et le Code éthique ne s’applique pas aux criminels ni aux espions. Je pouvais employer le même argument pour ma défense. Cela me rendait-il semblable à Roze ? Peut-être… Cette idée me mettait mal à l’aise. 

A part quelques souvenirs horribles d’un rituel auquel il avait assisté – qui ne relevait sans doute que d’un degré basique d’initiation au Kirakawa –, l’homme ne savait presque rien. Il avait reçu l’ordre de rester en arrière et d’attaquer toute personne qui sortirait de la grotte. Son petit groupe devait rejoindre les autres Vermine dans la jungle un peu plus tard. Il ne connaissait ni le lieu ni la date du rendez-vous. Et – plus important – il n’avait aucune idée de ce que les autres projetaient de faire. 

Il avait surpris par hasard des bribes de conversations qui confirmaient que Cahil et Ferde étaient bien passés par là. D’après ce qu’il savait, ils se déplaceraient avec un groupe de douze Vermine. 

– Un commando de quatorze personnes n’est pas suffisant pour vaincre les Zaltana, dit Leif avec fierté. 

J’acquiesçai. 

– Mais vaincre n’est pas la seule stratégie possible, ajoutai-je. 

***

Mon impatience et ma peur avaient redoublé. Un groupe de Vermine se trouvait dans la jungle ; mon clan pouvait être en danger. Des images de mes parents capturés et torturés hantaient mon esprit. L’idée que ma cousine Nutty pouvait à tout moment tomber dans un piège en se promenant dans la jungle me fit hâter mes préparatifs. 

J’endossai mon sac et mis ma canne dans son étui. 

– Qu’allons-nous faire du prisonnier ? demandai-je à l’Homme-Lune. 

– Je me charge de lui, répondit-il. 

– Comment ? 

– Tu ne tiens pas à le savoir. 

– Justement si, j’y tiens ! Je ne veux plus que tu me caches quoi que ce soit ! 

L’Homme-Lune soupira. 

– A l’origine, dit-il, les Vermine faisaient partie du clan des Sandseed. Ce sont nos cousins corrompus et ils menacent le pays tout entier. Ce que nous faisons d’eux est en accord avec nos lois et c’est la bonne manière de traiter des Vermine. 

– C’est-à-dire ? 

– On les extermine. 

Une protestation germa dans mon esprit. N’avaient-ils aucune indulgence pour ceux qui s’étaient laissé influencer ? Mais ma question resta informulée. Ce n’était pas le bon moment pour débattre de crime et de châtiment. 

A la place, je levai les yeux vers les arbres en me demandant comment j’allais monter dans la canopée. Si seulement je n’avais pas laissé mon grappin dans la grotte… Je finis par trouver une longue vigne vierge qui me permit de grimper jusqu’aux premières branches, puis je m’élevai autant que je pus. Je pris un moment pour m’orienter – le village des Zaltana se trouvait à l’ouest – puis passai dans l’arbre voisin. 

Je me dirigeai vers le village de mon clan en me concentrant sur la vie qui m’entourait. Pour l’instant, il n’y avait aucun signe des Davian ni d’autres prédateurs. La densité des arbres ralentissait ma progression. Après quelques heures, mes vêtements étaient trempés de sueur et en lambeaux. D’innombrables coupures, griffures et piqûres d’insectes me brûlaient et me démangeaient. 

Je me reposai un instant sur une branche d’aubépine et inspectai la zone qui me séparait de mes compagnons. Je ne perçus aucun signe de vie intelligente et décidai d’entrer en contact avec Leif et l’Homme-Lune. 

Aucun danger dans les parages, dis-je. 

Je leur envoyai une image mentale de la clairière que je voyais sous mon arbre. 

Attendez ici jusqu’à ce que je vous fasse signe de nouveau. 

Ils acquiescèrent. 

Après m’être reposée, je repris mon voyage dans la canopée en cherchant des indices de la présence des Davian. La pulsation sereine de la forêt rythmait harmonieusement mes voltiges d’arbre en arbre. Tout à coup, une discordance me frappa et je projetai ma conscience autour de moi pour tâcher d’en découvrir la source. Il y avait un homme dans la canopée. Avant que je n’aie le temps de déterminer s’il s’agissait d’un ami ou d’un ennemi, ma main saisit une branche lisse et flexible. Surprise, je ramenai brusquement ma conscience vers moi et rencontrai l’esprit d’un prédateur tapi dans les branches. 

Un mouvement fit bruisser les feuilles tout autour de moi. L’instant d’après, la branche sur laquelle je me tenais s’éloigna de mes pieds. Je cherchai désespérément à agripper quelque chose de solide mais mes mains ne rencontrèrent que les écailles du serpent-collier. Ses couleurs se confondaient si bien avec celles des arbres que je ne parvenais pas à savoir où se trouvait le reste de son corps. 

Je fermai les yeux et projetai mon esprit dans celui du serpent. Il avait suspendu une partie de son corps entre deux branches, créant un piège qui se resserrait à présent autour de moi. Je sortis mon cran d’arrêt et en fis jaillir la lame. 

Lorsque je sentis les écailles du prédateur glisser sur mes épaules, je sus qu’il ne lui faudrait plus que quelques instants pour s’enrouler autour de ma gorge et m’étouffer. Je sentis la satisfaction du serpent qui croyait son dîner assuré. 

Je perçai sa peau épaisse de mon couteau. Le curare dont j’avais enduit la lame aurait-il un effet sur lui ? Je perçus une légère douleur dans l’esprit du serpent mais il jugea la blessure négligeable. 

Il se contracta autour de moi, immobilisant mes jambes et mon bras gauche. Brusquement, je réalisai que le serpent me tenait au-dessus du vide. Si je parvenais à me dégager de ses anneaux à coups de couteau, j’irais m’écraser sur le sol… 

Un nouvel anneau m’effleura le visage en essayant d’atteindre mon cou. Je le repoussai de mon bras libre. Les autres anneaux se contractèrent davantage. 

Estimant que j’avais plus de chances de survivre à une chute qu’à une strangulation, je plongeai ma lame au hasard avec l’intention de sectionner un anneau. Dès le premier coup de couteau, la créature s’immobilisa. 

Le curare avait peut-être fini par le paralyser… Lorsque je retirai ma lame, le serpent recommença à se contracter – le curare n’avait donc pas fait effet. Je replongeai ma lame et le serpent s’immobilisa de nouveau. Bizarre. Je devais avoir trouvé un point sensible… Nous étions dans une impasse. 

Je sentais la faim et l’instinct de survie se disputer l’esprit du serpent. Je m’efforçai de contrôler sa volonté, mais nos esprits étaient beaucoup trop incompatibles pour cela. Je pouvais sentir ses intentions mais non diriger ses mouvements. 

J’aurais préféré éviter de le tuer, mais je ne voyais pas d’autre issue. Lorsqu’il serait mort, j’arriverais sans doute à me tailler un chemin jusqu’à une branche. 

– Bonjour ! Il y a quelqu’un là-dedans ? demanda une voix masculine. 

Ma lutte contre le serpent avait monopolisé mon attention. En me maudissant d’avoir oublié l’homme, je projetai ma conscience dans les arbres et rencontrai l’esprit bien gardé d’un magicien. Mais comment savoir s’il s’agissait d’un Déformeur ou d’un Tisseur d’histoires ? 

– As-tu donné ta langue au serpent ? 

Il rit de bon cœur à sa propre plaisanterie. 

– Je sais que tu es là, reprit-il. J’ai senti ton pouvoir. Si tu n’es pas à ta place dans la jungle, je me ferai un plaisir de laisser les serpents te dévorer. 

– Les serpents ? 

L’accent de cet homme m’était familier. Il n’était ni Davian ni Sandseed – j’espérais qu’il s’agissait d’un Zaltana. 

– Oui. Ton serpent-collier a appelé des renforts. Tu arriveras peut-être à le tuer et à te dégager, mais les autres seront déjà là pour finir ce qu’il avait commencé. 

Je fouillai mentalement la canopée et découvris effectivement cinq autres serpents qui se dirigeaient vers moi. 

– Et si je suis à ma place dans la jungle ? demandai-je. 

– Alors je t’aiderai. Mais tu ferais bien d’être convaincante… Des choses étranges se sont passées ces derniers temps. 

Je réfléchis rapidement. 

– Je suis Elena Liana Zaltana, la fille d’Esaü et de Perle, la sœur de Leif. 

– Ces informations sont connues de tout le monde. Trouve mieux. 

La maîtresse de Valek, l’ennemi public de Sitia, pensai-je – mais cela risquait d’aggraver mon cas. Je fouillai dans ma mémoire à la recherche d’une information connue seulement des Zaltana. C’était un exercice difficile : puisque j’avais été élevée en Ixia, je ne savais que peu de choses sur mon propre clan. 

– Si tu voulais attraper un valmur, est-ce que je ne te faciliterais pas les choses en t’offrant une friandise ? hasardai-je. 

J’attendis sa réaction en retenant mon souffle. 

Au moment précis où j’acquis la conviction qu’il me faudrait me dégager de ce serpent à coups de couteau avant l’arrivée de ses congénères, un léger roulement de tambour se fit entendre. Il fut suivi par un autre rythme qui résonna dans le corps du serpent. 

La créature se détendit. Une ouverture apparut au-dessus de ma tête et j’aperçus un visage peint en vert qui me souriait. 

L’homme me tendit une main également camouflée. 

– Viens, dit-il. 

Je saisis son poignet. Il me sortit du serpent et m’attira vers la branche sur laquelle il se tenait. Mon soulagement fut tel que je dus m’asseoir. 

Les vêtements de l’homme étaient assortis aux couleurs et aux motifs de la jungle. Il posa un tambour sur la branche et joua un autre rythme. Le serpent s’étira et disparut dans la jungle. 

– Ça devrait suffire à les éloigner quelque temps, dit mon sauveur. 

Je reconnus à ses vêtements et à ses cheveux sombres qu’il s’agissait d’un Zaltana et le remerciai pour son aide. 

Le hochement de tête par lequel il me répondit me rappela quelqu’un. 

– Qui es-tu ? demandai-je. 

– Chestnut, ton cousin. J’étais en patrouille la dernière fois que tu es venue. Je n’ai pas eu le plaisir de te rencontrer. 

Après avoir vécu quatorze ans en Ixia, j’avais finalement retrouvé une famille dont j’ignorais l’existence. Les rencontrer avait été un tel maelström émotionnel, j’avais croisé tant d’oncles, de tantes et de cousins que je ne me serais probablement pas souvenue de lui, même si nous avions été présentés… 

– Je suis l’un des frères de Nutty, ajouta-t-il en voyant mon air perplexe. 

Nutty racontait des histoires hilarantes sur ses frères et je me souvins d’un jeu auquel nous avions l’habitude de jouer avec eux avant mon enlèvement. 

– Comment fais-tu pour contrôler les serpents ? demandai-je. 

– Je suis un charmeur de serpents, répondit-il comme si ce titre expliquait tout. 

Je ne sus pas quoi répondre. 

– C’est ma magie, expliqua-t-il. Les serpents-colliers sont très difficiles à repérer. Non seulement ils sont parfaitement camouflés, mais ils savent aussi comment dissimuler leur énergie vitale. Même ceux qui ont le pouvoir de sentir les présences animales ne les repèrent que lorsqu’il est trop tard. 

Il frotta ses mains l’une contre l’autre avec fierté. 

– Ils ont l’habitude de chasser seuls, mais si l’un d’entre eux a des ennuis, il prévient les autres en émettant un son si grave que nous ne pouvons pas l’entendre. J’ai le pouvoir de localiser les serpents et d’entendre leurs appels. C’est grâce à mon tambour que je communique avec eux. Malheureusement, ma magie n’a aucun effet sur les autres espèces animales… 

Résigné, il haussa les épaules. 

– Mais, grâce à moi, les serpents se tiennent à l’écart de notre village. 

– Tu étais en patrouille quand tu as entendu mon serpent ? 

Je remarquai avec amusement à quel point j’étais devenue possessive à l’égard de la créature qui venait d’essayer de m’étrangler. 

– Oui. Même si j’espérais un peu trouver autre chose que des serpents, dit-il en me jetant un regard étrange. Il semblerait que ce soit le cas. Pourquoi es-tu ici, Elena ? 

– J’ai suivi un groupe d’habitants du plateau, répondis-je. Ils sont venus par ici. Est-ce que vous les avez vus ? 

En réalité, les questions que je m’interdisais de poser étaient : « Ont-ils attaqué le clan ? Mes parents sont-ils sains et saufs ? » 

– Vus ? Non. Nous avons senti des étrangers dans la jungle, mais nous ne savons pas où ils sont et… 

Il s’interrompit, sans doute pour réfléchir aux informations qu’il n’était pas imprudent de divulguer. 

– Tu devrais parler aux anciens du clan, reprit-il. Es-tu venue seule ? 

– Non. Mon frère et quelques Sandseed m’accompagnent. 

– A travers les arbres ? 

– Ils sont au sol. 

Je racontai l’embuscade à Chestnut et lui expliquai que je servais d’éclaireur au groupe. 

***

Mon cousin me conduisit au village des Zaltana. C’était un vaste réseau d’habitations et de pièces communes reliées par des ponts suspendus. Dissimulé par la végétation, le village était très difficile à localiser. Mais, une fois à l’intérieur, je m’émerveillai de nouveau que la canopée puisse soustraire aux regards une structure aussi vaste. 

Les maisons de bois étaient construites entre les branches des arbres et le lierre qui poussait sur tous les murs en masquait les formes. Presque tous les meubles étaient de bois et l’on y dormait sur de confortables hamacs. Les pièces étaient décorées d’objets fabriqués avec les matériaux de la jungle, notamment des graines. J’aimais particulièrement leurs petits animaux en galets colorés collés les uns aux autres. 

Les pièces centrales du village servaient de salles communes. Il y en avait une par famille du clan. Les zones d’habitation se greffaient sur ces espaces publics. 

En plus d’être immense, le village était bien défendu. Les magiciens Zaltana se relayaient pour surveiller la jungle. Les étrangers n’étaient guère appréciés dans la région. 

A notre arrivée, Chestnut partit prévenir les anciens du clan tandis que je scrutai le chemin que devaient emprunter mes compagnons. Lorsque je fus certaine qu’aucun danger ne les guettait, j’entrai en contact avec le Tisseur d’histoires. 

Venez, lui dis-je. Vite. 

On arrive, répondit-il. 

Je courus vers les appartements de ma famille. Je croisai quelques regards surpris et des murmures inquiets sur le chemin du quartier des Zaltana, mais je choisis de les ignorer. 

Ma mère, Perle, faisait les cent pas dans la pièce principale. L’air sentait le gingembre et la cannelle, mais rien ne se distillait dans son laboratoire de parfums installé contre un mur. 

– Elena ! 

Elle se jeta dans mes bras. Bien que frêle et plus petite que moi de quelques pouces, elle m’agrippa comme pour m’empêcher de tomber. 

– Maman ! Que se passe-t-il ? demandai-je. 

– Esaü…, répondit-elle en se mettant à pleurer. 

Je résistai à la tentation de la secouer et la laissai sangloter dans mes bras. Lorsque ses soubresauts se calmèrent, je m’écartai d’elle et plongeai mon regard dans ses yeux vert pâle. 

– Que lui est-il arrivé ? 

– Il a disparu. 

8 

Je résistai à la tentation de me servir de mon pouvoir pour calmer ma mère. Plusieurs hypothèses horribles se succédèrent dans mon esprit avant qu’elle ne s’apaise assez pour me donner des détails. Mon père était censé rentrer d’une expédition la veille mais n’avait pas réapparu. 

– Il y a eu une réunion du clan, m’expliqua Perle entre deux sanglots. Deux éclaireurs se sont perdus et ton père est parti les chercher. 

– Des éclaireurs perdus ? 

Perle me sourit tristement. 

– Il arrive que les jeunes se perdent. Esaü les retrouve toujours. Il connaît la jungle mieux que personne. 

– L’un des éclaireurs s’est peut-être blessé, dis-je – à la fois pour la rassurer et pour m’interdire d’imaginer que mon père pouvait être victime du Kirakawa. Pourquoi devait-il rentrer hier ? 

– Il y avait une autre réunion du clan. Les créatures de la jungle sont perturbées et nous n’arrivons pas à comprendre pourquoi… Après la disparition des éclaireurs, le conseil a décidé que personne ne devait plus s’éloigner du village. Nous nous rassemblons tous les soirs dans la salle commune pour nous assurer que tout le monde va bien. Esaü n’était censé partir que quelques heures… 

De grosses larmes roulèrent sur ses joues. 

Son visage encadré de longs cheveux gris portait la trace de ses heures d’inquiétude. Je ne pouvais pas la laisser seule – mais j’avais besoin d’en apprendre davantage. 

– Je dois parler aux anciens, dis-je. Tu peux m’accompagner si tu me promets de contrôler tes nerfs… 

Elle hocha la tête, mais je lus dans son regard qu’elle n’était pas certaine de pouvoir tenir sa promesse. Elle se posa une main sur la poitrine. Finalement, ce n’était peut-être pas une bonne idée de l’emmener… Je ferais sans doute mieux de demander à Nutty de lui tenir compagnie. 

Perle se raidit comme si une idée venait de la frapper. 

– Attends ! me dit-elle en se précipitant vers l’ascenseur. 

Tandis que je la regardais tirer sur les cordes pour monter au niveau supérieur, je fus saisie d’une terreur soudaine. C’était Esaü qui avait inventé cet ascenseur en se servant d’une poulie et des vignes de la jungle. S’il lui arrivait quelque chose, je ne me le pardonnerais jamais… 

J’étais de plus en plus nerveuse. Au moment où je m’apprêtais à crier à Perle de se dépêcher, l’ascenseur bougea. Ma mère s’était passé de l’eau sur le visage et attaché les cheveux. Elle portait mon amulette autour du cou. Je ne pus m’empêcher de sourire. 

– Pour me donner du courage, dit-elle. 

Elle me fixa droit dans les yeux. Cette fois, son regard n’exprimait que de la détermination. 

– Allons-y, dit-elle. 

Je songeai à l’amulette tandis que nous nous dirigions vers la salle commune. Le jour où je l’avais gagnée à un concours de gymnastique pendant une Fête du Feu en Ixia, j’avais connu un instant de bonheur parfait au milieu d’un véritable enfer. Reyad – l’un de mes tortionnaires et le premier homme que j’avais tué – m’avait interdit d’y participer. Je fus sévèrement punie pour ma désobéissance, mais je savais bien que je recommencerais si j’en avais l’occasion. A présent, je réalisai que j’avais hérité mon obstination de mes parents. En un sens, c’était grâce à eux si j’avais continué à me battre malgré les efforts de Mogkan et de Reyad pour me briser. 

Nous étions membres du clan des Zaltana, mais notre nom de famille était Liana – ce qui signifiait vigne en ancien illiais. Les vignes poussaient partout dans la jungle et finissaient par étouffer les arbres dans leur aspiration vers le soleil. Une fois coupées et séchées, elles devenaient dures comme de la pierre. 

En regardant marcher ma mère, je compris qu’elle ne se laisserait plus gouverner par ses émotions. Dorénavant, elle ferait tout ce qu’il faudrait pour retrouver son mari. 

***

La salle commune était la pièce la plus vaste du village. Elle était circulaire et assez grande pour accueillir le clan entier. Son centre était occupé par un foyer en pierre. Un trou avait été pratiqué dans le toit pour l’évacuation de la fumée, et les cendres du dernier feu dansaient dans les rayons du soleil. Des bancs fabriqués avec des vignes séchées étaient disposés autour du foyer. De nombreux parfums flottaient dans l’air et je me souvins de la première fois où j’étais venue dans cette salle. 

Ce jour-là, le clan tout entier s’était rassemblé. Les gens étaient curieux de voir l’enfant revenue d’entre les morts – du moins d’après leur version des faits – et me dévisageaient avec un mélange de joie, d’espoir et de suspicion. Mes espoirs de vivre des retrouvailles paisibles s’étaient envolés lorsque mon frère avait déclaré devant tout le monde que je puais le sang. 

Chestnut interrompit le cours de mes souvenirs en me présentant aux anciens du clan. 

– Oran Cinchona Zaltana, Violet Rambutan Zaltana, dit-il. 

Les anciens s’inclinèrent pour me saluer selon la coutume des Sitians. Leurs visages à la peau sombre étaient creusés par l’inquiétude. Ils étaient censés s’occuper des problèmes quotidiens du village pendant que le chef de notre clan, Bavol, se trouvait à la Citadelle. Mais des visiteurs inattendus qui venaient s’ajouter à des éclaireurs perdus signifiaient que le clan avait de gros problèmes. 

– Tes amis viennent d’atteindre l’échelle de corde, dit Violet. Quand ils seront montés, nous les ferons escorter jusqu’ici. 

Un sourire discret éclairait le visage de la vieille femme. 

Soulagée de savoir mes compagnons arrivés sains et saufs, je projetai ma conscience vers Leif pour l’encourager à se dépêcher. Il m’ouvrit son esprit et ne prit pas la peine de me dissimuler sa contrariété. 

J’aurais dû chercher les Vermine avec toi, dit-il. 

Sa journée de marche dans la jungle lui avait valu de nombreuses courbatures. Dans ce climat chaud et humide, les pistes étaient rapidement envahies par la végétation. Leif avait dû dégager un chemin à coups de machette. 

On aura le temps de se disputer plus tard, dis-je. Pour le moment, j’ai besoin de toi ici. 

Je ne peux pas laisser Tauno. 

Leif et Marrok venaient d’atteindre la canopée. A travers les yeux de Leif, je vis Tauno paralysé à mi-hauteur de l’échelle de corde, les mains désespérément agrippées aux barreaux. 

Je me concentrai sur Tauno. Je ne lui envoyai pas de mots mais des impressions apaisantes, et tâchai de lui évoquer l’aisance avec laquelle il avait sauté de pierre en pierre dans l’obscurité de la grotte. Lorsque je retrouvai le souvenir de cette descente dans son esprit, je compris tout à coup pourquoi il n’avait pas eu peur. 

Ferme les yeux, lui suggérai-je. 

Il le fit. Ses muscles se détendirent aussitôt et il put reprendre son ascension. 

Je renouai le contact avec Leif. 

Dépêche-toi, lui dis-je. 

Le temps que mes compagnons nous rejoignent, mon besoin d’action était devenu presque incontrôlable. J’exposai aux anciens tout ce que je savais, mais ils ne m’apprirent en retour que la direction qu’avaient prise les deux éclaireurs. L’un était parti vers le sud, l’autre vers l’est, et Esaü avait décidé de commencer ses recherches par l’est. 

– Les Davian ont dû les capturer, dis-je. Nous devons absolument les retrouver avant que les Déformeurs ne commencent le Kirakawa. 

– Allons-y, dit Leif. 

Il brandissait sa machette et les traits de son visage étaient plus volontaires que jamais. 

– Nous ne sommes pas certains que les Vermine détiennent ton père, dit l’Homme-Lune. Et nous ne savons ni où ils sont ni combien ils ont de Déformeurs… Ils doivent être prêts à se défendre. 

Il parlait précipitamment et je voyais à ses sourcils froncés le malaise qu’il éprouvait à être environné de murs. 

– Très bien, monsieur Logique, répondis-je. Comment suggères-tu que nous obtenions ces informations ? 

– Marrok et Tauno peuvent essayer de retrouver leur piste… 

– Où ? demandai-je. 

– Vers l’est. 

– Pour tomber dans une embuscade comme mon père ? objectai-je. Ils vont se faire tuer. Il ne faut plus envoyer qui que ce soit à la poursuite des Vermine. La jungle est l’endroit parfait pour tendre des embuscades. A moins que… 

Une idée germa dans mon esprit. Je l’examinai en en cherchant la faille. Si les Davian se cachaient derrière un bouclier occultant, aucune magie ne pouvait le traverser. Mais des choses physiques comme le son ou la lumière le pouvaient… 

– A moins que ? insista Leif. 

– A moins que nous n’ayons le point de vue d’un oiseau, répondis-je. 

– Ils ont probablement des hommes postés dans les arbres, remarqua Marrok. Sinon comment les éclaireurs se seraient-ils fait capturer ? 

– Je l’entendais au sens propre. Je pourrais me projeter dans l’esprit d’un oiseau pour voir à travers ses yeux… 

– Tu ne verras pas grand-chose pendant la journée, objecta l’Homme-Lune. Les Vermine doivent être bien camouflés. Mais ils ont besoin de la lune et d’un feu s’ils veulent pratiquer le Kirakawa. 

La peur m’envahit. 

– La lune est entrée dans son premier quartier hier, remarquai-je. 

– C’est trop tôt, assura l’Homme-Lune. Ils ont besoin de temps pour se préparer. 

– Pour quelqu’un qui prétend que les vieux rituels se sont perdus, tu sais beaucoup de choses…, dit Marrok sur un ton suspicieux. 

– Les détails des rituels ont été oubliés, mais nos histoires véhiculent un certain savoir les concernant, répondit l’Homme-Lune en regardant le soldat droit dans les yeux. Ça nous permet de ne pas refaire les mêmes erreurs indéfiniment… 

S’agissait-il d’un avertissement destiné à Marrok ou d’une simple parole cryptée de Tisseur d’histoires ? Je n’aurais pas su le dire. Marrok se gratta la joue. Il touchait son ancienne blessure chaque fois qu’il était contrarié ou inquiet. En réalité, la blessure que Cahil lui avait infligée était bien plus grave qu’un os éclaté. La confiance n’était pas aussi facile à réparer que le corps. Marrok aurait-il une meilleure opinion de l’Homme-Lune s’il savait qu’il m’avait aidée à le guérir ? 

– Un oiseau peut-il y voir de nuit ? demanda Leif, ramenant notre attention vers la question en suspens. 

– Il verra la lumière d’un feu, dit Marrok. 

– Mais les hommes dispersés dans les arbres ? demanda Tauno. Nous devons aussi savoir combien ils sont. 

Je réfléchis un instant au problème et la solution s’imposa à mon esprit. 

– Des chauves-souris ! 

Tauno se baissa brusquement. 

– Où ça ? 

– Je vais me projeter dans les esprits des chauves-souris pour retrouver les Vermine, expliquai-je. Leur feu va attirer des insectes qui devraient les intéresser. 

– Pouvons-nous nous permettre d’attendre la nuit ? demanda Leif. Et si Elena ne réussissait pas à les retrouver grâce aux chauves-souris ? Nous aurions perdu un temps précieux au lieu de rechercher Esaü. 

– Elena les retrouvera, dit ma mère. 

Elle avait tenu sa promesse et contrôlé ses émotions pendant toute notre conversation. Sa confiance en moi me faisait chaud au cœur, mais je ne pouvais pas m’empêcher d’être inquiète. Trois vies étaient en jeu… 

– Que ferons-nous quand nous aurons trouvé les Vermine ? demanda Marrok. 

– Les Zaltana peuvent les vaincre, assura Leif. 

– Peut-être, mais peut-être pas, intervint l’Homme-Lune. Ça dépend du nombre de Déformeurs qu’ils ont. 

– Non, c’est trop risqué, dit Oran Zaltana qui avait gardé le silence pendant toute notre conversation. Je n’exposerai aucun membre du clan tant que nous ne saurons pas contre qui ou contre quoi nous nous battons. 

Je regardai le sol éclairé par le trou d’aération au plafond. La tache de soleil s’était déplacée. Il ne restait plus que quelques heures avant le crépuscule. 

– Retrouvons-les d’abord et voyons combien ils sont, dis-je. Vous feriez bien de manger quelque chose et de vous reposer. La nuit risque d’être longue. 

Lorsque nous quittâmes la salle commune, Chestnut me toucha le bras. 

Il s’était tenu un peu à l’écart pendant la discussion. Ses yeux sombres étaient inquiets. 

– Esaü est mon oncle préféré, chuchota-t-il à mon oreille. Dis-moi si je peux faire quelque chose. 

– C’est promis. 

Je suivis Leif et Perle jusqu’aux appartements de notre famille. Ma mère m’invita à m’asseoir sur le canapé en vignes qu’Esaü avait fabriqué. Les feuilles sèches qui rembourraient les coussins craquèrent sous mon poids. Perle ramena du thé et de la nourriture de la cuisine. Comme elle insistait pour nous voir manger, je mordis dans une tranche de viande froide et mâchai sans en sentir le goût. 

La fatigue de ma promenade dans les arbres finit par me rattraper et je me mis à somnoler sur le canapé. Mon sommeil fut peuplé de cauchemars dans lesquels des serpents m’étouffaient en sifflant à mes oreilles. 

***

– Réveille-toi, chuchota Leif. La nuit tombe. 

Je clignai des yeux. Il n’y avait presque plus de lumière dans la pièce. Perle dormait en boule dans l’un des fauteuils. L’Homme-Lune apparut à la porte. 

Je réveillai ma mère. 

– Peux-tu aller trouver les anciens ? lui demandai-je. Il faudra prendre une décision rapidement quand j’aurai retrouvé Esaü. 

Elle sortit immédiatement. 

– Où veux-tu te mettre ? me demanda Leif. 

– Au-dessus, dans mon ancienne chambre, répondis-je en me dirigeant vers l’ascenseur. 

Leif et l’Homme-Lune me rejoignirent dans l’appareil étroit. Deux grosses cordes passaient à travers des trous ménagés au sol et au plafond. L’Homme-Lune dut baisser la tête pour tenir dans l’ascenseur. Sa respiration devint saccadée et il marmonna quelque chose à propos des Sandseed, des plaines et de la suffocation. 

Leif et moi tirâmes sur les cordes et l’ascenseur se mit en branle. Nous montâmes au niveau supérieur et empruntâmes un couloir. Ma chambre se trouvait sur la droite. Je tirai le rideau de coton qui servait de porte et laissai Leif et l’Homme-Lune me précéder dans le petit espace encombré. 

Quelques années après mon enlèvement, Esaü avait commencé à se servir de cette pièce comme débarras. Plusieurs saisons de collecte de plantes dans la jungle s’étaient traduites en rangées d’étagères qui soutenaient des pots de verre de toutes formes et de toutes tailles. Les seuls endroits accessibles de la pièce étaient un lit étroit et un bureau de bois. 

Je m’allongeai sur le lit pour pouvoir me concentrer sur les chauves-souris. 

– Essayez de maintenir le calme autour de moi et tenez-vous prêts à me soutenir, dis-je. 

Leif et l’Homme-Lune acquiescèrent en silence. L’un et l’autre pouvaient m’insuffler leur énergie si j’en avais besoin. Je chassai de mon esprit les images affreuses d’Esaü que mon imagination me présentait et me concentrai sur l’entrée de la grotte. Les chauves-souris n’allaient plus tarder à en sortir en quête de nourriture. 

Mon esprit rencontra leur conscience obscure. Elles ne percevaient pas le monde par la vue mais par la sensation des espaces et des mouvements qui les environnaient. Incapable de les inciter à prendre la direction qui m’intéressait, je les accompagnai en faisant passer mon esprit d’une chauve-souris à une autre pour tâcher de retrouver mes repères dans la jungle. Seuls le battement de leurs ailes et le bourdonnement des insectes troublaient le silence de la nuit. 

Les chauves-souris se dispersèrent tout en restant reliées entre elles, si bien que je reconstituai bientôt une image détaillée de la jungle. C’était une vue d’oiseau sans couleurs, uniquement constituée de formes et de mouvements. Dans l’esprit des chauves-souris, les arbres et les rochers n’avaient pas des contours visibles mais sonores. 

Les murs réguliers du village des Zaltana leur paraissaient étranges. Les chauves-souris préférèrent éviter les environs. Je me projetai dans l’esprit de celles qui l’avaient déjà dépassé en direction de l’est. Frustrée de ne pas pouvoir diriger leurs mouvements, je dus attendre que l’une d’elles trouve un petit feu de camp. Je me projetai aussitôt dans son esprit. Elle tournait dans l’air chaud en gobant les insectes attirés par la lumière. 

La chauve-souris évita instinctivement les créatures groupées autour du feu de camp et ne s’approcha pas du sol. Je me servis de ses sens pour compter les Vermine. Il y en avait trois autour du feu, deux tapis dans les arbres et quatre qui montaient la garde à l’extérieur du campement. Deux tentes avaient été montées près du feu et trois formes immobiles reposaient devant elles. Inquiète, je me concentrai sur elles jusqu’à sentir leurs poitrines se lever et s’abaisser au rythme de leur respiration. 

Lorsque je sus la position exacte du camp des Vermine, je quittai l’esprit des chauves-souris. 

– Ils sont neuf, dis-je à mes compagnons. Je ne sais pas combien d’entre eux sont des Déformeurs. 

– Les Zaltana ont assez de magiciens pour contrer leur pouvoir, dit Leif. Mais nous aurions un grand avantage si nous pouvions les surprendre… Peux-tu créer un bouclier occultant ? demanda-t-il à l’Homme-Lune. 

– Non. Ça ne fait pas partie de mes talents. 

Je me redressai. Mon estomac se souleva et je me pliai en deux en attendant la fin du malaise. Mon voyage dans l’esprit des chauves-souris m’avait vidée de mon énergie. L’Homme-Lune posa une main réconfortante sur mon épaule et je sentis sa force passer en moi. 

Je réfléchis à la remarque de Leif. Si nous attaquions en nombre, les Vermine nous verraient arriver et partiraient se cacher ailleurs ou seraient prêts à se défendre. Dans l’un et l’autre cas, ils pouvaient décider de tuer leurs prisonniers. Nous devions les surprendre, mais comment faire ? 

– Tauno peut-il abattre les gardes avec des flèches traitées au curare ? demanda Leif. Ou se servir d’une sarbacane ? 

– Il y a trop d’arbres, répondit l’Homme-Lune. 

– Et l’obscurité rendra l’exercice encore plus difficile, ajoutai-je. Il faudrait pouvoir s’approcher assez pour les assommer… 

– Mais il y a les gardes postés dans les arbres, remarqua Leif. Il sera difficile – sinon impossible – d’approcher sans se faire repérer. 

Si j’avais su contrôler les chauves-souris, j’aurais pu créer une diversion. Nous avions besoin d’autre chose pour les distraire… Je suivis le fil de mon idée et trouvai une solution. 

En sentant mon changement d’humeur, Leif esquissa un sourire. 

– Qu’est-ce que tu mijotes, petite sœur ? 

9 

Nous n’avions pas de temps à perdre. Leif, l’Homme-Lune et moi nous hâtâmes de redescendre. Perle était revenue avec Oran et Violet. 

– Les as-tu trouvés ? me demanda-t-elle. 

– Ils sont à trois lieues d’ici vers le sud-est. 

– Nous avons besoin de magiciens et de guerriers, dit Leif à Oran. 

– Combien sont-ils et qu’ont-ils l’intention de faire ? demanda celui-ci. 

– Ils sont neuf et ce qu’ils projettent n’a aucune importance ! répondit mon frère. Les Vermine détiennent Esaü et les éclaireurs. Nous devons les sauver ! 

Oran était visiblement mal à l’aise. 

– Nous devrions consulter le conseiller Bavol… 

– Bavol est à la Citadelle, dis-je en résistant difficilement à la tentation de serrer mes mains autour du cou décharné d’Oran. Il s’écoulerait des semaines avant que nous n’ayons une réponse. 

– Nous ne pouvons pas laisser notre village sans protection, dit Violet. Nous allons organiser une réunion du clan et faire appel à des volontaires. 

Ces Sitians ! pensai-je, exaspérée. Pourquoi ne pouvaient-ils rien faire sans consulter un comité ? 

– Très bien. Organisez votre réunion. Faites ce que vous voulez, dis-je en poussant Oran et Violet vers la porte. 

– Elena…, intervint ma mère. 

– Tu me gronderas plus tard. Pour l’instant, nous y allons. 

Leif et l’Homme-Lune me regardaient comme s’ils attendaient mes instructions. 

– Allez chercher Marrok et Tauno, dis-je. Je vous retrouve au pied de l’échelle de corde. 

– Où vas-tu ? demanda Leif. 

– Chercher notre diversion. 

Ils sortirent de la pièce et je m’apprêtais à les suivre lorsque ma mère me retint par le bras. 

– Une minute, me dit-elle. Vous n’êtes que cinq. Que comptes-tu faire ? Si tu ne me le dis pas maintenant, je viens avec vous. 

Son visage avait l’expression obstinée des Liana et j’étais certaine qu’elle mettrait sa menace à exécution. Je décidai de lui exposer les grandes lignes de mon plan. 

– Ça ne marchera pas sans un peu d’aide, dit-elle. 

– Mais je vais… 

– … avoir besoin de quelque chose de plus stimulant. J’ai exactement ce qu’il te faut. Vas-y, je te rejoins au pied de l’échelle de corde, dit-elle en se précipitant dans l’ascenseur. 

Après quelques minutes de recherches fébriles, je trouvai ce que je cherchais. Lorsque je descendis enfin l’échelle, mes compagnons étaient déjà prêts. Quelques rayons de lune atteignaient le sol de la jungle, nous fournissant juste assez de lumière pour deviner les troncs d’arbres. 

J’indiquai à Tauno et Marrok les endroits où ils devaient se poster et leur expliquai comment approcher les gardes. 

– Ne faites pas de bruit. Ne vous approchez pas trop et attendez mon signal pour attaquer, dis-je pour conclure. 

– Ton signal ? demanda Marrok. 

Sa mâchoire crispée témoignait de sa détermination mais je lisais des doutes dans son regard. Même si Cahil donnait des ordres à ses hommes, c’était en réalité Marrok qui avait la responsabilité du commandement. 

– Quelque chose de fort et de désagréable, dis-je. 

Marrok fronça les sourcils. 

– Ce n’est pas le moment de plaisanter, dit-il. 

– Je ne plaisantais pas. 

Après quelques instants d’hésitation, Marrok et Tauno se mirent en route. 

L’Homme-Lune les regarda s’éloigner. 

– Et nous ? demanda-t-il. 

Un léger bruit au-dessus de nos têtes nous avertit que quelqu’un descendait l’échelle. Quelques instants plus tard, Chestnut se joignit à nous sur le sol de la jungle. Il portait des vêtements sombres et son tambour pendait à sa ceinture. Il s’était aussi débarrassé de la peinture verte qui lui couvrait le visage et les cheveux quelques heures plus tôt. 

– Je suis content de pouvoir me rendre utile, dit-il. Mais vous devez savoir que c’est la première fois que je fais quelque chose de ce genre… 

– Faire quoi ? demanda Leif. Elena, qu’est-ce que tu as derrière la tête ? 

– J’espère que Chestnut arrivera à ramener quelques serpents-colliers à notre petite fête chez les Vermine, répondis-je. 

– Ah ! Ta diversion…, dit l’Homme-Lune. 

– As-tu besoin de beaucoup te rapprocher ? demandai-je à Chestnut. 

– Sans doute à moins d’une lieue. Mais ça dépend du nombre de serpents que je trouverai… 

Il hésita un instant. 

– J’ai l’habitude de les tenir à l’écart, pas de les appeler… Et si ça ne marchait pas ? 

Comme pour lui répondre, l’échelle se mit à bouger sous le poids d’une autre personne. Perle descendait. Elle se déplaçait avec une grâce presque fluide et je songeai que Nutty ne devait pas avoir été la seule enfant Zaltana à savoir grimper aux arbres avant de savoir marcher. 

– Tiens ! me dit-elle en me tendant dix capsules de la taille d’un grain de raisin et une poignée d’épingles. Pour le cas où ton plan ne marcherait pas. 

– Et si le deuxième plan ne marche pas non plus ? demanda Leif. 

– Alors nous attaquerons le camp en espérant avoir la chance de notre côté, répondis-je. Allons-y. 

Je mis les capsules dans ma poche et plantai les épingles dans ma chemise pour ne pas risquer de me piquer, puis j’ajustai mon sac à dos sur mes épaules et je ramassai ma canne. 

– Soyez prudents, nous dit Perle. 

Je la serrai dans mes bras avant de me mettre en route. J’avais recommandé à Marrok et Tauno de contourner très largement le campement des Vermine. De notre côté, nous allions avancer droit sur eux. J’effleurai l’esprit des chauves-souris qui volaient au-dessus de nous. Guidée par leur carte mentale de la jungle, j’avançai avec assurance sur la piste étroite malgré la faible lumière de la lune. 

Les bruits nocturnes de la jungle résonnaient dans l’air humide. Une chauve-souris hurleuse émit un long staccato. Quelques valmurs sautaient d’arbre en arbre. Le bruissement des branches et des buissons se taisait au passage des créatures nocturnes inhabituelles que nous étions. 

Je m’arrêtai à environ une lieue du campement des Vermine. Chestnut appuya son front contre un tronc d’arbre et je sentis une vague de pouvoir déferler sur moi. 

– Il n’y a qu’un seul serpent dans les environs, dit-il. Il espère que les hommes dans les arbres vont tomber dans son piège. Les serpents-colliers ne sont pas des chasseurs très actifs… Ils préfèrent attendre leur proie et profiter de l’effet de surprise. 

Chestnut se tourna vers moi. 

– Et je n’ai aucune envie de leur apprendre à chasser… 

– Il marque un point, dit l’Homme-Lune. 

– Alors quoi ? demanda Leif. 

– Je réfléchis, répondis-je. 

– Réfléchis vite, insista mon frère. 

Un seul serpent n’allait pas nous suffire. Il était temps de passer au plan de Perle. Je tendis deux capsules et une épingle à chacun. 

– Rapprochez-vous des gardes autant que vous pourrez, dis-je. Percez la capsule avec l’épingle et répandez le liquide autour d’eux. Surtout faites bien attention à ne pas en mettre sur vous. 

– Pourquoi ? demanda Leif. 

– Parce qu’un serpent-collier tomberait amoureux de toi. 

– Génial. Elena, je suis vraiment ravi que tu sois revenue, grommela-t-il. Et c’est bien de savoir que maman fait quelque chose d’utile de son temps. 

– Je croyais que votre mère fabriquait des parfums, dit l’Homme-Lune. 

– Ça dépend comment on envisage les choses, répondit Chestnut. Pour un serpent-collier mâle, cette substance est un parfum. 

– Il y a six gardes, dis-je en retirant mon sac à dos que je posai contre un tronc d’arbre. Nous en marquerons deux chacun. Chestnut, tu vas rester ici. Peux-tu empêcher les serpents de nous attaquer lorsqu’ils viendront ? 

– J’essaierai. Ils ont un excellent odorat, alors faites très attention avec les capsules. 

– Et pour les gardes dans les arbres ? demanda Leif. 

– Visez bien et soyez rapides, répondis-je. 

J’entendis Leif marmonner quelque chose pour lui-même tandis que nous nous séparions pour aller marquer les gardes. Chestnut resta en arrière pour entrer en contact avec les prédateurs pendant que nous nous mettions en position. Lorsque notre diversion se présenterait et que les gardes seraient occupés à échapper aux étreintes de serpents-colliers amoureux, Leif et l’Homme-Lune iraient rejoindre Marrok et Tauno puis attendraient mon signal. De mon côté j’allais espionner les Vermine du campement. 

Je me glissai entre les arbres en tâchant de repérer les gardes. Je rompis le contact avec les chauves-souris et projetai ma conscience autour de moi. 

En dehors des gardes, il y avait six personnes dans le campement – trois Vermine et trois Zaltana. Je n’arrivais pas à sentir leur présence, ce qui signifiait que quelqu’un avait créé un bouclier occultant. Il y avait donc au moins un Déformeur parmi eux – et il pouvait très bien pratiquer le Kirakawa au moment même où nous nous apprêtions à les attaquer. C’est alors que je réalisai que les bruits de la jungle s’étaient tus. 

La peur me noua l’estomac et mon cœur s’accéléra. Je sentis une présence au-dessus de moi. Prudemment, j’effleurai l’esprit d’un homme tapi dans les branches basses d’un arbre voisin. Il guettait d’éventuels intrus mais ne m’avait pas encore repérée. Je perçai une capsule et en répandis le contenu sur le tronc de l’arbre dans lequel il se trouvait, puis m’éloignai rapidement. 

Cinq minutes plus tard, je trouvai mon deuxième garde – une femme. Elle ne sentit pas mon approche et j’aspergeai les buissons avoisinants avec le parfum pour serpents de Perle. J’espérais qu’elle finirait par se frotter contre l’un d’entre eux… 

En m’éloignant, je trébuchai sur une racine et tombai lourdement. Je n’eus que le temps de me retourner sur le dos avant de voir la femme Vermine pointer sa flèche sur moi. 

– Pas un geste ! cria-t-elle. Les mains en l’air ! 

Bravo pour la discrétion… Je levai les mains et me maudis de ne pas avoir rétabli mon lien avec les chauves-souris. Si je m’étais repérée dans l’espace à travers leur esprit, je ne serais jamais tombée. 

La jeune femme appela un autre garde. 

– Lève-toi lentement et lâche ton arme, m’ordonna-t-elle. 

Ma canne était tombée sur le sol – mais à ma portée. 

Elle s’approcha et m’examina dans l’obscurité, puis sursauta. 

– La Chasseuse d’âmes ! 

J’entendis la corde de son arc vibrer à l’instant où je roulai sur le côté pour attraper ma canne. Sa flèche se planta dans le sol. Je bondis et tournai sur moi-même. L’extrémité de ma canne l’atteignit derrière les chevilles. Elle partit à la renverse et atterrit avec un bruit mat. C’est alors que je vis l’ombre noire de son compagnon qui courait vers nous. Génial. 

L’air résonna d’un étrange bruit de frottement, comme si quelqu’un tirait très vite sur une corde emmêlée dans les branches d’un arbre. Le bruit s’amplifia et nous parvint de plusieurs directions à la fois. Nous nous immobilisâmes tous les trois. Nous voulions connaître l’origine du son et en oubliions de nous battre. 

Un serpent-collier glissa le long de ma jambe. Il visa la femme et s’enroula autour d’elle à une vitesse étonnante. Tous mes préjugés concernant la lenteur de ces créatures s’évanouirent aussitôt. 

L’autre garde resta un instant médusé par la scène avant de s’enfuir en courant. Un second serpent se lança à sa poursuite. Les vibrations des serpents-colliers mêlées à celles du tambour de Chestnut résonnaient dans ma poitrine. 

Je me projetai dans l’esprit de mon cousin pour savoir comment les choses se passaient. Pour le moment, il empêchait les prédateurs de nous attaquer, mais il ignorait combien de temps il arriverait encore à les contrôler. 

Faites aussi vite que possible, me dit-il. 

D’accord. 

Je projetai alors ma conscience vers l’esprit de l’Homme-Lune. Leif et lui avaient marqué les quatre autres gardes avec le parfum de Perle. Ils avaient rejoint Tauno et Marrok, et attendaient mon signal. 

Je me ruai vers le campement en évitant les serpents et les gardes terrorisés. Lorsque je traversai le bouclier occultant, je chancelai sous la vague de pensées et d’émotions qui déferla sur moi. L’air était saturé de magie et de peur. Malgré la panique qui m’aiguillonnait, je me forçai à ralentir. 

Lorsque j’arrivai en bordure du campement, mon sang se glaça dans mes veines. Trois hommes étaient en train d’éventrer l’une des formes allongées devant les tentes. Les Vermine, stupéfaits, se tournèrent vers moi. 

J’avais avancé sans même m’en rendre compte et me tenais au milieu du campement en leur hurlant d’arrêter. 

10 

Pendant un long moment, nous nous regardâmes les uns les autres. Du sang et des entrailles dégoulinaient de leurs mains. Puis les trois hommes retournèrent à leur tâche macabre sans plus se soucier de moi. Déconcertée, j’avançais vers eux en brandissant ma canne lorsque quelque chose m’atteignit par-derrière. J’eus l’impression que l’on m’avait frappée avec une poêle chauffée à blanc. 

Je tombai lourdement sur le sol en laissant échapper ma canne. Une douleur atroce m’envahit et je roulai sur le dos, persuadée que mes vêtements étaient en feu. Je me tordis sur le sol en suffoquant jusqu’à ce que je comprenne ce qui m’avait attaquée. L’horreur me paralysa. Le feu de camp des Vermine avait triplé de taille et un homme se tenait au milieu des flammes. 

Il sortit calmement du brasier. Il semblait couvert de suie de la tête aux pieds et de petites flammes s’accrochaient à lui comme des plumes. Il avança vers moi. Je me ressaisis et m’apprêtai à m’enfuir. Il s’immobilisa. Une ligne de flammes le reliait au feu de camp. 

– Surprise, ma petite chauve-souris ? me demanda-t-il. On en a compté neuf alors qu’il y en avait dix ? Comme c’est dommage… 

Cet homme savait que j’avais projeté ma conscience dans l’esprit des chauves-souris. Mais qui était-il ? 

Je scrutai la jungle environnante dans l’espoir de voir apparaître mes renforts. Leif et mes amis étaient à la limite du camp. Leurs bras étaient levés comme s’ils se protégeaient le visage d’un vent brûlant. Leurs vêtements trempés de sueur étaient mouchetés de suie et ils ne semblaient pas voir mon agresseur. 

– Rien à attendre de leur côté, ma petite chauve-souris… Ils brûleront s’ils approchent davantage. 

Je tentai de me projeter dans l’esprit de l’homme en flammes mais ses défenses se révélèrent impénétrables. C’était un Déformeur d’une puissance extraordinaire. Ne sachant plus que faire, je regardai autour de moi et aperçus ma canne. Je bondis sur mes pieds. La chaleur m’étourdit et un goût de cendres envahit ma bouche. J’eus l’impression qu’un mur d’air brûlant avançait sur moi. L’instant d’après, le Déformeur me faisait face. Il était toujours relié au brasier. 

– Le feu est ton point faible, ma petite chauve-souris. Tu ne peux pas l’invoquer, pas le contrôler… 

Je sentais mon corps cuire comme si j’avais été embrochée au-dessus d’un brasier immense. Je projetai ma conscience vers la jungle en espérant trouver de l’aide. Je ne rencontrai que les esprits paniqués de mes amis et celui d’un serpent curieux qui se promenait aux alentours. 

Au moment où je crus m’évanouir, l’homme en flammes tendit les mains vers moi et je sentis une bouffée d’air frais me caresser le visage. Le soulagement fut encore plus violent que la suffocation. Je chancelai. 

– Prends mes mains, me dit-il. N’aie pas peur, je ne te brûlerai pas. J’aimerais que tu m’accompagnes dans le feu. 

– Pourquoi ? 

– Parce que tu m’appartiens. 

– Ça ne suffit pas. Beaucoup d’autres ont la même prétention. 

– J’ai besoin de toi pour accomplir ma mission. 

– Qui est ? 

Il éclata de rire, ce qui fit danser les flammes de ses épaules. 

– Bien tenté. Viens avec moi ou je vous réduirai en cendres, tes amis et toi. 

– Non. 

Il haussa les épaules et les flammes de son corps grandirent. 

– Tant pis. 

L’air frais disparut et je recommençai à suffoquer. 

– J’ai seulement besoin d’attendre que tu t’endormes, ma petite chauve-souris. Alors tu seras à moi. 

Ma vue se brouilla. Le sommeil était une manière assez élégante de désigner le processus de la suffocation… C’était un point de vue étrange, mais il me donna une idée. 

J’utilisai mes dernières forces à sortir une capsule de ma poche pour l’écraser dans ma main. Le liquide gluant se répandit dans ma paume et coula le long de mon bras. Je tombai à genoux. La dernière chose que je vis avant de m’évanouir fut un long corps vert et brun qui s’enroulait autour de moi. 

***

Je me réveillai tremblante de la tête aux pieds. Le visage inquiet de Chestnut était penché sur moi. Il semblait épuisé et agitait une grande feuille pour me donner de l’air. 

– Je connais un serpent-collier qui va repartir affamé, déclara-t-il. 

– Qu’est-ce que tu veux dire ? 

Je grimaçai en sentant ma gorge se déchirer à chaque mot. Quand je tentai de me redresser, je réalisai que nous étions dans un arbre. 

Chestnut m’aida à m’adosser au tronc. 

– Je lui ai dit qu’il pourrait te manger si tu mourais, répondit-il en esquissant un sourire. 

– Je suis désolée de le décevoir. 

– Ça ne fait rien, nous trouverons peut-être d’autres Vermine à lui offrir… 

Son sourire s’évanouit. 

La mémoire me revint brusquement et je sursautai. 

– Le Déformeur de feu ! Mon père ! Les autres ! Que… 

Chestnut leva une main pour me faire taire. 

– En t’emmenant dans les arbres, le serpent a distrait le Déformeur assez longtemps pour que Leif parvienne à franchir le mur de feu. Avec l’aide de l’Homme-Lune, il a tranché le fil de flammes qui reliait le Déformeur au feu de camp. 

Chestnut détourna les yeux. 

– Alors le Déformeur a disparu, reprit-il en haussant les épaules. Les autres Vermine se sont enfuis. L’Homme-Lune, Tauno et Marrok se sont lancés à leur poursuite. 

– Et Leif ? 

– Il est en bas avec ton père… Il va bien, ajouta-t-il sans me laisser le temps de poser la question. Mais je crois que Stono ne passera pas la nuit. 

Le sentiment d’urgence me rendit mon énergie. 

– Aide-moi à les rejoindre, demandai-je à Chestnut. 

Mes membres tremblaient encore lorsque je descendis de l’arbre. Je chancelai en atterrissant sur le sol mais ne m’arrêtai que devant Leif. Il soutenait la tête de Stono. Mon regard se détourna instinctivement de la bouillie informe qu’était devenu le ventre de l’éclaireur. Mon père et le second éclaireur étaient encore immobiles sur le sol – paralysés par le curare. Mes amis n’étaient pas là. 

– Où sont les autres ? demandai-je. 

– Ils ne sont pas encore revenus, répondit Chestnut. 

Il se laissa tomber sur le sol à côté de Leif et prit la main de Stono dans la sienne. 

– Au moins, il ne souffre pas…, murmura Leif. 

Des traînées de suie collées par la transpiration sillonnaient le visage de mon frère. Il sentait la fumée et la chair brûlée. 

Je m’agenouillai près de lui et posai deux doigts sur la gorge de Stono. Son cœur n’émettait plus que de faibles pulsations. L’éclaireur gémit et cligna des yeux. 

– Il n’est pas paralysé comme les autres, dis-je. Sinon le rituel aurait été inefficace… 

– Peux-tu le sauver ? 

La blessure de Stono était fatale. Je n’avais encore jamais guéri quelqu’un d’aussi gravement touché. Ferde avait tué Tula en lui écrasant le larynx. J’avais réussi à guérir sa blessure, mais échoué à la « réveiller » en insufflant son âme dans son corps. Pourquoi ? D’après la scène que Roze m’avait montrée dans la cheminée, j’étais capable de créer une armée de corps sans âme… 

– Elena ! 

La voix impatiente de Leif interrompit le cours de mes réflexions. 

– Peux-tu le sauver ? 

Serais-je capable de me sauver moi-même lorsque j’aurais transféré ses blessures à mon corps ? J’inspirai profondément. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir… 

Je fermai les yeux, tirai un fil de pouvoir et l’enroulai autour de mon ventre. Je me concentrai sur Stono et me forçai à regarder son corps sanglant pour examiner sa blessure grâce à mon pouvoir. Elle rayonnait d’une intense lumière rouge. 

Brusquement, le cœur de Stono s’arrêta et son âme s’échappa de son corps. Instinctivement, je l’aspirai pour la mettre à l’abri dans un coin de mon esprit. Je refoulai ses pensées confuses et me concentrai sur sa blessure. Aussitôt, j’eus l’impression que l’on plongeait des centaines de couteaux dans mon ventre. Je me roulai en boule en tenant mon abdomen. Du sang gicla entre mes doigts et se répandit sur le sol. L’air se mit à empester les fluides corporels. 

Je me débattais pour rejeter la douleur mais elle s’agrippait à moi, fouillant mes entrailles à la recherche de mon cœur. Leif hurlait à mes oreilles. Il semblait vouloir quelque chose. Gênée par son insistance, je transférai un instant mon attention vers lui. Brusquement, son énergie envahit mon corps. Grâce à lui, je pus arrêter la progression de la douleur – mais je n’arrivais toujours pas à la rejeter. Ce n’était qu’une question de temps avant que nos forces ne s’épuisent et que nous perdions ce combat. 

La voix résignée de l’Homme-Lune résonna dans ma tête. 

Je ne peux vraiment pas te laisser seule une minute. Qu’est-ce qui t’a fait croire que tu arriverais à contrer le Kirakawa à toi seule ? 

Je ne… 

Savais pas ? Pouvais pas consacrer deux minutes à réfléchir ? Est-ce que ça a encore la moindre importance ? 

L’énergie bleutée de l’Homme-Lune s’associa à celle de Leif. A nous trois, nous parvînmes à rejeter la douleur. 

Je me penchai vers Stono et posai ma main sur son ventre. 

– Retourne dans ton corps, ordonnai-je à son âme. 

Je sentis un picotement descendre le long de mon bras. Lorsque je vis Stono aspirer avidement sa première gorgée d’air, je retirai ma main. 

Trop épuisée pour faire un mouvement, je m’endormis sur place. 

***

A un moment, quelqu’un me secoua jusqu’à me faire reprendre vaguement conscience. 

– Theobroma ? me demandait Leif comme de très loin. 

Mes pensées semblaient errer dans un brouillard. 

– Sac…, marmonnai-je. 

– Où ? 

Leif me secoua de nouveau. Je repoussai ses mains mais il refusa d’arrêter. 

– Où ? 

– Poche arrière. Dans la jungle. Serpent… 

– J’y vais, dit Chestnut. 

Le son de ses pas qui s’éloignaient me replongea dans le sommeil. 

***

Je me réveillai en m’étouffant dans un liquide infect. Je m’assis pour tousser et cracher. 

– Tu dois boire le reste, me dit mon père. 

Il me tendit une tasse. 

– Qu’est-ce que c’est ? demandai-je en la prenant. 

Son contenu verdâtre sentait l’eau croupie. 

– Une mixture de ma composition. Elle te rendra des forces. Maintenant, bois. 

Je fis une grimace et portai la tasse à mes lèvres, mais ne pus me résoudre à en avaler une gorgée. 

Esaü soupira. Ses longs cheveux gris étaient collés par le sang et la boue. A cet instant, il paraissait avoir beaucoup plus de cinquante ans. Une lassitude immense pesait sur ses épaules. 

– Elena, j’aimerais rentrer à la maison. Il est temps de rassurer ta mère… 

Il marquait un point. J’ingurgitai la mixture amère en me pinçant le nez. Ma gorge était encore irritée et j’eus du mal à avaler le liquide, mais je me sentis mieux après quelques minutes. 

Le soleil était déjà haut dans le ciel et le campement était désert. 

– Où sont-ils tous partis ? demandai-je. 

– Je te le dirai quand nous serons rentrés, grommela Esaü en se mettant debout. 

J’aperçus mon sac posé un peu plus loin et en vérifiai le contenu avant de le mettre sur mon dos. Ma canne était par terre, à côté d’une zone calcinée. Je la ramassai et laissai courir mes mains le long du bois gravé. Il semblait intact. C’était une bonne surprise : j’étais vraiment certaine que le Déformeur de feu l’avait réduite en cendres pendant notre affrontement. 

A peine avais-je pensé à lui que je sentis la peur m’envahir. Je n’avais jamais rencontré de magie comme la sienne. Je n’étais pas préparée à l’affronter et je ne connaissais personne dans tout Sitia dont les pouvoirs soient comparables aux siens. Et en Ixia ? Je songeai à Valek. Son immunité contre la magie le protégerait-elle des flammes du Déformeur ? 

– Allons-y, Elena, dit Esaü. 

Je chassai mes pensées désespérantes et emboîtai le pas à mon père. Il marchait rapidement. Lorsque je le rattrapai enfin, je lui demandai ce qui s’était passé après mon endormissement. 

Il pouffa. 

– Evanouissement, tu veux dire ? 

– Je venais tout juste de sauver la vie de Stono, dis-je pour me défendre. Et la tienne, d’ailleurs… 

Esaü s’arrêta et me serra dans ses bras puissants. 

– Je sais. Merci. 

Son étreinte s’acheva aussi brusquement qu’elle avait commencé et il se remit en route. Je lui courus après. 

– Et les autres ? demandai-je. 

– Tu as dormi toute une journée. Nous avons pensé qu’il valait mieux que Leif et Chestnut ramènent Stono et Barken au village. Les Sandseed et l’homme d’Ixia ne sont jamais revenus. 

Je m’arrêtai. 

– Il leur est peut-être arrivé quelque chose… 

– Deux guerriers sandseed et un soldat contre trois Davian ? Ça m’étonnerait… 

– Et contre trois Davian qui possèdent du curare ? 

– Maudit curare ! pesta Esaü. J’aimerais n’avoir jamais découvert cette affreuse substance… 

Il se frappa la cuisse. 

– J’espérais que la réserve qu’ils avaient volée aux Sandseed était épuisée… 

– Tu l’extrais d’une variété de vigne de la jungle, non ? 

– Oui. 

– Alors comment ont-ils appris à en fabriquer davantage ? m’interrogeai-je à voix haute. 

– Et où le fabriquent-ils ? compléta Esaü en tournant sa tête en tous sens. Peut-être dans la jungle. Je vais couper et brûler tous les plants de curare. 

Je posai la main sur le bras de mon père. 

– Souviens-toi pourquoi tu as inventé cette drogue, dis-je. Elle a de nombreuses applications bénéfiques. Nous devrions plutôt nous soucier de l’Homme-Lune et des autres. Je vais essayer d’entrer en contact avec lui. 

Je tirai un fil de pouvoir et projetai mon esprit dans la jungle. Ma conscience rencontra des formes de vie très variées : des valmurs bondissaient dans la canopée, il y avait des oiseaux perchés sur les branches et d’autres créatures fouinaient dans les buissons. Mais je ne trouvai nulle part l’esprit paisible de l’Homme-Lune. 

Les Vermine l’avaient-ils caché derrière un bouclier occultant ? Etait-il mort ? Je cherchai Marrok et Tauno avec aussi peu de succès. 

– Rentrons à la maison et réfléchissons à un moyen de les retrouver, dit mon père. De les retrouver tous – y compris le Vermine qui fabrique du curare. 

Sa phrase me fit penser aux autres Vermine, ceux que nous avions arrosés de parfum de serpent. 

– Nous pourrons au moins interroger les gardes, dis-je. Ils ont été emmenés au village ? 

Esaü tira nerveusement sur sa tunique comme s’il cherchait la meilleure manière de m’annoncer une mauvaise nouvelle. 

– Quand tu as été emportée par le serpent, dit-il, l’animal n’a pas vraiment apprécié que tu ne sois pas une femelle de son espèce… Chestnut a dû concentrer tous ses efforts sur toi pour que tu ne sois pas dévorée. 

Il s’interrompit. 

– Ce qui veut dire ? 

– Qu’il n’a plus contrôlé les autres serpents. 

– Les gardes sont morts ? 

– C’est un incident fâcheux, mais qui a un bon côté… 

– Lequel ? 

– Il y a quatre serpents-colliers repus qui n’ennuieront pas les Zaltana avant un bon bout de temps. 

***

Je me débarbouillai au ruisseau qui coulait sous le village de mon clan pour me débarrasser d’autant de sang séché et d’immondices que possible. Même si je me présentais à elle saine et sauve, ma mère n’aurait pas manqué de paniquer en voyant mon triste état. 

Je réfléchis aux derniers événements en montant l’échelle de corde. Il y avait probablement un groupe de Vermine dans la jungle, qui s’occupait de ramasser des plantes et de fabriquer du curare. Je ne savais pas où avaient disparu mes amis, ni la direction qu’avaient prise Ferde et Cahil. Enfin, il y avait un Déformeur de feu dans la nature qui pouvait jaillir de n’importe quelle cheminée de Sitia. Ma vie de goûteuse du Commandant en Ixia me semblait presque une sinécure en comparaison. 

Dans le fond, pourquoi avais-je voulu quitter Ixia ? Bien sûr, le Commandant avait donné l’ordre de m’exécuter en tant que magicienne – c’était une puissante motivation pour fuir vers Sitia. Et puis je voulais rencontrer ma famille… Jusqu’à ce que l’Homme-Lune me rende la mémoire, je n’avais aucun souvenir de mes parents. Eh bien ! J’avais rencontré les miens et le Commandant avait annulé son ordre d’exécution. Je fus tentée d’aller retrouver Valek et la tranquillité d’Ixia. 

J’atteignis le haut de l’échelle et arrivai sur une petite plate-forme formée de branches attachées les unes aux autres. Esaü ne m’avait pas attendue. Les Zaltana qui montaient la garde en haut de l’échelle m’informèrent qu’il s’était dirigé vers les appartements de ma famille. 

Je pris le chemin du quartier des Liana en m’émerveillant de l’ingéniosité de cette vaste structure construite si loin au-dessus du sol de la jungle. Les Zaltana étaient déterminés et imaginatifs – traits de caractère que l’on m’avait souvent reprochés. 

Je me demandai si ces qualités suffiraient pour vaincre le Déformeur de feu. Avais-je assez de pouvoir et de connaissance de la magie pour retrouver l’Homme-Lune, capturer Ferde et empêcher les Vermine de tuer d’autres personnes ? 

La liste des choses que j’avais à faire était décourageante, mais rien ne pourrait m’empêcher d’en venir à bout ou de mourir en essayant. Malheureusement, combien seraient encore blessées ou tuées par ma faute d’ici là ? 

11 

Je n’atteignis jamais les appartements de ma famille. Ma cousine Nutty m’arrêta en chemin pour m’informer que j’étais attendue dans la salle commune. Elle n’essaya pas de cacher sa contrariété à la vue de mon ensemble déchiré et couvert de sang. 

– J’ai des vêtements de rechange dans mon sac, lui dis-je. 

– Fais-moi voir ça, ordonna-t-elle en tendant ses bras longs et minces. 

Sachant qu’il était inutile de résister, j’ouvris mon sac pour en sortir l’autre ensemble en coton qu’elle m’avait confectionné. 

Elle l’examina scrupuleusement avec un air contrarié. J’avais l’impression qu’une vie entière s’était écoulée depuis qu’elle me l’avait offert – à peine deux saisons plus tôt. 

– Il va t’en falloir d’autres, dit-elle. Je m’en occupe. 

Elle me quitta sur un petit signe de tête. Avec la grâce et l’agilité d’un valmur, elle grimpa de branche en branche vers ses appartements en dédaignant les ponts de corde. 

– Oh ! Bave de serpent ! s’écria-t-elle à quelques pieds au-dessus de ma tête. Je devais prévenir oncle Esaü et tante Perle… 

Elle changea de direction et disparut entre les branches. 

Je me rendis dans la salle commune, où se trouvaient Oran, Violet, Chestnut et les deux éclaireurs. Le soulagement que j’éprouvai en voyant le foyer éteint m’inquiéta. Si j’étais effrayée par la moindre cheminée, comment allais-je affronter le Déformeur de feu ? Je le chassai de mon esprit et me concentrai sur le problème du moment. 

Stono s’assit lorsqu’il m’aperçut. Son visage devint livide et je crus un instant qu’il allait s’évanouir. Il marmonna des remerciements en évitant de croiser mon regard. Oran et Violet recommencèrent à interroger Chestnut à propos des serpents-colliers. 

Mon cousin se balançait nerveusement d’un pied sur l’autre. 

– J’ai voulu me rendre utile, bégaya-t-il. 

– Tu n’avais pas notre permission, dit Oran d’un ton sec. Combien d’hommes sont morts ? 

– Six, répondit faiblement Chestnut. 

– C’est bien, Chessie, dit Stono. Si seulement tu avais pu les tuer tous… Il fallait leur arracher les entrailles et les étrangler avec ! 

Le regard de l’éclaireur vibrait d’une soif meurtrière. 

Les anciens se tournèrent vers lui, visiblement interloqués. 

Violet se ressaisit la première. 

– Tu as vécu des choses difficiles, Stono. Pourquoi ne vas-tu pas te reposer un peu ? suggéra-t-elle. 

L’éclaireur se leva. Ses jambes le soutenaient à peine et il tituba quelques pas avant de s’arrêter à ma hauteur. 

– Si tu veux, je tuerai le serpent qui a essayé de te dévorer, me chuchota-t-il à l’oreille. 

Je me retournai pour protester mais il s’était déjà éloigné. 

– Qu’est-ce qu’il a dit ? me demanda Oran. 

Quoi, en effet ? Une proposition de vengeance sur un serpent ou quelque chose d’aussi perturbant… 

– Il a dit qu’il voulait m’aider, répondis-je. 

– Pas sans notre permission, dit Oran en bombant le torse. Tu ne peux pas utiliser les membres de notre clan comme ton armée personnelle. Tu n’aurais pas dû faire courir de tels risques à Chestnut. Il aurait pu se faire tuer ! 

J’en avais assez d’Oran Cinchona Zaltana. J’avançai vers lui. 

– Aurait pu, mais ce n’est pas le cas, lui dis-je. Si nous avions attendu votre permission, le clan aurait perdu trois membres. Et je ne me fatiguerai pas à débattre avec vous de la manière dont vous allez chercher le repaire des Vermine qui vivent dans votre jungle. Mais si vous attendez trop longtemps, ils seraient bien capables de se multiplier… 

– De quoi parles-tu ? demanda Violet. 

Perle et Esaü venaient de nous rejoindre, en entendant mon avertissement, ma mère avait mis sa main sur sa poitrine et le visage de mon père s’était encore assombri. 

– Papa, peux-tu expliquer aux anciens quelle est la menace qui pèse sur le clan ? demandai-je. J’ai autre chose à faire. 

– Où vas-tu ? me demanda Perle. 

– Retrouver mes amis. 

***

Je retrouvai Leif dans les appartements de mes parents. Il s’était endormi sur le canapé et je réalisai que j’ignorais s’il disposait encore d’une chambre dans le village. Pour agrandir son atelier, Esaü avait abattu la cloison de celle qu’il occupait lorsqu’il était enfant. Je montai dans ma chambre sur la pointe des pieds pour ne pas réveiller mon frère. Le soleil allait bientôt se coucher et je voulais me projeter une nouvelle fois dans l’esprit des chauves-souris. 

En m’allongeant sur le lit étroit, je sentis le sommeil me gagner. Je devais absolument y résister si je voulais retrouver l’Homme-Lune. Le Tisseur d’histoires m’avait aidée à soigner Stono. Peut-être cet effort l’avait-il épuisé et rendu incapable de répondre à mon appel… 

Quand la lumière diminua, je tirai un fil de pouvoir et projetai mon esprit dans la jungle. Je retrouvai la conscience collective des chauves-souris et me joignis à leur chasse nocturne. 

Je passai d’une chauve-souris à une autre en scrutant la jungle à la recherche d’un feu ou d’un signe quelconque de la présence d’êtres humains. Bientôt le soleil se coucha. Je me demandai comment les chauves-souris pouvaient connaître la forme des objets sans les voir. Pouvais-je apprendre à faire de même ? Ma magie me permettait de sentir des êtres vivants mais j’étais incapable de repérer des objets inanimés. 

Les chauves-souris se dispersèrent dans toute la jungle des Illiais. Nichée en bordure du plateau Davian, celle-ci n’était pas très étendue. Une personne marchant d’un bon pas pouvait la traverser en deux jours. Le marché des Illiais se trouvait à l’ouest, à la limite entre la jungle et la forêt du clan des Cowan. Quelques chauves-souris s’en approchèrent, mais elles préféraient éviter cet endroit bruyant à l’air chargé d’odeurs étranges. 

Je quittai les chauves-souris. Puisque je n’avais trouvé aucun signe de l’Homme-Lune dans la jungle, je décidai que Leif et moi irions au marché dès le lendemain. C’était le lieu de rendez-vous que nous nous étions fixé sur le plateau. Si l’Homme-Lune poursuivait les Vermine hors de la jungle, il s’attendrait à nous y trouver – du moins je l’espérais… 

***

Quand je me réveillai le matin suivant, plusieurs personnes avaient envahi la salle principale des appartements de mes parents. Les conversations étaient animées. 

– C’est ton tour, dit Nutty à Chestnut. J’ai livré une charrette de pamplemousses la dernière fois. Tu vois ? 

Elle lui montra sa main droite. 

– J’en ai encore des ampoules… 

– Je ne suis pas stupide, répondit Chestnut. Tu te les es faites en travaillant toute la nuit pour finir les robes que tu avais promises à Fern. C’est ton tour d’aller au marché. 

– Mais tu ne peux pas arracher tous les plants de curare de la jungle, Esaü ! dit Perle. Ça te prendrait plusieurs saisons… Et pense aux Vermine. S’ils te capturaient de nouveau… 

Perle posa sa main sur sa poitrine comme pour retenir le flot de ses émotions. 

– Ce n’est pas ça qui m’inquiète, répondit Esaü. C’est ce qu’ils vont faire avec le curare ! 

– Les effets du curare peuvent être neutralisés par le Theobroma, intervint Leif. Il faut seulement s’assurer que les Zaltana en aient toujours sur eux. 

– Ce n’est pas mon tour, dit Nutty. 

– C’est ton tour, riposta Chestnut. 

– Elena ! s’écria Nutty en m’apercevant. Je t’ai fait une autre jupe-pantalon. 

Elle me tendit une étoffe jaune et bleu pâle. 

– Merci, dis-je. Et tu n’as pas besoin d’aller au marché. Je vais m’occuper de livrer tes vêtements. Leif, le Theobroma soigne bien la paralysie mais rend vulnérable à la magie. Papa, peux-tu modifier le Theobroma pour en faire disparaître les effets secondaires ? Ce serait plus utile que d’arracher tous les plants de curare… Je n’ai pas repéré de Vermine dans la jungle, mais il serait prudent d’envoyer des éclaireurs armés en mission de reconnaissance de temps en temps. 

– Elena arrive et les problèmes disparaissent, ricana Leif. 

– J’aurai moins de mal à modifier le Theobroma qu’à convaincre Oran et Violet d’envoyer des hommes en reconnaissance…, dit Esaü. Ils ne veulent plus que qui que ce soit sorte du village. 

– Je m’en charge, dit Perle avec détermination avant de se tourner vers moi. Tu nous quittes déjà ? 

– Nous devons aller retrouver nos amis et les chevaux, répondis-je. 

– Ils sont au marché ? demanda Leif avec espoir. 

– Il y a trop de monde là-bas pour que je puisse le savoir. De toute manière, nous devons essayer de retrouver Cahil et Ferde. 

Ils pouvaient être n’importe où, occupés à faire mille et une choses horribles. Je frissonnai en repensant au ventre ravagé de Stono. 

– Tu ne partiras pas avant le petit déjeuner, dit Perle en se précipitant dans la cuisine. 

– Je vais chercher les robes, dit Nutty. 

Elle sortit en courant. 

– Je ferais mieux d’aller préparer mon sac, dit Leif. On ne s’ennuie pas une minute avec toi, petite sœur… 

– De quoi as-tu besoin ? me demanda Esaü. 

– Je n’ai presque plus de curare ni de Theobroma, répondis-je. 

Il prit l’ascenseur et monta à l’étage supérieur. Chestnut regarda autour de lui, stupéfait de voir la pièce brusquement déserte. Il s’agitait en évitant mon regard et je compris vite qu’il voulait me parler de quelque chose. 

– C’est le moment, lui dis-je. Quand tout le monde reviendra… 

– Je ne peux pas… 

Il leva les yeux comme si l’idée qu’il voulait exprimer se trouvait au plafond. 

– J’ai du mal à dépasser… 

Visiblement perturbé, il croisa les bras et se balança d’avant en arrière. 

– Comment peux-tu être aussi calme, échafauder des plans, donner des ordres ? Six personnes ont été tuées et Stono est revenu changé d’entre les morts… 

– Changé ? Comment ? 

– Ce n’est sans doute rien… Après tout, il vient de vivre une chose horrible. Mais il est plus sombre, plus violent… Enfin, ce n’est pas ce dont je voulais te parler. Six personnes ont été tuées par des serpents-colliers. C’est de ça que je voulais te parler. 

Je compris ce qui le perturbait. 

– C’est la première fois que tu n’arrives pas à empêcher un serpent de manger quelqu’un… 

– Oui. Je sais que c’est une fin atroce… Au moins, ils étaient déjà morts quand ils ont été avalés. Tu sais, j’ai toujours été curieux… 

– Curieux de voir un serpent avaler sa proie et tu te sens coupable parce que tu n’as pas réussi à les en empêcher. 

– Oui, répondit-il tristement. 

– Pense à ce qui se serait passé si les serpents n’avaient pas avalé les Vermine… 

– Vous seriez morts, Stono et toi. 

– Je ne suis pas plus heureuse que toi que six personnes soient mortes mais, vu ce qu’était l’alternative, j’arrive à relativiser. 

A condition de ne pas trop y penser, songeai-je en frissonnant. 

– Tu m’as demandé comment j’arrivais à être calme, repris-je. C’est simple : je ne peux pas me permettre de ne pas l’être. La tristesse et l’inquiétude n’amènent aucun résultat. 

– Et il n’y a rien de plus important que les résultats… N’est-ce pas, Elena ? dit Leif en rentrant dans la pièce. Quand je suis arrivé au Fort, la Première Magicienne m’a recommandé d’oublier mes sentiments. Roze est persuadée qu’elle a reçu ses pouvoirs dans un but précis. Jamais elle ne laissera les remords ou les doutes l’empêcher de l’atteindre. 

Leif se gratta le menton en prenant une expression songeuse. 

– Vous vous ressemblez beaucoup… 

– C’est faux ! ripostai-je. 

– C’était un compliment… Vous êtes toutes les deux intelligentes et tenaces. De vraies meneuses d’hommes. 

Je n’étais pas d’accord. Je ne me conduisais pas comme Roze. C’était un tyran qui croyait tout savoir et ne se donnait jamais la peine de prendre les opinions des autres en considération. Je ne pouvais quand même pas ressembler à cela… 

– Mais elle a mauvais caractère, reprit Leif. Elle s’est trompée à propos de la direction que Cahil et Ferde avaient prise. Ça ne va pas lui faire plaisir… 

– Là, je suis d’accord, dis-je. 

– D’accord avec quoi ? demanda Esaü. 

Il sortit de l’ascenseur les bras chargés. 

Nutty arriva au même instant avec un sac de vêtements, puis Perle sortit de la cuisine avec du thé et un plateau chargé de fruits. A la fin du petit déjeuner, la matinée était déjà bien avancée. 

– Nous devrions y aller, dis-je. Ce sera déjà difficile d’atteindre le marché avant la nuit. 

– Elena, il va falloir que tu reviennes nous rendre visite normalement, dit ma mère. Le jour où il se passera un peu moins de choses dans ta vie… 

Elle réfléchit un instant. 

– Enfin, essaie de t’organiser pour passer quand même. Je ne pense pas que ta vie s’apaisera avant un bon moment… 

– Tu le sais par magie ? lui demandai-je. 

– Non, mon amour. Par ton histoire. 

Perle esquissa un sourire puis retrouva tout son sérieux maternel pour me recommander d’être prudente. 

Après avoir fermé nos sacs, Leif et moi descendîmes l’échelle de corde. Mon frère partit d’un bon pas et je me hâtai pour rester à sa hauteur. Lorsque nous nous arrêtâmes pour nous reposer un moment, je posai mon sac et massai mon dos meurtri. A présent, je savais ce que pouvait ressentir un cheval… Kiki ! 

– Leif, cette piste est-elle bien dégagée jusqu’au marché ? demandai-je. 

– Si aucun arbre n’est tombé récemment… Les Zaltana l’entretiennent régulièrement. Pourquoi ? 

– Les chevaux… 

Il se frappa le front. 

Je me projetai aussitôt dans l’esprit de Kiki. 

Garnet, Rusalka et elle se cachaient dans la forêt à l’ouest du marché. 

En retard, me dit-elle. Sale. Faim. 

Tu viens à notre rencontre sur la piste ? Nous serons plus vite au marché. Tu seras brossée plus vite… 

Elle accepta. Leif et moi recommençâmes à marcher en silence. Le bourdonnement des insectes redoubla quand le soleil commença à décliner. 

– J’oublie toujours que tu peux communiquer avec les chevaux, me dit Leif, rompant un long silence. Tu dois être la première dans l’histoire de Sitia… 

– Tu es sûr ? 

– Tous les élèves du Fort doivent apprendre l’histoire des anciens magiciens et de leurs pouvoirs, mais il faudrait le demander à Maître Bloodgood pour en être sûr… 

Bain Bloodgood, le Deuxième Magicien, était un manuel d’histoire ambulant. La liste des questions que je voulais lui poser s’allongeait de jour en jour. J’avais tant à apprendre sur la magie et son histoire… Il m’arrivait d’être effrayée par l’étendue de mon ignorance. J’étais si mal préparée à affronter le Déformeur de feu… 

Et, d’abord, comment m’étais-je retrouvée avec ces pouvoirs de Chasseuse d’âmes ? Mes parents n’avaient ni l’un ni l’autre assez de magie pour avoir été invités à étudier au Fort. Mes pouvoirs ne me venaient pas d’eux. En avais-je vraiment hérité par hasard ? 

Leif interrompit le cours de mes réflexions. 

– Connais-tu une seule autre personne qui sache parler aux chevaux ? 

– Le maître d’écurie dit connaître leurs humeurs et leurs intentions, mais il ne les entend pas parler dans sa tête. Il m’a regardée comme s’il m’était poussé des ailes quand je lui en ai parlé… 

– Et en Ixia ? 

Je réfléchis à sa question. Lorsque le Commandant avait pris le pouvoir en Ixia, seize ans plus tôt, il avait donné l’ordre à Valek – son chef de la sécurité – d’assassiner tous les magiciens. Depuis, tout Ixian qui développait des pouvoirs magiques à la puberté devait s’enfuir en Sitia s’il ne voulait pas se faire tuer. Il n’y avait donc aucun magicien en Ixia – mais je ne pus m’empêcher de repenser à Porter, le maître-chien du Commandant. Il élevait les chiens avec une facilité déconcertante et n’avait besoin ni de laisse ni de sifflet pour se faire obéir. 

– Il y a peut-être quelqu’un, répondis-je. Mais il ne l’avouera jamais : ça reviendrait à signer son arrêt de mort. 

– Tu pourrais peut-être l’aider à passer en Sitia… 

– Je ne crois pas qu’il voudrait venir. 

– Pourquoi ? 

L’idée semblait le choquer. 

– Je t’expliquerai plus tard. 

Je ne me sentais pas le courage de faire comprendre à Leif la politique du Commandant. Mon frère avait été élevé en Sitia et prenait Ixia pour un endroit invivable. Selon lui, le Code de conduite, le port obligatoire de l’uniforme, la nécessité d’obtenir un permis pour se marier ou déménager devaient rendre la vie insupportable aux Ixians. De fait, tout n’était pas parfait en Ixia. Mais il y avait des avantages à y vivre – et, pour moi, la présence de Valek n’était pas des moindres. 

Je regrettais de ne plus le voir tous les jours, de ne plus discuter poisons et techniques de combat avec lui. Qu’il était bon d’avoir un amant qui comprenait mes désirs avant que moi-même je ne les ressente… Je soupirai. Il valait sans doute beaucoup mieux être immunisé contre la magie comme Valek que Chasseuse d’âmes redoutée – et parfaitement impuissante face au Déformeur de feu… 

Je comprenais mieux l’hostilité du Commandant à l’égard de la magie. Le pouvoir était corrupteur. Ce que les Vermine faisaient pour augmenter les leurs était bien plus horrible que tout ce à quoi j’avais pu assister en Ixia. 

– Leif, que penses-tu du Déformeur de feu ? demandai-je. 

Je réalisai subitement que nous n’avions pas eu le temps de reparler des événements de cette nuit-là. 

– As-tu déjà vu un magicien sortir d’un feu ? 

– Non, répondit-il. Roze Featherstone peut faire des feux immenses, capables de consumer des bâtiments entiers, mais elle brûlerait si elle s’en approchait trop. Il se passe des choses étranges depuis ton retour… Tu sembles douée pour éveiller le meilleur comme le pire chez les gens… 

Il s’efforçait de plaisanter mais je ne réussis même pas à sourire. 

– Les Vermine se servent d’anciens rituels, dis-je. Est-ce que tu sais quelque chose sur eux ? 

– Les pouvoirs des Tisseurs d’histoires sandseed sont légendaires, répondit-il. On les appelait « les Guerriers Efe ». J’ai toujours pensé que les histoires qu’on racontait sur eux étaient exagérées… 

Il se tut un instant. 

– Jusqu’à aujourd’hui… Il y a deux mille ans, bien avant que les clans de Sitia ne s’allient, les Efe dominaient tous les autres. Ils se servaient de la magie du sang et ne craignaient personne. Les autres clans leur donnaient tout ce qu’ils demandaient – de la nourriture, de l’or ou des victimes pour leurs sacrifices –, espérant les amadouer. Finalement, des rivalités à l’intérieur même du clan provoquèrent une guerre civile. La bataille qui y mit fin détruisit la montagne Davian. 

– La montagne ? 

– Aujourd’hui le plateau. 

Je restai bouche bée. 

– Après cela, un nouveau chef nommé Guyan réunifia les survivants de la tribu. Il choisit d’établir son clan sur les ruines de la montagne détruite. Ils prirent le nom de Sandseed et leurs magiciens celui de Tisseurs d’histoires. 

Un bruit de sabots interrompit le récit de Leif. Malgré sa robe couverte de boue et son regard fatigué, je fus heureuse de revoir Kiki. Garnet et Rusalka n’avaient pas meilleure mine qu’elle. 

Nous leur donnâmes à manger et à boire. J’aurais voulu les brosser et leur laisser le temps de se reposer, mais Leif insista pour que nous allions d’abord au marché. 

– Il y a trop de prédateurs nocturnes, dit-il. Les chevaux vont attirer tous les léopards de la jungle. 

Le marché n’est pas loin, dit Kiki. Et la jungle sent… bizarre. 

Nous nous mîmes en selle et galopâmes jusqu’au marché, que nous atteignîmes au coucher du soleil. Puisqu’ils étaient avec nous, les chevaux n’avaient plus besoin de se cacher. Nous les brossâmes dans le campement des Zaltana situé derrière les bâtiments du marché. Plusieurs clans avaient installé des campements permanents pour accueillir leurs membres lorsqu’ils venaient échanger des produits. 

Le marché des Illiais ne fermait que tard dans la nuit. Même si l’agitation de la journée s’apaisait le soir, des rangées de torches étaient allumées pour permettre aux marchands de continuer à travailler. Lorsque les chevaux furent brossés, j’allai flâner entre les cabanes de bambou aux toits de chaume. La plupart des marchands avaient abaissé leur auvent pour se protéger de l’air frais de la nuit. La première fois que j’étais venue, c’était au début de la saison chaude. Les cabanes étaient au contraire ouvertes aux quatre vents pour rafraîchir les vendeurs et leurs clients. 

Je scrutai la foule du marché à la recherche de l’Homme-Lune. J’arrêtai quelques passants pour leur demander s’ils avaient vu mes amis. Un marchand se rappela avoir vu des hommes se poursuivre à travers le marché quelques jours plus tôt, mais il ne réussit pas à m’en faire une description précise. 

Mon imagination s’emballa et emplit mon esprit d’images de l’Homme-Lune, de Marrok et de Tauno éventrés par les Vermine. S’ils étaient cachés derrière un bouclier occultant, je ne les retrouverais jamais – et le temps jouait en faveur de Ferde et de Cahil. 

Je tâchai de me concentrer sur le problème du moment et inspirai profondément les senteurs du marché pour calmer mon angoisse. L’odeur des épices exotiques que vendait le clan des Greenblade se mêlait à celle de la viande grillée. Mon estomac se mit à grogner. Avant de m’arrêter pour manger, j’allai délivrer les vêtements de Nutty à Fern. La petite femme poussa un soupir de soulagement. 

– J’ai eu peur que Nutty ne les finisse pas à temps ! s’exclama-t-elle depuis son comptoir chargé de rouleaux de tissus qui la dissimulaient presque. 

– Je croyais que vous ne vendiez que du tissu, remarquai-je. 

– Je développe mon affaire. Nutty commence à se faire une réputation… 

– Est-ce une bonne ou une mauvaise chose ? demandai-je. 

– Les deux. Quelques femmes du clan des Greenblade commencent à en avoir assez de leurs tuniques et de leurs pantalons verts. Elles ont envie d’une garde-robe un peu plus colorée… Elles m’ont acheté toutes les chemises, les robes et les jupes-pantalons de Nutty. J’ai fourni le tissu à ta cousine et nous avons partagé les bénéfices. Mais les anciens du clan n’apprécient guère cette entorse à la tradition… 

Installés dans la forêt, les Greenblade portaient habituellement des vêtements de couleur verte. Je regardai autour de moi et aperçus effectivement quelques femmes vêtues des ensembles colorés de Nutty. J’en avais déduit qu’il s’agissait de Zaltana, mais en y prêtant plus attention, je discernai la nuance de peau légèrement plus claire des Greenblade. 

Lorsque je vivais en Ixia, je pouvais reconnaître le District Militaire dans lequel quelqu’un vivait à la couleur de son uniforme. Ici, il s’agissait surtout de savoir comment chaque clan préférait s’habiller. Intéressant… 

– Elena, as-tu besoin de matériel ? demanda Fern en sortant un rouleau de tissu de son comptoir. Je viens juste de finir de tisser ce magnifique motif vert. Tu vois ? 

Elle l’approcha de la lumière. 

– Il n’y a qu’un léger dessin au fil d’or mélangé au coton. Ça irait parfaitement avec tes yeux… 

J’éclatai de rire. 

– Tu es persuasive, mais Nutty vient juste de me faire un nouvel ensemble. 

Imperturbable, Fern sortit un autre rouleau. Sa teinte chaude et dorée attira immédiatement mon attention. 

– Je te recommande celui-ci pour la chemise. 

Elle m’observa un instant. 

– Dois-je le faire porter à Nutty pour toi ? 

– Tu es un vrai démon… 

Elle arbora un large sourire. 

– Je ne pense qu’au bien de ma clientèle. 

– Et au profit qu’il te rapporte. 

Son sourire lui donnait un air de prédateur. Je lui payai le tissu et m’enfuis sans lui laisser le temps de me convaincre que j’avais besoin d’un autre ensemble. J’achetai un pot de miel d’Avibian pour le maître d’écurie, puis un morceau de bœuf grillé que je mangeai en continuant à déambuler dans les allées du marché. Il y avait des marchands de bibelots, de vêtements, de fruits, d’épices et de plats cuisinés. 

Je m’arrêtai un instant pour examiner une bague en argent au motif compliqué sertie d’une pierre de lune noire. Je renonçai à l’idée de me l’acheter et la reposai – de l’argent que j’avais gagné en tant qu’assistante de Maître il ne me restait que quelques pièces. 

De plus, je portais déjà un pendentif qui représentait un papillon et un bracelet en forme de serpent. Valek les avait sculptés et me les avait offerts. Je jouais avec le pendentif en pensant à lui. 

Se trouvait-il dans son atelier en train de sculpter un nouvel animal ? Il discutait peut-être de stratégie avec Ari et Janco ou se mesurait à Maren. Elle m’avait appris à me battre à la canne et avait elle-même fait de grands progrès pendant nos entraînements. Peut-être se trouvait-elle avec Valek à l’instant même, travaillant à un projet délicat qui exigeait qu’elle le voie tous les jours… Et si Valek finissait par m’oublier, à force d’avoir Maren à ses côtés ? 

Non. Je chassai ces pensées de mon esprit. J’avais bien assez de soucis sans me créer des inquiétudes inutiles. Je rentrai au campement des Zaltana pleine de détermination. Peut-être une nouvelle inspection magique des environs me permettrait-elle de découvrir l’Homme-Lune ou mes autres compagnons… 

***

Leif et moi attendîmes un jour de plus, espérant voir l’Homme-Lune réapparaître. J’errai comme une âme en peine dans le marché. Chaque heure qui passait diminuait nos chances de retrouver Ferde et Cahil. J’inspectai la forêt avec mon pouvoir et me projetai dans les créatures des bois sans trouver le moindre indice. 

La nuit du second jour, nous discutâmes de ce que nous allions faire. Je m’assis près du feu de camp et fixai les flammes. Je gardai ma canne à portée de main – même si je doutais de son efficacité face au Déformeur de feu. 

– Nous devrions rentrer à la Citadelle, dit Leif. 

– Et les Sandseed ? répondis-je. Ils avaient laissé leur clan sans protection dans les plaines. Ils ont peut-être besoin d’aide… En plus, nous devrions leur dire pour l’Homme-Lune et Tauno… 

– Leur dire quoi ? Que nous les avons perdus ? Je préférerais leur dire que l’Homme-Lune est claustrophobe et que Tauno a le vertige… 

Et j’aurais préféré les avoir avec nous… 

– De toute manière, la Citadelle et les plaines sont dans la même direction, dis-je pour retarder le moment de la décision. Demain, nous repartons vers le nord. 

Leif acquiesça. Il déroula sa couverture près du feu et s’allongea. Je m’enveloppai dans mon manteau, me servis de la selle de Kiki comme d’un oreiller et tâchai de trouver une position confortable sur le sol froid. 

– Tu devrais te rapprocher du feu, me dit Leif. Tu vas geler. 

– Je suis très bien comme ça. 

Il se tut un long moment. 

– Peut-être l’Homme-Lune et les autres se sont-ils perdus, suggéra-t-il. 

– Ça m’étonnerait. S’ils s’étaient perdus dans la jungle, je les aurais retrouvés. 

– Marrok a peur de se perdre, dit doucement Leif. Et toi tu as peur de… 

– Endors-toi, Leif. Nous aurons une journée difficile demain. 

Je lui tournai le dos. Je ne voulais pas qu’il mette un nom sur ma peur. Cela l’aurait rendue réelle. 

***

Je m’agitai sur le sol dur et froid, cherchant le sommeil. Puis des rêves dérangeants de feu et de carnages envahirent mon esprit. Des flammes surgissaient au milieu du rêve le plus innocent, pour en consumer les images et tout noyer dans un tourbillon de cendres noires. Je me réveillai en nage, toussant pour recracher une fumée imaginaire. 

Pour échapper à mes cauchemars, je regardai la lune s’élever au-dessus des arbres de la forêt. Quand je poursuivais Ferde, les maîtres magiciens et moi avions émis l’hypothèse que ses meurtres rituels étaient liés aux phases de la lune. Nous nous trompions. Ferde avait juste besoin de temps pour torturer ses victimes jusqu’à briser leur volonté. Sans cela, il n’aurait pas pu voler leur âme lorsqu’elles mouraient. Les anciens symboles et rituels dont se servaient les Efe auraient fait de lui le plus puissant magicien de Sitia s’il avait réussi à voler les douze âmes de ses victimes… 

Valek et moi l’avions arrêté avant qu’il n’absorbe l’âme de Gelsi – ce qui aurait parachevé son rituel. A présent, il était libre de tout recommencer. Et Cahil l’aidait. Comment était-ce possible ? Je n’arrivais pas à croire que Cahil était passé de son côté, après avoir vu ce qu’il avait fait à ces jeunes filles… Mais il avait aidé Ferde à s’échapper des geôles très bien gardées du Fort des magiciens et, de toute évidence, il voyageait encore avec lui. Etait-ce par soif de pouvoir ? Il ne pouvait plus prétendre au trône d’Ixia. Voulait-il gouverner Sitia à la place ? 

Je contemplai la lune. Elle était bientôt pleine et inondait le campement de lumière. Je m’interrogeai sur les pouvoirs de cet astre et me demandai pourquoi certains rituels comme le Kirakawa ne pouvaient pas se passer de sa présence. Je pouvais sentir la toile de pouvoir qui recouvrait le monde, mais la lune ne me faisait rien éprouver. 

L’image de l’Homme-Lune se matérialisa dans un rayon de lune bleuté, comme si mes rêveries l’avaient appelé. Il se tenait debout devant notre feu sans son arme et sans aucun vêtement. 

Es-tu un rêve ? lui demandai-je. 

Il semblait épuisé mais il esquissa un faible sourire. 

Peut-être ai-je toujours été un rêve… Qu’est-ce que tu en penses ? 

J’en pense que je suis trop fatiguée pour discuter de la philosophie des Tisseurs d’histoires avec toi. D’ailleurs, si tu n’es pas réel, rends-toi au moins utile en me disant où tu es en ce moment… 

Je suis là, répondit l’Homme-Lune en tombant à genoux. 

12 

Je bondis sur mes pieds et courus vers le corps inerte de l’Homme-Lune. Je tâchai d’envelopper ses larges épaules dans mon manteau et lui offris mon énergie. 

– Tu n’es pas blessé ? lui demandai-je. Qu’est-ce qui s’est passé ? Où sont les autres ? 

– Tout le monde va bien. Je t’expliquerai plus tard, répondit-il en serrant mon manteau autour de son cou. 

– Vraiment ? Tu ne comptes pas plutôt me donner quelques informations vagues dans le style caractéristique des Tisseurs d’histoires ? 

Il répondit par un ronflement. Je luttai contre la tentation de lui donner davantage d’énergie pour le réveiller. Mais le sommeil était le meilleur moyen de retrouver des forces après avoir pratiqué la magie. Par malheur, j’étais incapable de dormir. Je sortis une seconde couverture de la sacoche de Leif et l’étendis sur l’Homme-Lune – mon manteau le protégeait assez mal de l’air froid de la nuit. Malgré mes réticences, j’ajoutai quelques bûches et relançai le feu. 

Je fixai les flammes en me demandant quelles autres surprises m’attendaient. C’était une question à laquelle j’allais bien finir par avoir une réponse. En revanche, j’ignorais si j’allais être capable d’y faire face… 

***

Malgré le brouhaha de la foule et les cris des marchands, l’Homme-Lune ne se réveilla pas avant que le soleil n’atteigne son zénith. Le Tisseur d’histoires mangea lentement le repas que Leif lui avait préparé. J’étais si impatiente que j’aurais probablement pu escalader un arbre lisse sans l’aide d’une corde. 

– Raconte-nous ce qui s’est passé, m’écriai-je sans lui laisser le temps d’avaler sa dernière bouchée. 

Il répondit à mon agacement par un sourire. Il avait encore l’air épuisé, mais son œil brillait d’une étincelle moqueuse. 

– Et je t’interdis de te servir de ce charabia crypté de Tisseur d’histoires, sinon… 

– Quoi ? me demanda-t-il. 

– Je te ferai mal. Très mal. Alors parle. 

L’Homme-Lune jeta un regard à Leif. 

Mon frère haussa les épaules. 

– Je l’ai déjà vue agiter son bâton… Maintenant, si tu avais ton cimeterre… 

– Trop risqué, conclut l’Homme-Lune. 

Il sentit la rage monter en moi et eut la prudence de commencer à raconter ce qui s’était passé. 

– Après la disparition du Déformeur de feu, nous avons poursuivi les Vermine dans la jungle, dit-il. Et nous les aurions rattrapés si tu n’avais pas eu besoin de mon aide. 

Il me jeta un regard sévère. 

– Comment va l’éclaireur ? me demanda-t-il. 

– Vivant et en bonne santé. 

– Pleinement redevenu lui-même ? 

J’hésitai… Mais je n’allais pas laisser l’Homme-Lune changer de sujet. 

– Il va bien. Poursuis ton récit. 

– Après t’avoir aidée, j’ai eu besoin de me reposer un long moment, reprit l’Homme-Lune. Marrok a suivi les Vermine jusqu’au marché des Illiais, puis vers le nord jusqu’à Booruby. C’est là que nous avons perdu leur trace. Il y avait trop de monde dans les rues. 

Il frissonna. Ce mouvement involontaire me rappela les propos de Leif sur la claustrophobie de l’Homme-Lune. La ville était le contraire exact des grands espaces de ses plaines d’Avibian. Booruby se situait au nord-ouest des terres du clan des Cowan, à la lisière des plaines. C’était trop loin pour que je puisse m’y projeter. 

– Où sont les autres ? demanda Leif. 

– Nous avons loué une chambre dans l’une des auberges de Booruby. Marrok et Tauno sont restés là-bas pour essayer de retrouver la piste des Vermine pendant que je venais vous chercher. 

Leif regarda autour de lui. 

– Comment, au juste, es-tu venu ici ? demanda-t-il. 

L’Homme-Lune fit un large sourire. 

– C’est un secret de Tisseurs d’histoires… 

– Tu t’es servi de la lumière de la lune, dis-je. 

Il acquiesça avec condescendance. 

– J’ai voyagé à travers le monde des ombres. Les rayons de lune servent de passage entre les deux mondes. 

– Est-ce là-bas que tu m’as montré l’histoire de ma vie ? demandai-je. 

Je me souvenais d’une plaine sombre qui s’était transformée en images de mon enfance. 

– Oui. C’est l’endroit où je dénoue les fils des histoires pour aider les gens à apprendre de leur passé. 

– Est-ce un lieu réel ? 

J’y étais allée deux fois. La deuxième fois, l’Homme-Lune nous y avait emmenés, Leif et moi, pour que nous nous débarrassions de la colère que nous éprouvions l’un vis-à-vis de l’autre. Chaque fois, je m’étais sentie impalpable, comme si mon corps s’était transformé en fumée. 

– Il existe dans l’ombre de notre monde, répondit l’Homme-Lune. 

– Est-ce que tous les magiciens peuvent aller dans le monde des ombres ? 

– Jusqu’ici, seuls les Tisseurs d’histoires en avaient le pouvoir. J’attends encore de voir celui qui sera assez courageux pour y prétendre. 

Son regard rencontra le mien et j’y lus une sorte de défi. Je détournai les yeux. 

Leif brisa le silence qui menaçait de durer. 

– Quelle que soit la méthode que tu as utilisée pour venir ici, tu dois encore y travailler. La prochaine fois, essaie d’emporter quelques vêtements. 

***

Leif et moi achetâmes une tunique et un pantalon brun pour l’Homme-Lune, puis nous fîmes des provisions pour le voyage. Je sellai les chevaux et fermai les sacoches. L’Homme-Lune allait monter Garnet jusqu’à Booruby. 

Nous empruntâmes le chemin très fréquenté qui menait vers le nord à travers la forêt. J’inspectais régulièrement les environs avec mon pouvoir, mais les risques d’une embuscade étaient faibles au milieu de tous les voyageurs qui faisaient le même trajet. Leif se servit aussi de son pouvoir pour essayer de retrouver les Vermine – en vain. 

Une fois à Booruby, nous pourrions discuter de ce que nous allions faire avec les autres. J’enrageais du fait que nous ayons perdu la trace des Vermine et me demandais quelle direction Cahil et Ferde avaient pu prendre. Etaient-ils repartis vers les plaines ou le plateau ? Leurs déplacements obéissaient-ils à un rituel précis visant à gagner du pouvoir ? 

Ferde avait enlevé Tula chez elle, à Booruby. C’était la seule de ses victimes que nous avions retrouvée vivante. Tula avait alors été envoyée au Fort des magiciens. J’avais sauvé son corps et retrouvé son âme, pour finalement me faire voler les deux par Ferde. Je me sentais coupable pour chaque heure que ce monstre passait en liberté. 

Je serrai nerveusement les rênes et Kiki fit un écart. 

Désolée, dis-je en tâchant de me détendre. Je pensais à Ferde et Cahil. 

Pastille de Menthe est comme une pomme, dit Kiki en parlant de Cahil. 

Pourquoi dis-tu ça ? 

Je savais que Kiki raffolait des pommes. 

C’est une pomme noire dont personne ne veut. 

Je vis l’image d’une pomme se décomposant sur le sol. 

C’est mauvais. Mais il en sort du bien. 

Kiki me montra comment les graines plongeaient leurs racines dans le sol pour donner naissance à un arbre après la décomposition de la pomme. 

Es-tu en train de me dire que quelque chose de bon peut venir de Pastille de Menthe ? Ou que ce serait une bonne chose qu’il meure ? 

Oui. 

Etait-ce un conseil crypté de cheval ? Eh bien, je pouvais mourir satisfaite – j’avais tout entendu. 

***

Nous atteignîmes Booruby deux jours plus tard. Des grappes de maisons en pierre et en bois formaient les faubourgs de la ville. Les arbres s’espacèrent en même temps que l’air se chargeait d’une sorte de brume qui sentait le charbon et la sciure. De la fumée s’échappait de tous les bâtiments. Régulièrement, nous étions assaillis par des odeurs d’urine ou de détritus. Les gens se bousculaient sur les trottoirs et se faufilaient entre les charrettes remplies de produits divers. Les petites boutiques et les étals se tassaient entre les usines et les immeubles de bureaux. 

Les traits tendus de l’Homme-Lune témoignaient du malaise qu’il éprouvait à se faufiler dans les rues populeuses. Il nous mena jusqu’à l’auberge des Trois Fantômes. L’immeuble de pierre dressait ses quatre étages entre les façades des bâtiments voisins. Nous conduisîmes les chevaux par une allée étroite jusqu’à une écurie tout juste assez grande pour loger six montures. 

Les stalles étaient propres, les mangeoires et les baquets déjà pleins. Un garçon d’écurie nous rejoignit bientôt pour nous aider à débarrasser les chevaux de leur selle. C’était un jeune homme calme, qui nous aida à brosser et nourrir nos montures. Il esquissa un sourire timide lorsque je lui donnai un pourboire. 

Nous avions croisé plusieurs auberges dans notre périple à travers la ville. 

– Pourquoi cette auberge ? demandai-je à l’Homme-Lune tandis que nous avancions dans une allée étroite. 

– J’ai aimé ce nom, même si… 

Il sembla se plonger dans ses réflexions. 

– Même si ? insistai-je. 

– Même si je n’ai pas rencontré les trois fantômes. Tu auras peut-être plus de chance que moi… 

J’éclatai de rire. 

– Tu ne crois pas vraiment aux fantômes ? demandai-je. 

L’Homme-Lune s’arrêta et je me cognai contre lui. Il se tourna vers moi avec une expression outragée. 

– Comment peux-tu ne pas y croire ? Ce sont des âmes perdues. Tu peux les aider à retrouver leur route. Comme tu l’as fait pour Reyad. 

Je m’appuyai d’une main contre le mur. 

– Reyad était… 

C’était l’homme que j’avais tué en Ixia. Et la raison pour laquelle j’attendais d’être exécutée lorsque Valek m’avait proposé de devenir goûteuse du Commandant. 

– Comment… 

– Je suis ton Tisseur d’histoires, tu te souviens ? Je connais tous les fils dont est tissée l’histoire de ta vie. 

– Mais j’ai cru que son fantôme était le fruit de mon imagination. Une projection de mes peurs. Pourquoi n’en ai-je jamais vu d’autres ? Si je peux les aider, pourquoi ne se pressent-ils pas autour de moi ? 

– Peut-être qu’ils sont là mais que tu n’acceptes pas de les voir… 

– C’est mystérieux, dit Leif. 

J’acquiesçai. Je m’imaginai encerclée par les fantômes et j’en eus la chair de poule. 

– Je pourrais t’apprendre… 

– Rentrons, dis-je pour couper court à la proposition de l’Homme-Lune. 

Parmi toutes les choses que je voulais qu’il m’apprenne, voir les fantômes se situait assez loin sur ma liste. 

– Oui, allons-y, dit Leif en se frottant le ventre. J’ai faim. 

Nous entrâmes dans une pièce étroite encombrée de tables et de longs bancs usés. Il y avait un feu dans la cheminée, mais la pièce était déserte. 

– Le dîner ne sera pas prêt avant quelques heures, cria une femme. 

Elle apparut dans l’embrasure d’une porte. En apercevant l’Homme-Lune, elle fit un large sourire et vint vers nous. 

– Monsieur Lune ! Que je suis contente de vous voir de retour ! Vos amis sont partis ce matin, mais je soupçonne qu’ils vont rentrer pour le dîner. M. Tauno aime tellement mon ragoût… 

Les cheveux de la femme, d’un gris métallique, étaient emprisonnés dans un chignon. De petites mèches s’en échappaient et encadraient son visage ovale. En voyant sa peau claire, je me demandai si elle ne venait pas d’Ixia. Lorsque le Commandant avait pris le pouvoir, beaucoup d’Ixians avaient fui vers Sitia avant qu’il ne ferme la frontière. 

L’aubergiste nous dévisagea, Leif et moi, de ses yeux bleus comme le ciel et pétillants d’intelligence. Son regard s’attarda sur mes mains avant de revenir se poser sur l’Homme-Lune. 

– Aurez-vous besoin d’une autre chambre ? demanda-t-elle. 

– Oui, madame Floranne. Je vous présente Elena et Leif. 

Elle frotta ses doigts sur son tablier avant de nous serrer la main. 

– Suivez-moi, dit-elle. Je vais vous montrer vos chambres. 

Nous montâmes un escalier sur ses talons. Elle s’arrêta au troisième étage, emprunta un couloir étroit et ouvrit la deuxième porte à gauche. 

– Voici la chambre de mademoiselle Elena. M. Leif a-t-il besoin d’une autre chambre ou va-t-il partager la vôtre, monsieur Lune ? 

Des gouttes de sueur perlèrent sur le front de l’Homme-Lune et il jeta des regards inquiets autour de lui comme s’il cherchait un moyen de fuir. 

– Leif va rester avec moi, dis-je en découvrant deux lits dans la chambre. 

Madame Floranne se raidit et m’exprima sa réprobation en un regard. 

– C’est mon frère, ajoutai-je avant qu’elle ne développe. 

Les traits de l’aubergiste s’adoucirent. 

– Je sonne la cloche quand le dîner est prêt. Ne soyez pas en retard, dit-elle en disparaissant dans l’escalier. 

Leif se mit à rire bêtement. 

– C’est un endroit bien intéressant que tu nous as trouvé là, monsieur Lune… 

– Si Leif avait été mon amant et non mon frère, nous aurait-elle laissés dormir ensemble ? demandai-je. 

– Je n’en sais rien, répondit l’Homme-Lune. 

– Peut-être que les fantômes détestent les comportements inconvenants, dit Leif, toujours hilare. 

L’Homme-Lune se rendit dans sa chambre – au bout du même couloir – pour voir si Tauno ou Marrok ne lui avaient pas laissé de message. Je ruminai la plaisanterie de Leif en déballant mes quelques affaires sur l’un des lits. 

– Parce que c’est inconvenant si Valek et moi… Tu sais bien… 

– Elena, me répondit-il en feignant l’indignation. Ne me dis pas que Valek et toi… 

– Réponds à ma question. 

– Certains clans comme celui des Bloodgood sont très à cheval sur les principes et exigent que deux personnes soient mariées avant de les laisser dormir ensemble. D’autres, comme les Zaltana, préfèrent qu’elles soient mariées mais n’en font pas une maladie si elles ne le sont pas. Il y a aussi les Sandseed qui ne croient pas aux vertus du mariage. Chez eux, tout le monde fait ce qu’il veut. 

Il écarta les bras. 

– Si on ajoute leur aversion pour les vêtements, je ne comprends pas pourquoi leur clan n’est pas en surpopulation. 

– Nous sommes prudents avec nos germes de vie, répondit l’Homme-Lune depuis le couloir. Ils ne m’ont pas laissé de message. Voulez-vous faire une promenade en ville ? J’ai besoin de… 

Son regard fit le tour de la chambre. 

– C’est mieux pour moi d’être dehors, conclut-il. 

Leif fit la moue. 

– Je ne sais pas… Je n’ai pas envie de manquer le dîner. Ce ragoût sent vraiment très bon… 

– Ne t’inquiète pas. Nous entendrons la cloche. Toute la ville est au courant quand l’auberge des Trois Fantômes sert le dîner. 

Nous quittâmes l’auberge et nous promenâmes dans la ville. Je tentai plusieurs fois de me servir de mon pouvoir pour retrouver la trace des Vermine, mais il y avait trop de monde dans les rues. Les pensées et les émotions des gens m’assaillaient de toutes parts. Je devais dépenser beaucoup d’énergie pour les bloquer si je ne voulais pas me laisser déborder. Le pouvoir de Leif était aussi désorienté que le mien. Nous inspectâmes tout de même la ville à la recherche d’un indice. 

Un éclat lumineux attira mon regard vers une vitrine. Plusieurs rangées d’animaux de verre étaient disposées sur une étagère. Les jolies figurines colorées brillaient comme si une flamme avait été capturée en leur centre. Elles me firent penser à Tula. Elle sculptait des animaux de verre dans l’usine de sa famille. Avait-elle fabriqué ceux-ci ? Ce magasin appartenait-il à ses parents ? 

Je scrutai le magasin mais n’aperçus rien au-delà de la vitrine. Devais-je entrer pour me renseigner ? Peut-être sa famille ne voulait-elle plus me revoir… Vu ce que Tula et sa sœur Opal avaient subi, je ne pouvais pas leur en vouloir de me haïr. Après tout, Opal n’avait été enlevée après la mort de Tula que parce qu’on voulait échanger sa vie contre la mienne. A l’époque, j’avais cru que Ferde avait enlevé Opal, mais c’était en réalité Alea Davian qui la détenait, parce qu’elle voulait venger la mort de son frère Mogkan – autre meurtre auquel j’avais participé. 

En Ixia, Mogkan s’était montré avide de pouvoir. Il avait détruit l’esprit de trente personnes innocentes et contrôlé celui du Commandant Ambroise. Il méritait de mourir, mais ce n’était pas l’avis d’Alea… A présent, elle était morte elle aussi. Je soupirai. Je ferais sans doute mieux de me tenir à l’écart d’Opal et de sa famille. 

Il n’y avait que des morts sur mon chemin. Et peut-être des fantômes… Ceux d’Alea et de Mogkan me hantaient-ils aussi ? J’écartai les bras et tournai sur moi-même. Rien. 

Leif et l’Homme-Lune discutaient un peu plus loin et je me dirigeai vers eux. 

– Elena ! appela une voix dans mon dos. 

Une jeune femme qui tenait une petite boîte trottina derrière moi. Elle portait un foulard blanc sur les cheveux. Malgré la suie qui lui couvrait le visage et les mains, je reconnus le sourire chaleureux d’Opal et ne pus m’empêcher de la serrer dans mes bras. 

– Qu’est-ce que tu fais ici ? me demanda-t-elle. 

– J’ai quelque chose à faire… 

Je me hâtai de poursuivre avant qu’elle n’ait le temps de me demander quoi. 

– Est-ce que c’est le magasin de ta famille ? demandai-je en désignant la vitrine. 

– Oh non ! Notre usine est à l’est de la ville, presque dans les plaines. Nous vendons nos figurines dans plusieurs magasins de Booruby… Il faut absolument que tu viennes nous voir ! 

Elle se tordit les doigts. 

– Enfin, si tu veux… 

Son regard plongea à terre. 

– Je veux dire, après ce que j’ai fait… 

Opal cessa de fixer ses pieds et son regard chargé d’une intensité soudaine rencontra le mien. La jeune fille timide que j’avais vue arriver au Fort se transfigura sous mes yeux. 

– Laisse-moi décider pour toi. Tu vas venir nous voir. 

– Tu n’as rien fait de mal, assurai-je. Tu n’as rien à te faire pardonner. 

– Mais je t’ai piquée avec du curare ! 

– Alea t’y a forcée. Et je dois admettre que c’était une bonne idée de sa part. 

Je croyais avoir écarté tout danger en libérant Opal – erreur qui avait failli m’être fatale. 

– Mais… 

– Tu ne peux pas laisser ton passé gâcher ta vie. Laisse-le derrière toi et tourne-toi vers l’avenir. 

– D’accord. Peux-tu venir dîner ce soir ? me demanda-t-elle. 

Tout à coup, elle recula d’un pas, l’air terrorisé. 

L’Homme-Lune s’était penché au-dessus de moi. 

– Tu ne dois pas rater le dîner, dit Leif en imitant la voix de Mme Floranne. 

Opal se détendit en le reconnaissant. 

– Tu peux venir aussi, lui dit-elle. Ainsi que… votre ami. 

Je compris la réaction effrayée d’Opal. L’Homme-Lune ressemblait un peu à Ferde. Comme Opal n’avait vu le Voleur d’âmes que brièvement à travers les souvenirs de sa sœur, elle ne pouvait pas vraiment comparer les deux. Je lui présentai le Tisseur d’histoires. 

– Je crois que je ferais mieux d’attendre le retour de Tauno et de Marrok, dit l’Homme-Lune. Mais allez dîner chez votre amie, Leif et toi. Je vous verrai à votre retour. 

L’Homme-Lune leva un sourcil et je lui ouvris mon esprit. 

Sa famille sait peut-être quelque chose sur les Vermine. Renseigne-toi. 

Oui, chef ! répondis-je. 

Il me décocha un sourire et nous quitta. Opal se précipita dans le magasin pour finir ses livraisons. Tandis que Leif et moi l’attendions, je retournai contempler les animaux de verre de la vitrine. Mon frère me rejoignit. 

– Regarde comme ils brillent ! dit-il. Lequel préfères-tu ? Le serpent ? 

– Non. J’en ai assez des serpents. J’aime le cheval, mais ses yeux ne sont pas de la bonne couleur. Ils devraient être bleus… 

Leif éclata de rire. 

– Kiki t’a déformée. Je vais acheter le léopard. Le nombre de détails est fascinant… Je ne sais pas comment l’artiste a fait pour reproduire aussi précisément son pelage vert et jaune… 

– Le motif est à l’intérieur, dit Opal en ressortant du magasin. Il y a une mince couche de verre blanc à l’extérieur. 

– Est-ce Tula qui les a fabriqués ? 

Les yeux de la jeune fille se voilèrent de tristesse. Elle ravala ses larmes. 

– Non. Ceux de Tula sont trop précieux pour qu’on les vende. 

– Opal, je… 

– Ne dis rien, coupa-t-elle. Se tourner vers l’avenir, tu te souviens ? 

– Oui. 

– Parfait. Allons-y, dit Opal en ouvrant la voie. 

***

J’avais peur que les parents de la jeune fille ne se montrent pas aussi indulgents, mais ils nous firent un accueil chaleureux. Leur maison et leur usine de verre, situées en bordure de la ville, étaient entourées sur trois côtés par les plaines d’Avibian. Cette situation expliquait pourquoi Ferde avait choisi Tula. La jeune fille, qui était chargée de maintenir les fourneaux à la bonne température, passait sa nuit seule dans l’usine et personne ne remarqua son enlèvement avant plusieurs heures. 

Opal nous fit visiter l’usine de sa famille et nous rencontrâmes sa dernière sœur, Mara, ainsi que son petit frère Ahir. Le dîner fut constitué d’un ragoût de bœuf servi sur des tranches de pain. 

– Ça fait moins de vaisselle, s’excusa en souriant Vyncenza, la mère d’Opal. 

Leif s’assit à côté de Mara et fit son joli cœur. Il la suivit même dans la cuisine pour l’aider à débarrasser. Je ne pouvais guère le blâmer : d’adorables boucles blondes lui tombaient jusqu’aux épaules, ses yeux noisette débordaient de gentillesse et elle écoutait les histoires de Leif en en oubliant presque de respirer. 

Pendant qu’ils débarrassaient la table, Jaymes, le père d’Opal, me raconta d’innombrables histoires sur son usine et sa famille. 

– … elle ne faisait pas attention à ce qu’elle faisait et a fini par mettre le feu au tablier de sa mère ! Après ça, nous avons attendu quatre saisons avant de laisser Tula se servir de nouveau d’une perche. 

Il éclata de rire et enchaîna sur une autre histoire. 

Quand il fut à court d’anecdotes, je lui demandai quelles étaient les rumeurs qui circulaient à Booruby. 

– Les anciens du clan des Cowan passent leur temps à discuter le nombre d’arbres que j’ai le droit d’abattre et ils ont décidé de créer une taxe sur le sable que j’importe pour fabriquer mes objets de verre. 

Il soupira. 

– Sinon, les rumeurs concernant les autres clans ont toujours alimenté les conversations. Cette année, on parle beaucoup de ces Davian. Tout le monde en a peur, mais les magiciens détiennent le meurtrier de Tula dans leur Fort et je suis certain que les Sandseed s’occuperont du reste – comme toujours. 

J’acquiesçai mais me sentis mal à l’aise à l’idée qu’il croyait toujours Ferde derrière les barreaux. Ce n’était pas une bonne chose. Pourquoi le Conseil n’en avait-il pas informé la population ? Probablement pour éviter de créer un mouvement de panique… Ferde était encore faible et les Conseillers avaient espéré le reprendre plus vite. Devais-je apprendre son évasion à Jaymes ? Il avait deux autres filles. A vrai dire, les gens devraient aussi savoir que les Vermine pratiquaient le Kirakawa… Ils pourraient alors aider à les retrouver et protéger leurs familles… Mais risquaient-ils de paniquer et de rendre notre traque encore plus difficile ? 

C’était une décision difficile à prendre seule et je commençais à comprendre l’intérêt d’avoir un Conseil pour débattre des questions importantes. De la sorte, aucun membre ne pouvait se sentir seul responsable d’une mauvaise décision. 

Pour me donner le temps de continuer à y réfléchir, je lui demandai si ses enfants travaillaient encore seuls dans l’usine pendant la nuit. 

– Non, non. C’est moi qui m’occupe de l’usine la nuit. Nous avons reçu une dure leçon. On ne nous y reprendra plus. 

– C’est bien, dis-je. Restez vigilant. Les chefs du clan des Cowan ont raison de s’inquiéter à propos des Davian. 

Opal rentra dans la pièce en riant. Sa chemise était trempée et elle rangea quelques mèches de cheveux mouillées sous son foulard. 

– Bataille d’eau, expliqua-t-elle. Maman a commencé ! ajouta-t-elle sans laisser le temps à son père de froncer les sourcils. 

Il soupira mais ne sembla ni surpris ni vraiment contrarié. Opal me prit la main pour me faire visiter la maison. La chambre qu’elle partageait avec sa sœur se trouvait au deuxième étage du bâtiment de pierre. Une odeur de miel flottait dans l’air. En voyant le lit vide de Tula, je sentis le chagrin m’envahir. Le drapeau blanc qui le recouvrait faisait partie des rites funéraires des Sitians. Ceux-ci croyaient qu’il permettait de libérer l’âme du mort. Puisque j’avais repris l’âme de Tula à Ferde et l’avais envoyée au ciel, je savais que cette coutume servait seulement à réconforter les proches. 

– Pourquoi avez-vous mis le drapeau sur son lit ? demandai-je. 

– C’est pour empêcher son esprit de revenir sur terre, m’expliqua Opal. Toutes les choses qu’elle pourrait avoir envie de venir chercher sont en dessous. Elle ne peut pas les voir de là où elle est. 

Je regardai sous le drapeau et aperçus une petite boîte emplie de figurines de verre. Elles étaient très réussies mais ne paraissaient pas contenir une flamme comme celles que j’avais vues dans la vitrine. 

– Tula avait donné quelques figurines et en avait vendu beaucoup, reprit Opal. Celles-ci sont celles qu’elle avait gardées pour elle-même. J’ai essayé de les imiter mais les miennes ne leur ressemblent jamais vraiment. Je n’en ai vendu que quelques-unes. 

Elle haussa les épaules. 

– C’est toi qui as fabriqué celles que j’ai vues dans la vitrine, n’est-ce pas ? 

– Oui, répondit-elle en recommençant son mouvement d’épaules résigné. La femme qui tient ce magasin est très gentille. Elle savait que je devais venir aujourd’hui. C’est pour ça qu’elle les a mises en vitrine. Mais mes figurines sont grossières à côté de celles de Tula. 

– Opal, elles sont époustouflantes ! Comment réussis-tu à les faire briller ? 

Elle posa son front dans sa main comme si elle n’arrivait pas à croire ce qu’elle venait d’entendre. 

– Tu vois la lumière ? 

– Bien sûr ! Tout le monde ne la voit pas ? 

– Non ! s’écria-t-elle. Il n’y a que moi qui la vois – et toi, maintenant. 

Elle sauta de joie. 

– Et Leif, dis-je. Lui aussi les voit briller. 

– Vraiment ? Comme c’est étrange… Personne dans ma famille ou parmi mes amis ne voit la lumière. Ils me croient tous folle et en ont fait un sujet de plaisanterie. 

– Comment les fabriques-tu ? 

Elle m’expliqua le procédé d’une manière plus détaillée qu’il n’était nécessaire, mais j’en compris les bases. 

– En général, il faut sculpter les animaux dans du verre déjà refroidi. Lorsque j’essaie, mes figurines ne ressemblent à rien. Par contre, pour faire une carafe ou un vase, tu dois souffler une bulle d’air dans la pâte de verre. Je ne sais pas le faire non plus. Je deviens rouge comme une tomate en essayant de commencer ma bulle et je n’y arrive jamais. Lorsque j’échoue à faire un vase, je sculpte quelque chose pour ne pas gaspiller le verre. Et c’est là que j’obtiens des résultats : non seulement mes animaux sont ressemblants, mais il reste une lumière à l’intérieur même quand le verre a refroidi. 

Je réfléchis un moment. 

– Mais qu’est-ce qui fait briller le verre lorsqu’il est froid ? 

Elle écarta les bras en un geste désemparé. 

– Je ne sais pas. J’y mets mon cœur… 

La réponse jaillit dans mon esprit. 

– La magie… 

– Non. Maître Jewelrose m’a fait passer des épreuves. Je n’avais pas assez de magie pour rester au Fort. 

Je souris. 

– Elle devrait te faire passer d’autres épreuves. 

Je me souvins de la plaisanterie de Dax à propos des pouvoirs étranges des Zaltana. Si Opal avait fait partie de mon clan, on lui aurait fait passer des épreuves différentes… 

– Tu as assez de pouvoir pour capturer le feu dans tes figurines, assurai-je. 

– Mais pourquoi personne ne peut-il le voir ? 

– Peut-être que seules les personnes dotées de pouvoirs magiques peuvent le voir, suggérai-je. Si c’est le cas, tu ferais mieux d’aller les vendre au marché de la Citadelle, là où vont tous les magiciens. 

Elle réfléchit en fronçant les sourcils. 

– C’est vrai que je ne croise pas beaucoup de magiciens… Peux-tu emporter l’une de mes figurines pour vérifier ta théorie ? 

– A une condition. 

– Tout ce que tu voudras ! 

– Laisse-moi te l’acheter pour que je puisse la garder. 

– Tu n’as pas… 

Je levai une main pour la faire taire. 

– Tu as dit : tout ce que je voudrai. 

Elle éclata de rire. 

– Très bien, mais je te la vends au prix de gros. Je sais exactement laquelle t’offrir ! Elle est à l’usine. 

Opal descendit l’escalier en courant et se précipita hors de la maison. La bourrasque d’air froid me rappela que nous devions rentrer à l’auberge. Je remerciai les parents d’Opal pour le dîner. Ils m’apprirent que Leif avait accompagné Mara à l’usine. 

J’y retrouvai Opal qui me tendit un petit paquet. Le morceau de verre enveloppé de tissu était grand comme la paume de ma main. 

– Tu l’ouvriras plus tard, me dit-elle. Je pensais à une autre figurine, mais celle-ci a… appelé. Je sais : c’est complètement fou. 

– J’ai entendu des choses plus étranges, répondis-je. Je t’écrirai quand je serai rentrée au Fort pour te dire comment se passe l’expérience. 

Je rangeai délicatement la figurine d’Opal dans mon sac, puis le remis sur mon dos et la payai. 

– Sais-tu où est Leif ? lui demandai-je. 

Elle rougit. 

– Je crois qu’il est gentil avec Mara… Ils sont dans la salle des mélanges. Elle est censée peser du sable. 

Je me faufilai entre les fours, les ateliers et les barils de sable. L’air chaud me brûlait la peau. Une légère fumée grise s’échappait des fours avant de sortir de l’usine pas les cheminées. La famille d’Opal se servait d’un charbon blanc extrait des montagnes d’Emeraude pour chauffer leurs fours. Il était plus propre que le charbon noir et permettait d’atteindre les deux mille degrés nécessaires pour faire fondre le sable. 

Dans la salle de derrière, une longue table couverte de bols servant au mélange des ingrédients occupait le mur du fond. Leif et Mara étaient penchés sur un grand bol – mais ils se regardaient l’un l’autre au lieu de regarder son contenu. Les masques en tissu qui devaient les empêcher de respirer les fines particules de sable pendaient autour de leurs cous. 

J’attendis un instant avant de les interrompre. Les mains de Mara étaient couvertes de sable et des grains brillaient dans les cheveux de Leif. Il souriait avec délice et paraissait plus jeune. Je ne l’avais jamais vu ainsi et me demandai pour la première fois si quelqu’un l’attendait au Fort. Je réalisai que j’ignorais absolument tout de certains aspects de la vie de mon frère. 

Je reculai discrètement pour sortir de leur champ de vision, puis j’appelai Leif assez fort pour leur permettre de m’entendre malgré le bruit des fours. Lorsque j’entrai de nouveau dans la pièce, il se tenait à quelques pas de Mara et s’était débarrassé du plus gros du sable qu’il avait dans les cheveux. 

– Il se fait tard, dis-je. Nous ferions mieux de rentrer. 

Leif acquiesça mais resta où il était. Je compris ce qu’il attendait et sortis de l’usine. 

A l’extérieur, un vent froid poussait rapidement les nuages, et les rayons de lune se déplaçaient sur le sol au rythme de leur course. Quand Leif me rejoignit, nous prîmes le chemin de l’auberge. Il était silencieux. 

– Est-ce que tu veux en parler ? lui demandai-je. 

– Non. 

Nous fîmes quelques pas en silence. 

– Jaymes t’a-t-il appris quelque chose sur les Vermine ? me demanda-t-il. 

– Les habitants de la ville en ont peur, mais ils ne savent pas où ils sont. Ils sont peut-être déjà repartis… 

Je lui parlai des figurines d’Opal et mon hypothèse sembla l’intriguer. 

– As-tu parlé à Mara de l’évasion de Ferde ? lui demandai-je. 

– Non. Je lui ai seulement recommandé de faire très attention. 

Nous marchâmes un moment en silence. L’air froid traversait ma chemise et je regrettai de ne pas avoir pris mon manteau. Booruby, à la limite de la zone tempérée, avait des journées douces et des nuits froides. 

Leif rompit le silence. 

– Elle me plaît, dit-il. Ça ne m’était jamais arrivé… J’étais trop occupé et je m’inquiétais trop pour toi pour me soucier de quelqu’un d’autre. Je n’avais pas réussi à te protéger. Je n’avais pas même bougé le petit doigt pour t’aider. Te retrouver était devenu plus important que ma propre vie. 

– Leif, tu avais huit ans et tu te serais fait tuer si tu avais essayé d’empêcher Mogkan de m’enlever. Tu as fait ce qu’il fallait. 

– Ça aurait été plus facile de me faire tuer. J’aurais échappé à la culpabilité, à l’inquiétude, à la peur… Se soucier de quelqu’un est à la fois merveilleux et terrible. Je ne sais pas si j’ai la force de le faire de nouveau. Comment fais-tu, toi ? 

– Je me concentre sur les moments merveilleux et je supporte les moments terribles – en espérant qu’ils vont finir un jour. 

– As-tu aimé Valek dès que tu l’as vu ? 

– Non. Au début, notre relation était purement professionnelle. 

Le jour où j’avais rencontré Valek, il m’avait demandé de choisir entre la potence et le poste de goûteur du Commandant. Ma famille savait que j’avais fait ce travail – mais elle ignorait pourquoi. Un jour, je finirais bien par leur parler des tortures que m’avait fait subir Reyad. 

– Quand tes sentiments à son égard ont-ils changé ? 

C’était une question plus difficile. 

– La première fois qu’il m’a sauvé la vie, je suppose… 

Je racontai à Leif le jour où Irys avait essayé de me tuer pendant une Fête du Feu parce que ma magie incontrôlée menaçait de détruire la toile de pouvoir. 

– Ainsi, résuma mon frère, la première fois que tu as rencontré Maître Jewelrose, elle a essayé de te suppprimer ? Et tu m’avais bien dit que Valek avait essayé de te tuer par deux fois ? Tu ne sembles pas être quelqu’un de très populaire, Elena… 

– C’était en d’autres circonstances, avançai-je pour ma défense. 

– Tout ça me paraît bien compliqué… Je ferais mieux de ne pas m’engager avec Mara. 

– Ce serait la solution de facilité. Prudente, donc mortellement ennuyeuse. Pourquoi te plaît-elle ? 

– Elle a l’odeur de la jungle dans une journée parfaite. C’est comme un parfum de fleur d’ylang-ylang, mêlé à l’odeur des arbres au soleil et à celle de la terre. C’est un parfum qui rend heureux dès qu’il nous enveloppe. Seules les journées sèches et ensoleillées ont cette odeur, mais elles sont aussi rares qu’un valmur blanc. 

Leif prit une profonde inspiration. 

– Elle a une âme apaisante, conclut-il. 

– Elle semble valoir l’effort… Il y aura sans doute beaucoup de jours de pluie, mais ces journées parfaites en effaceront le souvenir. 

– Me dis-tu ça par expérience ? 

– Oui. 

Nous atteignîmes l’auberge des Trois Fantômes. L’Homme-Lune et Tauno étaient assis à l’une des tables de la salle à manger, pleine à cette heure. 

Tauno pressait un linge ensanglanté contre sa tempe et sa lèvre inférieure était éclatée. 

– Qu’est-ce qui s’est passé ? demandai-je en les rejoignant. Où est Marrok ? 

Tauno semblait désemparé. Il regarda l’Homme-Lune comme s’il attendait sa permission pour parler. 

– Nous avons retrouvé les Vermine, dit-il. 

Il grimaça. 

– Je devrais plutôt dire que c’est eux qui nous ont retrouvés… Il y avait le Voleur d’âmes, Cahil et cinq soldats. Ils nous ont entraînés dans un bâtiment où ils ont menacé de nous tuer. Cahil a pris Marrok à part et ils ont discuté longuement. Ils riaient et sont repartis ensemble, comme s’ils étaient les meilleurs amis du monde. 

Tauno passa sa main sur ses côtes et grimaça de douleur. 

– Les autres m’ont battu. Après ça, je me souviens seulement de m’être réveillé dans le bâtiment vide. 

– Quand ? demandai-je. 

– Ce matin. 

– Je suis content qu’il soit vivant, dit l’Homme-Lune, mais pourquoi les Vermine ne l’ont-ils pas tué ? 

Je réfléchis à sa question. 

– Il est difficile d’emmener discrètement un prisonnier à travers des rues populeuses, dis-je. D’un autre côté, s’ils avaient attendu la nuit pour pratiquer le Kirakawa sur lui là où ils étaient, ils risquaient d’être découverts. 

– Alors pourquoi ne pas le tuer tout simplement ? insista l’Homme-Lune. 

– Parce qu’ils veulent que nous sachions qu’ils ont Marrok, dit Leif. 

– Comme otage ? demanda l’Homme-Lune. 

– Non. Marrok est parti avec Cahil, dis-je. Ils veulent nous montrer qu’il est avec eux. Dorénavant, ils savent tout ce qu’ils ont besoin de savoir sur nous – y compris le fait que nous sommes descendus dans cette auberge. 

13 

– Crois-tu qu’ils vont venir nous attaquer ici ? demanda Leif. 

Je jetai un regard inquiet sur la cheminée. Le Déformeur de feu allait-il prendre le risque de se montrer devant des témoins ? 

– Ils peuvent faire surveiller l’auberge et nous suivre, dit l’Homme-Lune. Ce serait plus prudent de leur part d’attendre que nous soyons isolés pour attaquer. 

– Très rassurant…, marmonna Leif. 

Je me projetai vers Kiki. Elle dormait dans l’écurie mais s’éveilla lorsque j’effleurai son esprit. Si des Vermine rôdaient autour du bâtiment, les chevaux le sauraient. 

Odeurs ? demandai-je. 

La nuit, la paille, le foin, répondit-elle. 

Tout allait bien pour le moment… 

Kiki peut aider ? demanda-t-elle. Regarder, entendre, sentir pour vous ? 

Et si tu veux dormir ? 

Rusalka, Garnet. Tour de rôle. 

Bonne idée, répondis-je. Je viens vous ouvrir les portes. 

Inutile. Dame Lavande reste. Kiki s’en occupe. 

Je souris en me rappelant comment elle avait ouvert la porte de sa stalle dans l’écurie du Fort le jour où Goel m’avait attaquée. Cet homme de main de Cahil ne l’avait pas sentie venir. Il n’avait sans doute pas compris ce qui l’avait attaqué avant de reprendre conscience au milieu des débris d’une barrière de bois. 

– Elena ? Tu es là ? demanda Leif en me pinçant le bras. 

– Oui. 

– Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? 

– Il est trop tard pour changer d’auberge ce soir, répondis-je. Les chevaux vont surveiller l’arrière du bâtiment. Ils me préviendront si quelqu’un essaie d’approcher. 

– Ah ! Des gardes à quatre pattes…, dit-il avant de désigner la cheminée. Et si M. le Déformeur de feu décidait d’attaquer maintenant ? J’imagine que Mme Floranne ne va pas le calmer avec une assiette de ragoût… 

– Pouvons-nous éteindre le feu ? demandai-je. 

– Non, répondit mon frère. Il ferait trop froid dans l’auberge et Mme Floranne n’aurait pas de braises pour préparer le petit déjeuner. 

– Leif, tu sers-tu toujours de ton estomac pour réfléchir ? demandai-je avec une pointe d’agacement. 

– Parce qu’il est possible de faire autrement ? 

Je soupirai. 

– Nous allons organiser des tours de garde à l’intérieur. Combien ce bâtiment a-t-il d’entrées ? demandai-je à l’Homme-Lune. 

– Deux, répondit-il. L’entrée principale qui donne dans la rue et la porte des cuisines. 

– Et pour monter à l’étage ? Y a-t-il un escalier dans la cuisine ? 

– Oui, mais on peut bloquer la porte qui donne dans notre couloir. 

– Bien. Nous nous relaierons toutes les deux heures. J’aurai besoin de repos après avoir guéri les blessures de Tauno. Je ne vais donc pas prendre le premier tour de garde. L’Homme-Lune n’aura qu’à commencer, suivi par Leif, moi, puis Tauno. 

Nous laissâmes l’Homme-Lune dans la salle à manger et j’accompagnai Tauno jusqu’à sa chambre. Il marchait difficilement. Lorsqu’il fut installé confortablement sur le lit, je tirai un fil de pouvoir et examinai ses blessures. A part deux côtes cassées, elles étaient superficielles. Je fixai les points rouges de ses blessures jusqu’à les sentir dans mon propre corps, puis rejetai la douleur. 

Tauno me serra la main pour me remercier avant de tomber de sommeil. Je titubai jusqu’à mon lit – mais je me sentais moins épuisée que les fois précédentes. Mon pouvoir de guérisseuse progressait-il avec l’entraînement ? Ou commençais-je simplement à m’habituer à ses effets ? 

***

– Elena, réveille-toi ! dit Leif en me secouant par l’épaule. 

Je tâchai de le fixer malgré mes paupières lourdes. Il posa sa lanterne sur la table de notre chambre. 

– C’est toi qui as décidé des tours de garde. Debout, dit-il en me retirant ma couverture. Tu sais que la plupart des commandants ne prennent pas de tour de garde avec leurs troupes. Ils passent une vraie nuit de sommeil pour pouvoir prendre les bonnes décisions le moment venu. 

Je m’assis sur le bord du lit en me frottant les yeux. 

– Je ne suis pas commandant et vous n’êtes pas mes troupes, dis-je. 

– C’est faux. Nous t’avons suivie jusqu’ici. Tu es la seule d’entre nous à savoir ce que tu fais. 

– Je… 

Leif posa son doigt sur mes lèvres. 

– Surtout ne dis rien. J’aime… non… j’ai besoin de croire que tu sais ce que tu fais. C’est tellement plus confortable de suivre tes instructions – particulièrement lorsqu’il s’agit de servir de petite amie à un serpent de cinquante pieds de long. 

– Très bien, dis-je. J’ai parfaitement les choses en main. Je n’ai pas besoin de beaucoup de sommeil parce que j’ai déjà prévu tout ce que nous allons faire. Satisfait ? 

– Oui, répondit Leif en s’allongeant sur son lit. 

Je pris la lanterne. 

– Fais de beaux rêves…, lui dis-je. 

– Ça devrait être le cas, maintenant. 

Le couloir de l’auberge était sombre et silencieux. Je vérifiai la porte de l’escalier qui menait dans la cuisine : fermée. Parfait. Je descendis dans la salle à manger en réfléchissant à la remarque de Leif. C’était peut-être moi qui prenais les décisions, mais je ne me croyais pas assez compétente pour commander. Seul l’instinct gouvernait mes actions. 

Valek m’avait enseigné les bases de la stratégie et raconté quelques-unes de ses missions secrètes. De plus, Ari et Janco, mes amis d’Ixia, m’avaient appris à me battre. C’était aussi grâce aux leçons nocturnes de Janco que je savais crocheter une serrure. Mais ma formation à la magie avec Irys avait été interrompue par la quête de pouvoir dans laquelle Ferde s’était lancé. 

Il existait peut-être un moyen magique de retrouver Ferde et de vaincre le Déformeur de feu… Mais je n’avais pas lu tous les livres de magie et d’histoire de Bain. Tant que j’ignorais l’étendue de mes pouvoirs, affronter le Déformeur de feu était une épreuve à laquelle je ne pouvais qu’échouer. Cette situation était trop compliquée pour moi. 

La salle à manger résonnait du bruit de mes pas. J’en fis le tour à la recherche d’éventuels intrus avant de poser la lanterne sur une table et de sortir rendre visite aux chevaux. L’air froid s’engouffra dans le col de mon manteau. 

Kiki était postée dans l’allée de l’auberge. Sa robe sombre disparaissait dans l’ombre du bâtiment, mais la tache blanche de son museau reflétait la lumière de la lune. 

Odeurs ? lui demandai-je en lui grattant l’oreille. 

Normales. 

Aucun problème ? 

Elle s’ébroua, visiblement amusée. 

Deux hommes. Une femme. 

Elle me montra l’image mentale de deux hommes qui avaient essayé de voler une femme. Ils étaient trop occupés à fouiller son sac pour remarquer l’approche de Kiki – discrète, à vrai dire, puisque Kiki, comme tous les chevaux des Sandseed, refusait de porter des fers. 

Kiki avait surgi et s’était servie de ses pattes arrière avec une grande précision. Les hommes avaient atterri devant l’immeuble voisin et la femme s’était enfuie dans l’autre direction après avoir jeté un regard stupéfait à Kiki. Je me demandai pourquoi cette femme s’était trouvée dans les rues à une heure pareille. 

Elle va sans doute dire à tout le monde qu’elle a été sauvée par un cheval fantôme, dis-je à Kiki. Peut-être vont-ils changer le nom de l’auberge pour l’appeler « l’auberge des Quatre Fantômes »… 

J’aime les fantômes, répondit Kiki. Ils sont calmes. 

Tu vois des fantômes ? 

Oui. 

Où ? 

Ici, là-bas. Dans d’autres endroits. 

Ici ? 

Je regardai autour de moi. La rue était déserte. 

Je ne vois personne… 

Bientôt, dit-elle en me poussant du museau pour renifler le contenu de mes poches. J’aime aussi les pastilles de menthe. 

Ça t’ennuierait de développer ce que tu viens de dire sur les fantômes ? 

Oui. 

Kiki s’enfonça dans l’allée et je rentrai dans l’auberge. Les flammes de ma lanterne dansèrent tandis que je faisais une nouvelle inspection de la salle à manger et du couloir avant de redescendre m’installer près de la cheminée. Il ne restait plus que quelques braises. Je luttai contre ma peur et ajoutai quelques bûches pour me faire du thé. Le feu me paraissait trop petit pour servir de passage au Déformeur. 

Peut-être la taille du Déformeur dépendait-elle de la taille du feu… L’idée d’un Déformeur d’un pied de haut qui bondissait du feu me fit rire, mais je songeai qu’il n’avait besoin que d’une flamme pour provoquer un incendie et perdis aussitôt mon sens de l’humour. 

En cherchant du thé dans mon sac, je retrouvai le paquet d’Opal. Je l’ouvris, curieuse de savoir quel animal l’avait appelée. Une chauve-souris anthracite aux yeux verts apparut dans mes mains. Je sursautai et faillis la lâcher – malheureusement, malgré ses ailes déployées, la créature n’aurait pas pris son envol. C’était la magie d’Opal – et non la vie – qui brillait au fond d’elle. En la regardant de plus près, j’aperçus des paillettes argentées sur son corps et ses ailes. 

Un picotement me parcourut le bras. Je réfléchis aux avantages que présentait le fait d’être une créature nocturne. Pouvais-je retrouver plus facilement Marrok et Cahil dans la ville endormie ? Je tirai un fil de pouvoir et projetai mon esprit autour de moi. Je rencontrai un flot confus d’images oniriques. J’abandonnai l’idée : il y avait beaucoup trop de gens dans cette ville pour identifier qui que ce soit. 

L’eau commença à bouillir. A regret, je rangeai la chauve-souris dans mon sac et trouvai les feuilles de thé. 

Je regardai le feu miniature par-dessus ma tasse fumante en me demandant si je devais essayer d’entrer en contact avec Bain Bloodgood. Le Deuxième Magicien savait sans doute comment je pouvais retrouver une âme au milieu de tant d’autres… 

La Citadelle était à trois jours de cheval. C’était trop loin pour que je puisse m’y projeter dans des circonstances normales. Le désespoir augmentait bien la distance que mon esprit pouvait parcourir, mais il me faisait perdre en même temps la maîtrise de la direction de mon appel. De plus, Bain dormait sûrement – sa barrière mentale devait donc être impénétrable. Je décidai d’attendre le matin pour faire un essai. 

Le sommeil m’engourdissait et je fis plusieurs tours de la pièce pour me tenir éveillée. Lorsque je revins m’asseoir, mon attention fut de nouveau happée par la danse des flammes. Elles brûlaient au rythme des battements de mon cœur. Les flammes accomplirent une sorte de chorégraphie comme si elles essayaient de me dire quelque chose – quelque chose d’important. 

Je m’agenouillai devant le feu. Des doigts jaunes et orange se tendirent vers moi. 

Viens, me disaient-ils. Rejoins-nous. Entre dans le feu. 

Je m’approchai. Des vagues de chaleur effleurèrent mon visage. 

Viens. Nous devons te dire… 

Quoi ? dis-je en me penchant. 

Une bûche éclata et je vis sa sève grésiller mais ne sentis qu’une odeur de cheveux brûlés. 

– Elena ! 

La voix de l’Homme-Lune me ramena à la raison. Je m’éloignai de la cheminée en ne m’arrêtant qu’une fois le dos collé au mur opposé. Je frissonnai. 

– Merci, dis-je au Tisseur d’histoires. 

– J’ai cru qu’il t’arrivait quelque chose… Je me suis réveillé avec l’impression que ma couverture était en feu. 

– J’ai eu de la chance que tu descendes. 

– Qu’est-ce qui s’est passé ? 

– Je n’en suis pas certaine, répondis-je en resserrant mon manteau autour de moi. J’ai cru voir des âmes dans le feu. 

– Piégées ? 

J’éclatai de rire. Si j’avais dit une chose pareille à quelqu’un d’autre, il m’aurait crue folle. L’Homme-Lune, lui, voulait des détails – des détails que j’ignorais. 

– Elles voulaient que je les rejoigne. 

Il regarda la cheminée en fronçant les sourcils. 

– Tu ne devrais plus rester toute seule en présence d’un feu, dit-il. Je vais terminer le tour de garde de Tauno. 

– Terminer ? demandai-je en regardant par la fenêtre. 

Le ciel avait pâli. J’avais perdu la notion du temps et oublié de réveiller Tauno. Ce n’était pas bon signe. 

– Va dormir un peu. Nous aurons besoin de prendre des décisions à ton réveil. 

***

Le vacarme assourdissant de la cloche de Mme Floranne me tira du sommeil. Leif, assis au bord de son lit, se bouchait les oreilles pour échapper au bruit. Quand le silence revint, il se détendit et baissa ses mains. 

– Elle va recommencer si nous ne descendons pas tout de suite, dit-il. 

C’était un argument très efficace. Je repoussai ma couverture et suivis Leif dans le couloir. Nous retrouvâmes l’Homme-Lune et Tauno dans la salle à manger. L’auberge bourdonnait du bruit des conversations. Mme Floranne servait du thé tandis que ses servantes se déplaçaient de table en table avec des plateaux. Une odeur de miel et de pain chaud flottait dans la pièce. 

Le visage reposé de Tauno témoignait de sa longue nuit de sommeil. Sa tempe ne saignait plus et ses bleus commençaient déjà à s’estomper. Il pouvait bouger sans grimacer de douleur à chaque mouvement. 

Nous mangeâmes un petit déjeuner composé d’œufs brouillés, de pain et de miel en discutant de ce que nous allions faire. 

– Nous devrions fouiller la ville, dit Leif. Quartier par quartier, jusqu’à les avoir trouvés ou nous être assurés qu’ils ne sont plus là. 

– Ça prendrait trop de temps, dit l’Homme-Lune en étalant ses œufs brouillés sur une tranche de pain. 

– Ils sont partis, dit Tauno. 

J’arrêtai de manger. 

– Comment le sais-tu ? 

– Ils ont parlé de quitter Booruby. 

– Pourquoi ne nous l’as-tu pas dit hier soir ? demandai-je en massacrant mes œufs à coups de fourchette. 

– J’étais distrait par la douleur. Je ne m’en suis souvenu qu’à l’instant. 

– Est-ce que ça change quelque chose ? demanda Leif. 

J’y réfléchis. Tauno était blessé. Mais sa vie n’était pas en danger… J’aurais toujours pu inspecter la forêt environnante avec mon pouvoir. Mais j’ignorais la direction qu’ils avaient prise et ils avaient une journée d’avance. 

– Probablement rien, répondis-je. Tauno, te rappelles-tu de quoi que ce soit d’autre ? Ont-ils dit où ils comptaient aller ? 

– J’ai seulement senti qu’ils étaient pressés. C’est peut-être pour ça qu’ils ne m’ont pas tué : ils n’en avaient pas le temps. 

– La meilleure stratégie aurait été de nous laisser ignorer le sort de Marrok, dis-je en sirotant mon thé. Nous nous serions demandé s’il était mort ou vivant et ce qu’il avait pu leur dire sur nous… Mais il est vrai que Cahil se croit plus intelligent que tout le monde. Il a dû penser qu’en nous faisant connaître la trahison de Marrok, il nous inciterait à douter de nous. Ça peut être un moyen de nous ralentir. 

Cahil avait déjà essayé d’employer cette stratégie contre moi. Quand il croyait que j’étais une espionne d’Ixia, il m’avait tendu une embuscade dans la forêt. Puis il avait essayé de me faire croire que Leif m’avait trahie pour me démoraliser. Cela n’avait pas marché – et ne marcherait pas mieux maintenant. 

J’étais plus déterminée que jamais à les retrouver. Même si nous avions perdu leur trace… Ayant perdu l’appétit, je repoussai mon assiette. 

– Et maintenant ? demanda Leif. 

La porte de la salle à manger s’ouvrit brusquement. Marrok se tenait dans l’embrasure, une épée ensanglantée à la main. 

Nous bondîmes tous quatre sur nos pieds. Le petit déjeuner n’était plus qu’un lointain souvenir. Nous dégainâmes nos armes tandis qu’un silence de mort s’abattait sur la salle à manger. 

– Venez, nous dit Marrok en agitant son épée. Allons-nous-en avant qu’ils n’arrivent ! 

– Qui ? demandai-je. 

– Cahil et ses… ses… amis. 

Marrok sembla cracher ce dernier mot. Il était blessé à la gorge et son visage exprimait la terreur. 

– Je me suis enfui, reprit-il. Je les ai semés mais ils savent que nous sommes ici. 

– Combien sont-ils ? demandai-je. 

Marrok se raidit. 

– Sept, répondit-il. 

– Armés ? 

– D’épées, de cimeterres et de curare. 

– Combien de temps avons-nous ? 

Marrok regarda par-dessus son épaule et se figea. Il lâcha son épée qui tinta sur le carrelage. Un bras puissant le poussa vers l’avant et le fit tomber par terre. 

Derrière Marrok, Cahil, Ferde et cinq Vermine firent irruption dans la salle à manger. 

14 

Leurs armes pointées sur nous, Cahil et les Vermine se déployèrent devant l’entrée principale. Deux Vermine étaient armés de cimeterres, deux d’épées, et le cinquième tenait une sarbacane entre ses lèvres. 

– Que tout le monde reste calme, ordonna Cahil. 

Son épée longue et large constituait une menace convaincante. Les hommes rassemblés dans la salle à manger restèrent assis à leur place. La plupart étaient des marchands et des fermiers – en tout cas, il n’y avait pas un seul soldat parmi eux. 

Marrok était toujours à terre. L’un des Vermine appuyait la pointe de son cimeterre contre sa gorge. 

Je regardai Tauno. 

– Tu as dit qu’ils étaient partis… 

Il était blême. Il avait saisi son arme, mais n’avait pas sorti de flèche de son carquois. L’Homme-Lune regardait les Vermine comme s’il mesurait la distance qui séparait leur gorge de son cimeterre. La machette de Leif reflétait le rayon de soleil qui entrait par la porte. 

– Changement de plans, dit Cahil. 

Ses cheveux blonds lui arrivaient à présent aux épaules et ils étaient détachés. A ce détail près, il n’avait pas changé. Il portait les mêmes vêtements de voyage gris, les mêmes bottes d’équitation noires. Ses yeux étaient toujours d’un bleu presque translucide et son visage barbu arborait la même expression haineuse. 

– Mon ami veut échanger Marrok contre Elena, dit-il en désignant Ferde du menton. 

Je notai qu’il avait employé le mot ami. Comment pouvait-il considérer un tel monstre comme son ami ? 

La tunique grossière et le pantalon du Voleur d’âmes cachaient la plupart des tatouages rouges qui couvraient son corps. Il tenait un cimeterre dans une main, une sarbacane dans l’autre, et posait sur moi un regard froid et calculateur. Malgré sa puissante barrière mentale, je sentis que sa magie s’était encore affaiblie. Pourtant, je ne pus m’empêcher de frissonner de peur. 

– J’espère que tu as d’autres Déformeurs avec toi, lançai-je à Cahil. Le Voleur d’âmes n’est pas en état d’affronter trois magiciens. 

– J’ai peut-être échoué dans ma quête de pouvoir, dit Ferde, mais je me suis mis au service de quelqu’un qui en sait beaucoup plus que moi sur la magie du sang. 

Le grondement des flammes me parvint avant que la vague de chaleur ne m’atteigne. Un rapide coup d’œil par-dessus mon épaule me confirma que le feu de cheminée avait grandi. La terreur m’envahit, m’incitant à tenter quelque chose avant l’apparition du Déformeur de feu. 

Je tirai un fil de pouvoir et me projetai dans l’esprit de l’Homme-Lune. 

Occupe-toi de l’homme à la sarbacane, je m’occupe de Ferde. 

Il acquiesça. 

Leif, dis-je, débarrasse-toi de l’homme qui menace Marrok puis tâche de tenir Cahil occupé. 

Quand ? me demanda-t-il. 

– Maintenant ! criai-je en projetant ma conscience dans l’esprit de Ferde. 

Je franchis sa barrière mentale et pris le contrôle de son corps. C’était une stratégie dont je m’étais déjà servie, lorsque Goel m’avait capturée. J’étais enchaînée et n’avais pas d’autre recours que d’utiliser mes pouvoirs. J’avais alors projeté mon âme dans le corps de Goel. 

Lorsque Ferde réalisa que je l’avais envahi, il consacra toute son énergie à essayer de me rejeter mais je lui résistai. Il menaça de me tuer de la même manière que ses autres victimes. 

Des souvenirs surgirent dans son esprit. J’entendis leurs cris et sentis l’odeur du sang. Sa mémoire s’attarda avec complaisance sur la vision de leurs corps mutilés. Son désir intarissable de pouvoir, conquis grâce au viol et au meurtre, me révoltait. 

Pour le neutraliser, je moissonnai son âme. J’exposai ses peurs les plus enfouies et les événements qui avaient causé sa dépendance au pouvoir. Je lui montrai son oncle préféré, qui l’avait ligoté et sodomisé quand il était enfant, sa grande sœur qui l’avait tourmenté, son père qui le méprisait et sa mère en qui il avait confiance – sa mère qui l’avait renvoyé vivre chez son oncle pour le punir d’un mensonge. 

Un Tisseur d’histoires aurait sans doute aidé Ferde à retrouver le fil de son histoire, mais j’en séparai les brins à dessein pour le tenir à ma merci. Il redevint la victime qu’il était dans son enfance. Je fouillai sa mémoire à la recherche du moindre détail qui aurait pu m’aider à vaincre les Vermine. Quand j’eus fini, je regardai la pièce à travers ses yeux. 

Mon corps était immobile sur le sol. L’Homme-Lune se battait contre un Vermine en se servant d’un corps décapité comme bouclier. Cahil essayait d’acculer Leif dans un angle de la pièce. La machette de mon frère n’était pas de taille à lutter contre la grande épée de son adversaire et il allait bientôt devoir se rendre. Tauno n’avait pas fait un geste et semblait avoir pris racine. Marrok s’était remis sur ses pieds et se battait contre un Vermine près d’un autre cadavre. Les clients de l’hôtel avaient organisé une chaîne pour jeter des seaux d’eau sur le feu. 

J’avais l’impression d’avoir passé une vie entière dans l’esprit de Ferde – pourtant, il ne s’était écoulé que quelques instants. Je levai la sarbacane que le Voleur d’âmes tenait à la main et visai. J’atteignis d’abord Cahil, puis tous les Vermine encore vivants. En les paralysant au curare, je mis fin à la bataille. 

L’eau n’aurait jamais suffi à arrêter le Déformeur de feu, mais une fois sa petite cohorte neutralisée, il abandonna la partie. 

– La prochaine fois, ma petite chauve-souris, murmura-t-il… 

Le feu mourut dans une odeur huileuse et un nuage de fumée. 

Je regagnai mon corps. J’eus l’impression que chacun de mes membres pesait une tonne. Leif me soutint pendant que je retrouvais l’équilibre sur des jambes flageolantes. 

Mme Floranne accourut. Elle tirait nerveusement sur le tissu de son tablier. 

– Que faut-il faire ? demanda-t-elle. 

– Il faut envoyer chercher les gardes de la ville, dis-je. Nous aurons besoin d’aide pour ramener les prisonniers à la Citadelle. 

Elle fit un signe au garçon d’écurie qui partit en courant. 

– Ils sont tous paralysés ? demanda Leif en désignant les formes immobiles de nos ennemis. 

Je regardai Ferde. Il était tombé en boule sur le sol. 

– Tous sauf un, dis-je. J’ai examiné son âme. Nous n’avons plus rien à craindre de lui. 

– Pour combien de temps ? 

– Pour toujours. 

– Crois-tu que c’était une bonne idée ? me demanda l’Homme-Lune. 

Il avait le torse lacéré et le sang de ses victimes dégouttait de son cimeterre. 

– Tu aurais pu obtenir le même résultat sans détruire son esprit…, remarqua-t-il. 

– Je… 

Leif prit ma défense. 

– Une minute, monsieur « J’extermine tous les Vermine ». Je parie que tu l’aurais décapité… En plus, il le méritait. Et, de toute manière, c’est sans importance : Roze aurait fait la même chose dès notre arrivée à la Citadelle. Elena nous a seulement fait gagner du temps. 

Un frisson me parcourut tandis que les mots de Leif résonnaient dans mon esprit. Roze aurait fait la même chose… Il avait raison. Je me sentis défaillir. Je n’avais pas même pensé aux conséquences avant d’agir. 

Poussez-vous de mon chemin ! Je suis la toute-puissante Chasseuse d’âmes ! Je sentis le dégoût m’envahir… Les manuels d’histoire n’étaient pas tendres à l’égard des Chasseurs d’âmes. Je repensai à mon double de feu. Peut-être Roze et les Conseillers avaient-ils raison de me craindre. Après ce que je venais de faire à Ferde, j’avais moi-même peur de me transformer en tyran assoiffé de pouvoir. 

***

– Nous devons repartir aussi vite que possible, dit l’Homme-Lune. 

Nous étions de nouveau rassemblés dans la salle à manger de l’auberge. Les gardes de la ville avaient mis Cahil et les Vermine en prison la veille. Nous avions passé la journée à expliquer aux autorités locales qui ils étaient et ce qui s’était passé et il nous avait fallu plusieurs heures pour les convaincre de renvoyer les prisonniers devant le Conseil. Leif et Marrok allaient partir pour la Citadelle avec eux – sous bonne escorte – ce matin-là. Pour ma part, j’avais l’intention de repartir pour les plaines d’Avibian avec l’Homme-Lune et Tauno. 

– Tu es inquiet pour ton clan, dis-je au Tisseur d’histoires. 

– Oui. Je crois aussi que nous devrions en apprendre plus sur le Kirakawa, le Déformeur de feu et tes pouvoirs avant d’affronter de nouveau les Vermine. 

– Mais ton clan a oublié les détails des rituels. Où veux-tu obtenir ces informations ? demanda Leif. 

– Nous allons consulter Gede. C’est un Tisseur d’histoires et un descendant de Guyan. Il en sait peut-être plus que nous. 

L’Homme-Lune vola mon beignet au gingembre et l’engloutit en une bouchée. 

J’avais envie d’en savoir plus sur la manière dont Guyan avait réussi à unifier les Sandseed après la guerre civile des Efe. Mais les paroles de l’Homme-Lune me rappelèrent brusquement que je devais informer Irys de la tournure des événements. 

Nous terminâmes le petit déjeuner et prîmes les dispositions nécessaires pour notre départ. L’Homme-Lune et Tauno partirent s’occuper des chevaux pendant que Leif et moi allions essayer de communiquer avec Irys. 

Nous remontâmes dans notre chambre et je m’allongeai sur le lit. 

– Crois-tu que nous arriverons à l’atteindre d’aussi loin ? me demanda Leif. 

– J’espère, répondis-je. Mais je peux avoir besoin de ton énergie. 

Leif s’assit sur le bord de mon lit. Je fermai les yeux, tirai un fil de pouvoir et projetai ma conscience vers le Fort des magiciens dans la Citadelle. Je dépassai le mélange chaotique d’esprits que je percevais dans la ville et atteignis les champs qui marquaient la frontière est des terres des Greenblade. Je ne perçus que quelques hameaux qui résistaient vaillamment à la pluie et au vent. 

Je traversai ces terres en direction des murs de marbre blanc de la Citadelle, mais le fil de ma conscience s’amincit d’instant en instant. Je sentis la main chaude de Leif presser la mienne et un flot d’énergie me pousser plus loin, mais je n’atteignis jamais le Fort. Cet effort inutile me coûta l’essentiel de mes forces. 

Leif pressa brièvement ma main avant de se relever. Il alla fouiller dans son sac et me tendit une feuille jaune, roulée sur elle-même comme un parchemin. 

– Mange ça, dit-il. Ça va te redonner des forces. 

Je reniflai la feuille : elle sentait la menthe et le thym. Etrange association… Je pris une bouchée. Le goût de la menthe dominait et la feuille s’effritait comme du papier dans ma bouche. 

– Bizarre, dis-je. Qu’est-ce que c’est ? 

– Une feuille de baka. L’une des découvertes d’Esaü. 

Après quelques minutes, je commençai à me sentir mieux. Nous rangeâmes nos affaires, puis rejoignîmes l’Homme-Lune et Tauno dans l’écurie. Tous quatre nous mîmes en selle. Leif et Marrok montèrent sur Rusalka et prirent la direction de la garnison de la ville. Marrok y emprunterait un cheval pour rentrer à la Citadelle. 

L’Homme-Lune, Tauno et moi nous dirigeâmes vers l’est à travers les rues populeuses de Booruby. L’Homme-Lune montait Garnet et j’avais pris Tauno en croupe. 

Quand nous atteignîmes les plaines d’Avibian, les chevaux s’élancèrent au galop en rafale de vent. Nous ne nous arrêtâmes pour nous reposer qu’au coucher du soleil. Nous nous trouvions dans une portion désolée des plaines. Quelques maigres touffes d’herbes s’accrochaient au sable et il n’y avait pas un seul arbre en vue. Tauno partit reconnaître les environs dès qu’il mit pied à terre. 

L’Homme-Lune et moi nous occupâmes des chevaux. Quand ils furent nourris et brossés, l’Homme-Lune sortit de son sac les noix d’huile que Leif lui avait données. Les noix d’huile – une autre des inventions de mon père – brûleraient assez longtemps pour nous permettre de faire bouillir de l’eau. L’air était humide et annonçait de la pluie. 

Après avoir disposé les noix en cercle, l’Homme-Lune y mit le feu en frottant deux cailloux pour projeter une étincelle. J’en déduisis que les Tisseurs d’histoires n’avaient pas de pouvoir sur le feu. Intéressant… 

Tauno revint avec deux lapins qu’il avait chassés en chemin. Il les écorcha et ajouta leur viande à la préparation de l’Homme-Lune. 

Quand nous eûmes fini de manger, je priai l’Homme-Lune de me parler de Guyan. 

– Qu’est-ce qui a provoqué le conflit entre les Guerriers Efe ? demandai-je. 

– Il y a un peu plus de deux mille ans de cela, répondit le Tisseur d’histoires, la tribu des Efe était une peuplade nomade et pacifique, qui élevait des troupeaux en se déplaçant au rythme des saisons. 

L’Homme-Lune s’adossa à la selle de Garnet pour raconter son histoire. 

– Avant de devenir membres à part entière de la tribu, les jeunes gens devaient faire un voyage d’un an et rapporter une nouvelle histoire au clan. On raconte qu’un jeune homme nommé Hersh, parti plusieurs années, rentra avec la connaissance de la magie du sang. 

L’Homme-Lune marqua une courte pause. 

– Il ne l’enseigna d’abord qu’à quelques magiciens Efe, que l’on appelait « les Guerriers », pour leur permettre d’augmenter leurs pouvoirs. Les rituels les plus simples n’exigeaient que quelques gouttes de leur propre sang, mais le pouvoir supplémentaire disparaissait lorsqu’ils s’en étaient servis. Hersh leur apprit alors à mélanger leur sang à de l’encre pour se l’injecter sous la peau. Cette fois, le pouvoir ne se dissipait plus et ils augmentèrent véritablement leur puissance. Ils découvrirent bientôt que les rituels étaient encore plus efficaces s’ils se servaient du sang de quelqu’un d’autre, puis que le sang prélevé à même un cœur encore vivant offrait les plus grands pouvoirs. 

L’Homme-Lune changea de position et se mit à regarder le ciel. 

– Mais la magie du sang entraîne une dépendance. Même les Guerriers Efe les plus puissants voulaient encore acquérir de nouveaux pouvoirs. Ils ne tuèrent pas les membres de leur propre clan mais demandèrent des victimes pour leurs sacrifices aux clans voisins. Ne voyant plus l’intérêt d’élever des troupeaux, ils commencèrent à voler leurs moyens de subsistance aux autres tribus. 

Il soupira. 

– Cette situation dura longtemps – et elle durerait encore si un Efe du nom de Guyan n’avait pas mis un terme aux agissements des Guerriers. Sa magie était restée pure. Révolté par les horreurs dont il avait été témoin, il organisa une résistance. Les détails de la bataille se sont perdus, mais nous savons que la quantité de pouvoir qu’elle mobilisa fut telle qu’elle déchira la toile et abattit la montagne Davian. Guyan réorganisa le clan, institua la confrérie des Tisseurs d’histoires et répara la toile de pouvoir. 

L’Homme-Lune bâilla. 

Je confrontai son histoire à ce que j’avais appris par ailleurs. 

– Peut-on vraiment réparer la toile de pouvoir ? demandai-je. On m’a raconté l’histoire d’un magicien qui avait réussi à attirer toute la toile à lui. Cela aurait pris deux cents ans avant qu’elle ne se remette en place… 

– Guyan était le premier Tisseur d’histoires, dit Tauno qui n’avait pas bougé un muscle pendant le récit de l’Homme-Lune. Il avait des pouvoirs immenses – dont celui de réparer la toile. Plus personne n’a su le faire après lui. 

L’Homme-Lune acquiesça. 

– La toile n’est pas parfaite, compléta-t-il. Elle est déchirée, effilochée et usée par endroits. Si les choses continuent ainsi, elle finira par être en si mauvais état que la magie ne sera plus qu’une histoire du passé. 

Quelque chose éclata dans le feu et me fit sursauter. La dernière noix d’huile de Leif grésilla et mourut, nous plongeant tous les trois dans l’obscurité. Tauno proposa de prendre le premier tour de garde. L’Homme-Lune et moi nous installâmes pour la nuit. 

Grelottant dans mon manteau, je continuai à penser à la toile de pouvoir. J’avais été surprise d’apprendre l’existence de ces trous que les Tisseurs d’histoires appelaient des « Vides ». Lorsqu’elle avait essayé de me tuer, Alea Davian m’avait emmenée dans un endroit où je ne pouvais plus atteindre la toile pour me servir de mes pouvoirs. Je m’étais sentie terriblement impuissante… A vrai dire, le fait que j’étais ligotée ne faisait rien pour renforcer mon sentiment de maîtrise de la situation. Mais Alea avait commis l’erreur de ne pas me fouiller et c’était grâce à mon cran d’arrêt que j’avais pu m’échapper. 

Alea, elle aussi, avait voulu prélever mon sang. Projetait-elle de pratiquer le Kirakawa sur moi ? Je ne le saurais probablement jamais. Je ne pouvais pas poser la question à une morte… Mais était-ce vraiment certain ? Une image d’esprits évanescents qui se pressaient autour de moi surgit dans ma tête et j’eus l’impression que l’on me recouvrait d’un drap de glace. 

***

Le matin suivant, nous mangeâmes un petit déjeuner froid composé de viande séchée et de fromage. D’après l’estimation de l’Homme-Lune, nous allions atteindre le campement principal des Sandseed en fin d’après-midi. 

– J’ai essayé de prévenir les anciens, dit l’Homme-Lune. Mais une puissante barrière protège le camp. Soit mon peuple a réussi à repousser les Vermine et a construit ce nouveau bouclier pour se protéger d’une nouvelle attaque, soit les Vermine ont pris le contrôle de la place et c’est eux qui nous attendent. 

– Espérons que la première hypothèse est la bonne, dis-je. 

Nous nous mîmes en selle et chevauchâmes presque toute la journée, ne nous arrêtant qu’une seule fois pour laisser les chevaux se reposer. Lorsque nous atteignîmes l’endroit à partir duquel nous devenions visibles depuis le camp, nous mîmes pied à terre. Tauno voulait espionner le camp avant que nous ne nous aventurions à découvert. 

L’éclaireur posa son arc et son carquois, puis s’arrosa d’eau et se roula par terre. Les grains de sable se collèrent à sa peau, le camouflant si bien que nous le perdîmes très vite de vue. 

Je ne pus m’empêcher de faire les cent pas devant l’Homme-Lune, apparemment calme. 

– L’inquiétude ne sert à rien, répondit-il à ma question informulée. Je préfère conserver mes forces pour le moment où nous pourrons faire quelque chose. 

– Tu as raison, comme toujours, répliquai-je. Mais il y a des moments où la logique ne gagne pas contre les émotions. 

Il haussa les épaules. Je m’efforçai d’écarter toutes mes pensées angoissantes de mon esprit et me demandai ce que je pouvais faire d’utile. 

Odeurs ? demandai-je à Kiki. 

Bonnes. La maison, répondit-elle. Ça gratte. 

Sa robe était couverte de boue séchée. Je fouillai mon sac à la recherche d’une brosse. Au retour de Tauno, je m’occupais encore de Kiki. 

– Tout va bien, dit l’éclaireur. Si nous partons maintenant, nous pouvons atteindre le campement avant la nuit. 

Il nous raconta ce qu’il avait vu pendant que nous nous préparions à partir. 

– Tout paraissait normal. Yanna lavait des vêtements et Jeyon écorchait un lièvre. Je me suis rapproché discrètement et j’ai vu les anciens qui discutaient autour du feu. Les enfants apprenaient leurs leçons et les jeunes gens s’entraînaient avec des sabres de bois. De nombreuses têtes séchaient au soleil. 

– Des têtes ? demandai-je. 

– Celles de nos ennemis, répondit l’Homme-Lune comme si le fait de se servir de têtes comme objets décoratifs était tout à fait banal. 

– C’est bon signe, déclara Tauno. Ça veut dire que nous avons gagné la bataille. 

Mais Tauno n’avait pas l’air heureux. 

– As-tu parlé à quelqu’un ? lui demandai-je. 

– Jeyon m’a fait signe que tout allait bien. Le soleil allait se coucher. Je n’ai pas eu envie de perdre du temps pour des détails. 

Il regarda le ciel. 

– J’ai plutôt envie d’un repas chaud près d’un bon feu, conclut-il. 

C’était aussi mon cas. Tauno me rejoignit sur le dos de Kiki et l’Homme-Lune monta Garnet. De très bonne humeur, nous nous dirigeâmes vers le campement d’un bon pas et en plaisantant. 

La nuit tomba au moment où nous vîmes le campement. Les Sandseed s’étaient rassemblés autour du feu. Quelques-uns remuaient le contenu de larges marmites. D’après l’odeur qui arrivait jusqu’à nous, je pariai qu’il s’agissait d’un ragoût de gibier. Miam ! Quelques Sandseed s’approchèrent en nous voyant arriver. Nous ralentîmes l’allure. 

L’air vibrait légèrement à cause de la chaleur. Je me servis de mon pouvoir pour inspecter les environs mais ne perçus que la puissante protection dont l’Homme-Lune nous avait parlé. Ce sortilège ne me semblait pas être une illusion – mais je n’avais pas une grande expérience de ce genre de choses. 

Je me crispai en traversant le bouclier et sentis Tauno me serrer la taille. La scène n’avait pas changé. Les Sandseed étaient toujours les mêmes. Trois hommes et deux femmes s’approchèrent de nous lorsque nous arrêtâmes les chevaux. Les autres reprirent leur activité. 

Les visages des femmes étaient tendus par l’inquiétude ou le chagrin. Il avait dû y avoir des pertes dans les rangs des Sandseed… Les hommes prirent les rênes des chevaux – comportement étrange pour des gens qui avaient habitué leurs montures à vivre en liberté. Kiki se cabra. Je m’agrippai à sa crinière et la laissai m’emporter à l’écart du groupe des Sandseed. 

Mauvaise odeur, dit-elle. 

Du coin de l’œil, je vis la lumière du feu se refléter sur du métal. Je me retournai pour découvrir un flot de Vermine armés jusqu’aux dents qui jaillissait des tentes. 

15 

J’entendis vibrer l’arc de Tauno et me mis à crier. 

– Allons-nous-en ! 

Kiki était libre, mais deux Sandseed tenaient fermement la bride de Garnet. Je jetai un bref coup d’œil vers les tentes : le plus rapide des Vermine n’était plus qu’à une dizaine de pas. 

Je dégainai ma canne et Kiki tourna sur elle-même. Elle se chargea d’occuper les Vermine à coups de ruades pendant que j’abattais mon arme sur la tempe de l’un des Sandseed qui tenaient Garnet. J’éprouvai quelques remords en voyant l’homme s’effondrer – après tout, les Vermine avaient dû le forcer à nous piéger. Mais mes remords ne m’empêchèrent pas de frapper le deuxième homme. 

– Allons-nous-en ! criai-je de nouveau. 

Le cimeterre de l’Homme-Lune, les flèches de Tauno et ma canne n’allaient pas suffire. Les Vermine étaient plus nombreux que nous et ce n’était qu’une question de temps avant qu’ils ne nous fassent prisonniers. Dans une tornade de sabots, d’acier et de cris, les chevaux se frayèrent un chemin hors du camp des Sandseed et partirent au galop en rafale de vent. 

***

Nous galopâmes presque toute la nuit pour nous éloigner le plus possible des Vermine. Alors les chevaux ralentirent. La tête basse, ils reprirent leur souffle. Leur robe était luisante de transpiration. Il ne nous restait plus que quelques heures d’obscurité et nous décidâmes de mettre pied à terre. Pendant que je débarrassais les chevaux de leur selle et les faisais marcher pour les rafraîchir, Tauno et l’Homme-Lune partirent chercher du bois et de quoi manger. 

Personne ne dit un mot. Cette attaque nous avait laissés en état de stupeur. Je ne pouvais m’empêcher de la revoir en boucle, mais ses implications étaient bien trop nombreuses pour que j’arrive à les saisir pour le moment. 

Nous mangeâmes un nouveau ragoût de lapin en silence. J’avais besoin de réfléchir. 

Brusquement, la voix de l’Homme-Lune sembla tonner dans le silence de la nuit. 

– Les anciens… 

– Sont encore vivants, répondit Tauno. Pour le moment. 

– Vont-ils les tuer ? demandai-je. 

Un frisson me parcourut lorsque je repensai aux crânes qui séchaient autour du campement. 

– Leur piège n’a pas fonctionné, répondit l’Homme-Lune. Ils n’ont plus besoin d’eux. 

Il réfléchit un instant. 

– Ils peuvent les garder comme esclaves, reprit-il. Les Vermine sont plutôt paresseux lorsqu’il s’agit de tâches domestiques… 

– Et ils deviennent industrieux comme des abeilles lorsqu’il s’agit de rituels macabres, ironisai-je. Quelle chance nous avons… 

Une fois de plus, je vis l’attaque se dérouler dans ma mémoire. 

– Pensez-vous que des Sandseed ont pu s’échapper ? demandai-je. 

– Peut-être, répondit l’Homme-Lune. Mais, si c’est le cas, ils auront quitté les plaines. 

Il se tut un moment pour réfléchir. 

– Les Sandseed ne contrôlent plus le sortilège qui protège les plaines d’Avibian. Ce serait trop dangereux pour eux d’y rester. Jusqu’à présent, les Vermine utilisaient le sortilège pour dissimuler leur présence. Maintenant que nous nous sommes échappés, ils vont sans doute l’utiliser pour nous retrouver – voire pour nous tuer. 

– Alors nous ne devons pas nous attarder, dis-je. Y a-t-il un moyen de savoir s’ils nous ont retrouvés ? 

– Nous pouvons créer un bouclier qui nous avertira en cas d’attaque et nous protégera peut-être du premier assaut. 

– Nous devrions seller les chevaux pour le cas où nous aurions besoin de partir vite, suggérai-je en me relevant. 

– C’est plus prudent, acquiesça l’Homme-Lune. 

Il vint m’aider à seller les chevaux. 

Kiki s’ébroua de mécontentement lorsque je serrai la sangle de sa selle. 

Fatiguée, dit-elle. Pas besoin. Bonne odeur. 

Pour le moment, répondis-je. Si l’odeur devient mauvaise, on pourra partir plus vite. 

Je lui offris quelques pastilles de menthe et la grattai derrière les oreilles. Elle ferma les paupières en soupirant. 

Quand les chevaux furent prêts pour un départ rapide, nous nous assîmes en cercle autour du feu. 

– Nous devrions peut-être étouffer le feu, suggérai-je. 

De peur que le Déformeur de feu ne soit capable de me sentir à travers les flammes, j’évitais de me servir de mes pouvoirs près d’un feu de camp. 

L’Homme-Lune y jeta de l’eau et un nuage de fumée grise s’éleva dans les airs. 

– Elena, je voudrais seulement que tu tires des fils de pouvoir, me dit-il. Je m’occupe du reste. 

Je me concentrai et tirai plusieurs fils. L’Homme-Lune me les prit des mains un à un pour tisser un filet autour de nous. L’expression sombre et tendue de Tauno trahissait son malaise. N’étant doué d’aucun pouvoir, il ne voyait pas la magie qui nous protégeait. 

Lorsque l’Homme-Lune eut terminé son bouclier, je lâchai les fils et me sentis brusquement épuisée. Le sortilège du Tisseur d’histoires vibrait de magie bien que nous ne l’alimentions plus. Je me demandai comment c’était possible. Tous mes sortilèges cessaient dès l’instant où j’arrêtais de puiser dans la toile de pouvoir. En dehors de mon lien mental avec Irys et Kiki, je devais utiliser consciemment la source de magie chaque fois que je voulais soigner quelqu’un ou projeter ma conscience à l’extérieur de moi. Mais les boucliers des Sandseed fonctionnaient différemment et j’avais entendu parler d’autres sortilèges persistants. 

Je songeai à la dague suspendue au mur des appartements de Valek. Lorsque Valek avait tué le Roi d’Ixia, celui-ci l’avait maudit. Il voulait que son sang souille à jamais les mains de son assassin. Valek étant immunisé contre la magie, la malédiction avait frappé la dague dont il s’était servi. Le sang du Roi en souillait encore la lame, aussi rouge et frais que le jour de sa mort. 

Je demandai à l’Homme-Lune de m’expliquer le fonctionnement du bouclier. 

– La plupart du temps, me répondit-il, le pouvoir a besoin de passer à travers un homme pour être efficace. Mais il est possible de le recourber jusqu’à le relier à lui-même. C’est très difficile à faire. En puisant le pouvoir à travers toi, j’ai pu consacrer mon énergie à le tisser pour le rediriger vers sa source. Les boucliers de très grande taille, comme celui qui protège les plaines d’Avibian et les Sandseed… 

L’émotion lui serra la gorge. Il ferma les yeux et déglutit lentement pour ravaler sa peine avant de poursuivre : 

– Les très grands boucliers requièrent le concours de nombreux magiciens, mais ils peuvent perdurer très longtemps. Celui que nous venons de créer se dissipera dans quelques heures. Il s’agit seulement de laisser les chevaux se reposer un peu. 

– Et ensuite ? demandai-je. 

Il me regarda. Je repensai à la remarque de Leif sur mon rôle de commandant. Résignée, je répondis à ma propre question. 

– Nous quittons les plaines. Nous rentrons à la Citadelle pour informer le Conseil de ce qui se passe ici. 

– Espérons qu’il le sait déjà…, ajouta l’Homme-Lune. Les Sandseed qui ont survécu ont dû partir pour la Citadelle – s’il y en a eu… 

***

Je trouvai difficilement la patience d’attendre que les chevaux reprennent des forces. Notre bouclier vibrait chaque fois que les Vermine inspectaient la zone. Il nous avait dissimulés jusqu’à présent, mais chaque friction le fragilisait. 

Le désir de fuir et le besoin de sommeil s’affrontaient en moi. Je voulais rester éveillée pour le cas où les Vermine nous attaqueraient, mais je ne pus m’empêcher de somnoler régulièrement jusqu’au lever du soleil. 

Ces quelques heures avaient suffi aux chevaux pour se reposer. Nous nous mîmes en selle et nous dirigeâmes vers le nord-ouest au grand galop. A chacune de nos haltes, l’Homme-Lune s’assurait que les Vermine ne nous avaient pas repérés et je projetais ma conscience derrière nous pour savoir si nous n’étions pas poursuivis. Dans notre hâte, nous laissions une piste que j’aurais pu suivre moi-même. 

Quand nous ne fûmes plus qu’à quelques heures de la limite des plaines, nous nous arrêtâmes plus longuement. L’Homme-Lune proclama que les Vermine nous avaient perdus. Je ne sentais moi-même aucune présence aux alentours. 

Nous avions voyagé ensemble depuis quinze jours – assez pour nous partager mécaniquement les tâches malgré la menace qui pesait sur nous. 

Lorsque j’eus fini de m’occuper des chevaux, je sentis une odeur de ragoût de lapin. 

Tauno était assis près du feu. Il regardait fixement le sol et semblait accablé par un poids immense. Il n’avait prononcé que quelques mots depuis la veille. Peut-être se sentait-il coupable de nous avoir entraînés dans une embuscade… Je fus tentée de lui proposer de se confier à moi, mais il préférait sans doute parler à l’Homme-Lune. Je me demandai tout à coup s’il était aussi son Tisseur d’histoires. Tous les Sandseed en avaient un pour les guider au cours de leur vie… 

Je jetai un coup d’œil alentour. L’Homme-Lune, parti ramasser du bois, n’était pas encore revenu. Il y avait pourtant un tas de branches suffisant près du feu… 

– Tauno, où est l’Homme-Lune ? demandai-je. 

– Il a été appelé dans le monde des ombres, me répondit-il sans même lever la tête. 

– Appelé ? Est-ce que ça veut dire qu’un autre Tisseur d’histoires a survécu à l’attaque des Vermine ? 

– Tu devras le lui demander. 

– Quand va-t-il revenir ? 

Tauno ignora ma question. Frustrée, j’explorai les environs et finis par découvrir les vêtements de l’Homme-Lune dans un repli du terrain. En me tournant pour repartir vers le feu, je me heurtai à lui. 

Je sursautai et l’Homme-Lune dut me rattraper par le bras pour m’empêcher de tomber. 

– Où étais-tu ? lui demandai-je. 

Ses yeux sombres avaient des reflets bleutés et il me regardait avec une intensité inquiétante. J’essayai de me dégager mais il refusa de me lâcher. 

– Ils sont morts, dit-il d’une voix atone. Les Tisseurs d’histoires et les Sandseed n’existent plus. Leurs âmes hantent le monde des ombres. 

Ses doigts se crispèrent autour de mon bras. 

– Tu me fais… 

– Tu peux les aider, Elena. 

– Mais je ne… 

– Egoïste ! Tu préférerais perdre tes pouvoirs plutôt que de t’en servir. Et c’est bien ce qui va se passer. Tu vas devenir l’esclave de quelqu’un. 

Je reçus ses mots comme une gifle. 

– Mais je n’ai pas arrêté de me servir de mes pouvoirs… 

– N’importe qui peut soigner les gens. Tu refuses de reconnaître tes véritables pouvoirs et ce sont d’autres qui en souffrent. 

Le bras engourdi, j’essayai encore de me dégager mais l’Homme-Lune resserra son étreinte. N’ayant aucune envie de lui faire du mal, je me projetai dans son esprit. Les fils d’une magie grise l’entouraient – le monde des ombres retenait encore son esprit. Je tâchai en vain de le délivrer de cette emprise. 

– Le monde des ombres nous appelle, dit-il. 

L’Homme-Lune commença à s’effacer et mon propre corps devint translucide. Il voulait m’emmener dans un monde où je n’étais pas sûre de pouvoir me servir de la magie… Je tirai mon cran d’arrêt de ma poche et en fis jaillir la lame, puis lui éraflai le ventre. L’Homme-Lune frissonna un instant avant de s’effondrer sur le sol en me lâchant. 

Je regardai son corps inerte. La magie grise l’avait libéré mais je n’étais pas sûre de sa santé mentale. La colère et le chagrin lui avaient peut-être fait perdre la raison… C’était pourtant difficile à croire : il s’était toujours montré si calme et si rassurant… 

Je m’agenouillai auprès de lui. Du sang coulait de sa blessure. Je tirai un fil de pouvoir et me concentrai sur son ventre. Sa blessure irradiait une lumière rouge et je sentis bientôt une ligne douloureuse sur mon propre ventre. Je me roulai en boule en me concentrant sur ma blessure et ma magie referma vite la plaie. 

Quand j’eus terminé, l’Homme-Lune me saisit la main. J’essayai de me dégager mais il resserra son étreinte. Je sursautai lorsqu’une vision peuplée de corps sans tête envahit mon esprit. Ils se massaient autour de moi pour réclamer vengeance en m’enveloppant d’une puanteur de chair morte. Je sursautai de nouveau au spectacle d’un massacre. D’innombrables cadavres détrempaient le sable de leur sang. L’odeur de charogne me retourna l’estomac. Les corps mutilés gisaient là où ils étaient tombés, abandonnés aux vautours. 

L’Homme-Lune s’assit et je tâchai d’échapper à son étreinte. Nos regards se rencontrèrent. 

– C’est ce que tu as vu dans le monde des ombres ? demandai-je. 

– Oui. 

Je compris à son regard horrifié qu’il ne parvenait pas à sortir ces images de son esprit. 

– Donne-moi tes souvenirs, lui dis-je. 

Il semblait réticent. 

– Je ne les oublierai pas, assurai-je. 

– Vas-tu les aider ? 

– Tu ne peux pas les aider toi-même ? 

– Je ne peux aider que les vivants… 

– Vas-tu me dire ce que je dois faire ou me noyer de nouveau dans ton charabia crypté ? 

– Tu ne veux pas apprendre. Tu refuses de voir ce que tu as sous les yeux. 

– Tu n’as pas répondu à ma question. 

Son regard était terne et son visage creusé par la douleur. La connaissance des souffrances endurées par son peuple l’empêchait d’agir et de penser. 

– Donne-moi tes souvenirs, insistai-je. Je vais essayer de les aider, mais pas maintenant. 

Mentalement, j’ajoutai le fait d’apaiser les âmes des Sandseed à la longue liste des tâches que j’avais à accomplir. Elle venait juste après l’élimination du Déformeur de feu – qui serait sans doute une partie de plaisir. Quitte à me mentir à moi-même, j’ajoutai aussi voler et changer le plomb en or à ma liste. Au point où j’en étais, autant voir les choses en grand. 

L’Homme-Lune se délivra du tumulte émotionnel lié à ses visions. Il n’en oublierait pas les images, mais il arriverait dorénavant à les supporter. Je recueillis son chagrin, sa culpabilité et sa peur au fond de mon âme. C’était un tel carnage… Tant d’hommes étaient morts pour assouvir la soif de pouvoir des Vermine… Ils étaient bien trop nombreux. Comment apaiser autant d’âmes ? Il suffirait peut-être d’empêcher les Vermine d’accroître leurs pouvoirs… Mais s’ils recommençaient ? Il serait sans doute sage de détruire la toile de pouvoir pour que plus personne ne puisse se servir de la magie… Mais c’était une solution désespérée qui n’était probablement même pas réalisable. 

L’Homme-Lune me lâcha le bras et se releva. 

– Ce que tu as dit sur mon avenir… Est-ce que c’est vrai ? lui demandai-je. 

– Oui. Tu vas devenir l’esclave de quelqu’un. 

Estimant la discussion close, l’Homme-Lune repartit vers le feu de camp. 

Nous mangeâmes le ragoût de lapin en silence, puis nous remîmes en selle et quittâmes les plaines d’Avibian. Quand nous atteignîmes la route qui séparait les plaines des champs des Greenblade, nous obliquâmes vers le nord, en direction de la Citadelle, et laissâmes les chevaux aller au pas. A cette heure tardive, la route était déserte. 

Le fait d’avoir quitté les plaines nous donnait un relatif sentiment de sécurité, mais j’insistai pour que nous poursuivions encore un peu avant de nous arrêter pour la nuit. 

***

Les trois jours suivants me parurent durer une éternité. Nous approchions de la Citadelle dans un silence gêné, n’échangeant que quelques mots quand il n’était pas possible de faire autrement. La phrase de l’Homme-Lune tournait en boucle dans mon esprit, mettant mes nerfs à rude épreuve. J’aurais voulu savoir qui allait faire de moi une esclave et quand… Mais l’Homme-Lune n’aurait pas manqué de répondre à mes questions par une sentence cryptée que – comme toujours – je n’aurais pas été assez maligne pour comprendre. L’air de plus en plus froid se chargea d’humidité à mesure que nous progressions vers le nord. La troisième nuit, la grêle nous ralentit et assombrit encore notre humeur. 

Le matin du troisième jour, j’aperçus les murs réconfortants de la Citadelle et lançai Kiki au galop. J’avais quitté le Fort des magiciens depuis dix-huit jours. A présent, j’avais hâte de retrouver mes amis et surtout Irys – que son rôle de mentor n’empêchait pas de répondre à mes questions avec une clarté rassurante. 

Après avoir franchi le mur d’enceinte par la porte sud, nous traversâmes la Citadelle. Les murs étaient éclaboussés de boue. Les habitants se hâtaient d’un bâtiment à un autre dès que la pluie se calmait. La grisaille semblait jeter un voile de deuil sur les façades et l’air était imprégné d’une odeur de laine mouillée. Nous nous dirigeâmes vers le bâtiment du Conseil qui se trouvait – comme tous les bâtiments du gouvernement – dans le quartier sud-est de la Citadelle. 

On rentre à la maison ? me demanda Kiki en regardant avec envie les quatre tours du Fort des magiciens. 

Bientôt, répondis-je. Tu vas te reposer ici d’abord. 

Une écurie à l’usage des Conseillers avait été construite derrière l’imposant bâtiment. 

Au moins tu seras à l’abri de la pluie, dis-je. 

Nous laissâmes Kiki et Garnet dans l’écurie et entrâmes dans le bâtiment du Conseil. 

Le garde nous informa qu’une séance venait de s’achever et nous conseilla de nous hâter. En entrant dans la grande salle, j’aperçus Irys qui parlait à Bain Bloodgood, le Deuxième Magicien. Les Conseillers et leurs secrétaires formaient de petits groupes. Le brouhaha des conversations emplissait la salle. Aux tons vindicatifs et aux voix stridentes, je compris que la séance s’était mal passée. Je sentis un frisson me parcourir. 

Tauno et l’Homme-Lune allèrent droit vers leur Conseiller, Harun Sandseed, et je m’écartai pour ne pas entendre leur conversation. Irys vint vers moi. Elle avait son expression sévère de Quatrième Magicienne – elle était inquiète. Je scrutai plus attentivement les groupes de Conseillers et compris bientôt pourquoi. 

Cahil discutait avec Roze Featherstone et un autre Conseiller. Surtout, il riait comme s’il avait toujours été à sa place en ces lieux. 

16 

J’allai droit vers Cahil. En cet instant, il aurait dû croupir dans le donjon pour avoir aidé un meurtrier à s’enfuir. Que faisait-il donc au Conseil en grande discussion avec Roze ? Mon inquiétude augmenta lorsque j’aperçus quelques Vermine dispersés dans la grande salle. 

Mais Irys avait d’autres projets pour moi. Elle m’agrippa le bras et me tira à l’écart. 

– Ce n’est pas le bon moment, me dit-elle avec un regard implorant. 

– Qu’est-ce qui se passe ? 

Irys jeta de rapides coups d’œil autour de nous. Quelques Conseillers se tenaient assez près pour nous entendre et elle préféra me répondre mentalement. 

Cahil prétend qu’il était en mission secrète depuis le début, m’expliqua-t-elle. Il dit qu’il n’a pas libéré Ferde. 

Pourquoi le croirait-on ? demandai-je. 

Parce que Roze corrobore sa version. 

La stupeur me frappa comme un trait de foudre. J’espérais avoir mal compris mais l’expression d’Irys était sinistre. 

Il y a pire, reprit-elle. Cahil dit avoir vu Marrok libérer Ferde. En l’interrogeant, il aurait appris que Ferde devait retrouver des complices. Il aurait suivi le Voleur d’âmes pour savoir ce qu’il complotait. 

C’est ridicule. Nous savons tous que Cahil a torturé Marrok pour apprendre la vérité sur sa naissance. 

Au point où nous en sommes, c’est la parole de Cahil contre celle de Marrok – puisqu’il n’y a aucun témoin de l’évasion de Ferde. Et surtout parce qu’il n’est plus possible d’interroger Ferde… 

Irys fronça les sourcils. 

Nous parlerons de ce que tu as fait plus tard, reprit-elle. En tout cas, rien de ce que tu as découvert dans l’esprit de Ferde ne peut être utilisé comme preuve. 

Pourquoi ? 

Parce que tu as un lien émotionnel avec le Voleur d’âmes. Le Conseil ne croira pas à ton impartialité. 

Je voulus protester. 

Je sais que ce n’est pas juste, ajouta-t-elle sans m’en laisser le temps. Mais quand le Conseil a appris ce que tu avais fait à Ferde, il s’est rangé à l’opinion de Roze. Tes pouvoirs de Chasseuse d’âmes inquiètent les Conseillers. 

Je soupirai. Mes pouvoirs m’inquiétaient aussi… 

Où est Ferde ? demandai-je. 

Dans le donjon de la Citadelle, jusqu’à ce que le Conseil décide quoi faire de lui. Personnellement, je pense qu’il serait charitable de l’exécuter. 

Sa réprobation me blessait et je sentis la culpabilité me gagner. Je me forçai à chasser Ferde de mon esprit pour me concentrer sur Cahil. Il devait bien y avoir un moyen de prouver au Conseil son implication dans l’évasion du Voleur d’âmes… 

Où est Marrok ? Que dit-il ? 

Marrok a été arrêté pour interrogatoire. Il soutient qu’il n’a pas libéré Ferde, qu’il n’avait aucune raison de le faire. Mais Cahil dit que Marrok espérait le faire accuser pour ce crime afin de prendre le commandement de ses hommes. Il dit aussi que Marrok lui a menti et qu’il est bien de sang royal. 

Mon esprit s’affola. Cahil avait décidément réponse à tout… 

Mais pourquoi alors voyageait-il avec Ferde ? demandai-je. 

Il dit que ça faisait partie de sa mission secrète. Lorsqu’il a rattrapé Ferde, il l’a convaincu qu’il voulait devenir son complice. Cahil prétend qu’en voyageant avec les Davian, il en a profité pour essayer de les convaincre de changer de camp. 

Elle désigna d’un geste vague les Vermine dispersés dans la salle. 

A-t-il mentionné le Déformeur de feu ? A-t-il dit que les Vermine pratiquaient la magie du sang ? 

Non, il n’en a pas parlé. Mais Leif a essayé de le faire… Il a tenté de discréditer Cahil, mais la plupart des Conseillers ont estimé qu’il exagérait la menace que représentent les Davian. Malheureusement, Leif est connu pour son pessimisme et ça a joué contre lui. 

Cahil a-t-il dit ce que les Vermine avaient l’intention de faire ? 

Une grande part de moi n’avait aucune envie d’entendre la réponse d’Irys. Je me raidis. 

D’après Cahil, les Davian se sont ligués avec le Commandant d’Ixia. Ils auraient l’intention d’assassiner les maîtres magiciens et les membres du Conseil. En profitant du chaos qui en résulterait, ils seraient censés proposer d’aider Sitia à vaincre Ixia. Mais il n’y aurait pas de véritable guerre et les Davian transformeraient alors Sitia en dictature militaire. 

C’était exactement la pire crainte du Conseil depuis que le Commandant avait pris le pouvoir en Ixia. Si l’on ajoutait à cela la mauvaise impression laissée par la visite de l’ambassadeur d’Ixia, il devenait évident que le Conseil était tout disposé à croire les mensonges de Cahil. Roze pouvait même se vanter d’avoir toujours prévenu les Conseillers contre le Commandant. Et je n’avais aucun moyen de leur prouver qu’ils se trompaient… 

Et en ce qui concerne mon entraînement ? demandai-je. 

Je ne pensais pas qu’Irys pouvait avoir l’air plus soucieux, mais elle réussit à plisser davantage le front. 

Le Conseil a autorisé Roze à « évaluer » ton degré d’implication dans les récents événements et à déterminer dans quelle mesure tu représentes une menace pour Sitia. 

Je suis certaine qu’elle saura se montrer impartiale, ironisai-je. Est-ce que j’ai mon mot à dire ? 

Non. Mais les autres Maîtres assisteront à ton interrogatoire. Tous sauf moi. Le Conseil estime que notre amitié ne me permet pas d’être objective. 

Tauno et l’Homme-Lune mirent fin à leur conversation avec Harun et revinrent vers nous. 

Es-tu au courant du massacre des Sandseed ? demandai-je à Irys. 

Oui. C’est affreux. Et ça a appuyé les dires de Cahil concernant la menace que représentent les Davian. Le Conseil a déclenché l’état d’alerte. Sitia se prépare pour la guerre. 

Je n’eus pas besoin de poser la question : Irys la lut dans mon regard et y répondit aussitôt. 

La guerre contre les Davian et contre Ixia. 

Voilà qui n’aidait pas mes affaires en tant que Liaison. S’il y avait bien une chose que j’aurais voulu éviter, c’était une guerre entre Ixia et Sitia. De plus, les Vermine devaient avoir d’autres projets. Je savais que le Commandant n’accepterait jamais de s’allier avec eux – ils pratiquaient la magie du sang et le Commandant ne cautionnait l’usage d’aucune forme de magie. D’ailleurs, il n’avait pas besoin de l’aide des Vermine pour conquérir Sitia. Mais, une fois encore, je n’en avais aucune preuve… 

L’Homme-Lune et Tauno nous rejoignirent. 

– Une douzaine de Sandseed ont survécu, dit l’Homme-Lune. Ils sont venus se réfugier dans la Citadelle. En plus de moi, il n’y a plus qu’un seul Tisseur d’histoires. C’est Gede – celui que nous voulions interroger à propos du Déformeur de feu. 

– Qui…, commença Irys. 

L’Homme-Lune poursuivit sans lui laisser le temps de l’interrompre : 

– Tu as bien dit que Maître Bloodgood avait quelques livres qui parlaient des Guerriers Efe ? 

– Oui, répondis-je. 

– Nous devrions y jeter un coup d’œil. Demain matin, je viendrai au Fort avec Gede. 

L’Homme-Lune se retourna et commença à s’éloigner. 

Pendant quelques instants, je regardai son dos, mal à l’aise. Son attitude envers moi avait radicalement changé depuis le jour où il avait essayé de m’attirer dans le monde des ombres. Il agissait comme s’il n’attendait plus rien de moi. 

– C’était plutôt sec, remarqua Irys. 

– Il a traversé des moments difficiles… 

– Toi aussi, apparemment… Parle-moi de ce Déformeur de feu. Leif n’a pu en faire qu’une description très vague. 

Nous quittâmes le bâtiment du Conseil et je lui racontai toutes nos aventures pendant que nous repartions vers le Fort. 

***

Le lendemain matin, nous étions tous assemblés dans le bureau de Bain Bloodgood. Celui-ci occupait le deuxième étage de sa tour. Les murs étaient entièrement couverts de bibliothèques dans lesquelles des ouvertures avaient été pratiquées pour permettre d’accéder aux fenêtres. Les étagères ployaient sous le poids des livres. Un bureau, quelques chaises de bois et un fauteuil en rotin – qui semblait aussi vieux que Bain lui-même – occupaient le centre de la pièce. Une odeur d’encre flottait dans l’air et les doigts de Bain – tout comme son bureau – étaient maculés de taches noires. Au sol, seul un étroit chemin permettait d’aller de la porte au bureau en contournant les piles de livres. 

La tension était palpable. L’Homme-Lune, qui avait posé son grand corps sur l’une des fragiles chaises de bois, était visiblement mal à l’aise. Il ne pouvait s’empêcher de regarder la porte avec envie. Je n’étais guère plus détendue. Cette pièce était petite et étouffante même pour moi. Bain était assis à son bureau et Dax Greenblade se tenait à côté de lui. Dax, qui avait le talent rare de lire les langues anciennes, était l’apprenti de Bain. C’était grâce à lui que nous avions pu retrouver Ferde et sauver Gelsi. 

Irys regardait le second Tisseur d’histoires avec une antipathie non dissimulée. Gede, venu avec l’Homme-Lune, était entré dans le bureau de Bain comme en pays conquis. Il avait un maintien autoritaire et paraissait plus grand qu’il n’était en réalité. Je ne m’en étais rendu compte que lorsqu’il s’était approché d’Irys : il faisait exactement la même taille qu’elle – soit cinq pieds huit pouces. 

– Ces livres m’appartiennent, dit Gede. 

Un silence pesant s’abattit sur la pièce. Dax me jeta un regard incrédule. 

– Mon ancêtre a combattu pour bannir toute connaissance de la magie du sang, reprit le Tisseur d’histoires. Et elle se trouve là… 

Il fit un geste en direction des deux livres ouverts sur le bureau de Bain. 

– … à la disposition de n’importe qui. 

– Je doute que quelqu’un d’autre que Dax et Maître Bloodgood soit capable de lire ces livres, remarqua Irys. 

Gede lui coupa la parole. 

– Il n’en faut pas plus. Il suffit qu’une personne les lise pour qu’il lui vienne à l’esprit de mettre son savoir en pratique. La magie du sang n’est semblable à aucune autre : celui qui a commencé à s’en servir ne peut plus s’arrêter. 

– Sauf qu’il semblerait bien que les Vermine aient découvert les informations dont ils avaient besoin ailleurs que dans ces livres, intervins-je. 

– Qu’en sais-tu ? demanda Gede. 

Il dévisagea Dax sans cacher sa méfiance. 

– Quelqu’un leur a peut-être appris ce qu’ils voulaient savoir… 

Je me dressai devant Gede avant que Dax n’ait le temps de se défendre. 

– Les informations ne viennent pas d’ici, insistai-je. De plus, l’existence de ces livres est à notre avantage. Guyan, ton ancêtre, a réussi à vaincre les Guerriers Efe. Ces livres nous diront peut-être comment lutter contre la magie du sang et vaincre le Déformeur de feu. 

– Raison de plus pour me les donner, reprit Gede. Les Sandseed y trouveront un moyen de vaincre les Davian. Après tout, les Vermine sont notre problème. 

– Plus maintenant, intervint Bain. C’est un problème qui vous dépasse. Ces livres ne sortiront pas d’ici. Mais vous êtes le bienvenu si vous voulez les étudier avec nous… 

Gede continua à revendiquer les livres et Bain campa sur sa position. Finalement, Gede se leva pour quitter la pièce. Il s’arrêta devant moi. Ses yeux noirs me jetèrent un regard froid et calculateur. 

– Savais-tu que Guyan était un Chasseur d’âmes ? me demanda-t-il. 

– Non, répondis-je, surprise. Je croyais qu’il était le premier Tisseur d’histoires… 

– Il était les deux. Tu ne sais vraiment rien sur les Chasseurs d’âmes… 

Il jeta un regard méprisant à l’Homme-Lune. 

– Ton éducation est pathétique, reprit-il. Je peux t’apprendre à devenir une véritable Chasseuse d’âmes. 

Mon cœur fit un bond dans ma poitrine. L’idée d’en apprendre plus sur mes pouvoirs m’attirait et me terrifiait à la fois. 

Gede lut mon indécision dans mon regard. 

– Tu n’as pas besoin de ces livres pour vaincre le Déformeur de feu, ajouta-t-il. 

C’était trop beau pour être vrai. Il devait y avoir un piège… 

– J’imagine que tu comptes m’aider avec du charabia crypté ? 

Gede jeta un nouveau regard méprisant à l’Homme-Lune. 

– Non. Nous n’avons pas de temps pour ça. Tu es intéressée ? 

La logique et l’émotion se disputèrent mon esprit. 

– Oui, répondis-je. 

L’émotion avait gagné. 

– Bien. Je suis logé dans le quartier des invités de la Citadelle. Viens me retrouver au crépuscule. La lune devrait déjà s’être levée. 

Gede quitta brusquement la pièce, l’Homme-Lune sur les talons. 

Irys me dévisagea en levant l’un de ses fins sourcils. 

– Je ne… 

– … crois pas que ce soit une sage décision, dis-je pour finir sa phrase. Tu penses que je ne devrais pas courir au-devant du danger en espérant avoir la chance de mon côté. 

Elle m’adressa un sourire ironique et lissa les manches de sa tunique. 

– Non. Je ne lui fais pas confiance. 

***

Je m’attardai devant la tour de Roze, hésitante. Cette rencontre avec Zitora, Bain et elle pouvait très bien être un piège. Elle pouvait me forcer à avouer que je conspirais contre Sitia. D’un autre côté, c’était aussi ma seule chance de prouver ma bonne foi. Heureusement que j’avais le choix, ironisai-je mentalement. 

Bain ouvrit la porte. 

– Viens, mon enfant, dit-il. Il fait froid dehors. 

J’hésitai un instant mais suivis Bain à l’intérieur. Un grand feu de cheminée crachait des étincelles qui auraient sans doute mis le feu au tapis si Roze ne les avait pas contenues par un sort. Me souvenant de son agression magique, je choisis une inconfortable chaise de bois aussi éloignée que possible à la fois d’elle et du feu. 

Cette pièce austère n’avait ni le confort du salon d’Irys ni le sérieux professoral de la bibliothèque de Bain. Zitora, la Troisième Magicienne, était perchée sur le bord de son siège – une autre chaise à dossier droit dépourvue de coussin. Elle regardait fixement ses mains qu’elle avait posées bien à plat sur ses genoux. Bain occupait le seul siège confortable. C’était un fauteuil trop rembourré, dont le tissu usé jusqu’à la corde menaçait de céder à tout instant. A en juger par les regards contrariés que Roze lançait à Bain, le Deuxième Magicien s’était approprié son siège préféré. 

– Finissons-en, dis-je pour briser le silence pesant qui régnait dans la pièce. 

– Nerveuse ? me demanda Roze. 

– Non. J’ai un rendez-vous dans une heure et j’aimerais avoir le temps de me laver les cheveux… 

Roze s’apprêta à répondre. 

– Mesdames, s’il vous plaît…, intervint Bain. Les choses sont assez difficiles comme ça. Oubliez vos différends et tâchons d’y voir clair dans cette situation. 

Roze referma la bouche. Impressionnant… Elle fit un bref signe de tête à Bain. Celui-ci lissa les poignets de sa robe avant de poursuivre : 

– Elena, tu as détruit l’âme de Ferde. 

– Je… 

– Attends que j’aie fini pour répondre. 

Je n’avais jamais entendu à Bain un ton aussi sévère. J’en eus la chair de poule. 

– Oui, monsieur, répondis-je. 

Satisfait, Bain poursuivit : 

– La témérité de tes interventions dans cette affaire a vivement déplu au Conseil. Pour commencer, tu as agi sans notre permission. Ensuite, le fait que tu sois capable de détruire une âme inquiète les Conseillers – moi y compris. Tu as perdu leur confiance. En conséquence, les informations que tu as puisées dans l’esprit de Ferde sont sans valeur. 

Je tâchai de croiser le regard de Zitora mais elle détourna la tête. 

– Le Conseil t’ordonne de rester en dehors des affaires de Sitia pendant que nous nous occupons de cette nouvelle menace, poursuivit Bain. Roze a accepté de te laisser découvrir l’étendue de tes pouvoirs avec Gede. Quand tout sera rentré dans l’ordre, nous rééxaminerons ton cas et déciderons si tu peux être utile à Sitia. 

Bain m’invita à m’exprimer. 

Un torrent de protestations bouillonnait en moi, mais je me forçai à les ravaler et à organiser mes pensées de manière logique. Cette réunion était un piège. Ils n’avaient aucune intention de m’interroger. Ils n’étaient là que pour me dicter ma conduite. 

– Et Cahil ? demandai-je à Bain. Vous ne le croyez quand même pas ? 

– Rien ne prouve qu’il nous ment et la Première Magicienne accrédite sa version des faits. 

– Il a toujours été égoïste, intervint Roze. Il n’y a qu’une seule chose qui compte pour lui. Aider les Davian à prendre le contrôle de Sitia va à l’encontre de tous ses intérêts. Il a besoin de notre aide pour lancer sa campagne contre Ixia. Un pays en pleine guerre civile ne lui serait pas d’un grand secours… 

La démonstration froide de Roze m’effrayait plus que sa colère. 

– Et le Déformeur de feu ? 

Une boule de feu jaillit de la cheminée et vint se suspendre au-dessus de nos têtes. La chaleur des flammes lécha mon visage et je dus plisser les yeux pour ne pas être éblouie. Roze ferma le poing et la boule de feu disparut. Puis elle ouvrit la main et fit un signe avec ses doigts. Aussitôt, le feu de cheminée mourut, plongeant la pièce dans une pénombre froide. 

– Je ne suis pas Première Magicienne pour rien, Elena, dit Roze. La maîtrise du feu est mon plus grand pouvoir. Ne t’inquiète pas du Déformeur de feu. Je me charge de lui. 

Des flammes jaillirent. De nouveau, la cheminée dispensait sa lumière et sa chaleur. 

Je dissimulai mal mon scepticisme. 

– Crois-tu vraiment que je laisserais les Davian et le Déformeur de feu prendre le contrôle de Sitia ? reprit-elle. Il n’en résulterait aucun bien pour mon pays… Non. Je ferai tout ce qu’il faudra pour les empêcher de prendre le pouvoir – y compris te protéger du Déformeur de feu s’il le faut. 

A présent, elle me terrifiait tout à fait. 

– Vous voulez ma mort, dis-je. 

– C’est vrai. Tu es une menace pour Sitia mais je n’en ai pas la preuve. Je ne peux pas obtenir du Conseil qu’il ordonne ton exécution. Mais dès que j’aurai trouvé cette preuve, tu seras à moi… 

Voilà qui ressemblait déjà plus à la Roze que je connaissais – et haïssais. Nous nous lançâmes un regard mauvais. 

Bain s’éclaircit la gorge. 

– Mon enfant, dit-il. En nous obéissant et en travaillant bien avec Gede Sandseed, tu peux regagner la confiance du Conseil. 

J’avais toujours désiré en apprendre plus sur mes pouvoirs… Ferde ne représentait plus une menace et le Conseil connaissait les agissements des Davian. S’ils avaient envie de croire Cahil, quelle importance ? L’armée du Commandant écraserait sans difficulté celle de Cahil. J’aurais préféré éviter la guerre, mais je n’avais aucune influence sur le Conseil… Pourquoi ne pas être égoïste pour changer ? Qu’est-ce qui m’empêchait de rester en dehors des affaires politiques le temps de découvrir mes pouvoirs ? 

J’acquiesçai. Malheureusement, le léger soulagement que j’éprouvai ne parvint pas à triompher de mes doutes. La prédiction de l’Homme-Lune me revint à l’esprit. Etais-je en train de devenir l’esclave de quelqu’un ? 

***

Je retournai à mes appartements dans le Fort. Irys avait mis à ma disposition trois des dix étages de sa tour. D’inquiétude et de frustration, je montai les escaliers quatre à quatre. J’espérais que les vantardises de Roze étaient fondées : j’avais intérêt à ce qu’elle soit de force à vaincre le Déformeur de feu. Les livres de Bain contenaient des symboles et des descriptions de rituels, mais rien qui permettait de contrer la magie du sang. Et il n’était fait mention nulle part d’un Déformeur de feu… 

Dax avait traduit l’essentiel des deux livres. Il ne restait plus que quelques chapitres, sur lesquels il projetait de travailler le lendemain. Une remarque que Dax avait faite à propos de Gelsi m’inquiétait aussi. L’autre apprentie de Bain, Gelsi, avait été la dernière victime de Ferde. Heureusement, j’avais arrêté le rituel à temps, ressuscité son corps et réussi à lui rendre son âme. 

Lorsque j’avais demandé de ses nouvelles à Dax, il m’avait fait une réponse évasive qui m’avait incitée à le questionner. 

– Pour te dire la vérité, m’avait-il répondu, elle n’est plus la même qu’avant. 

– En quel sens ? 

– Elle est plus sombre, plus triste… 

Il avait écarté les bras dans un geste découragé. 

– Elle n’aime plus la vie, avait-il poursuivi. Maintenant, c’est surtout à la mort qu’elle s’intéresse… C’est difficile à expliquer. Maître Bloodgood travaille avec elle. Nous espérons que c’est une simple crise qu’elle saura dépasser et non… 

Il avait frissonné. 

– … un état permanent. Tu devrais peut-être lui parler. 

J’avais promis d’aller lui rendre visite. Jusqu’à présent, j’avais rendu leur âme à deux personnes qui étaient mortes : Gelsi et Stono. L’une et l’autre s’étaient réveillées changées. L’altération de leur personnalité venait-elle de quelque chose que j’avais fait à leur âme ? J’étais nerveuse à l’idée de ce que je risquais de découvrir sur mes pouvoirs auprès de Gede. 

Les doutes et l’inquiétude me serraient l’estomac. Je repensai à la vision que m’avait imposée Roze, dans laquelle mon double de feu créait une armée de corps sans âme. Gelsi et Stono avaient encore leur âme – mais je me souvenais que Stono m’avait proposé de tuer pour moi… 

J’entrai dans mes appartements en agitant ces pensées morbides. Le peu de meubles que je possédais ne me permettait d’occuper que l’un des trois étages mis à ma disposition. Mon armoire, mon bureau, mon lit étroit et ma table de nuit paraissaient perdus dans la vaste pièce ronde. Je me promis de faire quelques achats quand j’en aurais le temps. Pour l’instant, il était plus important de trouver des âmes que des rideaux… Lorsque tout serait fini, j’aurais tout le loisir de devenir Elena, la toute-puissante Chasseuse de rideaux, prête à redécorer une pièce en moins d’une heure… 

J’en ris tout haut. 

– Qu’y a-t-il de si drôle ? demanda une voix venue de derrière moi qui me fit fondre instantanément. 

Valek, les bras croisés sur sa poitrine, se tenait sur le pas de ma porte aussi naturellement que s’il me rendait visite tous les jours. Il portait une tunique et un pantalon gris de serviteur du Fort. 

– Je pensais à des rideaux, répondis-je en m’approchant de lui. 

– Et les rideaux t’amusent ? 

– Si je les compare à mes autres préoccupations : oui, les rideaux m’amusent. Mais vous, monsieur, êtes la meilleure chose qui me soit arrivée de toute la journée, de toute la semaine et – maintenant que j’y réfléchis – de toute la saison. 

Je fis encore deux pas et tombai dans ses bras. 

– C’est l’accueil le plus chaleureux que j’ai reçu de toute la journée… 

Je pouvais difficilement imaginer ce qu’avait été sa journée. Son talent pour pénétrer dans n’importe quel bâtiment sans se faire remarquer faisait de lui l’homme le plus craint de tout Sitia. De plus, son immunité contre la magie terrorisait les maîtres magiciens. Valek était l’arme la plus puissante dont le Commandant Ambroise disposait contre eux. 

– Est-ce que j’ai envie de savoir pourquoi tu es là ? demandai-je. 

– Non. 

Je soupirai. 

– Est-ce que je dois savoir pourquoi tu es là ? 

– Oui, mais pas maintenant. 

Il se pencha vers moi. Lorsque nos lèvres se rencontrèrent, je cessai de me demander pourquoi. 

***

Le coucher de soleil me réveilla et me rappela mon rendez-vous avec Gede. J’embrassai Valek pour le réveiller. Nous nous blottîmes l’un contre l’autre pour nous protéger de l’air glacial. 

Puis Valek se leva d’un bond. 

– Je vais faire du feu, dit-il. 

– Non ! m’écriai-je en le retenant par le bras. 

Il me regarda, l’air inquiet. Ses yeux couleur de saphir me fascinaient toujours. Ils contrastaient magnifiquement avec la pâleur de sa peau. 

– Tu vas devoir reprendre ton maquillage si tu veux avoir l’air d’un Sitian, dis-je en écartant une mèche noire qui lui tombait dans les yeux. 

Il attrapa ma main. 

– Bien essayé, mais tu vas me dire pourquoi tu ne veux pas d’un feu. 

– Seulement si tu me dis pourquoi tu es là, ripostai-je. 

– D’accord. 

Je lui racontai les événements qui venaient de se produire et lui parlai de Cahil, de Ferde et du Déformeur de feu. 

– L’idée que le Commandant aurait pu s’allier à ces Vermine est ridicule, s’insurgea-t-il. 

Il se tut un instant, l’air pensif. 

– Ainsi, le Roi des Wannabe a choisi d’ignorer la vérité sur sa naissance…, reprit-il. Tu dois admettre qu’il a un talent certain pour manipuler le Conseil. 

– Pas tout le Conseil. Irys ne le croit pas et je suis sûre qu’elle n’est pas la seule. 

J’écartai les bras et tâchai de prendre un air désinvolte. 

– Après tout, ça ne fait rien… Tout ça ne me regarde pas. On m’a demandé d’être une bonne petite étudiante et de m’occuper de mes affaires. 

Valek ricana. 

– Comme si tu étais capable d’obéir… 

– J’ai accepté. 

Il éclata franchement de rire. 

– Toi… ne pas… t’impliquer… 

Il se tut pour reprendre son souffle. 

– Tu te mettais déjà dans des situations impossibles bien avant de devenir la goûteuse du Commandant, mon amour. Tu ne peux pas t’en empêcher. 

J’attendis qu’il ait fini d’essuyer ses larmes avant de répondre : 

– Cette fois c’est différent. Jusqu’ici, je n’avais pas le choix. 

– Parce que tu as un choix, cette fois ? 

– Oui. Je vais laisser le Conseil s’occuper de ces Vermine et éviter les problèmes. 

– Tu sais pourtant que le Conseil ne peut pas les arrêter… 

– Il ne veut pas de mon aide. 

Valek retrouva son sérieux. Je lus de l’inquiétude dans son regard. 

– Que se passera-t-il quand les Vermine auront gagné ? me demanda-t-il. 

– J’irai vivre en Ixia avec toi. 

– Et tes parents ? Leif ? L’Homme-Lune ? Irys ? Ils vont t’accompagner ? Et que se passera-t-il le jour où ces Déformeurs avec leur terrifiante magie du sang décideront de te suivre en Ixia ? Quel choix auras-tu alors ? 

Il étudia ma réaction. 

– Tu ne dois pas laisser ta peur du Déformeur de feu t’empêcher de… 

Je me rebellai. 

– C’est le Conseil qui m’empêche d’agir. Les Conseillers sont contre moi. 

D’ailleurs, je n’avais aucune envie de penser à ma famille : elle se composait d’adultes responsables qui pouvaient veiller sur eux-mêmes. Mais alors pourquoi la culpabilité et les doutes m’oppressaient-ils ? 

– Tu viens justement de dire que quelques Conseillers sont de ton côté…, remarqua-t-il. Lorsque le Conseil entendra la déposition de Marrok tout à l’heure, ils croiront ce que tu dis du Roi des Wannabe. 

– Comment sais-tu qu’ils vont entendre la déposition de Marrok ? 

Irys ne m’en avait parlé que le matin même. J’avais insisté pour être présente, mais elle m’avait répété que la séance allait se dérouler à huis clos. 

Valek semblait amusé. 

– Les serviteurs…, répondit-il. Leur réseau de renseignement est beaucoup plus performant qu’un commando d’espions bien entraînés. 

Il prit un air mystérieux. 

– Je te raconterai ce qui s’est passé pendant la séance tout à l’heure… 

– Espèce de rat ! C’est une séance à huis clos. Tu ne vas quand même pas essayer de t’y glisser… 

– Tu me connais, mon amour… 

– Je sais. Tu es prétentieux et tu adores les défis. 

Il me fit un large sourire. 

– Je n’appellerais pas ça de la prétention… Une certaine dose de confiance en soi est nécessaire, particulièrement dans ma branche. 

Il retrouva brusquement son sérieux. 

– Tout comme dans la tienne. 

J’ignorai sa remarque. 

– Puisqu’on parle de travail, nous avions un accord. Qu’est-ce que tu fais ici ? 

Il s’étira en faisant semblant de réfléchir à ma question. 

– Valek, insistai-je en lui plantant un index menaçant dans les côtes. Dis-moi tout. 

– Le Commandant m’a envoyé ici. 

– Pour quoi faire ? 

– Pour assassiner les membres du Conseil de Sitia. 

17 

J’en restai bouche bée. L’assassinat des membres du Conseil ne servait que les intérêts de Cahil et des Vermine… 

– Tu ne vas pas… 

– Non. Ce n’est pas la meilleure tactique pour le moment. Le Commandant avait pris sa décision en se fondant sur la situation de Sitia avant l’apparition des Vermine. Il m’a laissé une grande marge de manœuvre. Nous devons d’abord comprendre ce qui se passe. La séance du Conseil qui aura lieu ce soir peut nous en apprendre beaucoup. 

– Nous ? 

– Oui. Nous. 

Je soupirai. Une fois de plus, j’allais désobéir aux ordres du Conseil et des maîtres magiciens en m’impliquant dans les affaires de Sitia. M’arriverait-il un jour d’être d’accord avec leurs décisions, ou n’étais-je qu’une Ixianne qui faisait seulement semblant d’être impartiale ? Mon rendez-vous avec Gede allait sans doute m’être utile. J’avais besoin de conseils autant que d’informations… 

Après m’avoir proposé de me rejoindre plus tard dans mes appartements, Valek s’esquiva. 

Je m’habillai pour me rendre au quartier des invités de la Citadelle. L’appréhension me donnait l’impression de me mouvoir dans un épais brouillard. Les nuages qui passaient dans le ciel s’assombrissaient à mesure que la nuit tombait. Dans les rues, les gens se dépêchaient de finir leurs tâches de la journée. Les hommes chargés de l’éclairage public allumaient déjà le vaste réseau de réverbères en commençant par les plus grandes rues. 

J’étais de plus en plus inquiète. Des Vermine flânaient dans les rues comme s’ils étaient chez eux dans la Citadelle. J’évitai leurs regards et hâtai le pas. Comment les Conseillers pouvaient-ils se laisser influencer par Cahil à ce point ? Peut-être un Déformeur leur avait-il jeté un sort pour qu’ils se montrent plus conciliants… 

Le quartier des invités était situé derrière le bâtiment du Conseil, près des écuries. La large bâtisse de deux étages regroupait plusieurs appartements. Je scrutai l’obscurité pour essayer de déterminer lequel occupait Gede. Une ombre bougea près de l’une des portes. Se plaçant dans la lumière, l’Homme-Lune me fit signe d’approcher. 

– Par ici, me dit-il. 

Son visage ne trahissait aucune émotion. Il n’y avait plus la moindre étincelle de malice dans son regard et je réalisai soudain que ses taquineries me manquaient. 

– Homme-Lune, je… 

– Tu ne dois pas faire attendre Gede, me coupa-t-il d’une voix atone. Ton Tisseur d’histoires est prêt à te recevoir. 

Il m’invita à entrer et ferma la porte à clé derrière nous. La chaleur était si étouffante que j’eus l’impression d’être entrée dans un four. Le grand feu qui brûlait dans la cheminée illuminait la pièce. Tous les meubles avaient été poussés contre les murs. Gede était assis en tailleur sur une natte étendue devant la cheminée et quelques Sandseed se tenaient au centre de la pièce. 

– Viens, assieds-toi, me dit Gede en désignant une seconde natte en face de la sienne. 

J’hésitai. 

– Tu es la Chasseuse d’âmes, tu ne devrais pas avoir peur du feu, insista-t-il. Viens t’asseoir ou tu n’apprendras rien. 

Je me débarrassai de mon sac à dos et de mon manteau, puis allai les déposer près de la porte. Je résistai à la tentation de sortir ma canne de son étui et choisis de rejoindre Gede sur le sol. Des gouttes de sueur roulaient sur son visage qui paraissait noir à la lumière des flammes. Un mouvement du feu fit apparaître un tatouage complexe qui reliait entre elles les cicatrices de ses bras. Je cillai. L’instant d’après, le motif avait disparu. 

– En tant que Chasseuse d’âmes, me dit Gede, tu peux examiner une âme, la briser, la garder en toi et la rendre à son corps. Tu peux aussi projeter ton âme dans le corps des autres. Enfin, tu peux pénétrer dans les autres mondes et en revenir sans que ton corps soit détruit. 

– Les autres mondes ? 

– Le Ciel, le monde du feu et celui des ombres. L’Homme-Lune t’a déjà fait découvrir le monde des ombres. Le Ciel est l’endroit où reposera ton essence après ta mort. Le monde du feu est ce que certains appellent « le monde d’en bas ». Pourquoi croient-ils qu’il se trouve sous le nôtre ? Je n’en ai aucune idée. En tout cas, c’est là que vit le Déformeur de feu. Et c’est là que tu dois te rendre. 

– Pourquoi ? Pourquoi faut-il que ce soit moi ? 

Gede laissa paraître sa déception dans un mouvement d’épaules. 

– Tu es la Chasseuse d’âmes. Et l’âme du Déformeur de feu est là-bas. 

Ma chemise me collait à la peau et la chaleur m’étourdissait. 

– Comment faire pour y aller ? 

– Il faut passer par le feu. 

Confronté à mon silence, Gede poursuivit : 

– Tu es la seule à pouvoir y aller et en revenir vivante. Les Déformeurs ont nourri cette créature d’âmes prélevées pendant le Kirakawa. Ses pouvoirs ne cessent d’augmenter. 

Les flammes grésillèrent et esquissèrent une forme humaine. Je regardai Gede avec angoisse… Il semblait parfaitement serein. 

– Il t’attend, me dit-il. Va le retrouver. 

Je me relevai. 

– Non. Je ne suis pas prête. Je ne sais même pas comment l’affronter… Avec la magie ? 

Gede fit une grimace de dédain. 

– Tu n’en as aucune idée, n’est-ce pas ? Tant mieux. 

Abasourdie, je regardai tour à tour Gede et la cheminée, m’attendant à voir le Déformeur de feu entrer dans la pièce à tout instant. 

– Il est là pour toi, reprit Gede. Si tu ne vas pas le rejoindre de ta propre volonté, je te donnerai une bonne raison de le faire. Homme-Lune, montre à ton élève ce que j’attends d’elle… 

L’Homme-Lune s’approcha du feu. Les flammes s’avancèrent pour lui lécher la peau. Il tendit les bras et les flammes s’enroulèrent autour de ses mains. 

– Non ! hurlai-je. Reviens ! 

J’attrapai l’épaule de l’Homme-Lune et essayai de le tirer vers moi, mais il résistait de tout son poids. 

Les langues de feu progressèrent le long de ses bras et atteignirent mes mains. J’éprouvai un picotement brûlant et compris tout à coup que des âmes se tordaient de douleur dans les profondeurs du feu. Elles étaient piégées dans un monde qui n’était pas le leur. Il y en avait des centaines et elles essayaient de nous attirer vers elles… 

Je cherchai tout d’abord à résister, mais leur soif de liberté et de repos me brisait le cœur. Je devais les aider… Appuyée contre l’Homme-Lune, je fis un pas en avant. Les flammes me brûlaient la peau, mais la douleur restait tolérable et je sentais que j’éprouverais un grand soulagement une fois parvenue de l’autre côté. Il suffisait de passer à travers le feu… 

Une main s’abattit sur mon épaule. Instinctivement, je tentai d’échapper à son emprise. 

– Tout va bien. Elles ont besoin de moi… 

Un bras qui n’appartenait pas au monde du feu me serra le cou. Mes mains étaient toujours sur les épaules de l’Homme-Lune, prisonnières du feu. 

– Non ! Arrête ! Je dois… 

Les âmes vacillèrent et leurs plaintes se turent. 

– Attendez ! murmurai-je en cherchant de l’air. 

Mais les âmes disparurent une à une. 

– Je suis là pour vous aider…, implorai-je. 

– Mais qui viendra t’aider, toi, ma petite chauve-souris ? susurra le Déformeur de feu. 

Je sursautai et lâchai l’Homme-Lune. L’air me manqua pour l’appeler. 

Fais quelque chose, projetai-je dans son esprit. 

Je ne peux pas. Je n’ai aucun pouvoir ici. 

Le monde du feu s’évanouit dans un tourbillon jaune et orange. Je levai mes mains vers le bras qui me serrait la gorge mais elles pesaient terriblement lourd. Le tourbillon devint noir. 

***

Je repris conscience. Allongée sur le dos, je battis des paupières jusqu’à ce que mes yeux s’habituent à l’obscurité. L’air frais avait la douceur de la soie sur mon corps brûlant. Le sang me battait aux tempes et je sentais la chair à vif sur mes mains et mes bras. Je tirai un fil de pouvoir pour calmer ma migraine et soigner mes brûlures. 

– Et si tu faisais quelque chose pour moi ? me demanda Leif en me tendant ses bras écorchés. 

Mon frère s’assit à côté de moi. Nous nous trouvions dans une ruelle de la Citadelle. Je me concentrai, tirai un nouveau fil de pouvoir et soignai ses brûlures. L’effort m’épuisa et je dus m’adosser contre un mur pour laisser passer un vertige. 

– Que s’est-il passé ? demandai-je d’une voix cassée. 

– J’avais des choses à faire dans la Citadelle et j’ai pensé venir t’attendre au quartier des invités. C’est alors que Valek est sorti de nulle part. 

Leif s’interrompit mais je n’eus pas la force de lui fournir des explications. 

– Il a grommelé quelque chose à propos de la séance du Conseil et m’a demandé où tu étais, reprit-il. Il y avait tellement de lumière à l’une des fenêtres que ce n’était pas difficile à deviner. Valek a crocheté la serrure et nous sommes arrivés à temps pour te voir te jeter dans le feu avec l’Homme-Lune. 

Du revers de sa manche, Leif essuya grossièrement son visage noir de suie. 

– Valek a attaqué les Sandseed et m’a demandé de te retenir. Gede me criait de te lâcher. Il disait que tu avais besoin d’apprendre quelque chose… Valek est plus effrayant que Gede, alors c’est lui que j’ai écouté. Mais je n’arrivais pas à te tirer hors du feu… J’ai dû t’étouffer pour que tu t’évanouisses, puis je t’ai portée dehors. 

Je me massai le cou. 

– As-tu fait pareil avec l’Homme-Lune ? 

– Il était trop engagé dans le feu. Je n’ai pas réussi à l’atteindre… 

Sa voix trahissait ses craintes. 

– Est-ce que le Déformeur de feu l’a pris ? me demanda-t-il. 

– Je n’en sais rien. C’était étrange… Je n’ai pas compris ce qui s’est passé. 

J’avais l’impression que mon cerveau avait cuit. Le peu de raison qui me restait collait aux parois de mon crâne comme une croûte brûlée. J’avais besoin de l’avis de quelqu’un d’autre… 

– Où est Valek ? demandai-je. 

– Il a disparu. Mais il m’a laissé ton sac et ton manteau… et des ordres. 

Il me sourit amèrement. 

– Nous devons quitter la Citadelle dès que possible. 

– A-t-il dit pourquoi ? 

– Non. Il nous a donné rendez-vous à deux lieues au sud de la Citadelle. 

Je me levai, enfilai mon manteau et mis mon sac sur mon dos. Mes jambes vacillèrent pour protester contre un tel effort. 

– Retournons au Fort chercher les chevaux et des provisions, dis-je. 

Leif secoua tristement la tête. 

– Il a dit que nous ne devions retourner au Fort sous aucun prétexte. 

Je songeai à ce que cela impliquait. Valek avait assisté à la séance à huis clos pendant laquelle le Conseil avait interrogé Marrok. Les Conseillers avaient dû prendre une décision – qui n’était visiblement pas en notre faveur. Et moi qui avais promis de rendre visite à Gelsi… 

***

Nous nous échappâmes de la Citadelle et campâmes dans un champ à l’ouest de la route principale. Nous n’avions aucune provision et j’interdis à Leif d’allumer un feu. Une nuit bien triste nous attendait… Nous nous blottîmes l’un contre l’autre dans l’obscurité. 

Leif marmonna quelque chose à propos des raisons pour lesquelles Valek nous avait expédiés là. Aussitôt, je maudis ma stupidité : je n’avais aucune raison d’attendre Valek… Je pouvais très bien contacter Irys moi-même. 

Je demandai à Leif de monter la garde. 

– C’est toujours mieux que de mourir de froid, me répondit-il. 

Je m’allongeai sur le sol dur et froid pour projeter mon esprit vers la Citadelle. La tour d’Irys était pleine de vie. Au lieu de trouver la maîtresse magicienne dans son lit, je la découvris à son bureau entre des piles de livres. Grâce au lien de notre esprit, ses pensées m’étaient ouvertes. 

Irys, lui dis-je. 

Elena ! Que le destin soit loué ! Est-ce que tu vas bien ? 

Je vais bien. 

Où es-tu ? 

Je ne sais pas si je dois répondre à cette question… Que s’est-il passé à la séance du Conseil ? 

Irys mit longtemps à répondre. 

Marrok a avoué, dit-elle enfin. 

Avoué quoi ? Il n’a rien fait ! 

Il a avoué avoir libéré Ferde et conspiré contre Sitia. 

Je restai abasourdie un long moment. 

Mais pourquoi ? Qu’espérait-il ? 

Exactement ce que Cahil avait dit. Marrok voulait le faire arrêter pour prendre le commandement de ses troupes. Mais… 

Quoi ? demandai-je, anxieuse. 

Il y a un nouveau problème. Marrok a avoué avoir conspiré avec Ferde et les Davian dans le but de provoquer une guerre contre Ixia. 

Qu’y a-t-il de nouveau ? Nous savions déjà que les Davian veulent la guerre… 

La nouveauté c’est que Marrok a dénoncé ses complices. 

Irys suspendit un instant sa pensée. 

Leif et toi. 

Je me raidis. 

C’est impossible ! Quelqu’un doit avoir obligé Marrok à faire ces aveux. C’est un tissu de mensonges ! As-tu perçu l’usage de la magie ? Comment le Conseil peut-il y croire ? 

Mon esprit s’affolait. 

Tu ne peux pas prouver qu’il ment et le Conseil a voté un ordre d’arrestation contre Leif et toi. Ils veulent te capturer le plus vite possible pour t’exécuter proprement. 

Je faillis rire en l’entendant associer les mots exécuter et proprement. Toute cette situation était ridicule. 

Je ne suis pas censée te dire tout ça, reprit Irys. Je risque d’être emprisonnée dans le donjon si le Conseil l’apprend. Bain et moi sommes déjà surveillés pour nous être opposés à ses décisions. Ils semblent être tous devenus fous. 

On dirait bien… 

Qu’est-ce que tu vas faire ? me demanda Irys. 

Il doit bien y avoir une raison pour que les Conseillers soient devenus fous. Il paraît urgent de découvrir cette raison. 

De toute évidence, j’allais mettre mon nez dans les affaires de Sitia pour de bon. Rien ne valait un ordre d’arrestation pour donner du courage… 

Mais tous les clans vont être informés des ordres du Conseil et on parle déjà de mettre ta tête à prix…, dit Irys. Il n’y a plus aucun endroit sûr pour toi en Sitia. 

Je vais trouver quelque chose, répondis-je. Il vaut mieux qu’on ne se reparle plus avant quelque temps. Tu es surveillée ; je ne veux pas courir le risque de te compromettre. 

Tant mieux. Sois prudente, Elena. 

Je vais essayer – mais tu me connais… 

Oui, je te connais… Alors je vais me répéter : sois très prudente. 

Je ramenai ma conscience à moi, mettant fin à notre discussion. Aussitôt, l’épuisement m’envahit et je me serais endormie si Leif ne m’avait pas saisi le bras. 

– Oh non, petite sœur ! Tu es partie un bon moment… Tu vas me dire ce que tu as appris. 

Je lui racontai dans ses moindres détails ma discussion avec Irys et parvins à le réduire au silence – ce qui se produisait rarement. 

– Mais qu’est-ce qu’on fait maintenant ? finit-il par murmurer. 

– On attend Valek. 

***

Valek arriva peu avant l’aube. Il montait Kiki et tenait les rênes de Rusalka. Les sacoches des deux chevaux regorgeaient de provisions. Valek avait les traits tirés. 

Il me fixa dans les yeux. 

– Tu sais déjà ? me demanda-t-il. 

– Oui. 

Il mit pied à terre. 

– Très bien. Ça nous fait gagner du temps. Le Fort et la Citadelle grouillent de soldats à votre recherche. 

– Alors comment as-tu réussi à faire sortir les chevaux ? demanda Leif. Une manœuvre d’agent secret ? 

– Non. Une distraction à la porte du Fort – et j’ai soudoyé les gardes de la porte sud. 

– A présent ils savent la direction que nous avons prise, grommela Leif. 

– Je veux seulement leur faire croire que nous sommes partis vers le sud…, répondit Valek. Nous ferions bien de nous éloigner d’ici le plus vite possible. 

– Pour aller où ? demanda Leif. 

– En Ixia. 

– Pourquoi ferions-nous ça ? demanda mon frère avec un ton d’enfant buté. 

Les yeux de Valek brillèrent mais il retint sa réponse sarcastique. 

– Les choses évoluent trop vite, dit-il. Nous devons nous regrouper et réfléchir. Nous avons besoin de renforts. 

C’était raisonnable : Ixia était le seul endroit où nous serions en sécurité. 

– Nous devrions partir maintenant, dis-je. 

– Je vous retrouverai au château du Commandant, répondit Valek en me tendant les rênes de Kiki. 

Celle-ci me poussa le bras de son museau mais j’ignorai son geste d’affection. 

– Tu ne nous accompagnes pas ? demandai-je à Valek. 

– Non. J’ai encore quelques agents dans la Citadelle. Je dois les informer de ce qui se passe. Je vous rejoindrai au château quand j’en aurai fini ici. 

Je le tirai à l’écart avant qu’il n’ait le temps de s’échapper et le serrai dans mes bras. 

– Fais attention à toi, lui ordonnai-je. 

Il me sourit. 

– Je ne suis pas celui de nous deux qui se jette dans les cheminées, mon amour. 

– Comment as-tu su que j’avais des ennuis ? 

– Quand j’ai vu le Conseil voter ton exécution, j’ai eu l’obscur pressentiment que c’était le cadet de tes soucis. 

– Merci de m’avoir sauvée. 

– Tu rends ma vie intéressante, mon amour. Je m’ennuierais sans toi. 

– C’est tout ce que je suis pour toi ? Une distraction ? 

– Si seulement les choses étaient si simples… 

– Les affaires reprennent…, conclus-je en esquissant un sourire fatigué. 

Valek m’embrassa. 

– Dévie un peu avant de passer en Ixia : la frontière au nord de la Citadelle va être étroitement surveillée. 

– Oui, monsieur ! 

Valek disparut et je me sentis gagnée par le froid. Je frissonnai. Kiki me mordit la manche et je lui ouvris mon esprit. 

Je reste avec Dame Lavande, me dit-elle. Elle tient chaud. 

Je suis heureuse que tu sois là, répondis-je. 

Je cherchai une friandise dans mes poches – vides. 

Le Fantôme a mis des pastilles de menthe dans le sac. 

J’éclatai de rire. Kiki savait toujours où se trouvaient les friandises. J’étais stupéfaite que Valek ait pensé à en inclure dans les provisions… A vrai dire, le nom que les chevaux lui avaient donné lui allait à merveille. Il apparaissait et disparaissait comme un vrai fantôme… 

– Quelle direction ? me demanda Leif. 

Excellente question. Valek m’avait conseillé de ne pas partir directement vers le nord. La meilleure solution était sans doute de nous diriger vers le nord-ouest pour traverser les terres du clan des Stormdance. Il faudrait ensuite bifurquer vers le nord en contournant les terres des Featherstone qui s’étendaient au nord de la Citadelle. J’exposai mon plan à Leif. 

– Allons-y, me répondit-il d’une voix résignée. Je n’ai jamais visité Ixia. 

***

La journée se passa sans que notre voyage à travers champs attire l’attention, mais nous ne pouvions nous empêcher de nous sentir menacés en plein jour. Nous décidâmes de faire la plus grande partie du trajet de nuit. Nous nous arrêtâmes brièvement pour dîner puis nous remîmes en route. Nous galopâmes aussi souvent que possible et progressâmes vers notre but. 

Au lever du soleil, nous découvrîmes une plantation de pommiers. Kiki inspecta les arbres bien alignés mais n’y trouva aucun fruit. Rien ne poussait dans cette région pendant la saison froide… Nous décidâmes de camper entre les arbres, dans un repli de terrain qui nous dissimulait aux fermes du voisinage. 

– Avons-nous déjà atteint les terres des Stormdance ? demandai-je à Leif en retirant la selle de Kiki. 

– Pas encore. Tu vois cette crête, là-bas ? me demanda-t-il en tendant le bras vers le nord-ouest. 

– Oui. 

– C’est là que commencent leurs terres. C’est une région argileuse. Les Stormdance ont quelques fermes à l’est de leur territoire, mais l’ouest ne se compose que de rochers recouverts d’une mince couche d’argile. Les tempêtes de la mer de Jade ont sculpté des formes fantastiques le long de leurs côtes, mais personne n’y vit. Les Stormdance ne vont au bord de la mer que pour danser. 

Leif s’assit et entreprit d’amasser des brindilles pour allumer un feu. 

Je me laissai tomber à côté de lui. Epuisée par notre longue chevauchée, je décidai de remettre le brossage des chevaux à plus tard. 

– Pourquoi dansent-ils ? demandai-je. 

– C’est comme ça qu’ils maîtrisent le pouvoir des tempêtes. Ils capturent la force des éléments déchaînés dans des orbes de verre. C’est une danse dangereuse mais très profitable. Les Stormdance protègent notre pays. Grâce à eux, Sitia reçoit une pluie régulière et bienfaisante au lieu d’être balayée par des tempêtes et des averses torrentielles. De plus, les Stormdance se servent de leurs orbes de verre pour alimenter leurs usines en énergie. 

Je lui fis signe de poursuivre. 

– Tu n’as donc rien écouté en cours ? me demanda-t-il en ricanant. 

– Mes études sont perpétuellement interrompues par des événements dérisoires, répondis-je. L’apparition d’un Voleur d’âmes, par exemple. J’essaierai de ne plus me laisser distraire par de telles futilités, à l’avenir. 

– La fatigue te rend grincheuse, petite sœur. 

Leif alluma un petit feu et versa de l’eau dans sa bouilloire. 

– Cette bouilloire, par exemple, a été fabriquée par le clan des Stormdance, reprit-il. Ils fondent le métal pour en faire différents objets – dont nos pièces de monnaie. Ils fabriquent aussi du parchemin et de l’encre grâce aux plants d’indigo qu’ils font pousser dans leurs fermes de l’est. 

Je méditai ce que Leif venait de m’apprendre. En achetant des objets au marché, je ne m’étais jamais demandé qui avait bien pu les fabriquer. En Ixia, chaque District Militaire fournissait au pays une production ou un service particulier, qu’il pouvait échanger contre les produits dont il avait besoin. Sitia avait apparemment une organisation similaire – et le rôle du clan des Stormdance semblait déterminant. Je me demandai s’ils seraient capables de maîtriser les tempêtes de neige qui rendaient presque inhabitable le nord d’Ixia. Dans les Districts Militaires 1, 2 et 3, survivre était un combat quotidien pendant la saison froide. 

Le Commandant Ambroise autoriserait-il l’usage de la magie s’il s’agissait de dompter les tempêtes de neige ? Après tout, il avait grandi dans le DM-3, où il avait travaillé dans les mines de diamants. De ce fait, il était particulièrement sensibilisé au problème du climat de ces régions… Valek lui-même, qui avait vécu dans le DM-1, avait vu une tempête de neige détruire la tannerie de son père. 

Je méditai sur la longue suite de conséquences qu’avait eue l’effondrement du toit de cette tannerie. Le père de Valek n’avait pas assez d’argent pour remplacer son équipement, nourrir sa famille et payer ses impôts au Roi. Lorsqu’il avait demandé un délai aux soldats venus collecter les impôts, ceux-ci avaient tué trois de ses quatre fils. Valek s’était alors lancé dans une croisade vengeresse contre ce Roi qui autorisait ses soldats à tuer des enfants innocents. Après être devenu le meilleur assassin d’Ixia, Valek s’était allié à Ambroise. Ensemble, ils avaient renversé le Roi et pris le contrôle d’Ixia. 

Le Roi serait-il encore sur le trône si ce toit ne s’était pas effondré ? Ambroise aurait-il trouvé un autre assassin pour l’aider ? Aurais-je moi-même été encore en vie ? 

Je chassai ces pensées de mon esprit et me concentrai sur notre situation. Leif et moi devions veiller à la sécurité de notre campement de fortune. Je lui attribuai le premier tour de garde et tâchai de m’endormir. 

Nous avions éteint le feu aussitôt notre dîner terminé. Une légère brise emportait la fumée qui s’en échappait encore. Dans mon esprit, des rêves tourbillonnaient comme les gerbes d’étincelles qui jaillissent d’un grand brasier. Chaque image suspendait un instant sa course étourdissante – et chaque fois l’horreur m’envahissait. Les entrailles de Stono se transformaient en serpents-colliers ; il pleuvait du sang sur la jungle des Illiais ; des têtes tranchées flottaient au-dessus des sables du plateau ; des flammes dansaient sur ma peau, me torturant et m’excitant à la fois. 

Je me réveillai en sursaut avec l’impression que tout mon corps me démangeait. Craignant de faire de nouveaux cauchemars, j’envoyai Leif se coucher. 

Mon sommeil resta agité pendant les deux jours qui suivirent. Nous restâmes hors de vue des habitations, ne nous servant de petits feux que pour cuire nos aliments et frissonnant sur le sol dur et froid. Le troisième jour, nous atteignîmes les terres du clan des Krystal et obliquâmes vers le nord pour nous rapprocher de la frontière. 

Située à l’ouest de la Citadelle et des terres des Featherstone, la région vallonnée occupée par les Krystal était parsemée de pinèdes. Le clan des Krystal extrayait le marbre dont on faisait les bâtiments et fournissait le sable de grande qualité dont se servaient les souffleurs de verre de Booruby. Les carrières abandonnées creusaient de profonds cratères dans le sol. 

Nous évitions soigneusement les carrières en activité, voyageant à l’abri des pins le plus souvent possible. Nous n’étions plus qu’à une journée de route de la frontière. Nous allions devoir nous en rapprocher prudemment : les soldats de Sitia pouvaient nous y attendre. Si nous parvenions à traverser, il faudrait encore que je pèse bien mes mots en m’adressant aux premiers soldats d’Ixia que nous allions rencontrer – si nous voulions avoir une chance de ne pas être arrêtés immédiatement. 

Finalement, tout le temps et l’énergie que Leif et moi avions consacrés à trouver la meilleure stratégie possible pour passer la frontière ne fut que gaspillage. A l’instant où nous pénétrions dans la zone déboisée d’une centaine de pieds de large qui constituait l’espace neutre entre Ixia et Sitia, deux cavaliers jaillirent de la forêt de pins pour filer à bride abattue vers Ixia. 

Deux choses firent de la présence de ces cavaliers une coïncidence dramatique : ils arrivaient droit sur nous et un groupe de soldats sitians était lancé à leur poursuite. 

18 

Il n’y avait qu’une seule chose à faire. Nous lançâmes nos chevaux au galop en direction de la frontière – en espérant que les soldats d’Ixia accepteraient d’entendre notre histoire avant de nous tuer. Nous pénétrâmes dans la forêt du Serpent d’Ixia avec les deux cavaliers sur les talons et nous enfonçâmes profondément dans les sous-bois avant de ralentir l’allure. 

Comme je l’avais espéré, les soldats de Sitia ne nous suivirent pas en Ixia. 

– Halte ! cria une voix dans la forêt. Vous êtes encerclés. 

Je savais bien que les soldats d’Ixia n’allaient pas mettre longtemps à nous trouver – mais pas à ce point. J’avais choisi de passer la frontière en milieu de matinée pour éviter la relève de la garde. A cette heure, il n’y avait qu’un groupe de soldats en faction. 

– Jetez vos armes et mettez pied à terre, reprit le soldat invisible. 

Topaz, Garnet, me dit Kiki avant de hennir de joie. 

Le cheval de Cahil ? Ignorant l’ordre du garde, je tirai ma canne et m’approchai des deux cavaliers. Topaz portait deux hommes et l’Homme-Lune montait Garnet. 

– Quoi ? Comment ? balbutiai-je. 

L’un des hommes qui montaient Topaz rabattit sa capuche d’une main tremblante pour nous montrer son visage blême. Il s’évanouit aussitôt. Tauno le tenait fermement. 

– Marrok ! m’écriai-je. Que… 

Une flèche se planta dans un arbre juste devant moi. 

– Jetez vos armes et mettez pied à terre ! cria le garde. La prochaine fois, je viserai le cœur. 

Je laissai tomber ma canne sur le sol et fis signe aux autres de m’imiter. Tauno se laissa glisser à terre et fit descendre Marrok de cheval avant de jeter son arc et son carquois. L’Homme-Lune fronça les sourcils, mais il lâcha son cimeterre et mit pied à terre. Leif jeta sa machette près de ma canne. 

– Ecartez-vous de vos armes et levez les mains ! 

Nous fîmes ce que le garde nous demandait. Je tâchai de m’approcher de Marrok. Une flèche était plantée dans son flanc. 

Les soldats d’Ixia approchèrent. Il y avait quatre hommes et deux femmes. Ils avançaient vers nous armés d’arcs et d’épées. 

– Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous renvoyer vers le bataillon de Sitians, nous dit le capitaine. 

Son uniforme était noir. Les manches et les coutures de son pantalon étaient ornées de losanges jaunes – nous étions dans le DM-7. 

– Parce que ce serait une faute diplomatique de renvoyer une délégation sitianne, répondis-je. 

Le capitaine éclata de rire. 

– Les délégations sont accompagnées de gardes d’honneur, ricana-t-il. Vous voulez essayer autre chose ? 

– Je suis l’agent de Liaison Elena Zaltana. J’ai besoin de parler au Commandant, même si ma visite n’a pas été autorisée par le Conseil de Sitia. 

– Elena ? L’ancienne goûteuse qui a sauvé la vie du Commandant ? demanda le capitaine. 

– Oui. 

– Mais vous avez des pouvoirs magiques. Pourquoi voudriez-vous revenir en Ixia ? On ferait de moi un héros si je vous tuais maintenant… 

– Je vois que ta réputation t’a encore précédée, ricana Leif. 

J’espérais que sa bonne humeur était due à son soulagement de revoir l’Homme-Lune sain et sauf et non à la menace de mort qui pesait sur moi. 

Je lui jetai un regard noir. Leif ne semblait pas comprendre à quel point notre situation était précaire. Les vantardises du capitaine avaient au moins un intérêt : à présent, j’étais presque certaine que les rumeurs concernant l’ordre d’exécution émis contre moi par le Conseil de Sitia avaient atteint Ixia. En revanche, le fait que le Commandant avait annulé son ordre en acceptant de me confier le rôle de Liaison n’avait pas été rendu public… 

Ce n’était guère étonnant : lorsque la délégation ixianne avait été reçue en Sitia quelques mois plus tôt, tout le monde dans les deux pays avait cru que le Commandant était resté dans son château. Le Commandant était alors déguisé en Ambassadrice Signe – et elle n’avait pas le pouvoir d’annuler un ordre d’exécution. 

L’édit qui interdisait la présence de magiciens en Ixia – à moins qu’ils n’aient été expressément invités par le Commandant – et qui condamnait à mort tout Ixian doté de pouvoirs magiques me plaçait dans une situation très délicate. 

Il ne serait pas facile de nous tuer, mais le capitaine avait le droit de nous exécuter à vue. S’il y parvenait, il lui faudrait encore affronter la colère de Valek. Maigre consolation… Je chassai ces pensées de mon esprit. 

– Le Commandant m’a engagée comme Liaison auprès du Conseil de Sitia, dis-je. Je suis neutre. Pour cette raison, je ne me déplace pas forcément avec une garde d’honneur. Je suis venue avec des amis. Ces gardes les pourchassaient. 

Je désignai du doigt la forme immobile de Marrok. 

– J’ai besoin de discuter d’un sujet de la plus haute importance avec le Commandant immédiatement, conclus-je. 

La pointe de la flèche du capitaine oscilla. Il semblait réfléchir à ma réponse. Je tirai un fil de pouvoir et effleurai son esprit pour n’atteindre que ses émotions et ses pensées immédiates. 

Son intelligence et son ambition se disputaient son esprit. Le capitaine, lassé de garder la frontière, aspirait à une promotion et une mutation. L’exécution de ces magiciens clandestins lui rapporterait assez de gloire pour lui permettre d’obtenir un poste de commandant. Mais si cette femme disait la vérité ? Le Commandant n’apprécierait pas que son agent de Liaison se fasse tuer. Mais il était risqué de laisser un magicien approcher le Commandant… Et si cette femme mentait et projetait de l’assassiner ? 

Je l’incitai à nous faire confiance et à croire qu’il se signalerait en nous conduisant à son commandant. 

– Vous allez nous accompagner, dit le capitaine. Nous confisquons vos chevaux et vos armes. Vous avez intérêt à faire ce qu’on vous dit. Au moindre signe de révolte, nous vous exécuterons. 

Il fit signe à deux de ses hommes d’approcher. 

– Fouillez-les. Que comptez-vous faire de lui ? me demanda-t-il en désignant Marrok. 

– Laissez-moi soigner ses blessures, capitaine… 

– Nytik, répondit le capitaine. 

Il appela un autre de ses soldats. 

– Confisquez-lui ses armes, lieutenant, dit-il. 

Le lieutenant s’empara de l’épée de Marrok, puis le capitaine m’autorisa à l’examiner. La flèche avait percé son flanc droit et glissé entre les côtes. Il y avait peu de sang et la flèche n’était pas très enfoncée. Pourquoi Marrok avait-il perdu connaissance ? 

Je tirai un fil de pouvoir et examinai le reste de son corps. Il avait été battu. Deux de ses côtes étaient cassées et sa cage thoracique était enfoncée. Il était entièrement couvert de bleus et avait la mâchoire cassée. 

– Leif, appelai-je. Je vais avoir besoin d’aide… 

Guérir les plus graves blessures de Marrok allait m’exténuer et j’avais besoin de garder des forces pour le cas où le capitaine Nytik changerait d’avis. 

– Tu as besoin d’un cataplasme ? demanda Leif en s’agenouillant à côté de moi. 

– Non. Les fils de son histoire ont été embrouillés, dit l’Homme-Lune en plaçant sa grande main sur le front de Marrok. 

Je lui jetai un regard méfiant. 

– Ne t’approche pas de lui, dis-je au Tisseur d’histoires. Leif, occupons-nous d’abord des blessures de son corps. 

L’Homme-Lune recula. Leif et moi puisâmes dans la toile de pouvoir. Avec l’aide de mon frère, je transférai les blessures de Marrok à mon corps et les guéris. Lorsque celui-ci se réveilla, Leif lui apporta de l’eau et un puissant tonique. 

Je demandai à Marrok ce qui s’était passé et ce qu’il faisait là, mais il se contenta de poser sur moi un regard vide de toute expression. Inquiète pour sa santé mentale, je projetai ma conscience dans son esprit. 

Celui-ci était envahi d’images décousues. Ses souvenirs, ses émotions et ses pensées les plus secrètes étaient exposés au grand jour et en désordre, comme si quelqu’un avait fait irruption dans une bibliothèque pour déchirer les livres et en disperser les pages. Le désordre était tel que Marrok n’y comprenait plus rien. Il n’était plus capable d’associer deux idées pour former une phrase cohérente. 

Au milieu de tout cela trônait Roze Featherstone, Première Magicienne, qui prenait un plaisir sadique à fouiller ce qu’il restait de l’esprit de Marrok. 

Elle tourna sa conscience vers moi. 

Te voilà, me dit-elle. Je savais bien que je finirais par te trouver là-dedans si je cherchais assez longtemps. A présent je vais savoir où tu te caches. 

Je sentis sa magie faire pression sur moi et y résistai. 

Je ne suis pas un souvenir, Roze. Tu ne pourras rien obtenir de moi. 

En es-tu si sûre ? L’excès de confiance en soi peut être une faiblesse… 

Tu as déjà essayé deux fois sans y parvenir. Je ne crois pas que tu feras mieux aujourd’hui. Pourquoi as-tu détruit l’esprit de Marrok ? 

Elle regarda autour d’elle le chaos qu’elle avait engendré. 

C’est un criminel. D’ailleurs, je ne vois pas où est le problème : tu as fait la même chose à l’esprit du Voleur d’âmes… 

J’ignorai sa remarque. 

Marrok n’est pas un criminel et tu le sais très bien. L’as-tu obligé à faire de faux aveux ? 

C’était un homme honnête – contrairement à toi. Tu nous as menti comme tu t’es menti à toi-même en essayant de croire que tu pouvais être profitable à Sitia. A présent, le Conseil sait quelle menace tu représentes et j’ai le droit de t’éliminer. 

Je choisis de traiter ses vantardises par l’indifférence. 

Comment Marrok et les deux autres nous ont-ils retrouvés ? 

Roze sourit. 

Tu devras comprendre ça toute seule. 

Essaies-tu d’insinuer qu’il y a un espion dans mon camp ? 

Les gens malhonnêtes se retrouvent naturellement, Elena. C’est le prix que tu dois payer pour t’associer avec des criminels… A vrai dire, je suis étonnée que le Conseil ne m’ait pas autorisée à t’éliminer plus tôt. Comment ont-ils pu faire confiance à la maîtresse de l’homme le plus craint de Sitia ? Réfléchis-y. Comment peux-tu prétendre au rôle de Liaison avec des attaches aussi évidentes ? Vois : au premier signe de danger, tu cours te réfugier chez toi. Mais je peux t’assurer d’une chose : tu n’es pas en sécurité en Ixia. 

Je ne répondis rien et elle éclata de rire. 

J’ai trouvé ce que je cherchais, ricana-t-elle. Bon courage si tu essaies de reconstituer l’esprit de Marrok. 

Elle s’évanouit de la conscience du soldat. Je me tenais au milieu du chaos qu’elle avait laissé derrière elle et savais bien qu’il serait impossible d’y restaurer un ordre. Ne pouvant rien faire de plus, je ramenai ma conscience dans mon corps. 

Roze avait obtenu le soutien du Conseil contre moi. Pour qui connaissait mal la situation, les mensonges de Cahil étaient parfaitement cohérents. Même l’attitude de Roze l’était. Si elle était aussi dévouée à Sitia qu’elle le prétendait, ses efforts pour me discréditer étaient justifiés. Pourquoi me faire confiance ? J’étais une Chasseuse d’âmes – le type de magicien entre tous qui avait laissé un souvenir funeste dans l’histoire. J’allais avoir besoin d’une preuve aveuglante et d’une grande dose de persuasion pour discréditer Cahil. 

– Homme-Lune, comment nous avez-vous retrouvés ? demandai-je. 

– Pure logique. Je savais que tu irais en Ixia. Je savais que tu ne traverserais pas les plaines d’Avibian de manière à contourner les terres des Featherstone. Tu devais donc être partie vers l’ouest. Tauno a retrouvé votre piste sur les terres du clan des Krystal. 

J’avais du mal à croire à une coïncidence. 

– Mais Leif t’a vu disparaître dans le feu… Et comment avez-vous retrouvé Marrok et les chevaux ? 

Il ne pouvait pas réussir sans aide. L’Homme-Lune devait avoir été envoyé par Cahil ou par Roze. Il travaillait pour eux… 

– Gede m’a sorti du feu, répondit-il. Marrok a été conduit à l’infirmerie et les gardes se sont absentés un moment. Les chevaux nous ont rejoints quand nous avons eu besoin d’eux. 

Cela semblait encore trop simple. 

– Pourquoi Gede a-t-il voulu que j’aille dans le feu ? 

– Tu devras le lui demander. Dorénavant, c’est lui ton Tisseur d’histoires. Je n’ai plus le devoir de te guider. 

Il y avait de la tristesse dans sa voix. 

– Pourquoi t’es-tu jeté dans le feu, Homme-Lune ? demanda Leif. 

– Gede est le seul chef de mon clan qui ait survécu. J’ai obéi à ses ordres. 

– Même s’ils risquaient de te coûter la vie ? 

– Oui. La loyauté envers son clan passe avant la sécurité personnelle. 

– Comme lorsqu’on se déguise en fiancée d’un serpent-collier ? demanda Leif en me jetant un regard oblique. 

– Exactement, répondit l’Homme-Lune. 

– Vos hommes peuvent-ils marcher ? me demanda le capitaine Nytik. 

Il s’était tenu à l’écart et nous avait surveillés avec le front plissé par l’inquiétude. 

– Nous devons repartir, ajouta-t-il. 

Marrok n’aurait pas pu marcher, mais il pouvait tenir à cheval. Les esprits de Topaz et de Kiki étant reliés, je me projetai dans celui de Topaz. 

Tu veux repartir ? Pastille de Menthe te manque ? 

Non. Je reste. 

Pourquoi ? 

Topaz était resté longtemps le cheval de Cahil. 

Mauvaise odeur. Sang. 

Je me tournai vers le capitaine. 

– Il pourra monter son cheval, lui dis-je. 

***

L’Homme-Lune, Leif, Tauno et moi suivions le lieutenant. Le capitaine et ses soldats formaient l’arrière-garde. Nous traversâmes la forêt du Serpent en direction du nord. Sur une carte, la forêt ressemblait à une corde verte qui ondulait d’est en ouest le long de la frontière, des montagnes d’Emeraude à la mer de Jade. Après une demi-journée de trajet, nous arrivâmes à un poste de garde flanqué d’une caserne. 

Il nous fallut encore fournir d’interminables explications avant de pouvoir nous occuper des chevaux et manger quelque chose. Nous nous retrouvâmes au milieu du réfectoire de la caserne, encerclés par cinquante soldats suspicieux qui nous jetaient des regards hostiles entre deux bouchées. L’Homme-Lune s’occupait de Marrok avec une patience infinie. Même des fonctions primaires comme manger ou veiller sur soi-même étaient à réapprendre. 

Tandis que nous déjeunions de pain et de viande séchée, j’expliquai à mes compagnons le système d’uniformes en vigueur en Ixia. 

– Tout habitant d’Ixia doit porter un uniforme, dis-je. Les chemises, les pantalons et les jupes sont toujours blancs ou noirs, mais chaque District Militaire est représenté par une couleur. Nous sommes dans le DM-7, qui est dirigé par le général Rasmussen, qui n’a de comptes à rendre qu’au Commandant. La couleur de Rasmussen est le jaune. Dans le DM-7, vous verrez toujours des losanges jaunes quelque part sur les uniformes. 

Je désignai d’un geste vague les gardes qui nous entouraient. Leurs uniformes avaient les mêmes couleurs que celui du capitaine ; seuls les insignes de leurs rangs, au col de leurs chemises, étaient différents. 

– Un uniforme de cuisinier, repris-je, est tout blanc avec une rangée de losanges en travers de la poitrine. La couleur des losanges indique le District dans lequel le cuisinier travaille. La couleur du Commandant est le rouge. 

– Qui est-ce ? demanda Leif en désignant une femme qui venait vers nous. 

Son uniforme, entièrement noir, ne présentait que deux losanges rouges au col. Ses cheveux blonds étaient emprisonnés dans un chignon et elle tenait une canne dans chaque main. 

– C’est une conseillère du Commandant. 

Je me levai avec un sourire radieux. 

Elle me tendit ma canne. A l’instant où l’arme heurta la paume de ma main, le silence se fit dans le réfectoire. 

– Très bien, la Gerbeuse, voyons si tu ne manques pas d’entraînement, me dit-elle avec un regard à la fois joyeux et provocant. 

– Conseillère Maren, répliquai-je, ta mère ne t’a donc pas appris que ce n’est pas gentil de donner des surnoms aux gens ? 

Je levai ma canne. 

– Particulièrement si ces gens sont armés…, ajoutai-je. 

Elle répondit par une grimace méprisante. 

– Nous nous occuperons des civilités plus tard. Je n’ai pas fait un seul combat de canne décent depuis que je suis coincée dans ces bois. Viens ! 

Elle me fit signe de la suivre et se fraya un chemin à travers le réfectoire. 

– A-t-on des raisons de s’inquiéter ? me demanda Leif. 

– Elle m’a enseigné tous ses coups et j’en ai appris quelques nouveaux depuis notre dernier combat. Ça devrait être… intéressant. 

– Amusez-vous bien, me répondit mon frère. 

Je traversai le réfectoire silencieux. Les voix fusèrent dès que j’eus franchi la porte. Un groupe de soldats me suivit à l’extérieur. 

Maren fit quelques étirements avant de ramasser sa canne. Sa taille et sa souplesse faisaient d’elle un adversaire redoutable. Elle faisait tourner sa canne de six pieds de long à deux mains. Ma propre canne ne faisait que cinq pieds – j’étais légèrement désavantagée. Je retirai mon manteau et glissai mes mains le long du bois poli de mon arme en projetant ma conscience dans la zone de concentration dont je me servais pour me battre. Cet état, qui n’était pas purement magique, me permettait de deviner les intentions de mes adversaires. 

Dès que je fus prête, Maren attaqua par deux coups rapides qui visaient mes côtes. Je parai les deux et contrai par un coup sur son bras. Le combat commençait bien… 

On n’entendait que les chocs rythmés de nos armes. Je plongeai pour éviter un coup à la tempe et projetai l’extrémité de ma canne vers son estomac. Elle bondit en arrière et essaya de me faucher les jambes. Je sautai en lançant un coup de pied qui l’atteignit à l’épaule. Maren recula de quelques pas avant de revenir à l’attaque avec une série de moulinets. 

– As-tu demandé ton transfert parce que tu en avais assez de toujours perdre contre Janco ? lui demandai-je en écartant sa canne avant de contrer par une série de coups visant sa tête. 

Maren avait été capitaine dans les Forces Spéciales du Commandant, auxquelles appartenaient aussi mes amis Ari et Janco. 

– J’ai été promue, répondit-elle. 

Elle para mon coup puis fit une feinte à droite. 

Devinant son intention, j’ignorai la feinte et bloquai sa canne juste avant qu’elle n’atteigne ma tête. 

– Promue au poste de conseillère ? Ça paraît louche… Tu as corrompu quelqu’un que je connais ? 

– Quand j’ai battu Valek, j’ai eu le droit de choisir n’importe quel poste. 

Un instant, la surprise me paralysa. Elle en profita pour me donner un coup au bras qui me projeta en arrière. Je roulai sur moi-même en évitant ses moulinets, mais elle pressa son avantage. Deux mouvements plus tard, elle était assise sur ma poitrine et appuyait sa canne sur ma gorge. Les soldats qui s’étaient attroupés applaudirent. 

– Tu demandes grâce ? 

– Oui. 

Elle me fit un large sourire et m’aida à me relever. 

– Tu veux ta revanche ? demanda-t-elle. 

– Dans une minute, répondis-je en époussetant mes vêtements. 

– Qu’est-ce qui ne va pas avec ta jupe ? 

– Ce n’est pas une jupe. Tu vois ? 

J’écartai le tissu pour lui montrer les coutures du pantalon. 

Elle pouffa. 

– Nous allons te remettre en uniforme, Elena. 

Au moins, elle m’appelait par mon prénom – ce qui signifiait que ma valeur au combat l’avait impressionnée. 

Brusquement, je me rappelai la phrase grâce à laquelle elle m’avait fait baisser ma garde. 

– Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? Tu aurais battu Valek ? Tu es passable avec une canne, mais… Valek ? 

Valek avait lancé un défi à tous les habitants d’Ixia. Celui qui parviendrait à le battre – avec l’arme de son choix – deviendrait son second. Bien des soldats avaient essayé de relever le défi mais aucun n’y était parvenu. 

– Passable ? 

Elle éclata de rire. 

– Je parie que quand je t’aurai de nouveau battue, tu me concéderas un niveau « décent ». 

– Uniquement si tu me bats, et tu n’as pas répondu à ma question. 

– J’ai été aidée. Tu es contente ? Valek n’a jamais précisé qu’il fallait le battre en combat singulier. Nous nous y sommes mis à trois et nous avons gagné le droit de choisir notre poste. J’ai choisi de devenir conseillère du Commandant. J’ai été envoyée en mission dans le DM-7 pour m’occuper de… 

Elle jeta un regard aux soldats attroupés autour de nous. 

– … certaines affaires. 

A trois contre un, Valek avait encore toutes ses chances. Je me demandai qui pouvaient être les deux autres et la réponse s’imposa à moi. 

– Ne me dis pas que tu as pris Ari et Janco pour partenaires… 

Son air désolé m’apprit que j’avais vu juste. 

– Janco était déjà terriblement prétentieux avant ça, dis-je. Il doit être devenu insupportable… 

– Le défi de Valek a été modifié. Puisque Ari et Janco sont devenus les seconds de Valek, les soldats qui veulent prendre leur place doivent d’abord les battre, mais ils n’ont pas le droit de combattre à plus de six à la fois. Valek estime que ses seconds doivent être capables d’affronter trois adversaires chacun. Si un soldat veut combattre Valek, il doit d’abord battre l’un d’entre nous. 

– C’est effrayant de penser que Janco prend des décisions quand Valek est en mission… 

– Tu seras bien plus effrayée quand tu me demanderas grâce, conclut Maren en attaquant. 

Je parai son coup et ripostai. Nous nous engageâmes dans un nouveau combat acharné. Cette fois, je restai concentrée. Je fauchai ses jambes et immobilisai sa canne avant qu’elle ne roule sur elle-même pour se relever. Je gagnai ce combat et reçus quelques applaudissements de mon frère qui s’était joint aux spectateurs. L’Homme-Lune se tenait à l’écart avec les deux autres. Ses yeux, qui ne me quittaient pas, ne trahissaient aucune émotion. 

– La belle ? demanda Maren. 

Elle n’attendit pas ma réponse pour entamer le troisième combat. 

Nous nous battîmes jusqu’à nous immobiliser mutuellement. 

Leif intervint avant que nous ne commencions un nouveau combat. 

– Même si j’adore voir ma sœur se faire battre, nous avons vraiment besoin de parler au Commandant, dit-il. Nous sommes en train de perdre du temps. 

Maren étudia Leif avec un air dubitatif. 

– Je ne vois aucun air de famille, dit-elle. 

Je lui présentai mon frère. 

– Même si ça m’ennuie de le reconnaître, dis-je, Leif a raison. Nous devons y aller. 

Maren secoua la tête. 

– Le général Rasmussen veut vous parler d’abord. Ces soldats ont l’ordre de vous garder ici jusqu’à ce qu’il vous donne l’autorisation de partir. 

– Mais j’ai déjà expliqué… 

– Tout… sauf ce dont tu veux parler au Commandant. 

– Ça doit rester secret. 

– C’était bien ce que je craignais, dit Maren en s’appuyant sur sa canne. Avec l’âge, le général est devenu… prudent. Il ne vous laissera pas partir tant que tu ne lui auras pas dit pour quelle raison tu es revenue en Ixia. 

D’après le choix de ses mots, j’étais certaine que les choses étaient plus compliquées. Maren travaillait pour le Commandant mais était en mission auprès du général – et elle devait fournir à Valek la moindre information qu’elle découvrait. 

– Dans ce cas, nous irons parler au général, acquiesçai-je. 

– Parfait. Je vais t’organiser une audience auprès de lui pour demain. 

– Demain ? C’est une affaire urgente ! 

– Je suis désolée. Le général se retire tôt dans ses quartiers et ne reçoit pas de visites le soir. 

Leif ouvrit la bouche pour protester. Je posai ma main sur son bras pour l’en dissuader. Maren et moi avions combattu tout l’après-midi – et je soupçonnai qu’elle avait eu une bonne raison d’agir ainsi. 

– Très bien, dis-je. Nous attendrons demain. Combien de temps faut-il pour se rendre à son manoir ? Le mieux ne serait-il pas de partir cette nuit ? 

– Non. Le mieux serait de partir demain matin. C’est à une demi-journée de cheval. 

Maren nous conduisit à une maison de briques pourvue d’une écurie. 

– Vous pouvez passer la nuit dans le quartier des invités. C’est la halte favorite des voyageurs en provenance du DM-6. 

Le château du Commandant se trouvait tout au sud du DM-6 – c’est-à-dire à deux jours et demi de cheval au nord de la Citadelle de Sitia. Je trouvai curieux que les centres des pouvoirs politiques des deux pays soient géographiquement si proches, alors que leurs styles de gouvernement étaient si différents. 

Nous entrâmes dans la maison. Quoique peu meublée, la pièce principale semblait confortable. Des gardes se postèrent à l’extérieur et un lieutenant nous suivit. 

– Des lits ! cria Leif depuis l’une des chambres. Ils ont des lits avec des matelas en plumes ! 

– Il y a du bois dans la réserve et vous pouvez prendre votre dîner au réfectoire, me dit Maren. Je vais prévenir le général de votre arrivée. 

Maren quitta la maison en compagnie du lieutenant mais les deux gardes restèrent en faction devant la porte. 

Je jetai de brefs coups d’œil par les fenêtres et repérai d’autres gardes. Nous étions encerclés. Je réfléchis aux paroles de Maren. Certaines des choses qu’elle avait dites étaient curieuses et je me demandai ce qu’elle préparait. Mais je connaissais mes propres plans – et ils n’incluaient pas de visite au général. 

Je rejoignis mes compagnons de voyage dans l’une des chambres. Marrok, allongé sur le dos, regardait le plafond. L’Homme-Lune était assis à côté de lui. Tauno était assis au bord d’une chaise. 

Leif, étendu sur un lit, laissa échapper un soupir de contentement. 

– Je n’ai pas dormi dans un lit depuis… depuis… Je ne m’en souviens même plus ! dit-il. 

– Ne prends pas trop tes aises, répondis-je. 

Il grogna. 

– Pourquoi ? 

Je posai un doigt sur mes lèvres puis me touchai le front. 

Il y a trop d’oreilles autour de nous, projetai-je dans son esprit. 

Qu’est-ce qui se passe ? me demanda-t-il. 

Nous n’allons pas perdre notre temps avec le général, répondit l’Homme-Lune. 

Je lui jetai un regard surpris. J’oubliais toujours qu’il pouvait relier son esprit aux nôtres. 

Depuis que tu as choisi Gede pour guide, je dois passer par l’esprit de Leif pour t’atteindre, précisa-t-il. 

Je préférai ignorer la confusion mentale de mon frère. 

Ressors de son esprit, dis-je au Tisseur d’histoires. C’est une conversation privée. 

L’Homme-Lune se tut un long moment. 

Je me retire, dit-il enfin. 

Ça t’ennuierait de m’expliquer ce qui se passe ? me demanda Leif. 

Je lui racontai mon échange avec Roze. 

L’Homme-Lune est un espion, dis-je. 

C’est impossible ! Tu ne peux pas croire ça ! 

Es-tu en train de sous-entendre que Roze m’a menti ? 

Non. Je pense seulement que tes conclusions sont un peu hâtives. L’Homme-Lune a admis que Gede était son chef. Leur clan a été décimé par les Vermine. Ce n’est pas étonnant que Roze et lui veuillent la même chose… Gede a probablement demandé à l’Homme-Lune de garder un œil sur toi. 

Et en quoi est-ce différent de m’espionner ? 

Il est sans doute là pour te protéger. Pour s’assurer de ta sécurité jusqu’à ce que ton nom soit blanchi… 

Je serais ravie de lui poser la question, mais je suis certaine qu’il a une vague non-réponse toute prête. 

Tu es trop dure, Elena. Il a assisté au massacre de son propre clan. Moi aussi, j’aimerais retrouver l’Homme-Lune que je connaissais. J’accueillerais avec joie ses plaisanteries et ses conseils cryptés, maintenant que je connais son air sinistre. 

Mon frère glissa un autre oreiller sous sa tête. 

On dirait que nous allons rester en Ixia un bon bout de temps, dit-il. Ce n’est peut-être pas une si mauvaise chose. Si je ne suis pas exécuté en tant que magicien, j’essaierai de me trouver un travail d’apothicaire. Ont-ils des uniformes spéciaux pour les apothicaires ? 

Nous allons retourner en Sitia. 

Pour courir à une mort certaine ? Non merci. Ton Commandant a peut-être besoin de l’une de mes tisanes… 

Nous devons parler au Commandant et retrouver Valek. 

Du moins, c’était ce que j’espérais. 

On est encerclés par des soldats, tu t’en souviens ? 

C’est vrai. Ils sont plus nombreux que nous. Quel dommage que nos pouvoirs ne soient pas appropriés… Un mage aurait pu endormir les soldats… Nous aurions aussi pu nous servir du curare, mais je n’ai même pas pensé à prendre une sarbacane… 

Le sarcasme est un vilain défaut, petite sœur. Tu devrais essayer de te corriger. 

Et tu t’avoues vaincu trop facilement. 

Il donnait aussi trop facilement sa confiance, mais je ne jugeai pas utile de le lui dire. 

La faute en revient au matelas en plumes, répondit-il. Il a aspiré tout mon courage. S’il y a un lit confortable dans mon appartement au-dessus de ma boutique d’apothicaire, je m’estimerai heureux de vivre en Ixia. 

Leif, grondai-je. 

Ça va, ça va… Je vais fabriquer quelques sarbacanes pour le cas où nous n’arriverions pas à endormir tout le monde. 

Il se leva et alla chercher son sac à dos sans cesser de grommeler. 

Je ne savais pas ce que je devais dire à Tauno et à l’Homme-Lune. Finalement, je me décidai. Tant qu’il ne s’agissait pas de feu, je pouvais les tenir informés de mes plans – et j’avais besoin de pouvoir garder un œil sur eux. 

– Nous devrions nous coucher tôt, leur dis-je. Pour bien nous reposer avant notre rendez-vous de demain. 

Ils parurent comprendre le message. Nous devions attendre que les soldats aillent se coucher pour mettre notre plan à exécution. 

***

J’espérais être arrivée au château du Commandant avant que les gardes du DM-7 ne découvrent notre évasion. Nous aurions du mal à approcher de la porte du château sans être accompagnés par des Ixians – mais c’était un problème auquel je réfléchirais plus tard. 

Après notre dîner au réfectoire, j’observai attentivement nos nouveaux gardes pour faire une estimation de leur carrure. Tauno et l’Homme-Lune ne pouvaient pas passer pour des Ixians. Il faudrait donc que Leif ou moi portions un uniforme pour jouer les soldats jusqu’à ce que nous ayons atteint le Commandant. Il aurait été plus simple que je me charge du rôle, mais je ne mesurais que cinq pieds quatre pouces et doutais fort de trouver un uniforme à ma taille. 

Nous renonçâmes à allumer du feu et nous mîmes au lit de bonne heure. Le bonheur de dormir dans un véritable lit rendit le réveil difficile. Mais je me forçai à me lever et réveillai mes compagnons en leur faisant signe de ne faire aucun bruit. 

Leif n’avait pas le pouvoir d’endormir les gardes, mais il pouvait me donner de l’énergie. Je lui pris la main et projetai ma conscience vers les soldats. Il y avait trois hommes et une femme. Je scrutai les environs et rencontrai la conscience des chevaux dans l’écurie. 

Prête ? demandai-je à Kiki. 

Oui. 

Les deux garçons d’écurie dormaient sur des bottes de foin, bercés par la présence apaisante des chevaux. Pour eux, l’odeur musquée des bêtes et de la paille remplaçait avantageusement un lit de plumes. 

J’inspectai ensuite les baraquements. Il était deux heures après minuit et les soldats étaient calmes. Comme je ne pouvais pas endormir une garnison entière, il ne me restait qu’à espérer que nous étions assez loin pour ne pas les réveiller. Je reportai ma conscience sur les deux garçons d’écurie et les plongeai dans un profond sommeil. 

Les soldats qui montaient la garde autour de la maison résistèrent à mes suggestions mentales. La discipline militaire des Ixians combattait mon pouvoir et je craignis de devoir avoir recours au curare. Avant que je ne ramène ma conscience dans mon corps, l’un des gardes sursauta en sentant une aiguille se planter dans sa nuque. Sa vision se brouilla à mesure que la drogue se mêlait à son sang. Je me hâtai de quitter son esprit avant qu’il ne s’évanouisse. 

Leif lâcha ma main. 

– Il est temps d’y aller, dis-je en courant vers mon sac. 

Nous recevions une aide providentielle et je sentis mon cœur bondir dans ma poitrine. Une seule personne savait toujours quand j’avais besoin d’aide… J’ouvris brutalement la porte en m’attendant à voir Valek et tombai nez à nez avec Maren. Elle tira l’un des gardes à l’intérieur de la maison et fut bientôt rejointe par trois personnes, chacune chargée d’une forme inerte, qu’elles entassèrent sur le sol. 

Les compagnons de Maren portaient des uniformes du DM-7. 

– On dirait que nous avons eu la même idée… Mes hommes feront semblant de vous servir d’escorte pendant notre trajet vers le château, m’expliqua-t-elle. 

– Vont-ils rester inconscients longtemps ? demandai-je en frappant du bout de ma botte l’un des soldats allongés par terre. 

– Six bonnes heures. Je me suis servie du somnifère de Valek. 

Elle me sourit et ses yeux gris pétillèrent de malice. 

– Conseillère Maren, ne seriez-vous pas en train de faire une mission d’espionnage pour Valek ? 

J’agitai le doigt avec un air faussement réprobateur. 

– Comment as-tu su quand attaquer ? demandai- je. 

Maren me jeta un regard oblique. 

– Quand les chevaux ont quitté l’écurie, j’ai pensé que vous étiez prêts à partir. 

– Est-ce que tu viens avec nous ? Peux-tu monter à cheval ? 

– Oui. J’ai laissé mon cheval un peu plus loin. Mais je dois être rentrée au manoir du général avant que l’on ne découvre votre évasion. Je vais vous conduire à la frontière du DM-6 et vous présenter aux soldats du poste de garde. C’est eux qui se chargeront de vous conduire au château. Vos armes sont dehors. Allons-y. 

Leif, l’Homme-Lune, Tauno et moi portâmes les selles des chevaux jusqu’à ce que nous soyons assez loin pour courir le risque de faire du bruit. L’Homme-Lune et Marrok montaient Topaz. Marrok ne disait toujours pas un mot, mais il se mit en selle lorsque l’Homme-Lune le lui demanda. 

Maren se révéla excellente cavalière et nous atteignîmes la frontière du DM-6 en un temps record. 

– Que va-t-il se passer lorsque le général Rasmussen découvrira notre évasion ? lui demandai-je avant qu’elle n’aille trouver les gardes. 

– Dès que tu auras rencontré le Commandant, il ne pourra plus reconnaître avoir essayé de te retarder – sinon il serait obligé d’expliquer pourquoi. Il va probablement demander à ses hommes de passer l’incident sous silence. Valek le laissera sans doute croire qu’il s’en est bien tiré – jusqu’à ce qu’il ait besoin d’obtenir quelque chose de lui… 

Un sourire de prédateur s’épanouit sur son visage. 

Notre transfert au DM-6 et notre remise sous l’autorité des hommes du général Hazel s’effectuèrent rapidement. Notre nouveau guide portait un uniforme de capitaine à losanges bleus au lieu des losanges jaunes de celui du capitaine Nytik. 

Finalement, notre trajet jusqu’au château du Commandant se déroula sans encombre. Nous fûmes admis dans le château sans la moindre difficulté et j’aurais dû savourer ces quelques heures de tranquillité – parce que, après notre rencontre avec le Commandant Ambroise, rien ne fut plus jamais pareil. 

19 

A notre arrivée au château, on nous demanda d’attendre dans la cour extérieure. Nous eûmes droit aux regards curieux des habitants du complexe. Je savais que les serviteurs ne tarderaient pas à colporter des rumeurs ni à lancer des paris sur notre identité et le motif de notre visite. Ils ne m’avaient probablement pas reconnue sans mon uniforme de goûteuse. 

Des garçons d’écurie apparurent pour s’occuper des chevaux. Je voulus accompagner Kiki, mais on nous ordonna d’entrer dans le château pour attendre notre audience auprès du Commandant. 

Mes compagnons s’extasiaient devant le bâtiment à la silhouette étrange. Avec ses nombreuses ailes aux formes géométriques différentes, le château ressemblait à un jouet pour enfants. Posés sur une base rectangulaire, les étages se succédaient en combinant carrés, triangles et cylindres. La structure tout entière semblait bâtie au hasard. A certains étages, on pouvait trouver toutes les formes géométriques à la fois. Les fenêtres témoignaient aussi de la passion de l’architecte pour la géométrie – on y trouvait même des octogones et des ovales. 

Je n’avais pas vu le château depuis un an. En vivant tous les jours entre ses murs, j’avais fini par m’habituer à ses formes étranges. A présent, la vue de ce bâtiment me troublait. 

Les quatre tours qui le flanquaient donnaient une relative impression de symétrie. Elles s’élevaient de quelques étages au-dessus du bâtiment principal. Leurs fenêtres étaient de verre de toutes les couleurs. Je me figeai. Le Fort des magiciens avait également quatre tours et je m’interrogeai sur cette similitude. 

Un serviteur nous conduisit vers une salle d’attente austère et nous servit des rafraîchissements. Machinalement, je goûtai les boissons pour y déceler du poison et surpris Leif en me gargarisant avec le jus de fruits. Il avait longuement observé les murs nus, en se demandant sans doute où étaient passés les tableaux légendaires et les miroirs étincelants. Il me semblait que le Commandant avait détruit tous les trésors du Roi, mais je me souvins d’une remarque de Cahil à propos de la somme d’argent colossale qu’il fallait pour gouverner Ixia. Le Commandant Ambroise avait-il échangé les trésors du Roi contre des services ? 

– Est-ce que tu as vécu ici ? me demanda Leif. 

J’acquiesçai. 

– Pendant deux ans. 

J’avais passé l’une de ces années dans le donjon. Peu de gens en Sitia connaissaient l’histoire de Reyad. Je préférais garder mes souvenirs de cette époque pour moi-même. Au contraire, la plupart des Ixians savaient que je l’avais tué. 

– Où vivais-tu ? 

– J’avais une chambre dans les appartements de Valek. 

Leif me jeta un regard incrédule. 

– Tu as bien mené ta barque, petite sœur… 

– Tu te fais des idées. 

Un jour, je raconterais à Leif et à mes parents les épreuves que j’avais traversées – mais pas ce soir. 

Leif devint songeur. Tauno s’assit sur une chaise de bois et je m’émerveillai de voir ce Sandseed se tasser dans un petit espace sans cesser d’être à son aise. En quelques semaines, il s’était étonnamment habitué aux lieux confinés. 

L’Homme-Lune, tout au contraire, s’agitait sur sa chaise. Je n’arrivais pas à savoir si son malaise venait de sa claustrophobie ou de mon hostilité. Il soutenait que j’avais un nouveau Tisseur d’histoires. C’était une manière habile de ne plus avoir à me dire la vérité… 

Cahil avait dû deviner que nous partions vers Ixia et organiser l’évasion de Marrok. Les soldats sitians qui les poursuivaient devaient faire partie de la ruse. 

Je fis les cent pas dans la pièce. Le temps s’étirait autant qu’un serpent-collier et rien ne me détournait de la liste de mes préoccupations. Valek restait en bonne place. Où était-il ? Il aurait déjà dû être de retour en Ixia. Mes pensées tournaient en boucle dans mon esprit. Pour me distraire, je m’assis sur une chaise inconfortable près de l’unique fenêtre de la pièce. De là, j’apercevais une partie des baraquements et des terrains d’entraînement des soldats du Commandant. Ces lieux me rappelèrent Ari et Janco, mes amis soldats qui – d’après Maren – étaient devenus les seconds de Valek. 

Mon besoin d’action m’incita à me relever. Je ferais peut-être bien d’aller moi-même frapper à la porte du bureau du Commandant. Je savais comment m’y rendre – et je détestais cette sensation qui s’installait au creux de mon estomac. Etais-je nerveuse à ce point ? 

Je compris brusquement ce qui m’arrivait et dus me rasseoir. Entre ces murs, j’avais toujours été prisonnière. J’avais été retenue par les barreaux d’une cellule ou par ma croyance que j’avais ingéré un poison appelé « Poudre de Papillon » qui me tuerait rapidement si je n’absorbais pas ma dose quotidienne d’antidote. Aujourd’hui, aucun raisonnement au monde ne pouvait convaincre mon corps que j’étais libre. 

Un conseiller vint enfin nous chercher pour nous conduire à travers les couloirs du bâtiment. Leif sursauta lorsque nous pénétrâmes dans la salle de réception du château. Tristement accueillie par les tapisseries de soie et d’or qui ornaient les murs, je partageai la réaction de mon frère. Les broderies célèbres et précieuses qui symbolisaient les provinces à l’époque du Roi étaient aujourd’hui couvertes de peinture noire. A présent, elles symbolisaient la victoire du nouveau pouvoir sur l’ancien. Les vieilles provinces avaient été supprimées et leurs frontières modifiées afin de découper Ixia en huit Districts Militaires aux formes régulières. 

Le dédain du Commandant Ambroise pour le luxe et l’opulence se retrouvait dans toutes les pièces du bâtiment de pierre. Dépouillé des fastes de la royauté, le château avait été privé de son âme et transformé en bâtiment strictement utilitaire. 

L’agencement de la salle du trône était un nouvel exemple de sa déchéance. Au lieu de décorations somptueuses et d’épais tapis, la pièce ne renfermait que l’activité bourdonnante de nombreux conseillers et officiers militaires de tous les Districts Militaires d’Ixia. On n’y trouvait ni trône ni baldaquin. Des bureaux étaient alignés dans toute la salle et nous dûmes faire preuve d’agilité pour nous faufiler entre eux. 

Le bureau du Commandant ressemblait au reste du château. Austère, propre et parfaitement organisée, la pièce manquait de charme mais reflétait parfaitement la personnalité de son occupant. 

Vêtu d’un uniforme taillé sur mesure et orné au col de véritables diamants, le Commandant Ambroise se leva à notre arrivée. J’observai son visage impeccablement rasé tandis que je lui présentais mes compagnons. Je ne lui trouvai qu’une vague ressemblance avec l’Ambassadrice Signe – comme s’ils étaient de vrais cousins et non une seule et même personne. 

Mais la puissance de leurs regards était la même. Mon cœur bondit dans ma poitrine lorsqu’il posa ses yeux dorés sur moi. 

– Voici une visite inattendue, Liaison Zaltana. J’imagine que vous avez une bonne raison de transgresser le protocole, me dit-il en levant un sourcil. 

– Une excellente raison, monsieur. Je crois que Sitia prépare une attaque contre vous. 

Le Commandant réfléchit en regardant mes compagnons tour à tour. Ses cheveux – coupés si court que l’on aurait cru que Kiki les avait broutés – étaient un peu plus gris qu’à notre dernière rencontre. 

Le Commandant ouvrit la porte de son bureau et appela l’un de ses hommes. 

– Conseiller Reydon, dit-il, veuillez escorter nos invités jusqu’au réfectoire puis dans leurs appartements. 

Il regarda mes compagnons. 

– La Liaison Zaltana va déjeuner avec moi et vous retrouvera tout à l’heure, leur dit-il. 

Leif me regarda avec l’air d’attendre mes ordres et je lui ouvris mon esprit. 

Est-ce que tu préfères qu’on reste ? me demanda-t-il. 

Je ne pense pas que vous ayez le choix. 

Il n’est pas mon Commandant. Je ne suis pas obligé de lui obéir. 

C’était une remarque puérile qui n’apportait pas grand-chose. Peut-être Leif se sentait-il un peu perdu… 

Comporte-toi en invité convenable et fais ce qu’il te dit. Je te tiendrai au courant de ce qui se passe. 

Tu es sûre de ne pas avoir besoin de renforts ? Ce type me donne la chair de poule. 

Leif… 

Il quitta la pièce avec une mauvaise volonté certaine et me jeta un dernier regard fâché avant de disparaître derrière le conseiller. 

Lorsque nous fûmes seuls, le Commandant me fit signe de m’asseoir dans le fauteuil qui faisait face à son bureau. Nerveuse, je me perchai au bord du siège. 

Il me servit une tasse de thé avant de s’asseoir à son bureau. Je sirotai lentement le liquide à la recherche de poisons. A la tête d’une puissante armée et entouré de huit généraux ambitieux, le Commandant ne pouvait pas se passer d’un goûteur de poisons. 

– Pourquoi es-tu venue ? me demanda-t-il. 

– Je vous l’ai dit. Sitia projette… 

Il m’arrêta d’un geste de la main. 

– Tu sais bien que tu ne m’apprends rien. Pourquoi es-tu vraiment venue ? 

– Pour vous demander de retarder l’affrontement. 

– Pourquoi ? 

Je me tus pour clarifier ma pensée. Seule la logique pouvait convaincre le Commandant. 

– Les Conseillers de Sitia ont brutalement changé d’opinion sur vous… Au lieu de vouloir communiquer et échanger avec vous, ils semblent à présent terrifiés par votre seule existence. 

– Oui. Ils sont inconstants. 

– Pas à ce point-là. Ils ont été influencés. 

– Par magie ? 

Le Commandant avait prononcé ce mot comme s’il lui faisait mal. 

Le général Brazell et Mogkan – mes ravisseurs – s’étaient servis de la magie et du Theobroma pour prendre le contrôle de son esprit. Même si sa condamnation de la magie s’était légèrement adoucie, le Commandant continuait à considérer les magiciens comme des êtres fourbes et dangereux. En acceptant de me laisser libre d’agir en tant que Liaison entre les deux pays, il avait fait sa première – et son unique – concession. 

Valek soutenait que le Commandant avait peur des magiciens, mais j’étais certaine que cela avait un rapport avec ce qu’Ambroise appelait sa « mutation ». Il était né avec un corps de femme mais avait toujours cru que son âme était celle d’un homme – j’étais convaincue qu’il craignait qu’un magicien ne dévoile son secret. Mais lorsque je l’avais rencontré déguisé en Ambassadrice Signe, j’avais perçu la présence de deux âmes dans son corps. 

Assise en face de lui, je résistai à la tentation de projeter ma conscience dans son esprit et m’interdis même la plus légère incursion – qui aurait été une sérieuse transgression du protocole. Mais je ne pouvais m’empêcher de sentir que quelque chose n’allait pas. 

– La magie peut être un facteur, répondis-je. Mais quelqu’un ou quelque chose d’autre exerce un pouvoir sur eux. Je ne sais pas encore de quoi il s’agit, mais je voudrais avoir la possibilité de le découvrir. En les tuant, vous ne résoudrez sans doute pas le problème – et ceux qui les remplaceront seront plus dangereux. 

– Tout ça reste bien vague. Peut-être as-tu davantage d’informations en ce qui concerne ceci ? demanda-t-il en me tendant un rouleau. 

Je déroulai le parchemin. Chaque mot que je lisais augmentait mon inquiétude et ma colère. 

– Tu remarqueras que… 

Il se pencha vers moi et tapota le bas du parchemin. 

– … c’est signé par tous les Conseillers, mais il manque les signatures de deux des maîtres magiciens. Curieux. 

Curieux n’était pas le mot que j’aurais choisi. Désastreux me paraissait plus adapté. Je m’inquiétais pour Irys et Bain. Si le Conseil avait essayé d’obtenir leurs signatures par la force, que leur était-il arrivé ? Je me concentrai sur le parchemin. L’angoisse n’allait pas être très utile aux deux maîtres magiciens. 

En résumé, cette missive informait le Commandant de mon statut de renégate et suggérait que mes compagnons et moi soyons abattus à vue. C’était probablement la raison pour laquelle Roze m’avait assuré que je ne serais pas en sécurité en Ixia. 

– Ils essaient de me faire douter de toi en même temps qu’ils préparent une offensive contre moi, reprit-il. Me prennent-ils pour un imbécile ? 

Il s’appuya contre le dossier de son fauteuil et soupira. 

– Explique-moi ce qui se passe exactement. 

– Si je le savais, mon discours ne vous aurait pas semblé si vague… 

Je soupirai à mon tour. Je me passai une main sur le visage en me demandant comment parler de Cahil au Commandant. Avais-je seulement mentionné le Déformeur de feu ? Je n’avais aucune idée du rôle qu’il jouait dans tout cela… C’était exactement le problème. 

J’expliquai au Commandant que Ferde s’était évadé avec l’aide de Cahil, puis que celui-ci s’était arrangé pour faire croire aux Conseillers que Marrok, Leif et moi étions coupables. 

– On dirait bien que l’assassinat des Conseillers ferait les affaires de Sitia, conclut le Commandant. 

– Cela fournirait à Cahil et à ses hommes la preuve qu’ils avaient raison de se méfier de vous. Les Sitians se rallieraient à eux. Valek est d’accord avec moi. Il n’a encore assassiné personne. Il doit nous rejoindre ici. 

Si la nouvelle surprit le Commandant, il n’en laissa rien paraître. 

– Vous avez donc déjà différé mon attaque préventive… Vous n’aviez pourtant aucune preuve. 

– Non. C’est pour ça que je voudrais que vous attendiez avant de lancer une nouvelle attaque. Nous avons besoin de davantage d’informations. Valek et moi… 

La porte du bureau s’ouvrit. Star entra dans la pièce avec un plateau de nourriture. La goûteuse du Commandant se figea lorsqu’elle me reconnut. Mon pouls s’accéléra à la vue de mon ancien uniforme porté par une autre – et pas n’importe quelle autre : l’ancien capitaine Star, chef d’un réseau d’espionnage et de marché noir jusqu’à ce que Valek mette un terme à ses activités. 

Star me jeta un regard haineux. C’était en essayant de me tuer qu’elle s’était fait capturer. Déjà informée de la surveillance de Valek, Star aurait pu disparaître dans son propre réseau clandestin. Au lieu de cela, elle s’était laissé gouverner par un désir aveugle de vengeance et s’était retrouvée goûteuse du Commandant. 

– Au moins, tu as survécu à l’entraînement, lui dis-je. 

Elle détourna les yeux. Ses longs cheveux roux étaient emprisonnés dans un chignon et son nez proéminent semblait lui ouvrir la voie. Elle posa le plateau sur le bureau du Commandant, goûta rapidement les plats et sortit de la pièce. Deux dîners avaient été servis sur le plateau mais elle n’en avait goûté qu’un seul. 

Je regardai la nourriture avec méfiance. Star avait semblé surprise par ma présence, mais elle avait très bien pu jouer la comédie. Son désir de vengeance ne l’avait sans doute pas abandonnée… Le Commandant me tendit une assiette. Par politesse, je pris une petite bouchée d’une tourte à la viande et la mâchai lentement en la faisant tourner dans ma bouche. Le bœuf, parfumé au thym et au gingembre, ne contenait aucun poison – du moins, il n’avait le goût d’aucun des poisons que je me rappelais. Je me souvins de la remarque de l’Homme-Lune à propos de l’importance de l’expérience et perdis aussitôt tout appétit. 

Nous parlâmes de sujets indifférents tout en mangeant. Lorsque je le complimentai à propos de la crème au citron de son nouveau chef, le Commandant m’apprit que Sammy avait hérité du poste. 

– Le garçon de cuisine de Rand ? demandai-je. 

Il avait treize ans la dernière fois que je l’avais vu… 

– Il a travaillé avec Rand pendant quatre ans et j’ai vite compris qu’il était le seul à connaître tous les ingrédients de ses recettes secrètes, m’expliqua le Commandant. 

– Mais il est si jeune… 

Aux heures des repas, la cuisine était un véritable champ de bataille que seule la poigne de fer de Rand maîtrisait. 

– Je lui ai donné une semaine pour me prouver qu’il en était capable. Il est toujours là. 

J’avais oublié que l’âge n’avait aucune importance aux yeux du Commandant. Il aurait pu obliger Sammy à révéler les recettes de Rand, mais il accordait plus de valeur au talent qu’à l’expérience ou au sexe. Fisk – mon jeune ami mendiant devenu entrepreneur – aurait fait fortune en Ixia. 

Lorsqu’il eut fini de manger, le Commandant repoussa son plateau et replaça au centre de son bureau sa statuette de léopard des neiges. La pierre noire était mouchetée de paillettes argentées. Ce léopard des neiges, seul ornement de la pièce, avait été sculpté par Valek. Tout le monde s’accordait à dire qu’il était impossible de tuer un léopard des neiges. Les citoyens d’Ixia évitaient ce dangereux prédateur qui vivait sur les terres glacées du nord du pays. Cet animal, qui avait la réputation d’échapper miraculeusement à la mort, terrorisait les gens. 

Le Commandant Ambroise était la seule personne à avoir réussi pareil exploit. En tuant un léopard des neiges, il s’était prouvé à lui-même qu’il était de taille à s’infiltrer dans un monde d’hommes – tout comme il avait su vivre dans le monde des léopards. Il croyait que son corps de femme n’avait toujours été qu’un masque pour son âme d’homme. Le Commandant et moi-même étions les seuls à connaître la vérité à propos de sa chasse au léopard des neiges et de sa double personnalité. Il m’avait fait jurer d’en garder le secret lorsque je l’avais sauvé du contrôle mental de Mogkan. 

– Avant que Star n’apporte le repas, tu parlais d’obtenir davantage d’informations sur le Conseil de Sitia. A présent que tu es une criminelle recherchée, comment comptes-tu t’y prendre ? me demanda le Commandant. 

– J’avais espéré infiltrer la Citadelle et parler à l’un des Conseillers, répondis-je. Mais je crains que les maîtres magiciens ne m’en empêchent… A présent, j’aimerais vous emprunter Valek et quelques-uns de ses hommes. Ils pourront m’aider à entrer en contact avec le Conseiller. 

– Lequel ? 

– Bavol Cacao Zaltana, le Conseiller de mon clan. Il a toujours été mon plus grand soutien et si vous regardez bien sa signature… 

Je ramassai le parchemin du Conseil et montrai son nom au Commandant. 

– … il n’a pas ajouté le nom de sa famille – Cacao. Cette signature n’a donc aucune valeur. Je crois qu’il essaie de me faire comprendre que je peux essayer de l’approcher. 

Le Commandant avait les yeux fixés sur le mur comme s’il y lisait mes mots. Après un long moment, il posa son regard sur moi. 

– Tu me demandes de risquer la vie de mon chef de la sécurité pour que tu obtiennes des informations… Pendant ce temps, est-ce que je suis censé ne rien faire et espérer que les Sitians n’attaqueront pas avant que tu aies trouvé ce que tu cherches ? 

– Oui. 

Je reconnaissais que la manière qu’avait le Commandant de l’exprimer rendait cette requête exorbitante. Il n’avait aucune raison de me l’accorder. Par ailleurs, rien ne me contrariait plus que de mettre la vie de Valek ou celle de quelqu’un d’autre en danger. Mais il fallait que ce soit fait… 

Le Commandant posa son menton sur ses mains. 

– L’information ne vaut pas ce qu’elle risque de me coûter. Si tu veux, je peux attendre de voir comment les choses évoluent au Conseil avant de prendre une décision. 

– Mais… 

Une étincelle menaçante brilla un instant dans ses yeux. 

– Elena, pourquoi t’intéresses-tu au destin du Conseil ? Il t’a trahie. Tu ne peux plus retourner en Sitia. C’est ici, en tant que conseillère, que tu seras le plus utile. 

C’était une proposition inattendue. Je la soupesai. 

– Et que se passera-t-il pour mes compagnons ? 

– Ils sont magiciens ? me demanda-t-il. 

Son front se plissa légèrement de dégoût. 

– Deux d’entre eux. 

– Ils pourront faire partie de ton personnel si tu le désires. Mais ils n’auront pas le droit de se servir de leurs pouvoirs sur un Ixian sans ma permission. 

– Et qu’en est-il de mes pouvoirs ? M’imposerez-vous la même restriction ? 

Le Commandant me fixa droit dans les yeux. 

– Non. J’ai confiance en toi. 

Je restai bouche bée. Le Commandant me faisait un grand honneur en m’accordant sa confiance. Il me suffisait de repenser à la lettre du Conseil de Sitia pour que la tentation de devenir sa conseillère devienne presque irrésistible. Il serait sans doute bien plus simple de rester là et de vaincre Cahil depuis ce côté de la frontière… 

– Ne prends pas ta décision trop vite, me dit-il. Parles-en avec tes compagnons. Je devrais avoir bientôt des nouvelles de Valek. Nous nous reverrons à ce moment-là. En attendant, as-tu besoin de quoi que ce soit ? 

Nous n’avions presque rien emporté. Si nous repartions, nous aurions besoin de racheter du matériel et des provisions. 

– Pourriez-vous m’échanger des pièces de Sitia contre de la monnaie d’Ixia ? demandai-je. 

Je fouillai dans mon sac et posai divers objets sur son bureau pour qu’ils cessent de m’encombrer. 

– Donne-les au Conseiller Watts. Tu te souviens de mon comptable ? 

– Oui. 

Le tissu qui protégeait la figurine d’Opal s’était dénoué et retrouvé en boule au fond de mon sac. Je sortis l’animal de verre pour l’emballer plus soigneusement. Le Commandant sursauta. 

Son regard était fixé sur la statuette que je tenais à la main. Ses doigts s’écartèrent comme pour caresser la chauve-souris. 

– Est-ce que je peux la voir ? me demanda-t-il. 

– Bien sûr. 

D’un mouvement rapide, il me prit la figurine des mains. Il manipula longuement la chauve-souris et l’observa sous tous les angles possibles. 

– Qui l’a faite ? 

– Mon amie, Opal. C’est une artiste de Sitia. 

– Elle brille comme s’il y avait une flamme à l’intérieur. Comment fait-elle ? 

Je restai bouche bée en tâchant de comprendre la phrase qu’il venait de prononcer. Le Commandant voyait la lumière. C’était impossible : seuls les magiciens voyaient la lumière. 

Le Commandant avait des pouvoirs magiques. 

20 

Le Commandant voyait briller la chauve-souris de verre. J’avais émis l’hypothèse que sa lumière n’était visible que pour les magiciens. Mais j’avais très bien pu me tromper et je n’avais fait l’expérience qu’avec peu de gens. Si le Commandant avait eu des pouvoirs, ceux-ci se seraient développés sans aucun contrôle et auraient fini par le tuer… Les maîtres magiciens de Sitia n’auraient pas manqué de s’en apercevoir – Irys, au moins, l’aurait senti en se trouvant en sa présence… 

Chassant ces pensées ridicules de mon esprit, je répondis à la question du Commandant à propos de la technique d’Opal. 

– Mais d’où vient la lumière ? insista-t-il. 

Si j’avais prononcé le mot magie, le Commandant aurait jeté la figurine comme si elle l’avait mordu. Je me contentai de répondre que cette technique était un secret de famille. 

Il me rendit la chauve-souris. 

– Extraordinaire ! conclut-il. La prochaine fois que tu vois ton amie, peux-tu lui demander de m’en fabriquer une ? 

Je trouvai enfin les pièces que je cherchais et rangeai mes affaires. En mettant mon sac sur mon épaule, je réalisai que j’avais oublié de ranger la chauve-souris. 

Le Commandant ramassa les pièces et alla ouvrir la porte de son bureau. Il appela le conseiller Watts, auquel il demanda de changer mes pièces avant de me conduire dans les quartiers des invités. 

J’étais congédiée. Je suivis Watts à travers la salle du trône en tenant ma chauve-souris à la main. Le conseiller remarqua la figurine au moment où il me tendit les pièces d’Ixia. 

– De l’artisanat sitian ? me demanda-t-il. 

J’acquiesçai. 

– C’est ressemblant, mais assez grossier, reprit-il. Je croyais que les Sitians avaient davantage d’imagination… 

***

Je suivis Watts à travers le château tout en méditant les réactions respectives du conseiller et du Commandant. Lorsque j’entrai dans les quartiers des invités, je ne savais toujours pas quoi penser de l’aptitude d’Ambroise à voir la lumière – mais il me fallut remettre mes réflexions à plus tard. 

Leif m’assaillit de questions dès que j’ouvris la porte. D’après les critères d’Ixia, les quartiers des invités étaient assez luxueux. Il y avait un divan confortable dans la pièce principale, des fauteuils moelleux ainsi qu’un grand nombre de bureaux et de tables. Une légère odeur de désinfectant flottait dans l’air. Aux quatre coins de la pièce, des couloirs menaient à des chambres. Le soleil qui brillait à travers une grande fenêtre circulaire réchauffait la pièce vide. 

D’un regard, j’arrêtai le flot de questions de mon frère. 

– Où sont les autres ? 

Il me désigna la deuxième porte à droite. 

– Ils sont tous en train de se reposer, répondit-il. L’Homme-Lune et Marrok sont dans la grande chambre, Tauno dans celle d’à côté. 

La chambre de l’Homme-Lune avait une porte à double battant. 

– Laquelle est la mienne ? demandai-je. 

– La deuxième à gauche, à côté de la mienne. 

J’entrai dans ma chambre. Leif me suivit comme un petit chien. Les rares meubles étaient en chêne : un lit, une armoire, un bureau et une table de nuit. Le lit était propre et donnait envie de s’y allonger. Je passai doucement ma main sur la couverture. L’air était chargé d’une odeur de résine. La propreté de cette pièce me fit penser à Margg, la servante de Valek. Elle m’avait empoisonné la vie lorsque j’étais devenue la goûteuse du Commandant, refusant de nettoyer ma chambre et m’écrivant des messages odieux dans la poussière. J’espérais de tout cœur ne pas la revoir pendant mon séjour. 

Leif recommença à me questionner et je lui racontai ce qui s’était passé dans le bureau du Commandant – en omettant de mentionner l’aptitude d’Ambroise à voir la lumière de la chauve-souris. N’étant pas certaine moi-même que le Commandant avait des pouvoirs, je n’allais pas tenter d’en convaincre quelqu’un d’autre… 

– Le noir et le rouge ne me vont vraiment pas, dit Leif. Quel District Militaire a des uniformes verts ? Je pourrais y ouvrir ma boutique… 

La plaisanterie de Leif ne me paraissait plus si drôle. 

– Les uniformes du DM-5 sont vert et noir, répondis-je. Ce district était dirigé par le général Brazell, qui croupit maintenant dans les geôles du Commandant. 

Je me demandai qui avait pris sa place. 

– Qu’allons-nous faire maintenant ? me demanda Leif. 

– Je n’en sais rien. 

Leif fit semblant d’être horrifié. 

– Mais tu es notre intrépide commandant… Tu as tout planifié depuis longtemps, n’est-ce pas ? 

Je haussai les épaules. 

– Je vais prendre un long bain chaud, répondis-je. Qu’est-ce que tu en penses ? 

– Ça paraît intéressant. Je peux venir ? 

– Seulement si tu me promets de ne pas y passer la journée, répondis-je en déballant des vêtements propres. 

– Pourquoi je ferais ça ? 

– Tu as vu le matelas en plumes comme un luxe… Attends de découvrir les bains du Commandant. 

***

L’eau chaude détendit tous mes muscles. 

Leif me rejoignit dans le couloir. Il arborait un sourire béat. 

– Je crois pouvoir m’adapter assez facilement à la vie d’Ixia, me dit-il. Ces bassins et ces jets d’eau… c’est fascinant. Y a-t-il des bains du même genre dans toutes les villes ? 

– Non. Seul le château du Commandant dispose d’un tel luxe. Ils datent de l’époque du Roi. Le Commandant se permet rarement une telle extravagance, mais il laisse les bains à la disposition de son personnel et de ses invités. 

Pendant mon bain, j’avais longuement réfléchi à notre situation et à la proposition du Commandant. Mon désir de rester avait tendance à triompher de ma raison, mais je savais bien que nous devions repartir pour Sitia. Les Vermine avaient déjà massacré le clan des Sandseed ; Cahil et le Déformeur de feu représentaient toujours des menaces… 

La manière dont j’allais les neutraliser était encore un mystère à mes propres yeux. Je ne pouvais me fier ni à l’Homme-Lune, ni à Tauno, ni à Marrok. Nous n’étions donc que trois – Valek, Leif et moi – contre les Davian, le Déformeur de feu, Cahil et toute son armée… 

Et que se passerait-il si je rendais publique la complicité de Cahil et des Vermine ? Le Conseil croyait les mensonges de Cahil. J’allais devoir le convaincre de sa trahison, ce que je ne pourrais faire sans une preuve solide – une preuve qui me manquait. 

A vrai dire, plus je réfléchissais à notre situation, plus je doutais d’être capable d’y trouver une solution. 

Lorsque Leif et moi retournâmes dans les quartiers des invités, l’Homme-Lune et Tauno nous attendaient dans la pièce principale. 

– Comment va Marrok ? demandai-je à l’Homme-Lune. 

– Mieux. 

– Peut-il parler ? 

– Pas encore. 

– Bientôt ? 

– Peut-être. 

Je lui lançai un regard agacé. Il me répondait dans le style caractéristique des Tisseurs d’histoires. 

– As-tu appris quoi que ce soit en travaillant avec Marrok ? lui demandai-je en me retenant de le secouer pour en tirer des réponses. 

– J’ai vu des fils et des lambeaux. Marrok a un sentiment aigu de la trahison, ce qui me rend difficile de l’atteindre. Il n’a pas confiance en moi. 

Le regard de l’Homme-Lune rencontra le mien et je pus y lire son reproche informulé. 

– La confiance doit être réciproque, répondis-je. 

– Ce n’est pas par manque de confiance que je me tais, c’est parce que tu manques de réceptivité. 

– Tu as peur de ce que tu vas découvrir quand tu comprendras ton rôle dans tout ça, n’est-ce pas ? ajouta Leif. 

Un coup frappé à la porte me dispensa de répondre à la question de mon frère. Une servante me tendit un message du Commandant. Nous étions invités à dîner avec lui dans la salle d’état-major. 

– Tu n’as pas de réponse à la question que je t’ai posée, me dit Leif lorsque la servante eut quitté la pièce. En as-tu trouvé une pour celle du Commandant ? Vas-tu rester ici et devenir sa conseillère ? 

– En vérité, Leif, je n’ai de réponse à aucune question. Et je n’ai aucune idée de ce que je fais ni de ce que je m’apprête à faire. 

J’allai m’enfermer dans ma chambre en claquant la porte. 

***

La salle d’état-major du Commandant se trouvait dans l’une des tours du château. La pièce circulaire aux longues fenêtres de verre coloré qui reflétaient la lumière des lampes me fit penser à l’intérieur d’un kaléidoscope. 

Nous mangeâmes du poulet aux épices et une soupe de légumes en discutant de sujets sans importance. Leif engloutit son assiette avec un plaisir évident. Pour ma part, je pris le temps de goûter chaque plat méticuleusement. Quelques soldats servaient de garde rapprochée au Commandant et Star se tenait à sa disposition pour goûter chaque nouveau plat. Tauno et l’Homme-Lune restèrent silencieux pendant tout le repas. 

Nous discutâmes du nouveau général du DM-5. Le colonel Ute, du DM-3, avait été promu et muté. Le Commandant jugeait plus prudent de confier le poste à un officier venu d’un autre district – en d’autres termes : à un homme loyal qui n’avait pas été mêlé au complot de Brazell. 

Lorsque la conversation roula sur les inquiétudes du général Kitvivan concernant le blizzard, je parlai du clan des Stormdance au Commandant et lui expliquai comment ils maîtrisaient les tempêtes de la mer de Jade. 

– Des magiciens pourraient contrôler le blizzard, dis-je, et sauver la vie de nombreux habitants du DM-1. L’énergie qu’ils récolteraient pourrait ensuite être utilisée dans les scieries du général Dinno, dans le DM-8. 

Dinno se servait de la force éolienne et les journées sans vent ralentissaient la production. 

– Non, répondit le Commandant. Nous ne discuterons pas de la question de l’usage de la magie en Ixia. 

Son ton sévère m’avait longtemps intimidée. Pour la première fois, je décidai de le braver. 

– Vous voulez que je sois votre conseillère, mais vous refusez de prendre en considération l’usage de la magie, même lorsqu’il s’agit du bien de votre peuple. Je suis magicienne. Comment puis-je être votre conseillère dans ces conditions ? 

– Tu peux me conseiller sur la meilleure manière de nous protéger des magiciens de Sitia. Je me moque de ce que la magie pourrait apporter à Ixia. 

Il fit un mouvement brusque de la main qui signifiait que le sujet était clos. 

Mais je refusais d’abandonner la partie. 

– Que se passera-t-il si l’un de vos généraux tombe malade ou se fait blesser et que seule ma magie puisse le sauver ? 

– Tu ne le sauveras pas. S’il meurt, un autre colonel recevra une promotion. 

Sa réponse éveilla en moi un sentiment confus. Je le savais inflexible en matière de gouvernement. Le Code de conduite ne laissait place à aucune discussion. Cependant, je ne pouvais m’empêcher d’espérer qu’il nuancerait son opinion s’il comprenait le bien que la magie pouvait faire à son pays. 

– La magie corrompt, dit le Commandant comme s’il avait lu dans mes pensées. Je l’ai compris en observant les magiciens du Roi. Ils commencent par vouloir aider et faire le bien des gens, mais l’ivresse du pouvoir finit toujours par s’emparer d’eux. Leurs services ne valent pas ce que nous coûte leur ambition. Pense à ce qui est arrivé au clan de l’Homme-Lune. Sincèrement, je suis surpris que ce genre d’horreurs ne se soit pas produit plus tôt. 

– Mon clan se repeuplera, dit l’Homme-Lune. J’en suis certain. 

– Et je suis certain que si ces Vermine sont vaincus, répliqua le Commandant, nous verrons bientôt d’autres magiciens chercher à renverser le gouvernement actuel. L’aptitude à contrôler le corps ou l’esprit de quelqu’un d’autre corrompt et aliène. Il est bien plus simple de bannir la magie et d’éliminer les magiciens. 

L’opinion du Commandant changerait-elle s’il savait qu’il possédait peut-être des pouvoirs magiques ? Je recommençai à méditer sur l’aptitude du Commandant à voir la lumière dans la figurine d’Opal. 

– Mieux vaut tuer les gens selon les bonnes vieilles méthodes…, intervint Leif sur un ton indigné. Vous soutenez qu’il vaut beaucoup mieux renverser un gouvernement à l’aide de poisons et de poignards que de se servir de la magie. Honnêtement, je ne vois pas une grande différence… 

– La magie peut obliger les gens à faire ce qu’ils ne veulent pas faire, riposta le Commandant. Elle contrôle leur volonté. 

Ambroise se pencha vers mon frère. Ses yeux vibraient d’une intense passion. 

Leif fléchit sous le regard du Commandant, mais il n’abandonna pas la discussion. 

– Parce que votre Code de conduite n’oblige pas les gens à faire des choses qu’ils ne veulent pas faire ? Etes-vous certain que tout le monde en Ixia veut porter un uniforme ? Veut demander une permission avant de se marier ou de déménager ? 

– Ce sont de légers inconvénients liés au fait de vivre dans un pays qui ignore la corruption. Vous devez savoir exactement quelle est votre place dans la société, ce que vous pouvez espérer et ce que l’on attend de vous. En échange, vous n’êtes reconnu que pour votre valeur propre et non pour votre naissance ou votre sexe. 

– Mais le fait d’avoir des pouvoirs magiques est puni de mort, répondit mon frère. Je suis certain que les familles de ces magiciens ne voient dans l’exécution de leurs enfants qu’un léger inconvénient… Pourquoi ne les envoyez-vous pas en Sitia à la place ? 

– Pour que mes ennemis puissent se servir d’eux contre moi ? demanda le Commandant d’une voix incrédule. Ce serait une stratégie militaire lamentable. 

Leif ne répondit rien. 

– Aucun gouvernement n’est parfait, reprit le Commandant en se calant dans son fauteuil. La perte de quelques libertés individuelles a été bien acceptée par la plupart des habitants d’Ixia – surtout par ceux qui avaient souffert de la corruption à l’époque du Roi. Néanmoins, je sais que la jeune génération se montre plus réticente et je vais devoir me pencher sur la question un jour ou l’autre. 

Le Commandant regarda Leif comme s’il contemplait l’avenir de son pays. 

– Elena, me dit-il, je vois que l’intelligence est un trait de famille. J’espère que vous déciderez de rester l’un et l’autre. 

Les traits de mon frère se figèrent en une moue d’enfant buté. Mon frère était obstiné. Peut-être prenait-il comme un défi de faire changer le Commandant d’avis à propos de la magie… 

Un messager se présenta et tendit un rouleau au Commandant. Celui-ci se leva dès qu’il en eut pris connaissance. 

– Profitez du reste de votre dîner, nous dit-il. Je suis requis par une affaire urgente. 

Il quitta la pièce en compagnie de Star et de ses gardes. 

Avant de le suivre, Star me jeta un regard menaçant. 

***

Tandis que nous rentrions dans les quartiers des invités, je continuais à méditer sur l’opinion du Commandant à propos de la magie et des magiciens. Tout comme Leif, je pensais que les habitants d’Ixia dotés de pouvoirs magiques n’auraient pas dû être exécutés – mais j’étais également convaincue de l’effet corrupteur de la magie. Même Roze, la plus puissante magicienne de Sitia, en était victime : craindre mes pouvoirs de Chasseuse d’âmes était une chose ; soutenir les ambitions de Cahil en était une autre. 

Lorsque nous rejoignîmes nos quartiers, j’attirai Leif dans ma chambre. 

– Qu’y a-t-il ? me demanda-t-il. 

– Je veux parler à Irys pour comprendre ce qui se passe dans la Citadelle. 

– Moi, ce que j’aimerais comprendre, c’est ce qui se passe chez toi. 

– Qu’est-ce que tu veux dire ? 

– Tu as changé depuis que nous avons passé la frontière. Tu traites l’Homme-Lune comme un étranger et tu ne fais plus confiance à personne. Si tu décides de devenir conseillère du Commandant, c’est toi qui auras trahi Sitia. Qu’est-il arrivé à l’agent de Liaison Elena, le troisième avis impartial ? 

– Pour être un agent de Liaison, je dois avoir le soutien des deux parties en présence. Vas-tu m’aider à parler à Irys ou continuer à me faire la morale ? 

Leif grommela mais finit par accepter de me donner des forces. Je m’allongeai sur le lit et tirai un fil de pouvoir, puis projetai ma conscience vers le sud en direction du Fort. Je négligeai l’activité fébrile des habitants de la Citadelle et fouillai le campus à la recherche d’Irys. Je ne la trouvai pas dans sa tour, mais je sentis un vague écho de sa présence, comme si son âme s’était attardée dans le bâtiment après son départ. Etrange. 

J’inspectai les autres tours du Fort dans l’espoir qu’Irys ait rendu visite à l’un des maîtres magiciens. Les pensées de Zitora étaient bien protégées contre les intrusions. La tour de Bain me donna la même impression étrange que celle d’Irys. Je ressentis la froide barrière mentale de Roze comme une gifle. Je m’écartai de sa tour mais eus la sensation qu’un vent glacial m’y ramenait. Cette fois, sa barrière mentale était abaissée et des doigts glacés agrippèrent ma conscience pour l’attirer dans son esprit. 

Tu cherches quelqu’un ? me demanda-t-elle. 

Je refusai de répondre. 

Tu me rends les choses si faciles, Elena. 

Elle éclata de rire. 

Je savais que tu essaierais de parler à Irys, reprit-elle. Mais j’ai bien peur que ce ne soit pas possible. Le Conseil a convaincu les Maîtres Jewelrose et Bloodgood de trahison. Ils sont enfermés dans les geôles du Fort. 

21 

Comment as-tu réussi à faire emprisonner deux maîtres magiciens, Roze ? demandai-je en dissimulant ma surprise et ma colère. 

Ils ont refusé de signer la lettre que nous avons envoyée au Commandant et ils se sont obstinés à vous défendre, ton frère et toi. 

Elle avait employé le mot frère avec un plaisir évident. 

Ils doutaient de la parole de Cahil, poursuivit-elle. Cahil a pourtant considérablement accru la puissance de notre armée grâce aux recrues qu’il a levées chez les Davian… 

Ces guerriers Davian ne cherchent pas à t’aider mais à t’utiliser. 

Je ne vais pas perdre mon temps à écouter tes conseils. 

Roze resserra son étreinte sur ma conscience. 

Tu n’es qu’une imbécile qui va bientôt perdre l’esprit. 

J’eus l’impression qu’elle épluchait ma conscience avec un couteau de glace. Quelque chose de froid fouillait dans mes pensées en s’efforçant d’exposer ce que je tenais caché. 

Tentée de devenir conseillère du Commandant ? Comme c’est drôle… Quand j’en aurai fini avec toi, tu ne seras plus capable d’expliquer à un bébé comment sucer son pouce. 

Incapable de m’extraire de ce piège, je cédai à la panique. Leif m’emplissait d’énergie mais je ne parvenais pas à me libérer. Ecorchée par sa magie glaciale, j’étais absolument impuissante. 

Valek est venu en Sitia pour assassiner le Conseil ? Hmm… C’est très intéressant. 

Désespérée et consciente que je n’arriverais pas à échapper à son emprise, je m’approchai de Roze à la recherche d’une partie d’elle que j’aurais pu contrôler. Son âme… Je tirai sur cette force semblable à un fantôme qui sentait la pourriture. Je la sentis se tortiller comme si elle éclatait en des personnalités multiples. 

Roze sursauta d’horreur et me rejeta brusquement. J’entendis ses derniers mots en m’échappant. 

Essaie donc de sauver Irys et Bain… Viens à la Citadelle… Nous t’attendons. 

Elle mit fin à notre conversation en dressant un mur entre nos deux esprits. 

Je rejoignis mon corps exténué. 

Leif se pencha sur moi. 

– Que s’est-il passé ? Je t’ai perdue pendant un moment… 

– Roze s’est emparée de mon esprit. 

Je ne pouvais m’empêcher de penser à Irys et Bain. 

– Et ? 

– Et je me suis échappée avant qu’elle n’ait le temps de disséquer toutes mes pensées. 

– Qu’a-t-elle découvert ? 

Je lui expliquai que Roze avait appris la proposition du Commandant et la présence de Valek en Sitia. 

Il réfléchit en fronçant ses épais sourcils. 

– Qu’elle ait appris la venue de Valek peut être une bonne chose… Les Conseillers pourront prendre des mesures pour leur protection et espérer échapper à la prochaine attaque de Valek. 

– Si Roze le leur dit… Leur mort est peut-être exactement ce qu’elle cherche… 

– Non. Roze veut le bien de Sitia. Elle a une forte personnalité et de nombreux Conseillers se laissent influencer par elle, mais je ne la crois pas capable de se servir de la magie ou du meurtre pour parvenir à ses fins. 

Je secouai la tête. Depuis qu’elle m’avait attaquée, je savais qu’elle n’hésiterait à se servir ni de l’un ni de l’autre pour obtenir ce qu’elle voulait. 

– Tu as été son élève, répondis-je. Il est normal que tu aies du respect pour elle. 

– Je la connais mieux que toi, me dit-il d’une voix vibrante de colère. J’ai travaillé pour elle et avec elle pendant neuf ans. Ses méthodes peuvent être discutables, mais je sais qu’elle se soucie toujours de Sitia. Elle a également toujours soutenu les prétentions de Cahil sur le trône d’Ixia. Dans son esprit, tes pouvoirs de Chasseuse d’âmes sont une menace pour son pays – et je commence à me demander si elle n’a pas raison. 

Leif sortit de la pièce en claquant la porte. 

Je me demandai ce qui avait pu le mettre en colère. A mes yeux, Roze n’était qu’une meurtrière. Elle ne s’attaquait pas aux corps, mais elle détruisait les esprits sans l’ombre d’un remords. Comme celui de Marrok… Mais, une fois encore, j’avais fait la même chose avec l’esprit de Ferde. Au moins, j’admettais que j’étais une meurtrière… Valais-je tout de même un peu mieux qu’elle ? Non. 

Je considérai les informations que j’avais soutirées à Roze. Le sauvetage d’Irys et de Bain devenait une priorité. J’avais besoin d’avoir des yeux et des oreilles dans la Citadelle, ainsi qu’un moyen de faire parvenir des messages à l’intérieur du Fort. Le tout sans me faire capturer et sans risquer la vie de quelqu’un d’autre… L’usage de la magie n’était plus une solution : impossible de projeter ma conscience vers le Fort sans risquer de retomber sur Roze. Les méthodes ordinaires étaient les seules qui restaient à ma disposition. 

Un plan se forma dans mon esprit et mon cœur s’accéléra. Si je n’avais pas été aussi épuisée, j’aurais commencé les préparatifs le soir même. Au lieu de cela, je révisai mentalement les étapes qui me permettraient de rentrer en Sitia. 

***

Je m’arrêtai à la porte de l’atelier de Dilana. La couturière du Commandant était assise devant une fenêtre et réparait un pantalon à la lumière du soleil matinal en fredonnant pour elle-même. Ses boucles soyeuses luisaient comme du miel. J’hésitai à entrer de peur de la déranger. 

Mais mon besoin de recueillir des informations me poussa dans la pièce. Elle leva sur moi un regard surpris et je retins mon souffle. J’appréhendais sa réaction – m’attendant à voir la haine et la colère se manifester les premières. 

– Elena ! dit-elle en bondissant sur ses pieds. J’avais entendu dire que tu étais rentrée… 

Elle me serra chaleureusement dans ses bras puis me tint par les épaules pour m’observer. 

– Tu es toujours trop maigre, dit-elle. Et qu’est-ce que tu portes là ? C’est un tissu bien trop léger pour le climat d’Ixia ! Laisse-moi te donner des vêtements décents et quelque chose à manger. J’ai du pain à la cannelle tout frais. 

Elle s’apprêta à sortir. 

– Dilana, attends ! m’écriai-je en la retenant par le bras. J’ai pris un petit déjeuner et je n’ai pas froid. Assieds-toi. Je voudrais te parler. 

Ni le temps ni les soucis n’avaient affadi sa beauté de poupée, mais je lisais de la tristesse dans ses yeux malgré son sourire. 

– C’est si bon de te revoir, me dit-elle en passant sa main sur mon bras. Comme tu es bronzée ! Dis-moi donc ce que tu as fait en Sitia à part prendre le soleil… 

Je ris à l’idée d’un bain de soleil mais retrouvai rapidement mon sérieux. Elle voulait éviter le sujet – la raison pour laquelle je pensais qu’elle devait me haïr… Mais je ne pouvais pas laisser la conversation se poursuivre sans en avoir dit un mot. 

– Dilana, dis-je, je suis désolée pour Rand. 

Elle rejeta mes condoléances d’un geste de la main. 

– Tu as tort. Le gros imbécile s’est mis en danger tout seul en se compromettant dans les affaires de Star. Tu ne dois pas te sentir coupable. 

– Mais ce n’était pas lui qu’elle visait, c’était moi ! Et il… 

– Il t’a sauvé la vie. Ce vieil idiot est mort en héros. 

Elle ravala les larmes qui menaçaient de rouler entre ses longs cils. 

– C’est une bonne chose que nous ne nous soyons jamais mariés. Je serais veuve aujourd’hui. Personne n’a envie d’être veuve à trente-cinq ans… 

Elle prit une profonde inspiration. 

– Laisse-moi aller te chercher une tranche de pain à la cannelle… 

Dilana quitta la pièce sans me laisser le temps de l’en empêcher. Lorsqu’elle revint avec une assiette, elle était de nouveau maîtresse d’elle-même. Je lui demandai de me raconter les dernières nouvelles. 

– Tu arrives à croire qu’Ari et Janco travaillent avec Valek ? me demanda-t-elle. Ils sont venus le mois dernier pour essayer leurs nouveaux uniformes et se sont pavanés toute la journée devant la glace. 

– Sais-tu où ils sont en ce moment ? 

– En mission avec Valek. J’ai dû faire une tenue de camouflage pour chacun d’eux. J’ai gaspillé tout mon tissu noir pour couvrir les muscles d’Ari… Est-ce que tu arrives à imaginer cette énorme masse en mission d’espionnage ? 

Je n’y arrivais pas. Ari n’avait rien du parfait assassin. C’était un homme fait pour combattre à la loyale. Janco n’était guère différent. Je le voyais mal tuer quelqu’un autrement qu’au terme d’un combat équitable. Alors pourquoi travaillaient-ils avec Valek ? 

Dilana poursuivit ses bavardages. Lorsqu’elle se remit à parler d’uniformes, je lui demandai si elle pouvait me fournir un uniforme de conseillère. 

– Le Commandant m’a demandé de rester, expliquai-je, et je me sens décalée dans ces vêtements sitians. 

Même si ce n’était pas tout à fait un mensonge, je sentis la culpabilité m’envahir. 

– Le corail te va à merveille, mais tu auras plus chaud en uniforme, répondit-elle. 

Elle alla fouiller dans un tas de vêtements, dont elle sortit une chemise et un pantalon noirs. Elle me les tendit puis me poussa vers la cabine d’essayage. 

– Essaie ceux-ci, m’ordonna-t-elle. 

Je caressai les deux losanges rouges brodés au col de la chemise. La dernière fois que je m’étais trouvée là, j’avais échangé ma tunique rouge de prisonnière contre l’uniforme du goûteur du Commandant. Lorsque je retirai ma chemise, mes yeux tombèrent sur mon bracelet en forme de serpent. Anneau après anneau, il entourait mon bras. Je réprimai le fou rire qui m’envahit. J’avais accompli un cercle parfait, à ceci près que j’essayais aujourd’hui un uniforme de conseiller. Il m’allait mieux que mon uniforme de goûteuse et moulait mon corps comme une seconde peau. Le Commandant voulait m’aider alors que le Conseil voulait ma mort. Un an plus tôt, la situation était exactement inverse. Cette fois, je laissai un ricanement s’échapper de mes lèvres. 

– Quelque chose ne va pas ? me demanda Dilana. 

Je sortis de la cabine. 

– Le pantalon est un peu trop long, répondis-je. 

Elle replia le tissu et marqua mes mesures avec des épingles. 

– Ce sera prêt pour le déjeuner, me dit-elle. 

Je me changeai, la remerciai et sortis retrouver Kiki et les autres chevaux. Les écuries du Commandant étaient situées près du chenil. Les deux espèces partageaient plusieurs terrains d’entraînement et les chevaux trouvaient de l’herbe en abondance le long des murs du château. 

Kiki somnolait dans une stalle parfaitement propre. J’allai visiter les autres chevaux. Leurs robes luisaient dans les rayons du soleil. Ils semblaient bien traités et satisfaits de leur sort. Je complimentai les garçons et les filles d’écurie, qui me remercièrent avant de reprendre leur travail. Ils avaient un comportement d’adultes et je me demandai si leur vie laissait place au moindre amusement. 

En repartant vers le château, j’aperçus Porter, le maître du chenil du Commandant. Il ne tenait jamais ses chiens en laisse et ceux-ci lui obéissaient avec une facilité surprenante. Je m’arrêtai pour le regarder travailler avec un groupe de chiots. Il avait caché des friandises sur le terrain d’entraînement et enseignait aux jeunes chiens à les débusquer. Comme ce n’étaient encore que des chiots, ils oubliaient souvent ce qu’ils étaient censés faire. Porter finit par capter l’attention d’un animal, lui toucha la truffe et lui dit : « Va chercher ! » 

Pénétré de l’importance de sa mission, le chiot renifla l’air et courut droit vers l’une des friandises. Impressionnant… Porter, qui s’aperçut que je l’observais, me fit un léger signe de tête. C’était un grand ami de Rand et je me souvins d’une conversation que j’avais eue avec Rand à son sujet. 

Rand ne croyait pas aux rumeurs qui prétendaient que Porter avait un pouvoir magique sur les chiens. Comme rien ne le prouvait, Rand était resté fidèle à leur amitié au moment où tout le monde s’était détourné du maître du chenil. Tant que Porter continuait à bien faire son travail et n’attirait pas l’attention sur lui, sa position auprès du Commandant était assurée. 

Je continuai à réfléchir au problème. Si Porter avait des pouvoirs et réussissait à les utiliser sans se faire prendre, il y avait peut-être d’autres magiciens dans son cas. Porter avait travaillé pour le Roi pendant plusieurs années avant le coup d’Etat du Commandant – il avait largement eu le temps d’apprendre à utiliser et à cacher ses pouvoirs. Peut-être ne savait-il rien faire d’autre que communiquer avec les chiens… 

Il n’y avait qu’un moyen de le savoir. Je tirai un fil de pouvoir et projetai ma conscience dans l’esprit de l’un des chiots. C’était une femelle pleine de vivacité qui s’émerveillait d’une nouvelle odeur à chaque instant. J’essayai de communiquer avec elle mais, soit elle préféra m’ignorer, soit elle ne m’entendit pas. Son attention fut attirée par une odeur douceâtre mêlée d’une pointe d’acidité et elle entreprit de creuser la terre à la recherche d’un ver. Quand une voix chaleureuse et rassurante l’appela, elle abandonna sa tâche et courut vers Porter. 

Il donna à chacun des chiots un nerf de bœuf à mâcher et remplit d’eau leurs écuelles. Je déplaçai ma conscience vers lui pour inspecter ses pensées immédiates. Elles étaient concentrées sur ses tâches de la journée, mais Porter éprouvait un certain malaise. Pourquoi était-elle là ? Que voulait-elle ? 

Je veux aider Ixia, dis-je dans son esprit. 

Il sursauta comme si un serpent l’avait mordu et se tourna vers moi. 

Vous m’entendez, n’est-ce pas ? Les rumeurs sont donc vraies… 

Il avança vers moi. J’inspectai d’un regard inquiet les environs déserts. Même si je savais me défendre, la haute stature de Porter me rappela qu’il restait un adversaire redoutable en dépit de ses cheveux gris. Il s’arrêta juste devant moi. 

– Vous voulez aider Ixia ? grogna-t-il. 

Si les poils de mes bras n’étaient pas tous calcinés, ils se seraient dressés. 

– Vous pouvez nous aider en nous laissant tranquilles, reprit-il. 

Il ne parlait pas de ses chiens… Je surpris un bref souvenir d’autres personnes. 

– Il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire…, dis-je. 

– Comme ce que vous avez fait pour Rand ? Non merci. Vous allez tous nous faire tuer. 

Il s’éloigna mais les mots ou réduire en esclavage me parvinrent. 

La terreur m’envahit. Quelqu’un en Ixia se servait-il de magiciens contre leur volonté ? Pourquoi cela me surprenait-il autant ? La corruption et la magie marchaient main dans la main… Mes pouvoirs finiraient-ils par me corrompre moi aussi ? Je venais d’utiliser la magie sans réfléchir un instant aux conséquences. En entrant en contact avec Porter, j’avais mis sa vie en danger – et je ne l’avais fait que pour satisfaire ma curiosité. Si je me servais déjà de mes pouvoirs avec autant de désinvolture, qu’en serait-il dans quelque temps ? En deviendrais-je dépendante ? Je commençai à croire qu’il valait mieux ne pas du tout se servir de la magie… 

Alors que j’étais sur le point de repartir vers le château, j’entendis hennir Kiki. Je repartis vers l’écurie en toute hâte, mais Kiki en avait déjà ouvert la porte. Je la rencontrai dans l’allée. 

Mal au pied, dit-elle. 

Elle me suivit jusqu’au terrain d’entraînement et leva sa patte avant droite pour que je l’examine. Une pierre s’était logée dans son sabot. 

Quand est-ce que ça s’est passé ? 

Cette nuit. Pas mal sur le moment. 

En plein soleil, elle ne me semblait plus aussi bien brossée. 

Elle s’ébroua. 

Dame Lavande va s’occuper de moi. 

Tu n’aimes pas le garçon d’écurie ? 

Trop brutal. Je t’attendrai. 

Que tu es têtue… 

Je laissai Kiki sur le terrain d’entraînement et partis chercher des brosses et un cure-pied. 

Elle leva sa patte et je délogeai le caillou, puis brossai soigneusement sa robe rousse. Après quelque temps, je dus retirer mon manteau. Quand j’eus fini, des touffes de crin étaient collées à mes vêtements trempés de sueur. 

Tu es magnifique et j’ai besoin d’un bain, lui dis-je. Enclos ou écurie ? 

Ecurie. Sieste. 

Et qu’étais-tu en train de faire avant que je ne te brosse ? 

Une pré-sieste. 

Ah ! La vie de cheval… Je m’assurai que son baquet était rempli d’eau fraîche. En ressortant de l’écurie, je me heurtai à Porter. 

– Vous êtes bonne avec ce cheval, me dit-il. 

Devinant qu’il avait autre chose à me dire, je ne répondis rien. 

– Peut-être que vous pouvez nous aider, finalement. 

Il jeta un regard inquiet autour de nous. Quelques garçons d’écurie travaillaient dans les stalles voisines. Porter baissa la voix. 

– Il y a une réunion ce soir en ville. Au quarante-trois, avenue des Pêchers. Entrez par la porte de derrière et venez à l’heure du dîner. Assurez-vous que personne ne sache où vous allez. 

22 

Il s’éloigna à grands pas. J’avais prévu d’être sur la route de Sitia le soir même. Ce rendez-vous avec Porter allait me retarder, mais il semblait trop important pour que je le néglige. 

De retour de ma promenade dans les écuries, j’arrivai à la porte des appartements des invités en même temps qu’un messager. Le Commandant nous donnait rendez-vous dans la salle d’état-major pour l’après-midi. J’entrai. Tauno faisait les cent pas dans la pièce principale, allant et venant devant la fenêtre comme un animal en cage. 

– Pourquoi ne vas-tu pas faire un tour ? lui suggérai-je. Les soldats s’entraînent à la course autour des murailles du château. Tu peux les rejoindre si tu veux… 

Il s’immobilisa, l’air stupéfait. 

– Je peux sortir de cette pièce sans être accompagné d’un conseiller ? 

– Les conseillers ne sont qu’une mesure d’hospitalité prise par le Commandant. Ils vous aident à ne pas vous perdre dans le château. Si tu sors seul, tu auras droit à quelques regards suspicieux, mais personne ne t’ennuiera tant que tu restes dans les zones communes. Veille juste à être rentré pour notre rendez-vous. 

Je lui fis part du message du Commandant. 

L’Homme-Lune était assis à côté de Marrok sur le canapé. Marrok nous fixait avec de grands yeux comme s’il essayait de comprendre notre conversation. 

– Intéressant que tu voies les conseillers comme une mesure d’hospitalité tandis que Tauno les voit comme des geôliers…, intervint l’Homme-Lune. 

J’ignorai la remarque du Tisseur d’histoires et expliquai à Tauno comment sortir du château. J’eus beau lui assurer qu’il n’avait rien à craindre, il ouvrit la porte comme s’il s’attendait à être arrêté immédiatement. 

– Marrok a-t-il dit quelque chose ? demandai-je. 

– Non, répondit l’Homme-Lune. Mais il en comprend de plus en plus, contrairement à toi. 

Je fronçai les sourcils. 

– Qu’est-ce que tu veux dire par là ? 

Mais l’Homme-Lune refusa de répondre. Mon projet de laisser mes compagnons en Ixia afin de rentrer plus vite en Sitia me paraissait plus tentant d’heure en heure. Le Commandant allait garder un œil sur eux et je n’aurais plus à craindre d’être trahie. 

Je regardai autour de moi. 

– Où est Leif ? demandai-je. 

– Dans sa chambre, répondit l’Homme-Lune. 

A en juger par le monosyllabe que je reçus pour toute réponse en frappant à la porte, mon frère était encore en colère contre moi. Je l’informai de notre rendez-vous et me retirai dans ma chambre. 

***

Ce fut un groupe silencieux qui me suivit jusqu’à la salle d’état-major du Commandant. Tauno, qui s’était calmé en dépensant son énergie, était revenu à l’heure. L’Homme-Lune avait retrouvé tout son flegme et Leif faisait face au monde entier – et à moi en particulier – avec le sourcil froncé. Décidément, mon frère aimait bouder… 

Le Commandant nous avait préparé une surprise. Valek, Ari et Janco étaient assis autour de la table circulaire. Je sentis la joie m’envahir dès que je les vis. 

– Valek était justement en train de m’informer de l’état des affaires en Sitia, dit le Commandant. Poursuivons. 

– La situation que j’ai découverte est assez… particulière, dit Valek en se calant dans son fauteuil. 

Il examina mes compagnons avec une expression songeuse. Les traits anguleux de son visage ne s’adoucissaient que lorsqu’il souriait. 

– Particulière est un euphémisme, intervint Janco. 

Il gratta la cicatrice sous laquelle aurait dû se trouver le lobe de son oreille droite – geste qui trahissait toujours son inquiétude. 

– Je suggère inquiétante, ajouta Ari. 

Je sentis la peur me gagner. En général, Ari – le plus rationnel des deux – avait tendance à nuancer les exagérations de Janco. Sa présence apaisante compensait l’énergie bouillonnante de son camarade. Ils étaient aussi opposés par leurs physiques que par leurs caractères. La silhouette nerveuse de Janco reflétait son esprit vif et son style de combat rapide et efficace. Ari, au contraire, avait une force physique hors du commun. 

– J’accepte inquiétante, concéda Valek. L’assassinat des Conseillers n’arrangerait rien. Au contraire, cela inciterait la population à entrer en guerre. Et il y a de nouveaux joueurs dans la partie, qui ont peut-être les moyens de nous battre. 

– Des joueurs ? s’insurgea Janco. Je suggère dangereux malades. Terrifiants sorciers. Démons maléfiques. 

Il frissonna. 

Valek lui lança un regard sévère. 

– J’ai besoin d’obtenir davantage d’informations avant de pouvoir déterminer la véritable nature de la menace et le meilleur moyen de l’éliminer, reprit Valek. 

– Pourquoi es-tu revenu ? demanda le Comman-dant. 

Valek me jeta un regard oblique. 

– J’ai besoin d’aide. La situation devenait un peu trop chaude – même pour moi. 

Tant pis pour mon projet de repartir vers Sitia toute seule… 

Le Commandant Ambroise réfléchit longuement dans une pièce absolument silencieuse. 

– De quoi as-tu besoin ? finit-il par demander. 

– De quelques hommes de plus : Elena et son frère. 

Je me doutais que Valek voulait m’avoir à ses côtés, mais Leif… En entendant le grognement de surprise de mon frère, je compris qu’il ne s’attendait pas plus que moi à entendre son nom. 

– Elena n’a pas encore accepté de devenir ma conseillère, dit le Commandant. Aussi, je ne peux pas lui ordonner de t’accompagner. 

– Alors je vais devoir le leur demander, conclut Valek en se tournant vers nous. 

– Oui, répondis-je en même temps que Leif répondit « Non ». 

– Je suis Sitian, tu te rappelles ? grogna mon frère. Je ne peux pas aider Ixia à renverser le gouvernement de Sitia. 

– Je n’ai aucune envie de prendre le contrôle de Sitia, dit le Commandant. Seulement je ne veux pas non plus d’une attaque et je vais prendre des mesures préventives pour l’éviter. 

– En nous aidant, tu aideras ton propre pays, ajouta Valek. 

– Nous pouvons très bien nous occuper de nous tout seuls, riposta Leif. Nous n’avons pas besoin de ton aide, ni de celle d’Elena. 

Mon frère se tourna vers moi. 

– Tu n’aurais jamais fait un bon agent de Liaison, petite sœur. Depuis que nous sommes arrivés en Ixia, tu as révélé tes véritables attaches. 

– C’est ce que tu crois ? demandai-je, outragée. 

– Regarde les choses en face : au premier signe de danger, tu te réfugies en Ixia. Nous aurions pu retourner à la Citadelle pour tout expliquer au Conseil… 

Son accusation m’atteignit comme un coup de poignard. 

– Le Conseil ne nous aurait pas crus. Je t’ai répété ce qu’Irys m’avait dit… 

– Mais qu’est-ce qui m’assure que tu n’as pas menti ? Je n’ai pas le pouvoir de me projeter dans ton esprit… Tu n’as pas confiance en nous, alors pourquoi aurions-nous confiance en toi ? 

Après le Conseil, c’était maintenant mon propre frère qui me trahissait. 

– Crois ce que tu veux. Valek, pouvons-nous y arriver sans lui ? 

– Oui. 

Le Commandant fixa Valek. 

– Tu vas me dire quels sont tes plans avant de disparaître de nouveau… 

– Oui, monsieur. 

– Parfait. Fin de la réunion, dit le Commandant en se levant. 

– Et nous ? demanda Leif en désignant Tauno et l’Homme-Lune. Avons-nous le droit de retourner en Sitia ? 

– Considérez-vous comme les invités du Commandant jusqu’à la fin de ces malheureux événements, répondit Valek. 

– Et si je n’ai plus envie d’être l’invité du Commandant ? demanda l’Homme-Lune. 

– Alors vous serez nos premiers prisonniers de guerre et votre confort risque d’en souffrir, dit le Commandant. A vous de choisir. 

Il quitta la salle. 

Leif me jeta un regard furieux qui faillit me faire éclater de rire. Son expression était exactement celle par laquelle il m’avait accueillie après que nous eûmes passé quatorze ans sans nous voir. Un nouveau cercle de mon destin… Je sentis ma tête tourner. C’était peut-être un signe que je devais rester à ce point du cycle quelque temps – pour ne pas gaspiller du temps et de l’énergie à refaire un tour complet… 

Valek se tourna vers Ari et lui fit un signe discret de la main. 

Ari acquiesça brièvement et se leva. Ses boucles blondes dansèrent autour de son visage. 

– Faites-nous l’honneur de nous laisser vous raccompagner jusqu’à vos quartiers, dit-il. 

Les visages de mes compagnons présentaient des expressions variées tandis qu’ils suivirent Ari hors de la pièce. Leif avait bien du mal à contenir sa rage, Tauno était inquiet et l’Homme-Lune plutôt songeur. 

Janco les suivit. Avant de sortir, il me lança un sourire gourmand. 

– Terrain d’entraînement ? Quatre heures ? me dit-il. 

– Tu as besoin de nouvelles leçons ? 

– Tu aimerais bien… 

Mon sourire s’évanouit dès qu’il referma la porte. Valek, toujours assis, n’avait pas quitté son air sévère. 

Il me fit me sentir maladroite. 

– Est-ce si mauvais que ça ? demandai-je. 

– C’est une situation à laquelle je n’ai jamais fait face. Je suis inquiet. 

– Pour Ixia ? 

– Pour toi, mon amour. 

– Moi ? 

– J’ai toujours été fasciné par ton talent pour t’attirer la haine et la rancune des gens puissants. Mais, cette fois, tu as réussi à remonter un pays entier contre toi. Si j’étais le Commandant, j’attendrais le coup d’Etat de Sitia et je t’offrirais aux vainqueurs en échange de la tranquillité d’Ixia… 

– Je suis contente que tu ne sois pas le Commandant. 

– Moi aussi. Nous ferions bien de quitter Ixia avant que le Commandant ne reconsidère sa position. Quels étaient tes projets ? 

Je m’efforçai d’avoir l’air innocent. 

– Moi ? C’est ton rôle de faire des projets. 

– Et à quoi rime l’uniforme de conseillère que tu as commandé à Dilana ? Tu n’avais quand même pas l’intention de repartir pour Sitia sans moi, n’est-ce pas ? 

Une nouvelle trahison… 

– C’est elle qui te l’a dit ? 

– J’avais fait un accroc à mon pantalon préféré. Quand je le lui ai donné, elle m’a demandé de t’apporter ton uniforme en me faisant un clin d’œil. Je suis sûr que les serviteurs parient déjà sur celui d’entre eux qui aura la chance de nous voir ensemble le premier… 

Il soupira. 

– Si seulement les informations pouvaient circuler aussi facilement dans mon équipe que parmi les serviteurs du château… 

Valek se leva d’un mouvement fluide. Il avança vers moi d’une démarche aussi gracieuse que celle d’une panthère. On sentait une puissante énergie circuler dans tout son corps. Il se pencha par-dessus l’accoudoir de mon fauteuil et plaça son visage tout près du mien. Ses cheveux noirs lui arrivaient jusqu’aux épaules. Il avait une expression terrifiante… 

– Je te le demande encore une fois : tes projets m’incluent, n’est-ce pas ? 

Je m’enfonçai dans mon fauteuil. 

– Elena ? insista-t-il d’une voix plus douce. 

– Tu as dit que c’était une situation à laquelle tu n’avais jamais fait face… Je ne veux pas risquer… 

– Quoi ? 

– De te perdre. Ton immunité m’empêche de te soigner ! 

– Je veux courir le risque. 

– Mais je ne veux pas te laisser faire… 

– Désolé, mon amour, mais cette décision ne t’appartient pas. 

Je maugréai. J’avais perdu le contrôle des événements. Encore. Je ne faisais que tourner en rond sans progresser d’un pouce. 

– Ça va… Je te promets de ne pas aller en Sitia sans toi, concédai-je. 

Au moins, cette promesse ne concernait pas mon rendez-vous avec Porter. 

– Merci, murmura Valek en déposant un baiser sur ma joue. 

Je sentis un frisson me parcourir. 

– Quels sont tes projets ? demandai-je pour m’efforcer de rester concentrée. 

Le parfum suave de Valek m’enveloppa et je sentis ma volonté m’abandonner. 

– C’est ça mon plan, murmura-t-il. 

Il s’approcha et m’embrassa. Une douce chaleur envahit mon corps et la peur qui me nouait la gorge disparut. Je chassai mes soucis et me concentrai sur Valek. Je le pris dans mes bras mais ne pus me satisfaire de toucher ses muscles à travers sa chemise. Je tirai sur le tissu pour toucher sa peau, pour m’en habiller… 

Il se raidit. 

– Dans la salle d’état-major, mon amour ? Et si quelqu’un entrait ? 

Je me levai et lui retirai sa chemise. 

– Ça lui donnera une bonne histoire à raconter. 

– Seulement bonne ? 

Il fit semblant d’être offensé. 

– Prouve-moi le contraire. 

Ses yeux pétillèrent de malice. 

***

Valek et moi nous retrouvâmes sous la table ronde de la salle d’état-major. Allongée contre lui, je me sentais en sécurité pour la première fois depuis des semaines. Nous discutâmes des événements de Sitia. 

– J’avais de plus en plus de mal à bouger dans la Citadelle, me dit-il. Il y avait tant de magie dans l’air que j’avais l’impression de nager dans du sirop. 

– Mais tu ne t’es pas fait repérer. 

L’immunité de Valek contre la magie était une arme redoutable. Sans elle, je n’aurais jamais pu vaincre Ferde. 

– Non. Mais ce n’était plus qu’une question de temps. Avec tant de – comment les appelles-tu ? – Déformeurs dans les rues, ma présence aurait fini par causer une augmentation repérable de la mortalité. 

Comment les choses avaient-elles pu changer si vite dans la Citadelle ? Vingt-deux jours plus tôt, l’Homme-Lune croyait encore que les Davian avaient huit Déformeurs. Lorsque nous avions compris qu’ils pratiquaient le Kirakawa depuis longtemps, nous nous étions doutés qu’ils pouvaient être beaucoup plus nombreux. Cela ne dépendait que du nombre de leurs victimes… Mais seule une victime dotée de pouvoirs magiques pouvait transformer un homme ordinaire en Déformeur. 

S’ils préparaient cette opération depuis longtemps, qui étaient donc leurs victimes ? Ils ne s’étaient probablement pas servis des membres de leur propre clan et les Sandseed se seraient rendu compte de la disparition d’un des leurs. Tout comme les autres clans. Incapable de trouver une réponse satisfaisante, je posai la question à Valek. 

– Ils visent probablement les sans-abri, répondit-il. Qui se soucie de quelques mendiants de plus ou de moins dans une grande ville ? Personne ! 

– Mais pour les magiciens ? 

– L’année pendant laquelle un adolescent découvre ses pouvoirs est difficile et périlleuse. La moitié d’entre eux ne réalisent même pas qu’ils peuvent utiliser la toile de pouvoir, et l’autre moitié ne sait pas quoi en faire… Les Déformeurs ont pu patrouiller dans les rues à la recherche de gens dans cette situation. 

Plus j’en apprenais sur la magie et la manière dont les autres s’en servaient, plus j’étais tentée d’en abandonner la pratique. 

Valek et moi discutâmes de notre retour vers Sitia et nous demandâmes comment entrer en contact avec Bavol Zaltana. 

– Je vais laisser Ari et Janco ici, me dit-il. Ça va les contrarier, mais la sécurité a été tellement renforcée autour de la Citadelle que nous aurons déjà du mal à passer tous les deux… Deux de mes hommes se sont fait prendre il y a quelques jours. 

Valek se redressa à regret. 

– J’ai quelques affaires à régler. Je te retrouverai dans mes appartements plus tard dans la soirée. Nous pourrons affiner notre plan. Je vais demander qu’on fasse apporter tes affaires. 

J’avais besoin de récupérer mon sac – mais n’avais guère envie de croiser Leif ni les deux autres. Une idée me revint brusquement à l’esprit. 

– Pourquoi voulais-tu que Leif nous accompagne ? 

Valek secoua la tête. 

– De toute manière, tu ne m’aurais pas donné ton accord… 

– Pour quoi faire ? 

– Pour laisser Leif se faire prendre, afin d’utiliser votre lien mental pour découvrir ce qui se passe à l’intérieur du Fort. Mais maintenant que tu es en colère contre lui… 

– Non. Il se serait fait tuer. Je ne suis pas en colère à ce point. 

De plus, si j’utilisais ma magie à proximité de la Citadelle, plus rien ni personne ne pourrait me venir en aide. 

***

– Tu es rapide mais tu ne m’auras pas ! chanta Janco en parant ma série de coups au torse. 

– Tu ferais bien de travailler tes rimes. Même moi, je pourrais faire mieux… 

Je feignis un coup à la tête avant de balayer ses jambes. Je voulus presser mon avantage, mais il avait déjà roulé sur lui-même et retrouvé son équilibre. 

– Tu as hésité, cria Ari depuis les gradins. Tu étais trop occupé à discuter… 

Je lançai une nouvelle attaque que Janco para sans difficulté. Nous nous battions sur le terrain d’entraînement des soldats qui avait résonné du bruit des armes jusqu’à ce que Janco et moi commencions ce combat. Nous avions attiré une foule de spectateurs… 

– On ne peut plus parler et se battre en même temps ? rétorqua Janco. Et la politesse ? 

Il fit tournoyer sa canne si vite que ma vue se brouilla. 

Je reculai en parant le déluge de coups, me calant sur son rythme jusqu’à ce qu’il décide de changer de tactique. Je manquai un mouvement. J’expulsai violemment tout l’air de mes poumons en recevant la canne de Janco en plein plexus solaire. Pliée en deux, je toussai en cherchant désespérément de l’air. 

– Amusant, dit Janco en caressant son bouc. D’habitude, tu n’es pas aussi facile à battre. Ai-je réussi à dissimuler mes pensées ? 

Lorsque j’eus retrouvé ma dignité, il me sourit doucement. La dernière fois que nous nous étions battus en Sitia, il avait compris que je me servais d’un état partiellement magique de concentration qui me permettait de deviner les intentions de mes adversaires. Je venais d’essayer de l’affronter sans me servir de cet état. 

– Non. Tu es toujours égocentrique et terriblement prétentieux, répondis-je. 

– C’est une provocation ? 

– As-tu besoin de te reposer encore un peu ? Maintenant que tu fais partie du beau monde, tu as dû oublier comment te servir de ta canne… 

Pour toute réponse, il tenta de me faucher les jambes et nous engageâmes un nouveau combat. Je perdis encore, mais continuai à le provoquer jusqu’à ce que nous soyons tous deux en nage. 

– Tu t’es améliorée au fil des combats, me dit Ari. Mais je t’ai déjà vue bien meilleure qu’aujourd’hui… 

Il me regarda comme s’il attendait que je lui fournisse des explications. 

Je haussai les épaules. 

– J’essayais une autre méthode. 

– Elle ne marche pas. Tu ferais mieux de revenir à ton premier style. 

– J’aime son nouveau style, intervint Janco. Il est bon pour mon ego. 

Ari fronça les sourcils et croisa ses bras sur son large torse. 

– Ne t’inquiète pas, Ari, je finirai bien par revenir à mon ancienne méthode, dis-je. 

Mon ami s’adoucit. A vrai dire, je ne lui avais pas menti. Je savais bien que j’utiliserais mes pouvoirs dès que les choses deviendraient trop compliquées. C’était un problème. La magie me rendait paresseuse : dès que je rencontrais une difficulté, j’y avais recours sans même m’en rendre compte. Mais j’avais besoin de perfectionner mes autres talents – puisque la magie ne pouvait pas m’aider contre le Déformeur de feu. 

Pour changer de sujet, j’interrogeai mes amis sur leur nouveau travail. Janco me fit un récit épique de leur combat contre Valek. Chaque fois qu’Ari secouait la tête, je savais qu’il exagérait. 

– Quel effet ça fait d’être seconds du chef de la sécurité d’Ixia ? leur demandai-je. 

– Je n’aime pas toutes ces missions d’espionnage, répondit Ari. Il se passe beaucoup plus de choses en Ixia que je ne le croyais. Et il y a tant à faire… Valek est un champion dès qu’il s’agit de déléguer. 

– Je reprends l’habitude de crocheter des serrures, ajouta Janco. 

Un sourire maléfique s’épanouit sur son visage. 

– Et on apprend tant de choses…, reprit-il. Savais-tu que le général Dinno a… 

– Janco ! l’interrompit Ari. Nous aimons notre travail. Il est seulement un peu différent de ce à quoi on s’attendait. 

– C’est toujours comme ça, le rassurai-je. 

J’étais si épuisée que j’avais mal jusque dans les os. Je m’excusai auprès d’Ari et Janco et me dirigeai vers les bains. Avant d’avoir retrouvé mes amis sur le terrain d’entraînement, j’avais récupéré mon sac et l’avais déposé dans les vestiaires des bains du château. Après m’être longuement détendue dans l’eau chaude, je me séchai et enfilai mon uniforme de conseillère en prévision de mon rendez-vous avec Porter. Je risquais moins d’attirer l’attention en uniforme que dans mes vêtements sitians… 

Je fis un trou dans la poche du pantalon et attachai mon cran d’arrêt à ma cuisse droite. Je ne voulais pas sortir armée de ma canne – mais il me semblait plus prudent d’emporter un poignard. J’attachai mes cheveux en une longue natte que je laissai pendre entre mes omoplates. 

Mon estomac grognait de faim, mais Porter m’avait demandé de me présenter pendant le dîner. C’était une heure raisonnable pour une rencontre secrète – puisque la plupart des habitants du château seraient occupés à servir le dîner ou à le manger. La ville devait être relativement calme. 

Je m’arrêtai un moment devant les écuries pour m’assurer que personne ne me suivait. Quelques serviteurs se hâtaient d’un bâtiment à un autre, mais aucun ne me prêta la moindre attention. L’air était froid et immobile. J’allai donner des morceaux de pommes à Kiki et aux autres chevaux. 

Odeurs ? demandai-je à Kiki. 

Tempête de neige. 

Quand ? 

Au quartier de lune. 

Autrement dit : trois jours plus tard. Valek et moi allions devoir partir plus tôt que prévu. 

Kiki viendra avec moi ? 

Bien sûr. Et Garnet aussi. 

Elle soupira de plaisir lorsque je la grattai derrière les oreilles. Lorsque je fus certaine que personne ne m’observait, je me dirigeai vers la porte sud. Je me joignis à un groupe de serviteurs qui habitaient en ville et rentraient chez eux pour dîner. Mon manteau de laine ixian dissimulait mon uniforme de conseillère. Grâce à lui, je passai inaperçue. Mon groupe se hâta de traverser l’étendue d’herbe qui entourait le château. Lorsqu’il était arrivé au pouvoir, le Commandant avait ordonné que tous les bâtiments soient détruits à un quart de lieue à la ronde du château. Il avait aussi débaptisé la ville, précédemment nommée en l’honneur de la reine, et l’avait simplement appelée « ville du Château ». 

Lorsque nous atteignîmes les limites de la ville, notre groupe se dispersa, chacun rentrant le plus vite possible chez soi. La ville, composée de maisons de bois construites selon un quadrillage régulier, contrastait avec le style étonnant du château. L’organisation rationnelle des magasins rendait plus facile encore de se repérer dans les rues. Chaque quartier portait un nom qui correspondait aux marchandises que l’on y vendait. L’avenue des Pêchers devait se trouver dans le quartier du Verger. 

Il y avait encore quelques habitants pressés dans les rues. Pour ne pas attirer l’attention des gardes qui surveillaient la ville, je marchai comme si j’étais absorbée par une affaire urgente. 

Les bâtiments virèrent au gris après le coucher du soleil et j’eus l’impression d’entrer dans un monde incolore et irréel – une ville improbable peuplée de fantômes. 

Je trébuchai sur un trottoir et revins brutalement à la réalité. Je chassai l’étrange impression et me forçai à rationaliser mes pensées. J’augmentai l’allure, bien déterminée à trouver la bonne maison avant l’arrivée des allumeurs de réverbères. L’avenue des Pêchers semblait abandonnée, et je ne découvris aucun signe de vie avant de m’engager dans une allée latérale. Il y avait de la lumière au numéro quarante-trois. En me dissimulant dans l’ombre, je m’approchai de la porte de derrière. Je tirai un fil de magie et inspectai les environs. A l’intérieur de la maison, je découvris Porter qui m’attendait avec deux jeunes filles. Tous trois avaient peur d’être découverts, mais je ne perçus en eux aucune duplicité. 

Je me figeai en réalisant à quel point je dépendais de mes pouvoirs – autant pour communiquer avec Kiki que pour éviter de tomber dans une embuscade. Etais-je vraiment capable de ne plus me servir de la magie ? En tout cas, ce serait bien plus dur que je ne l’avais cru. 

Je frappai légèrement à la porte. Celle-ci s’ouvrit aussitôt, comme si Porter m’avait attendue la main sur la poignée. Il m’attira dans la maison et referma la porte derrière moi. 

– Est-ce que quelqu’un vous a vue ? me demanda-t-il. 

– Non, répondis-je en examinant la pièce. 

Petite et austère, celle-ci ne contenait qu’un canapé, une chaise et trois chiens qui semblaient mettre les jeunes filles mal à l’aise. Toutes deux étaient assises bien droites au bord du canapé. Elles portaient des uniformes d’étudiantes – c’est-à-dire de simples casaques de lin rouge. Elles étaient pâles et leurs regards se posaient tour à tour sur Porter et sur moi. 

– Vous avez dit que je pourrais peut-être vous aider, dis-je. 

– Nous prenons un grand risque en vous faisant confiance, répondit Porter en ramassant un nerf de bœuf à demi mâché sur le sol. 

Il me regarda droit dans les yeux et crispa ses doigts autour de la friandise. 

– Vous devez me promettre de ne parler ni à Valek ni à personne de tout ceci. 

– Je ne peux rien vous promettre tant que j’ignore ce qu’est « tout ceci ». 

Le nerf de bœuf émit un craquement entre les doigts de Porter. Le maître du chenil regarda les deux jeunes filles et soupira. Ses vastes épaules s’affaissèrent et il me désigna la chaise libre. 

– Asseyez-vous. Nous en avons pour un moment. 

Dès que je fus assise, l’un des chiens vint poser sa tête sur mes genoux. Il me jeta un regard implorant entre les longs poils gris qui lui couvraient les yeux. Je caressai sa tête et le grattai derrière les oreilles. La queue du chien balaya le sol. L’odeur des chiens mouillés et celle de la fumée composaient une atmosphère difficilement respirable. 

Porter rythma ses paroles en frappant le nerf de bœuf contre sa cuisse. 

– J’ai monté un réseau à travers tout Ixia pour aider des enfants à s’enfuir du pays. 

Je me raidis. Ce qu’il disait me rappelait la manière dont Mogkan avait enlevé des enfants en Sitia pour les emmener en Ixia et se servir d’eux. 

– Des enfants ? demandai-je. 

– A mes yeux, ce sont des enfants, répondit Porter en jetant un regard paternel aux deux jeunes filles. Des adolescents qui viennent de découvrir leurs pouvoirs magiques. 

Il désigna le canapé du menton. 

– De jeunes personnes comme Liv et Kieran, poursuivit-il. Je les aide à s’enfuir vers Sitia avant que leurs pouvoirs ne soient découverts. Mais quelque chose ne s’est pas passé comme prévu. 

– Quoi ? demandai-je en voyant Porter se perdre dans ses pensées. 

– Le mois dernier, j’étais dans le DM-7. Le général Rasmussen a un beau mâle reproducteur que je voulais accoupler avec une de mes femelles. L’un de mes contacts travaille dans les écuries du général. Il m’a dit n’avoir jamais vu arriver la dernière personne que je lui ai envoyée. Et deux de ses propres protégés n’avaient jamais atteint son contact de l’autre côté de la frontière. Ils ont disparu tous les trois. 

Je sentis mon cœur se serrer. 

– Croyez-vous que Valek les a tués ? 

– Je n’en sais rien et je ne peux pas courir le risque de me renseigner. Si mon réseau est compromis, je ne pourrai pas aider Liv et Kieran à s’enfuir. Elles risquent d’être dénoncées bientôt. 

Je ne l’aurais pas cru possible, mais les visages des deux jeunes filles pâlirent encore. Je réfléchis au problème de Porter. 

– Dites-moi comment fonctionne votre réseau, lui demandai-je. 

– J’ai quatre contacts d’ici à la frontière. Les personnes qui connaissent mes activités m’envoient leur fils ou leur fille comme apprentis si le problème se pose. Le Commandant me laisse gérer le chenil comme je l’entends et personne ne prête vraiment attention à mes élèves. Ils vont et viennent en fonction des stages qui leur permettent de découvrir les animaux. Je cours de gros risques en agissant si près de Valek – mais, la plupart du temps, ça me permet aussi de savoir où il est. J’essaie d’organiser les départs pendant les périodes où il est en mission. 

Porter se mit à faire les cent pas. 

– Il est trop risqué de leur fournir un guide. Je leur explique seulement comment trouver le premier contact. Ils progressent ainsi d’étape en étape jusqu’au dernier homme qui leur fait franchir la frontière. Je leur fournis des papiers de transfert pour le cas où ils seraient arrêtés par des soldats. S’ils avaient été tués par Valek, je serais probablement déjà en prison. 

Ses mouvements désordonnés trahissaient son inquiétude. 

– Comment puis-je vous aider ? 

Il s’immobilisa. 

– J’aimerais que vous fassiez le voyage avec Liv pour découvrir ce qui est arrivé à mes protégés. Avec votre uniforme de conseillère, vous pouvez vous déplacer librement dans tout Ixia. 

– Non. C’est trop dangereux pour Liv. Il vaudrait mieux que je me déguise en étudiante pour faire le trajet à travers votre réseau. 

Porter écarquilla les yeux. 

– Vous feriez ça pour nous ? 

– Oui. Malheureusement, je ne vais pas pouvoir le faire tout de suite. 

L’aptitude à se servir de la toile de pouvoir se manifestait à la puberté. En général, une personne disposait d’une année avant que quelqu’un ne la remarque et ne la dénonce. Si elle avait de la chance, elle avait ensuite trois ou quatre ans pour apprendre à utiliser et dissimuler son pouvoir. Si celui-ci restait incontrôlé, il pouvait endommager la toile de magie qui recouvrait le monde et perturber tous les magiciens. Plus le pouvoir en question était grand, plus le risque était important. Les pouvoirs limités comme l’aptitude d’Opal à enfermer le feu dans le verre étaient souvent inconscients et ne requéraient aucun entraînement particulier. 

– Combien de temps leur reste-t-il ? demandai-je en regardant les jeunes filles. 

– Un an tout au plus pour Liv. Kieran est plus jeune. Je devrais pouvoir la garder encore deux ans – mais je préférerais qu’elles partent le plus tôt possible. Je pourrais toujours les cacher chez moi si la situation devient désespérée. J’ai déjà accueilli quelques réfugiés qui n’avaient pas le temps de devenir mes étudiants. 

– Laissez-moi quelques mois. De toute manière, Sitia n’est pas l’endroit rêvé pour y envoyer des adolescents pour le moment. Quand j’aurai fini de m’occuper d’un autre problème, je reviendrai vous aider. Dans l’immédiat, je peux apprendre à vos deux protégées comment dissimuler assez leur pouvoir pour ne pas se faire remarquer. 

Je lus un grand soulagement sur les jeunes visages de Liv et de Kieran. Je travaillai avec elles pendant une heure. Irys aurait été fière de moi en voyant tout ce que j’avais retenu de ses conseils… L’angoisse me serra l’estomac au souvenir de mon amie. J’espérais qu’elle était encore en vie… 

Les filles sortirent ensemble de la maison de Porter et j’attendis un long moment avant de partir à mon tour. Plus mon esprit me présentait l’image d’Irys et de Bain enfermés dans les geôles du Fort, plus j’avais hâte de repartir pour Sitia. 

J’inspectai hâtivement les alentours de la maison de Porter avec mon pouvoir. Dans les maisons avoisinantes, quelques personnes terminaient leurs tâches quotidiennes. Les rues et les allées étaient désertes. 

Après lui avoir souhaité bonne nuit, je quittai le maître du chenil. Je m’arrêtai devant la porte pour laisser mes yeux s’adapter à l’obscurité. Ma vue se brouilla un instant mais les ombres se distinguèrent bientôt par des nuances de gris et je m’engageai dans la rue. 

Quelques instants plus tard, je me rendis compte que j’étais suivie. Je dégainai mon cran d’arrêt. Quelque chose me piqua le cou et je vis Star abaisser une sarbacane. 

J’arrachai la fléchette de ma gorge. 

– Comment… 

– Quelle grande magicienne tu es… Dommage que tu n’aies pas mon petit talent… 

Le monde se mit à tanguer et je vacillai. Star m’attrapa mais je n’avais plus la force de me battre contre elle. 

– Que… 

Elle me berça dans ses bras. 

– La jolie petite poupée de Valek… Détends-toi, Elena. Star va bien s’occuper de toi. 

Je consacrai ma dernière pensée cohérente à remarquer que son expression sinistre n’était guère adaptée à la douceur de ses paroles. 

23 

Le monde se distendait. Mes pensées décousues ne me permettaient plus de comprendre ce qui m’arrivait. Des mains tièdes me guidaient. Chaque fois qu’elles me lâchaient, le sol tanguait et je perdais l’équilibre. 

Je réalisai que j’aurais dû avoir peur un instant avant de sentir l’air tournoyer autour de ma tête. Je me sentis beaucoup mieux allongée. Je perçus alors du mouvement et une odeur de cheval. 

A l’intérieur de ma cage à poules, je me demandai ce que j’étais censée faire. Des choses importantes ? Mon esprit s’efforça de rassembler ses pensées jusqu’à ce que le soleil filtre à travers les planches. Je regardai danser les rayons mais ceux-ci me firent rapidement mal aux yeux. J’aurais voulu les repousser mais mes mains restaient immobiles dans mon dos. J’avais aussi une lanière de cuir entre les dents. Mon problème disparut avec le soleil. 

Le temps s’accélérait et ralentissait tour à tour. Ma cage s’ouvrait puis se refermait. Des visages se penchaient sur moi. J’entendais parler des voix. Des mots ne cessaient de se déverser dans mes oreilles. J’en comprenais certains : boire, manger, dormir. D’autres ressemblaient davantage au babil d’un nourrisson. On me piquait le bras, le cou ou le dos. L’air s’emplissait aussitôt de couleurs. J’avais l’impression que ma cage tanguait sur une mer invisible. 

En moi, une petite part de lucidité réclamait de l’action, la liberté… Mais je me laissais gouverner par la plus grande part de moi-même, qui laissait sans remords le monde glisser autour de sa cage. Ma cage. Ma cage… J’en riais toute seule. 

Le feu me réveilla. Une branche craqua en faisant voler une gerbe d’étincelles et me fit sursauter. Je n’étais plus dans ma cage. Mes pensées s’assemblèrent en un tout cohérent. L’air, redevenu transparent, me révéla mon environnement. Je m’attendis à une nouvelle piqûre. Rien ne se produisit et je tâchai de me concentrer. J’aperçus les pieds de deux gardes non loin de moi. J’étais allongée sur le côté devant un feu de camp. L’obscurité régnait partout autour. Mes mains étaient attachées dans mon dos. 

Le babil de nourrisson s’était tu et j’entendis une véritable conversation. Mais combien de temps allais-je rester lucide ? Je m’efforçai de réfléchir à une solution mais mon esprit était encore engourdi. 

Il y avait une voix d’homme. 

– Tu ne devrais pas faire ça, disait-elle. Elle devrait rester cachée jusqu’à ce qu’on atteigne notre destination. Personne d’autre que Jal ne peut contrôler son pouvoir. 

– Je lui ai fait une promesse, répondit une voix familière. Je veux qu’elle sache qui l’a enlevée et ce qui l’attend. 

Tandis que j’essayais de mettre un nom sur la voix familière, j’entendis des pas se rapprocher. Mon esprit progressait aussi lentement qu’une personne qui aurait marché dans la boue d’une rivière. 

– Retire-lui son bâillon, dit la voix familière dans mon dos. 

L’un des gardes détacha la lanière de cuir. Mes lèvres gercées ressentirent un mélange de soulagement et de douleur. Je les léchai et leur trouvai un goût de sang. D’autres douleurs et d’autres crampes se réveillèrent. La vue d’une paire de bottes d’équitation noires me détourna du compte de mes souffrances. 

Mon regard suivit la paire de bottes jusqu’à un pantalon qui disparut bientôt sous un manteau gris. Je clignai des yeux – espérant que la personne qui se tenait en face de moi n’était qu’une illusion. 

Son sourire prétentieux me donna la nausée. Lorsqu’il me donna un coup de pied dans les côtes, je perdis tout espoir de plaisantes retrouvailles. Je toussai et haletai en attendant que la douleur cesse. 

– Ça, c’est pour m’avoir drogué avec du curare, dit-il avant de me frapper de nouveau. Et ça, c’est seulement pour le plaisir… 

Ses mots, qui me parvenaient à travers mes efforts désespérés pour retrouver mon souffle, me paraissaient lointains et irréels. L’homme se pencha sur moi. Lorsque la douleur s’atténua en sourdes pulsations, je m’efforçai de m’asseoir. Je regardai autour de moi. Quatre soldats se tenaient un peu plus loin et je dénombrai trois Vermine, sans pouvoir déterminer s’il s’agissait ou non de Déformeurs. 

– Cahil…, dis-je d’une voix encore haletante. Tu as toujours… peur… de moi. 

Il éclata de rire. Ses yeux bleu pâle pétillaient d’amusement. 

– C’est plutôt toi qui devrais avoir peur, Elena… 

Il s’accroupit. 

Nous étions face à face – uniquement séparés par la longueur de l’aiguille qu’il tenait. Une goutte de liquide transparent brillait à son extrémité. Je sentis la peur m’envahir en reconnaissant l’odeur douceâtre. Du curare… Je tâchai de dissimuler ma panique. 

– Je t’ai accordé ces quelques instants de lucidité. Ecoute-moi attentivement. Tu te souviens de ce que je t’ai dit la dernière fois que nous nous sommes rencontrés ? 

– Quand tu as voulu m’échanger contre Marrok ? 

– Non. Quand je t’ai promis de trouver quelqu’un qui parviendrait à vous vaincre, Valek et toi. C’est fait… En fait, tu as déjà rencontré mon champion. 

– Ferde ? 

Je jouai l’idiote pour prolonger notre conversation en espérant que mon esprit engourdi finirait par trouver un plan d’évasion. 

– N’essaie pas de jouer les imbéciles, je te connais… Mon champion t’a fait transpirer de peur et de désir. Le Déformeur de feu a été libéré dans ce monde pour accomplir une mission : te capturer. Tu ne peux rien contre lui. 

Le visage de Cahil resplendit d’autosatisfaction. 

– Je vais te livrer à Jal et au Déformeur de feu. Jal va pratiquer le rituel du Kirakawa sur toi et s’attribuera tes pouvoirs avant de livrer ton âme au Déformeur de feu. 

Mon esprit affolé cherchait désespérément une solution sans pouvoir produire quoi que ce soit d’intelligent. Je ne parvenais même pas à atteindre la toile de pouvoir. 

– Et que gagnes-tu dans tout ça, Cahil ? 

– J’y gagne d’assister à ta mort et au désespoir de ton amant, qui connaîtra bientôt le même sort que toi. 

– Mais Jal y gagne du pouvoir. Crois-tu vraiment que tu pourras agir à ta guise ? Et le Déformeur de feu ? Crois-tu qu’il va accepter de retourner dans son monde une fois qu’il aura accompli sa mission ? 

– C’est toi qu’il est venu chercher. Lorsqu’il t’aura, il s’en ira. Alors Jal gouvernera Sitia pendant que je gouvernerai Ixia. 

Un instant, je lus des doutes dans le regard de Cahil. 

Brusquement, mon esprit réussit à mettre deux idées bout à bout. 

– Il y a un instant, tu disais que vous l’aviez appelé. A présent, tu dis qu’il est venu de lui-même. Laquelle des deux versions est la bonne ? 

– Ça n’a aucune importance. 

– Au contraire… Si vous l’avez appelé, vous devez être capable de le contrôler. 

Il haussa les épaules. 

– Jal s’en occupera. Tant que j’y gagne Ixia, je m’en moque. 

– Tu as tort. Leur soif de pouvoir sera de plus en plus grande. Demande donc à tes amis Davian de te raconter l’histoire du clan des Sandseed et de la montagne Davian. Tu comprendras que Jal ne pourra pas se contenter de gouverner Sitia. Ils te tueront dès que tu ne leur seras plus utile. 

– Tu essaies de me piéger. Mais je n’ai aucune raison de croire à tes mensonges. 

Il essaya de planter son aiguille dans ma gorge. Je basculai en arrière et tirai un fil de pouvoir tandis que Cahil s’effondrait sur moi. Sans réfléchir, je me concentrai sur mon cou au moment où Cahil planta son aiguille dans ma peau. Je fermai les yeux et soignai mon corps comme s’il s’était agi d’une blessure. Je perçus le curare comme une lumière rouge qui se répandait dans ma gorge. Je me servis de mon pouvoir pour rejeter le liquide par le petit trou que l’aiguille avait percé dans ma peau. Je sentis la drogue me couler le long du cou. 

En ouvrant les yeux, je rencontrai le regard de Cahil. Il me dévisageait avec un mélange de haine et de jubilation. 

– Reste vigilant, Cahil. Tu comprendras bientôt la vérité, dis-je en espérant qu’il n’avait pas vu le curare s’échapper de mon corps. 

J’agis alors comme si la paralysie me gagnait. Je me raidis et laissai mon regard se perdre au loin. 

Il se releva en ricanant. 

– J’ai déjà compris la vérité. C’est pour ça que je veux te voir morte. 

Les Vermine le rejoignirent près du feu et je les observai du coin de l’œil. 

– J’ai ressenti de la magie, lui dit l’un des Vermine. Brièvement. A-t-elle utilisé son pouvoir sur toi ? 

– Non. Je l’ai piquée à temps. 

Ils parlèrent de lever le camp dans la matinée. 

– Je devrais la tuer maintenant, dit Cahil lorsque les autres s’apprêtèrent à aller se coucher. 

Des protestations s’élevèrent. On lui assura que ce serait imprudent. Pour la première fois de ma vie, j’étais d’accord avec les Vermine. 

– Jal a besoin d’elle et nous ne voulons pas mettre le Déformeur de feu en colère, dit un autre homme. 

– Pourquoi devrais-je me soucier de la colère du Déformeur de feu ? demanda Cahil. C’est moi qui commande. Il devrait m’obéir. C’est plutôt lui qui devrait avoir peur de me mettre en colère – particulièrement après le désastre de la jungle. 

Les Vermine s’efforcèrent de le calmer. 

– Remettez-la dans sa cage, dit finalement Cahil. Et fermez-la bien, au cas où nous aurions une surprise en chemin. 

Deux des Vermine me soulevèrent et je m’efforçai de me faire le plus lourde possible. Mes mains étaient attachées et je ne pouvais pas me servir de la magie sans qu’ils s’en aperçoivent. Il y avait donc au moins un Déformeur parmi eux, et je ne savais pas ce qu’il en était des deux autres. J’avais besoin d’obtenir davantage d’informations… Je décidai d’attendre une meilleure occasion – en espérant qu’elle se présenterait vite. 

Les Vermine grimpèrent sur un chariot, me déposèrent dans la cage à poules et en refermèrent le couvercle. Le son de loquets métalliques que l’on rabat me donna la chair de poule et je dus réprimer un gémissement d’angoisse en entendant trois cadenas se refermer. J’eus l’impression que les parois de la cage pesaient sur moi et pris plusieurs respirations profondes pour me calmer. Dans l’obscurité, je découvris la fente étroite en haut de la cage qui permettait à l’air de pénétrer ma prison. Ainsi qu’à la lumière… Je finis par distinguer la lueur des reflets du feu de camp entre les lattes verticales. 

Je me tortillai pour trouver une position plus confortable. Mon esprit passa en revue le nombre limité de solutions dont je disposais. Mon pouvoir était ma seule arme. La tentation de projeter ma conscience pour inspecter les environs fut presque irrésistible – mais je savais bien que je perdrais toute chance de m’enfuir s’ils découvraient que je n’étais pas droguée. Le Déformeur pouvait-il sentir mon pouvoir pendant son sommeil ? Pouvais-je forcer Cahil et les Vermine à dormir ? Dans ce cas, je serais toujours enfermée dans une cage… Sauf que je pourrais appeler quelqu’un pour qu’il vienne me délivrer. 

Mais qui ? Seul un magicien pouvait entendre mon appel mental et je n’avais aucune idée de l’endroit où je me trouvais. Il faudrait que j’aie la chance de rencontrer l’esprit d’un habitant de la région pour pouvoir déterminer ma position exacte… 

Incapable d’élaborer un plan d’action, je m’intéressai à mon aptitude à rejeter la drogue de mon corps. Si j’avais su plus tôt que je possédais ce talent, je ne me serais jamais retrouvée dans cette situation… Dorénavant, j’avais la solution à tous mes problèmes de curare et de somnifères ! Mais j’aurais du mal à m’en réjouir tant que je resterais enfermée dans cette cage… 

En partant pour Sitia, je voulais seulement en apprendre davantage sur la magie, découvrir l’étendue de mes pouvoirs et retrouver ma famille. Les événements n’avaient cessé de conspirer contre moi et je n’avais guère eu le temps de souffler – encore moins d’explorer les applications de mon pouvoir. 

Le fait que je sois capable d’expulser le curare de mon corps était une découverte intéressante. Mon pouvoir, qui n’affectait que les êtres vivants, n’avait pas pu agir directement sur la drogue. Il avait donc dû se servir de mes muscles pour y parvenir. 

C’étaient le désespoir et l’instinct de survie qui m’avaient amenée à cette découverte. J’espérais qu’ils continueraient à me protéger. Par ailleurs – et même si j’avais du mal à l’admettre – l’usage de la magie était inévitable. Si j’avais la chance de survivre à tout cela, je me jurai de prendre ma retraite en tant que Chasseuse d’âmes et de limiter l’usage de la magie à mes discussions avec Kiki. En pensant à elle, je me demandai si elle savait que j’avais été enlevée. Valek lui-même le savait-il ? Et quel était le rôle de Star dans toute cette affaire ? 

Trop de questions sans réponses tournaient dans ma tête. Finalement, mon esprit revint vers la nécessité de tenter quelque chose rapidement – si l’on me livrait au Déformeur de feu, je n’aurais plus aucune échappatoire. 

***

– Continuons ! Si nous maintenons la cadence, nous pouvons atteindre les plaines d’Avibian au coucher du soleil. 

La voix de Cahil me tira de ma somnolence. Je restai désorientée quelques secondes avant de me souvenir de ma situation et de comprendre sa phrase. La stupeur me saisit aussitôt. Nous étions en Sitia. J’avais dû rester droguée pendant des jours. Où donc était Valek ? Et moi qui lui avais promis de ne pas repartir en Sitia sans lui… 

– Ne devrait-on pas vérifier qu’elle est bien enfermée ? demanda une voix à l’accent ixian. 

– Non, répondit Cahil. Elle est sous l’influence du curare. Elle ne pourra rien faire d’autre que respirer jusqu’à ce que les effets se dissipent. Finissez de nourrir les filles. Nous les laisserons éliminer la drogue avant de les préparer pour le rituel. 

Le rituel ? Je jetai un coup d’œil par la fente de ma cage. Il y avait une autre cage à côté de la mienne. Mon sang se glaça. Combien étaient-ils et comment pouvais-je les aider ? Je réprimai un rire sinistre. Et voilà que je me demandais comment sauver le monde enfermée dans une cage… 

J’entendis deux couvercles se refermer, puis ma cage fut repoussée par une autre. Le son des roues du chariot se mêla à celui des sabots. Nous étions repartis. 

Plusieurs émotions se succédèrent en moi au fil de la journée. J’étais tour à tour terrifiée, pleine d’espoir et mortellement ennuyée – au point de dresser une liste de mes misères. J’avais faim ; j’avais soif ; j’avais mal aux côtes ; mes mains étaient engourdies, mes muscles tétanisés et j’avais une crampe atroce entre les omoplates. Tant que le bruit de notre voyage recouvrait celui de mes mouvements, je pouvais toujours essayer de soulager quelques-uns de mes maux. Je me contorsionnai pour faire passer mon corps et mes jambes entre mes bras. Je me félicitai d’être petite et souple lorsque je réussis à ramener mes mains attachées devant moi et faillis gémir de soulagement en sentant les muscles de mon dos se détendre. 

Le fait d’avoir mes mains devant moi me permettait d’explorer mon environnement. Je tâtai ma cuisse droite à la recherche de mon cran d’arrêt… Raté. Ceux qui me l’avaient pris avaient même détaché son étui. J’examinai attentivement les nœuds des lanières de cuir qui me liaient les mains et entrepris de tirer dessus avec les dents. J’avais réussi à en dénouer quelques-unes lorsque le chariot s’arrêta. Je décidai de poursuivre au risque d’être découverte. 

– Nous allons passer la nuit ici, dit Cahil. Quand vous aurez fini de monter le camp, laissez sortir les filles. Elles doivent être lucides à présent. Vous allez pouvoir les préparer pour le Kirakawa de demain. 

– Que faisons-nous de la Chasseuse d’âmes ? demanda l’un des Vermine. 

– Drakke lui donnera une nouvelle dose cette nuit, répondit Cahil. Son cœur pourrait lâcher si nous abusons du curare. 

Je continuai à tirer sur mes liens en écoutant les bruits du camp. Une odeur de viande grillée me parvint et fit grogner mon estomac à un volume inquiétant. Après quelque temps, deux cages furent ouvertes et deux voix terrifiées posèrent des questions. En voyant une étoffe rouge passer brièvement devant la fente de ma cage, je devinai qu’il devait s’agir des étudiantes d’Ixia, Liv et Kieran. Une vague de tristesse m’envahit. 

Je me demandai une fois encore comment Cahil et les Vermine avaient réussi à nous faire sortir d’Ixia. Les Vermine s’étaient peut-être fait passer pour des marchands qui transportaient leurs produits d’un pays à l’autre… 

Je risquai des coups d’œil furtifs sur le campement. Une tente avait été montée et je comptai quatre gardes et trois Vermine. Je reconnus deux des gardes – des hommes de Cahil. Les visages des deux autres ne m’évoquaient rien. Tous quatre étaient armés d’épées ou de cimeterres. J’essayai d’apercevoir mon sac à dos. Ma vue était malheureusement limitée, mais je devinai que mon sac ne devait pas se trouver loin de Cahil. 

La lumière diminua et je recommençai à tirer sur les lanières de cuir qui me liaient les poignets. Chaque hurlement des filles me faisait trembler. Je redoublai d’efforts en ignorant la douleur, l’odeur de la peur et le goût du sang. Cahil avait parlé d’un rituel qui devait avoir lieu le lendemain. J’allais devoir m’échapper dans la nuit. 

Le dernier nœud se révéla impossible à défaire, mais la lanière était si détrempée par ma salive qu’elle me permettait des mouvements limités. Je tirai l’une de mes mains à travers la boucle de cuir en m’arrachant un lambeau de peau au passage. Haletante de soulagement, je me détendis et attendis que l’on vienne ouvrir ma cage. 

Mon plan était simple et avait autant de chances de réussir que d’échouer. Le temps paraissait suspendu et je crus attendre des mois dans cette cage. Lorsque le cliquetis des cadenas se fit enfin entendre, je cachai mes bras derrière mon dos et m’immobilisai. 

Les reflets du feu de camp éclairaient vaguement le Vermine qui vint ouvrir ma cage. Il souleva le couvercle d’une main et tendit l’autre vers moi. Il tenait une aiguille entre le pouce et l’index. 

Je bougeai. 

Je tirai sur son bras à deux mains et le fis basculer vers moi. Il grogna de surprise. Déséquilibré, il tomba vers l’avant. Je lui tordis le bras pour planter l’aiguille dans son épaule puis le lâchai pour étouffer ses cris. 

Quelques secondes plus tard, le curare paralysa ses muscles. Le couvercle n’était qu’à demi refermé sur son dos et il m’écrasait de tout son poids. Sachant que quelqu’un n’allait pas tarder à nous voir, je tirai le reste de son corps à l’intérieur de la cage – manœuvre qui se révéla difficile, puisque je m’efforçais en même temps d’empêcher le couvercle de se rabattre bruyamment. 

Lorsque le Vermine m’eut rejointe, je me dégageai de lui et soulevai le couvercle pour jeter un coup d’œil à l’extérieur. Les gardes étaient autour du feu mais je ne voyais pas les deux autres Vermine. Les deux filles avaient été déshabillées et ligotées près du feu. Elles avaient des plaies sanglantes aux bras et aux jambes. Je ne pouvais rien faire pour elles… Je devais me concentrer et m’occuper d’un problème à la fois. 

Je glissai au fond de ma cage et réfléchis aux solutions possibles. Valait-il mieux que j’essaie de me glisser discrètement hors de ma cage pour disparaître dans la nuit ou que je me mette à courir éperdument ? 

A vrai dire, c’était d’une diversion que j’avais besoin – mais cela supposait que j’utilise la magie. Le temps qu’ils comprennent qu’il s’agissait de ma magie, je me serais déjà enfuie – du moins je l’espérais… 

L’ombre noire que j’aperçus au-dessus du campement me donna une idée. Je tirai un fil de pouvoir aussi fin qu’un fil d’araignée et projetai mon esprit vers la chauve-souris. Elle tournait dans l’air chaud chargé d’insectes qui s’élevait au-dessus des flammes. J’atteignis la conscience collective de son espèce et envoyai la même image à tous ses parents : une image de ces hommes recouverts d’insectes rampants et juteux, offrant des proies faciles pour une bande de chauves-souris affamées. 

Des formes noires s’abattirent sur le campement. Les gardes se mirent à agiter les bras en hurlant. Cahil et le Déformeur sortirent de la tente pour comprendre la cause du vacarme. Le Déformeur hurla quelque chose à propos de la magie mais ses cris furent étouffés par l’attaque des chauves-souris. 

J’ouvris grand le couvercle de ma cage et me glissai dehors. Après m’être assurée que personne ne m’avait vue, je sautai du chariot et m’enfuis dans la nuit en prenant garde de laisser le véhicule me dissimuler à la vue de mes ravisseurs. 

Ce fut alors que je tombai nez à nez avec le troisième Vermine qui était parti s’occuper des chevaux. Il m’avait entendue approcher et avait dégainé son cimeterre. Il leva son arme. A l’instant même, un flot de magie emporta ma barrière mentale et mon corps se figea. Un autre Déformeur… Je jurai intérieurement en l’entendant appeler ses compagnons. Brusquement, je réalisai qu’il n’avait aucun contrôle sur mon esprit. Je projetai ma conscience vers les deux chevaux. 

Epuisés et dérangés par l’odeur du sang, les chevaux accueillirent mon contact avec plaisir. Je les suppliai de m’aider. 

Des hommes méchants veulent me faire du mal, dis-je dans leur esprit. 

Ruades ? 

Avec plaisir. 

Les chevaux reculèrent. Un instant plus tard, le Déformeur était projeté dans les airs. L’homme perdit conscience dès que son crâne heurta le sol et je fus libérée de son emprise. 

Merci, dis-je en me mettant à courir. 

Encore des ruades ? 

Le son des pas de mes poursuivants se rapprochait. Les chauves-souris avaient perdu leur image d’insectes lorsque j’avais dû transférer ma conscience aux chevaux. 

Si vous pouvez, répondis-je en accélérant. 

J’entendis des cris de surprise. Je jetai un coup d’œil par-dessus mon épaule : quatre hommes me poursuivaient encore. Le terrain était aussi plat et dégagé que dans les plaines d’Avibian. Une forme sombre dans le lointain me sembla prometteuse. J’espérai qu’il s’agissait d’un bois. 

Mes poursuivants me rattrapaient. Mon espoir de me mettre à couvert à temps s’amenuisait à chaque pas. 

Je tirai un fil de pouvoir. J’avais l’intention d’égarer l’esprit de mes poursuivants – autrement dit, je misais ma vie sur l’hypothèse que j’étais capable de projeter des images déroutantes dans quatre esprits différents en quelques instants… 

La silhouette d’un cavalier apparut sur la gauche. Il venait droit sur moi. Un rayon de lune se refléta sur son épée. J’hésitai entre deux solutions : projeter mon esprit dans le corps de cet homme ou arrêter son cheval. 

Mes chances d’échapper à mes poursuivants passèrent de quasiment nulles à nulles lorsqu’une aiguille vint se planter dans mon dos. 

24 

Je me jetai à terre et me roulai en boule. Le fil de pouvoir que j’avais tiré pour égarer l’esprit de mes poursuivants me servit à lutter contre l’engourdissement qui gagnait mon dos. Ma magie me montra la drogue qui se répandait à travers mes muscles à la recherche de mon système sanguin. Je me servis de mon pouvoir comme d’un balai pour la ramener vers le trou par lequel elle était entrée dans mon corps. Je sentis un liquide tiède se répandre sur ma chemise. 

L’effort m’avait épuisée et je me demandai si je ne ferais pas mieux de leur faire croire que j’étais paralysée. Un martèlement de sabots fit vibrer le sol. L’animal se plaça entre les gardes de Cahil et moi. Un son inattendu de métal heurtant le métal résonna dans l’air froid de la nuit. Je me recroquevillai sur le sol en attendant la suite. 

Le cheval tourna autour de mes assaillants puis revint vers moi. Je sursautai. Je connaissais ce galop… Aussitôt, je bondis sur mes pieds. 

– Elena ! cria Valek en me jetant ma canne. 

Je l’attrapai au vol. Kiki s’immobilisa et Valek glissa à terre. Une rapide succession de cliquetis métalliques se fit entendre lorsque Valek engagea le combat contre les quatre gardes. Je me hâtai d’aller lui prêter main-forte avant que Cahil et le dernier Vermine ne nous rejoignent. Valek pouvait résister avec vaillance contre quatre opposants – il serait débordé lorsqu’ils seraient six. 

Valek et moi nous battîmes côte à côte, aidés à l’occasion par une ruade de Kiki. Cahil et le Déformeur arrivèrent. Craignant une attaque magique du Déformeur, je renforçai ma barrière mentale. 

Quand Valek eut coupé le bras de l’un des gardes, nous pressâmes notre avantage. L’homme s’effondra sur le sol en hurlant de douleur. Presque aussitôt, Cahil ordonna à ses autres sbires de cesser le combat. Ils reculèrent. Valek me jeta un regard interrogateur. 

– Les filles sont encore au campement, lui dis-je. 

Il acquiesça et nous avançâmes sur les hommes qui battaient en retraite. 

Le Déformeur leva les bras. 

– Enflamme-toi ! cria-t-il. 

Je sentis une vague de pouvoir déferler sur moi. Dans une explosion d’air chaud, le garde qui se tordait de douleur au sol prit feu. Valek et moi fîmes un bond de côté. L’homme se tordit et hurla. Il s’immobilisa lorsque les flammes commencèrent à le consumer. Une odeur âcre de chair brûlée se répandit et je me couvris le visage. 

– Viens ! m’ordonna le Déformeur de feu à travers le rugissement des flammes. 

Celles-ci esquissèrent une forme humaine. 

– Que se passe-t-il ? me demanda Valek. 

– Allons-nous-en ! m’écriai-je. 

Je bondis sur le dos de Kiki un instant avant Valek. La jument s’élança au galop. 

– Et pour les filles ? 

Je sentis la culpabilité m’envahir. 

– Plus tard, répondis-je. 

Je laissai Kiki décider de notre direction. Elle nous conduisit à une ferme d’une taille modeste entourée de plates-bandes bien entretenues. Kiki s’arrêta devant l’écurie et Valek mit pied à terre. 

Où sommes-nous ? demandai-je à Kiki. 

Maison du Fantôme. Bonne paille. Gentil garçon d’écurie. 

Je regardai la petite maison de bois avec une méfiance soudaine. 

Des fantômes vivent ici ? 

Kiki s’ébroua et poussa Valek du museau. 

Le Fantôme, répéta-t-elle. 

L’Homme-Lune m’avait expliqué que l’immunité de Valek contre la magie le faisait passer pour un fantôme aux yeux des animaux dotés de pouvoirs. 

Je me tournai vers lui. 

– Ta résidence d’été ? N’est-ce pas un peu dangereux ? 

Il me sourit. 

– Un refuge pour mon équipe. Une base d’opérations. 

– Comme c’est pratique… 

L’écurie était déserte. Valek m’aida à débarrasser Kiki de sa selle et à la brosser, ce qui nous permit de retarder une inévitable explication. 

Je tombais de sommeil, mais j’avais absolument besoin de savoir ce qu’il faisait pendant que je m’ennuyais dans ma cage. 

– Comment m’as-tu retrouvée ? D’ailleurs, je te fais mes compliments : une fois de plus, tu es intervenu juste à temps… 

Valek me prit dans ses bras. Je m’abandonnai contre son torse dans une recherche instinctive de chaleur et de confort. Mes nerfs réagirent avec retard et je me mis à trembler. La scène horrible me revint à l’esprit. Comment le Déformeur avait-il pu mettre le feu à l’un de ses propres hommes ? 

– Il n’y a pas de quoi, mon amour. J’avais l’intention de venir te délivrer cette nuit, mais tu avais d’autres projets. J’aurais dû m’y attendre… Mais quand j’ai vu Cahil te piquer la nuit dernière, j’étais absolument certain que tu n’agirais pas de ton propre chef. 

Il me tira vers la maison. 

– Rentrons, dit-il. J’ai besoin de boire quelque chose. 

L’intérieur de la ferme n’avait pas le charme douillet que laissait supposer son apparence extérieure. C’était un endroit austère et fonctionnel. De toute évidence, les agents de Valek n’y avaient jamais invité personne. Valek alluma quelques lampes, mais je refusai de le laisser faire du feu. Nous sirotâmes du brandy allongés sur le canapé. 

– C’est le brandy du général Kitvivan ? demandai-je. 

– Tu t’en souviens ? 

Il parut surpris. 

– Il y a des goûts et des odeurs qui sont associés à des souvenirs, expliquai-je. Ce brandy me rappelle la dégustation chez le Commandant. 

– Je me le rappelle, maintenant. Après avoir goûté tous ces alcools pour le Commandant, tu étais ivre morte et tu as tenté de me séduire. 

– Et tu m’as repoussée… 

Je n’arrivais pas à déterminer à quel moment les sentiments de Valek à mon égard avaient changé. Sa déclaration d’amour dans le donjon du manoir de Brazell m’avait stupéfiée. 

– J’avais envie de me laisser faire, mais je ne savais pas si ton désir venait de ton cœur ou du brandy. Tu aurais pu le regretter plus tard… 

Le souvenir de Valek en uniforme de parade réveilla mon désir de le séduire, mais nous avions beaucoup de choses à nous dire. 

– Assez bavardé. Dis-moi tout, lui ordonnai-je. 

Il soupira. 

– Tu ne vas pas apprécier… 

– En comparaison de ce que j’ai traversé ces… quoi ? trois derniers jours ? Je ne le sais même pas… En tout cas, ça ne peut pas être si terrible. 

– Je savais que tu nageais dans des eaux très troubles, me dit-il. Mais j’ignorais qu’elles étaient aussi profondes… 

– Valek. Viens-en aux faits. 

Il s’agita. Je sentis la peur m’envahir. Quelque chose d’horrible avait dû se produire. Je ne l’avais jamais vu s’agiter jusqu’à ce jour… Il se releva et se mit à arpenter la pièce. Ses mouvements de fauve étaient parfaitement silencieux. 

– Il y a cinq jours, tu as été enlevée… 

– Cinq jours ! 

Tant de choses avaient pu se passer en cinq jours ! Je songeai à Irys et à Bain. Ils pouvaient très bien être morts… 

Valek leva le bras pour m’empêcher de le questionner. 

– Laisse-moi finir d’abord. Tu as été enlevée par Star. Et la raison pour laquelle elle a pu t’emmener si loin, c’est que… je l’ai laissée faire. 

Il s’interrompit pour me laisser le temps d’intégrer ce qu’il venait de me dire. 

J’écarquillai les yeux. 

– Tu m’as piégée ? 

– Oui et non. 

– Tu vas devoir trouver mieux que ça. 

– Je savais que Star allait essayer de se venger de toi. Elle avait gardé des contacts dans les réseaux clandestins. Je l’ai laissée faire parce que ça me permettait de savoir quels nouveaux joueurs étaient entrés dans la partie. Tant que le Code de conduite existera, il y aura un marché noir pour les marchandises illégales et les papiers perdus. J’aime garder un œil sur les réseaux pour m’assurer que les choses ne vont pas trop loin – comme c’était le cas pour Star quand elle a engagé des assassins pour empêcher l’accord commercial avec Sitia. Ou comme c’était le cas quand… 

– Viens-en aux faits. 

– Star savait que tu serais dans le refuge de Porter… 

– Porter m’a tendu un piège ? 

– Je ne crois pas. Vas-tu me laisser te raconter ce qui s’est passé, oui ou non ? 

Il planta ses poings sur ses hanches pour me signifier son agacement. 

Je lui fis signe de poursuivre. 

– J’étais au courant de l’existence du réseau de Porter depuis quelques années et je l’ai laissé poursuivre ses activités. Ces derniers temps, ses protégés ont commencé à disparaître et je me suis demandé pourquoi. Mais ce n’est pas pour cette raison que je surveillais cette maison. J’y avais suivi Star et trois de ses acolytes. J’ai été stupéfait de te voir tomber dans son piège. Tu ne l’as vraiment pas vue approcher ? 

– Elle a utilisé une forme subtile de magie. 

– Je n’ai jamais remarqué qu’elle avait des pouvoirs. Je la connais pourtant depuis des années… 

Je repensai à la nuit de mon enlèvement. Il ne s’était produit qu’un seul événement étrange : ma perception s’était altérée un instant avant de revenir à la normale. Peut-être Star avait-elle affecté ma vision… 

– Tu n’avais pas non plus perçu mon pouvoir. Il s’était pourtant manifesté dans le château de manière incontrôlée… 

– Je tâcherai de m’en souvenir, me répondit-il d’une voix glaciale. Je comprenais les motivations de Star pour te tendre un piège, mais je fus très surpris de la voir s’attaquer aussi aux deux filles. J’avais besoin de savoir où ils comptaient vous emmener. 

Je ruminai son explication. 

– Tu aurais pu me sauver cette nuit-là mais tu as préféré attendre ? 

– Un risque calculé. Je voulais découvrir l’étendue de son réseau et comprendre pourquoi elle s’attaquait aux protégées de Porter. Je ne me doutais absolument pas que tu allais traverser la frontière et atterrir dans les mains du Roi des Wannabe. 

Valek s’agenouilla à mes pieds. Il aurait pris mes mains dans les siennes si je n’avais pas gardé mes bras croisés sur ma poitrine. J’étais profondément en colère. Je venais de perdre cinq jours – cinq jours pendant lesquels le Déformeur de feu avait encore gagné des forces. 

– Rien de tout ceci ne se serait produit si tu m’avais parlé de ton rendez-vous avec Porter, me dit-il. 

– Un risque calculé. Que ça te plaise ou non, je suis une magicienne et j’essaierai d’aider mes confrères de toutes les manières possibles. Je n’avais aucune raison d’en parler à celui que le Commandant a chargé de tuer les magiciens. 

Un instant, l’idée qu’il valait toujours mieux tuer les magiciens plutôt que de s’en servir pour accroître les pouvoirs du Déformeur de feu traversa mon esprit. Elle y fit naître un vague sentiment de culpabilité. 

Valek s’assit sur ses talons. Ses traits prirent la dureté du métal. 

– Un tueur de magiciens ? C’est comme ça que tu me vois ? 

– C’est l’une des fonctions que tu exerces pour le Commandant. Je sais comment tu aimes procéder. Tu observes longtemps tes proies avant de les dévorer. Laisser Porter développer son réseau fait partie de ton modus operandi. 

Son visage se ferma et me dissimula ses émotions. C’était la colère qui m’avait fait parler – mais elle n’était pas calmée pour autant. 

Je changeai de sujet. 

– Comment Star a-t-elle réussi à nous faire passer en Sitia ? 

Valek me répondit sur le ton sur lequel il aurait fait un rapport au Commandant. 

– Elle vous a mises dans des cages, a mis des caisses de marchandises dessus et déguisé ses hommes en marchands. Ils avaient les papiers nécessaires. Les gardes du poste frontière ont fait une inspection sommaire et les ont laissés passer. 

Il s’interrompit et je lus une intense colère dans ses yeux. 

– Les gardes du poste-frontière vont être envoyés aux travaux forcés, ajouta-t-il. 

Il se releva. 

– J’allais te proposer que nous nous reposions quelques heures avant de retourner sauver ces filles, mais puisque je ne suis qu’un tueur de magiciens, je ne vois pas pourquoi je m’intéresserais à leur sort. 

Sur ces paroles, il quitta la pièce. 

25 

Valek emporta avec lui toute la vie de cette maison. Je blâmai la fatigue pour mes paroles trop dures – mais je savais que je ne devais en vouloir qu’à moi-même. J’avais perdu le contrôle des événements dès que nous étions arrivés en Ixia. Ou plutôt : je n’avais jamais eu le moindre contrôle sur les événements… Depuis que le Déformeur de feu avait jailli du feu de camp dans la jungle, j’avais été gouvernée par ma peur. Celle-ci avait réussi à me maintenir en vie jusqu’ici, mais elle avait aussi affreusement compliqué la situation. Valek n’était que la dernière de la longue liste de mes erreurs. 

Je soupirai. J’avais de bonnes raisons d’avoir peur. Le Déformeur de feu avait bien plus de pouvoir que moi et je doutais fort qu’un baquet d’eau suffise à l’éloigner. Je me roulai en boule sur le canapé et réfléchis au meilleur moyen de sauver les protégées de Porter. Je n’étais pas de taille contre le Déformeur, mais je pouvais au moins essayer d’empêcher les Vermine d’accaparer de nouveaux pouvoirs. 

Mais qu’arriverait-il aux prochains magiciens qui tenteraient de s’enfuir clandestinement d’Ixia ? D’après ce que Valek m’avait dit, j’étais certaine que Star s’était infiltrée dans le réseau de Porter pour enlever ses protégés et les vendre aux Vermine – qui s’en servaient ensuite pour pratiquer le Kirakawa. 

Après quelques heures de sommeil agité, je me rendis à l’écurie. Kiki, qui somnolait dans sa stalle, se réveilla à mon appel. 

As-tu assez d’énergie pour une promenade ? lui demandai-je. 

Oui. Où ? 

Là où tu m’as trouvée. 

Mauvaise odeur. 

Oui. Mais j’ai besoin que tu suives cette odeur. Ils ont déjà dû entrer dans les plaines à l’heure qu’il est. 

On ira plus vite. 

C’est bien là-dessus que je compte. 

Je sautai sur son dos sans prendre la peine de la seller. Je n’emportai que ma canne. Je ne pus m’empêcher de jeter un dernier regard vers la ferme. Si je m’étais excusée, Valek m’aurait accompagnée – mais je n’étais pas encore prête à admettre que j’avais des raisons de m’excuser. Au moins, il serait en sécurité cette nuit… 

Nous atteignîmes rapidement la limite des plaines d’Avibian. Le sol était largement piétiné à l’endroit où les Vermine avaient installé leur campement. D’après le nombre d’objets qu’ils avaient laissés derrière eux, je compris que Cahil avait ordonné un départ précipité. Il ne restait plus que quelques heures avant l’aube. 

Kiki, quelle direction ? demandai-je. 

Elle partit vers le sud et je la laissai décider de notre allure. Elle trotta jusqu’à ce que nous entrions dans les plaines, puis s’élança au galop en rafale de vent. L’air me sifflait aux oreilles tandis que le sol disparaissait à une vitesse vertigineuse sous ses sabots. Kiki ne maintint pas cette allure très longtemps. Elle préféra ralentir dès que l’odeur des chevaux et celle de la fumée s’intensifièrent. 

La magie des Vermine nous attendait dans les plaines. Contrairement aux Sandseed qui avaient déployé un bouclier sur la région, les Vermine préféraient tendre des pièges – ce qui leur fournissait des victimes supplémentaires. Kiki sentait les zones dangereuses et les évitait. 

Soudain, la lueur d’un feu de camp se refléta dans les yeux bleus de la jument. Nous nous arrêtâmes. Je me demandai quoi faire lorsque Kiki se cabra et fit un bond sur le côté. Une écœurante odeur de sang lui brûlait les naseaux. Elle paniquait mais je parvins à la calmer en la flattant doucement. Mon esprit était engourdi par la stupeur. 

Ils n’avaient pas attendu le lendemain. Une vague de culpabilité me submergea. Je m’affalai sur le dos de Kiki en me balançant d’avant en arrière de colère et de frustration. 

Les filles ont mal ? demanda Kiki. 

Oui. 

Va. Arrête. 

Quoi ? 

Mais elle s’était déjà élancée au galop vers le campement. 

Kiki ! 

Aide. Répare. 

Elle fit l’effet d’une véritable tornade, ruant et sautant comme un cheval que la peur aurait rendu fou. 

Son arrivée soudaine surprit tout le monde. Les gardes se dispersèrent en tâchant d’éviter ses sabots et ma canne. Kiki piétina la tente de Cahil, renversa le chariot et fit fuir les chevaux. 

Je me figeai d’horreur en apercevant les deux Déformeurs penchés sur les corps inertes de Liv et de Kieran. Ils avaient du sang jusqu’aux coudes. Chacun avait à la main un morceau de viande de la taille d’un poing. Leurs regards étaient extatiques. Mon estomac se souleva lorsque je réalisai qu’ils tenaient chacun un cœur humain – les cœurs de Liv et de Kieran. Kiki me sortit de mon engourdissement en m’envoyant rouler à terre. Je me remis sur mes pieds et me préparai au combat, mais les deux Déformeurs restaient obnubilés par leur rituel. 

Aide, m’ordonna Kiki en faisant un nouveau tour dévastateur dans le campement. 

Je regardai le feu. Il n’y avait pas trace du Déformeur de feu pour le moment. Je me giflai mentalement pour avoir osé m’en inquiéter en un pareil moment et tirai un épais fil de pouvoir. La magie protectrice des Vermine essaya de me faire perdre mon lien avec la toile, mais j’en avais tiré une telle corde qu’elle échoua à en sectionner la moindre fibre. 

Je projetai ma conscience vers les Déformeurs. La magie les environnait comme un épais brouillard. Instinctivement, je compris qu’ils devraient prélever le sang des cœurs et se l’injecter sous la peau pour parachever leur rituel. 

Le Kirakawa avait ses propres défenses magiques. Je ne pouvais rien faire pour arrêter les Déformeurs. Leur soif criminelle de pouvoir me rendait malade. Un instant, ma vision fut obscurcie par la rage. 

Le mouvement que j’aperçus du coin de l’œil attira mon attention. Le fantôme de Liv se tenait à côté de son cadavre. Elle me fit de grands signes et se frappa la poitrine. Je clignai des yeux. S’agissait-il de son fantôme ou de son âme ? Lorsque je compris son geste, je me maudis pour ma stupidité. 

Puisque je ne pouvais pas interrompre le rituel, il n’y avait qu’une seule chose que je pouvais faire. En me concentrant sur les cœurs des jeunes filles, j’atteignis leurs âmes. Le rituel les y avait piégées. J’aspirai leurs âmes, ne laissant que de la chair morte entre les mains des Déformeurs. Cette nuit, ils ne gagneraient aucun pouvoir supplémentaire… 

Kiki s’arrêta à côté de moi. J’agrippai sa crinière et me hissai sur son dos. En deux foulées, elle s’élança au galop en rafale de vent. 

Quand nous atteignîmes la limite des plaines, je demandai à Kiki de s’arrêter pour me permettre de libérer les âmes des deux jeunes filles. Le soleil levant dessinait des ombres immenses sur le sol. J’aurais aimé les avoir mieux connues… Alors j’aurais pu leur offrir des drapeaux de deuil comme le voulait la coutume de Sitia. Pendant les funérailles, le drapeau était levé au son d’une fanfare pour symboliser la brève existence du défunt. 

Sans drapeau ni fanfare, je me contentai de leur exprimer mon profond regret de ne pas avoir pu les sauver. Elles étaient paisibles et impatientes que je les libère – mais que pouvaient-elles éprouver d’autre, tant que je détenais leurs âmes ? 

Une pensée atroce germa en moi. Je me demandai si mes pouvoirs étaient plus grands tant qu’elles étaient avec moi. Avec des pouvoirs plus grands, pouvais-je vaincre le Déformeur de feu ? Avec un frisson d’horreur pour avoir seulement osé y penser, je libérai leurs âmes. Elles s’enfuirent aussitôt vers le Ciel. Un sentiment de joie s’attarda quelques instants en moi avant que mon corps n’éprouve plus que de la fatigue. 

J’arrivai à la base d’opérations de Valek sans aucun souvenir du trajet. Kiki entra dans l’écurie et je rassemblai assez d’énergie pour la brosser. Les bottes de foin entassées devant sa stalle me parurent trop confortables pour que je résiste à la tentation. Je m’y allongeai et m’endormis aussitôt. 

***

Une armée de soldats en flammes me poursuivait. Mes jambes refusaient de courir plus vite et les hommes incandescents gagnaient du terrain. Leif accourut à mon aide, mais il s’embrasa dès qu’il m’approcha. Il ne restait plus que Valek. Celui-ci se tenait au milieu des flammes sans en être affecté. C’était un véritable bloc de glace, parfaitement indifférent à mes supplications. 

– Désolé, mon amour, me dit-il en haussant les épaules. Je ne peux rien faire pour toi. 

– Pourquoi ? 

– Parce que tu ne me le permettrais pas. 

Les soldats se rapprochèrent jusqu’à ce que je sois prisonnière d’un cercle de feu. Les flammes venaient lécher mes vêtements et rampaient sur le tissu. 

– Elena ! 

De brillantes plumes jaunes et orange dansaient sur mon manteau. Les mouvements qu’elles faisaient en consumant mes vêtements me plongeaient dans une étrange fascination. 

– Elena ! 

On m’aspergea d’eau froide. De la vapeur s’éleva de mes vêtements. Je me réveillai en hurlant et en crachant de l’eau. Valek se tenait devant moi, un baquet vide à la main. 

– Qu’est-ce qui se passe ? demandai-je en m’asseyant. Qu’est-ce qui me vaut ce plaisir ? 

Mes cheveux et mes vêtements étaient trempés. 

– Tu faisais un cauchemar. 

– Et ça t’a semblé trop banal de me secouer ? 

J’étais toujours en colère contre lui. 

Valek ne répondit rien. A la place, il me mit sur mes pieds et me montra une tache noire de forme humaine sur la botte de foin – la place où j’avais dormi. 

– Tu étais trop chaude pour que je puisse te toucher, dit-il sur un ton neutre. 

Je frissonnai. Que se serait-il passé si Valek n’était pas intervenu ? 

– Je parierais que ta tentative de sauvetage de la nuit dernière a encore énervé quelqu’un de puissant… Je vous ai vues semer le chaos dans le campement, Kiki et toi – en contrariant mes plans une fois de plus. Qu’est-ce que tu as fait d’autre ? 

Valek n’était pas allé se coucher. Il était retourné aider les filles. Kiki et moi aurions pu l’accompagner. Dans ce cas, nous serions peut-être arrivés à temps pour sauver Liv et Kieran. La tristesse et la culpabilité m’envahirent. J’avais tout fait de travers. Je n’avais pas retrouvé Cahil et Ferde à temps. J’avais laissé le clan des Sandseed se faire massacrer. Irys et Bain avaient été emprisonnés par ma faute. Pour finir, j’avais mis en colère mes amis, mon frère… et Valek. 

Il me dévisageait avec son expression impénétrable. Un mur invisible s’était élevé entre nous. Lequel de nous l’avait construit ? Je lui parlai des âmes des deux filles et lui expliquai comment j’avais privé le rituel de toute efficacité. 

– J’aurais dû te laisser tuer Cahil, dis-je. 

Si le changement de sujet le surprit, il n’en laissa rien paraître. 

– Pourquoi ? 

– Tout ceci aurait été évité. 

– Je ne crois pas. L’implication de Cahil est récente. Ces Vermine sont bien préparés. Ils ont prévu tout ça depuis longtemps. Cahil ne veut que deux choses : le trône d’Ixia et te voir morte. Je pense que toute cette histoire de Kirakawa le dégoûte. 

– Il les a aidés pour les enlèvements… 

– Parce que c’était toi qu’il voulait. Il n’était pas dans le camp la nuit dernière. Il est probablement déjà reparti vers la Citadelle. 

– Comment le sais-tu ? 

Valek esquissa un sourire triste. 

– Lorsque tu as ravagé le campement, j’étais dans sa tente, bien décidé à mettre fin aux misères du Roi des Wannabe. Je n’ai eu que quelques secondes pour comprendre qu’il n’était plus là avant que la tente ne s’effondre sur moi. 

Je m’interdis de pouffer – j’étais certaine que Valek n’apprécierait pas. 

– Mais j’ai trouvé ça…, dit-il en désignant le sol. 

Mon sac à dos était posé contre la stalle de Kiki. 

Je laissai échapper un cri joyeux et tombai à genoux pour en examiner le contenu. Avant de m’oublier dans cette activité, je relevai la tête pour remercier Valek – il avait déjà disparu. J’envisageai un instant d’aller le retrouver, mais je n’étais pas encore prête à faire une brèche dans le mur derrière lequel je m’étais réfugiée. Depuis l’intérieur de mon cocon, je pouvais faire semblant de croire que le Déformeur de feu ne menaçait pas les gens qui m’étaient chers. 

Mon sac contenait encore mon cran d’arrêt, mes vêtements sitians, mes pinces à crocheter, des fioles de curare, des morceaux de Theobroma, un morceau de pain, du thé et la figurine d’Opal. La flamme qu’elle contenait semblait briller plus intensément. 

Les mouvements complexes du feu liquide attirèrent mon attention. Je m’émerveillai du talent d’Opal. La tache de lumière au cœur de la chauve-souris se transforma en serpent. Le rugissement d’un four m’assourdit. Je vis des mains manier des pinces de métal pour donner forme au fin corps de verre avant qu’il ne refroidisse. Puis je perçus les pensées de l’artisan – les pensées d’Opal… 

Elle versa quelques gouttes d’eau sur une rainure qu’elle avait faite sur sa longue tige de verre. Le serpent achevé s’en détacha. Elle enfila d’énormes gants pour ramasser la pièce et la mettre dans un autre four – moins chaud que le précédent – pour qu’elle refroidisse lentement. 

Opal, m’entends-tu ? demandai-je. 

Je n’eus pas de réponse. 

Lorsque ma conscience revint à la chauve-souris que je tenais dans la main, je compris que j’avais atteint Booruby par l’esprit sans dépenser beaucoup de forces. Booruby ! La ville était à six jours de cheval au sud de l’endroit où nous nous trouvions. Je n’avais pas réussi à entrer en contact avec Bain depuis Booruby alors que la distance était bien moindre… Que se passerait-il si Irys possédait le serpent ? Serions-nous capables de communiquer de très loin sans gaspiller nos forces ? Je méditai sur les implications de cette découverte. 

L’air froid vint gâcher mon plaisir. Le vent gelait mes cheveux mouillés et je me souvins que Kiki avait annoncé de la neige. Nous nous trouvions au nord des plaines d’Avibian, mais je n’aurais pas su dire si la base d’opérations de Valek était située sur les terres du clan de la Lune ou sur celles des Featherstone. Quoi qu’il en soit, lorsque la tempête de neige nous atteindrait, elle se serait transformée en grêle et en neige fondue. A en juger par le mur de nuages gris qui avançait sur nous depuis l’ouest, c’était même imminent. 

J’épaulai mon sac à dos et entrai dans la maison. Valek avait allumé un petit feu dans le salon. J’entendis son pas léger dans la chambre au-dessus de ma tête. Il se préparait sans doute à dormir après avoir veillé toute la nuit… 

J’hésitai un long moment sur le pas de la porte. Mais mon manteau était trempé : j’avais besoin du feu pour le faire sécher et pour me réchauffer. 

Finalement, je suspendis mon manteau devant la cheminée, enfilai mes vêtements sitians et emplis une bouilloire que je posai dans l’âtre sans oser regarder directement les flammes. Mal à l’aise, je mâchai mon morceau de pain et but du thé en me tenant aussi loin de la cheminée que possible. Lorsque la situation devint intolérable, j’eus la tentation de courir me réfugier dans les bras de Valek. A la place, je ramassai la couverture du canapé et partis rejoindre Kiki dans l’écurie. 

Visiblement amusée, elle s’ébroua lorsque je me fis un lit de paille dans sa stalle. Je remplis deux baquets d’eau et les posai à côté de moi. 

Si je commence à fumer, renverse-les sur moi, lui demandai-je. Je ne tiens pas à mettre le feu à l’écurie. 

Peu après que je me fus couchée, la grêle se mit à tambouriner sur le toit en ardoises. Bercée par cette musique, je m’endormis d’un sommeil sans rêves. 

L’arrivée d’un cheval étrange nous réveilla le lendemain matin – du moins, j’espérai que la lumière blafarde indiquait bien le début et non la fin de la journée. 

Valek conduisit dans l’écurie un cheval noir aux jarrets blancs. Avec son corps svelte et ses longues pattes, l’animal ressemblait à un cheval de course. Je tirai un fil de pouvoir pour me projeter dans l’esprit du nouvel arrivant. 

Il se sentait mal à l’aise dans cette écurie inconnue. Elle était pleine d’odeurs étranges et de chevaux tout aussi étranges… Sa stalle et ses amis lui manquaient. 

Ce sont de bonnes odeurs, lui dis-je. Et tu te feras de nouveaux amis. Comment t’appelles-tu ? 

Onyx. 

Je le présentai à Kiki. 

Valek attacha Onyx à un crochet. 

– Nous devons partir pour la Citadelle, dit-il en sellant l’animal. Le mauvais temps rendra notre approche plus discrète. 

Mon cœur se brisa. Il avait ramené son propre cheval pour ne pas avoir à monter avec moi sur Kiki. 

– C’est loin ? demandai-je. 

– A deux jours d’ici. J’ai un autre refuge à environ une lieue au nord de la Citadelle : c’est là que nous organiserons la suite des opérations. 

Nous nous préparâmes en silence. 

***

J’eus l’impression que les deux jours suivants duraient deux semaines. Prise entre le mauvais temps, mon angoisse et le ressentiment de Valek, je regrettai presque le donjon du Commandant. 

J’éprouvai un profond soulagement en arrivant au refuge, mais la nécessité de planifier la suite des opérations rendit bientôt une discussion inévitable. Du fait de l’état de notre relation, elle fut particulièrement pénible. Je campai sur ma position, persuadée que cette distance entre nous me rendrait plus facile de prendre des décisions graves. 

Quand nous nous fûmes installés, je me rendis à la Citadelle. Le ciel, qui annonçait encore de la pluie, baignait le paysage d’une lumière morne. Les arbres aux branches nues et les collines détrempées semblaient désertés par la vie. Je savais pourtant qu’en inspectant les environs avec mon pouvoir, je découvrirais toutes sortes de créatures enfouies dans le sol en attendant les premiers beaux jours. Mais il était trop risqué de me servir de la magie si près du Fort. 

Vêtue d’une robe en lin à manches longues et d’un manteau couleur de sable, je m’étais déguisée en membre du clan des Featherstone. Je laissai ma canne au refuge mais emportai mon cran d’arrêt. Mes cheveux, emprisonnés dans un chignon compliqué qu’affectionnaient les femmes Featherstone, étaient retenus par mes pinces à crocheter. 

C’était Valek qui m’avait coiffée. Il avait travaillé avec discrétion et efficacité – ce qui m’avait rendu plus facile de ne pas lui attraper les mains pour l’attirer contre moi. Tandis que ses doigts habiles me tressaient les cheveux, je n’avais pu chasser de mon imagination l’image affreuse de ses bras réduits en cendres. 

Je tâchai encore de l’oublier lorsque je rabattis la capuche de mon manteau sur ma tête. Il y avait moins d’activité que je l’espérais à la porte nord de la Citadelle. A la vérité, il n’y avait pas grand monde dans les rues. Les rares passants marchaient tête basse en serrant contre eux leurs sacs ou leurs paquets. Le mauvais temps y était sans doute pour beaucoup, mais la pluie venait de cesser. Les rues auraient donc dû se remplir de gens pressés de se rendre au marché avant la prochaine averse. 

Même les mendiants étaient peu nombreux. La plupart avaient des expressions inquiètes et aucun n’essaya de m’approcher. 

Les murs de marbre blanc de la Citadelle étaient ternes et sales. Les veines vertes de la pierre ressemblaient à des traînées de moisissure et la ville tout entière semblait recouverte d’un voile de poussière. La grisaille s’était infiltrée dans les fissures des murs et paraissait s’être mêlée à la pierre. La ville avait perdu tout éclat – et le mauvais temps n’en était pas le seul responsable. 

Je trébuchai en apercevant un premier Vermine, mais je compris bientôt qu’ils étaient partout. Je courbai l’échine et imitai le maintien des habitants en espérant trouver une rue ou une allée qui ne soit pas envahie par les Vermine. Le sang me battait aux tempes. J’avais l’impression que leurs regards brûlaient mon âme. Lorsque j’atteignis le marché, mes jambes flageolèrent de soulagement. Je me tapis entre deux échoppes pour étudier la place centrale du marché et observer les gens. L’odeur de la peur dominait presque celle des épices et de la viande rôtie. 

Là où il y avait une plus grande concentration d’habitants, il y avait aussi plus de Vermine. J’attendis d’avoir repéré ma cible avant de me joindre à la foule des acheteurs. Lorsque je me retrouvai à côté d’un garçon d’une dizaine d’années, je dus réprimer un sourire en l’entendant marchander avec le propriétaire d’une échoppe. 

– Quatre pièces de cuivre, à prendre ou à laisser, disait Fisk sur le ton qu’aurait employé un adulte. 

– Je ne peux pas nourrir ma famille avec ça…, gémit le marchand. Puisque nous sommes amis, je te le laisse pour sept pièces de cuivre. 

– Belladoora vend les mêmes pour quatre pièces. 

– Mais regarde cette qualité… Ils sont brodés à la main par ma femme – et avec quel soin…, répondit le marchand en tendant la pièce de tissu à Fisk. 

– Cinq, et pas une pièce de plus. 

– Six. C’est mon dernier mot. 

– Bonne journée, monsieur, dit Fisk en s’éloignant. 

– Attends ! s’écria le marchand. Très bien, cinq. Mais tu arraches le pain de la bouche de mes enfants. 

Il enveloppa le foulard dans un papier en continuant à marmonner, mais sourit lorsque le garçon lui tendit l’argent. 

Je suivis Fisk jusqu’à sa cliente. La femme lui donna six pièces de cuivre et il lui remit le paquet. 

– Excuse-moi, mon garçon, dis-je. J’ai besoin de tes services. 

– Qu’est-ce que je peux faire pour vous ? me demanda-t-il. 

Le regard qu’il leva vers moi exprima la stupeur puis l’inquiétude. Il jeta des regards furtifs autour de nous. 

– Suis-moi, me dit-il. 

Il me conduisit par une allée étroite jusqu’à une maison obscure. J’attendis qu’il allume une lampe. La pièce n’était meublée que de quelques chaises et d’épais rideaux masquaient les fenêtres. 

– C’est l’endroit où nous nous réunissons, m’expliqua-t-il. 

– Nous ? 

Il sourit. 

– Les membres de la Guilde des Aides de rue. Nous planifions notre journée, partageons nos bénéfices et échangeons des informations sur nos clients. 

– C’est merveilleux… 

Mon cœur s’emplit de fierté lorsque je réalisai ce que Fisk était devenu. Le mendiant misérable que j’avais rencontré lors de ma première visite dans la Citadelle était aujourd’hui l’un des membres les plus productifs de sa famille. 

Les yeux noisette du garçon étaient emplis d’orgueil. 

– C’est à toi que je le dois, ma chère première cliente ! 

Au lieu de mendier de l’argent, Fisk et les autres enfants des rues aidaient à présent les acheteurs à faire de bonnes affaires, portaient leurs paquets et rendaient n’importe quel service contre un bon pourboire. 

Son sourire s’évanouit. 

– Belle Elena, tu ne devrais pas être ici. Ta tête est mise à prix… 

– Combien ? 

– Cinq pièces d’or… 

– C’est tout ? Je pensais qu’ils seraient montés jusqu’à dix ou quinze, ironisai-je. 

– C’est beaucoup d’argent. Assez pour que je ne me fie pas à mon propre cousin pour ne pas te dénoncer. Tu ne devrais pas rester ici. C’est un endroit dangereux. Pour tout le monde… 

– Qu’est-ce qui se passe ? 

– Ces membres du nouveau clan Davian… Ils tiennent la ville. Au début, il n’y en avait que quelques-uns, mais ils sont partout à présent. Les rumeurs disent qu’ils sont impliqués dans le massacre des Sandseed. Ça a effrayé tout le monde. Les habitants de la Citadelle ont été interrogés et plusieurs mendiants ont disparu. Les gens prétendent que les Conseillers ont perdu le contrôle du pays et qu’une guerre se prépare. 

Fisk secoua la tête. Il était très mûr pour son âge. La tristesse m’envahit lorsque je songeai à son innocence perdue. Le fait d’être un fils de mendiant lui avait interdit la joie, l’émerveillement et le droit de commettre des erreurs dont les conséquences ne soient pas irréparables. 

– Et le Fort ? demandai-je. 

– Il est fermé. Personne n’y entre ni n’en sort sans une escorte de Davian. 

La situation était encore pire que je ne l’avais craint. 

– J’ai besoin que tu portes un message à un Conseiller pour moi, dis-je. 

– Lequel ? 

– Celui de mon clan, Bavol Zaltana. Mais je veux qu’il n’y ait aucune trace écrite. Le message doit être remis oralement à son destinataire. Penses-tu pouvoir y arriver ? 

Fisk réfléchit en fronçant les sourcils. 

– Ça va être difficile. Les Conseillers ne se déplacent pas sans escorte. Mais je pourrais peut-être créer une diversion… 

Il frotta ses bras maigres en réfléchissant à la manière dont il allait s’y prendre. 

– J’essaierai, mais je ne te promets rien. Si ça devient trop dangereux, je laisse tomber. Et ça va… 

– Me coûter de l’argent. Et tu ne dois parler de mon message à personne d’autre qu’au Conseiller. 

– Marché conclu. 

Nous nous serrâmes la main et je confiai mon message à Fisk. Il me quitta pour aller recruter des renforts. Je retournai au marché pour acheter quelques objets et déjeuner, m’efforçant de tuer le temps sans en avoir l’air. 

Je ne parvenais pas à empêcher mon regard de se tourner vers les quatre tours du Fort. Celui-ci occupait le quartier nord-est de la Citadelle. Je cédai à la tentation et dirigeai mes pas vers ses portes d’entrée aux piliers de marbre rose. 

Loin d’être accueillantes, ses pierres froides semblaient impénétrables et menaçantes. Je mourais d’envie d’entrer en contact avec mes amis restés à l’intérieur. Qu’étaient devenus Dax et Gelsi ? Avaient-ils été autorisés à poursuivre leurs études ? Je me sentais impuissante, aveugle, frustrée et perdue. Comme si j’étais exilée, j’avais l’impression que je ne les reverrais jamais plus. 

Des Davian montaient la garde aux portes du Fort. Me sentant trop exposée, je retournai attendre Fisk dans la maison où ses amis et lui se réunissaient. Le temps n’avançait pas et je me sentais de plus en plus nerveuse. Je regardai une araignée brune tisser sa toile à un angle du plafond. Pour lui venir en aide, je cherchai un insecte à placer sur ses fils gluants. 

En arrivant, Fisk me trouva debout sur une chaise, occupée à essayer d’attraper une mite. Il bomba le torse et déclara que la mission était un succès. 

– Le Conseiller Zaltana dit qu’il te recevra ce soir dans sa maison. 

Il se montra un peu plus hésitant en poursuivant son compte rendu. 

– Il m’a demandé de te prévenir que sa maison était gardée par un Déformeur. Qu’est-ce qu’un Déformeur ? 

– Un magicien Davian, répondis-je en réfléchissant à cette nouvelle complication. A quelle heure ? 

– Quand tu voudras. Mais tu te feras arrêter si tu te promènes dans les rues après minuit. Je te suggère d’y aller après le dîner. Il y a plus d’animation dans les rues lorsque les boutiques ferment, au moment où les gens rentrent chez eux. 

Fisk soupira. 

– Avant, c’était l’heure idéale pour sortir mendier. Les gens se sentaient coupables en passant devant un enfant sans foyer à l’heure où ils allaient retrouver leurs familles et leurs lits… 

– C’était avant, Fisk. Aujourd’hui, tu as un véritable foyer. 

Il se redressa. 

– Le meilleur qui soit ! Ce qui me fait penser… Tu ferais mieux de partir avant l’arrivée de mes associés. Nous nous retrouvons deux fois par jour : le matin et en fin d’après-midi. 

Je payai Fisk et le remerciai pour son aide. 

– Si tu te fais prendre, lui dis-je, n’hésite pas à me dénoncer. Je ne veux pas qu’il t’arrive quoi que ce soit par ma faute. 

Fisk, les sourcils froncés, ne semblait pas comprendre. 

– Mais tu te ferais arrêter et tuer par les Davian… 

– Je préfère que ce soit moi plutôt que toi. 

– Tu as tort. Les choses vont mal et ça ne va pas s’arranger. J’ai le pressentiment que si tu te fais prendre, la vie ne vaudra plus la peine d’être vécue… 

***

La remarque lugubre de Fisk me poursuivit à travers les rues de la Citadelle. J’évitai les grandes artères de la ville et me dissimulai dans l’ombre des bâtiments jusqu’au moment où les habitants se hâtèrent de rentrer chez eux – comme Fisk me l’avait conseillé. Je me fondis dans le flot des passants au moment où le ciel commença à s’obscurcir et les allumeurs de réverbères à effectuer leur ronde quotidienne. En passant devant la maison de Bavol, je ralentis l’allure pour savoir si elle était occupée à cette heure. J’étais presque certaine qu’il ne s’y trouvait personne. 

Je fis un autre tour du pâté de maisons pour m’en assurer, puis me glissai discrètement derrière le bâtiment. A l’aide de mes pinces, je crochetai la serrure de la porte de derrière et tombai nez à nez avec une femme. 

– Oh ! s’écria-t-elle en laissant tomber un tisonnier. 

Celui-ci rebondit bruyamment sur le sol de pierre et le feu qu’elle s’efforçait d’allumer mourut. 

Je réfléchis à toute allure. 

– Je ne voulais pas vous faire peur, dis-je. J’ai un rendez-vous important avec le Conseiller Zaltana. 

– Il ne m’a pas parlé d’un invité… Et aucun invité n’entrerait par effraction par la porte de derrière ! 

Elle ramassa le tisonnier et le serra dans ses grandes mains. Elle portait l’ample chemise que les Zaltana affectionnaient, mais j’avais du mal à distinguer son visage dans la pénombre. 

Je tentai ma chance. 

– Nous avons pris rendez-vous aujourd’hui même. Ça concerne le clan. 

– Oh ! 

Elle se pencha au-dessus du fourneau et attisa les braises. Lorsqu’une flamme apparut, elle s’en servit pour allumer une lanterne. Elle m’observa en plissant les yeux. 

– Par le destin, mon enfant ! Entre donc et ferme la porte. Tout ceci est fort inhabituel, mais je me demande pourquoi je suis si surprise… Après tout, nous vivons une époque troublée. 

La femme s’agita dans la cuisine en proclamant que le Conseiller n’allait pas tarder à rentrer et serait impatient de dîner. Je l’aidai à allumer les lampes du salon et de la salle à manger. La maison de Bavol était décorée d’objets fabriqués dans la jungle et de statues de valmurs. J’eus brusquement le mal du pays. 

Lorsque j’entendis quelqu’un approcher de la porte d’entrée, je courus me cacher dans la cuisine. 

– Son chien de garde n’entre pas dans la maison, m’assura la femme. Le Conseiller ne le permettrait pas. Le jour où il acceptera de le laisser rentrer, le Conseil de Sitia n’existera plus. 

Mais le Déformeur allait-il se servir de ses pouvoirs pour inspecter l’intérieur de la maison ? Et si tel était le cas, allais-je m’en rendre compte ? M’attendant à devoir m’enfuir précipitamment, je m’approchai de la porte de derrière. 

– Appelle-moi Pétale, mon enfant, me dit la femme en m’invitant à me joindre à eux pour le dîner. 

Elle rejeta toutes mes protestations concernant le temps limité dont je disposais. 

– C’est absurde, mon enfant. Laisse-moi aller prévenir le Conseiller que tu es là… 

– Pétale, dis-je en la retenant par le bras. Ne pouvez-vous pas l’appeler dans la cuisine ? Les chiens ont une ouïe excellente… 

Elle se frappa le front et me fit un signe de connivence avant de quitter la pièce. Quelques instants plus tard, Bavol entra dans la cuisine avec Pétale sur les talons. Il me souhaita la bienvenue et m’adressa un sourire fatigué. 

– Très malin d’être arrivée avant moi, me dit-il d’une voix douce. 

Il frotta ses yeux cernés. Ses traits étaient tendus par l’inquiétude et un poids immense semblait peser sur ses épaules. 

– Si tu es prise…, commença-t-il. 

Il s’effondra sur un tabouret. 

– Tu ne peux pas rester longtemps, reprit-il. S’il voit ou s’il entend quoi que ce soit d’anormal, le Déformeur va faire irruption dans ma maison et je vais tout lui raconter. 

Je sentis la peur m’envahir en l’entendant parler avec un tel sang-froid du pouvoir que le Déformeur avait sur lui. Que faisaient donc les Vermine pour obtenir les informations dont ils avaient besoin et la coopération des Conseillers ? 

– Je serai brève. Pourquoi le Conseil a-t-il autorisé les Davian à s’installer dans la Citadelle ? 

Bavol frotta ses mains l’une contre l’autre. Je lus de l’inquiétude dans son regard. 

– Pétale, dit-il, pourrais-tu aller me chercher un verre de whisky ? 

Elle lui jeta un regard contrarié. Même si elle préparait son ragoût à l’autre bout de la cuisine, Pétale tendait l’oreille pour essayer de surprendre notre conversation. 

Avec un soupir d’indignation, elle quitta la cuisine. 

Bavol ferma les yeux un long moment. Il semblait triste et résigné. Mais lorsqu’il posa de nouveau son regard sur moi, je retrouvai l’homme plein d’assurance que je connaissais. 

– Nous aurions dû les laisser mourir, me dit-il. 

26 

– Qui auriez-vous dû laisser mourir ? demandai- je. 

Bavol ignora ma question. 

– Au début, poursuivit-il, les Davian ne nous ont demandé que des choses sans grande importance en échange de leurs vies : un vote en faveur d’une loi ou contre une autre… Ensuite, leurs exigences sont devenues plus nombreuses et plus inquiétantes. En même temps, leur présence en ville s’est faite de plus en plus sensible. Le temps que nous réalisions ce qui se passait, nous leur avions tout accordé. 

– En échange de la vie de qui ? 

– Nous avons commis une erreur. Mais tu es là maintenant… Il n’est peut-être pas trop tard. 

– Bavol, je ne… 

– Les Davian détiennent nos enfants. 

Je le dévisageai un long moment sans savoir quoi répondre. 

– Mais comment ? 

Bavol haussa les épaules. 

– Est-ce que ça a la moindre importance ? Nos familles vivent dans nos clans presque toute l’année… Nous ne sommes pas là pour les protéger. 

– Qui détiennent-ils ? 

– Ma fille, Jenniqilla. Elle a disparu au marché des Illiais. On m’a demandé de n’en parler à personne. J’ai vite compris à l’inquiétude de mes collègues que les Davian avaient prise sur eux tous. Nous avons fini par en parler entre nous. Les Davian ont enlevé un enfant à tous les Conseillers qui en avaient. Seuls deux n’en avaient pas : la Conseillère Greenblade et le Conseiller Stormdance. Ils ont enlevé le mari de la première et la femme du second. 

– Où les gardent-ils ? 

– Si je le savais, je ne perdrais pas mon temps à discuter avec toi, me répondit-il sèchement. 

– Je suis désolée… 

Tandis que je réfléchissais à cette nouvelle situation, Pétale réapparut avec deux verres de whisky, m’en tendit un et retourna à son ragoût. 

– Quand ? demandai-je. 

Je repensai à la remarque de Valek : les Vermine avaient peut-être préparé toute cette opération depuis longtemps… 

– Il y a quatorze jours, murmura Bavol. 

Je tâchai de me souvenir. Il s’était passé tant de choses ces derniers temps que ces quatorze jours me semblaient avoir duré quatorze ans… Les Vermine avaient donc enlevé les enfants des Conseillers juste après ma fuite de la Citadelle. Finalement, ce n’était pas Roze qui avait influencé le Conseil… 

– Les maîtres magiciens le savent-ils ? 

– Maître Bloodgood et Maître Jewelrose ont suspecté quelque chose quand nous avons envoyé la lettre au Commandant. Maître Featherstone a considéré leur refus de la signer comme un acte de trahison. Les Davian nous ont obligés à lui donner raison et à ordonner leur arrestation. 

Je me raidis. 

– Les deux maîtres n’ont opposé aucune résistance, ajouta-t-il en voyant mon inquiétude. Quel dommage que maître Cowan soit encore trop jeune pour avoir une véritable influence sur Maître Featherstone… 

– Penses-tu que Roze s’est alliée aux Davian ? 

– Non ! Elle serait effondrée d’apprendre que ce sont eux qui prennent les décisions. Nous votons ce qu’elle veut et les Davian lui offrent leur soutien dans sa campagne contre le Commandant – elle ne va pas chercher plus loin… 

– Ne peut-elle comprendre ce qui se passe en lisant dans vos pensées ? 

Bavol me jeta un regard sévère. 

– Ce serait une grave entorse au Code éthique des magiciens. Maître Featherstone ne s’autoriserait jamais à sonder nos pensées intimes… 

J’avais bien du mal à croire à la haute valeur morale de Roze, mais je n’avais aucune preuve du contraire. 

– Dois-je ajouter un couvert pour le dîner ? demanda Pétale. 

Bavol lui fit signe que non en même temps que moi. Le visage anxieux du Conseiller me rappela que je ne devais pas m’attarder. Pétale haussa brièvement les épaules et sortit de la cuisine en portant une pile d’assiettes. 

Il devenait prioritaire de retrouver et de sauver les enfants des Conseillers. J’avais un moyen de découvrir où ils étaient détenus – mais j’allais devoir utiliser la magie. 

– Bavol, je pourrais retrouver votre fille à travers vous, dis-je. Mais je ne peux pas le faire dans l’enceinte de la Citadelle. Vous est-il possible d’en sortir ? 

– Non. Mon garde ne me quitte jamais. 

– Pourriez-vous vous échapper par la porte de derrière ? 

– Je dois faire signe à mon garde toutes les heures. C’est à cette condition que j’ai pu conserver un peu d’intimité… 

– Et quand vous dormez ? 

– Il s’installe dans le salon. Pétale n’en sait rien : elle se couche tôt et dort comme une bûche. Je n’ai pas pu sortir depuis la capture de Jenniqilla… Tous les jours, je me réveille avant l’aube pour le renvoyer dehors. 

– Nous devrons donc agir pendant la nuit… Je vais m’organiser. Ne soyez pas surpris si vous avez de la compagnie dans votre chambre demain soir… et laissez la fenêtre de l’arrière de la maison ouverte. 

– C’est la chambre de Pétale… 

– Peut-être pouvez-vous vous assurer qu’elle ne va pas se réveiller ? 

Bavol soupira. 

– Je regrette le temps où les choses étaient plus simples… Je jure de ne plus jamais me plaindre de l’entêtement du Conseiller Sandseed ni de l’insignifiance des soucis de la Conseillère Jewelrose. 

– Le dîner est prêt ! cria Pétale de la salle à manger. 

– Tu devrais y aller, me dit-il. 

– Existe-t-il un moyen d’entrer dans le Fort sans se faire remarquer ? 

– Par le tunnel de secours. Mais je ne sais pas s’il n’est pas effondré ou muré. Les magiciens l’avaient creusé en construisant le Fort, pendant la guerre des clans, il y a des siècles… Je n’ai appris son existence que récemment. C’est le Deuxième Magicien qui m’en a parlé, quelques jours avant qu’on ne les arrête, la Quatrième Magicienne et lui. 

– Bain et Irys sont-ils toujours détenus dans le Fort ? 

– Pour autant que je sache… 

– Bain vous a-t-il dit où se trouvait le tunnel ? 

– Il a parlé de l’est du Fort. Il paraît qu’il est assez grand pour y passer à cheval… 

Bavol se leva. 

– Nous avons bavardé trop longtemps, dit-il. J’espère avoir bientôt de tes nouvelles. Fais attention à toi. 

Il entra dans la salle à manger. 

J’attendis quelques instants, puis ouvris la porte de derrière. Je sortis discrètement la tête pour scruter la ruelle obscure. Elle semblait déserte – mais comment en être sûre sans me servir de mon pouvoir ? Je tentai ma chance et quittai la maison de Bavol. Le calme des rues était inquiétant. Il ne restait plus que quelques passants – des Vermine pour la plupart. Même les tavernes étaient sombres et désolées. 

Je n’allais jamais réussir à atteindre la porte nord sans me faire repérer. J’envisageai de dormir dans une auberge, mais les Vermine pouvaient avoir des espions à la recherche d’étrangers. Je ne pouvais pourtant pas rester dans les rues : le risque de me faire prendre augmentait de minute en minute. 

J’étais au désespoir lorsque je découvris une maison flanquée d’un escalier extérieur. J’y grimpai le plus silencieusement possible, puis montai sur la balustrade pour atteindre le bord du toit. Je découvris un nouvel inconvénient du marbre, lorsque je tentai de me servir du mur pour me propulser vers le toit. Mon pied glissa et je réussis de justesse à retrouver mon équilibre pour ne pas faire un plongeon de quatre étages. 

Finalement, je dus employer mes talents acrobatiques et accomplir un saut de la foi vers le toit. Les murs de marbre eurent au moins l’avantage d’être assez épais pour étouffer le bruit de mon atterrissage… 

Haletante, je restai allongée sur le toit plat en me réjouissant que Valek n’ait pas assisté à cette ascension pitoyable. A présent, j’étais davantage impressionnée par sa capacité à escalader les murs du château du Commandant. Allait-il s’inquiéter en ne me voyant pas revenir ? Finalement, j’avais peut-être bien fait de m’attarder chez Bavol : je risquais d’éveiller les soupçons en franchissant trop souvent les portes. 

L’air était froid. Je m’enveloppai dans mon manteau et m’endormis. Mon sommeil fut hanté par les flammes. J’avais beau courir à toutes jambes ou me cacher, elles me retrouvaient toujours. Toujours. 

Au petit jour, je me réveillai en nage, avec de la fièvre et un solide mal de tête. Il fallait que je redescende de ce toit sans me faire remarquer pour retrouver Fisk – et j’avais besoin d’un bain froid. Au moins, la descente se révéla plus facile que l’ascension. J’atteignis sans incident l’escalier, puis la rue – malgré la migraine qui refusait de se dissiper. 

Titubante, la vue brouillée par les larmes, je me rendis au marché pour retrouver Fisk. Me rappelant ses réunions matinales, je me cachai près de la maison où il m’avait emmenée et attendis. 

Je ne pus m’empêcher de sourire en voyant le groupe d’enfants qui sortit du bâtiment. En route pour leur journée de travail, ils bombaient le torse et prenaient des airs d’hommes d’affaires. Dès qu’ils furent hors de vue, Fisk apparut à côté de moi. 

– Qu’est-ce qui s’est passé ? me demanda-t-il. 

– Tout va bien, répondis-je. J’ai un autre travail pour toi. 

Je lui expliquai ce que j’attendais de lui et il m’assura qu’il pouvait m’aider. 

– Mais je ne veux attirer d’ennuis à personne, insistai-je. 

– Ne t’inquiète pas, tu es tombée sur une bonne nuit. 

– Qu’est-ce qu’elle a de bon ? 

– C’est la nuit de la Mi-Saison. Nous célébrons le point culminant de la saison froide. Ça nous permet de nous dire tous ensemble qu’elle finira bientôt… Il n’y a pas de fête de ce genre en Ixia ? 

– Si. Il y a une Fête de la Glace tous les ans. Les gens exposent leurs productions artisanales et se réunissent pour échanger des idées. Je n’avais simplement pas réalisé que la saison était si avancée… 

– La fête ne sera probablement pas aussi bruyante que les années précédentes, mais il devrait y avoir assez d’activité pour dissimuler les nôtres. 

Le sourire malicieux de Fisk me rappela celui de Janco. 

Janco avait dû être une vraie canaille dans son enfance… Au moins, j’avais réussi à ne pas me brouiller avec Ari et lui avant mon départ d’Ixia. Cela dit, puisque je ne les avais pas emmenés avec moi, ils pouvaient très bien m’en vouloir eux aussi. 

Fisk et moi discutâmes de notre projet et il m’indiqua un endroit où je pouvais me cacher en attendant la nuit. Après son départ, je quittai la maison et me dirigeai vers le bâtiment du Conseil. Je fis le tour de sa structure rectangulaire en tâchant de ne pas avoir l’air de m’y intéresser. Le large escalier qui menait à ses portes d’entrée bourdonnait d’activité. L’immense bâtiment contenait à la fois les bureaux des Conseillers, la grande salle du Conseil, les archives, la bibliothèque et la prison de la Citadelle. C’était la salle des archives qui m’intéressait tout particulièrement. Des informations issues de tous les clans y étaient conservées et j’espérais y découvrir une mention du tunnel de secours des magiciens. Ou avais-je plus de chances de trouver un plan du Fort dans la bibliothèque ? 

Mais c’était sans doute la collection privée de Bain qui contenait l’information dont j’avais besoin. Je goûtai l’ironie de ma situation… Il fallait pourtant réfléchir vite. Le Deuxième Magicien avait parlé du tunnel à Bavol parce qu’il savait que Bavol serait le premier vers qui j’allais me tourner. Ce que le Conseiller avait pris pour une information pittoresque était en réalité un message pour moi. 

Mais le manque de détails posait problème. Le tunnel était à l’est du Fort et assez grand pour y passer à cheval – ce qui ne m’indiquait pas précisément où chercher. La foule continuait à se presser sur les marches du bâtiment du Conseil. J’aperçus quelques Vermine qui surveillaient les alentours et décidai finalement de ne pas risquer ma vie pour quelques informations. 

En repartant vers le marché, je fus brusquement saisie d’une sensation étrange, comme si un millier d’araignées me grimpaient le long du dos. En tournant à l’angle d’une rue, je jetai un rapide coup d’œil sur le côté. Un Davian me suivait à quelques pas de distance. Il portait un pantalon rouge et une courte cape brune à capuche. Je l’avais encore sur les talons lorsque je tournai de nouveau deux rues plus loin. 

Son cimeterre brillait au soleil. Enfin, j’atteignis le marché. Je m’arrêtai à une échoppe de fruits et légumes, espérant qu’il allait me dépasser, mais il fit mine de s’intéresser à un bougeoir. Je sentis la panique me gagner. Si ce Davian était un Déformeur, je n’allais pas réussir à le semer. 

Je me joignis à un groupe de femmes et les suivis dans leurs emplettes. L’homme ne s’éloigna jamais de nous. J’avais besoin de créer une diversion – et vite. 

L’une des femmes du groupe acheta un collier de perles. Elle avait parlé fort pendant que nous allions d’étal en étal et n’avait pas caché le désagrément que lui causait ma présence non désirée. 

Lorsque le propriétaire de l’échoppe lui tendit la boîte qui contenait le collier, je me penchai pour chuchoter à son oreille. 

– Il a vendu le même collier à une de mes amies pour deux pièces d’argent la semaine dernière…, dis-je. 

La femme venait de payer quatre pièces d’argent. Comme je l’espérais, elle exigea le même prix que mon amie et le bijoutier confus tenta de la raisonner. La querelle qui s’ensuivit attira une foule considérable et je me faufilai entre les rangs pour tâcher de semer le Davian. 

Peine perdue. Il m’aperçut et recommença à me suivre. Des marchands lui bloquèrent quelques instants le passage et j’en profitai pour me jeter sous un étal. 

Ce n’était sans doute pas la bonne solution mais j’étais à court d’idées… Je m’accroupis entre les tréteaux. Le drap violet qui couvrait l’étal pendait jusqu’au sol, dissimulant quelques rouleaux de tissu et une boîte de boutons entreposés là. 

Comment savoir quand repartir ? Je n’avais aucune envie de jaillir sous le nez du Vermine… Je décidai d’attendre et m’installai plus confortablement. 

Une main écarta le tissu violet. Je me figeai. 

Le visage d’un homme apparut devant moi. 

– Votre ami est parti, me dit-il. Vous pouvez sortir. 

Il recula pour me laisser passer. 

– Merci, répondis-je en époussetant mon manteau. 

– Il n’est jamais bon d’attirer leur attention, reprit-il. 

Son visage rond et jovial avait une expression inquiète. 

– Les gens ont tendance à disparaître par ici, poursuivit-il. Particulièrement ceux dont la tête vaut cinq pièces d’or… 

Je tâchai de calmer les battements affolés de mon cœur. Ce marchand savait que je me cachais sous son étal et ne m’avait pas dénoncée – du moins pas encore… Peut-être voulait-il me faire chanter, me demander six pièces d’or pour tenir sa langue… 

– Ne vous inquiétez pas, dit-il. Je sais que vous êtes une amie de Fisk. Et si les Davian sont prêts à payer cinq pièces d’or pour votre capture, c’est que vous leur faites peur. Pour le bien de ma famille, j’espère que c’est parce que vous êtes capable de nous rendre nos vies normales que vous leur faites cet effet. 

– Je leur fais peur, acquiesçai-je en songeant aux inquiétudes du Conseil à propos de mes pouvoirs de Chasseuse d’âmes. Mais je ne sais pas si je suis capable de ramener les choses à la normale. Je suis toute seule… 

– Vous avez l’aide de Fisk. 

– Tant qu’il me reste de l’argent… 

– C’est vrai. Cette petite canaille m’oblige à vendre presque au prix coûtant… 

Il se tut un instant pour réfléchir. 

– N’y a-t-il vraiment personne pour vous aider ? 

– Acceptez-vous de le faire ? lui demandai-je. 

Il écarquilla les yeux. 

– Comment ? 

– Les Vermine ne sont pas tous des Déformeurs. Ils portent des lances et des cimeterres mais regardez autour de vous… ils sont beaucoup moins nombreux que nous. 

– Leurs Déformeurs sont très puissants… 

– N’y a-t-il aucun magicien en ville ? Personne n’a-t-il réussi à s’échapper du Fort ? Personne n’est venu des autres clans ? 

Il parut commencer à comprendre. 

– Mais ils sont dispersés dans la Citadelle. Ils se cachent… 

– Il faut qu’un citoyen responsable aille les convaincre d’agir malgré leur peur, de s’organiser… Ils ont peut-être seulement besoin de s’unir derrière quelqu’un… 

– C’est à vous de le faire. Vous êtes la Chasseuse d’âmes. 

Je secouai la tête. 

– Ma présence les mettrait en danger et j’ai quelque chose d’autre à faire. Si vous le voulez vraiment, vous saurez trouver la bonne personne. 

L’homme caressa le tissu de son étal. Il semblait perdu dans ses pensées. 

– Les marchands entrent dans la Citadelle et en sortent facilement… Pour transporter des produits… 

– Soyez très prudent, dis-je en commençant à m’éloigner. 

– Attendez ! Comment saurons-nous à quel moment agir ? 

– J’ai le pressentiment que vous n’allez pas pouvoir vous y tromper… 

***

A la tombée de la nuit, je rejoignis Fisk et son oncle. Les passants étaient de bonne humeur malgré l’heure tardive et les Vermine qui les surveillaient. Fisk nous quitta pour s’occuper d’autres préparatifs tandis que j’aidais son oncle à monter sur le toit du bâtiment. 

En passant par les toits, nous nous dirigeâmes vers la maison de Bavol. Les habitants qui n’étaient pas sortis pour la fête étaient déjà au lit. Finalement, je tirai de mon sac la corde que Fisk m’avait achetée. Après l’avoir attachée à la cheminée de la maison de Bavol, je la laissai tomber derrière le bâtiment. 

La ruelle était obscure. Il ne me restait plus qu’à espérer que Bavol avait pensé à ouvrir la fenêtre de derrière. Je m’agrippai à la corde, me laissai glisser le long du mur et fus soulagée de trouver la fenêtre ouverte. Je m’introduisis dans la chambre de Pétale aussi discrètement que possible. Une fois à l’intérieur, je me figeai pour écouter sa respiration : à part des ronflements occasionnels, elle était égale. Je tirai sur la corde, puis la tins immobile pendant que l’oncle glissait le long du mur. Il me rejoignit en atterrissant lourdement. Nous nous figeâmes tous deux jusqu’à entendre de nouveau la respiration égale de Pétale. 

Bavol, réveillé et habillé, nous attendait dans sa chambre. L’oncle se glissa dans le lit et tira la couverture jusqu’à ses oreilles, puis le Conseiller m’accompagna à la fenêtre. Bavol, qui avait vécu dans la jungle presque toute sa vie, n’eut aucune difficulté à grimper à la corde. Je le suivis. 

L’idée de passer par les toits s’avéra excellente. Finalement, nous descendîmes dans les rues. Quand nous arrivâmes en vue de la porte nord, nous nous cachâmes dans une embrasure de porte. Il n’y avait aucune circulation. Mon inquiétude augmentait de minute en minute. 

Alors que je me demandais si nous devions courir le risque de passer quand même, un groupe d’hommes et de femmes visiblement éméchés approcha. Quelques-uns décrétèrent d’une voix pâteuse qu’ils voulaient sortir de la Citadelle. Une discussion, puis une bagarre s’ensuivirent. Lorsque les gardes de la Citadelle partirent se mêler de l’incident, Bavol et moi nous glissâmes dehors sans nous faire remarquer. Dès que le poste de garde fut hors de vue, nous nous mîmes à courir. Nous n’avions que très peu de temps… 

Nous nous rendîmes à la base d’opérations de Valek. Il ne me restait plus qu’à espérer être assez loin de la Citadelle et des Déformeurs. 

J’entendis hennir Kiki et lui ouvris mon esprit. 

Dame Lavande va bien, dit-elle avec plaisir. Le Fantôme est contrarié. 

Je lui parlerai plus tard. Ce n’est pas le moment. 

Je poussai Bavol dans la maison. Valek était assis sur le canapé, une expression de rage froide sur le visage. 

Je décidai d’ignorer sa colère. Il était mieux placé que quiconque pour savoir que ce type d’opérations conduisait souvent à des rebondissements inattendus. Lorsqu’il aperçut Valek sur le canapé, Bavol devint livide. 

– Tu m’as piégé, me dit-il en reculant d’un pas. 

– Détendez-vous, Bavol, répondis-je. Si Valek voulait assassiner les membres du Conseil, vous seriez déjà mort. Il m’aide. 

Valek pouffa. 

– Vraiment ? C’est curieux, j’avais oublié… Mais peut-être est-ce parce que c’est moi qu’on a oublié… 

Chacun de ses mots était chargé de sarcasme. 

Je continuai à ignorer sa colère et lui rapportai tout ce que Bavol m’avait appris. Sa fureur se calma un peu et il réfléchit à la nouvelle situation. 

– Bavol, asseyez-vous, demandai-je. Fermez les yeux et pensez à votre fille. 

Le Conseiller s’installa sur le canapé et je tirai un fil de pouvoir. J’éprouvai un profond soulagement en touchant la toile de magie. Je ne l’avais pas fait depuis deux jours et j’eus l’impression de me blottir dans les bras de ma mère. 

Je projetai ma conscience dans l’esprit de Bavol. Celui-ci était dominé par son inquiétude pour sa petite fille. Elle semblait avoir huit ou neuf ans. Des mèches blondes sillonnaient sa chevelure brune et ses joues hâlées étaient couvertes de taches de rousseur. C’était une enfant magnifique. Dans l’un des souvenirs de Bavol, elle dansait pour le remercier de lui avoir offert une friandise. 

Je tâchai de l’atteindre à travers l’esprit de son père. Grâce au souvenir de Bavol, j’atteignis le plaisir de la petite fille et son amour pour son père. Je dépassai le souvenir pour atteindre l’esprit de l’enfant. 

Son père lui manquait terriblement. Elle était gelée et affamée, mais voulait revoir ses parents plus que tout au monde. Elle se balançait d’avant en arrière pour essayer d’apaiser l’enfant qu’elle tenait dans ses bras. Les pleurs du petit garçon de deux ans qu’elle berçait avaient provoqué une réaction en chaîne dans la pièce. Une femme allait et venait en berçant une petite fille d’à peine un an et un homme s’efforçait de consoler un autre garçon de deux ou trois ans. 

Une faible lumière pénétrait dans la cabane à travers les interstices des planches disjointes. Il n’y avait aucun meuble dans la pièce, à l’exception de deux pots de chambre placés derrière un paravent. D’après l’odeur aigre qui régnait dans la pièce, ils n’avaient pas été vidés depuis longtemps. Jenniqilla se sentait sale et se promit de ne plus jamais pleurnicher lorsque sa mère lui demanderait de se laver. Un frisson la parcourut. 

Jenniqilla, projetai-je dans son esprit. Où es-tu ? 

Elle jeta des regards effarés autour d’elle, se demandant qui avait pu prononcer son nom. Ne voyant personne la regarder, elle recommença à bercer Leevi. 

Je suis ta cousine, Elena. J’ai besoin de savoir où tu es pour venir vous aider. 

Elle se souvint de l’histoire d’une cousine éloignée qui avait été enlevée puis était revenue. 

Si elle a réussi à s’échapper, je peux le faire aussi, pensa-t-elle. 

Jenniqilla était trop jeune pour se servir de la toile de pouvoir. Elle ne pouvait pas communiquer directement avec moi, mais elle sentait mes intentions. Elle se souvint de son enlèvement. Sans comprendre comment, elle avait perdu sa mère de vue sur la place du marché. Alors qu’elle errait à la recherche de maman, un homme qui portait la large tunique des Sandseed l’avait attrapée. Avant qu’elle n’ait le temps de crier, il lui avait appliqué un mouchoir à l’odeur bizarre sur le nez et la bouche. 

Jenniqilla s’était réveillée à l’intérieur d’une boîte et avait appelé sa mère. Un homme avait cogné sur le couvercle et menacé de la tuer si elle ne se taisait pas. Elle avait senti bouger. Quand la boîte s’était ouverte de nouveau, le même Sandseed l’en avait sortie et l’avait emmenée dans une vieille grange à l’abandon qui sentait le moisi. A l’intérieur de la grange se trouvait une autre construction. Celle-là sentait la sciure et avait des verrous brillants sur la porte. 

Lorsqu’on l’avait poussée à l’intérieur, des formes vagues s’étaient tapies contre les murs. Perdue et terrorisée, elle s’était mise à pleurer. L’une des formes vagues s’était changée en une femme qui l’avait prise dans ses bras. Quand elle s’était calmée, la femme, Gale Stormdance, lui avait expliqué pourquoi ils étaient tous là. 

Demande à Gale où vous êtes, lui suggérai-je. 

Mais Gale n’en était pas certaine. 

– Quelque part sur les terres du clan des Bloodgood, je crois, répondit-elle. 

Son visage devint songeur. Je projetai ma conscience dans son esprit et rencontrai une barrière mentale. 

Elle jeta un regard interloqué à Jenniqilla mais abaissa prudemment sa barrière. 

Je cherche à vous aider, dis-je à Gale. 

Je lui expliquai qui j’étais et comment j’étais parvenue jusqu’à elle. 

Que le destin soit loué, dit-elle. J’espérais qu’un magicien du Fort était à notre recherche. Pourquoi avez-vous mis si longtemps à nous retrouver ? 

Je lui exposai ce que j’avais compris de la situation, puis lui demandai encore de me parler de l’endroit où ils étaient détenus. 

Elle ne m’en montra qu’un bref aperçu et je sentis la frustration l’envahir. 

Essayez de visualiser les alentours de la grange, lui demandai-je. 

La grange était environnée de collines boisées et il y avait une grande ferme en pierre sur la droite. Quelque chose d’étrange avait attiré son regard à gauche. Un rayon de soleil s’était reflété sur un étang écarlate. Mais la forme de l’étang était plus étrange encore que sa couleur. Sa mémoire lutta pour écarter la peur qui la paralysait à l’instant où elle l’avait vu et finit par retrouver l’image. 

Un losange ! s’exclama-t-elle. L’étang est en forme de losange. 

C’était un début. Je la remerciai pour son aide et lui promis de les retrouver. 

Je quittai l’esprit de Gale, celui de Jenniqilla et revins à celui de Bavol. Lorsque je traversai le sien, un filament de pouvoir s’enroula autour de ma conscience – comme si la magie de quelqu’un d’autre avait parasité la mienne. 

Je quittai l’esprit de Bavol et retrouvai mon corps. Valek avait disparu et une odeur de fumée irritait mes narines. Je me précipitai à la fenêtre. 

L’écurie était en feu. 

27 

– Kiki ! hurlai-je en m’élançant dehors. 

Mon imagination s’emplit d’images de la pauvre bête piégée dans sa stalle et dévorée par les flammes. 

Une voix hurla mon nom. 

Il y avait un cheval noir dans l’enclos. 

Un Déformeur Davian attisait le feu. Il était toujours plus haut, plus brillant, plus brûlant. 

Cela n’avait aucune importance. 

La magie qui parasitait ma conscience en avait pris le contrôle. 

Je courus droit vers l’étable et me jetai dans le brasier. 

Les flammes me brûlèrent le visage et s’engouffrèrent dans mon nez. Elles dansaient sur mon manteau pour en dévorer les fibres avec délice. Les semelles de mes bottes commencèrent à fondre. La fumée m’oppressa les poumons et me serra la gorge. 

D’atroces douleurs m’envahirent. Je voyais des lambeaux de chair calcinée se détacher de mes bras et j’entendais mon sang bouillir dans ma tête. 

Le soulagement succéda à la torture. Autour de moi, le monde vira du jaune aveuglant au rouge et au noir. 

Stupéfaite, je scrutai les alentours. Ce monde plat éclairé par une faible lumière grise s’étendait à perte de vue dans toutes les directions. Je regardai mon corps avec réticence, m’attendant à découvrir un cadavre calciné – et fus surprise de me voir indemne. J’avais une impression déroutante d’apesanteur et mes membres étaient légèrement transparents. 

Etais-je devenue un fantôme ? S’agissait-il du monde des ombres ? Dans ce cas, où étaient les autres ? Tous les Sandseed étaient censés m’attendre… Finalement, toute cette histoire n’était peut-être qu’un produit de l’imagination de l’Homme-Lune… 

Un rire méprisant résonna derrière moi. 

– Tu ne les vois pas parce que tu as choisi de ne pas les voir, dit une voix. 

La voix que je craignais plus que tout. Le Déformeur de feu se dressa devant moi. Il avait perdu son manteau de flammes et ressemblait à un homme ordinaire. Il était aussi grand que l’Homme-Lune et large d’épaules. Ses cheveux bruns étaient coupés court ; sa peau brillait comme s’il avait été sculpté dans du charbon. 

Il me tendit son bras. 

– Vas-y, touche-moi. Ce n’est pas difficile. 

J’hésitai. 

– Vous lisez dans mon esprit ? 

Il recommença à rire. 

– Non. Je lis dans ton regard les questions que tu te poses. Malgré ta peur, tu restes curieuse. C’est une grande qualité. 

Le Déformeur de feu me caressa le bras du bout des doigts. Je sursautai. 

– Tu avais si peur d’être brûlée… Je savais qu’il me faudrait un grand feu pour attirer ma petite chauve-souris. Mais ce n’était pas si terrible, n’est-ce pas ? 

– Suffisamment. 

A présent que j’étais piégée dans ce monde avec lui, je sentais ma peur se transformer en résignation. 

Il parut enchanté par ma réponse. 

– Alors, que penses-tu de mon monde du feu ? me demanda-t-il en faisant de grands gestes. Plutôt morne, n’est-ce pas ? 

– Oui. Je pensais que ce serait plus… 

J’observai la plaine désolée, le sol noir et le ciel écarlate. 

– Chaud ? Peuplé d’âmes torturées ? Tu croyais que ton vieux bourreau Reyad allait venir t’accueillir pour une éternité de viol et de torture ? 

– Peuplé d’âmes, acquiesçai-je, me rappelant celles que j’avais senties le jour où l’Homme-Lune m’avait entraînée dans le feu. 

– C’est parce que tu étais avec l’Homme-Lune. Il a choisi de voir ces âmes infortunées. Toutes ont eu une histoire de vie très colorée. Mais tu les empêches d’atteindre ton esprit. Tu ne veux ni les voir ni laisser l’Homme-Lune te les montrer. 

– Je les ai vues dans le monde des ombres, ripostai-je. Et j’ai délivré l’Homme-Lune des images qui l’obsédaient. 

– Vraiment ? Viennent-elles hanter tes rêves ? Aides-tu l’Homme-Lune à les apaiser ? 

Il s’interrompit. Mon silence le fit sourire. 

– Bien sûr que non ! Tu les as rejetées tout comme tu as chassé l’Homme-Lune et ton frère de ta vie. Valek ne devrait plus tarder à suivre… 

– Au moins, je sais qu’ils sont en sécurité. 

– Personne n’est en sécurité. 

Fatiguée de cette joute verbale, je lui demandai ce qu’il voulait. 

Aussitôt, son visage redevint sérieux. 

– Le Ciel. 

J’écarquillai les yeux. 

– Je règne sur le monde du feu, expliqua-t-il. J’ai déjà acquis le contrôle de celui des ombres grâce aux magiciens Davian. Il s’y trouve une frontière avec le Ciel, mais je ne peux toujours pas la franchir. 

– Pourquoi vouloir le Ciel ? 

– Parce que lorsque je régnerai sur le Ciel, je pourrai retourner dans le monde des vivants. 

L’horreur m’envahit. 

– Qu’y a-t-il dans le Ciel ? 

– La source de toute magie. 

Je comprenais mal. Tous les magiciens avaient accès à la source de magie. Voulait-il empêcher les autres de s’en servir ? 

– Tu sais si peu de choses en matière de magie…, dit-il. 

Il semblait incrédule. 

Je le regardai fixement. Son visage était en train de se couvrir de cicatrices de brûlures et sa peau ondulait comme si elle allait fondre. 

– Pourquoi avez-vous besoin de moi ? 

– Tu es la seule à pouvoir m’emmener au Ciel. 

– Pourquoi le ferais-je ? 

– Parce que voici ce que je ferai endurer à ta famille et à tes amis si tu ne le fais pas… 

Il me saisit le bras. D’atroces brûlures remontèrent à travers mon épaule et jusque dans ma tête. Je sentis mes yeux se dessécher. Les autres habitants du monde du feu m’apparurent à travers une brume de chaleur. 

Les âmes se tordaient de douleur, en dansant comme des flammes accrochées à une bûche. Elles se contorsionnaient, parcourues par des vagues de souffrance. La violence de leurs émotions me submergea. Je reculai d’un pas et heurtai le Déformeur de feu. 

Il désigna plusieurs âmes tour à tour. 

– Quelques-unes, comme Hetoo et Makko, sont à leur place ici. Les autres ont été offertes par les Davian pour me nourrir. Elles ont augmenté mes pouvoirs jusqu’à me permettre d’envahir le monde des ombres et d’y récolter de nouvelles âmes. 

Il m’entraîna à travers cet océan de souffrances. 

– Ton frère sera le bienvenu dans ma collection. Son pouvoir est puissant. L’Homme-Lune… 

Il savoura le nom du Tisseur d’histoires. 

– … m’apportera une magie bleue et apaisante. Combinés, ton père et ta mère me donneront de l’énergie. Mais je les laisserai tous en vie si tu acceptes de m’aider. 

– Si je vous aide, vous serez en mesure de régner sur le monde des vivants. En quoi est-ce que ça les sauve ? 

– Je leur réserverai un traitement de faveur. 

Je savais qu’aucun d’entre eux n’accepterait ce marché. Mais une éternité de souffrances n’était pas une alternative très séduisante… 

Le Déformeur de feu me lâcha. Les âmes s’effacèrent et la plaine morne réapparut. 

– C’est mieux, n’est-ce pas ? me demanda-t-il. 

– Oui. 

– Voilà ce que peut être ton éternité. Ce n’est pas très intéressant, mais c’est un endroit sûr. Sinon… 

Je me penchai vers lui. 

– Tu pourrais vivre dans le Ciel. C’est un endroit paisible où les âmes sont emplies de contentement. 

– Avant que vous ne les ayez rejointes… 

– J’ai seulement besoin de me servir d’elles quelque temps. Lorsque je serai revenu à la vie, je te laisserai présider à leur bonheur. 

La perspective était attrayante, mais il venait de se contredire et je savais que rien de ce qu’il disait n’était digne de foi. Le fait d’être morte ne m’avait pas délivrée de mes responsabilités. Si j’allais dans le Ciel, je pourrais peut-être atteindre la source de pouvoir et m’en servir pour l’arrêter… 

– Qu’est-ce que j’aurais à faire ? demandai-je. 

– Tu dois trouver une âme en route vers le Ciel et la suivre. 

– Et vous ? 

– Je serai là. 

Je le regardai sans comprendre. 

– Une fois au Ciel, m’expliqua-t-il, tu pourras explorer tous les aspects de la magie. Mais tu ne peux y aller que si une âme t’accompagne. Lorsque tu auras l’âme, jette-toi dans le feu. Viens à moi et nous irons au Ciel ensemble. 

– Sauf que je suis déjà morte… Pourquoi ne puis-je pas prendre une des âmes qui sont ici ? 

Il secoua la tête. 

– Tu dois venir à moi de ta propre volonté. Tu n’es pas morte. Je t’ai sortie des flammes avant qu’elles ne te consument. De plus, ces âmes ne méritent pas d’aller au Ciel. Elles sont à leur place ici. 

Nouvelle contradiction. Je ne savais plus que croire et avais du mal à comprendre ses motivations. 

– Pourquoi voulez-vous retourner dans le monde des vivants ? lui demandai-je. 

Des flammes jaillirent sur ses épaules et la colère déforma son visage calciné. 

– Il m’a emprisonné ici pour y connaître une éternité de souffrances. Mais son descendant m’a relâché et m’a nourri en échange de mon obéissance et de mon savoir. Mon maître est puissant, mais j’ai fini par acquérir plus de pouvoir que lui. A présent, je veux retrouver la vie qui m’a été volée. 

– Qui vous a emprisonné ici ? 

– Un traître du clan des Efe nommé Guyan. Bien. Sommes-nous parvenus à un accord ? Dans le cas contraire, je te garderai prisonnière de ce monde. 

Il haussa les épaules comme si la décision que j’allais prendre ne le concernait pas vraiment. 

Le nom de Guyan m’était familier. C’était l’ancêtre de Gede. Ainsi, mon nouveau Tisseur d’histoires s’était allié avec le Déformeur de feu. Gede et Jal, le chef des Vermine, n’étaient peut-être qu’une seule et même personne. Je ferais bien de m’en souvenir la prochaine fois que je prendrais une leçon avec Gede. Je ne pus m’empêcher d’éclater de rire. Tant que je restais dans cette situation, je ne prendrais plus de leçons avec personne. 

Je scrutai la plaine désolée dans la faible lumière aux reflets rougeâtres. Une forme grise voletait un peu plus loin. Elle tournait autour de quelque chose. Je m’approchai. La forme grise était une chauve-souris. Il n’y avait pourtant aucun insecte… Mais l’animal tourbillonnait inlassablement autour d’une forme vague. S’agissait-il encore d’une pauvre âme torturée ? 

– Que vois-tu, Elena ? me demanda le Déformeur de feu. Ton avenir ? 

– Peut-être, répondis-je en me retournant. 

– Vas-tu revenir ? 

– Oui. 

Il me tendit la main. Dès que je la pris, le monde s’embrasa puis disparut dans un tourbillon de cendres et de fumée. J’étais allongée dans les ruines de l’écurie. Les poutres écroulées contre les murs brûlaient encore. Il y avait des morceaux de métal tordus sur le sol et l’air empestait le cuir brûlé. 

Je me redressai péniblement. Mes vêtements étaient trempés de sueur et couverts de trous aux bords roussis. Mon manteau avait disparu. Les poils de mes bras avaient brûlé. Je levai les mains vers mon crâne. Il n’était plus couvert que par quelques touffes à moitié calcinées. 

Je sortis de l’écurie en titubant entre des braises et des flaques d’eau remplies de cendres. Mes bottes désormais inutilisables grinçaient à chaque pas. Je devais absolument retrouver Kiki. Mais elle ne répondait ni à ma voix ni à mes appels psychiques. 

Je me retournai en entendant un violent claquement derrière moi. Valek se tenait à la porte de la maison. 

J’éclatai de rire en voyant sa stupéfaction. Mais je fus bientôt saisie de vertige – à présent, je comprenais ce que j’allais vraiment perdre en tenant la promesse que j’avais faite au Déformeur de feu. Je cherchais tant à le protéger – à les protéger tous – que je n’avais pas réfléchi au prix de leur sécurité. Je m’effondrai. 

Il fut devant moi en un instant. L’air perplexe, il me caressa le visage avec un linge humide. 

– Es-tu réelle ? me demanda-t-il. Ou seulement une plaisanterie cruelle ? 

– Je suis réelle. Et je suis une idiote. Valek, je n’aurais jamais dû te dire… je n’aurais jamais dû aller… 

Je pris une profonde inspiration. 

– Acceptes-tu de me pardonner ? 

– Est-ce que tu me promets de ne plus jamais le refaire ? me demanda-t-il. 

– Je suis désolée, mais c’est impossible… 

– Alors tu es bien réelle. Réelle et insupportable, mais c’est bien de toi que je suis tombé amoureux. 

Il me prit dans ses bras. Je me serrai contre lui, la tête posée contre sa poitrine. Les battements de son cœur, puissants et réguliers, me réconfortèrent. Je ne pouvais pas atteindre l’âme logée dans son corps, mais il me l’avait offerte librement… 

– Pourquoi tenais-tu tant à m’écarter de ton chemin, mon amour ? me demanda-t-il. 

– J’avais peur. 

– Tu as déjà connu la peur. En quoi était-ce différent cette fois-ci ? 

C’était une bonne question – mais la réponse me terrifiait. Pendant tout ce temps, j’avais cru protéger ma famille et mes amis du Déformeur de feu. 

– J’ai peur de mes pouvoirs…, murmurai-je. 

Puis mes mots se bousculèrent et firent voler en éclats le mur invisible que j’avais dressé entre Valek et moi. 

– Je suis certaine qu’en m’appropriant suffisamment d’âmes j’aurais le pouvoir de neutraliser tous les Déformeurs, y compris le Déformeur de feu. C’est tentant… Assez tentant pour que je veuille te protéger de moi. 

Valek s’écarta et me releva le menton. Ses yeux de la couleur du saphir rencontrèrent les miens. 

– Mais tu n’as qu’à demander, mon amour. Aucun d’entre nous n’hésiterait à t’offrir son âme si ça permettait de vaincre les Déformeurs. 

– Non ! Il doit y avoir un autre moyen. 

– Lequel ? 

– Quand je l’aurai trouvé, tu seras le premier informé. Tu ne m’as jamais répondu : est-ce que tu me pardonnes ? 

Il soupira théâtralement. 

– Tu es pardonnée. Maintenant, rentrons. Tu empestes la fumée… 

Valek m’aida à me relever. Il me fallut quelques instants pour retrouver mon équilibre. 

– Où est Kiki ? demandai-je. 

– Elle s’est enfuie lorsque tu as disparu dans l’écurie. Elle n’est pas encore revenue. 

J’aurais voulu la retrouver et la rassurer, mais mon corps était à bout de forces. 

Nous repartîmes lentement vers la maison. Le soleil de midi illuminait le ciel – mais je ne pouvais plus regarder ce dernier sans penser à la promesse que j’avais faite au Déformeur de feu. L’angoisse m’oppressa. 

– Où est Bavol ? demandai-je pour changer le cours de mes pensées. 

– Un Déformeur Davian l’a capturé pendant que j’essayais d’éteindre l’incendie. Vont-ils le tuer ? 

– Non. Ils ont encore besoin de lui et des autres Conseillers pour faire croire aux gens que le Conseil et les maîtres magiciens détiennent toujours le pouvoir. 

– Combien de temps cela va-t-il durer ? 

– Plus très longtemps, j’en ai peur. 

– Vont-ils venir nous chercher ici ? 

Le Déformeur de feu avait obtenu ce qu’il voulait. 

– Non. Mais nous devons reprendre très vite le contrôle des événements. 

– Nous, mon amour ? Je croyais que tu préférais t’en occuper toute seule… 

C’était à moi d’affronter le Déformeur de feu – mais j’avais besoin d’aide pour tout le reste. 

– Je me trompais. 

Valek fit chauffer de l’eau, remplit une baignoire en métal et m’aida à retirer mes vêtements en lambeaux. Lorsque j’eus fini de me laver, il m’apporta un ensemble neuf. 

– Qu’est-ce que c’est ? me demanda-t-il en me tendant la figurine d’Opal. 

Je lui racontai ma rencontre avec Opal à Booruby. 

– Puisque tu es artiste toi-même, tu vas me dire ce que tu en penses…, dis-je pour conclure. 

Valek examina la figurine sous tous les angles. 

– C’est une reproduction fidèle. Sa couleur est exactement celle de l’une des espèces de chauves-souris de la jungle. C’est gluant de magie. Je la sens, mais je ne peux pas la voir. Tu vois quelque chose, toi ? 

– L’intérieur brille comme si une flamme avait été capturée dans de la glace. 

– Ça doit être plaisant à voir… 

Me souvenant de la manière dont le Déformeur de feu m’avait montré son monde, je touchai l’épaule de Valek et lui ouvris mon esprit. Il put voir la chauve-souris à travers mes yeux. 

– Spectaculaire ! s’écria-t-il. Est-ce que tout le monde peut voir ça ? 

– Seulement les magiciens. 

Et le Commandant, songeai-je à part moi. 

– Parfait. Voici qui clôt le débat. Je ne suis pas un magicien. 

– Alors qu’es-tu ? Tu n’es pas non plus un homme normal… 

Valek fit mine d’être consterné. 

– Voyons…, insistai-je. Tes talents de combattant sortent de l’ordinaire. Ta capacité à te déplacer sans bruit et à disparaître semble surnaturelle. Tu peux communiquer avec moi de très loin et je ne peux pas atteindre ton âme… 

– Un anti-magicien ? 

– Quelque chose comme ça, je suppose… Je parie que Bain pourrait trouver la réponse dans un de ses livres. 

Je parlai à Valek du tunnel de secours et des enfants des Conseillers, en tâchant de lui décrire l’étang qu’avait vu Gale le plus précisément possible. 

Il réfléchit un instant. 

– Ça ressemble au lac du Diamant, sur les terres des Jewelrose. C’est près de leur frontière avec le clan des Bloodgood. Les Jewelrose ont construit une série de lacs artificiels en forme de joyaux. Ils sont de la couleur du clan. 

– Pourquoi le rouge ? 

– Parce que le clan des Jewelrose est célèbre pour ses rubis taillés. Le Commandant en possède un de six carats monté sur une bague – mais il a cessé de la porter après sa prise de pouvoir. Je me demande… 

Son regard se perdit dans le vague. 

– Quoi ? 

Il me regarda comme s’il se tâtait avant de me révéler une chose importante. 

– As-tu montré ta chauve-souris au Commandant ? me demanda-t-il. 

– Oui. 

– Et ? 

J’hésitai. J’avais promis au Commandant de ne parler à personne de ce qu’il appelait sa « mutation ». Allais-je trahir cette promesse en parlant de la chauve-souris à Valek ? 

– Je sais tout à propos du Commandant, mon amour. Crois-tu vraiment que j’aurais pu passer les vingt et une dernières années de ma vie auprès de lui sans savoir ? 

– Je… 

– Après tout…, ajouta-t-il avec une grimace effrayante, je suis l’anti-magicien ! 

J’éclatai de rire. 

– Pourquoi ne m’as-tu rien dit ? 

– Pour la même raison que toi, mon amour. 

Il enveloppa ma chauve-souris et la replaça dans mon sac. 

– Le Commandant a vu la flamme, dis-je. Je crois que son corps abrite deux âmes, mais je ne comprends ni pourquoi ni comment. Et s’il a des pouvoirs magiques, pourquoi n’a-t-il pas déstabilisé la toile de pouvoir à sa puberté ? 

– Deux ? La mère d’Ambroise est morte pendant l’accouchement et il a régné une certaine confusion. La sage-femme était certaine qu’il était né un garçon, mais c’est une petite fille qu’elle a tendue à son père. Ils ont cherché un deuxième enfant mais n’ont rien trouvé. Ils ont conclu que la sage-femme, perturbée par la perte de sa patiente, avait divagué. Ambroise avait pris l’habitude de faire des reproches à ce jumeau invisible chaque fois qu’il avait des ennuis – ce qui, d’après ce qu’il dit, se produisait souvent. Sa famille s’est montrée complaisante quand il a commencé à s’habiller en garçon et à se faire appeler Ambroise. C’était une lubie qu’ils estimaient négligeable à côté de ses autres méfaits. 

– Sa mère était-elle magicienne ? 

– C’était une guérisseuse, mais j’ignore si elle se servait de la magie ou de remèdes ordinaires. 

Valek vida la baignoire pendant que je m’efforçais de faire quelque chose pour mes cheveux. Il me restait quelques mèches de longueurs inégales et la peau de mon crâne apparaissait par endroits. 

– Laisse-moi faire, mon amour, dit Valek en me prenant la brosse des mains. 

Il fouilla la salle de bains et finit par trouver son rasoir. 

– Désolé, mais rien d’autre ne marchera… 

– Comment se fait-il que tu t’y connaisses si bien en coiffure ? 

– J’ai passé une saison au service personnel de la reine Jewel. Elle avait une chevelure magnifique. 

– Une minute… Je croyais que la reine ne se faisait servir que par des femmes. 

– C’est une chance que personne n’ait songé à regarder sous ma jupe… 

Valek arbora un large sourire au souvenir de ce sacrilège. Il travaillait vite et je voyais de longues mèches tomber sur le sol. Je les fixai en tâchant de me convaincre que la perte de mes cheveux n’avait aucune importance – de toute manière, je n’en aurais pas besoin dans le monde du feu. 

– Il te sera plus facile ainsi de te déguiser, me dit Valek lorsqu’il eut terminé. 

– Me déguiser ? 

– Tout le monde te cherche. Tu seras plus difficile à retrouver si tu te déguises en homme. Même si… 

Il étudia mon visage. 

– Je vais te maquiller. Tu ne passeras qu’à condition que personne ne remarque que tu n’as plus de sourcils. 

Je touchai mon front du bout des doigts et me demandai un instant s’ils allaient repousser. J’écartai aussitôt cette question. Encore une fois : cela n’avait aucune importance là où j’allais… 

– Que faut-il faire en premier ? demandai-je. Essayer de trouver le tunnel du Fort – s’il existe – ou aller délivrer les enfants des Conseillers ? 

– Nous devrions… 

Valek renifla l’air comme s’il sentait une odeur inquiétante. 

– Quelqu’un approche…, chuchota-t-il. 

28 

Il me fit signe de l’attendre et sortit sans un bruit. Je dégainai mon cran d’arrêt et traversai le salon à pas de loup. Des murmures me parvinrent de la cuisine. J’allais atteindre la porte lorsqu’elle s’ouvrit brutalement. Je brandis mon cran d’arrêt sous le nez de l’homme imposant qui se tenait dans l’embrasure. 

– Qu’est-ce qui est arrivé à tes cheveux ? me demanda Ari. Tu vas bien ? 

Janco le suivit dans le salon. 

– Tu vois ce qui se passe quand tu pars espionner sans nous…, me reprocha-t-il. 

– Je n’appellerais pas espionner me faire enlever et transporter dans une cage à poules… 

Janco inclina la tête à droite puis à gauche. 

– Comme c’est drôle ! Tu ressembles à un buisson desséché dans le DM-4. Si on t’enterrait jusqu’au cou, on pourrait… 

– Janco ! grogna Ari. 

– Si vous avez terminé, messieurs, j’aimerais savoir pourquoi vous avez désobéi à mes ordres, intervint Valek. 

Janco arbora un sourire satisfait, comme s’il s’était attendu à la question et tenait déjà une réponse toute prête. 

– Nous n’avons pas désobéi à tes ordres. Tu nous as demandé de surveiller le frère d’Elena, le grand type effrayant et les autres. C’est ce que nous avons fait. 

Valek croisa ses bras sur sa poitrine et attendit. 

– Tu n’as pas précisé ce que nous devions faire si nos prisonniers rentraient en Sitia, ajouta Ari. 

– Comment ont-ils pu s’évader du château et traverser la frontière ? demanda Valek, l’air vivement contrarié. 

Les yeux de Janco pétillèrent de malice. 

– C’est une très bonne question. Ari, veux-tu expliquer à notre supérieur comment les Sitians se sont échappés ? 

Ari lança un regard furieux à son camarade – ce qui n’affecta en rien l’humeur de ce dernier. 

– Ils ont reçu de l’aide, dit-il. 

Une fois encore, Valek resta silencieux. 

Ari commença à s’agiter nerveusement et je dus me couvrir la bouche pour ne pas éclater de rire. Malgré sa taille et sa masse, mon ami ressemblait à un garçon de dix ans qui s’attend à avoir de gros ennuis. 

– Nous les avons aidés, balbutia-t-il. 

– Nous ? demanda Janco. 

– Je les ai aidés, murmura-t-il avec un air désolé. Tu es content ? 

– Oui, répondit Janco en frottant ses mains l’une contre l’autre. On va bien s’amuser. Continue, Ari. Explique-lui pourquoi… Personnellement, je crois qu’ils l’ont envoûté. 

Il lui fit signe de poursuivre. 

– Ils ne m’ont pas envoûté. Ils ne se sont servis que du bon sens et de la logique… 

Valek leva un sourcil. 

– Il se passe des choses étranges dans ce pays, reprit Ari. Si nous n’y mettons pas un terme, ça va se répandre comme une épidémie et nous tuer tous. 

– Qui t’a dit ça ? demandai-je. 

– L’Homme-Lune. 

– Où sont-ils en ce moment ? demanda Valek. 

– Ils campent à un peu moins d’une lieue au nord d’ici, répondit Ari. 

Un bruit de sabots nous parvint et empêcha Valek de répliquer. A travers la fenêtre, j’aperçus Kiki suivie de Topaze, Garnet et Rusalka. 

– Comment nous ont-ils trouvés ? demanda Valek d’une voix glaciale. 

Janco paraissait surpris. 

– Ils ne savaient pas où nous allions… Je leur avais demandé d’attendre notre retour. 

– Ne trouves-tu pas ça agaçant quand personne n’obéit à tes ordres ? grinça Valek. 

Nous sortîmes de la maison. Tauno montait Kiki. La jument vint droit sur moi et me poussa la poitrine de son museau. Je lui ouvris mon esprit. 

Ne retourne jamais dans le feu, me dit-elle. 

Je ne répondis rien et me contentai de lui gratter les oreilles pendant que Tauno mettait pied à terre. Il me jeta un regard glacial et alla rejoindre les autres. Leif, l’Homme-Lune et Marrok discutaient avec Ari et Janco près de leurs chevaux. 

Au front plissé de Leif et au regard de Tauno, je compris vite qu’ils étaient toujours en colère contre moi. Je pouvais difficilement leur en vouloir : je m’étais bien mal conduite envers eux… Marrok avait un visage expressif. L’Homme-Lune avait-il réussi à refaire un tout cohérent de son esprit ? 

Tous rentrèrent à l’intérieur et je décidai de rester m’occuper des chevaux – tâchant de les installer le plus confortablement possible malgré la paille calcinée et les brosses à moitié brûlées. La clôture de l’enclos avait pris feu et s’était partiellement écroulée. Je lui jetai un regard dubitatif. Je savais que les chevaux Sandseed n’allaient pas s’enfuir – et que Topaze et Onyx resteraient probablement avec eux… Néanmoins, j’entrepris de réparer la clôture. J’y travaillais encore lorsque le soleil se coucha et qu’il se mit à faire froid. J’y travaillais toujours quand les chevaux décidèrent qu’il faisait trop froid pour rester au grand air et partirent chercher refuge dans un bosquet voisin. 

Puis Valek me rejoignit. J’étais occupée à cogner sur un piquet avec une grosse pierre. Il arrêta mon mouvement et me prit la pierre des mains. 

– Rentre, mon amour. Nous devons discuter de la suite des opérations. 

J’avançai à contrecœur comme si je m’enlisais dans la boue à chaque pas. 

A mon entrée, le silence s’abattit sur le salon. L’Homme-Lune me jeta un regard triste. Connaissait-il mon accord avec le Déformeur de feu ou était-il seulement déçu par mon comportement ? 

Un feu avait été allumé dans la cheminée. Je m’assis devant pour réchauffer mes mains gelées et écorchées. Je n’en avais plus peur. Les âmes piégées se tordirent dans les flammes. Leur existence et leur douleur m’apparaissaient clairement et je me demandai comment j’avais pu les ignorer jusqu’alors. 

Je levai les yeux. Tous me regardaient. Ari et Janco étaient debout et semblaient se tenir prêts à agir. 

– Est-ce que j’ai réussi l’épreuve ? demandai-je. Je ne me suis pas jetée dans les flammes… 

– Ce n’est pas ça, répondit Janco. Tu as une chauve-souris très laide perchée sur l’épaule. 

Effectivement, une chauve-souris de la taille d’une main m’observait depuis mon épaule gauche. Son regard pétillait d’intelligence. Elle était agrippée à ma manche. Je lui proposai de changer de perchoir et elle transféra son poids sur le dos de ma main droite. Je l’emportai dehors mais ne parvins pas à m’en débarrasser. Elle ne voulait pas me quitter. Puisqu’elle semblait contente de rester perchée sur mon épaule, je me résignai et retournai à l’intérieur. 

Personne ne se permit un commentaire sur mon nouvel ami. En fait, Leif fixait même la chauve-souris avec un regard profondément songeur. 

Les autres attendaient. Il me fallut un moment pour comprendre qu’ils attendaient que je parle la première. Pour prendre des décisions. Pour élaborer un plan. Ils continuaient à s’en remettre à moi, même si je les avais abandonnés chez le Commandant. Cette fois, je choisis d’accepter la responsabilité qu’ils me confiaient. Je devais accepter l’idée qu’ils pouvaient être blessés ou tués – tout comme je comprenais que je devrais donner ma vie pour empêcher le Déformeur de feu de revenir dans le monde des vivants. 

– Leif, dis-je. 

Il sursauta comme si un serpent l’avait mordu. 

– J’aimerais que tu ailles avec l’Homme-Lune à la bibliothèque du bâtiment du Conseil. Cherches-y tous les renseignements que tu peux sur le tunnel de secours du Fort. 

Je lui donnai les indices que Bain m’avait laissés. 

– L’Homme-Lune pourra se déguiser en Vermine. Avec un peu de chance, vous passerez inaperçus. Dorénavant, vous ne devez vous servir de vos pouvoirs sous aucun prétexte. Ça les mènerait jusqu’à vous. 

Leif et l’Homme-Lune acquiescèrent. 

– Marrok ? 

– Oui, chef ! 

– Es-tu en état de te battre ? 

– Prêt, impatient et en état, chef ! 

Je sentis ma gorge se nouer. A leurs expressions, je devinais que tous étaient impatients de se battre à mes côtés. Au moins, le sourire satisfait de Valek était moins cruel que ses « Je te l’avais bien dit ». 

– Parfait. Marrok et Tauno, vous allez venir avec Valek et moi. Nous partons vers le sud pour aller sauver les enfants des Conseillers. 

Ari s’éclaircit la gorge pour protester. 

– Je ne vous ai pas oubliés, dis-je. Je veux que vous alliez dans la Citadelle pour aider la résistance à s’organiser. 

– La résistance ? demanda Valek. Je n’en ai pas entendu parler… 

– C’est juste une idée que j’ai semée dans la tête d’un commerçant. Je crois qu’Ari et Janco pourront circuler plus librement s’ils se déguisent en marchands. Ari va devoir se teindre les cheveux. Oh ! Et allez trouver de ma part un garçon du nom de Fisk. Dites-lui que vous êtes mes amis. Il vous aidera à entrer en relation avec les gens. 

– Et où et quand, ô grande Elena, devons-nous résister ? demanda Janco. 

– Aux portes du Fort. En ce qui concerne le quand, je n’en ai aucune idée, mais il se produira quelque chose qui vous le dira. 

Janco et Ari échangèrent un regard. 

– J’adore qu’on me fasse confiance, dit Janco. 

– Et quand partons-nous, mon amour ? 

– Que tout le monde prenne une bonne nuit de repos, répondis-je. Nous commencerons les préparatifs demain matin. Nous partirons le plus tôt possible. As-tu de quoi nous déguiser tous les quatre ou avons-nous besoin de matériel ? D’argent ? 

Valek arbora un large sourire. 

– Tu as l’intention d’aller cambrioler une blanchisseuse ? Couper quelques bourses ? C’est non. Ma base d’opérations ne manque d’aucun type de matériel. 

Leif fut le seul que cette phrase inquiéta. 

Brusquement, la pièce résonna du bruit de multiples conversations. Il fallait échafauder des plans, décider d’une marche à suivre. Tauno était visiblement contrarié d’être séparé de l’Homme-Lune. Il me demanda pourquoi je voulais qu’il vienne avec moi et je lui expliquai que j’allais avoir besoin d’un bon éclaireur. 

– Et Marrok ? demanda-t-il. 

– Nous aurons besoin de lui s’ils ont déplacé les otages. Il pourra suivre leur piste. 

Je voulais aussi parler à Marrok et comprendre enfin pourquoi il nous avait accusés, Leif et moi, d’avoir aidé Ferde à s’échapper. 

***

Le lendemain matin, j’allai seller les chevaux avec mon groupe. Comme nous ne comptions pas traverser les plaines d’Avibian, Valek allait monter Onyx. Topaze et Garnet porteraient respectivement Marrok et Tauno. Valek avait employé son talent de maquilleur pour nous déguiser en membres du clan des Krystal. Nous portions les tuniques gris clair et les pantalons de laine sombres que ce clan affectionnait, avec de courtes vestes à capuche et des bottes de cuir noir. 

Avant notre départ, Leif me tendit un sac de ses herbes. 

– Comme tu ne peux pas te servir de ton pouvoir, tu risques d’en avoir besoin, me dit-il. J’ai mis des instructions sur les usages de chaque plante à l’intérieur. 

– Leif, je… 

– Je sais. Sincèrement, je n’ai pas aimé la personne méfiante et hautaine que tu es devenue en Ixia. Le feu m’a rendu ma sœur. Alors fais très attention : j’aimerais qu’elle reste en vie encore quelque temps. 

– Sois prudent, toi aussi. Ne te fais pas prendre. Je n’aimerais pas devoir le dire à maman. Elle ne me le pardonnerait pas. 

Leif tourna la tête vers Ari et Janco. Ils se disputaient pour savoir lequel d’entre eux allait conduire le chariot et lequel monterait la garde. 

– Sont-ils toujours comme ça ? me demanda mon frère. 

J’éclatai de rire. 

– Ça fait partie de leur charme… 

Leif soupira. 

– Je n’arrive toujours pas à croire que nous ayons réussi à atteindre Sitia sans nous faire arrêter… 

Il prit un air songeur. 

– Je crois qu’ils vont me manquer… 

– Ils me manquent très souvent…, répondis-je. 

Nous décidâmes d’une date et d’un lieu de rendez-vous. Cette maison n’offrait plus un abri sûr. Je fis mes adieux à Leif et aux autres, puis nous prîmes la direction de l’ouest, espérant atteindre les terres du clan des Krystal avant la nuit. Nous comptions en suivre la frontière vers le sud jusqu’aux terres des Stormdance. Il nous faudrait ensuite traverser les terres des Stormdance et celles des Bloodgood avant d’atteindre enfin la frontière du clan des Jewelrose. 

Nous inventâmes un alibi pour le cas où quelqu’un nous arrêterait sur la route. Nous devions livrer des échantillons de quartz aux Jewelrose. Le clan d’Irys polissait et taillait toutes sortes de pierres et de joyaux. Ils fabriquaient presque tous les bijoux de Sitia. 

Je pris un nom d’homme et demandai à mes compagnons de m’appeler Ellion dorénavant. 

La journée était douce et ensoleillée. Valek espérait que le beau temps inciterait les gens à sortir de chez eux. 

– Pourquoi ? demanda Tauno. 

– Parce que alors nous serions des voyageurs parmi d’autres au lieu d’être tout seuls sur cette route, expliqua Valek. 

Ils voyagèrent côte à côte et discutèrent du meilleur moyen de localiser la grange dans laquelle étaient enfermés les enfants des Conseillers. 

Kiki marchait à côté de Topaze, à quelques pas derrière eux. Son ami lui avait manqué et je me demandai si Cahil regrettait la perte de son cheval. Après tout, ils étaient restés ensemble depuis l’enfance de Cahil… Puis mes yeux se posèrent sur Garnet et je frissonnai en imaginant la rage du maître d’écurie. Garnet était avec nous depuis bien plus longtemps que je ne l’avais prévu et j’avais perdu le miel destiné à apaiser le vieil homme irascible. Il allait m’obliger à nettoyer l’écurie et les selles pendant des semaines… Je pouffai. J’avais enfin trouvé une bonne raison de passer l’éternité en compagnie du Déformeur de feu : j’allais échapper à cette corvée. 

Et aux chauves-souris. Mon nouvel ami était suspendu au bord de ma veste et je sentais son poids dans le creux de mes reins. Il semblait heureux de passer sa journée à dormir contre moi. 

Marrok resta silencieux tout au long de la journée, mais je tenais absolument à savoir ce qui lui était arrivé à la Citadelle. 

– Cahil m’a piégé, me répondit-il lorsque je lui posai la question. Il m’a dit qu’il restait avec Ferde pour découvrir l’étendue des opérations des Davian et j’ai cru à ses mensonges. J’ai accepté avec enthousiasme quand il a proposé de tendre un piège à Ferde pour le ramener dans la Citadelle. Je me suis lamenté avec lui sur tes interventions qui lui faisaient perdre un temps précieux… Il m’a convaincu d’avouer avoir aidé Ferde à s’échapper – et de vous désigner Leif et toi comme mes complices. Il m’a dit que ça l’aiderait à persuader le Conseil d’attaquer Ixia. Il m’a promis… 

Marrok s’interrompit et passa sa main sur sa joue droite. 

– Après mes aveux, il s’est retourné contre moi. C’est une erreur que j’ai payée très cher… 

Il frissonna. 

– … et que je paie encore. 

– Il est toujours difficile de se remettre d’une trahison, dis-je pour le consoler. 

Marrok eut l’air surpris. 

– Et tu crois que tu ne nous as pas trahis en nous abandonnant en Ixia ? 

– Non. Du moins ce n’était pas mon intention. Je voulais seulement vous protéger et j’ai toujours été honnête envers vous. Mais je n’ai pas été honnête envers moi-même… C’était une erreur. 

– Que tu es encore en train de payer ? me demanda-t-il en esquissant un sourire. 

Son inquiétude s’estompa un instant et il parut plus jeune de plusieurs années. 

– Oui. C’est le problème avec les erreurs : elles ont tendance à avoir des conséquences. Mais dès que j’en aurai fini avec les Vermine et avec Cahil, j’aurai payé pour toutes celles que j’ai commises. Le prix fort. 

Marrok me jeta un regard interrogateur mais je me refusai à développer. 

– Te souviens-tu de ton évasion de la Citadelle ? lui demandai-je pour changer de sujet. 

Il me sourit tristement. 

– Non. Je suis désolé… A ce moment-là, je n’étais pas en état de penser. L’Homme-Lune est un homme merveilleux. Je lui dois la vie. 

Il jeta des regards inquiets autour de lui avant de poursuivre en baissant la voix : 

– Maintenant qu’il n’est plus avec moi, je me sens… fragile. C’est difficile à admettre pour un vieux soldat comme moi. 

Nous poursuivîmes notre route en silence et ne nous arrêtâmes pour camper que vers minuit. Je m’amusai de nous voir nous répartir les tâches sans concertation. Tauno partit chasser le lapin et je m’occupai des chevaux. Valek ramassa du bois et Marrok se chargea du dîner. 

– Je suis habitué aux rations des soldats, nous dit-il en nous servant sa version du ragoût de lapin. Alors ne vous attendez pas à retrouver le goût de celui de Leif… 

Le ragoût était un peu fade mais tout à fait consistant. Une fois le repas terminé, nous déroulâmes nos couvertures, puis décidâmes de l’ordre des tours de garde. Je choisis de partager mes couvertures avec celles de Valek. J’avais besoin de me sentir près de lui et ne pus m’empêcher de le serrer dans mes bras de toutes mes forces. 

– Qu’est-ce qui ne va pas, mon amour ? me chuchota-t-il à l’oreille. Je t’ai rarement vue aussi silencieuse. 

– Je m’inquiète seulement pour les enfants des Conseillers. 

– Je crois que nous avons les choses bien en main. Entre mon somnifère pour les gardes, ton curare pour les Déformeurs et l’avantage de la surprise, nous devrions les sauver en un rien de temps. 

– Mais que ferons-nous si l’un des otages est malade ? Ou mourant ? Si je me sers de mon pouvoir, les Vermine sauront où je suis et ce que nous venons d’y faire. 

– Alors tu devras choisir ce qui te paraît le plus important : la vie d’une personne ou le succès d’une mission capitale pour l’avenir de Sitia. Ça ne sert à rien de t’inquiéter par avance. Utilise plutôt ton énergie à te demander ce que tu ferais dans tous les cas de figure que tu peux imaginer. Il est plus utile de se préparer à toutes les éventualités que de s’agiter. 

Comme toujours, il avait raison. Finalement, je trouvai le sommeil. 

Mes rêves furent peuplés d’ombres. Elles erraient dans le monde des ombres, perdues et effrayées. Chaque fois que le brasier apparaissait, elles se cachaient et attendaient que la chaleur se dissipe. A chacun de ses passages, leur prédateur en capturait davantage dans son filet de feu. Elles ne comprenaient pas pourquoi il venait et ne savaient rien de la frontière avec le Ciel. Elles s’accrochaient au monde des vivants par désir de vengeance ou de justice. Les ombres avaient besoin d’un guide, de quelqu’un qui puisse les convaincre d’abandonner leur amertume et leur montrer la voie. 

***

– Ellion… Ellion… Elena ! Réveille-toi ! 

Je repoussai le bras qui me secouait et me mis en boule. 

– Je suis fatiguée…, grommelai-je. 

– Oui, me répondit Valek. Nous le sommes tous. Mais c’est ton tour. 

Je me frottai les paupières. De toute évidence, mes yeux refusaient de rester ouverts. 

– Il y a une théière pleine sur le feu. 

Voyant que je restais couchée, Valek me poussa hors de la natte et s’enroula dans les couvertures à ma place. 

– Ah… C’est encore chaud, marmonna-t-il avec délice. 

– Tu es cruel. 

Il préféra faire semblant de dormir plutôt que de me répondre. 

Nous étions sur la route depuis quatre jours, chevauchant aussi longtemps que possible pour réduire un périple d’une semaine à cinq jours de voyage. Tauno nous avait quittés avant le dîner pour aller inspecter les environs – il nous manquait donc une personne pour les tours de garde. 

Ma chauve-souris voltigeait autour de la colonne d’air chaud dégagée par le feu. Elle passait ses journées avec moi et se réveillait pour manger à la nuit tombante. Je résistais difficilement à la tentation de me projeter dans son esprit pour inspecter la région. 

Tauno nous rejoignit le matin suivant. Il n’avait rencontré personne jusqu’à la frontière des Jewelrose. 

– J’ai trouvé l’endroit parfait pour monter notre camp : c’est à deux lieues au sud de la frontière, nous dit-il. Je vous retrouverai là-bas. 

Il repartit aussitôt. 

Je me demandai ce qui le tenait éveillé. Contrairement à Tauno, j’avais bénéficié de quelques heures de sommeil la nuit précédente. Je devrais peut-être arrêter de me plaindre… 

Nous levâmes le camp et suivîmes la piste laissée par Tauno. Au terme d’une nouvelle journée vide de tout événement, nous trouvâmes sans difficulté l’emplacement dont il nous avait parlé. Tauno apparut avec notre dîner suspendu à la ceinture. 

– J’ai trouvé la grange, dit-il en dépeçant les lapins. C’est dans une petite vallée à quatre lieues d’ici vers l’ouest. 

Valek le pressa de nous donner des détails. 

– Nous devrons attaquer pendant la nuit, conclut-il après quelques instants de réflexion. Nous partirons après minuit, laisserons les chevaux dans les bois et frapperons par surprise. 

Tauno acquiesça. Il coupa la viande en dés, la jeta dans la marmite et se leva dès qu’il eut fini sa tâche. 

– Je vais aller dormir, alors… 

Pendant que Marrok s’occupait du ragoût, Valek prépara les sarbacanes et j’allai seller les chevaux. Garnet poussa un long soupir lorsque je serrai sa sangle. 

– Ce n’est pas loin, lui dis-je à voix haute. Après ça, tu pourras te reposer. 

Je rejoignis Marrok et Valek près du feu. Ils avaient déjà commencé à manger. Marrok s’interrompit pour me servir un bol. La sauce, légèrement épicée, avait meilleur goût. 

– C’est bon, dis-je à Marrok. On dirait que tu commences à te faire la main. Qu’est-ce que tu as rajouté ? 

– Un nouvel ingrédient. Sauras-tu deviner ? 

Je pris une autre cuillerée et fis tourner la sauce dans ma bouche avant de l’avaler. Un arrière-goût me rappela la recette de gâteau favorite de Rand. 

– Gingembre ? demandai-je. 

Valek jeta son bol et se mit debout en titubant. Son visage était figé par l’horreur. 

– Mandragore ! s’écria-t-il. 

– Poison ? 

– Non, répondit-il en tombant à genoux. Somnifère… 

29 

Valek s’effondra sur le sol, mais me fit un clin d’œil avant de s’immobiliser. Je regardai Marrok : il était replié sur son bol et semblait endormi. Un épuisement terrible envahit mon corps mais je restai éveillée. Peut-être n’avais-je pas avalé assez de mandragore. 

Ne tenant pas à être surprise réveillée, je tirai mon cran d’arrêt de ma poche et le cachai dans la paume de ma main, le pouce posé sur le bouton de déclenchement. Puis je laissai le haut de mon corps glisser sur le côté. Le bol tomba de mes genoux et le ragoût se déversa sur le sol avant que mon pantalon ne s’en imprègne. Génial… 

Je fis semblant de dormir. Le froid m’envahit et je dus me raidir pour ne pas grelotter. Je tendis l’oreille dans l’espoir de comprendre ce qui se passait. 

Les chevaux hennirent d’inquiétude. Pour la première fois depuis des jours, j’ouvris mon esprit à Kiki – en espérant que ce léger usage de mon pouvoir n’allait pas nous trahir. 

Mauvaise odeur, dit-elle. L’Homme Tranquille a attaché nos rênes. 

L’Homme Tranquille ? 

Elle piaffa d’agacement et me montra une image mentale de Tauno. 

Pourquoi a-t-il fait ça ? 

Demande à Garnet. 

Où es-tu allé aujourd’hui, Garnet ? 

Voir des gens. Ça sentait la peur. 

Je rompis brusquement notre conversation en entendant approcher. 

– C’est trop facile ! dit une voix d’homme. A quoi bon toutes ces histoires sur la Chasseuse d’âmes et le Guerrier Fantôme ? Regarde-les ! Ils dorment comme des bébés… 

– La confiance est une arme puissante, n’est-ce pas, Tauno ? répondit une voix de femme à l’accent Sandseed. 

Tauno s’était-il allié avec eux ? Ou bien l’avaient-ils capturé aujourd’hui et obligé à nous trahir ? 

– Oui, répondit notre éclaireur. Et la confiance est aveugle. Personne ne m’a soupçonné, même après l’embuscade dans les plaines. 

Il éclata de rire. 

– La confiance n’est bonne que pour les imbéciles, reprit-il. Même les anciens du clan ne se sont doutés de rien : ils se sont émerveillés de la facilité avec laquelle j’ai retrouvé le camp des Davian… 

Les autres pouffèrent. Ils semblaient bien s’amuser. Je sentis la rage monter en moi. Tauno pouvait me faire confiance pour lui faire regretter ses choix. 

Pendant qu’ils décidaient quoi faire de nous, je dénombrai quatre voix : deux hommes, une femme et le traître Tauno. Ils prévoyaient de se servir de Marrok pour apaiser le Conseil et de me livrer à leur chef, Jal. 

– Tuez le Guerrier Fantôme, ordonna l’un des Vermine. Tranchez-lui la gorge et recueillez son sang – nous allons enfin pouvoir venger Alea et son frère. 

J’attendis. Des mains se glissèrent sous mes épaules et d’autres me serrèrent les chevilles. Je fus soulevée de terre. 

– Maintenant ! hurla Valek. 

Je fis jaillir la lame de mon cran d’arrêt et ramenai brutalement mes genoux contre ma poitrine, empalant sur mon poignard le Vermine stupéfait qui me tenait les pieds. Du sang me coula sur les mains. Je retirai ma lame de son estomac avant que l’autre Vermine ne me lâche. Je roulai sur moi-même et me remis debout au moment où il brandissait son cimeterre. 

J’étais armée d’un cran d’arrêt en face d’un cimeterre : mes chances de survie étaient minces. Il ne devait même plus y avoir de curare sur ma lame. Ce combat allait être court. Je jetai un regard désemparé à Valek. Il se battait en même temps contre Tauno et contre la femme. Il avait une épée et eux des lances : ses chances étaient meilleures que les miennes. Je n’avais plus qu’à espérer tenir assez longtemps pour lui laisser l’occasion de venir me sauver. 

– Jette ton arme ! m’ordonna le Vermine. 

Ne me voyant pas réagir, il prit son élan et je plongeai sur le côté. Je sautais en arrière chaque fois qu’il avançait sur moi, roulais quand il visait ma tête et virevoltais en tous sens pour éviter ses coups. 

Il fut rapidement à bout de souffle. 

– Il ne te sera fait aucun mal si tu te rends, finit-il par me dire. 

Il attaqua de nouveau et je compris subitement à quoi il jouait. 

– Tu n’as pas le droit de me tuer, n’est-ce pas ? Jal me veut vivante pour me livrer au Déformeur de feu. 

Mon assurance redoubla sa rage. Il augmenta la cadence de ses coups. J’avais eu une mauvaise idée… 

– Je peux toujours te blesser, te saigner, te torturer… 

La lame déchira ma veste. En reculant, je sentis le sang couler d’une longue estafilade sur mon bras. Décidément, c’était une très mauvaise idée. Il prenait le dessus sur moi. Son cimeterre trouva de plus en plus de points faibles ; mes bras et mes jambes furent bientôt lacérés. Ma tête commençait à tourner et mon corps se déplaçait avec une lenteur inhabituelle. Mon énergie s’épuisait à une vitesse alarmante. 

Alors ma chauve-souris apparut. Elle plongea sur le Vermine et lui agrippa les cheveux. L’homme agita les bras – ce qui m’offrait une occasion de frapper. Mais mon cran d’arrêt était si lourd et mon corps si faible… Ce Vermine devait être un puissant Déformeur pour avoir réussi à percer ma barrière mentale sans que je m’en aperçoive… 

Le Déformeur regarda ma chauve-souris et la pauvre bête alla s’écraser sur le sol. 

– C’est tout ce que tu as à m’offrir ? me demanda-t-il. Et ta puissante magie des âmes ? Le Déformeur de feu va être déçu… 

Il haussa les épaules. 

– Mais les ordres sont les ordres… 

Il leva son arme. Mon bras bougea – mais pas assez vite pour empêcher la poignée de son cimeterre de heurter ma tempe. 

Ma vision se brouilla et je m’effondrai sur le sol. Le monde tournoya. Je roulai sur moi-même le plus loin possible du Déformeur. Lorsque j’atteignis les sabots de Kiki, je laissai les ténèbres m’envahir. 

***

Un marteau s’acharnait à me cogner sur le crâne. « Réveille-toi. » Le marteau frappa plus fort. « Ouvre les yeux. » Encore plus fort : je refusai. A mon essai suivant, une douleur aiguë à la tempe vint s’insinuer dans mon sommeil. « Allez… » La douleur augmenta. « Ouvre les yeux, s’il te plaît… » 

Je me réveillai. Les coupures de mes bras et de mes jambes me brûlaient. J’avais une migraine affreuse. Valek, penché sur moi, faisait couler de l’eau sur mes blessures, les irritant d’autant plus. 

– Aïe ! Arrête ça tout de suite, m’écriai-je. 

– Enfin…, répondit-il. 

Mais il n’arrêta pas de me torturer pour autant. Il nettoya soigneusement chacune de mes lacérations puis s’assit sur ses talons. 

– Ça devra suffire pour le moment, dit-il. Viens. Il faut y aller. 

Voyant que je n’essayais même pas de bouger, il me força à m’asseoir. Une vague de nausée me traversa. 

– Tiens ! dit-il en me mettant des feuilles rouges dans la main. Je les ai trouvées dans ta sacoche. Les instructions disaient de les prendre en cas de mal de tête. 

J’en mâchai une. Ma nausée s’apaisa mais je n’arrivais toujours pas à y voir clair. Je scrutai l’obscurité et présumai que la forme blanche et incertaine que je voyais dans le ciel devait être la lune à son lever. Avais-je dormi toute la journée ? Après un moment, je compris enfin les paroles de Valek. 

– Aller où ? 

Valek me remit sur mes pieds. 

– Nous devons trouver la grange. 

Mon esprit fonctionnait encore au ralenti. 

– Quelle grange ? 

Valek versa le reste de sa gourde sur mon crâne chauve. Le vent froid acheva de me réveiller. 

– Quand les autres Vermine ne verront pas revenir leurs camarades, ils sauront que quelque chose a mal tourné. Ils risquent de se déplacer ou de tuer leurs otages. 

Valek articulait chaque mot comme s’il s’adressait à un simple d’esprit. 

– Tiens, dit-il en me tendant des vêtements. Dépêche-toi. 

Je me changeai. C’était un tel carnage autour de notre camp que la nausée me reprit. Je mâchai une autre feuille. Valek avait tué la femme et Tauno – le sale traître. Marrok dormait toujours, dans la même position. Le Déformeur gisait sur le côté. Sa tête avait pris une forme bizarre, comme si elle avait reçu un coup de sabots. 

Kiki ? interrogeai-je. 

Méchant homme. Personne ne fait de mal à Dame Lavande. 

Merci. 

Pastilles de menthe ? 

Quand nous aurons terminé. Et des pommes, aussi ! 

Je portais la jupe-pantalon et la chemise corail que Nutty m’avait confectionnées. Le tissu reflétait la lumière de la lune. Je n’avais aucun espoir de passer inaperçue. Valek, affublé des vêtements du Déformeur, était occupé à se foncer la peau. Je tremblai en essayant d’imaginer ce qu’il avait en tête. Au moins, je n’allais pas servir de fiancée à un serpent-collier – pour cette fois. 

Nous détachâmes les autres chevaux. L’odeur du sang les inquiétait et ils furent heureux de repartir malgré leur fatigue. Valek et moi, montés sur Kiki et Onyx, conduisîmes les chevaux des Vermine. Nous n’échangeâmes pas un mot pendant les quatre lieues qui nous séparaient de la grange. Finalement, nous atteignîmes l’orée du bois. Je scrutai l’obscurité à la recherche des Vermine. Une étrange lueur rouge flottait au-dessus du lac du Diamant. Les bâtiments se devinaient à peine et les environs semblaient déserts. Après quelques instants, j’aperçus les hommes qui montaient la garde. 

– Quel cheval ? demandai-je. 

– Onyx. Kiki est trop connue. 

Je mis pied à terre et demandai aux chevaux de nous attendre dans les bois jusqu’à mon signal. 

– Retire ta veste, me dit Valek, et allonge-toi en travers de ma selle. 

Il retira son pied de l’un des étriers. 

Je me hissai sur l’encolure d’Onyx et me laissai pendre de part et d’autre de la selle. Valek me tendit mon cran d’arrêt, nettoyé et refermé. 

– J’ai enduit la lame de curare. 

Valek tint les rênes dans sa main gauche et garda la droite sur la poignée de son cimeterre. 

– Fais semblant d’être évanouie, m’ordonna-t-il en lançant Onyx au pas. 

Nous pénétrâmes dans la clairière en nous faisant passer pour le Déformeur de retour avec sa proie. 

Je rebondissais contre la selle d’Onyx pour jouer les poids morts. Le mouvement me donna rapidement la nausée. Un cri de joie s’éleva à notre approche et j’attendis le signal de Valek. 

– Où sont les autres ? demanda un homme. 

– Ils arrivent, répondit Valek d’une voix rauque. 

– Enfin ! Nous la tenons ! dit un autre homme en m’attrapant la jambe. Aidez-moi. 

Valek mit pied à terre du côté opposé à celui du Vermine et laissa Onyx le dissimuler. 

Une autre personne vint aider à me descendre de cheval. 

– Nous nous assurerons qu’elle dorme jusqu’à sa rencontre avec Jal. Allez chercher le chariot, ordonna-t-il à ses hommes. Vous partez ce soir. 

J’atterris dans ses bras. 

– Où est Jal ? demanda Valek. 

L’homme se figea et je courus le risque d’ouvrir un œil. La pointe du cimeterre de Valek était posée contre sa gorge. Le Vermine avait sa lance et son propre cimeterre dans son dos, mais j’occupais ses mains. 

– Au Fort des magiciens. Vas-y… Va trouver Jal. Assure-toi seulement qu’elle est bien avec toi. 

L’homme me jeta sur Valek et appela des renforts. 

Même Valek ne pouvait pas éviter le coup d’aussi près. Je le heurtai en pleine poitrine. Nous tombâmes l’un sur l’autre et je continuai à rouler jusqu’à l’avoir libéré de mon poids. Je bondis sur mes pieds. Valek roula à son tour sur lui-même, juste à temps pour éviter d’être fendu en deux par le cimeterre du Vermine. 

Quatre autres Vermine accouraient vers nous l’arme au poing. 

Je dégainai mon cran d’arrêt et le lançai sur le Vermine qui attaquait Valek. Il grogna en sentant la lame s’enfoncer dans son épaule mais ne se retourna pas. Heureusement, le curare dont Valek avait enduit la lame se diffusa dans son corps et paralysa ses muscles. Je me saisis de sa lance. Valek se remit sur ses pieds et ramassa son arme. 

Les quatre autres Vermine nous tombèrent dessus aussitôt. 

L’affrontement fut aussi violent que confus. Je me servais de la lance pour empêcher les cimeterres de m’atteindre. Après une feinte à l’abdomen, je fauchai les jambes de mon adversaire le plus proche. Je plongeai la pointe de la lance dans sa gorge sans la moindre hésitation. Son âme s’échappa de son corps et resta suspendue au-dessus de nous. Devais-je faire quelque chose pour l’aider ? 

Un autre homme approcha avant que je n’aie le temps de prendre une décision. Il s’immobilisa et je sentis des fils de pouvoir tirer sur ma lance : c’était un Déformeur capable de déplacer des objets. La lance m’échappa des mains, se retourna et se pointa dans ma direction. 

– Jal me veut vivante, lui rappelai-je. 

Il avança vers moi. 

– Pourquoi ne te sers-tu pas de ton pouvoir pour m’arrêter ? Tu as peur que le Déformeur de feu aille raconter à Jal ce que tu fais ? 

– Comment faites-vous pour être aussi intelligent ? 

La lance s’approcha et sa pointe vint faire pression sur ma gorge. 

– Lâche ton arme ou je la tue, ordonna-t-il à Valek. 

Celui-ci suspendit son combat et me jeta un regard interrogateur. 

– Il ne le fera pas, assurai-je à Valek. 

– C’est vrai. Que diriez-vous de : lâche ton arme ou je mets le feu à la grange ? 

Le Déformeur leva la main vers le bâtiment. 

– Voulez-vous être responsables de la mort de dix enfants ? 

30 

– Non ! hurlai-je. Laissez partir les enfants et je viendrai avec vous. 

– Ça, je n’en doutais pas, répondit le Déformeur. C’est la décision du Guerrier Fantôme qui m’intéresse. 

Il fixa Valek. 

– Lâche ton arme. 

Valek posa son cimeterre sur le sol, mais je vis sa main bouger deux fois pendant qu’il se redressait. Une petite fléchette vint se planter dans le cou du Déformeur. Surpris, l’homme sursauta. 

– Bouge ! m’ordonna Valek. 

Je fis un bond sur le côté pour éviter la lance qui poursuivit sa course, mais ne fus pas assez rapide pour l’empêcher de m’érafler le cou. Mon esprit enregistra une nouvelle douleur pour l’oublier dès que je vis le Déformeur se retourner. Des flammes jaillirent sous les portes de la grange. L’homme s’effondra à côté de son complice, enfin terrassé par le somnifère de Valek. L’odeur de fumée réveilla en moi des images de peur et de souffrance. 

– Valek, Vas-y ! 

Je le chassai de la main et me retournai pour siffler les chevaux. 

Ils arrivèrent au galop et foncèrent vers la grange. 

Kiki ! A l’aide ! implorai-je. 

Valek avait réussi à ouvrir les portes, mais les flammes atteignaient déjà la charpente. Topaze et Onyx s’enfuirent dès qu’ils humèrent la fumée âcre, mais Kiki et Garnet s’entêtèrent à braver la fournaise. 

– Dis-leur de se masser à gauche de la pièce, criai-je à Valek par-dessus les rugissements de l’incendie. 

Il s’élança à l’intérieur. Je conduisis Kiki et Garnet sur la droite du bâtiment. J’attendis deux secondes interminables, puis frappai le mur de planches du dos de la main. 

Kiki. Garnet. Ruade, demandai-je en m’écartant. 

Les deux chevaux projetèrent ensemble leurs puissantes pattes arrière et percèrent un trou dans le mur. 

Lorsque l’ouverture fut assez large pour permettre à un adulte de passer, je leur demandai d’arrêter. Je dégageai les échardes les plus dangereuses, jetai un coup d’œil à l’intérieur et appelai les otages. Malgré les flammes, la pièce était obscurcie par la fumée. Quelqu’un attrapa ma main. Un à un, je tirai hors du trou des enfants suffoquant et crachant. Je m’efforçai de les compter au passage. 

La fumée s’épaissit et le brasier prit de l’ampleur. 

Lorsque le mari de la Conseillère Greenblade sortit avec un enfant sur le dos et un bébé dans les bras, j’avais compté dix enfants et un adulte. 

– Où est Gale ? lui demandai-je. 

Il toussa violemment pour chasser la fumée de ses poumons et me désigna l’ouverture. 

– Evanouie… 

Il inspira bruyamment. 

– Je n’ai pas pu… les emporter tous. 

Je voulus entrer mais il m’en empêcha. 

– Le toit…, dit-il avant de se remettre à tousser. 

Nous éloignâmes les enfants de la grange juste avant que le toit ne s’effondre dans un fracas terrible en faisant voler une gerbe d’étincelles. 

De nouveau, je comptai les enfants. Dix. Un adulte. Pas de Gale. Pas de Valek. Il était encore dans la grange ! 

L’angoisse et l’horreur mêlées m’oppressèrent. Je courus vers le bâtiment en flammes. Les vagues de chaleur qui s’en dégageaient me repoussèrent. Des poutres étaient tombées sur les Vermine que nous avions combattus quelques minutes plus tôt. Les flammes léchaient leurs corps et aspiraient leurs âmes. 

Un portail vers le monde du feu s’ouvrit devant moi. J’aurais pu aspirer l’âme d’un Vermine et aller retrouver le Déformeur de feu. Mais je n’étais pas prête. Il me restait quelques tâches à accomplir et quelques adieux à faire avant de me livrer au feu. 

Mais alors je le ferais sans aucun regret : privé de Valek, le monde des vivants n’avait plus aucun intérêt pour moi. 

L’incendie fit rage toute la nuit. Au lever du jour, il se calma pour livrer des ruines fumantes. La chaleur était encore trop intense pour fouiller les décombres à la recherche de Gale et de Valek. Je décidai de conduire les enfants au lac du Diamant pour qu’ils puissent se laver et réprimai le chagrin qui me dévorait. 

Le mari de la Conseillère Greenblade, Kell, m’aida à nourrir les enfants et à soigner leurs blessures. Kiki et Garnet nous accompagnèrent pour se désaltérer. Je pris le temps de laver la suie qui collait à leurs robes. L’eau du lac était claire. La couleur rouge provenait du fond du bassin, comme si quelqu’un avait peint le sable et les rochers. C’était peut-être le cas – après tout, il s’agissait d’un lac artificiel… 

Après avoir paré aux besoins les plus pressants des enfants, nous regagnâmes le campement. Nous retrouvâmes Marrok occupé à enterrer les cadavres. 

– On dirait que j’ai manqué la bataille, dit-il. Est-ce que nous avons gagné… 

Il se pencha sur le corps de Tauno. 

– … ou perdu ? 

– Les deux, répondis-je. 

Je mourais d’envie de hurler mon angoisse et je dus me mordre la lèvre jusqu’au sang. 

– Ça t’ennuierait de m’expliquer ? 

Je lui racontai ce qui s’était passé. Il accueillit la nouvelle de la trahison de Tauno par un reniflement cynique et une grimace – ce qui en disait long sur ce qu’il pensait de la confiance. 

– Au moins, ton petit ami va bien, dit-il lorsque j’eus terminé. 

– Mon ami ? 

Il me désigna un arbre voisin. 

– J’ai cru qu’il était mort, mais il s’est envolé quand j’ai essayé de le ramasser. Il m’a donné la chair de poule. 

Je m’approchai de l’arbre. Ma chauve-souris était suspendue la tête en bas à une branche basse. La créature entrouvrit un œil puis le referma, apparemment satisfaite. Sans trop savoir comment, j’avais développé avec cette chauve-souris un lien mental similaire à celui que j’avais avec Kiki. 

Mais je n’avais pas le temps de m’émerveiller de mes affinités avec les animaux. Il y avait des choses plus urgentes à régler – comme retrouver le corps de Valek. Mais ce ne fut pas ce que je suggérai. 

– Nous devons trouver un endroit sûr pour cacher les enfants, dis-je. 

La fille de Bavol Zaltana, Jenniqilla, tira sur ma veste. 

– Je veux rentrer à la maison, dit-elle. 

Malgré sa joie d’être enfin libre, son regard était triste et l’inquiétude creusait son jeune visage. 

Je m’accroupis à côté d’elle. 

– Je sais. Mais j’aimerais que tu fasses semblant d’être prisonnière pendant encore quelques jours. C’est très important. Tu veux bien nous aider ? 

Son regard, qui n’exprimait déjà plus que de la détermination, me rappela celui de Fisk. J’assignai les enfants les plus âgés à de menus travaux et ils se dispersèrent comme si leur vie avait subitement retrouvé un sens. 

– Et moi ? me demanda Kell Greenblade. 

Les terres du clan des Greenblade se situaient à l’est de celles des Bloodgood. 

– Savez-vous où il serait possible de vous cacher tous ? 

Son regard se perdit dans le vague. Grand et mince, il ressemblait à mon ami Dax – un autre membre de son clan. J’espérai que Dax et Gelsi allaient bien… L’idée qu’ils pouvaient être les prochaines victimes du Kirakawa me rendit impatiente de partir. 

Kell devina mon sentiment et ramena son attention sur moi. 

– Ma sœur possède une ferme près de Booruby où nous pourrions nous cacher tous. 

– Sur les terres du clan des Cowan ? 

– Oui… 

Il souffla avec résignation. 

– Elle a voulu épouser un homme des plaines… Mais c’est un brave garçon. Il nous aidera. 

Je regardai le groupe d’enfants en haillons. Booruby était plus à l’est que je ne voulais aller et le voyage promettait d’être long. 

Kiki me poussa du museau. 

Prends le chariot, me dit-elle. 

Le chariot a brûlé dans l’incendie. 

Je sentis son agacement. 

Les chevaux se sont enfuis. Ils ont emporté le chariot. 

Où sont-ils ? 

Coincés. Viens, dit-elle en remuant la queue. 

Je demandai à Marrok de m’accompagner. Nous montâmes sur son dos et Kiki prit la direction du sud-ouest à travers bois. 

Où sont Onyx et Topaze ? lui demandai-je. 

Son chagrin m’envahit. 

Je ne les sens pas. 

Nous retrouvâmes le chariot. Quand l’incendie s’était déclaré, les chevaux terrorisés étaient partis au galop à travers bois jusqu’à ce que le chariot s’immobilise entre deux troncs d’arbres. Les chevaux s’étaient calmés, mais je compris à leurs têtes baissées et aux mouvements de leurs oreilles qu’ils ne se sentaient pas en sécurité. 

Le chariot était rempli de caisses vides, mais nous découvrîmes une boîte à outils sous le banc du conducteur. Il nous fallut plusieurs heures et bien des efforts pour parvenir à dégager le véhicule. 

Alors qu’il tâchait de réparer une roue brisée, Marrok perdit patience et me chassa. 

– Ton agitation nous fait perdre du temps. Va donc te promener. Il n’y a de travail que pour une seule personne ici. 

Il vit mon hésitation. 

– Va le chercher. Sinon, tu ne trouveras jamais la paix – et nous non plus. 

Il était plus confortable de rester occupée. En marchant dans la forêt silencieuse, je ne trouvai rien pour me distraire de mes pensées les plus atroces, pour me détourner du désespoir qui s’était enraciné en moi. J’avais l’impression d’avoir avalé des braises. 

Des cendres volaient autour des ruines de la grange. Il ne restait plus que quelques poutres pour esquisser la forme ancienne de l’édifice. Tout le reste avait été réduit en cendres grises et blanches. De la fumée s’échappait encore de quelques endroits, mais une brise chargée d’une odeur de pin dissipait déjà les odeurs âcres de l’incendie. 

Le crissement de mes bottes sur les cendres fit écho à l’affreux sentiment de solitude que j’éprouvai. Je perdis tout espoir lorsque je retrouvai les poignards de Valek. Les lames noircies avaient à moitié fondu. Je tombai à genoux et me mis à sangloter. Mes larmes transformèrent vite la cendre en boue entre mes doigts. Haletante et la gorge serrée, je m’efforçai d’expulser mon chagrin et ne m’arrêtai que lorsqu’il ne me resta plus une seule larme à verser. Je m’assis sur mes talons et m’essuyai les joues sur lesquelles des cendres s’étaient collées. 

Lorsque ma respiration redevint normale, je ramassai une poignée de cendres près des poignards de Valek et laissai le vent les disperser. Bientôt, mon amour… Je te rejoindrai bientôt… Seul l’espoir de le retrouver dans un autre monde me donnait encore la force de continuer. 

Finalement, je partis rejoindre Marrok qui avait fini de réparer la roue. Il examina longuement mon visage puis me serra l’épaule. J’avais séché mes larmes, mais je me doutais bien que mes yeux étaient encore rouges et gonflés. 

Marrok conduisit le chariot sur les sentiers mal entretenus. Finalement, nous ne sortîmes du bois qu’à la tombée de la nuit. 

Lorsque nous rentrâmes au campement, Kell avait couché les enfants autour d’un feu. Je voulus réveiller tout le monde pour partir immédiatement, mais Kell finit par me convaincre que les enfants accepteraient mal d’être réveillés pour être cachés dans des caisses en pleine nuit. Je me souvins de ma propre expérience de cage à poule, et lui donnai raison. 

Si Valek n’avait pas touché le Déformeur, j’aurais été enfermée dans l’une de ces caisses. Les enfants des Conseillers seraient toujours prisonniers – mais Valek et Gale seraient encore vivants. 

Je regardai les enfants endormis. Jenniqilla couvrait Leevi d’un bras protecteur et le nourrisson était blotti contre eux. Il suçait son pouce en dormant. Dans cet état, ils incarnaient l’innocence, la paix, la joie et l’amour. Valek savait très bien le risque qu’il courait lorsqu’il s’était élancé dans la grange. Pourtant, il n’avait pas hésité un instant. J’aurais fait la même chose… Un seul acte de générosité avait sauvé onze vies – ce n’était pas une mauvaise affaire. 

***

Même avec le chariot, il nous fallut quatre jours pour atteindre Booruby. Ces quatre jours furent essentiellement meublés par l’inquiétude, la frustration, la faim, la fatigue et le bruit. Lorsque nous arrivâmes à destination, j’avais acquis un respect nouveau pour les parents. Je fus aussi heureuse de voir la sœur de Kell qu’elle fut heureuse de nous accueillir. Elle serra longuement son frère dans ses bras. Je me mordis la lèvre et regardai ailleurs. Qu’il était douloureux de n’avoir personne à serrer contre soi… 

La ferme, située à deux lieues au sud de Booruby, n’avait pas de voisinage immédiat – mais le beau-frère de Kell se hâta de nous faire rentrer. Les enfants mangèrent leur premier repas chaud depuis des semaines. Marrok et moi nous demandâmes comment aller retrouver les autres au rendez-vous. J’avais besoin de rester concentrée sur l’action. Sans cela, j’allais me laisser consumer par mon chagrin. 

Nous allions courir le risque de voyager le long des plaines d’Avibian. Nous avions besoin du galop en rafale de vent de Garnet et de Kiki si nous voulions compenser le retard que nous avions pris en accompagnant les enfants. 

– Comment saurai-je quand laisser les enfants repartir chez eux ? demanda Kell. 

Je réfléchis un instant. 

– Si tout se passe bien, je vous enverrai un message. 

– Et si les choses ne se passent pas bien ? 

Sa voix vibrante d’émotion me rappela que sa femme faisait partie des Conseillers. Si j’échouais, elle serait l’une des premières victimes. 

– Si vous ne recevez pas de mes nouvelles dans les deux semaines, c’est que les Davian dirigent le pays. Dans ce cas, renvoyez les enfants chez eux et priez. 

– Prier pour quoi ? 

– Pour qu’une personne, dans l’avenir, soit assez forte pour se rebeller contre les Davian – et les vaincre. 

Kell semblait sceptique. 

– Nous avons quatre maîtres magiciens et une Chasseuse d’âmes : ça ne les a pas empêchés de prendre le pouvoir. 

– Ça s’est déjà produit dans le passé. Une personne seule peut ramener la paix en Sitia… 

Je ne mentionnai pas le fait que cette personne avait rasé la montagne Davian au passage. Pour la première fois, je me demandai si le guerrier Sandseed de la légende avait reçu de l’aide. Je me souvins de l’histoire que l’Homme-Lune m’avait racontée sur les origines de son clan. Ce guerrier s’appelait Guyan… Guyan avait emprisonné le Déformeur de feu et c’était son descendant, Gede, qui l’avait libéré. C’était encore un cycle. 

Marrok et moi fîmes nos adieux à Kell et aux enfants. Nous nous dirigeâmes vers le nord-ouest avec l’intention de longer Booruby sur le chemin des plaines. Ma chauve-souris, suspendue à la crinière de Kiki, ne semblait pas dérangée par le mouvement. 

Nos projets changèrent lorsque j’aperçus l’usine de verre des parents d’Opal dans le lointain. Je venais d’avoir une idée. 

Avant que je n’aie le temps de bien comprendre mon intention, nous nous arrêtâmes à leur porte. Marrok avait accepté le détour sans poser de questions. 

– Veux-tu que je t’attende ici ? me demanda-t-il. 

– Oui. Je n’en ai pas pour longtemps, répondis-je en lui tendant les rênes de Kiki. 

Opal sortit de l’usine au moment où j’allais frapper à la porte de la maison. Elle hésita un instant, mais s’approcha en nous jetant des regards méfiants. 

– Est-ce que je peux vous aider, monsieur ? me demanda-t-elle. 

J’avais oublié que mes cheveux avaient disparu. Au moins, j’étais certaine que mon déguisement était efficace… Je souris pour la première fois depuis des jours. 

Elle écarquilla les yeux. 

– Elena ? me demanda-t-elle en jetant des regards inquiets autour de nous. Entre vite ! Ta tête est mise à prix ! 

Elle me poussa dans la maison. 

– Le destin soit loué ! Tu es vivante, se réjouit-elle en me serrant brièvement dans ses bras. Mais qu’est-ce qui est arrivé à tes cheveux ? 

– C’est une très longue histoire. Est-ce que tes parents sont là ? 

– Non. Ils sont allés en ville. Papa a reçu une livraison de sable qui était pleine de graviers : il est allé se plaindre à l’intermédiaire. Quant à maman… 

– Opal, j’ai besoin d’autres figurines de verre. 

– C’est vrai ? Tu as vendu la chauve-souris ? 

– Non. Mais j’ai découvert que je pouvais me servir de tes animaux pour communiquer avec d’autres magiciens à de très longues distances sans épuiser mon énergie. J’aimerais t’acheter autant de figurines que possible. 

– Ça alors ! Je ne m’en serais jamais doutée. 

– Combien en as-tu ? 

– Six. Elles sont à l’usine. 

Je la suivis tandis qu’elle traversait la cour à grands pas et entrait dans l’usine. La chaleur des fours me dessécha le visage. J’avançai sur ses talons dans l’air épais et le bruit des machines. Une demi-douzaine d’animaux de verre étaient alignés sur une table adossée contre le mur du fond. Une flamme était emprisonnée dans chacun d’eux. 

Opal emballa les figurines pendant que je comptai l’argent qui me restait. Une nouvelle idée me vint lorsqu’elle me tendit le paquet. 

– Peux-tu me montrer comment tu les fais ? lui demandai-je. 

– Il faut beaucoup s’entraîner pour apprendre… 

Je secouai la tête. 

– Je voudrais seulement te regarder en faire une. 

Elle acquiesça. Elle ramassa une pipe en acier de cinq pieds de long et alla ouvrir la petite porte de l’un des fours. Il s’en échappait une chaleur intense et une brillante lumière orange. Imperturbable, Opal plongea l’extrémité de sa pipe dans un bol en céramique posé dans le four, qui contenait de la pâte de verre. Elle tourna la pipe jusqu’à obtenir une boule de la taille d’une prune, la ressortit et ferma la porte du four d’un coup de hanche. La boule de verre dégageait une lueur rouge vif et semblait presque vivante. 

– Tu dois tourner la pipe sans arrêt si tu ne veux pas que le verre s’affaisse, m’expliqua-t-elle d’une voix assez forte pour couvrir le bruit des fours. Elle roula le verre sur une table en métal pour lui donner une forme parfaitement circulaire. 

Ses gestes étaient rapides et précis. Elle posa la pipe sur le bord de la table et souffla à l’autre extrémité. Je sentis une vague de magie me caresser la peau quand elle gonfla les joues. A l’autre extrémité de la pipe, la boule de verre resta inerte – mais un fil de pouvoir était piégé à l’intérieur. 

– Le verre est censé gonfler comme un ballon, mais je n’y arrive jamais, dit-elle en ouvrant de nouveau la porte du four. 

Elle colla un autre morceau de pâte de verre sur le premier, puis elle emporta la pipe jusqu’à un établi spécialement conçu pour la soutenir. Il était couvert d’outils en métal destinés à sculpter le verre. Des baquets d’eau étaient alignés juste à côté. 

Opal se saisit d’une petite pince en acier et entreprit de donner forme à la pâte de verre sans cesser de tourner la pipe de sa main gauche. 

– Il faut faire vite : le verre refroidit très rapidement, me dit-elle. 

Après quelques instants, la boule se transforma en un chat assis sur ses pattes arrière. Elle se leva et alla remettre le chat dans le four, en se contentant cette fois de maintenir la pipe au-dessus du pot en céramique. 

– Le verre doit être maintenu en fusion pour être travaillé, commenta-t-elle. 

Elle retourna à l’établi et se saisit d’une pince plus grosse, de la longueur de son avant-bras. 

– Le vérin, me dit-elle. Un outil qui peut servir à beaucoup de choses. Là, je l’utilise pour tracer une ligne qui me permettra de détacher la figurine de la pipe. 

Lorsque la ligne fut à sa convenance, Opal reprit sa petite pince et la plongea dans un baquet d’eau. Elle fit tomber quelques gouttes dans la rainure. 

– Il faut faire bien attention de ne pas en mettre sur la figurine. Pour ça, il faut tenir la pipe inclinée et garder la figurine en haut. 

Le verre siffla et des craquelures apparurent sur tout le verre en deçà de la rainure. 

Elle emporta la pipe vers un petit four tout proche du fourneau central qui contenait plusieurs plateaux. Elle frappa doucement sa pince contre la pipe. Le chat tomba sur un plateau et elle referma le four. 

– Le verre se fendille s’il refroidit trop vite. Ce four sert à réguler la baisse de sa température. 

Opal me montra les rails qui disparaissaient sous le four. 

– Nous allons l’éloigner progressivement du fourneau central pendant les douze prochaines heures. 

– Pourquoi souffles-tu dans la pipe si le verre ne gonfle jamais ? demandai-je. 

– C’est une étape nécessaire. 

Elle fit un geste vague de la main et parut chercher ses mots. 

– Quand Mara souffle dans la pipe, elle fait des vases et des bouteilles magnifiques. Mes productions finissent toujours par ressembler à des animaux – et si j’oublie de souffler dans la pipe, elles ne ressemblent à rien du tout. 

Elle nettoya son plan de travail, sortit ses outils de l’eau et les sécha soigneusement avant de les remettre en place. L’établi devait être prêt pour le prochain travail. La pâte de verre ne laissait guère le temps de chercher ses outils. 

– J’aime fabriquer des choses, me confia-t-elle. Rien n’est plus intéressant. 

Elle semblait parler pour elle-même plus que pour moi. 

– C’est merveilleux de travailler le verre… De transformer le feu en glace… 

Je remerciai Opal pour sa démonstration et rejoignis Marrok. Il était appuyé contre Garnet. 

– J’ai l’impression que nous n’avons pas la même définition du mot rapide, me dit-il en guise d’accueil. Y a-t-il un nouveau changement de plan ? 

– Oui. Mais tu dois commencer à t’y habituer… 

– Oui, chef ! répondit-il avec un large sourire. 

– Du sarcasme, maintenant ? Tu as passé trop de temps avec Leif. Qu’est-il arrivé au vieux soldat coriace qui obéissait aux ordres sans discuter ? 

Il retrouva instantanément tout son sérieux. 

– Il a perdu l’esprit. Quand il l’a retrouvé, ses principes avaient passablement changé. 

– Pour le meilleur ? 

– Seul le temps le dira. 

***

Nous nous mîmes en selle et nous dirigeâmes vers la limite des plaines d’Avibian. Une fois dans les plaines, Kiki et Garnet partirent au galop en rafale de vent et couvrirent de nombreuses lieues. A la tombée de la nuit, nous campâmes à l’extérieur des plaines. J’espérais que notre passage était assez furtif pour ne pas attirer l’attention des Vermine. Je repensai à la technique d’Opal – ce qui valait mieux que de céder au désespoir qui s’emparait de moi dès que je songeais à Valek. 

Il nous fallut trois jours pour atteindre le lieu du rendez-vous. Pendant notre voyage, Marrok avait repéré la piste d’une armée nombreuse qui avait quitté les plaines d’Avibian en direction du nord et de la Citadelle. La nuit, la lueur de feux de camp lointains teintait le ciel, et l’air se chargeait d’une odeur de bois brûlé. 

Nous avions convenu de retrouver l’Homme-Lune et les autres dans la ville du Hibou – une petite bourgade sur les terres du clan des Featherstone. D’après Leif, le propriétaire de l’auberge de la Feuille de Trèfle était un homme de confiance qui ne risquait pas de nous dénoncer. « Il me doit un service », nous avait dit Leif en guise d’explication. 

La ville du Hibou se trouvait sur un petit promontoire, à environ trois lieues au nord-est de la Citadelle. Pendant quelque temps, les quatre tours du Fort des magiciens furent visibles depuis la route. Une intense lumière orange brillait derrière ses murs. S’agissait-il de la demeure personnelle du Déformeur de feu ? 

Marrok et moi entrâmes dans la ville du Hibou toujours déguisés en marchands du clan des Krystal. Située dans la rue principale, l’auberge de la Feuille de Trèfle bourdonnait d’activité. Son écurie, en revanche, n’était qu’à moitié occupée. Le garçon d’écurie nous suggéra de nous présenter tôt pour dîner si nous voulions avoir une chance d’être servis. Il nous expliqua que les marchands des caravanes de passage aimaient venir manger là. 

– Ça leur fait toujours un soir de moins à manger des rations, m’expliqua-t-il tout en m’aidant à brosser Kiki. Et les marchands préfèrent camper par ici plutôt que de passer la nuit dans la Citadelle. 

– Pourquoi ? demandai-je. 

– Il a circulé tant de rumeurs que je ne sais plus lesquelles croire… Mais les marchands qui reviennent de la Citadelle disent que tout le monde a peur de ces Davian, qu’ils ont réussi à convaincre le Conseil de préparer une guerre. 

– Contre Ixia ? 

– Je ne sais pas. Ils ont enrôlé tous ceux qui étaient capables de se battre. Benn dit que les Davian se sont alliés avec Ixia. Il dit que les personnes enrôlées sont hypnotisées. Ils auraient l’intention de transformer Sitia en un nouveau District Militaire, le DM-9 ! 

Le garçon me rapporta des rumeurs encore plus folles. Je savais bien que le Commandant ne s’était pas allié avec les Davian, mais l’idée d’utiliser l’armée de Sitia contre Sitia même ne m’aurait guère étonnée de la part d’un Vermine… 

Lorsque les chevaux furent confortablement installés, je rentrai dans l’auberge. Marrok avait déjà loué deux chambres pour la nuit. 

– Nous commençons à être à court d’argent, me dit-il. 

– Est-ce que les autres sont là ? demandai-je. 

– Ari et Janco sont dans la salle à manger. Leif et l’Homme-Lune ne sont pas encore arrivés. 

Cela m’inquiéta. Nous les avions quittés treize jours plus tôt pour aller sauver les otages – c’était plus de temps qu’il n’en fallait pour apprendre tout ce qu’il y avait à savoir sur le tunnel de secours du Fort. 

Ari et Janco, assis au fond de la salle à manger de l’auberge, se faisaient courtiser. Ils buvaient des litres de bière et étaient entourés de marchands qui écoutaient leurs histoires en essayant de profiter d’un pichet. A notre entrée, tous les visages se tournèrent vers nous avec des expressions soupçonneuses. 

Marrok et moi décidâmes de nous asseoir à l’autre bout de la pièce. Finalement, le groupe de marchands se dispersa, permettant à Ari et Janco de nous rejoindre. Ari avait teint ses cheveux en noir et tous deux s’étaient foncé la peau. 

– Janco, est-ce que ce sont des taches de rousseur que je vois là ? demandai-je sans pouvoir m’empêcher de pouffer. 

– Je t’interdis de rire. C’est ce fichu soleil du Sud… On est en pleine saison froide et il fait beau ! C’est à n’y rien comprendre. 

Il me dévisagea. 

– Mais je préfère avoir des taches de rousseur plutôt qu’être chauve, ajouta-t-il. 

Je passai ma main sur mon crâne. 

– Ça repousse déjà…, protestai-je. 

– Ça suffit, intervint Ari. 

Aussitôt, notre humeur s’assombrit. 

– Avez-vous réussi ? m’interrogea-t-il. 

Sa question me tortura comme si chaque mot était un poignard. Je m’efforçai de rassembler mes idées – de chasser de mon esprit l’accablement qui ne m’avait pas quittée depuis l’incendie de la grange. Marrok comprit que je n’étais pas capable de répondre. Il leur raconta à ma place l’opération de sauvetage, la trahison de Tauno et la mort de Valek. Je ne pus supporter de voir mon chagrin se refléter dans les regards de mes amis. Je les priai de m’excuser et sortis. 

Je me promenai dans la ville en inspirant profondément l’air frais du soir. Quelques passants arpentaient encore les rues sales en portant des lanternes. Ma chauve-souris atterrit bientôt sur mon bras. Elle me regarda comme si elle attendait quelque chose de moi, puis s’envola en partant vers ma gauche. Elle fit demi-tour, vint tournoyer au-dessus de ma tête et s’éloigna de nouveau vers la gauche. Je compris la suggestion et la suivis jusqu’à une maison en ruine. 

Ma chauve-souris, posée sur le toit, semblait attendre quelque chose. Mon cœur battit la chamade lorsque j’ouvris les portes pourries de la bâtisse, mais celle-ci ne contenait que des tonneaux vides et des roues de chariot cassées. En me retournant pour partir, je heurtai une balle de bois. Un jouet d’enfant… Je la ramassai pour l’examiner. Ma chauve-souris voulait que je découvre quelque chose dans cette maison… 

Je réprimai ma frustration grandissante et me concentrai sur mes sensations. Je fermai les yeux et inspirai profondément. Je découvris un léger parfum de citron sous l’odeur de moisi qui dominait largement. Je suivis cette odeur – exercice périlleux dans cette maison obscure et encombrée. Finalement, j’atteignis le fond de la pièce. Un picotement caractéristique me donna la chair de poule. 

– Révèle-toi, murmurai-je instinctivement avant d’ouvrir les yeux. 

Une lueur grise dansa devant moi avant de prendre la forme d’un jeune garçon. Il était assis sur un tonneau. 

Un fantôme. Une âme perdue. 

– Où est ma maman ? me demanda-t-il d’une voix douce. Elle était malade, elle aussi… Elle est sortie et n’est plus jamais revenue, même pas quand j’ai appelé et pleuré. 

Je me rapprochai du garçon. La lumière qui émanait de lui éclairait la pièce. J’aperçus un lit délabré et plusieurs objets qui indiquaient que cette partie de la pièce avait – il y a bien longtemps – servi de chambre à l’enfant. 

Ma chauve-souris pénétra dans la maison et vint tourner autour de la tête du garçon. 

– Ça va, ça va… J’ai compris, grommelai-je en lui faisant signe de me laisser. 

Elle ressortit de la maison avec un cri qui sonnait comme un enfin ! exaspéré. 

J’interrogeai le garçon sur sa mère et sa famille. Comme je m’y attendais, ils avaient vécu et étaient morts dans cette maison bien des années plus tôt. 

– Je sais où ils sont, lui dis-je. Je peux t’emmener les rejoindre. 

Le garçon me sourit et prit la main que je lui tendais. J’inspirai son âme avant de la relâcher vers le Ciel. 

Voilà quelle était ma véritable tâche de Chasseuse d’âmes… 

Je ne devais pas sauver les mourants pour rendre leur âme à leur corps, mais conduire les âmes perdues vers la place qui était la leur. Mon rôle n’allait pas pour autant à l’encontre de la vie. Les âmes de Stono et de Gelsi auraient dû l’une et l’autre rejoindre le Ciel. Leur personnalité avait changé parce qu’ils étaient malheureux de s’être vu refuser la paix éternelle qu’ils méritaient. 

La mort n’était pas la fin de tout. Je savais que Valek m’attendait – mais je savais aussi qu’il ne voudrait pas que je le rejoigne avant d’avoir retrouvé et libéré toutes les âmes perdues. 

Il n’avait pas existé de Chasseur d’âmes depuis cent vingt-cinq ans. Pourquoi le pays n’était-il pas envahi par les âmes perdues ? Elles étaient peut-être rares… 

Brusquement, je me sentis plus déterminée que jamais à trouver un moyen de vaincre le Déformeur de feu. Je sortis de la maison à grands pas mais m’immobilisai sur le seuil. Cinq âmes erraient à différents endroits de la rue. De petits claquements secs m’annoncèrent l’arrivée de ma chauve-souris. Elle vint se poser sur mon épaule. 

– Est-ce que c’est toi qui les as appelées ? lui demandai-je. Ou est-ce que c’est moi ? 

Je songeai que j’aurais dû me montrer plus précise en invoquant le garçon… Mais je venais peut-être de découvrir quelque chose qu’il ne me serait plus possible d’ignorer dorénavant. 

Je rentrai à l’auberge de la Feuille de Trèfle en collectant et relâchant des âmes perdues. La plupart allaient au Ciel. L’une d’entre elles, chargée de haine, s’infiltra misérablement dans le sol. J’eus peur d’avoir accru les pouvoirs du Déformeur de feu. 

J’étais sur le point de rentrer dans l’auberge lorsque j’entendis le martèlement des sabots d’un cheval sur les pavés. Je me retournai et vit Leif arrêter Rusalka avec difficulté. Je sentis sa panique bien avant d’entendre ses mots. 

– L’Homme-Lune…, murmura-t-il en reprenant son souffle. L’Homme-Lune s’est fait capturer ! 

31 

Nous nous retrouvâmes tous les cinq dans la salle à manger de l’auberge et échangeâmes toutes les informations dont nous disposions. L’Homme-Lune s’était fait capturer dans l’après-midi. 

– Nous n’avons rien trouvé concernant le tunnel dans la bibliothèque du bâtiment du Conseil, expliqua Leif. Nous avons donc rencontré un vieux magicien qui se cachait des Vermine. Quelqu’un nous avait dit qu’il détenait des informations sur la construction du Fort, mais il n’a pu nous donner que des renseignements très vagues. Il savait fabriquer un bouclier occultant et m’a appris comment faire. Je n’aurais jamais dû essayer… En me servant de la magie, j’ai attiré les Déformeurs. Ils nous ont attaqués dès que nous sommes sortis de chez lui. 

– Comment as-tu fait pour t’échapper ? demanda Janco. 

Leif écarta les bras. 

– L’instant d’avant, nous étions encerclés par les Vermine ; celui d’après, un groupe de marchands avinés et d’enfants braillards a failli nous passer sur le corps. La confusion était totale. Un homme m’a tiré par le bras et emmené à l’abri. Je me suis caché jusqu’au coucher du soleil. L’un des membres de la Guilde des Aides de rue est venu me dire que l’Homme-Lune n’avait pas réussi à s’échapper. 

– Les Vermine vont donc savoir que nous sommes là, dit Ari. Nous devons partir immédiatement. Une caravane de marchands s’est installée à deux lieues au nord d’ici. Nous ferions bien de la rejoindre. 

– Où va-t-elle ? demandai-je à Ari. 

– Les marchands livreront des produits à la Citadelle demain avant de partir vers le sud pour les terres des Greenblade. Pourquoi ? 

– Oh non ! s’écria Leif. Elle a ce drôle de regard… Qu’est-ce que tu mijotes, petite sœur ? 

– Nous devons absolument entrer dans le Fort, répondis-je. 

– C’est impossible, répliqua mon frère. Il est protégé par un puissant bouclier magique et nous n’avons pas trouvé l’entrée du tunnel. Plusieurs Déformeurs ont atteint de hauts degrés d’initiation. Tu es puissante… mais ils le sont davantage. Tu vas te faire arrêter tout de suite. 

Leif croisa ses bras sur sa poitrine comme si cette affirmation mettait fin à la discussion. 

– C’est une excellente idée, dis-je. 

– Quoi ? 

J’ignorai la question de mon frère et son regard interloqué. 

– Ari, demandai-je, les habitants de la Citadelle sont-ils prêts à se révolter ? 

– Ils sont mieux organisés. Ils possèdent des armes et quelques magiciens. J’aimerais leur offrir quelques séances d’entraînement, mais ça ne va pas être possible. Bref : ils sont aussi prêts qu’ils peuvent l’être. 

– Les marchands de la caravane accepteraient-ils de nous prêter un de leurs chariots ? 

– Ça devrait pouvoir s’arranger. 

Je compris au regard de Janco qu’il avait deviné mes plans. 

– Si nous te faisons entrer dans le Fort, est-ce que nous pouvons garder les cinq pièces d’or ? me demanda-t-il. 

– Seulement si vous arrivez aussi à nous en faire ressortir. 

– Ton plan n’a pas beaucoup de chances de marcher, remarqua Janco. 

– Il n’en a aucune, ajouta Leif. C’est du suicide. 

– Tu n’as qu’à voir ça comme le meilleur moyen de mettre fin à nos disputes, lui dis-je. 

– Comment ça ? 

– Si nous mourons, tu as raison. Si tu ne meurs pas, c’est moi qui ai raison. 

– Merci. Je me sens beaucoup mieux maintenant. 

Janco le rappela à l’ordre. 

– Le sarcasme est mauvais pour l’esprit d’équipe, dit-il. 

Ari me regarda en fronçant les sourcils. 

– Tu ne voulais pas plutôt dire : si nous ne mourons pas, Elena ? 

Je ne répondis rien. Valek m’attendait de l’autre côté. Il était ma récompense… 

***

Nous quittâmes l’auberge après de rapides préparatifs. Les marchands de la caravane acceptèrent de nous cacher et nous passâmes l’essentiel de la nuit à bricoler notre chariot. Quand ce fut terminé, nous révisâmes les détails de notre plan du lendemain. 

– Marrok, tu vas monter Garnet, ordonnai-je. C’est Ari qui conduira le chariot et Janco montera Kiki. Ari, tu devras nous faire franchir les portes du Fort quoi qu’il arrive. 

– Oui, chef ! 

– Et nous deux ? me demanda Leif. 

Je grimaçai. 

– Nous sommes la marchandise. 

Je n’avais aucune envie d’entrer de nouveau dans une caisse, mais il n’y avait pas d’autre moyen. 

– Ari va se servir de moi pour pénétrer dans le Fort. Il va exiger les cinq pièces d’or de récompense. 

– Je ne pensais pas regretter un jour l’heureux temps où je servais de fiancée à un serpent-collier…, ironisa Leif. 

– Que se passera-t-il quand nous serons à l’intérieur ? me demanda Ari. 

– Nous donnerons le signal de la révolte – ce qui devrait tenir les Vermine et les Déformeurs occupés pendant quelque temps. 

– Tu oublies les Déformeurs les plus puissants, dit Leif. 

– Peux-tu créer un bouclier occultant ? 

– Oui, répondit-il après un instant d’hésitation. 

– Lorsque la révolte commencera, les magiciens viendront se poster aux portes du Fort et t’aideront à soutenir ton bouclier. 

– Même comme ça, il ne pourra pas durer longtemps… 

– Je n’ai besoin que de quelques minutes. 

– Pour quoi faire ? 

– Pour atteindre le Déformeur de feu. 

Leif écarquilla les yeux. 

– Tu peux le vaincre ? 

– Non. 

– Alors explique-moi en quoi ce n’est pas une mission suicide. 

– Je pense que je peux l’arrêter et le contenir dans le monde du feu. Je pense aussi être capable de le priver de certains de ses pouvoirs de Déformeur. Si Irys et Bain sont encore vivants, et si vous arrivez à rassembler assez de magiciens, vous devriez être capables de vaincre les autres Déformeurs. 

– Ça fait beaucoup de « je pense » et de « si », intervint Janco. 

– Et il n’y a pas le moindre « quand », ajouta Ari. 

– Quand ? demanda Leif. 

– Quand elle revient. Il y a bien un quand, n’est-ce pas, Elena ? 

– Je n’ai qu’un moyen de le retenir dans le monde du feu : c’est d’y rester moi-même. 

J’eus l’impression que mes mots avaient un goût de cendres. Penser à un événement était bien différent de l’énoncer à voix haute. Pour la première fois, ma mort me semblait aussi réelle qu’inéluctable. Mais Valek m’attendait quelque part et j’allais le retrouver. Il n’y avait ni « je pense », ni « si », ni « quand » à ce propos. 

– Il y a forcément une autre solution, dit Leif. Tu es passée maîtresse dans l’art de produire des plans ingénieux… 

– Pas cette fois. 

Tous se turent. 

– Que se passera-t-il si nous n’arrivons pas à vaincre les Déformeurs ? demanda Leif alors que j’allais suggérer que nous dormions quelques heures. 

– Dans ce cas, vous feriez bien d’avoir avec vous quelqu’un que la magie n’affecte pas, dit une voix venue de l’arrière du chariot. 

Nous nous regardâmes les uns les autres. La même question brûlait nos lèvres. Etait-ce la voix d’un fantôme ? 

– Et j’apprécierais que vous ne m’abandonniez pas cette fois-ci… 

Valek émergea de l’obscurité. Il paraissait bien réel. Son visage anguleux trahissait à la fois sa fatigue et son amusement. Il portait la tunique marron du clan des Bloodgood et les rayons de lune se reflétaient sur son crâne chauve. 

La surprise céda la place à l’incrédulité. Je m’approchai pour le toucher. Il me prit dans ses bras et le monde retrouva sa consistance grâce aux caresses et à l’odeur de Valek. 

Des jours et des saisons auraient pu passer ainsi sans que je m’en aperçoive. Je m’agrippai à lui comme si j’étais suspendue au-dessus d’un précipice. J’entendais battre son cœur et croyais sentir son sang couler dans mes veines. Je me collai à lui, espérant me fondre en lui. L’idée que quoi que ce soit – ne serait-ce que de l’air – s’interpose entre nous m’était intolérable. 

Le soulagement et la joie m’envahirent, dissipant le chagrin qui ne m’avait pas quittée depuis des jours. Puis je me souvins de la promesse que j’avais faite au Déformeur de feu. 

La tristesse me prit à la gorge et me brouilla les idées. J’allais devoir attendre ma récompense – mais je préférais de beaucoup le savoir dans ce monde-ci. 

Je rassemblai mon courage et retrouvai mon calme. Les autres s’éloignèrent pour nous laisser seuls. Nos lèvres se rencontrèrent. Aussitôt, nos âmes se fondirent l’une dans l’autre et le vide que je portais en moi se combla. 

A bout de souffle, il s’écarta de moi. 

– Doucement, mon amour… 

Ses halètements se transformèrent en une violente quinte de toux. 

– Comment as-tu survécu à l’incendie ? lui demandai-je. Le toit s’est effondré avant que… 

– Deux choses se sont produites en même temps – du moins je crois…, répondit-il en esquissant un sourire. J’étais en train de porter Gale lorsque le toit s’est effondré. La force du choc nous a fait traverser le plancher et atterrir dans une petite cave. 

Il se frotta les côtes en grimaçant. 

– Tu es blessé et je ne peux rien faire pour te soigner ! m’écriai-je en découvrant une vilaine plaie sur son crâne. 

– Je n’ai que quelques bleus, dit-il en se passant lentement la main sur le crâne. Une poutre m’a assommé. Je serais probablement mort étouffé ou brûlé, mais Gale nous a maintenus dans une poche d’air frais. Elle avait été assommée par une portion du mur que tu as demandé aux chevaux de démolir. Heureusement, elle a repris conscience à temps pour se servir de ses pouvoirs. Elle a créé une bulle d’air autour de nous et empêché les débris de la grange de remplir notre cave. 

– Comment se fait-il que je ne t’ai pas trouvé le lendemain ? Pourquoi n’as-tu pas appelé ? 

– Le toit de la grange était tombé sur nous comme un couvercle et tu n’aurais rien pu faire avant que les ruines n’aient refroidi. 

Il se passa de nouveau la main sur les côtes. 

– Je n’avais pas assez d’air pour crier, reprit-il, et Gale avait besoin de toutes ses forces pour nous maintenir en vie. 

– Pourquoi n’a-t-elle pas éteint l’incendie ? Ou sauvé les enfants ? 

– Ses pouvoirs sont limités. Le sortilège dont elle s’est servie fait partie de leurs rituels de danse. 

Il désigna le chariot. 

– Tu n’as qu’à le lui demander. Je l’ai amenée avec moi. 

Je lui lançai un regard soupçonneux. 

– Nous allons avoir besoin de toute l’aide disponible, répondit-il à ma question informulée. 

Je regardai de l’autre côté du chariot. Gale tenait les rênes d’Onyx et de Topaze. Garnet attendait un peu plus loin. La tension du visage de la jeune femme trahissait son malaise à se trouver au milieu de chevaux. 

– As-tu appris quoi que ce soit d’autre ? demandai-je à Valek. 

– Oui. Il est plus difficile qu’on ne le croit généralement de trouver des vêtements quand on est à moitié nu. Et des chevaux terrifiés peuvent aller assez loin dans la mauvaise direction avant qu’on ne les retrouve… 

Il regarda les chevaux. 

– Onyx et Topaze sont rapides, mais rien ne vaut un cheval sandseed quand on est pressé. Malgré ton détour par Booruby, j’ai eu bien du mal à te rattraper, mon amour. 

– Tu aurais pu trouver un moyen de m’informer que tu étais vivant… Je viens de passer la pire semaine de ma vie. 

– A présent, tu comprends ce que j’ai ressenti quand tu t’es jetée dans l’incendie de l’écurie. Et tu sais ce que je ressentirai si tu ne reviens pas de ton combat contre le Déformeur de feu. 

J’ouvris la bouche puis la refermai prudemment. 

– Tu nous espionnais, dis-je finalement. 

– J’espérais vous entendre vanter mes qualités légendaires de combattant et d’amant… Au lieu de ça, je vous trouve en train d’échafauder un plan de bataille pour demain. C’est intéressant de voir comme la vie poursuit son cours malgré tout… 

Valek retrouva son sérieux et me fixa intensément. 

– Puisque tu as passé tout ce temps à échafauder des plans, tu devrais trouver un moyen de revenir, mon amour… 

– Je ne suis pas assez intelligente. 

La tristesse et la frustration m’oppressèrent tant que j’eus envie de hurler. 

– Je ne m’y connais pas assez en matière de magie ! m’exclamai-je. A vrai dire, je crois que c’est le cas de tout le monde… On se contente de savoir qu’elle existe, pour en user et en abuser. 

– C’est vraiment ce que tu penses ? 

– Oui. Même si je t’accorde que je suis une hypocrite. A la première difficulté, je recommence à me servir de mes pouvoirs. 

Curieusement, mon pouvoir de guider les âmes ne m’avait coûté aucune énergie. Je n’avais pas eu besoin de puiser dans la toile de magie. Cela m’avait paru aussi naturel que de respirer. 

– Quand je pense à la magie, je ne vois que le mal qu’elle engendre… 

– C’est que tu regardes mal, me répondit-il. 

Et dire que cette phrase émanait d’un homme immunisé contre la magie… J’avais vu le Kirakawa, la magie du sang, la corruption du pouvoir, le massacre des Sandseed et le tourment des âmes perdues. Il fallait que tout cela cesse. 

Valek m’étudia attentivement. 

– Repense à ce que tu as dit au Commandant à propos de la magie… 

– Finalement, je pense que le Commandant a raison quand il affirme que la magie corrompt. 

– Alors pourquoi lui as-tu expliqué que la magie pouvait maîtriser les tempêtes de neige et protéger son peuple au lieu de la lui vanter comme une arme ? Si la magie corrompt, pourquoi ne t’a-t-elle pas corrompue, toi ? Ou Irys ? L’Homme-Lune ? Leif ? 

– Nous ne l’avons pas laissée nous corrompre. 

– Exact ! C’est donc que vous aviez un choix. 

– Mais c’est un choix très difficile. Le pouvoir finit toujours par rendre dépendant. Ce n’est qu’une question de temps… 

– Bien sûr… Sitia lutte contre les Déformeurs depuis très longtemps, me dit-il sur un ton ironique. Seulement, on ne le croirait pas en voyant la prospérité du pays. Voyons… Depuis combien de temps les magiciens ne s’étaient-ils pas servis de la magie du sang ? Je crois que l’Homme-Lune a parlé de deux mille ans. Ce n’est donc qu’une question de deux mille ans… Il me semble que ça en vaut la peine. 

– Je n’avais jamais réalisé à quel point tu pouvais être agaçant… 

– Tu sais que j’ai raison. 

– Je peux aussi te prouver que tu as tort. Je peux me laisser corrompre… 

Je cherchais à le provoquer. 

Valek regarda Janco et les autres par-dessus mon épaule. Ils allumaient un petit feu en s’efforçant d’avoir l’air nonchalant – mais j’étais certaine qu’ils ne perdaient pas un mot de notre conversation. 

– Pas devant les enfants, mon amour… 

***

La nuit nous parut extrêmement courte. Après avoir préparé le chariot, nous modifiâmes nos plans pour y inclure Valek et Gale. 

Les autres intégrèrent vite la résurrection de Valek. Seul Janco se permit une remarque sarcastique sur sa calvitie. 

– Vous n’avez jamais remarqué comme les couples finissent par se ressembler ? demanda-t-il à la cantonade. 

– Si, répondit Valek d’une voix neutre. Justement, je viens juste de remarquer à quel point Topaze et toi vous ressembliez… C’est stupéfiant. 

Ari pouffa en voyant l’expression désolée de Janco, mais se ressaisit vite. 

– La caravane va bientôt se mettre en route, dit-il. Où voulez-vous que nous placions le chariot ? 

– A l’arrière, répondit Valek. Mais il ne faut pas que ce soit le dernier chariot. Quand nous serons hors de vue du poste de garde, nous obliquerons vers le Fort. 

– Oui, chef ! répliqua Ari. 

J’observai notre petit groupe. Marrok regardait Valek avec méfiance et déplaisir, mais il avait accepté de n’être qu’un soldat qui recevait des ordres. Leif mordillait sa lèvre – comme chaque fois qu’il était nerveux. Gale était blême, mais son visage s’était figé dans une expression de détermination. Elle m’expliqua que son pouvoir était faible pour une Stormdance. Elle pouvait néanmoins agiter assez de vent et soulever assez de poussière pour gêner les Davian. 

– Nous ne savons pas ce que nous allons trouver à l’intérieur du Fort, dit Valek. Faites ce que je vous demande même si vous ne comprenez pas pourquoi. 

– Oui, chef ! 

Nous avions répondu tous à la fois – y compris Gale. 

Avant que nous ne prenions place dans le chariot, je confiai trois des figurines d’Opal à Leif et les trois autres à Gale. 

– Pour quoi faire ? demanda Leif. 

– Gardez-en une chacun et donnez les autres à l’Homme-Lune, Irys, Bain et Dax – s’ils sont encore en vie… 

Ma gorge se serra. 

– Je crois que je peux les utiliser pour communiquer avec vous depuis le monde du feu, ajoutai-je lorsque je pus recommencer à parler. 

Leif me lança un regard chargé de tristesse, mais je tournai les talons sans lui laisser le temps de me répondre. 

– Allons-y. A vous l’honneur, dis-je en désignant le chariot. 

Leif, Gale et Valek prirent place dans les trois caisses disposées au fond du chariot. Nous posâmes quelques marchandises et une autre caisse vide par-dessus les leurs. Je m’y cachai pour finir. 

Lorsque Marrok en referma le couvercle, je fus saisie d’une crise de panique. Ma gorge se serra lorsque j’entendis mes compagnons disposer d’autres marchandises sur le tout. Le chariot se mit en route. Je voulais m’échapper au plus vite. Je me sentais piégée… Les autres pouvaient sortir de leur caisse à tout moment grâce aux trappes que nous avions aménagées dans le plancher du chariot. Je ne pouvais rien faire. Ce plan ne pouvait pas marcher… Les Vermine allaient tout comprendre avant que nous n’atteignions le Fort. Que se passerait-il alors ? 

Je tâchai de calmer ma respiration. Alors, nous serions capturés. Puis livrés au Déformeur de feu – exactement ce que je voulais. Nous n’aurions perdu que l’avantage de la surprise. A vrai dire, même avec cet avantage, les chances qu’avaient mes compagnons de survivre à cette bataille étaient quasiment nulles. 

Mes pensées lugubres n’allaient pas nous être d’un grand secours… Je décidai de me concentrer sur les mouvements du chariot. La nuit avait été longue et éprouvante. Je finis par m’endormir sur le chemin de la Citadelle. 

Le son d’une voix qui ne m’était pas familière me tira du sommeil. Nous étions arrêtés. D’après le ton des voix, je devinai que nous étions à la porte nord de la Citadelle. Les voix se rapprochèrent et quelqu’un cogna sur ma caisse. Je sursautai et me mordis la lèvre pour ne pas crier. 

– Qu’est-ce qu’il y a là-dedans ? demanda un homme. 

– Les plus fines pièces de soie tissées par le clan de la Lune, monsieur, répondit le marchand. Vous aimeriez peut-être m’en acheter… Dès que vous en aurez touché une, vous comprendrez que votre femme ne va pas pouvoir se passer d’une nouvelle robe… 

Le garde éclata de rire. 

– Je n’ai pas l’intention de dépenser un mois de salaire pour passer une nuit avec ma femme, dit-il. C’est pour ça que je l’ai épousée. 

J’entendis leur rire s’éloigner, puis le garde questionna le marchand sur les raisons pour lesquelles il venait dans la Citadelle. Après ce qui me sembla des heures, le chariot se remit en mouvement. Peu après, Ari accéléra l’allure et je compris que nous venions de quitter la caravane. 

Le chariot ralentit dès que j’entendis les bruits du marché. Ari interpella les commerçants en passant pour les informer de l’imminence de l’attaque. Un réseau de messagers allait répandre la nouvelle, puis se mettre en position pour donner le signal de la révolte le moment venu. 

L’émeute commencerait dès que nous aurions franchi les portes du Fort. Le chariot tourna à l’angle d’une rue avant de s’immobiliser brutalement. 

Ari poussa un juron tandis que de nombreux chevaux nous encerclaient. 

– Oh non ! Ça ne va pas marcher…, dit une voix familière. 

Cahil. 

32 

Cahil et ses hommes nous avaient retrouvés. Enfermée dans ma caisse, j’étais forcée d’attendre que l’inéluctable se produise. J’espérai que Valek et les autres allaient réussir à disparaître. 

– Je présume qu’Elena se cache quelque part dans ce chariot ? 

– Qui, monsieur ? demanda Ari, jouant les imbéciles. Je transporte des produits au marché. 

– Au marché ? Le marché que vous venez tout juste de traverser sans vous arrêter pour décharger ? Ça m’étonnerait… Malgré vos déguisements et vos efforts pathétiques pour justifier votre présence, je sais qui vous êtes et pourquoi vous êtes là. En fait, Jal m’a demandé de vous escorter jusqu’au Fort. 

Ari fit craquer son banc en déplaçant son poids. Au même instant, un léger bruit me parvint d’en dessous. C’était sans doute Valek qui venait d’ouvrir sa trappe. 

– Détendez-vous, reprit Cahil. Je ne suis pas venu vous arrêter mais me joindre à vous. Et j’espère pour notre salut à tous que vous avez un plan acceptable. 

Il me fallut un certain temps pour comprendre les mots de Cahil. Avait-il dit qu’il voulait se joindre à nous ? 

– Un plan, monsieur ? demanda Ari. 

Cahil souffla de mépris et d’exaspération. 

– Elena ! Leif ! cria-t-il. Sortez et expliquez à votre gros ami du Nord que je dis la vérité. Venez vérifier par vous-mêmes. Mes hommes n’ont pas sorti leurs… 

Un cri de surprise succéda à un bruit sourd. Puis Ari descendit du chariot et on enleva les marchandises posées sur ma caisse. Le couvercle se souleva. J’avais dégainé mon cran d’arrêt, mais ce fut le visage hilare d’Ari qui se pencha au-dessus de moi. Il m’aida à me lever. Valek tenait son poignard contre la gorge de Cahil. Ils étaient tous les deux debout. Tout autour, les hommes de Cahil étaient restés en selle. Ils semblaient tendus mais n’avaient pas dégainé leurs armes. Leif et Janco rejoignirent Ari l’épée au poing. Marrok n’était pas descendu de Garnet. 

– Donne-moi une bonne raison de ne pas te trancher la gorge, dit Valek. 

– Vous n’arriverez jamais à rentrer dans le Fort sans mon aide, répondit Cahil. 

Il se tenait bras écartés et immobile. 

– Pourquoi ce revirement soudain ? demandai-je. 

Nos regards se rencontrèrent. Il y avait toujours de la haine dans ses yeux, mais elle était teintée par la douleur d’avoir été trahi. 

– Tu avais raison… 

Chaque mot semblait lui faire mal. 

– … Ils se sont servis de moi et… 

– Et quoi ? m’impatientai-je. 

– Les meurtres et les rituels sont devenus incontrôlables. Je refuse d’y être associé dorénavant, répondit-il en jetant un bref regard à Marrok. Je n’ai pas été élevé pour être un assassin mais pour commander. Je gagnerai mon trône par d’autres méthodes. 

Le visage de Marrok resta impassible mais son corps se détendit. 

– Comment pouvons-nous être sûrs que vous dites la vérité ? demanda Ari. 

– Elena peut le savoir grâce à son pouvoir. 

Je secouai la tête. 

– Je ne peux pas m’en servir ici. Ça alerterait Jal et compromettrait notre mission. 

– Elle sait déjà que vous êtes là. Mais tu as su contrarier ses plans plusieurs fois – même si ce sera plus difficile maintenant qu’elle a gagné un pouvoir considérable grâce au Kirakawa. 

– Elle ? 

La question jaillit au même instant de la bouche de Valek et de la mienne. 

– Nous pensions que Gede était Jal, dis-je. 

Cahil nous jeta des regards incrédules. 

– Vous ne saviez pas ? Qu’est-ce qu’il y a d’autre que vous ne savez pas ? Vous aviez bien prévu d’attaquer le Fort, n’est-ce pas ? Je pensais que vous aviez tout compris… 

– Tu t’es trompé, répondis-je avec agacement. Nous ne pouvions qu’essayer de deviner quelle était la situation à l’intérieur du Fort. 

– Alors vous m’offrez une chance de prouver ma loyauté. Je vais vous dire ce qui s’y passe et vous aider à y entrer. D’accord ? 

J’échangeai un regard avec Valek. 

– Est-ce que je dois toujours le tuer ? me demanda-t-il. 

– Au premier signe de trahison, oui. 

– Et quand tout sera fini ? 

– Ce sera à toi de décider. 

Cahil écarquilla les yeux. 

– Une minute, dit-il. Je risque ma vie pour vous aider… J’exige des garanties en échange. 

– Nous en sommes arrivés au point où il n’y a plus de garanties, répondis-je. Pour aucun d’entre nous. 

– Ce n’est pas très encourageant, remarqua Cahil. 

– Ce n’est pas censé l’être. Tu sais bien ce qui se passe quand on joue avec le feu, Cahil… On finit toujours par se brûler. Maintenant, dis-nous ce que tu sais. 

Valek écarta son poignard de la gorge de Cahil et recula d’un pas. Cahil observa les alentours. Nous avions attiré de nombreux badauds, mais je constatai avec soulagement qu’il n’y avait aucun Vermine parmi eux. Puis cette constatation me frappa – pourquoi ? Où étaient-ils ? Je le demandai à Cahil. 

Il esquissa un sourire sardonique. 

– Ils sont tous au Fort, me dit-il. Roze a prévu un rituel gigantesque. Elle compte faire subir le Kirakawa à tous les magiciens qu’elle a capturés pour augmenter les pouvoirs de tous ses Déformeurs préférés en une seule fois. Tu es censée être le clou du spectacle. 

Mon sang se glaça dans mes veines. 

– Roze ? 

Cahil prit un air de supériorité insupportable. 

– Oui. Roze Featherstone, Première Magicienne, également connue sous le nom de Jalila Davian, première Déformeuse et fondatrice du clan des Davian. 

Le visage de Leif vira au gris. 

– Mais comment ? Pourquoi ? balbutia-t-il. 

– Je n’étais au courant de rien avant la capture de Ferde, expliqua Cahil. Elle m’a demandé d’organiser son évasion en échange du soutien du Conseil sur mon projet d’invasion d’Ixia. J’ai cru qu’il s’agissait d’une mission secrète visant à découvrir ce qui se cachait derrière sa soif de pouvoir. Cela dit, je dois admettre que je ne me suis pas beaucoup inquiété lorsque j’ai découvert la vérité sur elle et sur les Déformeurs. Elle avait promis d’entrer en guerre contre Ixia et de me faire Roi. 

– Combien y a-t-il de Déformeurs à l’intérieur et qui sont les victimes du rituel ? demandai-je. 

– Il y a six Déformeurs extrêmement puissants – parmi lesquels Roze et Gede. Ils se sont montrés très prudents dans le choix de ceux qu’ils autorisaient à accroître leurs pouvoirs. Les informations cruciales concernant le rituel du Kirakawa n’ont été révélées qu’à quelques heureux élus. Il y a aussi cinquante soldats Vermine et dix Déformeurs de moindre rang. Deux d’entre eux sont censés passer maîtres pendant le rituel d’aujourd’hui. Les victimes du Kirakawa seront les trois autres maîtres magiciens qui sont encore incarcérés dans les prisons du Fort, l’Homme-Lune et les membres du Conseil. 

– Qu’en est-il des autres étudiants ? 

– Les plus âgés ont été jetés en prison. Les plus jeunes ont peur et obéissent. 

– Comment Roze espère-t-elle contrôler les maîtres magiciens ? 

– Elle en a le pouvoir, mais je crois qu’elle a l’intention de les piquer au curare pour économiser son énergie. Une fois qu’ils seront ligotés, une dose de Theobroma suffira à abaisser leurs défenses. 

– Les Vermine semblent disposer d’une réserve illimitée de curare, ricanai-je amèrement. 

– C’est Gede Davian qui leur a fourni la drogue. Il a aussi recruté des Sandseed insatisfaits pour renforcer le clan des Davian. De plus, sa relation privilégiée avec le Déformeur de feu en a fait un membre éminent du clan. 

J’enregistrai toutes ces informations. 

– Comment comptes-tu nous faire pénétrer à l’intérieur ? demandai-je. 

– Comme mes prisonniers. Elle m’a envoyé vous chercher. Je vais vous amener à elle. Comme mes sentiments à ton égard n’ont pas changé, je n’aurai pas besoin de faire semblant de te haïr. Roze ne s’apercevra de rien et me demandera probablement d’emmener les autres… 

Cahil désigna Ari et Janco. 

– … en cellule. 

– Pourquoi croirait-elle que je veux coopérer avec vous ? 

– Parce que je détiendrai Leif. Je te proposerai d’échanger sa vie contre ta coopération. 

Mon esprit examina à toute allure les diverses possibilités. Pour la première fois, je pouvais me permettre d’espérer que mes compagnons me survivraient. 

– Cahil, quand tu emmèneras les autres en cellule, pourras-tu en profiter pour libérer tous les prisonniers ? 

– Tant que Roze est occupée ailleurs, oui. 

Valek esquissa un sourire. 

– Quel est le plan, mon amour ? 

***

Nous approchâmes lentement des portes du Fort. Cahil m’avait fait monter devant lui sur son cheval. Ari et Marrok étaient assis sur le chariot, les mains ligotées dans le dos. Valek et Janco s’étaient cachés dans les caisses. Leif montait Kiki. Il avait en croupe l’un des hommes de Cahil armé d’un poignard. 

Je n’avais pas besoin de faire semblant d’avoir peur pour mes amis. On nous laissa franchir les portes sans nous poser de questions. Ari avait demandé aux habitants de la Citadelle d’attendre dix minutes avant de donner l’assaut. Ces dix minutes devaient suffire à Cahil pour délivrer les prisonniers et à moi pour me jeter dans un feu. J’espérai que nous avions compté assez large. 

Nous dépassâmes le bâtiment de l’administration du Fort et nous dirigeâmes vers l’endroit où les logements des apprentis formaient un cercle autour d’un espace vide. Quelques étudiants se hâtaient d’un bâtiment à l’autre sans lever les yeux du sol. 

La pelouse bien entretenue avait disparu. Je découvris avec effarement ce que l’endroit était devenu. Je m’attendais bien à trouver un brasier… Mais la pelouse tout autour avait été recouverte de sable – à présent souillé de traînées rouges et brunes – et des pieux avaient été plantés à intervalles réguliers. 

Ils avaient transformé cette place en terrain de carnage pour le Kirakawa. Et la prochaine victime était déjà prête pour le sacrifice. 

Des entailles s’entrecroisaient sur son abdomen, ses bras et ses jambes. Malgré la douleur, l’Homme-Lune parvenait encore à sourire. 

– A présent, la fête peut commencer, dit-il. 

Roze le regarda en fronçant les sourcils et il se tordit de douleur. Elle avança vers l’Homme-Lune. Gede était à ses côtés. Les autres Déformeurs se placèrent autour du feu et les regardèrent avec avidité. 

– Finalement, tu as réussi quelque chose, Cahil, dit Roze. Amène-la ici. 

Cahil mit pied à terre et me prit par la taille. Il savait qu’il n’avait pas besoin de m’aider à descendre de cheval – il devait donc avoir ses raisons. Je le laissai me soulever de la selle et me déposer sur le sol. 

– Où veux-tu aller ? me demanda-t-il dans un souffle pendant la manœuvre. 

– Aussi près du feu que possible. 

– Vraiment ? 

– Oui. 

Mais mon cœur battait à tout rompre pour répondre le contraire. Non ! Courez ! 

Cahil m’agrippa le bras et me tira jusqu’à Roze. Nous nous arrêtâmes à quelques pas du feu. Les vagues de chaleur qui en émanaient nous heurtaient de plein fouet et mon dos ruissela bientôt de sueur. 

Roze fit signe à deux Déformeurs. 

– Il y en a deux autres qui se cachent dans des caisses, leur dit-elle. Allez les chercher. 

Les Déformeurs se dirigèrent vers le chariot avec une poignée de soldats. Après quelques coups et quelques jurons, Janco et Gale furent extraits des caisses. 

– Il y a trois compartiments, cria l’un des Déformeurs, dont un vide ! 

Roze me jeta un regard interrogateur. 

– Pour moi, dis-je. Pour me permettre de pénétrer dans la Citadelle. 

C’était la vérité. Je me forçai à rester concentrée et m’interdis de me demander où était passé Valek. 

– Est-ce que tu réalises, Elena, que tes défenses mentales ne sont pas plus solides qu’un coquillage, à cette distance ? Je connaîtrai tes mensonges avant que tu n’aies le temps de les formuler dans ton esprit. Souviens-t’en. 

J’acquiesçai et renforçai ma barrière mentale. 

Roze éclata de rire et ordonna aux soldats d’emmener les autres en cellule. 

– Je m’occuperai d’eux plus tard, dit-elle. 

Lorsque le chariot fut hors de vue, elle nous regarda tour à tour Cahil et moi. 

– Ta capture a été trop facile, me dit-elle. Tu dois vraiment me prendre pour une idiote. Mais peu importe… Je n’ai besoin de dépenser qu’une infime quantité d’énergie pour découvrir ce que tu manigances. 

Sa puissante magie envahit mon esprit. 

Je concentrai mes pensées sur mon désir de sauver l’Homme-Lune, Leif et les autres pendant que j’essayais de dévier son attaque. Mais elle était plus forte que moi. 

– Pourquoi ? demandai-je pour la distraire. 

– Bien essayé. 

Son pouvoir transperça ma barrière mentale et envahit mon corps. 

– Tu es en mon pouvoir à présent… Sitia est sauvée ! 

– Sauvée de moi ? 

Au moins, je pouvais encore parler. En réalité, malgré son pouvoir immense, elle ne pouvait contrôler que mon corps ou mon esprit – pas les deux à la fois. 

– Sauvée de toi. Du Commandant. De Valek. La pérennité de notre mode de vie est assurée. 

– En tuant des Sitians ? En pratiquant la magie du sang ? 

– Ce n’est pas un grand prix à payer en échange de notre prospérité perpétuelle. Je ne peux pas laisser le Commandant nous envahir. Le Conseil n’a jamais compris le problème. J’ai créé le clan des Davian par prudence, pour m’assurer un soutien si ça devenait nécessaire. C’était mon arme secrète et elle s’est montrée efficace. Le Conseil a fini par me donner raison. 

Son regard était illuminé par l’autosatisfaction. 

Grâce à notre lien mental, je sentis qu’elle n’avait pas parfaitement compris la situation – ou avait choisi de l’ignorer. 

– Les Davian ont obligé le Conseil à te donner raison, Roze. Ils avaient pris les enfants des Conseillers en otage. 

Son visage trahit une intense contrariété et elle jeta un regard meurtrier à Gede. Sagement, celui-ci choisit de garder le silence – mais son corps se raidit. 

– Es-tu certaine de contrôler les Davian ? lui demandai-je. 

– Bien sûr. Dès que nous aurons désigné un nouveau Conseil, nous attaquerons Ixia et libérerons ses habitants. Ils accueilleront avec joie notre mode de vie… 

Elle ne put s’empêcher de sourire. 

– Ainsi, tu penses avoir sauvé Sitia ? En quoi le sacrifice des membres du Conseil est-il différent de leur assassinat par Valek ? demandai-je. 

Roze fronça les sourcils et une vague de douleur envahit mon corps. Mes pensées se brouillèrent lorsqu’un tourment indescriptible tordit mes muscles. Quand je repris conscience, j’étais allongée sur le sable. Je levai les yeux vers Roze. 

– N’est-ce pas un peu la même chose que de choisir des Conseillers et de nommer des généraux ? 

Une décharge de douleur parcourut ma colonne vertébrale. Je me cambrai en hurlant. La sueur qui dégouttait de mon front trempait mes vêtements. Mon cœur battait à tout rompre et je commençai à suffoquer. 

– As-tu envie de poser d’autres questions ? me demanda-t-elle avec un regard de prédateur. 

– Oui. En quoi tes actions diffèrent-elles de celles du Commandant ? 

Elle se figea. Je tentai de pousser mon avantage. 

– Tu veux protéger Sitia du Commandant, mais tu as fini par lui ressembler. 

Elle ouvrit la bouche pour protester mais je poursuivis : 

– Tu as peur que le Commandant envahisse Sitia et transforme les clans en Districts Militaires. Mais tu projettes d’attaquer Ixia et de transformer ses Districts Militaires en clans. En quoi est-ce différent ? Dis-le-moi ! 

Elle grogna et secoua la tête. 

– Je suis… il est…, balbutia-t-elle. 

Puis elle éclata de rire. 

– Pourquoi t’écouterais-je ? Tu es une Chasseuse d’âmes. Tu veux prendre le contrôle de Sitia. Pourquoi n’essaierais-tu pas de me manipuler avec tes mensonges ? 

Gede se détendit et pouffa avec Roze. 

– Elle va essayer de se servir de tes propres mots, dit-il. Tu ferais bien de la tuer maintenant… 

Roze prit une profonde inspiration. 

– Attends le rituel ! m’écriai-je. J’ai quelque chose qui t’intéresse. 

– Que peux-tu avoir que je ne puisse pas te prendre ? 

– D’après le rituel, une victime consentante apporte davantage de pouvoir que quelqu’un qui résiste. 

– Et tu te soumettrais à moi en échange de quoi ? 

– En échange de la vie de mes amis. 

– Non. Tu n’as droit qu’à une vie. Choisis celle que tu veux. 

– Très bien, je choisis l’Homme-Lune, répondis-je en espérant que les autres avaient réussi à s’échapper. 

Roze relâcha son emprise. Je me relevai mais elle me désigna le sol du doigt. 

– Allonge-toi sur le sable, m’ordonna-t-elle. 

– Est-ce que je peux poser une autre question d’abord ? 

– Une seule. 

– Que va-t-il arriver au Déformeur de feu après ce rituel ? 

– A ta mort, nous aurons tous les deux rempli notre part du marché. Nous avions promis d’accroître son pouvoir en échange de ses connaissances sur la magie du sang. Il aura bientôt assez de pouvoir pour régner sur le monde d’en bas. 

Des cris nous parvinrent et je perçus une attaque magique. 

Roze se tourna dans la direction du son et fit signe à ses Déformeurs. 

– Occupez-vous d’eux, leur ordonna-t-elle. 

Elle se retourna vers moi comme si ces événements ne la regardaient pas. 

– Tu sais bien qu’ils n’arriveront jamais jusqu’à nous… Mes Déformeurs et moi avons assez de pouvoir pour les arrêter. 

– Oui, je sais. 

– Mais j’ai l’impression que tu ne me crois pas… Regarde ce que je sais faire. Avant, ça demandait toute mon énergie ; aujourd’hui, il me suffit d’en avoir l’idée. 

Son regard se posa sur l’Homme-Lune. 

Le Tisseur d’histoires blêmit et son corps fut agité de convulsions. Son regard s’éteignit dès que son âme quitta son corps. 

33 

Je plongeai vers sa forme inerte et aspirai son âme avant de m’effondrer sur le sable. 

– Il devait servir pour le rituel, protesta Gede. 

Roze éclata de rire. 

– Ne t’inquiète pas. Elle nous offrira leurs deux sources de pouvoir quand je lui arracherai le cœur. 

– Nous avions passé un accord, Roze : ma coopération contre la vie de l’Homme-Lune…, dis-je. 

Je me relevai et époussetai mes vêtements. 

– Parce que tu ne coopéreras pas si j’appuie la lame d’un poignard sur la gorge de Leif ? ricana-t-elle. 

Elle lut sur mon visage qu’elle ne se trompait pas. 

– Tu es trop tendre, Chasseuse d’âmes… Tu aurais pu lever une armée de corps sans âme. Tu aurais été invulnérable. La magie n’aurait rien pu contre toi. Seul le feu aurait pu décimer tes troupes. 

Un nouveau cri déchira l’air – venu cette fois d’une autre direction. Un Vermine accourut vers nous. 

– Qu’y a-t-il ? lui demanda Roze. 

– Les portes du Fort sont attaquées, répondit-il, haletant. 

Elle observa un instant ses Déformeurs qui se battaient contre les magiciens du Fort. Une image de la bataille se forma dans mon esprit. L’intensité des combats diminuait déjà. Les tourbillons de poussière de Gale avaient disparu et les attaques magiques devenaient sporadiques. Les combattants frappés par des fléchettes de curare gisaient sur le sol. Leif, Ari et Bain étaient paralysés. Janco se battait encore contre un soldat en s’efforçant de maintenir son adversaire entre lui et les Vermine armés de sarbacanes. Ses mouvements ralentirent lorsqu’un Déformeur concentra son attention sur lui. 

Les Déformeurs de Roze prenaient le dessus : ce n’était plus qu’une question de temps. 

– Il n’y a plus personne pour te sauver, me dit Roze. 

La justesse de sa remarque me frappa lorsqu’elle détourna quelques Déformeurs des combats pour les envoyer aux portes du Fort. 

Seule une personne que je ne voyais pas me laissait encore un espoir… 

– Tu n’as pas pensé à tout, Roze. 

Elle me lança un regard dubitatif. 

– De quoi parles-tu ? De Valek ? Oh ! Je sais qu’il est là… La magie ne l’affecte peut-être pas, mais le curare se chargera de lui. 

– Non. Je parle du Déformeur de feu. 

– Qu’est-ce que tu veux dire ? 

– Tu n’as pas envisagé que ses projets pouvaient être différents des tiens. 

– Ne sois pas ridicule ! Gede et moi l’avons nourri. Nous lui avons rendu ses pouvoirs. Qui d’autre pourrait l’aider ? 

– Moi. 

Je courus vers le feu. Le cri de Roze me parvint à peine à travers le rugissement des flammes. La chaleur m’enveloppa comme une étreinte amoureuse. La douleur se transforma vite en frissons de plaisir. Cette fois, le monde ne se changea pas en une plaine morne et noire. Des âmes se pressèrent autour de moi en se tordant de douleur et en criant grâce. Une odeur de charogne flottait dans l’air. 

Aide-nous ! Aide-nous ! imploraient-elles. 

Le Déformeur de feu leur criait de se taire et les éloignait de moi. 

– Elle est venue pour moi, leur dit-il. Elle ne va pas vous aider. 

Il m’étudia un moment. 

– Tu m’as apporté une offrande… L’âme brillante de l’Homme-Lune va accroître mon pouvoir en plus de m’ouvrir le Ciel. 

L’Homme-Lune se tenait auprès de moi. Il observait placidement le monde du feu. 

– Je suis navrée que tu sois là, lui dis-je. Je n’avais pas prévu que ce soit toi… 

– Pourquoi pas ? Je suis ton guide, Elena. Dans la vie comme dans la mort… C’est une chose qui ne changera jamais. 

– Mais tu as dit que Gede était mon nouveau Tisseur d’histoires… 

– Tu cherchais la facilité et c’était ce que Gede te promettait. Tu aurais pu me réclamer comme Tisseur d’histoires à n’importe quel moment. 

– Comment ? 

– Tu n’avais qu’à me demander… non… me supplier de revenir – pour flatter mon ego. 

Le Déformeur de feu se plaça entre nous. 

– Comme c’est charmant… Maintenant, emmène-moi au Ciel ! 

– Non. 

– Tu ne peux pas refuser. Nous avons passé un accord. 

– J’ai promis de revenir. Je n’ai pas promis de t’emmener au Ciel. 

– Alors l’Homme-Lune et toi allez vivre une éternité de souffrance ici pendant que j’utiliserai votre pouvoir pour conquérir le Ciel, dit-il en m’agrippant le bras. 

Je sentis ma peau bouillir et des brûlures transpercer ma chair comme des centaines de dagues. Je hurlai. Mais le Déformeur de feu n’était pas capable de prendre ce qu’il voulait : il avait besoin que je le lui donne. 

Il essaya une autre stratégie. Il leva un bras et fit apparaître une fenêtre par laquelle j’aperçus Roze et ses Déformeurs. Leif, Bain, Ari, Janco, Gale, Cahil et Marrok gisaient sur le sable. 

– Ils ont perdu, me dit-il. Quelques-uns résistent encore, mais les réjouissances commenceront dès qu’ils seront capturés. Si tu me conduis au Ciel, je te promets d’arrêter Roze et de relâcher tes amis. 

Je regardai l’Homme-Lune. 

– Si tu n’aides pas le Déformeur de feu, me dit-il, nous resterons bloqués ici pour l’éternité et Roze les enverra l’un après l’autre nous rejoindre pour souffrir avec nous. 

C’était précisément le scénario que j’avais cherché à éviter. 

– Suggères-tu que je devrais l’aider ? 

– Non. Je ne fais que souligner les conséquences de ta décision. 

– Alors que dois-je faire ? 

– C’est ta décision. Tu es la Chasseuse d’âmes. Trouve la tienne. 

Je l’aurais probablement étranglé s’il n’était pas déjà mort. 

– Tu ne pourrais pas me donner une réponse claire de temps en temps ? 

– Je pourrais. 

Exaspérée par la futilité de notre discussion, je détournai les yeux. Sentant mon incertitude, le Déformeur de feu laissa les âmes m’approcher pour me permettre de contempler le destin de mes amis. La chaleur étouffante et leurs hurlements stridents m’empêchaient de me concentrer. L’odeur fétide envahit mes narines. 

– Regarde, dit-il en me montrant la scène qui se déroulait de l’autre côté de la fenêtre. Roze a emprisonné Irys dans un cocon de magie. Elle va l’obliger à s’allonger sur le sable et à se laisser attacher. 

Irys avançait effectivement vers Roze. Elle s’agenouilla à ses pieds. Irys jeta un coup d’œil sur le côté avant de laisser les Déformeurs la ligoter sur le sable. Je suivis la direction de son regard. Valek. 

Il se battait à l’épée contre quatre Déformeurs, mais je savais que tous quatre projetaient leur pouvoir sur lui. Au regard de Roze, je compris qu’elle concentrait également le sien sur le combat. Même si Valek n’était pas affecté par la magie, il sentait sa présence et elle ralentissait ses mouvements. A quelques pas de là, un soldat armé d’une sarbacane attendait l’occasion de lui lancer une fléchette. 

– Et Valek sera le suivant, me dit le Déformeur de feu. Que veux-tu faire ? Regarder mourir tes amis et ton amant ou m’emmener au Ciel ? 

Je tendis les mains vers l’Homme-Lune et le Déformeur de feu. 

– Venez. 

34 

Une expression de triomphe illumina le visage du Déformeur. L’Homme-Lune resta impassible et me prit la main. Son corps n’était plus que fumée mais son contact me parut bien réel. L’Homme-Lune me regarda. Roze avait exactement les mêmes yeux en amande… Pourquoi cette ressemblance ne m’avait-elle jamais frappée ? 

Les paroles de Roze me revinrent à l’esprit. Pourrais-je réanimer le corps de l’Homme-Lune lorsque j’aurais conduit son âme au Ciel ? D’après Roze, les corps sans âme n’étaient pas affectés par la magie. M’était-il possible de créer une petite troupe pour venir en aide à Irys et Valek ? 

Ma chauve-souris voleta au-dessus de ma tête. Etrange… Comment pouvait-elle être là ? 

L’Homme-Lune soupira. Je me posais les mauvaises questions : l’important n’était pas comment elle était venue mais pourquoi elle était là. Les chauves-souris… La figurine en forme de chauve-souris d’Opal… Je portai ma main à ma poche. Brusquement, la réponse à mes questions m’apparut et suspendit mon geste. La sœur d’Opal ! Tula ! 

Lorsque Ferde avait étranglé Tula et volé son âme, je m’étais servie de mon pouvoir pour respirer à sa place. Mais elle avait cessé tout mouvement à l’instant où je l’avais laissée à elle-même. 

Je n’avais pas le pouvoir de lever une armée de corps sans âme… 

Le magicien qui avait vécu cent cinquante ans plus tôt n’était pas un Chasseur d’âmes mais un Voleur d’âmes. 

En revanche, j’étais une véritable Chasseuse d’âmes. Et je savais ce que j’avais à faire. Le Déformeur de feu s’impatienta et attrapa ma main restée libre. Je le repoussai. Ma chauve-souris cria de joie et disparut. 

Je projetai mon esprit vers Roze et vis les âmes de toutes ses victimes emprisonnées dans la sienne. Elle s’était injecté leur sang sous la peau pour les piéger. Je poussai sur ce sang pour le forcer à s’écouler à travers ses pores, tirant à moi les âmes prisonnières et les envoyant au Ciel. 

Roze sursauta et releva ses manches. Un liquide noir lui dégoulinait le long des bras et s’égouttait sur le sol. Une odeur putride l’enveloppa comme un brouillard. Chaque âme que je prélevais l’affaiblissait et elle n’eut bientôt plus que son propre pouvoir. 

Je projetai alors mon esprit vers Gede et lui infligeai le même sort. L’un après l’autre, j’affaiblis tous les Déformeurs en leur reprenant les âmes qu’ils gardaient prisonnières. 

Le Déformeur de feu poussa un juron et se jeta sur moi, mais l’Homme-Lune l’intercepta et l’affronta pour me permettre de reporter mon attention sur le Fort. 

En se vidant de son pouvoir, Roze avait perdu son emprise magique sur Irys. Aussitôt, celle-ci appela un couteau à elle pour se dégager de ses liens. Une fois libérée, elle courut vers ceux qui, comme elle, avaient été immobilisés par la magie et non par le curare. 

Gale et Marrok joignirent leurs forces aux siennes pour attaquer Roze. Les adversaires de Valek, distraits par la scène, lui offrirent l’occasion de les égorger. L’homme qui tenait la sarbacane s’enfuit en courant. Valek tourna son attention vers Roze. 

Heureuse de voir le cours de la bataille se renverser, je me concentrai sur le Déformeur de feu. Il tenait fermement l’Homme-Lune et pressait son âme pour la faire adhérer au monde du feu. 

– Arrête ! m’écriai-je. Tu ne gagneras aucun pouvoir aujourd’hui. 

Je me servis de ma magie pour attirer l’Homme-Lune à moi. 

– Je retrouve les âmes pour m’assurer qu’elles atteignent leur véritable destination. Il n’est pas à sa place dans ce monde, mais toi si. 

Je le contournai. Il essaya de m’arrêter, mais il n’était qu’une âme comme toutes les autres et n’avait aucun pouvoir sur moi. Je me mis à arpenter le monde du feu à la recherche des âmes promises à un autre destin et les relâchai vers le Ciel. Chaque fois, le Déformeur de feu jurait et criait. Je me contentai de l’ignorer. Il me fallut un long moment pour les délivrer toutes, mais mon énergie augmentait d’âme en âme. 

– Pourquoi ne suis-je pas fatiguée ? demandai-je à l’Homme-Lune. 

– Réfléchis à ce que tu as appris aujourd’hui, me répondit-il en souriant. 

Je regardai autour de moi. Le pouvoir du Déformeur de feu avait faibli avec chaque âme que j’avais libérée. Peut-être avais-je accru le mien dans la même mesure… 

– Non, me dit l’Homme-Lune. 

Il semblait un peu exaspéré, comme s’il avait du mal à croire que mon esprit puisse être aussi lent. Je pris plaisir à contempler son expression – après tout, il me fallait faire de gros efforts pour venir à bout de son impassibilité. 

Le Déformeur de feu me jeta un regard mauvais. 

– Ce n’est qu’une question de temps avant que je ne retrouve mes forces, dit-il. Il y a toujours quelqu’un qui veut davantage de pouvoir : je n’ai qu’à l’attendre… 

– Pas si je t’en empêche. 

– Alors tu devras passer l’éternité avec moi pour me surveiller. Les gens connaissent mon existence, maintenant. Il y a bien quelqu’un qui va comprendre comment me contacter à travers les flammes. 

Il marquait un point. Mais j’étais la Chasseuse d’âmes… Pour remplir mon rôle, j’allais devoir rester dans le monde du feu pour m’assurer que les âmes rejoignent dorénavant leur véritable destination. Pensant à mes devoirs, je me souvins tout à coup de la promesse que j’avais faite à l’Homme-Lune. 

– Peux-tu m’emmener dans le monde des ombres ? lui demandai-je. 

– Non. Mais tu peux m’y emmener. 

– Et tu prétends être mon guide ? 

Son visage arbora un sourire serein. 

– Je te hais ! conclus-je en lui prenant la main. 

Je me concentrai sur le monde des ombres avec sa plaine et son ciel gris. La lumière rouge faiblit et l’étendue désolée apparut devant nous. 

– Ce n’est que le passage entre les mondes, Elena, me dit l’Homme-Lune. Regarde mieux pour voir le véritable monde des ombres. 

Encore un conseil crypté. Malgré tous mes pouvoirs, j’étais incapable d’obtenir une réponse claire de mon Tisseur d’histoires. Je tâchai d’ignorer ma frustration et me concentrai sur les personnes que je cherchais : les Sandseed que les Vermine avaient tués dans les plaines d’Avibian. 

L’étendue morne se mit à onduler et prit la forme des plaines. Un amoncellement de rochers s’élevait de loin en loin et de longues herbes poussaient sur le sol gris. Un groupe de tentes apparut autour d’un feu de camp. Ce que je voyais ressemblait à un campement sandseed, mais il n’y avait aucune couleur – uniquement du noir, du blanc et toutes les nuances de gris. 

Les Sandseed étaient regroupés dans ce camp altéré et vivaient dans l’ombre projetée par le monde réel. Ils se raccrochaient au souvenir de leur vie passée sans comprendre que la paix les attendait au Ciel. 

J’allai me mêler à eux pour leur parler. Ils se pressèrent autour de moi. Je m’interdis de repenser à l’horrible massacre commis par les Vermine. Je promis aux âmes désolées de veiller sur les Sandseed qui avaient réussi à survivre en se cachant pendant l’attaque. J’avais perdu la notion du temps. Des jours et des semaines avaient pu s’écouler pendant que je tâchais de les convaincre de quitter cet endroit. 

Finalement, j’envoyai chacun d’entre eux au Ciel et ma force s’accrut encore. 

– Il y a encore bien d’autres âmes qui s’accrochent au monde des ombres, dis-je à l’Homme-Lune, pensant à toutes les villes de Sitia et d’Ixia. Laisse-moi te rendre à ton corps pour informer les autres de ce qui s’est passé… 

– Je ne peux pas repartir, me répondit-il. Mon corps est mort, contrairement au tien. Et même si tu réussissais à me guérir, je serais malheureux et attendrais la mort. 

– Comme Stono et Gelsi ? 

– Oui. L’un et l’autre finiront par trouver un moyen de partir dans le monde qui est le leur. 

– Alors je vais t’envoyer au Ciel. C’est là qu’est ta place. 

– Pas avant que tu aies compris. 

– J’ai compris ! Je fais ce que j’ai à faire. Je suis résignée à passer mon éternité ici pour préserver Sitia et Ixia de nouveaux Déformeurs ! 

Je pressai mes mains l’une contre l’autre pour ne pas les serrer autour du cou de monsieur « Je sais tout et toi rien ». 

– T’es-tu vraiment résignée ? 

– Je… 

Je soufflai de frustration. J’aurais tellement aimé retourner auprès de Valek, de Kiki, de mes parents, de Leif, d’Irys, de Janco et de tous mes amis… J’avais appris mon véritable rôle, mais il y avait encore bien des aspects de mon pouvoir et des pouvoirs des autres à explorer. Je repensai au talent unique d’Opal. Brusquement, je me souvins de ma figurine. 

Avait-elle survécu au feu ? Je fouillai dans mes poches. Etrange que mes vêtements n’aient pas été brûlés… Mes doigts touchèrent une forme lisse. Je tirai l’animal de ma poche. Une flamme brillait au cœur de la figurine. En la fixant, j’y vis le visage triste de Leif. Il me regarda d’un air affligé, puis incrédule lorsque je lui souris. 

– Je t’envoie un bonjour d’un autre monde, lui dis-je. 

– Elena ! Qu’est-ce que… ? Où… ? Reviens ! 

– Je ne peux pas. Dis-moi ce qui s’est passé. 

Il me fit un rapide résumé des événements qui s’étaient produits après que je me fus jetée dans le feu. La plupart des Déformeurs étaient morts ; seuls Roze, Gede et quatre autres vivaient encore. Ils attendaient leur jugement dans les cellules du Fort. 

– Ils vont être pendus pour meurtre et pour trahison, me dit-il. 

Son visage s’assombrit. 

– Nous avons enterré l’Homme-Lune la semaine dernière, murmura-t-il. 

– La semaine dernière ? Mais… 

– Tu es partie depuis des semaines. Nous entretenons le feu en espérant ton retour – et Valek ne nous laisserait pas l’éteindre. Il aide les Conseillers et les maîtres magiciens à se remettre de leurs épreuves. Il s’occupe aussi des relations avec le Commandant par l’intermédiaire de l’Ambassadrice Signe. Valek est passé d’ennemi public de Sitia à sauveur de Sitia, conclut-il avec un sourire sardonique. 

Valek. La seule personne avec laquelle j’aurais aimé passer l’éternité… 

– Quant à nous, reprit Leif, nous essayons de remettre de l’ordre dans tout ça. Beaucoup d’élèves ont été tués par les Vermine. Nous sommes encore en train de compter les survivants. Ton ami Dax va bien, mais Gelsi est morte en résistant à un Déformeur. 

L’Homme-Lune avait raison : Gelsi avait retrouvé sa place. J’espérais que Stono n’aurait pas à souffrir trop longtemps avant de rejoindre le Ciel. 

Leif s’interrompit un instant. 

– L’armée de Sitia traque les Vermine qui se sont échappés, poursuivit-il. Les Sandseed sont repartis dans les plaines pour repeupler leur clan. 

Leif soupira. 

– Tu manques à tout le monde. Pourquoi ne peux-tu pas revenir ? 

– Quelqu’un doit empêcher le Déformeur de feu de retrouver des forces. 

Leif resta pensif un long moment. Brusquement, je vis une lueur d’espoir sur son visage. 

– Bain a enterré ses vieux grimoires Efe pour empêcher que quelqu’un découvre le secret de la magie du sang, dit-il. 

– Mais il y a encore des gens qui connaissent le rituel… Même si vous les tuez tous, ils arriveront dans le monde du feu et pourront communiquer leur savoir à ceux qui voudront les retrouver. 

– Tu es la Chasseuse d’âmes. Ne peux-tu pas les envoyer à un endroit où personne ne pourra les atteindre ? 

– Ils ne méritent pas d’aller au Ciel. 

– Pourquoi pas ? me demanda l’Homme-Lune. 

Je réfléchis à ce que je savais du Ciel – c’est-à-dire bien peu de choses. 

– Je pense qu’ils le souilleraient, répondis-je. C’est un endroit pur et leurs intentions sont mauvaises… 

– Dans le fond, qu’est-ce que le Ciel ? m’interrogea le Tisseur d’histoires. 

Excellente question… Lorsque j’y envoyais des âmes, je me sentais reposée, dynamique. D’ordinaire, l’usage de la magie m’épuisait… J’ajoutais des âmes au Ciel. J’ajoutais du pouvoir à la toile de magie qui entourait le monde… 

La source du pouvoir ! 

L’âme du monde… 

L’Homme-Lune sourit. 

– Maintenant tu peux m’y envoyer ! Ensuite, tu seras libre de retourner à ta vie. 

Il pouffa en voyant mon air sceptique. 

– Tu vas trouver un moyen, Elena. Je te fais confiance : tu finis toujours par y arriver. 

– Dernier conseil crypté ? 

– Prends-le comme un cadeau d’adieu. 

J’hésitai un instant. Lorsque l’Homme-Lune serait parti, je me retrouverais tout à fait seule… 

– Raison de plus pour ne pas rester, me dit-il. 

– Il y a une chose qui ne va pas me manquer. 

– Quoi donc ? 

– Ta mauvaise habitude de lire dans mon esprit et d’attendre que je comprenne les choses toute seule. 

– Ça fait partie de mon rôle de Tisseur d’histoires. Et ça ne va pas s’arrêter, tu sais… Tu entendras ma voix de temps en temps, lorsque je serai disposé à t’offrir mes précieux conseils. 

Je grognai. 

– Moi qui pensais que rien ne pouvait être pire qu’une éternité dans le monde du feu ! 

Avant de l’envoyer au Ciel, je le regardai un long moment pour graver ses traits – sourire ironique compris – dans ma mémoire. Lorsqu’il disparut, son absence me fit l’effet d’un manteau de glace. Je réalisai que je tenais encore la chauve-souris d’Opal, mais j’avais perdu le contact avec Leif. 

J’errai dans le monde des ombres et trouvai d’autres âmes perdues. Régulièrement, j’allais inspecter le monde du feu pour m’assurer que le Déformeur de feu se tenait tranquille. En fonction de son humeur, il me tentait, me maudissait ou m’implorait. 

Irys, Leif et Bain me parlèrent tour à tour à travers la chauve-souris. Ils étaient les seuls à pouvoir se servir des figurines d’Opal. Ils m’apprirent que Roze, Gede et les quatre Déformeurs allaient bientôt être pendus. Je me préparai à les accueillir dans le monde du feu. 

De temps en temps, je fixais ma chauve-souris en me concentrant sur Valek. J’avais tellement envie de lui parler, de le tenir dans mes bras… Ma frustration et mon incapacité à communiquer avec lui provoquèrent l’ouverture d’une fenêtre entre le monde réel et le monde du feu. Je pouvais désormais voir ce qui se passait autour de mon brasier. Je me pris à rire de mon sentiment de propriété. Mon brasier… Mais je me ressaisis rapidement. Je savais qu’après la pendaison de Roze et de ses complices, mon feu serait éteint et ma fenêtre sur le monde réel fermée pour de bon. 

Le Conseil avait prévu de les pendre à des gibets élevés sur le sable souillé par leurs sacrifices, puis de jeter leurs corps dans le feu. C’était un mode d’exécution réservé aux traîtres. 

Le sable serait déblayé et les jardiniers replanteraient de l’herbe. Ou peut-être des arbres… des fleurs… Construiraient-ils un mémorial ? Il s’agirait sans doute d’une fontaine ou d’une statue de jade comme on en trouvait sur beaucoup de places de la Citadelle. Grâce à elle, les gens se souviendraient de l’Homme-Lune et de moi… 

Voilà que je me mettais à divaguer… Si je continuais, j’allais dessiner moi-même le mémorial et en tracer l’emplacement sur le sable… Qu’allaient-ils faire de tout ce sable ? L’envoyer à Booruby pour le transformer en verre et permettre à Opal de changer le feu en glace ? 

Je me figeai. Une idée venait de jaillir dans mon esprit. Je l’examinai et y trouvai bien des faiblesses. A vrai dire, elle n’avait que peu de chances de marcher… Mais je pourrais toujours me consoler en me disant que j’avais tenté quelque chose – et l’Homme-Lune s’abstiendrait sans doute de me narguer pendant ce temps-là. 

35 

J’appelai Leif à travers ma chauve-souris en espérant que nous n’allions pas manquer de temps. Il était impatient de se rendre utile et s’empressa de prendre les arrangements nécessaires. 

Les choses devaient se produire dans un ordre bien précis pour que mon plan fonctionne. Je retournai dans le monde du feu : le Déformeur de feu serait notre premier cobaye. J’attendis le retour de Leif à ma fenêtre. Je détestais le monde du feu. Le bruit des flammes m’assourdissait et l’air était toujours chargé d’une odeur putride. Je préférais nettement l’obscurité paisible du monde des ombres. 

Le Déformeur de feu se délectait de mon inquiétude. 

– Regarde comme tu aimerais y retourner… Te voir souffrir est le seul plaisir qui me reste. Que je vais aimer t’avoir auprès de moi ! Je sens déjà un garçon malheureux qui aimerait se venger de ses bourreaux. Si son désir grandit encore, je pourrai lui parler. A moins que tu ne m’en empêches… 

Le doute m’envahit. Etais-je égoïste ? Y avait-il encore des âmes perdues dans le monde des ombres ? Mais j’en avais déjà sauvé une depuis le monde réel dans la ville du Hibou… Je réprimai mes craintes et ignorai les sarcasmes du Déformeur de feu. 

J’eus l’impression que deux semaines s’écoulent – mais cela aurait aussi bien pu être un mois ou plus. D’après ce que je voyais du Fort depuis ma fenêtre, la saison froide était finie et le printemps battait son plein. Leif me donnait régulièrement des nouvelles, mais je manquais de patience depuis que j’avais un espoir de m’échapper. 

Finalement, tout fut prêt. Tout l’équipement requis était là et les gibets avaient été construits. Je fus surprise par l’intensité du soulagement que j’éprouvai à la vue d’Opal. Elle prépara ses outils avec détermination. 

Une nouvelle crainte m’assaillit. Depuis que j’étais dans le monde du feu, je n’avais eu ni chaud, ni froid, ni faim, ni soif. Mais le feu allait-il me brûler lorsque je le traverserais ? Je l’apprendrais bien assez tôt… Le Déformeur de feu me tournait autour et m’agaçait par son amusement. 

Opal saisit une longue pipe en métal et la plongea dans le fourneau. Je me demandai où Leif avait trouvé les structures et les ustensiles nécessaires. Elle tourna la pipe et la retira du fourneau, puis entreprit de créer un animal de verre. 

Lorsqu’elle s’apprêta à souffler dans la pipe, j’aspirai l’âme du Déformeur de feu. Il poussa un cri de surprise et dessécha ma peau lorsque je l’expédiai, à travers Opal, dans la bulle de verre. Il hurla et résista mais je le maîtrisai – après tout, il n’était qu’une âme comme une autre. 

Opal sursauta comme si elle s’était brûlée, mais retourna à sa tâche. Elle créa le cochon le plus laid et le plus trapu que j’eusse jamais vu. 

Puis elle plaça l’animal dans le four destiné à réguler son refroidissement et l’attente commença. Notre expérience allait-elle réussir ? Si le Déformeur de feu était bien piégé dans le verre, nous allions pouvoir emprisonner tous les Déformeurs qui connaissaient les secrets de la magie du sang. Alors ils ne pourraient plus en parler à personne et je pourrais rentrer chez moi. 

Les douze heures les plus longues de ma vie s’écoulèrent avant qu’Opal ne retire le cochon du four. Elle leva la figurine à bout de bras pour que tous puissent la voir. Ce fut alors que je remarquai la foule qui était venue assister à l’expérience. Je m’attendais à voir Leif, les maîtres magiciens et les Conseillers, mais j’aperçus Fisk et la Guilde des Aides de rue au grand complet. Mes parents étaient immobiles au premier rang. Perle se tenait la gorge, mais elle semblait aussi déterminée qu’Opal. 

Cahil, Marrok et tout un régiment de soldats regardaient la scène d’un peu plus loin. Ari et Janco étaient auprès de Leif – Janco fronçait les sourcils pour témoigner son hostilité à l’égard de la magie. 

Valek m’apparaissait dans toute la gloire de son propre feu intérieur. Pour lui, je braverais les flammes sans aucune hésitation… 

Je ramenai mon attention vers la création d’Opal. Elle dégageait un rougeoiement sombre – le Déformeur de feu était piégé à l’intérieur. 

Le public applaudit. Opal posa le cochon sur le sable et alla chercher un autre morceau de pâte de verre pour la prochaine âme. 

Roze monta les marches du gibet sous le contrôle des trois autres maîtres magiciens. Le bourreau lui passa la corde au cou et recula. Le visage de Roze était déformé par la rage. Elle hurla. 

Le temps sembla suspendre son cours et je compris ce que l’on devait éprouver lorsque, terrifié, on attendait que la trappe s’ouvre et que sa vie s’achève avec un craquement sec de la nuque. Si, deux ans plus tôt, j’avais choisi la potence au lieu du poste de goûteuse du Commandant, peut-être que rien de tout ceci ne se serait produit… 

Roze tomba comme au ralenti. Son corps fut saisi d’une dernière convulsion avant de se balancer au bout de la corde. Son âme s’échappa. Je la capturai aussitôt. 

Ses pensées pleines de haine envahirent mon esprit. 

Le poste de gardienne du monde du feu te va à merveille, Elena. C’est ici qu’est ta place. Tu ne crois quand même pas que tu vas pouvoir rentrer ? Tout le monde aura peur de toi. Tu seras chassée de partout… 

Tu aurais raison si j’étais une Voleuse d’âmes…, répondis-je. Tu ne me fais pas peur, Roze. Tu ne m’as jamais fait peur et ça te contrarie plus que mes pouvoirs de Chasseuse d’âmes. 

Opal souffla et j’envoyai Roze vers son dernier séjour. Puis vint le tour de Gede et des quatre autres Déformeurs. Le Déformeur de feu compris, ils étaient sept. 

***

Lorsque tous les Déformeurs furent emprisonnés dans le verre, Opal s’effondra sur le sol. Je pouvais enfin partir. Je regardai autour de moi, me demandant si j’avais oublié quelque chose, s’il existait encore une âme capable de répandre le mal… Roze n’avait pas tout à fait tort. Quoi que je leur dise, les Sitians auraient peur de moi. Le Conseil allait sans doute me faire surveiller un long moment… 

Mais j’accueillais ces problèmes avec joie : ils faisaient partie de la vie et j’avais la ferme intention d’en jouir pleinement. 

Je traversai ma fenêtre. Ce furent les sons qui m’atteignirent d’abord : le rugissement des flammes, Leif qui criait mon nom. Puis une chaleur étouffante m’enveloppa et pressa l’air hors de mes poumons. Une éblouissante lumière jaune et orange me blessa les yeux. Subitement, ma cape prit feu. Je me jetai sur le sable et roulai sur moi-même pour étouffer les flammes. Quelle entrée… 

36 

Je passai mes premières heures dans le monde réel au milieu du babillage excité de ma famille et de mes amis. Je retrouvai tout le monde sauf Valek. Mais je savais que je le verrais dès que la horde se serait dispersée. 

Lorsque mon feu acheva la tâche macabre de brûler les corps des traîtres, il fut éteint. Il s’en dégagea une fumée lourde qui se répandit aux alentours jusqu’à ce que Gale Stormdance soulève une brise pour l’emporter. 

J’étais fascinée de voir à quelle vitesse la vie reprenait son cours. Après m’avoir félicitée pour mon retour, les Conseillers nous quittèrent pour tenir une séance et Fisk se hâta de reconduire sa bande au marché. 

Avant de partir, Fisk me lança un grand sourire. 

– Tu vas avoir besoin de nouveaux vêtements pour la saison chaude, Elena. Je connais la meilleure couturière de la Citadelle. Passe me voir quand tu auras le temps… 

La saison chaude ? Ari m’apprit qu’elle venait juste de commencer. J’avais passé soixante et onze jours dans le monde du feu – c’est-à-dire manqué tout le printemps. Cela m’inspirait des émotions variées : j’étais heureuse que mes perceptions n’aient pas correspondu à la réalité – et c’était bon à savoir si j’étais amenée à y retourner. Mais j’étais aussi contrariée de ne pas avoir pu aider à réparer les dégâts causés par les Vermine. 

Ari et Janco se plaignirent du temps lourd et confessèrent leur désir de rentrer en Ixia. 

– On s’est bien amusés à chasser ces Davian, dit Janco, mais je suis sûr qu’on manque à Maren. 

Ari semblait sceptique. Il avait cessé de teindre ses cheveux en noir et sa peau claire avait vite brûlé au soleil. Janco, plus mat, avait bronzé jusqu’à atteindre la couleur de ses vêtements sitians. 

– Ah ! Ça ? répondit Janco lorsque je lui parlai de sa nouvelle teinte. Tu as raté quelques beaux jours… 

– Janco a pris le soleil dès qu’il a pu, ajouta Ari sans cacher son dédain. Il prétendait entretenir le feu, mais je l’ai surpris plus d’une fois à somnoler sur le sable. 

– Une fois ! s’insurgea Janco. 

Ils commencèrent à se disputer. J’éclatai de rire et les quittai. 

– Terrain d’entraînement, cinq heures ! entendis-je crier Janco tandis que je m’éloignais. 

Kiki me lançait des appels inquiets depuis mon retour. Je me rendis aux écuries pour passer une heure avec elle. Si Valek décidait de se montrer, nous pourrions faire nos retrouvailles sur la paille… 

Je grattai les oreilles de Kiki, lui offris des pastilles de menthe et me cachai derrière une botte de paille lorsque le maître d’écurie vint à ma recherche – sans doute pour me reprocher de lui avoir emprunté Garnet si longtemps. 

Dame Lavande ne doit plus partir, me dit Kiki. 

Je vais essayer, mais je ne te promets rien. 

Elle souffla. 

La prochaine fois, Kiki vient aussi. 

En tant que Chasseuse d’âmes de chevaux ? 

Pour aider Dame Lavande, répondit-elle comme si cela mettait fin à la discussion. 

En ressortant des écuries, je n’aspirais qu’à retrouver ma chambre dans la tour d’Irys. Mais mes parents insistèrent pour que je les suive jusqu’à leurs appartements dans le quartier des invités du Fort. Leif, Irys et Bain me suivirent, et nous nous installâmes tous les six dans le salon pour boire du thé. Assise entre mon père et ma mère sur le canapé, j’étais piégée. Je devrais encore attendre avant de partir à la recherche de Valek… 

Bain et Irys étaient vivement intéressés par ma description des mondes du feu et des ombres. Je leur fis un exposé rapide et Bain me fit promettre de passer le voir pour qu’il consigne tous les détails dans ses livres. 

– Tu as réussi l’épreuve de maîtrise, me dit Irys. 

– Quoi ? 

Surprise par le changement brutal de sujet, je m’étouffai avec mon thé. 

– Tu as pénétré dans les autres mondes et en es revenue avec un guide spirituel. Ton épreuve consistait à affronter le Déformeur de feu. Tu l’as réussie. 

– Mais je n’ai pas de guide spirituel… 

Leif éclata de rire. 

– Ta chauve-souris ! Je dois dire que je lui trouvais quelque chose de bizarre – en dehors du fait qu’elle ne voulait plus te quitter. 

– Leif ! gronda Perle. Ce n’est pas gentil de te moquer de ta sœur après tout ce qu’elle a fait pour toi… 

– C’est vrai… Comment pourrais-je oublier qu’elle a voulu que je serve de fiancée à un serpent-collier, qu’elle m’a laissé prisonnier en Ixia ou qu’elle m’a forcé à rentrer dans le Fort, caché dans une caisse ? Sans oublier la fois… 

J’ignorai la litanie de Leif. Pourquoi une chauve-souris ? Pourquoi pas quelque chose d’un peu plus effrayant, comme un dragon ou un serpent-collier ? Irys avait un faucon, Bain un léopard et Zitora une licorne… En pensant à Zitora, je me promis d’aller lui rendre visite à l’infirmerie. Elle avait été gravement blessée pendant la bataille contre les Déformeurs et sa convalescence allait être longue. 

Je ne pouvais m’empêcher de regarder par la fenêtre dans l’espoir d’apercevoir Valek. Je réfléchis à un prétexte qui m’aurait permis de quitter tout le monde pour partir à sa recherche. 

Bain interrompit la liste de griefs de Leif. 

– D’après nos règles, Elena devient Quatrième Magicienne, dit-il. 

Je levai une main pour mettre un terme aux spéculations sauvages. 

– Non. Je ne sais ni allumer un feu ni déplacer des objets. Je suis une Chasseuse d’âmes. Mon rôle consiste à retrouver les âmes perdues pour les envoyer dans le monde qui est le leur – aussi bien en Ixia qu’ici. D’ailleurs, les deux pays ont encore besoin que quelqu’un serve de Liaison. Je voudrais reprendre ce poste. 

Et ma première mission allait consister à découvrir les intentions de Cahil… Le fait qu’il ait aidé à vaincre Roze et à débusquer les Vermine avait paru suffisant au Conseil pour le laver de toute accusation – mais je restais convaincue qu’il chercherait un autre moyen de conquérir le trône d’Ixia. 

– Qu’allons-nous faire des prisons de verre ? demanda Leif. Elles sont sous bonne garde, mais il vaudrait mieux qu’elles ne tombent pas entre de mauvaises mains… 

– Que se passera-t-il si les figurines se cassent ? demanda Perle. 

Tous me regardèrent. 

– Si les âmes sont libérées, elles retourneront dans le monde du feu – à moins qu’un autre Chasseur d’âmes les renvoie ailleurs. 

– Ailleurs ? demanda Leif en levant un sourcil. 

– Dans un autre corps ou au Ciel… 

Je soupirai. 

– Nous allons devoir trouver un endroit pour les cacher, repris-je. 

– Le Fort, suggéra Bain. 

– Il y a des grottes profondes dans la forêt des Illiais, proposa Esaü. 

– Sous les montagnes d’Emeraude, dit Irys. 

– Au fond de la mer, répliqua Leif. 

– Enterrées sous un glacier du Nord, recommanda Perle. 

– Toutes vos idées sont bonnes, intervins-je, mais ce sera au Conseil d’en décider. 

Je rencontrai le regard d’Irys et elle me sourit : nous savions l’une et l’autre que le Conseil allait en débattre pendant des mois et que je devrais me charger moi-même de leur trouver un abri. 

Je passai le reste de l’après-midi avec ma famille. Finalement, Perle et Esaü me firent promettre de leur rendre bientôt visite. 

– Un séjour relax, insista Perle. Pas question de chasser les Vermine ou de sauver qui que ce soit ! Nous allons nous asseoir, bavarder et je te ferai un nouveau parfum. 

– Oui, maman, répondis-je. 

Elle me fit encore manger avant de me laisser partir. Enfin libérée, je courus vers le terrain d’entraînement, espérant y trouver Valek. 

Il n’y était pas. Cet homme cruel devait me torturer par plaisir. Je venais de le faire attendre plus de deux mois – il devait avoir envie de me rendre la monnaie de ma pièce. 

Ari et Janco se mesuraient à l’épée. Ari utilisait sa force brutale et Janco faisait des rimes, mais ils étaient exactement de même niveau. Ils s’arrêtèrent lorsqu’ils m’aperçurent. 

– Viens ! me dit Janco. Ari veut s’assurer que tu es en état de te défendre avant notre départ. 

– Vraiment ? demanda Ari. 

– Oui. Sinon, tu t’inquiéterais pour elle… 

– Tu es sûr ? 

– Evidemment ! répondit Janco en agitant la main pour mettre un terme aux interventions d’Ari. De plus, nous ne vivons qu’une accalmie avant le prochain orage. Nous devons nous tenir prêts ! 

Il réussit à me faire marcher. 

– Le prochain orage ? demandai-je. 

Janco poussa un soupir théâtral. 

– Il y a toujours un prochain orage. C’est ainsi que vont les choses : des tempêtes de neige, des orages, des ouragans, des tempêtes de sable et des tempêtes de feu… Certains sont plus graves que d’autres. Tu dois t’occuper de chaque cas isolément, mais il faut toujours garder un œil sur ce qui se prépare pour le lendemain. 

Ari lui lança un regard furieux. 

– Encore la sagesse inimitable de Janco…, dit-il. Hier, il comparait la vie à la nourriture. 

– C’est parce que certains plats nous rassasient tandis que d’autres… 

– Janco ! l’interrompis-je. Prépare-toi à mon orage. 

Je tentai de lui faucher les jambes avec ma canne. 

Il bondit par-dessus avec agilité, puis lâcha son épée et alla chercher sa canne. Notre combat pouvait commencer. 

Depuis mon retour du monde du feu, je disposais d’une nouvelle forme de vision. Il me suffisait de cligner des yeux pour voir les âmes des gens à travers leurs corps. Je connaissais leurs pensées, leurs émotions et leurs intentions comme s’il s’agissait des miennes. Auparavant, j’avais besoin de tirer un fil de pouvoir et de me projeter en eux pour y parvenir. A présent, je n’avais qu’à y penser pour le faire. 

La grimace que fit Janco lorsque je l’immobilisai en trois mouvements fut si comique qu’elle valait presque à elle seule mon voyage dans le monde du feu. Presque… 

Il souffla, rougit et se chercha des excuses. Je dus interrompre notre deuxième combat pour guider une âme vers le Ciel. Beaucoup erraient encore autour du Fort et j’allais devoir faire une inspection de la Citadelle. 

Janco me regarda faire sans cacher son dégoût. 

– Au moins tu gaspilles de l’énergie, ricana-t-il. Tu seras plus facile à battre… 

– Tu peux toujours l’espérer… 

Janco renonça après avoir perdu quatre combats de suite. 

– Est-ce que je suis prête pour le prochain orage ? lui demandai-je avec un sourire mielleux. 

– Tu es le prochain orage. 

Abstraction faite de la blessure que je venais d’infliger à leur ego, Ari et Janco étaient ravis par mes talents de combattante. 

– Tu as trouvé ton centre, me dit Ari sur un ton plein d’approbation. Tu n’as plus peur d’être toi-même. Janco n’a plus besoin de s’inquiéter. 

– Je laisserai Ari s’en charger pour nous deux. Mais c’est vrai qu’il le fait déjà… 

– C’est faux. C’est toi qui t’es rongé les sangs à propos d’Elena pendant toutes ces semaines. 

– Tu mens. 

Ils se lancèrent dans une nouvelle dispute. Je n’aurais jamais cru me réjouir un jour de les entendre se chamailler, mais c’était bien le cas – jusqu’à ce que je voie Cahil venir vers le terrain d’entraînement. 

Il portait sa grande épée. Je le regardai approcher en me préparant à me défendre si nécessaire. J’observai ses émotions grâce à ma vision nouvelle : la haine, la détermination et l’inquiétude se partageaient son esprit. 

Il s’arrêta à la barrière. 

– Je ne suis pas venu pour me battre, me dit-il. Je voudrais te parler. 

Ari et Janco poursuivirent leur dispute sans se soucier de sa présence. Mais ils n’avaient jamais eu à subir la colère de Cahil… Je m’approchai de lui sans lâcher ma canne et restai prudemment de mon côté de la barrière. 

– De quoi veux-tu me parler ? lui demandai-je. 

Cahil prit une profonde inspiration et expira par petites saccades. 

– Je voulais… 

– Vas-y ! Dis-le. 

Une lueur d’agacement flotta dans ses yeux clairs mais il se contint. 

– Je voulais m’expliquer. 

– Expliquer que tu es méchant, sans scrupules, opportuniste et… 

– Elena ! Vas-tu te taire ? 

Mon expression dut l’inquiéter. Il se hâta de poursuivre : 

– Tu réveilles le pire en moi… Veux-tu bien m’écouter ? 

Il se tut un instant. 

– S’il te plaît ? 

– Très bien. 

– Quand j’ai découvert que je n’étais pas de sang royal, que le sens de ma vie reposait sur un mensonge, j’ai d’abord refusé de le croire. Même quand Marrok a avoué que je n’étais qu’un fils de soldat, je n’ai pas voulu l’entendre. J’ai préféré transférer ma colère sur Valek et toi. Je me suis juré de trouver un moyen de forcer le Conseil à soutenir ma guerre contre Ixia. 

Cahil baissa les yeux vers l’épée qu’il tenait à la main. 

– Tu sais ce que j’ai fait ensuite. J’ai perdu la tête et cru tous les mensonges de Roze. 

Il me tendit son épée. Cette arme avait appartenu au Roi d’Ixia. Elle avait été récupérée après l’assassinat du Roi et offerte à Cahil pour lui faire croire qu’il était le neveu de celui-ci et l’héritier du trône. 

– Porte-la au Commandant pour moi, dit-il. Elle lui revient de droit. 

– As-tu renoncé à conquérir Ixia ? 

Il me regarda droit dans les yeux et je sentis son âme vibrer d’une détermination nouvelle. 

– Non. Je veux encore délivrer Ixia de la dictature du Commandant. Mais je ne crois plus que le trône me revient. J’ai l’intention de mériter ce privilège. 

– Alors nous allons avoir des discussions intéressantes, répondis-je en soutenant son regard. 

– Compte sur moi. 

***

L’invitation de l’Ambassadrice Signe me parvint alors que je sortais d’un long bain chaud. Je troquai mon manteau en lambeaux et mes vêtements qui empestaient la fumée contre une chemise de coton et un pantalon propres. Mes cheveux n’avaient pas poussé pendant mon séjour dans le monde du feu. Heureusement, j’arrivais déjà à aplatir mes mèches longues d’un pouce. 

L’Ambassadrice m’attendait dans le bâtiment de l’administration du Fort. Une salle de réunion et un bureau y étaient mis à sa disposition pendant ses visites. Je montai les marches quatre à quatre et m’engouffrai dans le bâtiment, espérant y trouver Valek. Ce fut une nouvelle déception et je commençai à me demander si Valek ne m’évitait pas. 

L’Ambassadrice Signe m’accueillit chaleureusement et prit des nouvelles de ma santé. J’étudiai son visage. Ses traits délicats ressemblaient beaucoup à ceux du Commandant, mais il manquait l’étincelle qui animait les yeux dorés de ce dernier. Grâce à ma vision nouvelle, je vis les deux âmes qui luttaient pour gouverner son corps. Elles prenaient le dessus tour à tour, mais je distinguais parfaitement la spirale rougeoyante de leur conflit. 

– Irys Jewelrose m’a informée que tu souhaitais reprendre tes fonctions de Liaison. Est-ce vrai ? me demanda-t-elle. 

– Oui. Le poste de conseillère du Commandant est très tentant, mais je crois que mon devoir est de servir à la fois Ixia et Sitia. Mes talents ne sauraient être mieux employés qu’à maintenir les relations entre les deux pays et à favoriser leur compréhension mutuelle. 

– Je vois. Alors tu ferais bien de commencer par négocier ton salaire. 

– Mon salaire ? 

– Tu ne peux pas être payée par les magiciens ou le Conseil. Ta neutralité exige que tu reçoives un salaire égal de Sitia et d’Ixia. 

Elle me sourit discrètement. 

– Vu les services que tu as rendus récemment, je te suggère de demander une somme considérable. 

– De toute évidence, il y a encore bien des choses auxquelles je dois réfléchir à propos de mon nouveau rôle… 

– Il semblerait… Ainsi, tes études sont terminées ? 

J’éclatai de rire. 

– Elles ne se termineront jamais, mais j’ai compris certaines choses sur mes pouvoirs… 

– Parfait. J’ai hâte de te retrouver lors de prochaines négociations. 

– J’ai quelque chose à remettre au Commandant, dis-je sans lui laisser le temps de me congédier. 

Elle me lança un regard interrogateur. 

– Je l’ai confié au garde. Il ne m’aurait pas laissée entrer avec. 

Elle se leva de son bureau, alla ouvrir la porte et revint avec l’épée du Roi. 

– Puis-je parler au Commandant ? demandai-je. 

La transformation de l’Ambassadrice Signe en Commandant se produisit en un instant. Son corps devint celui d’un homme. J’avais déjà assisté à cette scène, mais je la regardai cette fois avec mon autre vision. C’était bien plus instructif… 

– Qu’est-ce que c’est ? demanda le Commandant en étudiant l’épée qu’il tenait. 

– Cahil vous la rend. Il pense qu’elle vous revenait de droit il y a dix-sept ans. 

Il prit une expression songeuse et posa l’épée sur son bureau. 

Je racontai les nouveaux projets de Cahil au Commandant. 

– Il pourrait vous poser problème à l’avenir, conclus-je, même si j’espère finir par le faire changer d’avis. 

– Je sais que Valek serait ravi de le tuer… 

Il réfléchit un instant à cette hypothèse. 

– Mais il peut se révéler utile, reprit-il, particulièrement avec la nouvelle génération… 

Je fronçai les sourcils. 

– Ça leur donnera quelque chose à faire… 

– Ou quelque chose derrière quoi se rallier, remarquai-je. 

– C’est parce que nous n’en savons rien que c’est intéressant, je suppose. Est-ce que c’est tout ? 

– Non. 

Je tendis au Commandant l’une des figurines d’Opal, qui représentait un léopard. 

Il l’admira longuement et me remercia pour le présent. 

– C’est de la magie que vous voyez briller à l’intérieur, lui dis-je. 

Il me fusilla du regard et son sentiment d’avoir été trahi m’envahit. Il plaça la figurine sur son bureau et je lui expliquai pourquoi il pouvait voir la flamme. 

– Je vois deux âmes dans votre corps, dis-je. Lorsqu’elle est morte, votre mère n’a pas voulu vous abandonner et elle est restée en vous. C’est grâce à sa magie que vous voyez la flamme. Et c’est sa peur d’être découverte qui vous a incité à haïr la magie sous toutes ses formes. 

Le Commandant Ambroise se tenait parfaitement immobile. On aurait dit qu’il craignait que le moindre mouvement ne le fasse voler en éclats. 

– Comment le sais-tu ? 

– Je suis une Chasseuse d’âmes. Je retrouve les âmes perdues pour les envoyer au Ciel. Veut-elle y aller ? Voulez-vous qu’elle s’en aille ? 

– Je ne sais pas. Je… 

– Réfléchissez-y. Vous savez où me trouver. Vous pourrez me le demander à n’importe quel moment. 

Je pris congé et lui jetai un dernier regard avant de quitter la pièce. Il fixait le léopard et semblait perdu dans ses pensées. 

***

La nuit était tombée pendant mon entretien avec le Commandant. Je traversai le campus silencieux en inspirant l’air tiède pour m’imprégner des odeurs de la vie. La caresse de la brise sur ma peau était délectable. Je scrutai les environs à la recherche de Valek. 

Irys avait allumé toutes les lanternes de sa tour. Elle avait mis à ma disposition trois étages du bâtiment, mais je me surpris à penser à mon salaire. Mon esprit s’évada vers la maison de Valek sur les terres des Featherstone. Qu’il serait bon d’être près de Kiki et de fuir les manœuvres politiques du Conseil et du Commandant toutes les nuits… La maison n’était pas très loin de la frontière d’Ixia. Elle pourrait être déclarée territoire neutre… 

J’aurais enfin un chez-moi. Je n’avais jamais eu la moindre chambre, cellule ou cachette à moi. Ce serait la première fois… Je me sentais gagnée par l’excitation. 

Je regagnai mes trois étages aussi vite que possible. Mes maigres possessions et une épaisse couche de poussière me firent un triste accueil. Au moins, les draps avaient été changés… 

J’ouvris les fenêtres pour aérer la pièce et sentis tout à coup une présence derrière moi. 

– Pourquoi as-tu mis si longtemps ? demandai-je sans me retourner. 

Valek s’appuya contre mon dos et me prit dans ses bras. 

– Je pourrais te poser la même question, répondit-il. 

Il me tourna vers lui et plongea son regard dans le mien. 

– Nous avons beaucoup de temps à rattraper, mon amour… 

Il se pencha vers moi et m’embrassa. Son désir désaltérait mon âme. 

Au bout d’un long moment, je m’écartai et posai ma tête sur son torse, simplement heureuse de sentir son cœur battre contre ma joue. 

– C’est la deuxième fois que je te perds, me dit-il. On aurait pu croire que ce serait plus facile, mais je n’ai jamais pu apaiser ma douleur. J’avais l’impression qu’on avait embroché mon cœur pour le faire griller sur un feu. 

Il resserra son étreinte comme s’il craignait que je ne glisse entre ses bras. 

– J’aimerais te supplier de me promettre de ne plus jamais disparaître, mais je sais que tu ne le feras pas. 

– Je ne peux pas. Tout comme tu ne peux pas me promettre de cesser d’être loyal envers le Commandant. Nous avons tous les deux des devoirs. 

Il pouffa. 

– Nous pourrions démissionner… 

– Du poste de Liaison, mais pas du rôle de Chasseuse d’âmes. De nombreuses âmes perdues ont besoin de moi. 

Toujours désireux d’apprendre, Valek s’écarta pour m’observer. 

– Combien. Sitia a exterminé le dernier Chasseur d’âmes il y a cent vingt-cinq ans. Des centaines ? 

– Je n’en sais rien. Les Chasseurs d’âmes dont parlent les livres d’histoire étaient en réalité des Voleurs d’âmes. Guyan pourrait avoir été le seul Chasseur d’âmes des deux derniers millénaires. Bain se fera un plaisir de m’aider à le découvrir… Mais il va me falloir voyager à travers Sitia et Ixia pour leur venir en aide. Tu veux m’accompagner ? Ça peut être amusant… 

– Toi, moi et quelques milliers de fantômes ? se moqua-t-il. Ça ne semble pas très romantique… Au moins, tu as trouvé une âme, mon amour. 

– Celle de l’Homme-Lune ? 

– La mienne. Et j’espère pouvoir te faire confiance pour ne pas la perdre. 

– Grâce à la seule magie qui affecte l’infâme Valek… 

Brusquement, je me souvins d’une question qui m’était venue à l’esprit. Lorsque j’errais dans le monde des ombres, je n’avais pas manqué de temps pour réfléchir. 

– Quel âge avais-tu lorsque les soldats du Roi ont tué tes frères ? demandai-je. 

– Treize ans. 

Je vis le souvenir de son chagrin obscurcir son regard. 

– Ça explique tout ! 

– Ça explique quoi ? 

– Pourquoi tu es immunisé contre la magie. Treize ans est l’âge à partir duquel un magicien peut se servir de la toile de pouvoir. Le traumatisme que tu as subi a dû t’inciter à tirer tant de pouvoir à toi que tu as fabriqué un bouclier – un bouclier si impénétrable que tu ne peux plus non plus te servir de la magie. 

– Maintenant que tu as passé une saison dans les autres mondes, tu es devenue experte en magie ? 

Même s’il s’était hâté d’écarter ma remarque par une plaisanterie, je lisais de la stupéfaction dans ses yeux. 

– Je suis experte en beaucoup de choses, Valek… 

– Alors analyse ceci, mon amour… 

Il m’attira à lui et me donna un long baiser. 

Lorsqu’il commença à tirer sur ma chemise, j’arrêtai son geste. 

– Valek, j’aimerais vraiment que tu restes, mais je dois te demander un service. 

– Tout ce que tu voudras, mon amour. 

Je souris en le voyant m’offrir une loyauté si complète : il avait accepté sans hésitation et sans savoir ce que j’allais lui demander. 

– Je veux que tu voles ces prisons de verre. Va les cacher dans un endroit sûr, là où personne ne pourra les trouver. Ne dis à personne – pas même à moi – ce que tu en as fait. 

– Tu es sûre de ne pas vouloir savoir ? 

– Oui. Je peux encore être corrompue par la magie. Et si je te demande un jour où elles se trouvent, tu ne dois surtout pas me le dire. Quelles que soient les raisons que j’invoque. Promets-le-moi. 

– Oui, chef ! 

– Très bien. 

Je me sentis soulagée. 

– Ça peut me prendre quelques jours ou quelques semaines… Où seras-tu ? 

Je lui fis part de mes projets. 

– J’ai dans l’idée de réquisitionner une maison sur les terres des Featherstone et d’en faire une zone neutre. 

– Réquisitionner ? me demanda-t-il en souriant. 

– Oui. Il n’est pas très pacifiste d’entretenir des bases d’opérations pour espions ixians sur le territoire de Sitia. L’espionnage mutuel ne conduit pas au type de relation que je voudrais créer entre les deux pays. 

– Tu vas devoir reconstruire l’écurie. Je te conseille d’embaucher quelqu’un, se moqua-t-il. 

– Ne t’inquiète pas. J’ai déjà quelqu’un en tête pour le poste de majordome… Un garçon beau et loyal qui se fera un plaisir de réaliser mes moindres désirs. 

Valek leva un sourcil et je vis son regard s’enflammer de désir. 

– Vraiment ? Je suis certain que ce garçon est impatient de prendre ses fonctions. 

Il glissa une main sous ma chemise. Aussitôt une vague de chaleur envahit mon ventre et ma poitrine. Je tentai de m’échapper mais il passa son bras libre autour de ma taille. 

– Tu dois finir ta mission avant de commencer la suivante, lui dis-je. 

– La nuit ne fait que commencer, répliqua-t-il en me retirant ma chemise. J’ai le temps de m’occuper de ma dame avant de partir pour ma quête. 

Ses lèvres trouvèrent les miennes puis déposèrent une série de baisers dans mon cou. 

– Je dois… 

Il s’interrompit pour laisser glisser ses lèvres jusqu’à ma poitrine. 

– … aider ma dame… 

Il me prit dans ses bras et traversa la pièce. 

– … à se mettre au lit. 

Puis il retira le reste de mes vêtements. Lorsque ses caresses prirent le contrôle de mes sens, je ne songeai plus à m’inquiéter des prisons de verre. Tout mon être se concentra sur son odeur et la douceur de sa peau. Mes poumons s’emplirent de l’air qu’il respirait ; son sang coula dans mes veines. Nos pensées s’unirent et nous partageâmes le même plaisir. 

Un sentiment de plénitude, de paix et de joie se répandit dans nos corps. Etroitement imbriqués, nous atteignîmes une portion du Ciel. 