PIERRE SOUVESTRE
ET MARCEL ALLAIN

UN ROI PRISONNIER
DE FANTÔMAS

5

Arthème Fayard
1911

Cercle du Bibliophile
1970-1972

1 – LA NUIT DE LA SAINT-SYLVESTRE

— Et après tout, oui ! faisons la noce ! ce n’est pas tous les jours le trente et un décembre !

Il était presque minuit. Jérôme Fandor, journaliste à La Capitale, sortait d’un maussade banquet corporatif où plusieurs heures durant, il avait entendu vanter les mérites du mutualisme.

— Et pourquoi ne serais-je pas de la fête, moi aussi ? se demandait Fandor, échappé du banquet avant les liqueurs et qui regagnait le boulevard grouillant de monde.

De par ses fonctions et la vie qu’il menait, Jérôme Fandor pouvait se vanter de connaître « tout le monde » à Paris.

Et cependant, malgré sa popularité, le journaliste était perpétuellement seul, car s’il connaissait tout le monde, il n’avait guère d’intimité avec qui que ce fût. Une exception toutefois. Fandor avait auprès de lui un ami auquel il confiait les plus secrets de ses espoirs, les plus chères de ses pensées.

C’était Juve, le fameux Juve, le célèbre inspecteur de la Sûreté.

Ce soir-là, le journaliste, gagné, converti par l’ambiance joyeuse qu’il sentait autour de lui éprouvait un besoin irrésistible d’expansion, de gaieté.

— Parbleu, se dit Jérôme Fandor, je sais bien que je pourrais aller réveiller Juve et lui suggérer de venir souper avec moi, mais j’aime à croire que l’excellent homme me recevrait fort mal. Bah ! je trouverai bien, en flânant dans le voisinage, quelques têtes de connaissance ?

Le journaliste était arrivé au carrefour Drouot et s’infiltrant avec peine dans la foule de plus en plus dense, avisait une vaste brasserie :

— Voilà mon affaire, pensa Fandor.

Mais il était à peine entré qu’un maître d’hôtel, courbé jusqu’à terre, venait à lui :

— Le nom de monsieur ? demanda-t-il…

— Pourquoi ? fit Fandor interloqué.

Gravement, le domestique répondit :

— Je pense que monsieur a retenu sa table ! sans cela nous n’avons pas une place de libre…

— Diable, songea le jeune homme en se retrouvant sur le boulevard, j’oubliais que nous sommes le 31 décembre, cela va être fort difficile de se caser…

Le jeune homme, loin de se lasser, s’entêtait en poursuivant son chemin :

— Je trouverai bien quelque boîte moins encombrée que les autres !… c’est que je commence à crever de faim !

Et, en effet, son estomac criait famine.

Le journaliste qui, pour l’exercice de sa profession, s’était rendu à un banquet, avait horreur, en principe, de ces repas de corps et c’est à peine s’il touchait du bout des lèvres les innombrables plats qu’il est d’usage d’y servir.

Fandor avait dîné par cœur. Il prétendait ne pas souper de même.

Tout en marchant, le journaliste avait atteint la Madeleine.

Machinalement, Fandor s’était engagé dans la rue Royale et descendait vers le faubourg Saint-Honoré. Au moment où il passait devant un restaurant à l’apparence très discrète, Jérôme Fandor s’entendit appeler.

Le journaliste s’arrêta brusquement, une délicieuse vision venait de surgir devant ses yeux :

— Isabelle de Guerray ! s’écria-t-il, ah ! par exemple.

— C’est vous, mon cher, comment va ?…

Une jeune femme somptueusement vêtue tendait au journaliste sa main fine :

— Vous entrez avec moi ?

Et le jeune homme se laissa entraîner.

Le restaurant où le conduisait la gracieuse apparition n’était autre que le célèbre Raxim, la boîte de nuit la plus sélecte de Paris, où, chaque soir, se retrouve le gratin du monde de la noce.

Cette Isabelle de Guerray, Fandor l’avait connue jadis, au moment où, jeune institutrice, sortant de Sèvres, elle avait été mêlée à une histoire assez confuse et pas tout à fait orthodoxe avec un jeune homme de famille qui s’était suicidé pour elle. L’institutrice était lancée. Elle était célèbre dans le monde de la haute bicherie. Elle y avait fait son chemin.

La rencontre ne déplaisait pas à Fandor.

— Vous serez, avait aimablement dit Isabelle, mon chevalier servant, j’ai retenu ma table.

Et comme le journaliste semblait hésiter, avec un petit rire ironique, Isabelle de Guerray ajoutait :

— Oh ! en tout bien, tout honneur ; sitôt dans la place, je vous rends votre liberté si bon vous semble… moi, j’ai mes occupations…

Elle poursuivit avec une pointe de malice :

— … Et mes adorateurs !… Quant à vous, Fandor, je sais qu’on ne vous débauche pas !

— Vous me prouvez tout le contraire, répliqua galamment le jeune homme en baisant la main de la jolie femme.

Le brouhaha le plus assourdissant régnait déjà dans la salle du restaurant, boyau dont l’étroitesse était habilement corrigée par une experte disposition de glaces montant du sol jusqu’au plafond et quadruplant en apparence les dimensions de la pièce. La plupart des tables étaient occupées. Toutefois, ce n’était pas chez Raxim comme dans les autres établissements : la division des groupes, la séparation nettement accusée entre gens voisinant de près, mais ne se connaissant pas. Tous les clients de Raxim’s étaient chez eux, la conversation se faisait générale.

Fandor, tout en s’efforçant de suivre Isabelle de Guerray qui prétendait atteindre au fond de la salle une table d’angle, distribuait quelques bonjours, échangeait des poignées de mains.

Il retrouvait là, transformées, vieillies peut-être – car on n’est pas admise chez Raxim sans avoir au préalable gagné ses chevrons dans la lutte de la vie – mais à coup sûr, enrichies, quelques demoiselles plus ou moins aimables, connues autrefois au Quartier Latin ou à Montmartre.

Fandor reconnaissait, esquissant entre les tables de gracieuses ondulations, Conchita Conchas, la danseuse espagnole qui avait eu son heure de célébrité.

Le journaliste se heurtait à un minuscule bout de femme :

— Tiens, s’écria-t-il, voilà ce voyou de Louppe…

Et familièrement, il prenait par la taille une sorte de gamine, mièvre, menue comme à quinze ans, mais dont le visage marqué, fatigué, semé de rides, accusait un âge beaucoup plus avancé.

Fandor s’attira d’elle une verte semonce :

— Bas les pattes ou je cogne, avait grogné d’une voix aigre la minuscule petite femme…

Mais Fandor serrait la main d’une grande fille blonde, aux yeux clairs. C’était l’Anglaise, la classique Anglaise, Daisy Kissmi…

Décidément Fandor était en pays de connaissance.

Le ton des conversations montait au fur et à mesure que se vidaient les coupes de champagne.

Une griserie générale gagnait l’assistance et Fandor qui n’avait pas encore perdu son sang-froid, mais ne demandait pas mieux que d’en faire son deuil, considérait avec curiosité tous ces visages qu’illuminaient peu à peu les vapeurs de l’ivresse.

Les tziganes s’évertuaient à corser encore l’énervement de la clientèle du Raxim. Ils en étaient à interpréter leurs œuvres les plus troublantes, leurs valses les plus à contretemps ; l’entrain du souper les gagnait aussi : d’autres se grisaient de champagne, eux s’enivraient d’harmonie.

Soudain, le premier violon, quittant son orchestre, s’avança au milieu de la salle et avec son pittoresque accent moldo-valaque, annonça, les yeux en coulisse, qu’il allait donner, à l’instant même la primeur d’une œuvre de sa composition intitulée Les Fontaines chantantes.

Aux bravos qui accueillirent cette déclaration se mêlèrent de longs éclats de rire.

Ah ! décidément, Higo était le plus Parisien de tous les tziganes du monde… il avait, mieux que personne, le sens de l’actualité.

On fit un semblant de silence…

Higo, sanglé dans son dolman rouge, jouait avec des extases infinies. Sans paraître le moindrement se préoccuper de ses partenaires, il s’avançait avec un art savant, quittant son orchestre, s’approchant des tables, dédiant à chacune des plus prestigieuses soupeuses une phrase de son œuvre, une des plus délicates mélodies que créait son archet.

Fandor, peu à peu, se laissait gagner par l’enthousiasme général.

Il considérait, fort amusé, les attitudes habiles du tzigane et les émotions qu’il suscitait sur son passage… Et puis, il éprouvait une certaine sympathie pour cet homme qui, soudain, avait imaginé de baptiser du nom des Fontaines chantantes un morceau quelconque de son répertoire… Ça, c’était du « métier »…

La nuit s’avançait.

Les gorges, sans cesse humectées cependant, commençaient à s’érailler à force de crier « chapeau » aux nouveaux arrivants.

Le personnel de Raxim avait distribué d’innombrables crécelles, des grosses de mirlitons.

Weil junior avait imaginé de frotter deux assiettes l’une contre l’autre et l’innovateur avait de nombreux plagiaires.

Debout sur la banquette, l’Anglaise gigotait éperdument…

Le duc de Pietra arborait une coiffure en papier.

— Dis donc, toi, interpella la piquante Conchita Conchas, en s’adressant à Fandor sur l’épaule duquel elle s’appuyait familièrement, tu devrais bien nous en donner des cartes pour aller demain entendre ces fameuses Fontaines…

Fandor allait répondre qu’à l’heure où les Fontaines pourraient chanter, vraisemblablement la jeune femme dormirait de tout son cœur, mais déjà l’Espagnole s’était éclipsée.

La foule ayant un peu diminué dans le restaurant, on avait supprimé des tables au milieu de la salle ; on faisait de la place pour les danseurs et l’Espagnole prétendait ouvrir le bal.

Fandor garda pour lui sa pensée, et le jeune homme songeait qu’il était peut-être temps de regagner ses pénates, lorsque quelqu’un lui touchant légèrement l’épaule, le fit se retourner.

— Pardon, monsieur, lui demandait-on, vous allez me trouver bien indiscret, mais vous paraissez être au courant de ce qu’on appelle les « Fontaines chantantes »… Je suis étranger, c’est pour cela que j’ignore cet événement parisien… pourriez-vous…

Fandor, tout d’abord, avait fait la sourde oreille. Mais ne pouvant ignorer que c’était bien à lui que l’on s’adressait, il se retourna pour considérer un instant son interlocuteur.

Ce personnage se trouvait exactement derrière Fandor, ce qui explique que le journaliste ne l’avait pas encore aperçu.

C’était un homme d’une trentaine d’années environ, blond, avec une assez forte moustache. Il semblait bien bâti, solidement charpenté. Il était vêtu d’une façon irréprochable, d’un frac sorti de chez le meilleur faiseur.

Fandor, après son étonnement du premier moment, avait recouvré son sang-froid et il expliqua :

— Mon Dieu, monsieur, votre ignorance est parfaitement excusable, car il s’agit d’un petit fait qui n’est pas destiné à bouleverser le monde. Vous me demandez ce que sont les Fontaines chantantes ?… C’est bien simple :

« Il y a sur la place de la Concorde, de part et d’autre de l’Obélisque, deux monuments de bronze, assez jolis d’ailleurs, qui représentent des naïades émergeant des vasques.. Vous connaissez aussi bien que moi ces fontaines… »

L’interlocuteur fit oui de la tête.

— Des passants, ces jours derniers, ont cru remarquer que, par intervalles, ces fontaines, ou pour mieux dire les figures de ces fontaines, émettaient des sons bizarres, étranges, assez harmonieux cependant.

« On aurait dit que les naïades chantaient… N’est-ce pas délicieusement poétique et bien parisien ? »

— Bien parisien, en effet, murmura le soupeur, devant lequel on venait de déposer une nouvelle bouteille d’extra-dry…

— Bien parisien, reprit Fandor : les journaux ont conté l’affaire, et une feuille, La Capitale, a décidé de faire une enquête auprès des personnalités les mieux qualifiées pour fournir l’explication de cet étrange phénomène.

Mais indiscret soudain, l’étranger posait une question :

— Qu’est-ce que la Conchita vous a demandé, à l’instant ?

— Peuh ! rien ; elle voulait une carte pour assister à la cérémonie, mais je crois qu’on n’en délivre pas…

Mieux que personne, Fandor était renseigné sur la manifestation qu’organisait pour l’après-midi du 1er janvier, La Capitale, son journal.

Mais le journaliste semblait ne désirer aucunement faire connaître sa qualité au personnage avec lequel il s’entretenait.

Leur conversation ne s’arrêta d’ailleurs pas là. Le soupeur solitaire s’étant fait apporter une seconde coupe, l’offrit à Fandor et celui-ci, pour n’être pas en reste de politesse, proposa à cet aimable voisin d’accepter un cigare.

Tout naturellement, Fandor avait rapproché sa chaise de la table du personnage, avec qui il paraissait vouloir se lier. Il pensait :

— Si jamais je pouvais le décider… s’il consentait à venir avec moi !… ah ! que je lui en ferais voir… et de toutes les couleurs !… comme il n’en a jamais vu !… Voilà qui serait une aventure amusante, et quel reportage !… Grands Dieux ! quel reportage !… Hum ! songeait encore Fandor, pourrait-on jamais raconter cela dans un journal ?… vraisemblablement non… mais ce serait tout de même joliment amusant, rien que pour soi, d’avoir pu débaucher un… un… gaillard de cette espèce !… c’est qu’ils se font de plus en plus rares à notre époque…

— Nom d’un chien ! cria soudainement Fandor.

Son interlocuteur venait de lâcher la coupe qu’il portait à ses lèvres avec un geste d’automate ; le champagne se répandait sur la nappe. Imperturbable, le soupeur reprenait un autre verre…

— Mais, se dit Fandor, qui après cette rapide scène considérait plus attentivement les yeux de son compagnon, mais c’est qu’il est ivre… terriblement… Bon, continua le journaliste, voilà peut-être qui va m’aider dans mes projets !…

***

Sur la place de la Concorde absolument déserte à cette heure avancée, deux hommes, enveloppés dans leurs pelisses se tenaient par le bras, progressant par oscillations.

C’étaient Fandor et l’étranger rencontré chez Raxim’s.

Le journaliste, grâce à la complicité d’une dernière bouteille de champagne et à de subtiles allusions, avait décidé son nouvel ami à l’accompagner à Montmartre pour achever la fête.

La brusque transition de la salle surchauffée au froid du dehors, loin de dissiper les vapeurs de l’alcool, en avait au contraire aggravé l’effet.

Le compagnon de Fandor, qui marchait à peu près droit dans la salle de Raxim’s, battait littéralement les murs à hauteur de la rue Royale.

Rivé au bras du journaliste, accroché à son idée fixe de pochard, il ressassait :

— Je veux aller voir les Fontaines chantantes… Allons écouter les fontaines !…

Fandor n’y prêtait même plus attention.

Du reste, le jeune homme, saisi lui aussi par le brusque changement de température, n’avait plus les idées très nettes.

Le journaliste chantonnait, sifflait, riait aux éclats, sans rime ni raison, en contournant avec son compagnon les bassins de la place de la Concorde.

— Eh bien, les fontaines ?

— Eh bien, répondit Fandor avec gaieté, les fontaines ne chantent plus… c’est fermé, ça ne joue pas !… allons prendre un verre !

— Oui, dit l’étranger.

Le journaliste héla un taxi-auto, y fit monter son compagnon :

— Conduisez-nous place Pigalle, et en troisième accélérée !…

Refermant la portière, il eut un scrupule.

Il avait avisé une vieille mendiante qui, depuis quelques instants, rôdait autour de lui et de son compagnon tandis qu’ils tournaient autour des fontaines. La malheureuse n’avait pas osé leur demander la charité. Fandor lui jeta une pièce à la volée, alors que le taxi démarrait.

***

Trois heures du matin.

Fandor et son compagnon sortaient d’un des plus fameux restaurants de la place Pigalle.

En vain s’efforçaient-ils d’assurer leur équilibre, tous deux étaient gris, surtout l’étranger.

— Écoute, suggéra-t-il d’une voix pâteuse, faut aller…

— Faut aller se coucher, interrompait Fandor.

Son ami ne l’entendait pas de cette oreille :

— Rien à faire…

— Si…

— Non…

Les deux hommes se considéraient, coupant leur discussion de longs silences. Pourtant, alors que l’ivresse de l’étranger paraissait s’accroître encore, celle de Fandor semblait s’atténuer.

Après un violent effort, l’inconnu parvint cependant à articuler :

— Je sais où on va aller…

Fandor, pour la forme, objecta :

— Mais nous avons fait toutes les boîtes…

— Bon, bon, répondit son ami dont l’œil soudain s’illuminait, on ne va pas au café, on va chez moi…

— Hein ? ne put s’empêcher de s’écrier Fandor.

Le pochard, son compagnon, continuait :

— On va chez moi… chez elle… chez Susy d’Orsel, c’est ma petite amie… crois-tu qu’elle m’attend depuis minuit pour souper ?

— Souper ? encore ? interrogea Fandor en riant.

— Mais parfaitement, affirma l’insatiable fêtard, le coffre est toujours bon !

Il esquissa un geste vague qu’un mécanicien comprit aussitôt.

Les deux hommes montèrent en taxi. L’étranger avait donné une adresse :

— 247, rue de Monceau.

Et Fandor, se laissant emmener, se disait :

— Allons-y, après tout ! C’est rigolo, cette aventure… et, au fond, qu’est-ce que je risque ?

Tandis que le taxi les ballottait sur les rails des boulevards extérieurs, Fandor, de plus en plus dégrisé, considérait son compagnon à la dérobée. Celui-ci, en dépit des innombrables boissons qu’il avait absorbées, portait toujours beau.

Et Fandor ne put s’empêcher de conclure :

— Ah ! pour une saoulographie… décidément, c’est une saoulographie… royale.

2 – LES LOCATAIRES DE LA MÈRE CEIRON

— Voilà que tu as encore oublié les couverts à poisson ! Penses-tu qu’il va bouffer avec ses doigts, mon amant ?

Justine, la bonne, était restée immobile au milieu de la salle à manger où elle achevait de dresser la table.

— Mais, madame, dit-elle d’un air ahuri, puisque « c’est des écrevisses »…

Susy d’Orsel regarda Justine d’un air profondément méprisant et poursuivit :

— Qu’est-ce que cela peut bien faire ? l’écrevisse, c’est du poisson tout de même !

La jeune femme quitta la salle à manger : elle passa dans la pièce voisine, un petit salon Louis XV.

— Justine ! appela-t-elle.

— Madame ?

— Tu as encore fait une gaffe ! il ne fallait pas prendre d’orchidées roses. Fiche-les moi en l’air… je n’en veux que des mauves et des jaunes. Tu sais bien, ce sont les couleurs officielles de Sa Majesté…

Tout en exécutant les ordres, Justine essayait de plaisanter pour rentrer dans les bonnes grâces de sa patronne.

— Drôle de goût, murmura-t-elle. Drôle de goût qu’il a pour le jaune, ce… votre… votre Majesté.

— Mais qu’est-ce que cela peut te faire ? Allez, grouille-toi, Justine, finis de mettre ton couvert.

— J’ai laissé le pâté de foie gras avec la glace autour. Le pâtissier a dit que comme ça, c’est meilleur…

— Bien, dit Susy d’Orsel.

En arrangeant çà et là un objet, une fleur, un vase, la jeune femme murmurait :

— Tout de même, pour un chic type, c’est un chic type, mon auguste amant…

— Auguste ? demanda Justine, c’est-y donc un nouveau ?

Mais Susy d’Orsel, interloquée de la bêtise de la bonne, fronçait les sourcils.

— Auguste… ou non, dit-elle, mêle-toi de tes affaires. Veux-tu cavaler, oui ou… zut ?

Cette fois, Justine comprit qu’il valait mieux ne pas insister. Elle se mit au travail avec une nouvelle énergie.

— Quelle heure est-il ? demanda Susy d’Orsel.

— Pas loin de minuit moins le quart. Madame va me permettre de lui souhaiter la bonne année… et j’espère que demain M. Auguste ne m’oubliera pas

— Imbécile, Frederick-Christian, pas Auguste. Tu es bouchée comme une bouteille, décidément… Allons, ne te frappe pas. Tu vas partir, Sa Majesté ne veut pour le servir ce soir que moi. Sauve-toi, et à demain.

— À demain Madame, à l’année prochaine…

Susy d’Orsel avait fait des débuts peu remarqués sur les planches, puis cherché quelque temps un commanditaire sérieux.

La chance lui avait souri, certain soir, et elle s’était réveillée un beau matin la maîtresse d’un roi.

Susy d’Orsel, en effet, avait été remarquée par Frederick-Christian II, noble souverain qui depuis la mort de son père remontant à trois ans, présidait aux destinées du royaume de Hesse-Weimar. Jeune Parisien d’allure, s’ennuyant parfois dans sa capitale de province, le roi éprouvait le plus vif plaisir à aller, de temps en temps, dans le plus strict incognito, faire « un peu la noce à Paris » .

Susy d’Orsel, sur les conseils du roi et grâce à sa générosité, s’était installé un coquet appartement dans une maison neuve, rue de Monceau. Susy d’Orsel, ce soir-là, attendait avec patience Sa Majesté Son Amant, qui l’avait avisée de sa venue pour la nuit du 31 décembre.

Soudain, un coup de sonnette.

— Tiens, pensa Susy d’Orsel, je n’attendais le roi que vers une heure du matin.

Elle alla ouvrir.

Une jeune fille se tenait sur le palier. Elle s’avança timidement dans le vestibule inondé de lumière.

— Ah ! c’est vous, mademoiselle Pascal ?

— Excusez-moi, madame, mais je tenais à vous livrer votre déshabillé de dentelle…

— Ma foi, j’étais convaincue qu’il était livré déjà depuis cet après-midi. Vous avez eu joliment raison de me l’apporter ; j’en aurais fait une musique si tout à l’heure je ne l’avais pas trouvé.

Susy d’Orsel avait fait entrer la jeune fille dans sa chambre à coucher qu’éclairait seulement un discret plafonnier en cristal dépoli. La demi-mondaine tourna un commutateur et des appliques électriques s’illuminèrent.

Avec précaution, l’ouvrière qui avait déposé son paquet sur un guéridon, enlevait une par une les épingles du papier. Le vêtement qu’elle apportait à sa cliente était un déshabillé de mousseline de soie, tout garni de point d’Angleterre. Minutieusement, en connaisseuse, Susy d’Orsel examinait l’ouvrage. Elle hocha la tête, et regardant la jeune fille :

— C’est fichtrement bien, savez-vous, vous travaillez comme une fée !

— Oh ! rectifia l’ouvrière en rougissant, je ne fais pas tout moi-même, malheureusement…

Susy d’Orsel, émerveillée, considérait successivement l’auteur et son œuvre.

— Par exemple, questionna la demi-mondaine, cela doit abîmer les yeux ?

— C’est en effet fatigant, madame, surtout quand il faut travailler à la lumière…

Elle était particulièrement jolie ce soir-là.

— Vraiment, dit Susy d’Orsel, heureuse du compliment de Marie Pascal, vous trouvez que cela me va bien ?

— À merveille, madame.

— C’est que je tiens à être belle cette nuit.

Elle conduisait Marie Pascal dans la salle à manger, et lui montrant le couvert préparé :

— Figurez-vous que je reçois ce soir mon amant de luxe… vous savez… le roi !

***

À tâtons dans l’obscurité, Marie Pascal descendit les trois étages, atteignit la voûte de l’immeuble et se prépara à traverser la cour pour remonter à son petit logement du sixième qui se trouvait dans le corps de bâtiment du fond.

Marie Pascal était une jeune fille d’une vingtaine d’années environ, blonde, aux grands yeux bleus, de tournure élégante et distinguée. Fort adroite de ses mains, elle avait su se constituer une véritable clientèle dans ce quartier élégant et riche de la Plaine Monceau. Marie Pascal, mélancoliquement, se dirigeait vers la cour lorsqu’elle s’entendit appeler par une voix bien connue qui sortait de chez la concierge :

— Mam’zelle Pascal, écoutez donc…

La jeune fille rebroussa chemin, posément, lentement, sans hâte ni maussaderie.

Mme Ceiron, la concierge, venait de lui apparaître et, avec de grands gestes de la main, l’invitait à entrer.

Mme Ceiron, la concierge, ou plus familièrement, comme on l’appelait dans le quartier, « la mère Citron », était grosse, mal bâtie, vulgaire et bon enfant. Derrière ses lunettes rondes pétillaient des yeux changeants qui clignotaient avec malice. Une lourde chevelure grise bouclait autour du visage ridé de la vieille femme que, par un reste de coquetterie, celle-ci s’obstinait à farder outrageusement.

La « mère Citron » était une concierge peu ordinaire en ce sens que, malgré ses dehors misérables, elle ne faisait pas grande besogne et s’en reposait sur l’activité d’une brave ménagère à sa solde du matin au soir qui, en échange d’un médiocre salaire, la remplaçait perpétuellement, Mme Ceiron inventant sans cesse mille prétextes pour sortir la nuit ou le jour.

La mère Citron qui venait d’interpeller Marie Pascal rentrait précisément et venait de rendre la liberté à sa femme de ménage.

— Vous prendrez bien un petit noir, mam’zelle Pascal, proposa la concierge en alignant deux verres, cependant que sur un fourneau à gaz elle allait chercher la cafetière.

Marie Pascal voulut s’excuser : elle n’avait pas l’habitude de boire du café à cette heure-là. Mais la mère Citron mettait tant de bonne grâce dans son offre qu’on ne pouvait décemment refuser.

Et au surplus, Marie Pascal devait une fière reconnaissance à Mme Ceiron.

N’était-ce pas elle qui l’avait recommandée quelques jours auparavant au propriétaire de la maison, le marquis de Sérac, ce vieux monsieur, célibataire, si distingué, qui habitait l’entresol ? N’était-ce pas grâce au marquis de Sérac que Marie Pascal avait obtenu d’approcher, au Royal-Palace Hôtel, le roi de Hesse-Weimar et d’obtenir une commande de dentelles ?

Précisément, la mère Citron voulait des détails :

— Alors, interrogea-t-elle, vous avez vu le roi ?

— C’est-à-dire, hésita Marie Pascal, que je l’ai vu… sans le voir…

— Oui, interrompit la concierge d’un ton conciliant, vous l’avez vu sans le voir… tout en le voyant… racontez-moi donc cela, ma petite ! C’est-y un bel homme au moins, que l’amant de notre locataire ?

— Ma foi, observa en riant Marie Pascal, je ne saurais trop vous dire ; toutefois il m’a paru bien. Figurez-vous que, après avoir attendu près d’une heure dans la galerie du Royal-Palace Hôtel, j’ai été introduite dans un grand salon ; là, une espèce de valet de chambre en culotte courte a porté mes dentelles dans la pièce voisine où se trouvait le roi qui se promenait de long en large. De temps en temps, je l’apercevais par la porte…

— Quoi qu’il a fait alors ?

— Dame, je ne sais pas, moi… Il a dû apprécier mes dentelles tout de même, puisqu’il m’en a commandé une quantité…

— Encore un peu de café, mam’zelle Pascal ?

La jeune fille se défendit. Mme Ceiron déclara :

— Je n’insiste pas. Chacun est esclave de « ses » estomacs : mais c’est égal, petite buveuse comme vous êtes, vous ne seriez pas heureuse s’il vous fallait mener la vie de bombe que fait la Susy d’Orsel. En voilà une que ça ne gêne pas, les bouteilles de champagne…

— Le fait est, observa Marie Pascal, que je n’aimerais pas beaucoup…

La concierge lui coupait la parole :

— Bah ! cela a aussi ses avantages ; vous savez qu’elle s’en fait une jolie position depuis qu’elle a le roi, notre petite locataire du troisième ! Je m’en aperçois bien aux pourboires…

— Moi, conclut Marie Pascal, je trouve qu’il est déjà bien tard et je monte me coucher !

— À votre aise, ma belle, à votre aise, je ne vous retiens pas !

Marie Pascal était déjà sous la voûte, lorsqu’elle rebroussa chemin :

— Madame Ceiron ?

— Quoi qu’il y a, ma fille ?

— Eh bien, madame Ceiron, je voudrais savoir quand je pourrai aller remercier M. le marquis de Sérac de sa recommandation auprès du roi ?

— Vous bilez pas, vous bilez pas, mam’zelle Pascal ; d’abord, il n’y a rien qui presse, et puis d’ailleurs M. le marquis est parti ce soir pour la campagne. Oui, il va passer le nouvel an chez des parents, m’a-t-il dit, dans la Dordogne ; il ne sera pas de retour avant la semaine prochaine. Vous avez donc bien le temps.

3 – UN DRAME, RUE DE MONCEAU

Le tapage réveilla Susy. Lasse d’attendre son royal amant la demi-mondaine s’était assoupie, avait fini par dormir à poings fermés.

Ce bruit, qu’est-ce que c’était ? Cela venait de l’escalier. Trois heures et quart déjà.

Des pas, des voix.

Elle gagna l’entrée.

Fallait-il qu’il eût bu ! Mais, ils étaient deux. On entendait parler, en effet, derrière la porte, puis un bruit de clef qu’on n’arrive pas à introduire dans la serrure.

Frederick-Christian risquait de rester sur le paillasson de l’escalier, décidément.

— Cet animal-là allait abîmer les peintures de la porte si on le laissait faire.

Et la jeune femme se décida à intervenir.

Au surplus, le visiteur avait renoncé à pénétrer dans l’appartement par ses propres moyens. Résigné à se faire aider, il sonnait longuement, lourdement.

— Ça promet !

La jeune femme ne put réprimer un cri de surprise : devant elle, surgissant de l’ombre et pénétrant en zigzagant dans son coquet logis inondé de lumière, se présentait Frederick-Christian, le pardessus à demi déboutonné, le chapeau sur le coin de la tête, un gros cigare aux lèvres dont la fumée acre faisait pleurer ses yeux qui brillaient d’un éclat significatif.

Cette apparition n’était pas pour étonner la jeune femme ; toutefois, derrière l’auguste pochard se profilait une silhouette moins vacillante, mais totalement inconnue de Susy.

L’inconnu, correct, s’était découvert en pénétrant dans l’appartement, et d’une longue inclinaison de tête, respectueux et interrogateur à la fois, il avait salué la maîtresse de maison.

Susy suivait les deux hommes qui étaient allés droit devant eux jusqu’au salon Louis XV.

Le roi, familièrement, s’appuyait sur l’épaule de son compagnon et riait par petits intervalles d’un rire contraint, nerveux, quelque peu agaçant.

Sans rien trahir de ses sentiments, Susy d’Orsel, affectant un air aimable, s’adressa à son royal protecteur :

— Voulez-vous vous débarrasser ? proposa-t-elle.

Puis, s’approchant de son amant qui maladroitement enlevait son pardessus, elle ajouta :

— Que votre Ma…

— Ma… ma… ma… cria le roi. Ma jolie Susy, on vous adore. Mais assez de bêtise. Je suis incognito, ici… Appelle-moi Cri-Cri, Susy ! ton petit Cri-Cri…

Très maîtresse d’elle-même, Susy changea de ton :

— Cher ami, présentez-moi donc monsieur.

— Naturellement, j’allais oublier.

— Parbleu, ajoutait-il, en s’adressant à son compagnon et en lui jetant un coup d’œil d’intelligence, c’est la faute du quatorzième whisky. Il ne faudrait jamais boire de quatorzième whisky.

Susy, qui comprenait que la conversation allait s’orienter sur un sujet très différent de celui qu’elle voulait voir traiter, rappela au roi sa promesse :

— Mais présentez-moi donc votre ami…

Frederick-Christian considéra un instant son compagnon, puis :

— Au fait, interrogea-t-il, comment donc t’appelles-tu ?

C’était toujours le journaliste qui se trouvait être le compagnon du roi.

Ah ! certes, Fandor n’aurait pas posé semblable question au joyeux vivant avec lequel il se trouvait.

Dès les premiers mots de l’entretien amorcé chez Raxim’s, il avait reconnu, en la personne du solide buveur, Sa Majesté Frederick-Christian II, roi de Hesse-Weimar, venu selon son habitude constante faire la fête à Paris.

À la demande du roi, Fandor faillit pouffer de rire : l’aventure, en effet, devenait bouffonne. Il fallait la corser encore.

Essayant de se composer un air grave et solennel, Fandor expliqua :

— Sum fides Achatus !

— Hein ? fit le roi, interloqué.

— Parfaitement, assura Fandor.

— Vous savez, déclara Susy d’un petit ton sec, je n’aime pas que l’on me parle anglais, moi…

— Eh bien, mon vieil Achate balbutia le roi, je suis joliment content de faire ta connaissance…

— Achate, insista d’un air soupçonneux Susy d’Orsel, ça n’est pas un nom… un vrai nom…

— Achate, madame, expliqua Fandor gravement à Susy d’Orsel, Achate était un personnage de l’antiquité qui se rendit célèbre par l’amitié fidèle qu’il avait vouée à son compagnon et ami, le fameux Énée, grand voyageur devant l’Éternel, véritable globe-trotter.

Le roi, qu’ennuyait cette explication, venait de passer dans la salle à manger. À table ! à table ! criait-il en frappant le parquet d’une bouteille de champagne.

— Dépêche-toi donc, Susy, il faut donner une assiette et des verres, surtout des verres à ce vieux frère dont je ne sais pas le nom… parce que tu comprends bien qu’il ne s’appelle pas plus Achate que moi.

Le reste de la phrase se perdit dans un balbutiement confus.

Le roi avait avisé le madère. Il s’en adjugea une forte rasade. Puis, sans se préoccuper de ses compagnons, il attaqua les hors-d’œuvre.

— Non, vraiment, madame, déclarait le journaliste, c’est parfaitement inutile de déranger votre délicieuse table décorée avec tant de goût ! je ne veux rien prendre, rien absolument, et au surplus, je vais m’en aller dans quelques instants…

La jeune femme n’insista pas. Enfin disposée à prendre gaiement les choses, elle commençait à décortiquer quelques écrevisses avec ses jolis doigts fuselés aux ongles roses cependant que Fandor, installé en face d’eux, allumait une cigarette de tabac d’Orient que la jeune femme l’avait aimablement autorisé à griller.

Soudain, Susy se leva de table.

— Où vas-tu ? interrogea le roi.

— Je reviens à l’instant… il doit y avoir quelque chose d’ouvert par là… je sens du froid aux jambes.

La jeune femme s’éclipsait, cependant que Frederick-Christian, dit Cri-Cri, lui lançait :

— Tu ferais bien mieux de nous les montrer… tes jambes !

Et il ajoutait, se penchant vers Fandor :

— Car sais-tu bien, mon cher, qu’elle est faite comme une statue ?…

Fandor ne demandait pas mieux que de le croire. Il hochait la tête, très conciliant. Susy d’Orsel revint, triomphante :

— Je le savais bien, fit-elle, c’est la porte d’entrée qui était restée ouverte. J’espère que personne n’a pénétré dans l’appartement.

Le roi éclata de rire :

— Ah ! ah ! fit-il, eh bien ! si quelqu’un est entré… qu’il vienne avec nous ! Plus on est de fous, plus on rit.

— Je croyais avoir entendu du bruit.

Après un léger silence de quelques instants, l’intimité s’affirmait entre les trois convives, et bien que Fandor se contentât de regarder les soupeurs, l’entrain cordial qui naît à l’ordinaire d’un bon repas ne tarda guère à se manifester.

Susy d’Orsel rendue plus confiante par de copieuses libations, considérait Fandor d’un air de plus en plus aimable.

Fandor s’amusait au jeu, qui peut-être n’était pas sans périls.

Le souper s’acheva.

Les convives abandonnant la salle à manger passèrent dans le petit boudoir éclairé d’une lueur discrète. Le roi s’écroula sur un vaste canapé d’angle.

— Mon indiscrétion, pensa Fandor qui au lieu de s’enivrer au cours du souper, s’était peu à peu dégrisé, mon indiscrétion a suffisamment duré et je crois le moment venu de m’en aller.

Après une brève discussion et un échange de banalités incohérentes mais polies, il fut entendu que « le fidèle Achate » reviendrait le lendemain vers une heure de l’après-midi chercher Susy d’Orsel et son Cri-Cri.

***

Déjà Fandor se disposait à demander le cordon.

Mais, comme il allait frapper, Fandor s’arrêta brusquement, figé de stupeur.

Avec un bruit sourd, devant ses yeux, une masse lourde indistincte venait de s’abattre dans la cour intérieure qu’éclairait faiblement un pâle rayon de lune. Puis ce fut le silence après le choc.

Sur le pavé gisait, inerte, Susy d’Orsel !

— Au secours !… appela le jeune homme d’une voix étranglée.

Mais la maison dormait.

 Que faire ?

— Parons au plus pressé !

Et, rebroussant chemin, il remonta, Susy d’Orsel sur les bras, jusqu’à l’appartement.

La porte était fermée. Fandor sonna impérativement.

Un bruit lourd de pas se fit entendre sur les tapis du vestibule. On ouvrit. C’était le roi !

À la vue du jeune homme portant la gentille Susy d’Orsel dont la tête pendait, affreusement renversée en arrière, le roi manqua défaillir et dut s’appuyer au mur.

— Malédiction ! balbutiait-il. Est-ce que…

Il voulut esquisser une question, les mots s’étranglèrent dans sa gorge.

Cependant Fandor était entré dans la chambre à coucher de la jeune femme. Il l’étendait sur son lit.

— Du vinaigre !… de l’eau !… commanda Fandor. Allez chercher quelqu’un… du secours… appelez…

Le roi luttait visiblement contre l’hébétement de l’ivresse…

Fandor avait avisé sur le guéridon une petite glace à main. S’éclairant d’une lampe portative placée à côté, le journaliste regardait, ayant mis le miroir devant les narines et les lèvres de la jeune femme, si le verre se ternissait.

Le jeune homme eut un geste d’accablement :

— Elle est morte, murmura-t-il, quelle affaire !

Fandor ne voulait cependant pas s’en tenir à son propre diagnostic, et estimant que le roi ne saurait lui être d’aucun secours, se disposait à redescendre pour appeler à l’aide.

Comme il gagnait le vestibule on frappait à la porte :

— Qu’y a-t-il ? interrogea une voix grasseyante et aiguë. Que se passe-t-il ?… J’entends du bruit. Est-on malade ? C’est moi, la concierge !

Parbleu, cela se trouvait bien :

— C’est vous, la concierge ? répéta Fandor… Eh bien, de grâce, madame, allez chercher du secours… un médecin ! Mlle d’Orsel s’est tuée… ou… du moins elle est malade, bien, bien malade… faites vite !

Cette recommandation était superflue. Fandor entendait des bruits de pas précipités dégringoler l’escalier.

Le journaliste revint vers le roi.

Frederick-Christian demeurait immobile, flegmatique presque, dans la salle à manger voisine de la chambre à coucher… machinalement il achevait un verre de liqueur.

— Ah ça, demanda nerveusement Fandor, que signifie ?

— Mais je ne sais pas.

— Voyons… qu’avez-vous fait ?… lorsque je vous ai quitté, vous étiez assis sur le canapé ? Expliquez-moi pourquoi Susy d’Orsel est tombée par la fenêtre ?…

Frederick-Christian, l’œil terne, répondit :

— Je ne sais pas ! Je n’ai pas bougé, moi, du canapé, j’y suis resté jusqu’au moment où tu as sonné.

— Mais… Susy ? hurla Fandor.

— Susy m’a quitté un instant, en effet, je croyais qu’elle était allée te conduire.

— Mais c’est impossible ! elle n’est pas venue me reconduire… elle ne vous a pas quitté ! C’est vous qui…

Le roi semblait mal se rendre compte de la situation.

Fandor eut soudain l’idée que, pour le déterminer à rassembler ses esprits, il fallait frapper un grand coup, le surprendre, l’obliger à se dégriser sous le choc de l’émotion, de la surprise !

Le journaliste s’approcha de Frederick-Christian et, à mi-voix :

— Je supplie, déclara-t-il, je supplie Votre Majesté de parler…

L’effet attendu se produisit.

Le roi chancela, considéra un instant Fandor avec effarement, puis, se raidissant :

— Je… je… je ne vous comprends pas…

— Si, insista Fandor, Votre Majesté sait désormais que je n’ignore pas me trouver en présence de Frederick-Christian II, roi de Hesse-Weimar… Et Votre Majesté a devant elle Jérôme Fandor, rédacteur à La Capitale… un journaliste !

Mais le roi ne paraissait pas attacher d’importance à la déclaration de Fandor, encore moins, semblait-il, au drame dont Susy d’Orsel était la victime.

Fandor suivit des yeux les mouvements du roi.

Celui-ci, paisiblement, se dirigeait vers le vestibule. Prenant tout son temps, Frederick-Christian revêtait sa pelisse, coiffait son chapeau…

Pour le coup, c’en était trop !

— Ah çà ! que faites-vous ? cria Fandor.

— Je m’en vais.

— Par exemple ? Restez !…

— Non, je pars… Ne vous inquiétez de rien… Cela s’arrangera… je m’en charge !

Le roi semblait si décidé que Fandor en demeura stupéfait.

Ce crime monstrueux, l’avait-il commis inconsciemment, dans un accès de folie ? Impossible.

En dépit de son ivresse, Frederick-Christian paraissait être un homme normal. Ni fou, ni alcoolique. Fandor allait revenir à la charge quand la sonnette retentit.

Le journaliste ouvrit et livra passage à deux gardiens de la paix.

— C’est ici, interrogea le premier d’entre eux, que s’est passé un drame ?…

— Comment, vous savez déjà ?…

— La concierge nous a renseigné, monsieur…

Puis, s’adressant à son compagnon, l’agent ajoutait :

— Veillez à ce que personne ne s’en aille !

— Mais j’ai demandé un médecin… il faut aller chercher un médecin…

— La personne qui nous a téléphoné tout à l’heure, la concierge de l’immeuble, a, paraît-il, fait le nécessaire. Nous, nous sommes là pour les constatations légales, et les arrestations. Veuillez me conduire auprès de la victime.

Fandor, qui conservait à grand-peine son sang-froid, précéda l’agent dans la salle à manger, traversa le salon, entra dans la chambre où la malheureuse Susy d’Orsel gisait inanimée.

Le gardien de la paix, légèrement ému, considérant successivement le cadavre de la malheureuse jeune femme, son interlocuteur et le cadre élégant, coquet, de la pièce, ne savait trop de quelle manière commencer son interrogatoire.

Soudain, son attention fut attirée vers le vestibule où l’on chuchotait.

Machinalement il s’y rendit et Fandor s’empressa de le suivre.

Un troisième personnage venait d’arriver ; c’était une vieille femme grosse et laide, au visage boursouflé…

Fandor entendit les derniers mots de recommandation qu’elle faisait aux agents :

— … Évidemment, disait-elle, ça ne peut être que lui, mais… vous comprenez, faut de la politesse à son égard… on ne traite pas ces gens-là comme…

Apercevant le journaliste, la vieille femme s’arrêtait aussitôt et s’inclinait devant lui, jusqu’à terre :

— Ah ! c’est vous, madame, s’écria Fandor, se doutant bien qu’il était en présence de la concierge… Eh bien, ramenez-vous un médecin ?

— On en cherche un, monsieur, répondit la vieille femme, monsieur les excusera, mais une nuit de 31 décembre, ils sont tous en train de faire la bombe, sauf votre respect… Enfin il faut espérer que tout de même…

Les deux agents s’avançaient lentement vers Fandor ; ils le faisaient reculer dans la salle à manger.

Le premier des deux hommes, celui qui avait été en compagnie du journaliste, jetant un coup d’œil sur le cadavre de Susy d’Orsel, interrogea avec hésitation :

— Peut-être qu’il vaudrait mieux que monsieur nous dise exactement les choses comme elles se sont passées ! C’est rapport aux ennuis… et puis c’est des histoires trop importantes… enfin le Gouvernement…

Fandor, brièvement, en phrases saccadées, racontait ce qu’il savait : il venait de quitter des amis…

— Monsieur prétend donc qu’il y avait, avec lui et mademoiselle la victime, une autre personne ?

— Naturellement, fit Fandor…

— Où est-elle, cette autre personne ?

Le regard de l’agent était si sceptique, que le journaliste en fut troublé.

— Cette troisième personne, murmura-t-il à voix basse, était là tout à l’heure avec moi. Elle est sûrement dans une pièce voisine… voyez plutôt !

Mais les autres pièces de l’appartement étaient vides. Il n’y avait personne !

Cela paraissait ne pas surprendre autrement les policiers et la concierge qui les avait accompagnés, mais Fandor, au fur et à mesure que le nombre de pièces visitées diminuait, éprouvait une inquiétude de plus en plus grande. Ah ça ! qu’était donc devenu le roi ?…

Fandor se frappa le front :

— Parbleu, fit-il, que je suis bête… et l’escalier de service !

La porte de la cuisine, qui ouvrait sur l’escalier de service, était fermée à double tour. Que diable était devenu le roi ?

— Que monsieur ne nie pas, suggéra le plus loquace des deux sergents de ville, et qu’il veuille bien nous accompagner jusqu’au poste…

Ah ! par exemple, le prenait-on maintenant pour le criminel ?…

La vieille concierge, avec des airs sournois, ajoutait, précisant la pensée de l’agent :

— …Puisque monsieur était seul dans l’appartement avec la petite femme !… Il faut bien que…

— Mais pardon, pardon, interrompait Fandor, nous n’étions pas deux, nous étions trois, la meilleure preuve, c’est que..

Le journaliste s’était rapidement dirigé vers la salle à manger dans laquelle on avait soupé. Mais soudain Fandor se mordit la lèvre, étouffa un juron. La table un peu en désordre après le repas, ne comportait, en effet, que deux couverts.

Fandor, complètement désorienté, cette fois, jeta autour de lui des regards inquiets, cherchant machinalement quelque indice qui pût lui permettre de prouver à la police que vingt minutes encore auparavant ils étaient trois personnes dans la pièce.

Toutefois, sa surprise devint incommensurable lorsqu’il s’aperçut que les agents le prenant chacun par un bras avec des précautions infinies, l’entraînaient doucement hors de l’appartement.

— Ne faites pas de bruit, déclaraient-ils, ne faites pas de bruit… Il faut éviter le scandale…

Fandor, sans comprendre ce qu’on lui voulait, obéit.

4 – POUR QUI ME PREND-ON ?

Le petit jour venait de naître.

Repoussant soudain le jeu de dames sur lequel il disputait une partie acharnée avec un de ses collègues, le brigadier Masson déclara, péremptoire :

— Et puis, ça va bien !… avec toutes ces histoires-là, on ne sait jamais ce qui peut arriver ! je vais aller voir le commissaire…

— Chez lui ? questionnait un agent.

— Chez lui ! Après tout, s’il m’attrape d’être venu le réveiller, il ne pourra m’attraper que de cela. Tandis que s’il s’amène à dix heures du matin, il y aura peut-être beaucoup de casse !…

Se coiffant du képi, il déclara :

— Oui ! je vais chez le commissaire !… En m’attendant, vous autres, faites bien attention à la consigne… Tout ce qu’ «Il » demandera, vous le ferez, mais vous ne le laisserez pas s’en aller… C’est compris ?

Par acquit de conscience, le brigadier entrouvrit soigneusement la porte qui se trouvait au fond, passa la tête, regarda, puis refermant les battants :

— Il dort tout ce qu’il sait, dit-il.

Et le brigadier Masson quitta le poste. Il était à peu près cinq heures et demie du matin, le ciel s’était couvert, la neige menaçait ; s’il ne faisait pas froid, l’air était vif et bon à respirer. Paris commençait à faire sa toilette.

Le brigadier Masson s’arrêta bientôt dans une petite rue avoisinant la rue Legendre, devant un immeuble d’assez bonne apparence. Atténuant autant qu’il le pouvait le bruit de ses pas, le brigadier Masson monta jusqu’au troisième étage…

Il n’était pas aussi tranquille qu’il avait bien voulu l’affirmer quelques minutes avant, au poste. En fait, il se rappelait parfaitement que M. le commissaire, déjà fort sévère, était le malheureux époux d’une madame la commissaire des plus revêches, des plus désagréables… Mais il fallait se décider :

Il appuya d’un doigt hésitant sur le bouton de la sonnette.

Des bruits de pas se firent entendre bientôt. Il comprit que l’on tirait la chaîne de sûreté, tout un remue-ménage de verrous grinça encore, et une voix de femme interrogea :

— Qui demandez-vous ?

— C’est moi ! madame la commissaire…

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Il faudrait que M. le commissaire vienne tout de suite au poste…

À ses dernières paroles, la porte de l’appartement s’était brusquement ouverte et Mme la commissaire, à peine vêtue d’un peignoir japonais qui la fagotait d’autant plus qu’elle avait la chevelure semée de papillotes en papier, apparaissait à ses regards étonnés.

— Il faut que Louis aille au poste ?

— Mon Dieu, madame la commissaire, poursuivit le brigadier Masson, cela me semble tout à fait nécessaire : il y a une arrestation…

Mais Mme la commissaire l’interrompait :

— Il faut qu’il aille au poste ? répétait-elle.

Le brigadier Masson fit oui de la tête.

Et, subitement, la colère de Mme la commissaire éclata :

— Mais il y est ! Il m’a dit qu’il y était ! Ah ! je vois ce que c’est !… Il m’a encore menti !… Il est encore à courir le guilledou !… Il me le paiera !…

La porte claqua au nez du brigadier qui, penaud, redescendait l’escalier de plus en plus troublé :

— Bougre d’imbécile que je fais ! se criait-il à lui-même ; j’aurais dû m’en douter ; il n’est pas chez sa femme, parbleu ! Il est chez sa maîtresse, Mlle Blanche.

Quelques minutes après, le brave homme se trouvait dans un immeuble voisin, sonnant à une porte, la porte à un seul battant d’un appartement modeste.

Au coup de sonnette, quelqu’un était accouru derrière la porte. Une voix d’homme demandait :

— Qui va là ?

— C’est moi !… moi, le brigadier Masson !…

Le jeune homme en caleçon rayé et chemise de nuit qui venait de lui ouvrir, c’était le secrétaire du commissaire.

— Je… je… cherchais…

M. le secrétaire lui coupa la parole, un sourire moqueur aux lèvres, prêt à refermer sa porte :

— Eh bien ! mon cher Masson, déclarait-il, il faut en faire votre deuil, vous ne trouverez pas le patron ici… Nous y sommes rarement ensemble…

La porte se referma doucement. Le brigadier Masson atterré, les épaules voûtées, l’esprit perdu, entreprit de rejoindre le poste. Des récriminations l’y accueillirent.

— Ah ! c’est vous, Masson ! Eh bien, vous faites du joli, mon ami !… Comment, brigadier, voilà qu’il se passe des événements d’importance, voilà qu’un scandale extraordinaire se produit et vous vous permettez de quitter le commissariat quand je n’y suis pas ? Moi qui avais confiance en vous… Où étiez-vous ?

Celui qui gourmandait ainsi l’excellent brigadier Masson était un homme encore jeune, la boutonnière ornée du ruban de la Légion d’honneur ; il avait le geste impératif, le ton autoritaire. Revenant de quelque partie de plaisir, le commissaire de police était, par curiosité, passé au commissariat…

***

Est-ce qu’il rêvait ? Est-ce qu’il était éveillé ?

Fandor était moulu, comme après une mauvaise nuit, la tête lourde, l’esprit vide… Et puis il avait soif, terriblement soif. Mais surtout Fandor ne se rendait point un compte exact de l’endroit où il se trouvait, des raisons qui pouvaient l’y avoir amené.

Le reporter fit effort sur lui-même, voulut se frotter les yeux, et, dans ce mouvement naturel, constata avec surprise qu’il était en habit, que son faux-col lui serrait le cou, que ses manchettes noircies et chiffonnées demeuraient à son poignet.

Il était bel et bien habillé, tout habillé ; ce n’était pas d’une couverture qu’il était enveloppé, mais purement et simplement de son paletot… et c’était son chapeau, son huit reflets qui brillait, sinistre et mélancolique, sur une chaise, un peu plus loin… Brusquement, le souvenir lui revint. Parbleu, où il était ? Il était au poste ! Au commissariat de police de la rue de Courcelles !

— Dans quelle pièce du commissariat a-t-on bien pu me fourrer ? Le violon est donc plein ? Et puis, où est le roi ? Est-ce qu’on l’a arrêté, lui aussi ? C’est vraisemblable… mais ce n’est pas certain…

Fandor, le regard encore hésitant, troublé, passa l’inspection de l’appartement où on l’avait conduit.

— C’est un cabinet de travail, se dit-il, le cabinet de travail du commissaire ou de son secrétaire… Mais comment diable se fait-il qu’ils m’aient enfermé là ?…

Et, soudain, se rappelant avec quel ménagement les gardiens de la paix l’avaient conduit au poste, une idée se fit jour dans son cerveau…

— On doit me prendre pour un personnage de haute importance puisque après tout on m’a arrêté chez la maîtresse du roi, c’est-à-dire en quelque sorte chez le roi lui-même, chez Frederick-Christian… On n’ose pas me traiter comme un vulgaire assassin !…

Jérôme Fandor rectifia le nœud de sa cravate, l’ordonnance de sa coiffure, puis, d’un ton fort naturel et dont l’effet était comique au plus haut point dans la circonstance, il appela :

— Est-ce qu’il n’y a personne ?…

À peine Fandor avait-il posé son interrogation narquoise que la porte du cabinet s’ouvrait, et digne, solennel, un homme cravaté de blanc, entrait, allait ouvrir les rideaux, puis se retournant avec un salut profond vers Fandor, interrogeait à son tour :

— Vous voici réveillé… monsieur ?…

Fandor en demeura muet de stupéfaction.

Il ne s’attendait pas à une telle amabilité. On lui demandait s’il avait bien dormi ? Vraiment, la police était d’une prévenance…

Fandor, d’ailleurs, avait noté que son interlocuteur, en prononçant le mot « monsieur » avait eu un sourire en quelque sorte complaisant, avait traîné sur les syllabes, le regard interrogateur…

Qu’est-ce que cela voulait dire ?

Le journaliste n’avait pas le temps de réfléchir, mais puisqu’on le questionnait aimablement, il allait répondre sur le même ton…

— Oui, fit-il, me voilà réveillé… en effet !… Je suis même tout courbaturé…

Dans une attitude toujours déférente, son interlocuteur l’écoutait respectueusement.

— Cela se conçoit… fit-il. Mais je pense que vous voudrez bien excuser… les agents, n’est-ce pas ?… Précisément, je ne me trouvais pas au poste… et quand je suis arrivé… j’ai préféré ne pas vous réveiller… en pleine nuit…

— Parfaitement ! vous avez bien fait, monsieur… Monsieur ?…

— M. Perrajas, commissaire de police.

— Ah ! très bien…

M. Perrajas, le commissaire de police, puisque tel était son nom, reprenait d’ailleurs :

— Étant données les circonstances… les circonstances malheureuses… il valait mieux, je le suppose, que vous ne reveniez point immédiatement chez vous ni… Enfin, j’ai fait donner ce matin les ordres nécessaires et je pense que dans quelques minutes…

Qu’allait-il se passer dans quelques minutes ?

Jérôme Fandor, espérant que le commissaire lui annonçait ainsi la prochaine arrivée du roi venant le délivrer, interrogea :

— On sera là ?

— Oui, c’est cela… Bien entendu, je suis certain de la discrétion de mes hommes qui ignorent…

— C’est parfait… c’est parfait…

Fandor répondait d’un ton machinal, évitant de se compromettre par une phrase à signification précise.

Qu’est-ce qu’on attendait ? Une voiture, bien entendu ; mais quelle voiture ?

Le panier à salade ?…

Alors, on l’envoyait au Dépôt.

Et puis, que voulait dire encore cette phrase : « la discrétion de mes hommes ? » Immédiatement, Fandor pensa :

— Ça, il peut compter sur moi ; je ferai peut-être un reportage, mais je ne le ferai pas tout de suite et je ne raconterai pas les faits exactement… Merci ! après tout, il me serait très difficile de prouver mon innocence… On me relâche – si on me relâche – sur l’intervention du roi et parce que celui-ci a sans doute affirmé que je faisais partie de sa suite ; ce serait enfantin d’aller dénoncer mon identité !…

Et, magnanime, Fandor répondit :

— Vous pouvez compter sur moi !…

Le commissaire s’inclinait, mais Fandor avait l’impression qu’il venait de s’égarer tant soit peu, car une surprise se peignait sur le visage du magistrat…

Toutefois, après un petit silence, le commissaire de police ajouta, toujours fort respectueux :

— J’ai d’ailleurs fait prévenir la concierge, donné les instructions les plus formelles… et puis, elle vous est dévouée… Aucun journaliste ne sera mis au courant de… de…

Le commissaire s’embrouillait.

Il ne voulait pas appeler les choses par leur nom, il cherchait à ne point dire « de cet assassinat ». Ce fut Fandor qui lui souffla le mot convenable :

— … Au courant des incidents de cette nuit !…

Il allait poursuivre, il s’interrompit : le brigadier Masson, après avoir frappé à la porte, annonçait :

— L’auto est là !…

Le journaliste se demanda :

— Dois-je lui serrer la main ?… Non ! Soyons digne !…

Le commissaire se précipita vers la porte, l’ouvrit, fit passer Fandor, le conduisit à travers la grande salle du poste où les agents se levèrent sur leur passage…

Fandor se laissait faire, un peu ahuri…

Il vit avec regret un individu sanglé, boudiné dans un vieux pardessus verdâtre – évidemment un agent en bourgeois – monter dans un taxi qui stationnait derrière l’auto, cependant qu’un agent cycliste s’apprêtait à faire escorte…

— Ou je me trompe fort, pensa-t-il en s’asseyant dans la voiture, ou voilà un fiacre qui va suivre ma voiture et m’empêcher d’en sauter en voltige comme j’en avais l’intention…

La portière claqua, le commissaire de police salua. L’auto démarra…

— Du diable si je me doute de l’endroit où on me conduit ?…

Fandor qui, par le petit carreau percé à l’arrière de la voiture, s’était assuré que le fiacre où se trouvait l’agent en bourgeois suivait en effet, comme il l’avait deviné, sa propre voiture, décida de se laisser emmener sans protester, puisque aussi bien une protestation devait être non seulement inutile, mais peut-être dangereuse… Dix minutes après, le journaliste n’était pas peu stupéfait de voir que sa voiture, qui venait d’enfiler les Champs-Elysées stoppait à la porte de l’un des hôtels – le Royal-Palace – les plus fastueux de Paris…

Les portiers s’empressaient, prévenus par l’agent en bourgeois. Raides, flegmatiques, respectueux, des valets ouvraient les portes devant le journaliste, le conduisaient à l’ascenseur…

— Boum !… pensait Fandor, se composant une attitude profondément indifférente, je comprends tout. Évidemment, on me conduit chez le roi qui m’a fait réclamer… dans dix minutes je serai libre… Quelle veine !…

L’ascenseur, dans lequel le journaliste avait pris place s’arrêta doucement avec un petit « toc » léger au premier étage. Un valet de chambre se présenta, et marchant devant Fandor, l’introduisit dans un somptueux salon dont il referma la porte sur lui…

Et Fandor se mit à attendre.

Il attendit, il attendit. Il se mettait à douter de la fameuse politesse des rois, quand un maître d’hôtel cérémonieux, après un grand salut, lui tendit une feuille de papier :

— Qu’est-ce qu’il veut, cet escogriffe ? pensa Fandor qui, se saisissant du document, reconnut que ce n’était autre chose qu’un menu…

— Bon ! voilà qu’on veut me nourrir maintenant ?… Frederick-Christian n’est donc pas encore rentré et je dois l’attendre ?… Ah ! bien ! ne gaffons pas ! C’est une excellente attention de la part du roi… il pense à m’offrir à déjeuner… laissons-le faire…

Et il désignait au maître d’hôtel respectueux quelques plats pris au hasard…

L’homme s’inclinait gravement, puis demandait :

— Où devra-t-on servir ? dans le boudoir ?

Gravement, Fandor affirma :

— Dans le boudoir !…

Un grand salut terminait l’entretien et Fandor n’était pas encore revenu de sa stupéfaction – pourquoi lui avoir demandé où il prétendait déjeuner ? – qu’un chasseur faisait à son tour son entrée dans la pièce, et, sur un plat d’argent, lui tendait un télégramme.

— Merci ! murmura le journaliste, prenant la dépêche.

Il s’apprêtait à rompre la fragile enveloppe, lorsqu’il regarda la suscription :

— Ceci doit venir du roi… M’a-t-il écrit à mon nom ? Hé ! non !… duc de Haworth… Évidemment, c’est le nom du personnage que je suis censé être…

Fandor ouvrit le télégramme. C’était un télégramme chiffré !

Et, s’étant levé sur le coup de la surprise, s’étant approché de la fenêtre pour mieux voir l’énigmatique message, Fandor, soudain, se croisant les bras dans un geste de stupéfaction profonde, murmura :

— Bon Dieu de bon Dieu ! pourquoi Frederick-Christian n’arrive-t-il pas ?

« Pourquoi m’a-t-on remis à moi ce télégramme qui doit lui être destiné ?

« Est-ce que tous ces larbins me prendraient pour… »

5 – DEVANT LES FONTAINES CHANTANTES

Le premier janvier est le jour de l’année où l’on se lève assurément le plus tard à Paris.

Aux illuminations de la nuit précédente, à la bousculade dans les rues, les magasins, les restaurants, succède un vrai calme de mort.

Le matin du premier janvier, Paris dort…

La somnolence de Paris, cependant, n’excède guère les limites de la matinée et, dès une heure de l’après-midi, l’activité commence à reprendre.

On déjeune, on a déjeuné, on sort.

Pour peu que le temps le permette, le premier janvier promet de s’achever dans le mouvement et l’allégresse habituel d’un grand jour de fête.

***

La matinée de ce premier janvier-là n’avait guère différé des autres, et dès le début de l’après-midi, la foule reposée commençait à sortir.

La température était clémente et les Parisiens endimanchés, traînant avec eux une marmaille grouillante, s’acheminaient vers des buts variés de promenades.

Toutefois, la foule se faisait particulièrement compacte aux environs de la Madeleine et de la rue de Rivoli. De nombreux piétons descendaient les Champs-Elysées et la masse des promeneurs semblait vouloir converger vers la place de la Concorde.

Était-ce une manifestation publique ?

On pouvait le croire au premier abord, mais il fallait bien vite renoncer à cette supposition car la théorie des passants était parfaitement paisible et calme, plutôt joyeuse.

Soudain, les claironnants accents d’une fanfare retentirent sur la chaussée de la rue Royale, et les quelques curieux qui se mirent aux fenêtres purent apercevoir une troupe d’orphéonistes qui se dirigeait, d’un pas cadencé de troupe bien entraînée, vers les berges de la Seine.

Les curieux, les oisifs accompagnaient cette fanfare, et comme celle-ci interprétait des airs populaires, on reprenait en chœur au refrain.

Les orphéonistes portaient sur leurs casquettes un écusson à peu près semblable à celui de la Ville de Paris, et sur la soie de la bannière s’inscrivaient, en lettres gigantesques, ces mots :

LA CAPITALE
Grand quotidien du soir

ce qui dissipait toutes les incertitudes.

C’était, en effet, la fanfare du journal bien connu qui s’avançait place de la Concorde.

Les musiciens étaient arrivés, non sans peine jusqu’au terre-plein de l’Obélisque, et au pied du monument ils formaient militairement le cercle cependant que le public, maintenu à distance respectueuse, écoutait la musique.

Au premier rang, deux jeunes femmes. L’une d’elles paraissait s’amuser énormément du spectacle gratuit qui leur était offert, cependant que l’autre gardait l’air préoccupé.

— Voyons, Marie Pascal, murmura la première des jeunes femmes, cessez donc d’être aussi absorbée ! Vous avez l’air de porter le diable en terre aujourd’hui !

— C’est vrai, je vous demande pardon, mademoiselle Rose, d’être une camarade aussi peu aimable, mais que voulez-vous, j’ai la tête à l’envers aujourd’hui…

— Tenez, interrompit la compagne de Marie Pascal, regardez cela, si c’est drôle…

Deux gardiens de la paix aux mines abasourdies, ayant péniblement fendu l’auditoire, s’étaient approchés du cercle des musiciens et s’efforçaient en vain d’ailleurs, de se faire remarquer du chef d’orchestre.

La foule murmura contre l’intervention de la force publique et celle-ci, se jugeant en nombre insuffisant, s’éclipsa timidement pour vraisemblablement aller chercher du renfort.

Au surplus, les garçons de La Capitale assuraient le service d’ordre : sans brusquerie, mais avec autorité, ils se frayaient un chemin dans l’assistance puis, vidant le contenu de deux ou trois charrettes à bras, ils élevèrent une petite estrade devant la grande vasque de la fontaine qui se trouve entre l’Obélisque et le pont de la Concorde.

Cette mise en scène n’était pas autrement faite pour surprendre le public parisien.

On avait lu, en effet, depuis quelques jours, les sensationnels articles de La Capitale par lesquels le journal le plus lu de France convoquait la population cet après-midi de premier janvier sur la place de la Concorde, afin d’éclaircir le mystère des Fontaines chantantes, mystère sans cesse grandissant, et qui, depuis une semaine, préoccupait Paris.

En outre, afin que nul n’en ignorât, une armée de camelots sillonnait l’assistance, offrant pour la modique somme de cinq centimes « La dernière édition de La Capitale » à qui voulait bien l’acheter !

Mais tandis que Mlle Rose lisait curieusement les détails de la cérémonie qui allait avoir lieu, Marie Pascal, absorbée par la colonne des faits divers, poussait un soupir.

— Ils n’ont encore rien dit de l’affaire, murmura-t-elle, mon Dieu !… mon Dieu !…

La voix chaude et vibrante de M. de Panteloup, secrétaire général de La Capitale, venait de retentir.

On allait, disait-il, entendre l’intéressante conférence de M. Anastase Baringouin, archiviste-paléographe qui mieux que personne pouvait documenter le public sur les Fontaines chantantes.

Un fou rire éclata dans la foule lorsque l’orateur annoncé eut gravi les quelques marches de la tribune :

C’était un vieillard tout ridé, tremblotant, affublé d’un chapeau haut de forme trop grand.

D’une voix aigre, M. Anastase Baringouin commença la lecture d’un papier qu’il tenait à la main :

— « Le phénomène des Fontaines chantantes, disait-il, n’est pas, comme on pourrait le croire, un phénomène inattendu. Semblables événements se sont produits déjà et remontent à la plus haute antiquité. Jadis une statue de pierre avait été élevée aux environs de la ville de Thèbes, à la mémoire de Memnon.

« Lorsque les rayons du soleil levant venaient à la frapper, elle faisait entendre des sons harmonieux. On crut d’abord que cette singulière particularité ne pouvait être attribuée qu’à quelque supercherie. Mais de nouvelles études, faites sur les lieux mêmes, parurent démontrer que les sons n’étaient qu’un effet physique et naturel. »

— Qu’est-ce qu’il baragouine… ce Baringouin ? demanda un poulbot.

Imperturbablement, le bonhomme continuait sa lecture, et menaçait de s’éterniser à la tribune.

M. de Panteloup, comprenant qu’il ne fallait point lasser son public, fit signe à l’archiviste-paléographe de s’arrêter, mais ce fut en vain. Le savant ne voulait pas céder la place, et on ne put s’en débarrasser qu’en invitant la fanfare à jouer un pas redoublé.

Puis une délégation d’égoutiers en bottes défila devant la tribune et les braves ouvriers, l’un après l’autre, levant la main sur la médaille d’or de La Capitale, prêtèrent un serment solennel.

Toutefois, grâce à La Capitale qui avait publié un programme complet de la fête, on savait que ces vigilants gardiens de nos canalisations souterraines venaient certifier que rien dans leur domaine, sous la place de la Concorde notamment, n’était anormal. Les égouts fonctionnaient comme à l’ordinaire. On ne pouvait les incriminer de faire chanter les statues.

Les égoutiers furent dispersés par une bousculade ; un jeune homme, aux longs cheveux, sans chapeau, l’oeil inspiré, sollicitait l’honneur de déclamer des vers :

— Je suis, déclara-t-il, élève du Conservatoire…

M. de Panteloup l’éconduisit avec aménité, mais prestesse, puis se mit à discuter avec un monsieur décoré qui semblait désireux de s’en aller.

C’était, on le savait encore par La Capitale, un des hauts fonctionnaires de la Ville de Paris, le sous-directeur du Service des Eaux.

Ce personnage n’avait pas osé décliner l’invitation qui lui avait été adressée par La Capitale d’assister à la cérémonie. Il avait même promis de fournir des explications sur la construction des statues. Mais au dernier moment, pris de crainte, voilà qu’il voulait filer à l’anglaise.

Hypocritement, afin de se ménager l’indulgence de La Capitale, le fonctionnaire alléguait une extinction de voix.

Voyant qu’il serait impossible de le décider à prononcer un discours, M. de Panteloup prit une décision rapide.

Il escalada la tribune, promena un regard circulaire sur la foule puis, ayant excusé d’un mot le sous-directeur du Service des Eaux, annonça qu’il allait essayer de se substituer à lui :

— La fontaine, mesdames et messieurs, déclara-t-il d’une voix puissante, la fontaine que nous venons interroger aujourd’hui même a été construite en 1836, pour le prix d’un million cinq cent mille francs, elle peut débiter par 24 heures, 6.716 mètres cubes d’eau. Elle se compose essentiellement d’un bassin en pierre polie, qu’habitent, comme vous le voyez, six figures de tritons et de néréides, tenant chacun un poisson qui rejette de l’eau par sa gueule entrouverte. Comme vous pouvez vous en rendre compte, mesdames et messieurs, ce dispositif ne comporte rien d’anormal, et c’est pourquoi nous ne pouvons nous défendre d’une légitime émotion à l’idée que ces fontaines, à certains moments, se mettent à chanter. Sommes-nous en présence d’un phénomène semblable à celui que rappelait tout à l’heure M. Anastase Baringouin ? Sommes-nous victimes d’hallucinations collectives, victimes de sortilèges ? C’est ce que nous allons demander, mesdames, messieurs, aux figures qui, à l’heure actuelle, illustrent notre monde civilisé, et parmi celles-ci, à l’illustre voyante : Mme Gabrielle de Smyrne.

Mais l’attention fut soudain détournée par le ronflement d’une automobile gigantesque qui s’efforçait de fendre la foule des piétons. On protesta quelque peu contre l’intrusion du véhicule, mais le public, bon enfant, ne tarda pas à rire : l’automobile était un char à bancs de l’agence Cook qui débarquait toute une équipe de touristes anglais.

M. de Panteloup réclama le silence.

Il fut interrompu une fois de plus.

L’uniforme sombre, brodé d’argent d’un officier de paix se dressa devant lui. Suivi d’une troupe d’agents, l’officier faisait signe à l’orateur d’avoir à disperser le rassemblement sur la voie publique. Mais le secrétaire général de La Capitale se contenta de montrer une lettre à en-tête du Sénat ou de la Chambre, et à mi-voix :

— Voyons, mon cher Marut, laissez-nous. Nous ne gênons personne… Et comme l’autre insistait, M. de Panteloup enfla la voix et superbe, proclama :

— Nous sommes ici par la volonté du peuple, nous n’en sortirons que par la force des baïonnettes.

Cependant, aux bravos de la foule se mêlèrent soudain de rauques aboiements. Qu’était-ce encore ?

M. de Panteloup leva la main et reprit la parole :

— Vous avez entendu, messieurs, le cri de ces nobles bêtes ? Hélas ! ce ne sont pas les fontaines qui chantent, car, jusqu’à présent, elles sont restées obstinément muettes… mais nous allons bientôt savoir quel est leur secret, grâce au flair de ces braves animaux que vous venez d’ouïr… Ce sont, en effet, messieurs et mesdames, Turc et Bellone, les célèbres chiens policiers de Neuilly, qui viennent à notre secours.

Pour le coup, ce fut du délire.

La cérémonie allait pourtant s’achever, car déjà la foule commençait à se lasser, mais soudain apparut un vieillard à longue barbe, vêtu d’une grande robe blanche, que tout le monde connaissait de vue, lui ou l’un de ses frères. Il n’était pas un Parisien, en effet, qui n’avait rencontré sur le boulevard, quelques-uns de ces hommes qui, perpétuellement, cheminent à pied, sans chapeau, l’esprit, semble-t-il, absorbé dans de profondes pensées.

Ce sont ce qu’on appelle des « hommes nature », des « hommes primitifs », et celui qui surgissait désormais un peu malgré lui dans l’enceinte réservée était, semblait-il, le plus célèbre d’entre eux ! Les journaux avaient publié son portrait, on savait son nom, il se faisait appeler : Ouaouaoua. La foule qui déjà s’éloignait, reflua derrière lui.

M. de Panteloup se demandait, car en réalité il n’avait pas inscrit ce numéro à son programme, quel parti il pourrait tirer de l’homme primitif, lorsque brusquement des « Chut ! » impératifs retentirent dans la foule.

Silence… O surprise ! on entendit un son étrange, s’élevant de la fontaine, dans l’air pur du soir. C’était comme un frémissement vague, un bruissement métallique qui, triomphant de la plainte monotone des eaux tombant du haut des statues dans la vasque en pierre, captivait l’assistance.

Cette fois, il n’y avait pas à en douter… les fontaines chantaient !

Des milliers de témoins pourraient en témoigner. On n’en perdait pas un son.

Mais quelques instants à peine se passèrent et les fontaines, comme intimidées, cessèrent de vibrer.

Les fontaines ne chantaient plus.

La manifestation n’en était pas moins couronnée de succès. L’œuvre de La Capitale n’avait pas été inutile. Le peuple de Paris, convoqué par ses soins pour entendre chanter les statues de la place de la Concorde, les avait entendues. Et une clameur immense succéda brusquement au silence absolu… Dix minutes après, la place de la Concorde, débarrassée de la foule, avait repris son aspect ordinaire.

6 – DÉBUT D’UNE ENQUÊTE

M. Vicart, sous-directeur de la Sûreté générale au Ministère de l’Intérieur, était d’une humeur massacrante. Pour la première fois depuis trente ans qu’il était fonctionnaire, il n’avait pu disposer ni de sa matinée, ni de son après-midi du Jour de l’An.

Il avait été contraint par ordre supérieur de venir au Ministère. Sa matinée s’était passée en discussions avec M. Annion, directeur de la Sûreté générale, qui lui-même, avait longuement conféré avec le ministre, puis on avait fait de multiples démarches, de bureaux en bureaux, des recherches à n’en plus finir dans tous les dossiers.

M. Vicart avait compté sur un petit plateau de cuivre posé sur son bureau, les nombreuses cartes de visite que ses amis, ses obligés, ses collègues étaient venus déposer à son cabinet : il y avait exactement trois cent dix-huit bristols alors que M. Vicart s’était enorgueilli l’année précédente d’en avoir reçu trois cent quatre-vingt-quatre… Et cela le désolait.

Levant les mains au ciel, il murmura :

— Quelle histoire ! quelle histoire !

M. Vicart comptait pour la troisième fois ses cartes de visite lorsqu’un huissier ouvrit et annonça :

— Monsieur le directeur, il y a M. l’inspecteur Juve qui demande à vous parler.

— Qu’il entre ! qu’il entre tout de suite !

Juve n’avait pas changé. C’était toujours le même homme, d’aspect énergique, actif, remuant, jeune malgré la quarantaine.

Juve n’était pas astreint, comme les autres inspecteurs, à se présenter chaque matin au rapport de police à la préfecture. Rarement on lui donnait un ordre précis. Ses chefs se fiaient plutôt à sa ténacité particulière, à son ardeur personnelle, sauf nécessité absolue.

Juve, qui depuis longtemps, depuis surtout qu’il poursuivait âprement les terribles et sinistres affaires se rattachant à l’insaisissable Fantômas, avait pris l’habitude de la quasi-liberté où on le laissait, pénétra dans le bureau de M. Vicart, le front soucieux et d’avance persuadé qu’on ne l’avait pas mandé sans raison grave.

M. Vicart serra la main au policier, puis :

— Mon cher Juve, dit-il, je vous ai fait demander pour une affaire de la plus haute importance. Vous avez dû être surpris d’être convoqué aujourd’hui ?

— Un peu… oui.

— Je suis encore bien plus ennuyé que vous ; enfin… voici ce dont il s’agit. Ah ! vous avez appris que le roi de Hesse-Weimar, Frederick-Christian II, était de passage à Paris, venu incognito ?

Simplement, Juve inclina la tête. S’il le savait !

— Très bien ! poursuivait M. Vicart ; eh bien ! figurez-vous que Christian II a une maîtresse ou plutôt avait une maîtresse, Susy d’Orsel ; vous l’ignoriez ?

— Non, fit Juve, après ?

— Cette femme a été assassinée ou… c’est-à-dire… justement, n’a pas été assassinée… vous entendez, Juve ? n’a pas été assassinée !

Juve se borna à hocher la tête.

— N’a pas été assassinée, répéta-t-il ; bien. Alors ?

— Alors, insista M. Vicart, cette femme qui n’a pas été assassinée s’est jetée par la fenêtre hier soir, en pleine nuit, à trois heures du matin, s’est suicidée, en un mot, précisément au moment où Frederick-Christian II se trouvait chez elle en train de souper… vous saisissez ?

— Non ! je ne saisis pas du tout !

— Mais c’est clair comme de l’eau de roche ! s’exclama M. Vicart ; Juve !… Juve ! comprenez-moi donc ! Frederick-Christian II était hier chez sa maîtresse, et cette femme se jette par la fenêtre… c’est un scandale inimaginable… d’autant… d’autant… – M. Vicart baissait la voix – d’autant que le commissaire de police du quartier, M. Perrajas, a fait la gaffe d’arrêter le roi…

— D’arrêter le roi ? on a arrêté le roi, monsieur Vicart ? mais je ne comprends plus du tout !… ce n’est pas un suicide, alors ?

— C’est ce qu’il faut établir…

— Vous me chargez de l’enquête, en d’autres termes ?

— Je vous charge, je vous charge…

— En somme, conclut Juve lorsque le fonctionnaire eut fini de parler, voilà ce qu’on sait : Frederick-Christian II est venu chez sa maîtresse hier soir, celle-ci s’est jetée par la fenêtre. On a arrêté Frederick-Christian II dans l’hypothèse d’un crime. Il a voulu nier en disant qu’il n’était point seul et qu’un individu avait pris la fuite, hypothèse inadmissible puisque personne n’a vu ce second individu et que la porte de l’escalier de service était fermée. Le lendemain matin, ce matin, on l’a relâché, et il s’agit maintenant de savoir s’il y a eu réellement crime ou suicide… C’est bien cela ?

Un coup de poing formidable de M. Vicart ébranla le bureau.

— C’est bien cela, fit-il, c’est bien cela ! comme vous y allez ! Mais vous ne vous rendez donc pas compte, Juve, de la terrible gravité des suppositions que vous formez ainsi de façon aussi libre ?… vous voulez savoir s’il y a crime ou suicide !… oui !… oui !… évidemment !… mais vous précisez trop ! un roi !… un roi assassin ! Réfléchissez !… ça n’est pas possible ! il y aurait d’épouvantables complications diplomatiques ! C’est un suicide ! Susy d’Orsel s’est certainement suicidée !

Juve, un sourire au coin des lèvres, l’interrompit :

— Seulement, il faut l’établir, ce suicide indiscutable ?…

— Il faut l’établir, voilà !…

Et, traversant le cabinet pour sortir, Juve ajoutait :

— Je n’ai pas besoin de vous assurer, M. Vicart, que j’apporterai tous mes soins à éclaircir entièrement cette affaire… entièrement et impartialement

M. Vicart, après une seconde d’hébétement, comprit qu’il importait avant tout de couvrir sa propre responsabilité.

Nerveux, pressé, il quitta son cabinet de travail, suivit les longs couloirs du ministère, gagna le bureau de M. Annion à qui, tout d’une haleine, il rapporta les propos de Juve.

M. Annion n’avait rien du caractère de son subordonné. Froid, précis, il écouta le rapport de M. Vicart et quand celui-ci, à bout de détails, se tut, il exposa son propre sentiment.

Oh ! cela ne traîna pas !

— M. Vicart, dit-il, vous avez fait une gaffe ! je vous avais prié, ce matin, de faire venir un des inspecteurs de la Sûreté et de le charger de l’enquête en indiquant le sens dans lequel nous désirions la voir aboutir ; je vous avais dit que le ministre y attachait une grande importance…

— Mais justement, monsieur le directeur, Juve est notre plus fin limier !

— Juve est notre plus fin limier ? Parbleu. Mais Juve est incapable, précisément, de ne pas trouver la vérité, et dame… Ah ! vous venez de commettre une impardonnable gaffe… Est-ce qu’on n’a pas frappé ?… Entrez !

Un huissier se présentait, porteur d’un télégramme. M. Annion, rapidement, rompit l’enveloppe, parcourut le texte, puis il alla se planter devant M. Vicart et brandissant le télégramme :

— Tenez, fit-il, lisez cela !… là !… : « Le ministère de Hesse-Weimar à M. le ministre de l’Intérieur, place Beauvau, Paris. – De nombreux télégrammes adressés à Sa Majesté le Roi de Hesse-Weimar, descendu incognito au Royal-Palace, avenue des Champs-Elysées, demeurent sans réponse, malgré leur urgence extrême. Le ministère de Hesse-Weimar prie M. le ministre de bien vouloir ordonner une enquête à ce sujet et de lui envoyer l’assurance que Sa Majesté le Roi de Hesse-Weimar est bien en possession des télégrammes diplomatiques restés sans réponse… »

M. Annion ponctua sa lecture d’une exclamation :

— Et voilà !… pour un peu on nous accuserait d’intercepter les télégrammes !…

***

Pendant ce temps, Juve, qui avait hélé un fiacre, se faisait conduire rue de Monceau.

Le policier, une fois arrivé, entra directement dans la loge de la concierge et commença immédiatement son enquête :

— Dites-moi, madame Ceiron, questionnait-il, aviez-vous vu passer le roi quand il a sonné ici pour monter chez sa maîtresse ?

Très intimidée, la grosse concierge répondit :

— Non, monsieur le policier, je n’ai rien vu du tout… j’étais couchée… on a sonné, j’ai ouvert, le roi a crié, comme d’habitude, en passant devant ma loge : « duc de Haworth », – c’est le nom qu’il se donne – et puis il est monté, mais je ne l’ai pas vu…

— Était-il seul ?

La concierge levait les mains au ciel.

— Sur le bon Dieu, répondit-elle, j’en jurerais… tout le monde me demande cela, figurez-vous.

— Pas si vite, madame ! Donc, vous croyez que le roi est arrivé seul ici ?

— J’en suis sûre…

— Bien. Savez-vous si Mlle Susy d’Orsel attendait quelqu’un, une visite, un ami ?…

— Elle n’attendait personne, que je crois… du moins elle avait dit comme ça, une heure avant, à sa dentellière : « J’attends mon amant », mais elle n’avait pas dit qu’elle attendait quelqu’un d’autre.

— Mlle Marie Pascal, la dentellière dont vous me parlez, madame Ceiron, c’est la dernière personne qui ait vu vivante Mlle Susy d’Orsel, à part le roi, bien entendu ? Les bonnes étaient déjà remontées ?

— La bonne n’était pas là… ça aussi, j’en suis sûre. D’abord, il n’y a qu’une bonne et elle est descendue vers les onze heures, tandis que Marie Pascal n’est pas montée avant onze heures et demie, minuit moins le quart…

— Après le crime, pardon, après la mort, dites-moi, avez-vous eu à ouvrir la porte à quelqu’un quittant la maison ?

— Non, monsieur le policier, à personne…

— Et il n’y a pas d’autres portes à l’immeuble que celle dont vous tirez le cordon ?

— Non, monsieur.

— Très bien… autre chose encore : la porte de l’escalier de service était fermée chez Mlle Susy d’Orsel ?

— Ça ! fit-elle, je ne pourrais pas vous l’affirmer, monsieur !

— C’est probable ?… et pendant le temps, madame, où vous avez été chercher le médecin et la police, vous avez laissé ouverte la porte de l’immeuble ?

— Ah ! non, monsieur ! non ! non et non ! d’abord je ne suis pas sortie… il y a le téléphone dans ma loge… j’ai téléphoné au poste pour les agents et j’ai téléphoné au médecin. Je ne laisserais pas ma porte ouverte, savez-vous ?

— Dites-moi, madame, Justine, la femme de chambre de Mlle d’Orsel est-elle chez elle ?

— Non, monsieur, j’ai là la clef de sa chambre. C’est signe qu’elle est sortie. D’ailleurs on a emporté ce matin, à la Morgue, je crois, le corps de cette pauvre Susy. Justine doit être à faire des courses pour l’enterrement.

— Mlle d’Orsel n’avait pas de parents ?

— Je ne sais pas, monsieur ; je ne crois pas…

— Et Mlle Marie Pascal est-elle chez elle ?

— Ça oui, monsieur, au sixième à droite, escalier B.

— Eh bien ! madame, je vous remercie.

— Tout à votre disposition, monsieur.

Juve monta rapidement au sixième étage, trouva la porte de Marie Pascal, sur laquelle une plaque portait l’indication « dentellière », il frappa…

Une jeune femme accourut ouvrir.

— Mlle Marie Pascal ?

— C’est moi, monsieur !

— Voulez-vous m’accorder deux minutes d’entretien, mademoiselle ? Je suis inspecteur de police et chargé de l’enquête relative à la mort de Mlle d’Orsel !

Conclusion de Juve au terme de l’interrogatoire de Marie Pascal :

— En somme, mademoiselle, vous ne savez qu’une chose, c’est que Mlle d’Orsel attendait son amant, qu’elle vous a dit qu’elle n’était pas très heureuse, rien d’autre ?

— Si, fit-elle enfin, comme à regret, comme hésitant à poursuivre, je sais autre chose…

— Et quoi donc ?

— Tiens ! remarqua Juve, de vos fenêtres on voit l’appartement de Mlle d’Orsel ?

— Oui, monsieur !… Et c’est justement !…

— Vous étiez couchée à l’heure du suicide ?

Comme si la dernière question du policier eût levé ses dernières hésitations, Marie Pascal avoua :

— Non ! je n’étais pas couchée ! j’ai vu…

— Ah ! vous avez vu ? qu’est-ce que vous avez vu, mademoiselle ?

— Écoutez, monsieur, je n’en ai encore parlé à personne. Voilà comment les choses se sont passées… J’étais à ma fenêtre, je respirais l’air. Machinalement, je regardais chez elle. Il y avait de la lumière derrière les rideaux ; je me disais : son amant doit être là…

— Oui… et alors ?

— Et alors, monsieur, tout d’un coup j’ai vu qu’on levait les rideaux de la fenêtre du vestibule… puis la fenêtre a été brusquement ouverte. Enfin, j’ai cru apercevoir que quelqu’un tenait ma malheureuse cliente, un homme… elle, elle se débattait, mais sans crier… lui, il l’a empoignée aux épaules, il l’a jetée par la fenêtre, il l’a poussée dans le vide !…

— Mais vous avez crié ?… appelé ?

— Ah ! monsieur, je n’ai peut-être pas fait ce qu’il fallait faire !…. j’ai perdu la tête, vous comprenez ? La nuit était très noire… je ne voyais pas où la malheureuse était tombée, j’ai commencé à descendre l’escalier, puis la peur m’a prise : je me suis dit que ça devait être un assassin, qu’il allait peut-être me tuer, moi aussi ! je me suis arrêtée, j’ai entendu des portes qui claquaient !… je suis remontée chez moi !

— Alors, d’après vous, ce n’est pas un suicide ?

— Oh ! non, monsieur ! non !… ça, je suis sûre que c’est quelqu’un qui l’a jetée par la fenêtre !

— Quelqu’un !… Mais, mademoiselle, Susy d’Orsel était seule avec le roi ? c’est le roi, ce quelqu’un ?…

Marie Pascal haussa les épaules en signe de doute. Juve reprit :

— Vous connaissez le roi ?

— Oui, je lui ai vendu des dentelles…

— Et vous n’êtes pas certaine que ce soit lui ?

— Non !… je ne sais pas si c’est lui ou si ce n’est pas lui !… C’est trop grave…

Juve voulut préciser encore :

— Pardon, mademoiselle, qu’est-ce que vous ne pouvez pas affirmer ?

— Que c’est le roi ou que ce n’est pas le roi qui a tué cette pauvre Mlle Susy…

— Mais en revanche, nous sommes d’accord, n’est-ce pas, vous êtes certaine qu’un homme a assassiné Mlle d’Orsel ?… cela, vous l’affirmez ?

— Oui, monsieur ; cela, j’en suis certaine… je suis même certaine que c’est un homme mince, grand… quelqu’un enfin qui a la silhouette du roi…

— Eh bien ! mademoiselle, je ne vois pas du tout pourquoi vous avez tardé à parler.

— Oui, monsieur, mais si ce n’est pas le roi, ce serait terrible de le faire soupçonner.

— Ce n’est plus ce qui doit vous arrêter, mademoiselle… Si le roi est l’assassin, il faut qu’il soit puni comme n’importe qui. Si c’est quelqu’un d’autre le coupable, il importe que ce quelqu’un soit arrêté au plus vite… Vous n’avez point parlé de cela à la concierge, mademoiselle ?

— Non, monsieur. Mme Ceiron est un peu… bavarde.

— Et vous avez eu peur d’une indiscrétion ? Bien, je vous comprends !… mais – le policier se levait pour prendre congé – croyez-moi, ne gardez pas plus longtemps le silence… après ce que vous venez de me raconter, je puis vous annoncer qu’il va y avoir une enquête très sérieuse sur cette mort… ce crime. Je ne serais pas fâché du tout qu’il se fasse un peu de bruit à son sujet. Donc, racontez cette histoire, l’histoire de l’homme que vous avez vu, entrevu, plutôt…

« Que l’opinion se décide en faveur d’un assassinat, pensait Juve en quittant Marie Pascal pour se rendre au poste de la rue de Courcelles, et je défie bien la politique d’oser venir brouiller mes cartes. On me laissera libre… c’est ce que je veux !

Marie Pascal dormit fort mal, cette nuit-là. Elle se rendait compte, parfaitement, qu’à la suite de sa déposition, le policier avait été convaincu de la culpabilité du souverain, et cela n’était pas sans la bouleverser.

Marie Pascal, toutefois, était trop probe pour s’en tenir à de vagues regrets. Juve, en partant, lui avait en quelque sorte, donné une consigne ; elle décida de s’y conformer et, sitôt prête, descendit flâner dans la cour à la recherche de la « mère Ceiron », puisqu’il importait de favoriser ses bavardages.

Mais le hasard voulut que la brave concierge ne fût pas dans sa loge.

— Madame Ceiron ? Madame Ceiron ?

Ce fut une voix d’homme qui lui répondit. Un blanchisseur descendait l’escalier, portant un panier. Obligeamment, il renseigna l’ouvrière :

— Vous demandez la concierge, mademoiselle ?… Je viens de la voir qui grimpait au sixième, je l’ai croisée en montant prendre le linge de M. de Sérac…

— Ah ! bon, je vais l’attendre.

Elle se dirigea en effet vers la loge où elle s’assit, puis, s’ennuyant, elle sortit respirer un peu le bon air du matin.

Mais, comme elle passait sous la voûte, Marie Pascal s’arrêta, avisant, tombé contre le mur, un chiffon.

— Tiens ! se dit-elle, c’est le blanchisseur qui a perdu cela…

Elle ramassa l’objet : c’était une chemise de femme.

Elle revint sur ses pas pour la déposer chez la concierge. Mais, une fois dans la loge, comme la jeune fille regardait sa trouvaille, elle pâlit étrangement.

— Mon Dieu ! fit-elle.

Et Marie Pascal s’appuya au dossier d’une chaise pour ne pas défaillir…

7 – SA MAJESTÉ REÇOIT

Pour souligner plus nettement sa pensée, l’attaché du ministère des Affaires étrangères s’inclina pour dire :

— Je suis véritablement désolé d’apporter à Votre Majesté cette mauvaise nouvelle !

— Quelle mauvaise nouvelle ?

Sans sourciller, l’attaché reprit, en articulant bien nettement ses mots :

— Je disais à Votre Majesté qu’il est difficile pour Elle, impossible même, d’aller aujourd’hui aux courses de Longchamp, ainsi qu’Elle avait daigné en manifester le désir…

— Ah ! pourquoi ? fit la voix sortie de la bergère et qui provenait d’un personnage presque invisible tant il disparaissait sous un amoncellement de coussins.

L’attaché expliqua :

— M. le Président de la République inaugure précisément aujourd’hui, au musée de Bagatelle, l’exposition des Trois Cents Bustes ; rien n’avait été prévu et le Protocole ignorait cette cérémonie ; or, si Votre Majesté se rendait au Bois de Boulogne, sa voiture risquerait de rencontrer celle du chef de l’État. Il conviendrait dès lors que Votre Majesté s’arrêtât pour s’entretenir quelques instants avec le Président de la République. Mais Votre Majesté serait certainement désobligée de se trouver ainsi en représentation officielle sans que les détails de l’entretien aient été réglés.

— En effet, en effet, grogna la voix.

— C’est tout ce que j’avais à transmettre à Votre Majesté !

— Vraiment ! murmura encore l’énigmatique interlocuteur, de plus en plus dissimulé dans ses coussins.

— Votre Majesté daigne-t-elle me congédier ?

Un petit éclat de rire fusa du fond du large fauteuil, la voix lointaine susurra :

— C’est vrai, j’allais l’oublier !

Puis sur un ton plus grave :

— Je daigne, en effet. Comte de Candières, vous pouvez vous retirer.

Après de nombreuses courbettes, marchant à reculons afin de ne point tourner le dos à « Sa Majesté », l’élégant visiteur avait gagné la porte du salon. Il sortit sur un dernier salut.

Les coussins s’agitèrent, quelqu’un émergea de la bergère, traversa à grands pas la pièce, s’étira voluptueusement, puis éclata de rire :

Jérôme Fandor se retrouvait seul, une fois encore, dans les appartements royaux.

— Ouf ! s’écria le journaliste, je croyais qu’il ne décollerait jamais, cet animal-là… Votre Majesté… Sa Majesté… Sire… le Roi… eh ma foi, ça flatte l’oreille, ça fait plaisir à entendre… surtout quand on n’en a pas l’habitude. L’habitude ? voilà déjà 24 heures pourtant que je commence à m’y faire… je finirai par croire que ce n’est plus une plaisanterie… Sa Majesté !… Ma Majesté !… je ne prétends pas qu’il faut être plus royaliste que le roi… mais enfin je dois l’être au moins autant que lui… autant que moi. Le roi, qu’est-il devenu ? que fait donc Frederick-Christian II à l’heure actuelle ?

Le journaliste, en effet, était intrigué.

Depuis l’aube de ce premier janvier où, au sortir du commissariat de police, on l’avait respectueusement conduit dans les appartements du souverain de Hesse-Weimar, au Royal-Palace, il allait de surprises en surprises.

Fandor avait d’abord cru qu’il avait été amené là sur le désir du roi.

Peu à peu, il avait compris, à l’attitude du personnel de l’hôtel, aux respectueuses paroles qui lui étaient adressées, qu’on le considérait non pas comme un intime du roi, mais bien comme le roi lui-même !

Le roi, qui certainement, l’avait fait relâcher, avait son plan pour le tirer d’affaire, et dès lors il convenait de ne point désobliger cet aimable souverain. Toutefois, était-ce possible ? Déjà, la veille, Fandor s’était rendu compte qu’il était l’objet d’une surveillance discrète, mais incontestable.

Un gérant du Royal-Palace était venu informer son auguste client que « l’automobile de Sa Majesté était avancée ». Peut-être cette voiture le conduirait-elle à un endroit qu’il importait de connaître ? Fandor, par-dessus son habit, – car il n’avait pas d’autre vêtement – avait enfilé sa pelisse, coiffé son chapeau, était descendu jusqu’au hall du Palace, le chapeau sur les yeux, le visage enfoncé dans le vêtement. Fandor regretta aussitôt sa décision. Il reconnut cinq ou six têtes d’agents de la Sûreté qui lui étaient familières et se rendit compte qu’il ne pourrait faire vingt mètres dehors sans que la police tout entière ne sût où il allait. Il y avait, arrêtées devant le porche de l’hôtel, trois ou quatre superbes automobiles.

Fandor n’était pas l’homme des hésitations. Il avait brusquement rebroussé chemin et, en dépit de la surprise de la valetaille qui faisait la haie sur son passage, il était rapidement remonté dans les appartements royaux. Le reste de la soirée, on l’avait laissé tranquille.

Le jeune homme, après avoir fermé à double tour la porte de la chambre, s’était étendu sur une bergère.

Las de s’énerver, d’attendre, Fandor commençait à s’amuser prodigieusement de la situation absolument invraisemblable dans laquelle il se trouvait. Les heures en tête à tête avec soi-même étaient un peu longues : Fandor se distrayait des moindres incidents. Il s’était beaucoup diverti de la visite de l’attaché du Protocole.

La position de roi n’était pas sans inconvénient d’ailleurs.

La note de l’hôtel était là, devant lui.

— Onze mille francs, pensait Fandor, pour une demi-semaine de séjour… ça n’est rien évidemment lorsqu’on s’appelle Frederick-Christian II, mais pour un pauvre bougre de journaliste, voilà une ardoise qui me paraît assez salée !…

La sonnerie grêle du téléphone intérieur retentit. Le journaliste se précipita à l’appareil, écouta quelques instants, puis son visage s’étant soudain illuminé d’un large sourire, il répondit à son interlocuteur à l’autre bout du fil :

— Vous pouvez faire monter !

***

— Ça, murmura Fandor en traversant rapidement le grand salon, c’est assurément la Providence qui m’envoie ce monsieur !

Le journaliste recevait, quelques secondes après, un homme d’une quarantaine d’années, sanglé dans une redingote et ganté de clair.

— Je suis, dit-il, le chef du secrétariat particulier du Comptoir National de Crédit, à la disposition de Votre Majesté pour ses règlements de compte. Votre Majesté excusera notre directeur de n’être pas venu lui-même prendre ses ordres comme il a le plaisir et l’honneur de le faire à l’ordinaire, mais notre directeur est souffrant depuis quelques jours. C’est pourquoi je me suis permis de solliciter cette audience de Votre Majesté…

Tandis que Fandor, réprimant avec peine un fou rire, s’applaudissait des circonstances qui lui permettaient une fois encore de ne pas être traité d’imposteur par quelqu’un connaissant le vrai roi, le haut employé du Comptoir National de Crédit, sortant un épais dossier de sa poche, énumérait le détail des recettes et dépenses effectuées par la banque pour le compte de son auguste client.

Et, des explications assez incompréhensibles pour Fandor, celui-ci ne retint qu’une chose : l’employé avait sur lui une forte somme qu’il tenait à la disposition du souverain si celui-ci en manifestait le désir…

Très dignement, Fandor déclinait la proposition, lorsqu’il songea soudain à la note de l’hôtel. Avec des gestes lents et dignes, il tendit le mémoire du Royal-Palace au secrétaire du Comptoir :

— Veuillez régler pour moi ceci sans plus tarder… Et soyez large pour les pourboires !

***

Un groom apporta les journaux. Fandor prit la liasse que lui tendait le petit chasseur. Mais à peine eut-il examiné les feuilles :

— Ces animaux-là, grogna-t-il à mi voix, m’apportent toujours des journaux de Hesse-Weimar… c’est insupportable, je ne sais pas un traître mot d’allemand… Je m’en fiche de tout cela !… ce que je veux, c’est un journal du jour, quelque chose qui me renseigne sur ce qui se passe… La Capitale, par exemple, ma bonne Capitale ! Jérôme Fandor allait appuyer sur une sonnerie électrique lorsque le gérant du Royal-Palace, que Fandor ne voyait que dans les circonstances importantes, se présenta à l’entrée de l’appartement.

— Quoi ?

Le gérant gravement répondit :

— C’est Mlle Marie Pascal !

— Bon, pensa Fandor, quel est encore ce numéro-là ?

Il demanda, l’air soupçonneux, désagréable :

— Que veut-elle ?

Le gérant tendait une lettre.

— Votre Majesté a daigné accorder une audience à Mlle Marie Pascal.

Fandor se résigna.

Sans y prendre garde, étrangement familier, le journaliste jetait un coup d’œil d’intelligence au gérant :

— Est-elle jolie au moins, cette demoiselle ?

Mais l’employé du Royal-Palace conservait un visage impassible.

8 – MARIE PASCAL

 Jérôme Fandor avait adopté l’excellente précaution de faire attendre les visiteurs annoncés dans le grand salon, cependant que lui-même se dissimulait dans le cabinet de travail. De là, par une glace, Fandor pouvait voir les arrivants sans être vus par eux. En conséquence, il se trouvait à l’abri de toute surprise.

Fandor, en voyant Marie Pascal, éprouva une agréable surprise.

— Sapristi ! pensa-t-il, voilà tout à fait ce qu’il me faut pour charmer ma solitude pendant les heures, peut-être les jours, les nuits et les semaines que je suis condamné à passer ici.

Tout cela était très bien, évidemment, à une condition, cependant : c’est que la jolie Marie Pascal qui, paisiblement, attendait dans le grand salon la venue du roi de Hesse-Weimar, ne connût pas celui-ci.

Au mépris d’une coquetterie bien naturelle, Fandor se livra à un camouflage minutieux et se donna en un tournemain, l’allure d’un pauvre éclopé. Il revêtit une grosse houppelande trouvée dans la garde-robe du souverain, s’enfonça sur la tête un bonnet de fourrure, s’enveloppa encore la figure de son foulard, gonflant ce bandeau d’une épaisse couche d’ouate, puis il assujettit sur son nez une paire de lunettes bleues.

— Si je parviens à faire la conquête de la belle dans cet accoutrement-là, s’était-il déclaré à lui-même, il ne faudra pas en savoir gré à mes charmes personnels, mais bien simplement me convaincre du prestige qu’exerce le titre de roi sur les femmes. Fandor entra dans le salon. La jeune fille, en apercevant son auguste interlocuteur ainsi emmitouflé, avec des allures de malade de Molière, eut un léger mouvement de surprise qu’elle réprima aussitôt. Fandor, assez inquiet des suites que comporterait ce tête à tête, ne savait trop comment entrer en matière. Marie Pascal semblait d’autre part décidée à ne point prendre la parole la première.

Prenant son courage à deux mains, il s’avança :

— Je vous écoute, mademoiselle, murmura-t-il.

— Je tenais à vous voir… pardon… à voir Votre Majesté, afin que… pour lui dire… pour lui exprimer… toute ma reconnaissance au sujet des dentelles que vous m’avez commandées… que m’a commandées Votre Majesté…

— Il est inutile, mademoiselle, de continuer sur ce ton… Adressez-vous à moi comme vous vous adresseriez à tout le monde.

Marie Pascal rougit encore, mais elle poussa un soupir de satisfaction.

Puis elle insista encore et se confondit en remerciements à propos d’une commande à laquelle Fandor ne comprenait pas grand’chose.

Le journaliste, à tout hasard, déclara :

— Eh bien, mademoiselle, vous me ferez le plaisir de m’en envoyer… encore d’autres…

Marie Pascal sursauta ; ses yeux s’arrondirent d’étonnement :

— Ai-je gaffé ? se demanda Fandor.

Mais une question de Marie Pascal lui indiqua la réponse à faire.

La jeune fille disait en effet :

— Alors, c’est à Sa Majesté la reine qu’il faudra adresser ce nouvel envoi ?

— Bien entendu !

La jeune fille qui, peu à peu, s’enhardissait, interrogea, regardant en dessous le pseudo-souverain :

— Et, demanda-t-elle, en ce qui concerne la facture ?

Fandor réprima un sourire.

Mais, tandis que prolongeant le silence, Fandor s’attardait à regarder son interlocutrice, celle-ci, devenue toute pâle, se leva lentement, et, sans respect aucun du Protocole et des usages, s’approcha du fauteuil dans lequel était nonchalamment étendu le roi :

— Sire, laissa-t-elle échapper, avec un accent de sincère inquiétude, Sire, ça n’est pas vous ?… pardonnez-moi…

Mais non ! fausse alarme, Marie Pascal n’allait pas découvrir que ce roi était un imposteur, puisqu’elle se hâtait d’ajouter :

— Je vous ai dénoncé, Sire.

Puis, à genoux, Marie Pascal raconta la visite qu’elle avait reçue chez elle d’un policier et les déclarations qu’elle avait cru devoir lui faire.

Fandor arpenta fébrilement la pièce, réfléchissant aux surprenantes révélations que venait de lui faire la jeune fille : il savait maintenant que Marie Pascal habitait l’immeuble du drame, que, seul témoin de la mort de Susy d’Orsel, elle pouvait affirmer que celle-ci avait été assassinée. Il savait qu’elle s’était confiée à un policier et Fandor, tout naturellement, faisait décrire cet homme à la jeune fille.

— N’est-il pas grand, large d’épaules, âgé de quarante-cinq ans environ, avec des cheveux gris, bouclant autour des tempes ? sans moustache, tout rasé ?

— Mais oui, Sire… en effet…

— Marie Pascal, voulez-vous me dire pour quel motifs, après m’avoir accusé, moi, le Roi, de ce crime épouvantable, vous avez soudainement changé d’avis ?

— Oh ! Sire, j’ai eu, pour me convaincre de votre innocence, des preuves irréfutables…

La jeune fille raconta à Fandor, de plus en plus intéressé, que, le lendemain de la visite du policier – le matin même – elle avait vu tomber quelque chose d’un paquet de linge appartenant au marquis de Sérac : une chemise, une grossière chemise de femme.

La jeune fille s’arrêta.

— Votre Majesté désire-t-elle que je continue ? demanda-t-elle, ce sont là des histoires bien mesquines…

— Des histoires indispensables à connaître, mademoiselle, s’écria Fandor, continuez !

— Je venais donc de ramasser cette chemise, et, ne sachant trop qu’en faire, je me disposais à la remettre à Mme Ceiron, la concierge de la maison, lorsque le hasard me fit jeter les yeux sur les poignets plissés qui terminent les manches. Ces poignets, Sire, sont attachés avec un bouton, un petit bouton de nacre. Or, quelle fut ma stupéfaction quand j’aperçus autour de l’un de ces boutons – celui de la manche droite – des bribes de dentelles qui paraissaient s’être accrochées là après avoir été brusquement déchirées d’une dentelle plus importante. Je suis dentellière : du premier coup d’oeil j’ai reconnu le point des morceaux arrachés. Ces morceaux provenaient, j’en suis certaine, d’un déshabillé de mousseline de soie garni de point d’Angleterre, que j’avais quelques heures avant le drame livré moi-même à Mlle Susy d’Orsel.

— Et alors, mademoiselle, quelles sont vos conclusions ?

— Sire, j’en conclus que la personne qui a jeté Susy d’Orsel par la fenêtre portait cette chemise de nuit.

— Et comme cette chemise a été trouvée dans le linge du marquis de Sérac, vous en concluez que le marquis de Sérac…

La jeune fille comprenait la pensée de son interlocuteur, elle l’arrêta.

— Sire, la chemise que j’ai retrouvée est une chemise de femme.

— Pas mal raisonné, tout cela ! laissa échapper Fandor à haute voix.

— La mort de Mlle Susy d’Orsel fait-elle beaucoup de peine à Votre Majesté ?

— Hum ! murmura-t-il énigmatique, je suis très peiné de cette fin tragique !

— Vous la regrettez, Sire ?

— Je la regrette, évidemment. Mais qu’avez-vous donc, mademoiselle ?

Marie Pascal pâlissait. Fandor s’était approché d’elle. La jeune fille défaillit dans ses bras…

***

Quelques instants plus tard, les rôles semblaient avoir changé.

À demi étendue sur les coussins qui encombraient le grand fauteuil du salon, Marie Pascal, peu à peu revenait à la vie.

À genoux devant elle, Fandor tenait dans les siens les doigts fuselés de la jeune fille et les couvrait de baisers.

L’obscurité était devenue quasi complète.

Tandis que Marie Pascal, la jolie ouvrière, reprenait ses sens, le journaliste n’avait pu y résister en dépit des circonstances, pour le moins incongrues, il s’était mis à exprimer par des caresses les sentiments qu’il éprouvait…

Inconsciemment, il avait réchauffé de ses lèvres la petite main glacée et Fandor se laissait aller à l’amusante aventure, s’étourdissait à ce tendre jeu d’amour, lorsque soudain Marie Pascal se redressa brusquement :

— Que faites-vous ? interrogea-t-elle d’une voix terrifiée.

Fandor murmura :

— Je vous aime !

S’étant rapproché de la jeune fille, il allait l’étreindre.

Elle s’arracha, traversa la pièce, fuyant comme une bête traquée :

Dans l’angle du salon, Marie Pascal s’abattit et, dissimulant son visage, sanglota éperdument :

— Hélas !… moi aussi je vous aime !

***

— Sire, murmura soudain de sa voix douce la gracieuse Marie Pascal, permettez-moi de vous rappeler une promesse…

Fandor ne bronchait pas, inquiet.

La jeune fille poursuivit, à peine hésitante :

— Oserais-je solliciter de vous un souvenir ?

De l’index elle désignait une photographie de Frederick-Christian II. Fandor sursauta.

— Quelle situation, grand Dieu ! pensa-t-il. Vraiment, c’est le comble ! Moi… il faut que moi je donne à celle que… à celle qui… le portrait de l’adversaire avec lequel elle va me tromper… en pensée… tout en me restant fidèle… c’est abominable !

Fandor lâchait cette dernière interjection un peu haut. Marie Pascal dressait la tête, interrogeait :

— Que disiez-vous donc, Sire ?

— C’est entendu !… je disais… c’est entendu !… rétorqua Fandor, absolument décontenancé.

Il donna la photographie à la jeune fille. Mais elle paraissait attendre encore quelque chose.

D’un geste charmant, Marie Pascal présenta à Fandor un porte-plume qui traînait sur l’écritoire.

Cette fois, le journaliste avait compris.

Une dédicace… et un faux par-dessus le marché !

— Ah non ! s’écria Fandor, ça jamais !…

Il avait été trop brusque ; de grosses larmes perlèrent aux yeux de la jeune fille.

Fandor voulut se réhabiliter vis-à-vis d’elle :

— Ma chère Marie Pascal, fit-il doucement, je suis désolé… il m’est interdit d’écrire un seul mot sur mes portraits…

— Est-ce possible ?

Et Fandor, inventant au hasard n’importe quoi, avec une effronterie solennelle :

— C’est défendu… par… la Constitution !

Faute de mieux, Fandor l’étreignit sur son cœur !

— Quelle ahurissante situation ! pensait-il : je suis le dernier des mufles… et le plus noble des héros !

On frappa.

— Qu’y a-t-il encore ? s’écria Fandor.

Un maître d’hôtel se présentait et, gravement, il déclara :

— Sire, c’est… Wulfenmimenglaschk…

On aurait annoncé le soleil ou la lune en personne, le roi Frederick-Christian lui-même, que Fandor n’aurait pas été plus stupéfait.

Marie Pascal, rapidement, s’esquiva, honteuse.

Mais Fandor, avant de répondre au maître d’hôtel, rappelait la jeune fille :

— Mademoiselle !

— Sire ?

— Ce que vous m’avez dit tout à l’heure, Marie Pascal, à propos de la dentelle arrachée au vêtement de Susy d’Orsel, il faut aller le dire à la Sûreté ! Écoutez…

Fandor parlait plus bas encore, mais la jeune fille ne perdit pas un mot de ses indications.

Lorsqu’il eut fini, elle hocha la tête :

Oui, elle irait trouver Juve, le policier Juve, ainsi que le lui ordonnait le roi.

Et elle lui dirait tout !

Marie Pascal était partie, mais le maître d’hôtel, impassible et glabre, demeurait toujours immobile à l’entrée de l’appartement, attendant la réponse du souverain.

— Wulfenmimenglaschk ! avait-il répété.

Fandor réprimait difficilement son envie de rire à l’énoncé de cette phrase invraisemblable.

— Ce doit être, pensa-t-il, encore un de ces extraordinaires cocktails germano-américains, comme a l’habitude d’en boire cet animal de Frederick-Christian et comme l’on m’en sert perpétuellement depuis deux jours sans que j’en demande…

Résigné, Fandor signifia, au domestique, sa décision :

— Versez-le !

Le maître d’hôtel ouvrit des yeux immenses mais ne proféra pas une parole, en dépit de sa stupéfaction.

Fandor comprit tout d’un coup cette surprise, alors qu’il se retournait.

Sur le seuil de l’appartement surgissait un gros homme au visage écarlate, à la moustache en pointe, qui, faisant le salut militaire, déclarait à Fandor d’une voix tonitruante :

— Wulfenmimenglaschk !

— Nom de Dieu ! balbutia le journaliste en s’effondrant dans un fauteuil, cette fois je suis foutu ! c’est sûrement un bonhomme de là-bas !

9 – TROIS CONVIVES.

Juve, tout en fouillant dans un tiroir de commode posé sur deux chaises, interpella Marie Pascal qui, le buste à demi enfoncé dans une armoire, dépliait des piles de linge dressées sur les rayons :

— Vous êtes certaine, demandait-il, que vous l’aviez mise là ? que vous l’avez emportée de chez la concierge ? Ce n’est pas Mme Ceiron qui, par hasard, serait revenue la reprendre ?

— Non ! répondit Marie Pascal, je suis absolument sûre de ce que j’avance.

La chambre, d’ordinaire si bien rangée, si attrayante, était cet après-midi-là dans le plus grand désordre. Aidée de Juve, Marie Pascal, depuis une heure, vidait son armoire, bouleversait le contenu des tiroirs de sa commode.

***

Marie Pascal, au sortir de sa visite au Royal-Palace, s’était rendue, suivant les avis du roi, à la Préfecture où Juve, immédiatement, l’avait reçue.

Elle avait conté tout d’une haleine au policier l’histoire de la chemise retrouvée.

— Sa Majesté Frederick-Christian, s’était borné à remarquer Juve, a très certainement eu une bonne inspiration en vous envoyant ici. D’abord, cela prouve de façon certaine qu’il entend nier le crime dont vous l’accusez.

Mais Marie Pascal protesta :

— Je ne l’ai jamais accusé…

Juve avait alors acquiescé d’un petit hochement de tête :

— Ce qui importe avant tout, mademoiselle, c’est que nous nous rendions chez vous pour examiner ce vêtement accusateur. Il n’y a pas de conclusion à tirer de ce qu’il a été retrouvé tombant du linge du marquis de Sérac : le marquis de Sérac, bien évidemment, puisqu’il était absent, d’abord – ce qui est péremptoire – puisqu’il est d’honorabilité connue, enfin, puisque c’est un homme, surtout, ne peut être soupçonné. Si la chemise a été retrouvée dans son paquet, c’est vraisemblablement que la meurtrière, surprise à un moment quelconque, ou craignant d’être surprise chez Susy d’Orsel, a été amenée à se cacher dans l’appartement du marquis qu’elle devait savoir absent, et qu’elle y a changé de vêtements… à moins encore que cette chemise n’ait été mêlée au linge sale à seule fin d’embrouiller les recherches.

***

Juve, sortant avec la jeune fille, s’était fait conduire rue de Monceau pour aller dans la chambre même de Marie Pascal examiner avec celle-ci la chemise que l’ouvrière avait recueillie le matin même… La chemise était demeurée introuvable. Elle n’était plus chez Marie Pascal.

Juve était bien forcé de se dire :

— Cette histoire est invraisemblable, tellement invraisemblable qu’elle ne doit pas être vraie. À l’heure qu’il était, on pouvait retenir deux hypothèses, en effet :

— Ou Marie Pascal m’a dit la vérité, pensait-il, et, dans ce cas, c’est une femme qui a assassiné, une femme qui a mêlé la chemise compromettante au linge du marquis de Sérac, pour une raison que j’ignore, une femme enfin qui est venue reprendre dans cette chambre, à l’insu de Marie Pascal, la chemise que celle-ci avait retrouvée. Ou Marie Pascal me raconte une histoire qu’elle a forgée de toutes pièces, une histoire que peut-être le roi lui a conseillé de me raconter… Juve se redressa et, appelant l’ouvrière :

— Ne cherchez plus, allez ! dit-il. Vous ne la retrouverez certainement pas, cette chemise. On l’a reprise chez vous !

— Mais c’est épouvantable dit Marie Pascal, c’était en somme la seule preuve que le roi n’était pas coupable !

— En effet…

— Comment a-t-on pu savoir que j’avais retrouvé cette chemise ?

— Je me le demande, mademoiselle !

— Qu’allons-nous devenir ? moi qui étais si contente en allant voir le roi.

— C’est en effet très ennuyeux, mademoiselle. Mais, après tout, cela ne peut vous toucher qu’indirectement ?

— Oui ! mais on le soupçonnera… ah ! monsieur Juve, je suis désespérée… Que croyez-vous maintenant ?

— Moi ? mademoiselle, voilà comment j’imagine les choses : le roi avait Susy d’Orsel pour maîtresse depuis deux ans environ. Vous savez que la constance est rare chez les hommes : j’admets donc volontiers que Frederick-Christian devait en avoir assez de sa maîtresse, qu’il est très possible qu’il ait remarqué une autre femme…

— Mais cela n’explique rien.

— Oh ! que si. Supposez, par exemple, que ce prince, s’étant amouraché d’une nouvelle demi-mondaine, soit venu en compagnie de celle-ci signifier à Susy d’Orsel son intention de rompre ? et que la nouvelle maîtresse du souverain, poussée à bout par une raillerie, ait jeté par la fenêtre la malheureuse Susy d’Orsel ?

On lisait à livre ouvert sur le visage de la jeune femme, or cette supposition que venait de formuler Juve, en faisant pâlir étrangement l’ouvrière, lui prouvait qu’elle n’était pas indifférente à son récit.

— Non, non. Vous vous trompez : le roi n’avait pas deux maîtresses… Et puis, d’abord, la chemise que j’ai retrouvée n’était certainement pas la chemise d’une femme élégante !

Oh ! oh ! pensa Juve, est-ce que la jeune Marie Pascal serait amoureuse de Sa Majesté ? Voilà qui expliquerait bien des choses !… D’abord, cela ferait comprendre pourquoi elle surveillait les fenêtres de Susy, pourquoi aussi le roi, peut-être touché par le caprice de cette petite, se serait disputé avec sa maîtresse, pourquoi ensuite Marie Pascal l’ayant revu, il lui aurait dit d’inventer l’histoire de la chemise, cette chemise qu’on ne retrouve pas.

— Alors, mademoiselle Marie, dit-il à haute voix, si ma supposition n’est pas fondée, il n’y a qu’une explication possible : c’est une femme qui a fait le coup et qui est venue reprendre chez vous une pièce à conviction. Cette chemise une fois disparue, il n’en reste pas moins que le roi seul peut être, jusqu’à preuve du contraire, tenu pour coupable.

— C’est épouvantable ! c’est d’autant plus épouvantable que moi qui ai tenu cette pièce à conviction, cette chemise, je sais bien qu’il est innocent !

— Évidemment, mademoiselle, évidemment ! vous le savez vous… mais enfin vous n’apportez aucune preuve…

— Je ne me pardonnerai jamais de n’avoir pas été plus prudente, dit Marie Pascal.

Cette fois, la jeune ouvrière parlait avec un tel accent de désespoir que Juve, en dépit de son scepticisme professionnel, ne put s’empêcher de compatir :

— Bah ! ne vous désolez pas, fit-il. En matière criminelle, il ne faut jamais tenir pour définitifs les premiers résultats d’une enquête, et nous n’en sommes encore qu’aux débuts de l’enquête…

Juve, en prononçant ces mots, salua Marie Pascal et prit congé.

De sa conversation avec Marie Pascal, Juve ne retenait qu’un fait : le roi niait et entendait nier…

Le roi était-il le coupable ? ne l’était-il pas ? Juve se défendait de vouloir déjà posséder une conviction.

— La seule chose que je sache, pensait-il, c’est que la concierge affirme que Frederick-Christian est venu seul chez Susy d’Orsel ; si je pouvais établir cela de façon définitive, indiscutable, évidemment j’établirais par le même enchaînement que le roi est le coupable, et je pourrais négliger toutes les dépositions de Marie Pascal. Oui, mais, voilà ! comment faire ?

Juve, parvenu dans la cour, gagna rapidement la loge de Mme Ceiron qui, d’ailleurs, n’y était pas. Peu importait au policier : s’étant fait remettre, à son arrivée, la clef de l’appartement de Susy d’Orsel, il allait perquisitionner chez la victime.

***

Ce n’était pas sans un certain frisson que Juve pénétrait dans l’appartement tragique. Mais Juve chassa toute émotion par un effort de volonté. Il était là pour enquêter, il enquêterait. Juve passa de pièce en pièce. Rien.

Le policier pénétra enfin dans la salle à manger. Rien n’avait été dérangé, la table était demeurée servie, les deux couverts côte à côte témoignaient que le roi avait soupé en tête à tête avec sa maîtresse : deux couverts, deux couteaux, deux fourchettes, deux truelles à poisson… Vraiment, il n’y avait eu que deux convives. Mais, tout d’un coup, les yeux de Juve s’arrondirent.

Le policier était à ce moment debout près de la table ; il regardait fixement le plancher, il s’agenouilla.

Juve venait de découvrir quelque chose.

— Je ne rêve pas, murmura-t-il, je ne rêve pas ! il y a de la cendre ! Première place. Admettons qu’ici ce soit Susy d’Orsel qui ait secoué sa cigarette, c’est assez vraisemblable ! cendre grise, tabac d’Orient, cigarette de femme, et puis, Susy, en personne soigneuse, respectueuse de ses affaires, s’est servie de ce cendrier. D’ailleurs, à l’importance de cette cendre, la cigarette a été entièrement fumée à cet endroit… Bien !

Il alla à gauche du divan, compta encore :

— Deuxième place. Voici dans son assiette un autre tas de cendre plus gros, plus important. C’est de la cendre de cigare. Oh ! oh ! voici même la bague, marque allemande. Voyons… soyons de sang-froid, à droite de Susy d’Orsel se trouvait, devait se trouver le roi. C’est le roi qui a fumé. Moins soigneux, il ne s’est pas servi d’un cendrier, mais de son assiette ; étant chez lui, il fume le cigare. Mais alors ?…

Juve, s’étant agenouillé, venait de refaire le tour de la table. Il regardait, sur le tapis, un troisième petit tas de cendre :

— Quelqu’un a fumé là, fit-il, un troisième personnage. Car il n’y a aucune raison pour que le roi ait changé de place et soit venu s’asseoir de ce côté de la table, où, précisément, il n’y avait pas de couverts… où l’on ne pouvait mettre qu’une chaise, ce qui est moins confortable que le divan. Et ce troisième personnage fumait la cigarette. D’ailleurs, comme il n’avait pas de cendrier ni d’assiette, il a secoué sa cendre sur le tapis. Sapristi de sapristi ! mais ils étaient donc trois ?

Juve, après un instant de réflexion, tirait de sa poche un briquet. Il alluma et, se traînant sous la table, relevant la nappe, il commença d’examiner soigneusement les pieds du meuble. Il n’y avait pas une minute qu’il cherchait qu’une exclamation joyeuse lui échappait :

— Ah nom d’un chien ! ça, c’est définitif, c’est concluant.

La table, une table normande, avait pour pieds de lourdes colonnes de chêne, réunies deux à deux par une barrette. Juve avait d’abord examiné l’endroit où avaient dû s’appuyer les pieds de Susy d’Orsel. Regardant ensuite dans la direction où avaient dû également s’appuyer les pieds du roi, il avait facilement relevé de légères traces de boue. Mais où il avait eu une exclamation de surprise joyeuse, c’est lorsqu’il avait nettement découvert, près du troisième tas de cendre, de nouvelles traces de boue, traces qui, vraisemblablement, avaient été laissées par un troisième convive.

Juve, promenant la lueur tremblotante de son lumignon, poursuivit son examen :

— Ah ! si je pouvais seulement identifier les pieds qui se sont posés là ? savoir si ce sont des pieds de femme… car ils ne peuvent évidemment appartenir qu’à la femme dont Marie Pascal prétend avoir retrouvé la chemise… si toutefois l’histoire de la chemise est exacte…

Mais il était matériellement impossible qu’une femme se fût assise là. La table, en effet, à l’endroit où Juve plaçait la chaise, endroit qui lui était indiqué par la situation du tas de cendre, était soutenue par deux pieds mobiles mis là pour maintenir une rallonge. Étant donnée la position des traces de boue que Juve venait de trouver, il était forcé que le convive qui les avait laissées ait eu entre les jambes l’un des pieds mobiles. Jamais une femme, entravée par sa robe, n’aurait pu s’asseoir de la sorte.

— Mais alors, c’est certain, c’est indiscutable. Le roi a dit vrai. Il n’y avait pas deux personnes, il y en avait trois, dans cette salle à manger, quelques minutes avant le crime… Oui, en vérité, ces trois personnes étaient Susy d’Orsel, le roi et un autre homme.

Juve, longtemps, demeura dans l’appartement de Susy d’Orsel, cherchant partout de nouveaux indices de la présence de ce troisième convive.

Il trouva bien trois coupes de champagne sales, au lieu de deux, sur la table non desservie – mais cela ne prouvait pas grand’chose, car il était possible que le roi ou Susy ait eu l’occasion, pour essayer un mélange, par exemple, de se servir d’une troisième coupe.

Décidément, il fallait aller voir Sa Majesté en personne.

10 – WULFENMIMENGLASCHK

— Wulfenmimenglaschk !

Il était gros et caricatural. De part et d’autre de son nez écarlate, deux petits yeux très clairs papillotaient sous leurs paupières fendues en amandes. Une large moustache barrait la lèvre supérieure d’un trait noir et trois mentons replets s’étageaient sous la mâchoire inférieure, jusqu’à la naissance d’un cou large et musclé. Le personnage tenait à la main un chapeau mou, vert, au ruban duquel était piquée une plume de faisan.

Sur le ventre du personnage s’appliquait une ceinture de cuir ornée de goussets où s’alignaient des cartouches. À la naissance des hanches, de part et d’autre, se trouvaient des gaines de revolvers : les crosses des armes en émergeaient.

De la poche supérieure gauche du gilet, à l’endroit du cœur, surgissait un coup de poing américain : les anneaux d’acier dépassaient. Autour des poignets, l’homme portait, en guise de bracelets, des chaînettes métalliques : des menottes tout amorcées pour être passées aux mains d’un éventuel prisonnier. Le personnage, curieux au possible, tenait, de surcroît, à la main, une canne-épée du modèle classique.

L’individu reprenait :

— Wulfen…

— Je vous en prie, déclara le journaliste, parlez-moi français. Ici, nous sommes en France, c’est donc fort naturel. Au surplus, la langue diplomatique, adoptée par le protocole des Cours, n’est autre que le français !

L’individu, pour la vingt-cinquième fois, répéta sa phrase extraordinaire qui, vraisemblablement, était son nom, car il ajouta aussitôt en français :

— Chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar, attaché à la personne de Sa Majesté le roi !

— Asseyez-vous, monsieur Wulf…

Fandor n’acheva pas, pour deux raisons. D’abord il lui était impossible de se souvenir de la totalité du nom et, en outre, l’individu l’avait interrompu d’une exclamation :

— Mais ça n’est pas possible !

— Si, insista Fandor… prenez cette chaise !

Et le journaliste désignait la plus éloignée de lui.

— Je n’oserai jamais, poursuivit le policier du royaume de Hesse-Weimar.

Fandor, autoritairement, déclara :

— Nous le voulons !

Devant une volonté aussi nettement exprimée, Wulf s’inclina, vaincu.

— Si je le fais, c’est pour obéir à Votre Majesté !

— Que voulez-vous, dit-il, parlez ?

L’homme n’attendait évidemment que cette autorisation pour donner libre cours à ses discours.

Et dans un langage pittoresque, mêlé de mots bizarres, d’expressions étrangères, il ouvrit, en parlant à Fandor, des horizons immenses, des horizons insoupçonnés.

— Ah ! Dieu est béni !… Dieu est béni ! Sire, vous exaucez mon vœu le plus cher !… Que Votre Majesté est bonne de m’avoir admis à l’honneur de la voir de si près !

« C’est un fou ! » pensa Fandor, et il hésitait à l’interrompre.

Le caricatural individu continuait :

— Certes, je connais bien votre auguste visage, Majesté… Frederick-Christian II est populaire dans le royaume. Son portrait s’étale sur les murs des maisons comme dans les appartements des édifices publics. On le vend en cartes postales ! Mais Votre Majesté comprendra bien que les portraits et la réalité sont souvent dissemblables…

— C’est un idiot, pensa cette fois Fandor…

Et le journaliste se plaisait à espérer ce qui, quelques instants auparavant, lui paraissait inadmissible, à savoir que le sieur Wulf, chef de la brigade des recherches du royaume de Hesse-Weimar, spécialement attaché à la personne de Frederick-Christian II, ne s’apercevait pas qu’à ce moment précis, le 3 janvier à quatre heures de l’après-midi, dans le grand salon du premier étage du Royal-Palace de Paris, il se trouvait en face d’un faux souverain.

— Alors, monsieur Wulf, vous trouvez que je ne ressemble guère à mes portraits ?

— Excusez-moi, Majesté, ce n’est pas là ce que je veux dire. Les portraits de Votre Majesté la représentent plus grande, plus forte, avec une moustache : plus fournie, les yeux plus foncés, une chevelure plus claire…

— Autrement dit, les portraits sont flatteurs.

— Excusez-moi, Majesté, c’est tout le contraire !

— Hé ! hé ! se dit Fandor, rassuré de plus en plus, ce bonhomme ne joue pas trop mal son rôle de courtisan !

Wulf, s’enhardissant, continuait tout haut :

— Dieu soit béni ; je suis bien heureux, je l’ai vu ! Ah ! c’est là le plus beau couronnement de carrière que je pouvais souhaiter…

— Que me voulez-vous ?

— J’ai une mission secrète, sire !

— Ah, ah, eh bien, voyons, quelle est cette mission ?

— Je suis chargé de deux choses, déclara-t-il : l’une qui intéresse Votre Majesté ; l’autre, le royaume. Tout d’abord, je viens prendre votre auguste réponse relative au télégramme chiffré que S. A. le ministre de l’Intérieur adressa hier à Votre Majesté.

— Diable ! se dit Fandor, c’est fort embêtant ! Que vais-je lui répondre, à ce brave homme. Je ne puis avoir l’air d’ignorer le texte de cette dépêche.

— De quel télégramme parlez-vous ? je n’ai rien reçu !

Wulf parut tout décontenancé :

— Votre Majesté n’a rien reçu ?

— Heu, fit Fandor, il ne faut pas en être autrement surpris. La poste est si mal faite, en France !…

— Oui, reconnut dédaigneusement Wulf, on voit bien que c’est une république…

— Évidemment, évidemment !… et puis il y a les grèves, de perpétuels accrocs dans ce pays… enfin, nous n’y pouvons rien, n’est-ce pas, Wulf ?

— Nous n’y pouvons rien, en effet, sire.

— Bon, pensa Fandor, voilà encore une mauvaise histoire d’évitée…

Et il allait suggérer un autre sujet de conversation, lorsque le policier, de plus en plus mystérieux, se pencha vers lui, par-dessus la table, et murmura :

— Je l’ai, sire.

— Quoi ? demanda Fandor, de nouveau inquiet.

— Le texte du télégramme !

Wulf fouilla dans sa poche, en tira un document qu’il allait présenter à Fandor. Celui-ci l’arrêta du geste :

— Dites-moi ce qu’il contient !

— S. A. le ministre de l’Intérieur signale à Votre Majesté que depuis son absence, une propagande défavorable au trône est activement menée à la Cour et à la ville. Les émissaires de la branche cadette, les partisans du prince Gudulfin s’imaginent que l’occasion est favorable pour s’emparer du pouvoir…

— Ah ! ah ! interrogeait Fandor en affectant une feinte colère… c’est encore ce… prince Gudulfin !…

— Hélas, oui, sire, déplora Wulf en levant les yeux au ciel, hélas ! oui, toujours lui !

Fandor réprima une violente envie de rire. Voilà un ennemi qu’il ne se soupçonnait pas, et, en outre, un adversaire auquel, malgré son apparente fureur, il ne parviendrait jamais à en vouloir.

— Est-ce tout ?

— Non, sire. S. A. le ministre transmettait à Votre Majesté une question de la reine. S. M. la Reine voudrait savoir quand son auguste époux a l’intention de revenir dans le royaume ?

— Vous direz à la reine, déclara Fandor, aussi solennel qu’il le pouvait, que des affaires d’une extrême importance m’ont retenu jusqu’à ce jour à Paris, mais j’espère que, d’ici peu de temps, je regagnerai la Cour..

Wulf le regardait sans répondre. Fandor, de plus en plus digne, ajouta :

— Vous pouvez vous retirer.

Le chef du service des recherches du royaume de Hesse-Weimar prit un air désolé à ces derniers mots ; il se gratta machinalement le nez et répondit :

— C’est que j’ai l’ordre formel de ne revenir à Glotzbourg qu’accompagné de Votre Majesté…

— Ah, ah !

— … Et s’il faut partir dès ce soir, dès que le décidera Votre Majesté, je serai à ses ordres… Ce serait dommage, car à Paris…

Un domestique, à ce moment, portant un grand plateau d’argent surchargé de verres et de carafes, venait d’entrer dans l’appartement. C’était l’heure des cocktails américains, et, bien que le roi fût ordinairement seul, on lui apportait toujours des quantités de boissons toutes préparées, comme s’il avait eu une douzaine d’invités à recevoir.

— Un cocktail, Wulf ? proposa gentiment Fandor…

Le policier, suffoqué de plaisir, ne pouvait que répondre par un hochement de tête, tant il était à la fois surpris et flatté de la conduite du roi.

Puis le journaliste, sans façon, offrit une cigarette au policier, et celui-ci, de plus en plus abasourdi, de plus en plus flatté, se mit à causer amicalement avec son souverain.

Adroitement, Fandor avait orienté la conversation sur les séductions de ce prestigieux Paris que l’étranger se complaît à considérer comme une Babylone moderne.

Wulf venait d’exprimer son désir, de faire connaissance avec le Moulin-Rouge. Il y a aussi les Fontaines chantantes, les fameuses fontaines… fit-il remarquer.

— Tiens, vous connaissez cela ?

— On ne parle que de ça, en Hesse-Weimar.

— Beau succès, murmura Fandor, pour La Capitale. Vous les entendrez… Dites donc, Wulf, vous êtes marié ?

Surpris d’une telle question, le policier répondait :

— Oui, sire !

— Alors, poursuivit Fandor, vous devez être un farceur… Avec la tête que vous avez… je suis sûr que vous trompez votre femme ?

Le gros Wulf devint cramoisi.

— Hum ! avoua-t-il, ce serait bien regrettable si mon épouse l’entendait dire, car jusqu’à présent…

— Wulf, interrompit Fandor en riant, vous oubliez que les rois savent toujours tout. Ils en savent même plus long que la police…

— Ah ! cela, reconnut Wulf dans un élan spontané de sincérité, c’est tout à fait exact.

— Wulf, insista Fandor, Paris est la ville des petites femmes, elles sont élégantes et gentilles. Je suis sûr qu’elles vous plairont, et, comme je n’ai pas besoin de vos services avant demain, je m’en vais vous laisser votre liberté…

— Sire, comment pourrais-je…

La porte du salon venait à nouveau de s’ouvrir. Le gérant du Royal-Palace, le gérant qui n’intervenait que dans les grandes circonstances, demanda :

— Votre Majesté daignera-t-elle recevoir M. Juve, inspecteur de la Sûreté ?

— Faites entrer M. Juve.

Fandor, en attendant l’arrivée de l’inspecteur, s’était placé à côté de Wulf en pleine lumière, le visage bien à découvert.

Juve entra…

Le policier avait la mine soucieuse. Mais lorsqu’il vit tout à coup Fandor et qu’il entendit l’inconnu qui se trouvait entré dans la pièce donner de la « Majesté » au journaliste, le policier écarquilla les yeux avec un air si extraordinairement stupéfait que Fandor, se plongeant le visage dans son mouchoir, dut simuler une effroyable quinte de toux pour étouffer le fou rire qui lui montait le long des côtes.

Redevenu sérieux, Fandor fit les présentations :

— M. Juve, inspecteur de la Sûreté… M. Wulf… Wulf… Ah ça ! quel est donc votre nom complet ?

— Wulfenmimenglaschk…

— C’est cela même, répondit Fandor en se mordant les lèvres. Monsieur est chef de la brigade des recherches du royaume de Hesse-Weimar, de mon royaume, monsieur…

Tapant familièrement sur l’épaule de Wulf, Fandor ajouta, les yeux dans les yeux de Juve, qui ne bronchait pas :

— Et c’est un policier de premier ordre, je vous le jure, monsieur l’inspecteur de la Sûreté… plus fort que tout le monde, il a retrouvé le roi de Hesse-Weimar… ici même, dans cet appartement… il m’a retrouvé, moi, qu’il n’avait jamais vu… et il m’a reconnu…

Ayant suffisamment joui de la surprise de Juve, Fandor se décida enfin à congédier Wulf, auquel il donna d’ultimes et précieuses recommandations sur la meilleure façon d’employer la soirée.

À peine le grotesque policier de Hesse-Weimar était-il parti que Juve, se retrouvant seul à seul avec Fandor, le saisissait aux épaules, le secouait :

— Fandor !

— Juve !

— Eh bien, qu’est-ce que cela signifie ?

— Cela signifie, Juve, que je suis roi de Hesse-Weimar, ainsi que vous avez pu vous en rendre compte…

— Trêve de plaisanteries. Explique-moi comment tu te trouves ici ?

Au fur et à mesure que Fandor le lui expliquait, Juve exprimait son opinion par de petits hochements de tête, approbateurs ou vexés. Puis, Juve le mit au fait de son enquête.

Enfin, le policier s’approcha de Fandor, lui étreignit les mains dans les siennes à les briser et demanda :

— Où est le roi, Fandor ?

Le journaliste esquissa un geste vague :

— Je vous l’ai déjà dit, Juve, je n’en sais rien. Et après tout, on s’en moque…

— Tu es fou, Fandor, de parler ainsi, ce qui se passe est très grave, extrêmement grave…

— Vraiment ?… Pourquoi ?…

— Mais, éclata Juve, parbleu, tout simplement parce qu’une inculpation d’assassinat pèse sur Frederick-Christian…

— Peu de gens, objecta le journaliste, sont au courant…

Il s’arrêta dans sa phrase. Une rumeur paraissait peu à peu se rapprocher, s’enfler… C’était comme un grondement mêlés de cris, de menaces. Le tapage devint plus violent. Il semblait que toute une foule grouillante s’arrêtait dans l’avenue des Champs-Elysées, à la hauteur du Royal-Palace.

Juve et Fandor se précipitèrent à la fenêtre et, au moment précis où ils s’en approchaient, il y eut un bruit sec de carreaux heurtés par des pierres.

— Éteins, dit Juve.

L’avenue était noire de monde. La foule obstruant la circulation des voitures sur presque toute la chaussée : des cris, des chants retentissaient, et dans le brouhaha des clameurs, on pouvait distinguer nettement ces mots, surmontant la rumeur uniforme :

— Assassin ! assassin ! À bas le roi !… Frederick, en prison… Frederick à l’échafaud !…

— Cela t’étonne, petit, déclara le policier, cela t’étonne… car depuis trois jours tu ne sais pas ce qui se passe. Mais moi, qui n’ai pas perdu le contact avec le public, depuis quarante-huit heures, je ne suis pas autrement surpris…

Dirigeant un groupe plus particulièrement audacieux et qui s’efforçait de pénétrer dans le Royal-Palace, se trouvait un grand vieillard à longue barbe, vêtu d’une robe blanche. Ce personnage gesticulait, dirigeait la manifestation.

— C’est un des très acharnés, dit Juve. Voilà deux ou trois fois déjà que je le trouve à la tête des manifestants qui entretiennent le scandale autour de cette stupide affaire.

— Mais c’est Ouaouaoua, l’homme primitif ?…

Derrière les manifestants, à quelque distance, arrivait une troupe d’agents.

— Les brigades centrales, annonça Juve…

Les robustes gaillards de la Préfecture se lancèrent courageusement dans la mêlée, et, sans trop de difficultés, ne tardèrent pas à disperser la foule.

***

Quand le calme fut rétabli :

— Eh bien, Juve ?

— Eh bien, Fandor ?

— Ma foi, pour tout vous dire, Juve, ma foi, je vous avoue que vous commencez à m’inquiéter… Mais enfin, je n’y puis rien ? D’ailleurs, ajouta-t-il, ce n’est pas contre moi qu’on manifeste, c’est contre Frederick-Christian. Lui et moi, nous faisons deux !

— Imbécile, comprends donc ce qui se passe. De deux choses l’une : ou tu es le roi et, dès lors, dans l’esprit du public, l’assassin de Susy d’Orsel ! ou tu n’es pas le roi et alors tu passes pour un imposteur, ce qui ne t’empêchera point, bien au contraire, d’être considéré comme étant l’assassin de Susy d’Orsel !

— Ah ! non, merci ! s’écria Fandor, quand on pense que c’est moi qui l’ai ramassée…

— Qui le sait ? qui le dira ? poursuivit Juve… Mais, pauvre malheureux, songe que le roi lui-même ne sera que trop heureux de rejeter sur toi la responsabilité du crime, coupable ou non… D’ailleurs, le roi, où l’as-tu fait passer ? Te voilà coupable non seulement de l’assassinat de Susy d’Orsel, mais encore de la disparition du roi.

— Vous avez raison, Juve, je suis dans de mauvais draps !

Il y eut un silence. Les deux hommes se considéraient, anxieux.

Fandor, pris d’une inspiration subite, couru au cabinet de toilette, en revint avec sa canne, son chapeau.

— Que fais-tu ? interrogea Juve.

— Moi ?… mais… je fous le camp !…

— Par où ?… L’appartement du roi est entouré de policiers…

— C’est vrai, voilà que je suis prisonnier, maintenant !

— En effet, répliqua Juve.

— Enfin, qu’est-il devenu, ce Frederick-Christian ? N’en avez-vous aucune nouvelle, Juve ?

— Non, avoua tristement le policier…

Fandor insistait :

— Il n’a pas disparu comme une muscade… il ne s’est pas évanoui… envolé… Où est-il ?

Juve, comme un écho, ressassait :

— Je ne sais pas !… Je ne sais pas !…

— Ah ! sacré nom de Dieu ! jura Fandor, il faut à toute force que nous le retrouvions…

— C’est bien mon avis, Fandor, mais je me demande où, et comment ?

… Et, tandis qu’ils restaient, sans mot dire, à tous deux était venue la même crainte : Fantômas !

Ne fallait-il pas voir dans ce crime étrange, dans cette mystérieuse disparition du roi, une nouvelle manifestation du bandit ?

Ah ! ce n’était pas d’aujourd’hui que le journaliste et le policier avaient recours à cette hypothèse.

Fantômas incarnait toujours à leurs yeux, comme à ceux de toutes les personnes avisées, le mystère, l’inquiétude, la duplicité, la nuit, le crime…

11 – CENT VINGT-SEPT GARES

Juve, en quittant Fandor, semblait soucieux.

Au sortir du Royal-Palace, il prit par l’avenue des Champs-Elysées, dédaignant les offres des cochers de fiacre, voulant se rendre à pied au ministère, éprouvant un réel besoin de mouvement, d’activité pour combattre la tension qu’il sentait croître en lui…

Le policier arriva rue des Saussaies. Il monta rapidement au service de la Sûreté générale. On passa sa carte à M. Annion. Il demandait à être introduit, immédiatement…

Le Directeur de la Sûreté interrogea le policier d’une voix brève. Autant il était cordial dans les relations d’amitié, autant il se montrait précis, autoritaire et sec, dans les rapports de service…

— Mon Dieu, monsieur le Directeur, il n’y a pas encore grand-chose… des indices… des probabilités… Le suicide est probable, le crime est possible…

M. Annion interrompit le policier :

— Dites tout de suite que vous ne savez rien ?

— Mais…

M. Annion ne laissa pas à Juve le temps d’achever :

— Eh bien, voilà ce que je sais, moi, et vous allez voir, Juve, que je suis beaucoup plus avancé que vous… Tenez, passez-moi donc ce dossier ?… Quand Vicart vous a reçu ce matin, Juve, il a oublié de vous préciser toutes les recommandations que je l’avais chargé de vous faire… Bref, j’ai dû envoyer au Royal-Palace deux de vos collègues… Savez-vous ce qu’ils ont appris ?

— Non… ma foi, non… Il n’y avait rien à apprendre au Royal-Palace ?…

— Vraiment ! vous croyez ? Eh bien, mon cher Juve, pour une fois, vous manquez de flair ! Au Royal-Palace, il y avait des découvertes extraordinaires à faire…

— Enfin, chef, qu’est-ce qu’on a trouvé là-bas ?…

— Juve, on a découvert que le roi… vous savez, le roi Frederick-Christian ?…

— Oui… Eh bien ?…

— Eh bien, ce roi, ça n’est pas le roi !

— Boum !… pensa Juve, Fandor est dans les choux !

Le policier protesta, par acquit de conscience :

— Le roi n’est pas le roi ? c’est impossible !

— C’est si peu possible, que nous avons la certitude que l’individu qui se donne pour Frederick-Christian II est tout bonnement un imposteur…

— Non ! répondit Juve, c’est de la pure fantaisie !

— Et pourquoi cela, s’il vous plaît, Juve ?

— Enfin, monsieur le Directeur, qu’est-ce qui vous fait supposer une imposture ? sur quoi vous appuyez-vous ?

M. Annion se contenta d’ouvrir la chemise à documents qu’il avait sous les yeux.

— Sur tout cela, fit-il… Mais d’abord, il faut que je vous explique comment nous avons été amenés à soupçonner la chose… Figurez-vous que, ce matin, après votre départ, nous avons reçu un télégramme de Hesse-Weimar nous demandant pourquoi Frederick-Christian ne répondait pas aux dépêches expédiées de son royaume… Cela m’a mis la puce à l’oreille… J’ai envoyé au Royal-Palace. Vos collègues ont fait immédiatement une petite enquête et ont fini par faire préciser au personnel que le Frederick-Christian qui se trouvait en ce moment au Royal-Palace se conduisait de façon tout à fait différente de la façon dont agissait le Frederick-Christian habituel.

M. Annion tendit à Juve toute une série de documents.

— Je passe, car nous n’avons pas le temps d’approfondir, mais tenez, si ça vous amuse, jetez un coup d’œil. Ce sont les dépositions des membres du personnel de l’hôtel.

Juve comprit qu’il n’avait plus qu’une chose à espérer : gagner du temps…

— Eh bien ! ça va en faire une histoire, si c’est vraiment un imposteur qui se trouve au Royal-Palace. Il faut que nous avisions la Chancellerie, que nous demandions l’autorisation d’une vérification d’état civil…

— Pas si vite ! dit le Directeur, je vous réserve d’autres surprises, mon cher Juve !… Il y a mieux. Il y a, maintenant que nous avons la presse sur le dos, que tous les journaux, ce soir, publient des informations relatives à la culpabilité du roi, de celui qu’ils prennent pour le roi… On crie carrément à l’assassin ! Il y a eu à sept heures du soir, devant le Royal-Palace, une véritable petite manifestation…

— Bigre de bigre ! pensait Juve, c’est que M. Annion est bien informé !… si je le laisse aller…

— Donc, mon cher Juve, vous allez immédiatement prendre avec vous deux de vos collègues, vous rendre au Royal-Palace, et m’arrêter sans autre forme de procès le gaillard qui n’a pas craint de se faire passer pour roi et qui, de plus, a été assez bête pour assassiner Susy d’Orsel…

Et, très calme, Juve se contenta de répondre : :

— Tout ça, c’est très joli, mais c’est du roman !

— Vous appelez ça du roman, Juve ? Peut-on savoir pourquoi ?

Juve affirma :

— Oh ! très facilement, monsieur Annion, tout ce qu’il y a de plus facilement… Vous voulez arrêter le faux roi parce que l’opinion publique s’émeut et l’accuse d’assassinat ?… Si c’était le roi véritable, l’arrêteriez-vous sans plus de preuves ?…

— Non… évidemment pas.

— Je ne vous le fais pas dire. Eh bien, monsieur Annion, pourquoi est-ce un imposteur ?… Les faits qui vous font conclure sont des détails notés par le personnel d’un hôtel, personnel intelligent, mais enfin dont on ne doit pas admettre les dires sans vérifications…

— Attention, Juve, je ne me fonde pas sur des petits faits séparés mais sur un ensemble que rien ne vient contredire. Rien ne m’est apporté comme preuve de l’identité du personnage que j’accuse d’imposture…

— C’est là où je vous attendais, vous croyez, monsieur Annion, que personne ne connaît le roi ?

— C’est-à-dire, riposta le haut fonctionnaire, que j’en suis sûr… Ce roi n’est connu, à Paris, que de deux personnes : l’ambassadeur… or, l’ambassadeur de Hesse-Weimar, M. de Naarboveck, vient d’être changé, il n’a pas été remplacé… vous avez de bonnes raisons pour le savoir, Juve… et enfin, un de ses amis personnels, le marquis de Sérac, qui, précisément, est absent de Paris…

— Vous oubliez quelqu’un, monsieur Annion, quelqu’un qui vous certifiera que Frederick-Christian est bien Frederick-Christian…

— Qui ?

— Le chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar, policier attaché à la personne du roi… un de mes collègues…

— Son nom ?

— Oh ! un nom un peu compliqué ; il s’appelle : Wulfenmimenglaschk…

— Hein ?

— Oui… l’effet est général !… Enfin, monsieur Annion, appelez-le Wulf… Qu’en pensez-vous ?

— Il est certain que si cet individu… il connaît le roi ?

— Il est attaché à sa personne…

— Et vous me garantissez qu’il l’a reconnu au Royal-Palace ?

— Je fais plus, dit-il ; je vous offre de vous l’amener… de le faire témoigner devant vous…

— Diable !… diable !… répondit M. Annion, vous allez avoir le dernier mot, Juve… Il est évident que si ce Wulfenmimen… quoi… quel nom… mon Dieu !… quel nom !… affirme que le roi est bien le roi, nous ne pouvons pas arrêter celui-ci… Écoutez : tout cela, ce sont des affaires trop graves… Je vous donne jusqu’à demain onze heures du matin pour m’amener ce Wul… Wulfmi… Wulfmimen… enfin…

***

Soudain, repris d’un fou rire, Juve pensa :

— Ce qu’il y a de plus cocasse dans l’affaire, mais ce que, en tout état de cause, je me garderai bien d’avouer à M. Annion, et ce que ce Wulf, convenablement endoctriné, ne lui dira jamais, c’est que ce policier, bien qu’attaché à la personne du roi, n’avait jamais vu le roi avant son arrivée à Paris… Voyons. Il faut rejoindre Wulf. Bon. Si je ne me trompe, Fandor l’a expédié au Moulin-Rouge… allons donc au Moulin-Rouge.

Juve appela un fiacre, se fit conduire au music-hall où il interviewa successivement tous les contrôleurs. Mais ceux-ci se regardaient, hésitants :

— Dame, monsieur ! il entre tant de monde… Mais, enfin, oui, pourtant !… Tenez ! voyez donc les ouvreuses ! Je crois qu’elles ont ce que vous cherchez.

Juve courut au vestiaire.

— Il avait beaucoup de décorations ? demanda la plus vieille des ouvreuses, côté impair.

— Oui, madame… oui… une rouge, une verte, presque un drapeau !…

— Ah ! bien, monsieur, vous n’avez pas de veine… Je l’ai vu… Seulement, il est reparti…

— Ah ! zut !…

— Il y a longtemps ?

L’ouvreuse riait :

— Vous m’en demandez trop. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il est reparti avec deux petites femmes…

Désespéré, Juve quitta le Moulin-Rouge, se demandant comment il pourrait retrouver Wulf.

— Bon ! décida-t-il, c’est la liberté de Fandor qui est en jeu, il n’y a pas à hésiter. Les femmes qui ont ramassé Wulf l’ont certainement emmené boire quelque chose…

Et, courageusement, Juve entreprit de fouiller toutes les boîtes de Montmartre…

***

Ce fut, toute la nuit, une chasse à l’homme à la fois grotesque et pénible. Juve entra successivement dans une quinzaine de restaurants, de mastroquets, de cafés, d’hôtels, interrogeant les garçons, interviewant les consommateurs, les caissières.

À trois heures du matin, littéralement sur les dents, Juve décida de prendre quelques minutes de repos. Il se trouvait au coin de la rue de Douai et de la rue Victor-Massé, en face d’un marchand de tabac. Il entra, commanda un bock et cette fois, par acquit de conscience, questionna le garçon :

— Vous n’avez pas vu…

Mais la patronne, qui, derrière le comptoir, avait écouté les paroles de Juve, l’interrompit :

— Est-ce qu’il n’avait pas beaucoup de décorations ? demanda-t-elle, des rouges, des jaunes ?…

— Oui, oui, vous l’avez vu ?…

— Qu’est-ce que c’est donc que ce coco-là ? Il voulait des cigarettes d’une marque inconnue !… des Weimariennes !… des je ne sais pas quoi ! Il a fini par prendre des Levant à quarante sous, comme un râleux ! Et puis, voilà-t-il pas, comme il me donnait une pièce fausse, une pièce étrangère, et que je la refusais, qu’il m’a menacée du roi ? Est-ce qu’on n’est plus en république, alors…

— Il était seul ? questionna Juve.

— Oh ! il est entré ici avec une espèce de petite blonde que je vois quelquefois dans le quartier… mais je crois bien qu’il est reparti seul…

— Nom d’un chien de nom d’un chien ! fit-il, voilà la piste encore rompue…

— Je crois bien, déclara le garçon à Juve, qu’il a dû aller à la gare de Courcelles. Il m’a demandé où c’était…

— À la gare de Courcelles ?

Juve, pour le coup, demeura muet d’étonnement… Le policier, qui venait de sortir de chez le marchand de tabac, rentra dans la boutique.

— Vous avez le téléphone, madame ?

— Oui, monsieur l

À grand peine, Juve fini par obtenir la communication :

— Allo, c’est Votre Majesté ?

La voix rieuse du journaliste répondit à Juve :

— Allo, oui… c’est Ma Majesté !… Qu’est-ce qu’il y a pour votre service, mon brave Juve ?…

— Il y a… il y a… répondit le policier, que je ne peux pas te mettre au courant par le fil, mais que les choses se gâtent, et terriblement.

— Bigre !

— … et que je vais t’arrêter demain, à onze heures.

— Merci de me prévenir, fit-il. Au revoir, monsieur…

— Allo, tais-toi donc, maudit farceur. Je vais t’arrêter demain matin si je n’arrive pas à retrouver Wulf… Où allait-il en sortant du Moulin-Rouge ?

— Est-ce que je sais ? Il doit être avec des petites femmes. Il en rêvait !…

— Non ! il n’a pas d’argent français !

— Bougre ! Alors ?… alors ?… Attendez donc, Juve. Je sais où il voulait aller, demain matin, en tout cas.

— Où ?… où ?…

— Dans le circulaire !…

— Dans le circulaire ?… reprit-il… Dans le train de Ceinture ? Qu’est-ce que tu me chantes là ?…

— Juve, vous allez encore tempêter… Il m’a demandé quel moyen de transport employer pour visiter Paris…

— Oui ?… Et bien ?

— Eh bien, mon pauvre Juve, je lui ai conseillé de prendre le circulaire et de rester dedans jusqu’à ce qu’il arrive au bout de la ligne, histoire de voir combien de temps il tournerait en rond autour de Paris !…

Et Fandor fut pris d’un tel fou rire que Juve, après avoir envoyé une bordée de sottises à son ami, raccrocha l’appareil. Oh ! parbleu, Juve ne se faisait pas d’illusions… Si vraiment Wulf était dans le circulaire, il devait continuer à tourner autour de Paris, en attendant d’arriver au bout de la ligne. Comment le rejoindre ? comment arriver à le rencontrer ?…

Un instant Juve désespéra… Mais il était trop énergique pour se laisser abattre. Dominant son impatience, le policier courut à une station de voitures. Il avisa un taxi-auto – un six cylindres – dont le conducteur, tout jeune, lui semblait avoir une figure intelligente :

— Écoutez, mon ami, dit Juve ; il s’agit de faire vite et de faire de façon précise : Vous allez d’abord me conduire à la gare de Courcelles… Là, nous saurons dans quel sens passe le premier train circulaire… autrement dit, s’il va dans la direction de la Porte Maillot, par exemple, ou dans la direction de l’avenue de Clichy… Si nous apprenons que le premier train, comme je le crois, file dans la direction de l’avenue de Clichy, nous attendrons le passage, à Courcelles, du premier circulaire qui arrivera venant de cette direction, après avoir effectué le tour de Paris. Mon individu sera, ou ne sera pas, dedans. S’il y est, la poursuite est finie. S’il n’y est pas, comme les circulaires sont séparés par quatre ou cinq trains ordinaires, nous nous précipiterons, allant à leur rencontre, jusqu’à la station de l’avenue du Bois de Boulogne. Là, je visiterai le premier train qui passera… puis, ma foi, nous recommencerons, changeant de station dans l’intervalle des circulaires jusqu’à ce que nous tombions sur le bonhomme que je recherche… Nous le rencontrerons même beaucoup plus vite que si je restais à attendre à Courcelles le passage de tous les circulaires… ce qui n’en finirait pas…

***

Poursuite méthodique et agitée en même temps.

Juve s’énervait. Le temps passait. Il était maintenant huit heures du matin et il avait rendez-vous, il ne l’oubliait pas, à onze heures précises, avec M. Annion. Que faire ? À la station de Ménilmontant, Juve était presque décidé à abandonner…

— Encore un circulaire, et s’il n’y est pas, il faudra que j’essaie autre chose…

Par bonheur, Wulfenmimenglaschk était dans ce train… À peine Juve avait-il commencé à courir au long des wagons, qu’il apercevait son collègue… Le train allait repartir, mais Juve n’hésita pas une seconde. Il ouvrit la portière, empoigna par le bras l’extraordinaire personnage, le poussa sur le quai de la station… Il était juste temps, un coup de sifflet, le convoi s’ébranlait.

— Ouf ! fit Juve…

— Mais qu’est-ce qu’il y a ? qu’est-ce qui se passe donc ? demandait Wulf.

— Ah ça ! mais où alliez-vous donc, monsieur Wulf ? demanda Juve à son collègue weimarien.

— Eh, je suivais le conseil de Sa Majesté !… je visitais Paris… C’est merveilleux, c’est une ville immense, j’ai déjà compté cent vingt-sept gares depuis ce matin cinq heures que je suis dans ce train, et nous avons bien traversé dix rivières…

— Où allons-nous ?

— Nous allons sauver le roi.

— Sauver le roi ? Mais qu’est-il donc arrivé ?

— Secret d’État. Je ne puis, monsieur Wulf, tout vous expliquer, mais Sa Majesté le Roi, votre Maître, est en ce moment en butte à de terribles et puissants ennemis. Je suis venu vous chercher pour vous offrir l’occasion de prouver votre dévouement à sa royale personne…

— Je suis prêt à mourir. Que faut-il faire ?

— Oh ! il ne s’agit pas encore de mourir… Je vous mène devant un personnage de la justice française, et je vous demande tout simplement ceci, dans l’intérêt de Sa Majesté Frederick-Christian, de venir certifier à ce personnage que c’est bien lui qui se trouve au Royal-Palace !

— Affirmer que c’est bien le roi ? mais… mais… Je ne comprends rien du tout à ce que vous me racontez ?

— Je le pense bien ! dit-il… mais ça n’a aucune importance… Sur votre honneur, je vous le répète, je ne vous demande qu’une seule chose : vous allez affirmer nettement, tout à l’heure, que c’est bien le roi qui est au Royal-Palace, que vous le reconnaissez, qu’il ne peut pas y avoir de doute là-dessus !…

***

M. Annion était atterré…

— Eh bien ? demanda Juve.

— Eh bien, reprit M. Annion, mon pauvre Juve, je suis encore tout saisi… Nom d’un chien ! sans vous ! Mais que faire pour calmer l’opinion publique, qui crie toujours à l’assassin ?… Avez-vous une idée ?… Que me proposez-vous ?…

— Monsieur Annion, répondit Juve, pour moi, il n’y a pas deux façons d’agir… Il y a dans toute cette affaire, dans l’assassinat de Susy d’Orsel, dans l’accusation d’imposture, des points mystérieux que nous n’arriverons jamais à éclaircir ici, à Paris…

— Que diable voulez-vous dire, Juve ?

— Je veux dire, monsieur Annion, que tout cela doit tenir à des intrigues de palais que nous ne connaissons pas et qu’il faudrait connaître… Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je vais partir ce soir pour la capitale du royaume, Glotzbourg ?… Là, j’enquêterai discrètement…

— Vous avez raison… Seulement, il vous faudrait des recommandations, des lettres d’introduction…

— Bah ! ne vous inquiétez pas de cela, monsieur le Directeur… J’aurai toutes les lettres que je voudrai par mon collègue…

— Votre collègue ?

— Mais oui, par Wulfenmimenglaschk…

12 – CAMOUFLAGES

— Mais entrez donc, monsieur Wulfenmimenglaschk, entrez donc et donnez-vous la peine de vous asseoir…

Le marquis de Sérac, très aimable, guidait le policier et avançait un siège, la mine accueillante…

C’était un vieillard resté mince et souple malgré la soixantaine, vêtu de noir, sévèrement cravaté, usant de termes choisis.

— Et débarrassez-vous, répéta-t-il…

— Je suis confus, monsieur le marquis… je suis tout à fait confus…

— Mais laissez donc… et d’abord, retirez ce gros pardessus, posez-le sur cette chaise, acceptez un cigare, nous serons mieux pour causer… Croyez bien que c’est un vrai plaisir pour moi de pouvoir m’entretenir avec une personne arrivant de Hesse-Weimar. J’ai quitté si jeune la Cour… mais laissons cela, monsieur Wulf. Aussi bien nous avons à parler sérieusement et je suppose que vous êtes pressé ?…

— Non ! non !

— Si donc ! je sais ce que c’est ! Vous voici pour quelques jours à peine à Paris, je m’en voudrais de dérober inutilement quelques minutes de votre temps. Donc, en quoi puis-je vous être utile ?…

— Oh ! monsieur le marquis !…

— Ah ! mon cher Wulf, encore un mot : l’espère que vous ne m’en voulez pas de ne point vous avoir répondu plus tôt ?… J’ai reçu votre lettre hier soir seulement. Je vous ai fait envoyer immédiatement un bleu et, je vous le répète, me voici tout à votre disposition…

Wulf se lançait alors dans un récit extraordinairement compliqué et qui tendait à prouver qu’au moment où il était parti de Glotzbourg pour Paris, envoyé en mission spéciale auprès de Sa Majesté, il avait été fort ému à la pensée de connaître enfin le roi, qu’il n’avait jamais vu ; se rappelant alors que le marquis de Sérac était très intime avec le souverain, et que jadis le père du marquis avait fort bien connu son propre père à lui, Wulf avait osé écrire à M. de Sérac pour lui demander quelques mots de recommandation.

— … Mais, monsieur le marquis, c’est là presque une chose inutile ; j’ai offensé sans le vouloir, en vous écrivant ainsi, notre gracieux souverain, c’est maintenant mon meilleur ami… Sa Majesté m’a reçu d’une façon charmante… Elle m’a tout de suite dit : « Mon bon Wulf »…

Le marquis de Sérac ne pouvait qu’applaudir l’enthousiasme de l’excellent policier :

— Je n’ai pas encore été présenter mes devoirs à Sa Majesté, répondit-il, j’étais absent au moment de son passage à Paris, et il me faut maintenant attendre la prochaine audience fixée par le protocole, mais, monsieur Wulf, il n’empêche, je saisirai la première occasion qui se présentera pour attirer l’attention du roi sur l’amitié que vous lui portez. Je suis persuadé qu’il y sera très sensible…

Comme Wulf recommençait ses gestes d’automate et ses courtoises salutations à façons télégraphiques, le marquis de Sérac l’arrêta subitement, reprenant :

— Malheureusement, Sa Majesté est en ce moment exposée à de bien terribles dangers…

— Que voulez-vous dire ?

— Oh ! vous n’êtes pas sans avoir entendu parler des tragiques incidents survenus depuis l’arrivée à Paris de votre souverain ? Vous savez qu’ils ont eu lieu dans cette maison, ici même, puisque, par une curieuse coïncidence, Mlle Susy d’Orsel habitait dans un appartement voisin du mien…

— Je sais ! je sais ! interrompit Wulf.

— Eh bien, continua le marquis de Sérac, vous n’ignorez certainement pas qu’il se trouve des ennemis du roi qui osent affirmer qu’il a tué Susy d’Orsel…

— Ah ! monsieur le marquis, ces gens-là sont abominables ; il faudrait, pour la peine, les étriper. Ce sont des monstres : dire de telles choses…

Le marquis de Sérac, souriant devant l’extrême colère du brave policier, s’écria : :

— Hélas ! monsieur Wulf, nous ne sommes pas encore au moment où il nous sera permis de venger Sa Majesté de ces misérables… Vous ne savez toujours pas monsieur Wulf, quel est le véritable coupable ?

— Hélas ! non, avoua piteusement Wulf, je ne m’en doute même point. Ce maudit assassin ne se trahit pas, ne se compromet pas. Je suis à me demander si je le connaîtrai jamais…

— Je n’en doute pas, monsieur Wulf… d’ailleurs, Sa Majesté, vous ne l’ignorez pas, courra les plus grands périls…

— Que voulez-vous dire, monsieur le marquis ?

— Je veux dire, monsieur Wulfenmimenglaschk, que votre souverain va être en butte, si je ne me trompe, à de puissants ennemis. Parbleu ! vous n’ignorez pas que la république française est hostile à toute royauté et…

— Mais, protesta Wulf, j’ai choqué l’autre jour mon verre avec le roi en l’honneur de la république française ?…

— C’est parce que le roi est trop bon !… mais il n’empêche, monsieur Wulf, votre devoir à vous est de redoubler de vigilance. Il faut que vous trouviez le coupable, l’assassin de Susy d’Orsel…

— Certes ! répondit-il, je donnerais mille fois ma vie pour découvrir le meurtrier. Mais comment faire, monsieur le marquis, comment savoir ?

— Je m’engage à vous aider, monsieur Wulf…

— Merci, monsieur le marquis, mais je crois bien que nous n’arriverons à rien !… Il y a ici un policier, un policier français du nom de Juve qui cherche aussi le coupable et ne le trouve pas plus que moi…

Le marquis de Sérac avait un léger tressaillement :

— Ah ! faisait-il, Juve n’a rien trouvé ? Il ne soupçonne rien ?…

— Non, rien du tout encore…

— C’est curieux !… Eh bien, monsieur Wulf, je crois que nous, nous trouverons quelque chose ! Vous êtes prêt à tout, n’est-ce pas ?

— À tout, sur mon honneur ! affirmait Wulf.

— Eh bien alors, je vous promets que d’ici dix jours peut-être, nous aurons du nouveau. Je vous demande pardon…, excusez-moi quelques secondes. J’entends que l’on fait mon ménage ; comme je suis rarement à Paris, je charge de ce soin la concierge de l’immeuble, ma concierge, puisque la maison m’appartient. Je vais lui donner quelques ordres et je reviens auprès de vous…

— Je vous en prie.

Wulf entendit le marquis ouvrir la porte et demander :

— C’est vous, madame Ceiron ?

Une voix de femme répondit :

— Oui, monsieur le marquis, c’est moi. Qu’est qu’y a pour votre service ?

— Je voulais vous prier, madame Ceiron, de défaire ma malle dans ma chambre et de prendre bien garde, en partant tout à l’heure, à bien refermer les portes. Je vais sortir, et je serais bien fâché que l’on pût s’introduire chez moi, comme il a dû se produire l’autre jour, le jour de l’assassinat, puisqu’on a retrouvé dans mon linge une chemise ayant appartenu à la meurtrière…

— Monsieur le marquis peut être tranquille !

Wulf se leva et répéta :

— Monsieur le marquis, si j’ai jamais l’occasion d’arrêter l’assassin, je l’arrêterai, je vous le répète, quel que soit le danger de cette arrestation. Tout pour le roi, voilà ma devise…

— Oui, vous avez raison, monsieur, « Tout pour le roi, tous pour le roi !… »

Et il referma lentement la porte d’entrée de son appartement.

Mais à peine cette porte s’était-elle close, que la physionomie jusqu’alors souriante du marquis de Sérac se contracta soudain, changeant étonnamment d’expression…

— Il faut que je corse mon alibi ! fit-il in petto.

En deux bonds, le personnage traversa le salon : à pleines mains, il saisit ses favoris auxquels il donna une violente secousse, ce qui les arracha de ses joues. D’un geste il avait remplacé sa chevelure blanche par une perruque grisonnante, une perruque de femme… Le marquis de Sérac, extraordinairement rapide, doué de l’agilité d’un Frégoli, saisit alors dans un placard une camisole de femme, rembourrée à l’intérieur. Il enfila une vieille robe, passa des savates, se jeta un bonnet sur la tête, un fichu sur les épaules : quarante secondes après le départ de Wulfenmimenglaschk, le marquis de Sérac était devenu… Mme Ceiron, la concierge de l’immeuble !…

Après un rapide coup d’oeil à la glace, le faux gentilhomme bondit alors à travers son salon. Il se dirigea vers le vestibule de son appartement, ouvrit une grande armoire bretonne, y entra, rabattit le battant sur lui et saisissant à pleins bras une sorte de mât qui semblait partir du plancher et qui traversait toute la hauteur de l’armoire… Le marquis de Sérac – ou plutôt la mère Citron – ayant ainsi embrassé le mât, se laissa glisser.

Le mât ne venait pas du bas de l’armoire, dont le plancher n’existait pas sur toute la longueur, mais bien de l’étage d’en dessous. Ainsi que l’on fait dans les casernes de pompiers pour hâter la descente des sapeurs en cas d’incendie, le marquis de Sérac avait inventé de faire communiquer son appartement, où il se donnait pour le marquis de Sérac, avec la loge, où il se donnait pour Mme Ceiron, par un mât qui lui permettait, dans une glissade vertigineuse, de descendre dans la loge, avec une rapidité incroyable.

Le marquis de Sérac, glissant au long du mât, atterrit sur deux matelas disposés à cet effet, dans un réduit obscur, mais, parfaitement familier avec les lieux, il fit rapidement la lumière en ouvrant une porte accédant à la loge de Mme Ceiron… Si le mât aboutissait dans l’appartement du marquis de Sérac, à une armoire, il partait aussi dans la loge d’un vieux bahut joignant le plafond. Il était par conséquent impossible, à qui n’était pas prévenu, de deviner l’existence de cet étrange moyen de communication entre les deux logis… La porte du bahut soigneusement refermée. Mme Ceiron se précipita sur le pas de sa loge et appela :

— Vous demandez quelqu’un ?…

Cette phrase s’adressait à Wulfenmimenglaschk, qui, au même moment, débouchait du grand escalier. Le policier se retourna et, apercevant la concierge :

— Non, madame, fit-il, je ne demande personne. Je viens de chez le marquis de Sérac…

— Ah, parfaitement, parfaitement, riposta la fausse Mme Ceiron… Je croyais que vous me cherchiez !…

Et, très digne, Wulf alla, ne se doutant pas que derrière lui Mme Ceiron, l’extraordinaire concierge qui, quelques minutes avant, le recevait sous les apparences du marquis de Sérac, lui éclatait de rire dans le dos.

— Me voilà, madame Ceiron, j’ai trouvé votre petit mot sous ma porte. Vous avez besoin de moi ?

La concierge se retourna vivement :

— Ah ! fit-elle, c’est vous, ma fille ? Oui, je voulais vous prier de me rendre un service.

— Et lequel donc, madame Ceiron ?…

— Oh ! c’est pas une histoire ! Je voudrais comme ça vous demander si vous ne pourriez pas grimper avec moi jusque chez la pauvre défunte Susy d’Orsel ?…

— Mais pour quoi faire, mon Dieu ?…

— Ah, dame, voilà, c’est parce que je vous dirai que ça me retourne les sangs tout à l’envers, moi, de me promener dans cet appartement ! J’aime pas y aller seule…

Marie Pascal ne put s’empêcher de sourire :

— Pourquoi y montez-vous, madame Ceiron ?

— Figurez-vous qu’ils ont mis partout, là dedans, j’parle des gens de la justice, bien entendu, des petits bouts d’étoffes et des petits machins rouges comme de la cire et qu’ils appellent ça des scellés… Si on les cassait, on irait aux travaux forcés… Alors, je suis chargée de veiller à ce qu’on ne les casse pas… vous comprenez ? Je touche vingt sous par jour. J’peux pas me plaindre ; c’est pas fatigant. Puisqu’il n’y a personne dans l’appartement, j’ai quasiment même pas à monter y voir, mais enfin y a le récurateur…

— Le curateur ?

— C’est ça, oui, le récurateur… Il doit venir ce soir et j’veux monter voir s’il n’y a rien qui cloche…

— Je vous suis, madame Ceiron…

Marie Pascal et la concierge montèrent à l’appartement de la pauvre Susy d’Orsel, où Mme Ceiron, minutieusement, commençait à inspecter les scellés.

— Avez-vous bientôt fini, madame Ceiron ? cria Marie Pascal comme la visite s’éternisait…

— Une petite minute encore, mam’zelle Marie !

Mme Ceiron se trouvait à ce moment dans la chambre à coucher de Susy d’Orsel. Elle venait rapidement de traverser le boudoir où Marie Pascal l’avait vue entrer ; elle se dirigeait vers la cheminée, couverte d’une peluche bleue, et avisa un petit coffret, un coffret à bijoux, dont elle fit jouer le ressort. L’extraordinaire concierge n’avait plus sa figure souriante. On n’eût, en la regardant, reconnu ni les traits du marquis de Sérac, ni ceux de Mme Ceiron. La concierge inspecta le contenu du coffret.

— Des bijoux ? bien ! lesquels prendre ? Ah ! cette bague ?… oui et puis ? ce bracelet ?… ah ! ces boucles d’oreilles aussi !… avec cela, j’ai ce qu’il me faut !… la clé est dans ma poche !… bon !… Maintenant, tâchons de compliquer les choses…

— Mam’zelle Marie Pascal ?

— Madame Ceiron ?

— V’nez-vous-en, ma chère belle, je suis toute saisie de froid et de peur !… Nous allons redescendre, mais il faut que j’aille voir à la cuisine si tout est bien en ordre…

La grosse concierge soufflait, comme prise en effet d’un effroi terrible. Elle se dirigea, en compagnie de Marie Pascal, vers la cuisine, et pendant qu’elle tournait dans la pièce, elle dit à la dentellière :

— Tenez, regardez donc si la porte est bien fermée ?

Marie Pascal alla à la porte de l’escalier de service :

— C’est fermé, madame Ceiron…

— Eh bien, alors, mam’zelle Marie Pascal, allons-nous-en !…

Encore quelques minutes et Marie Pascal quittait Mme Ceiron pour remonter travailler dans sa chambre…

Pour la grosse concierge, elle rentrait dans sa loge, souriante, en monologuant :

— C’est une heureuse invention que j’ai eue de l’amener dans la cuisine… Parfait, le truc du poussier… avec cela, je tiens Juve aussi sûrement que je puis le souhaiter !…

La concierge se pencha dans l’armoire mystérieuse, en tira un paquet, puis vint s’asseoir dans la loge, où la femme de ménage qu’elle employait au gros ouvrage, la trouva fort occupée à se « faire » les cartes…

— Dites donc, madame, dit la mère Ceiron à la femme de ménage, j’m’en va vous laisser toute seule aujourd’hui. J’ai comme qui dirait des courses à faire !… v’là le 1er janvier passé. Les étrennes ont pas mal donné, j’vas me payer une robe de drap vert et un chapeau avec des plumes rouges… C’est bien mon tour d’être un peu chouette.

La concierge sortit bientôt, en effet, emportant le paquet qu’elle avait préparé quelques minutes avant…

Mais, au lieu de se rendre dans l’intérieur de Paris, ainsi qu’elle l’avait annoncé, Mme Ceiron se dirigea vers le Bois de Boulogne.

Elle gagna des fourrés impénétrables, rejoignit la hutte d’un cantonnier, dont elle ouvrit la porte avec une fausse clef…

Au bout d’un quart d’heure, les promeneurs du bois pouvaient rencontrer, marchant à petits pas, dans les grandes allées, l’air absorbé, énigmatique et rêveur, le célèbre Ouaouaoua, l’homme primitif.

13 – AU ROYAUME DE HESSE-WEIMAR

— Monsieur le baron a-t-il de gros bagages à faire visiter ? Ici la douane de Hesse-Weimar…

Ces paroles arrachèrent Juve au profond sommeil auquel il venait de céder vers les approches du matin, au terme d’une nuit exécrable. Le policier ouvrit les yeux à regret, s’étira machinalement.

Devant Juve, s’était dressé un personnage revêtu d’un luxueux uniforme bleu et jaune, rehaussé de galons d’argent.

Juve était seul dans son compartiment ; c’était donc à lui que s’était adressé le douanier. Le policier qui, en dépit de son réveil subit, ne perdait pas la notion des choses, demanda :

— Pourquoi donc, mon ami, m’appelez-vous « monsieur le baron » ?

— Mais, déclara-t-il en hésitant, mais, monsieur… c’est l’usage. Il n’y a guère que la noblesse qui voyage en première classe.

— C’est parfait, c’est parfait, mon ami, mais à l’avenir, appelez-moi « marquis ».

***

La veille au soir, le policier s’était installé dans l’express de 10 h 50, à destination de Cologne et Berlin.

 Juve avait eu l’heureuse chance de trouver attelé en queue du train un wagon fort confortable, qui, par exception, allait le conduire directement à Glotzbourg. Ce wagon, en effet, devait être détaché de l’express d’Allemagne, après le passage de la frontière belge, avant l’entrée en Hesse-Weimar.

Le train avait du retard et Juve s’en rendit compte lorsqu’il eut consulté sa montre. Tant mieux.

Juve n’arrivait pas en Hesse-Weimar sans une certaine appréhension.

Lors de son dernier entretien avec M. Annion au ministère de l’Intérieur, il avait émis cette opinion qu’assurément une enquête en Hesse-Weimar lui apprendrait beaucoup de choses et lui permettrait d’éclaircir le mystère de l’affaire dont il était chargé.

Juve allait-il apprendre quelque chose à Glotzbourg ?

Enfin, on pénétra sous la verrière d’une gare.

— Glotzbourg ! Tout le monde descend !

Le policier, son petit sac à la main, sauta précipitamment hors du wagon, avisa la sortie et, dans la cour de la gare, héla un landau.

Au bout de quelques minutes de trajet, le fiacre frété par le policier descendait son client devant un immeuble d’assez belle apparence à l’entrée duquel se tenait un portier colossal. Juve demandait une chambre et, à peine installé, priait le garçon qui l’avait conduit de bien vouloir téléphoner à la direction de la police pour savoir à quelle heure M. Héberlauf était visible.

***

Le policier, rasé, peigné, poncé des pieds à la tête, allait descendre dans le vestibule de l’hôtel lorsque, soudain, un coup discret fut frappé à sa porte.

— Entrez ! fit-il.

Juve se retourna. Devant lui se trouvait un personnage grand, long, maigre, tout vêtu de noir et qui s’inclinait cérémonieusement.

— À qui ai-je l’honneur ?…

— Je suis M. Héberlauf, directeur de la police de Hesse-Weimar. C’est à monsieur Juve que j’ai le plaisir de parler ?… Je suis avisé, monsieur, déclara-t-il, depuis hier au soir, de votre prochaine arrivée dans notre capitale, par mon subordonné, M. Wulfenmimenglaschk…

M. Héberlauf devait être un excellent homme, mais assurément aussi, il n’entendait rien à son métier. Juve avait jaugé son homme en quelques secondes.

C’était un pasteur protestant qu’une insigne faveur à la Cour avait fait choisir pour diriger le département de la police intérieure. Il est vrai que si M. Héberlauf était un être aux mœurs simples, il avait, pour collaboratrice sa femme qui connaissait mieux que personne les potins de la capitale.

Juve, avec netteté et précision, avait formulé à M. Héberlauf son désir. Il voulait obtenir ses entrées à la Cour et ensuite le droit d’y séjourner.

M. Héberlauf avait répondu que rien ne serait plus facile que de le présenter à la reine. Mme Héberlauf ferait le nécessaire.

Quant à obtenir pour Juve qu’il puisse aller et venir selon son gré dans le palais, le directeur de la police croyait que c’était bien difficile, et, en tout cas, il ne pourrait pas intervenir. Mais le fonctionnaire rassurait l’inspecteur de la Sûreté en assurant que Mme Héberlauf était toute-puissante et que, par son intermédiaire, il obtiendrait peut-être satisfaction.

— Venez donc déjeuner avec nous, sans cérémonie, tout à l’heure, avait suggéré M. Héberlauf, puis vous reviendrez vous habiller pour la réception de la reine… Avez-vous un costume de cour ?

Juve n’avait pas prévu cela :

— Ma foi non, est-ce indispensable ?

— Indispensable, en effet, répliqua M. Héberlauf, mais ne vous inquiétez pas. On peut être présenté à la reine du moment que l’on porte l’habit et la culotte courte, en soie. Mme Héberlauf a l’habitude de ces choses, elle vous trouvera le nécessaire.

***

— Eh bien ! monsieur Juve, ne vous trouvez-vous pas superbe ?

Juve, légèrement inquiet de sa tournure, se regardait avec hésitation dans une glace, cependant que Mme Héberlauf, une grosse petite femme rougeaude, tournait autour de lui et applaudissait à sa tenue en frappant l’une contre l’autre ses deux mains grasses et courtes.

Il était deux heures de l’après-midi et Juve venait de déjeuner chez ses aimables hôtes.

Sitôt le repas terminé, Mme Héberlauf avait fait conduire Juve à une vaste garde-robe où le policier avait trouvé la culotte qui pouvait décemment lui permettre de se présenter à la Cour dans la tenue protocolaire. Juve, par bonheur, avait son habit noir, ce qui était l’essentiel.

— Ne vous attardez pas, recommandait Mme Héberlauf, car la reine est exacte et d’autre part vous avez un certain nombre de formalités à remplir avant de pouvoir vous présenter devant elle.

Juve remercia chaleureusement, puis monta dans la voiture qu’on avait retenu à son intention.

Juve considérait, avec une mine amusée, sa carte d’introduction, sur laquelle la femme du pasteur devenu directeur de la police avait écrit son nom en le faisant précéder de l’épithète de « comte ».

— Étant donné, avait expliqué la brave femme, que Sa Majesté la Reine est très stricte au point de vue de ses relations, vous serez plus facilement admis auprès d’elle si vous êtes noble.

Le chambellan de Sa Majesté la Reine, M. Erick von Kanpfem, après avoir minutieusement examiné les documents soumis par Juve à son contrôle, l’avait invité à traverser un bureau, puis à se rendre dans un autre et enfin Juve avait été introduit dans un salon où se trouvaient déjà un certain nombre de personnes.

Le chambellan avait fait annoncer à haute voix par un laquais le nom du nouvel arrivant, et le domestique, dûment stylé, une fois cette formalité remplie, se retira, cependant qu’un officier superbement vêtu s’approchait du policier et, lui désignant de la main quelques personnes, présentait à son tour :

— Princesse de Krauss, duc de Rutisheimer, colonel…

Juve ne s’étonnait pas de ces présentations : l’excellente Mme Héberlauf l’avait prévenu qu’on procédait ainsi et qu’il était d’usage à la Cour que toutes les personnes admises aux audiences des souverains aient été mises au préalable en relation les unes avec les autres.

L’assistance avec laquelle il se trouvait se révéla aussitôt fort aimable à son égard.

La princesse de Krauss, une grosse femme, aux cheveux exagérément blonds, lui parut devoir être l’interlocutrice rêvée :

— Sa Majesté le Roi sera-t-il aujourd’hui à la réception de la reine ?

— Mais, monsieur, s’écria la princesse, le roi est à Paris.

Mais le chambellan, M. Erick von Kanpfem, venait de faire irruption dans le salon :

— Mesdames, messieurs, veuillez passer dans la galerie. Sa Majesté la Reine va recevoir dans un instant…

Derrière lui venait le petit duc Rodolphe, tout frétillant, dans son habit brodé de sous-chef du Protocole, et le diplomate, se penchant aux oreilles de quelques bonnes amies, leur annonçait, comme s’il se fût agi d’un événement considérable, d’un scandale effrayant :

— Vous savez, la grande-duchesse Alexandra n’est pas encore arrivée… On se demande si elle viendra.

14 – L’AUDIENCE DE LA REINE HEDWIGE

Obéissant à l’invite du grand chambellan, l’assistance passa dans la grande galerie au bout de laquelle se trouvait un grand salon, vide encore : le salon où la reine donnait audience.

Soudain, le bruit lourd et cadencé de hallebardes frappant le sol, retentit.

Deux hérauts d’armes s’avançaient lentement ; ils précédaient de loin la reine.

Sa Majesté Hedwige, reine de Hesse-Weimar, traversa rapidement la galerie et se rendit à sa place officielle, s’installa sur le trône, dans le grand salon.

C’était une petite personne, toute menue, au visage nerveux, perpétuellement contracté par des tics, qui trottinait comme une vieille, les épaules serrées, le buste penché en avant. C’est à peine si elle répondait par de petits hochements secs de la tête aux marques de politesse qui lui étaient prodiguées sur son passage…

— Monsieur le comte de Juff, déclara d’une petite voix chevrotante la reine Hedwige, je suis heureuse de faire votre connaissance. « Je vous félicite, monsieur, et je vous engage à persévérer dans la voie que vous tracent vos aptitudes. »

L’entretien était terminé et Juve se demandait s’il allait être obligé de quitter le salon, mais le chambellan lui faisait signe de passer derrière le trône, et Juve, toujours renseigné par la brave Mme Héberlauf, savait que cette faveur comportait l’autorisation de demeurer au Palais jusqu’à la fin de la réception.

Soudain, une rumeur courut dans l’assistance massée à l’entrée du salon : la foule s’ouvrit dans la galerie, laissant passer un personnage visiblement de haute importance à en juger par les marques de respect et de déférence dont on l’entourait.

Le chambellan, impassible, avait annoncé :

— Son Altesse le prince Gudulfin !

On savait de longue date la sourde haine qui séparait la branche régnante de la branche cadette et on n’ignorait pas, que tout récemment encore, le prince Gudulfin, profitant de l’absence un peu étrange de Frederick-Christian, n’avait rien négligé pour mettre de son côté tous les atouts nécessaires.

Gudulfin menait une propagande active sur son nom. Ses partisans ne parlaient rien de moins que de renverser Frederick-Christian du trône pour y mettre Gudulfin à sa place. Aussi s’étonnait-on de l’audace du cousin de la reine, qui venait imperturbablement la saluer à son audience.

Instinctivement, les regards allaient du prince Gudulfin à la reine. Mais une autre préoccupation aussi troublait les esprits.

Allait-on, oui ou non, voir paraître la grande-duchesse Alexandra, cette admirable personne au port d’impératrice, cent fois plus majestueuse, mille fois plus belle que la bourgeoise épouse de Frederick-Christian ?

On la disait courtisée de près par le prince Gudulfin… La grande-duchesse rêvait-elle d’une couronne plus noble encore que celle à laquelle son titre lui donnait droit ?

Le prince Gudulfin et la grande-duchesse Alexandra se présentant ensemble, ou tout comme, au jour de la reine, c’eut été vraiment trop d’audace. La chose aurait fait scandale.

En même temps qu’apparaissait le prince Gudulfin, le bruit qui avait déjà couru, à savoir que la grande-duchesse ne viendrait pas, se confirma. On annonçait à voix basse, mais comme un événement sûr, que la jolie femme avait prétexté d’une migraine qui ne trompait personne.

Le prince Gudulfin, observant strictement les règles du Protocole, s’inclina devant la reine et attendit un instant qu’elle l’invitât à s’asseoir à ses côtés, comme c’était son devoir.

À regrets, la reine Hedwige invita aussi sèchement que possible le prince à s’asseoir à côté d’elle, puis, se ressaisissant, la souveraine, élevant la voix, annonça à l’assistance :

— Je vous informe que j’ai reçu des nouvelles du roi. Sa Majesté se trouve en parfaite santé, à Paris. Elle ne tardera pas à revenir.

Puis, s’enfuyant précipitamment, comme quelqu’un qui a grand hâte d’en finir, la reine, dont le visage se renfrognait de plus en plus, regagna ses appartements privés, précédée de ses hallebardiers, suivie de ses dames d’honneur.

Juve dressa l’oreille, car, pour la vingt-cinquième fois au moins depuis le commencement de la journée, il entendait parler d’un certain diamant rouge appartenant à Frederick-Christian et sur le sort duquel on paraissait inquiet.

Certes, le policier savait depuis longtemps que, dans les joyaux privés de la famille régnante de Hesse-Weimar, figurait un magnifique diamant rouge, pièce unique au monde d’une valeur de plusieurs millions, mais il croyait ce trésor à l’abri.

— Rien, disait Juve, ne doit être plus facile que de savoir si le roi est ou non parti avec ce diamant. J’imagine que les joyaux sont confiés à la garde de fonctionnaires éprouvés ?

Le capitaine à qui il venait de s’adresser eut un sourire :

— Mon cher comte, déclara-t-il, vous vous imaginez que l’on peut savoir où se trouve le diamant et vérifier ensuite s’il est toujours à sa place ? C’est là ce qui vous trompe. Le diamant est dissimulé dans une cachette, une cachette des appartements privés du roi. Personne ne la connaît, même pas la reine, peut-être… aussi, vous comprenez les angoisses du peuple et le parti que peut tirer le prince Gudulfin d’une semblable équivoque. Nous autres, bien entendu, nous n’avons aucune inquiétude.

Les dernières paroles de l’officier démentaient absolument sa pensée, Juve s’en rendait compte.

Il était hors de doute pour Juve que le souverain fût encore à Paris, mais dans quelles conditions ? On pouvait supposer qu’il avait été victime de quelque guet-apens, que son agresseur était au courant de l’existence de ce diamant… C’était là une première hypothèse.

Juve en formait volontiers une autre.

Le roi s’étant muni de son diamant, à tout hasard, puis étant devenu assassin par suite de circonstances que l’on connaissait, avait résolu soudainement de disparaître et d’emporter son immense fortune.

Mais alors, comment la reine avait-elle pu déclarer, une heure auparavant, qu’elle avait correspondu avec son époux, qu’elle avait des nouvelles du roi ?

Était-ce bien du vrai roi qu’il s’agissait, ou alors encore de Fandor, dont elle aurait reçu des nouvelles par l’intermédiaire du ridicule Wulfenmimenglaschk ?

Juve, qui se posait ces questions, avait machinalement quitté le salon dans lequel s’éternisaient les courtisans.

Il traversait la grande galerie, lorsque soudain il s’arrêta en face de la brave Mme Héberlauf, qu’accompagnait un digne vieillard dont la tête blanche s’inclinait vers le sol.

— Comte de Juff, s’écria la brave femme, que je suis donc heureuse de vous rencontrer ! Je tenais absolument à vous présenter à notre excellent ami, le doyen de la Cour, le burgrave de Rung Cassel…

— Au diable soit le raseur ! pensa Juve, qui cependant s’inclinait devant le vénérable vieillard et méditait déjà une échappatoire.

… Une heure après, les deux hommes causaient encore.

Mais cette fois c’était Juve qui, après avoir tant désiré rompre l’entretien, voulait à toute force faire parler le vénérable burgrave.

— Croyez-vous, monsieur le comte, avait demandé le burgrave, à cette histoire de séjour à Paris ?

Juve, perplexe, n’avait répondu ni oui ni non.

— Pour moi, je n’y crois pas… Tenez, j’habite non loin du palais et, de mes fenêtres, je puis voir la grande aile octogonale dans laquelle se trouvent les appartements privés du roi. Or, depuis une huitaine, j’ai bien cru m’apercevoir qu’à maintes reprises des lueurs étranges illuminaient les appartements que l’on veut nous faire croire vides. J’ai vu, monsieur, des ombres se profiler derrière les galeries vitrées et j’ai comme un pressentiment que notre pauvre cher roi Frederick-Christian, loin d’être à Paris comme on le raconte, est tout simplement dans son palais… séquestré, prisonnier. Ah ! monsieur, on ne peut pas soupçonner les drames, les intrigues qui gravitent autour de ce noble cœur ! nul ne connaît la noirceur de l’âme qui se cache sous l’enveloppe séduisante du joli prince Gudulfin.

Et Juve s’était mis à étudier l’architecture de la tour octogonale qui profilait sur le ciel pur, ses contours précis.

15 – LA PRISON MYSTÉRIEUSE

— Mon Dieu ! j’ai mal à la tête ! il me semble qu’une boule de plomb roule dans mon crâne vide, heurte mes deux tempes !… c’est du feu que j’ai dans les veines, et j’ai soif !… ah ! j’ai terriblement soif !… fichtre ! j’en prends la ferme résolution : jamais plus je ne boirai de champagne !

Le roi Frederick-Christian s’éveillait.

Il n’y avait eu d’abord, que la sensation désagréable de malaise général qui accompagne habituellement les lendemains d’orgie.

Et puis, soudain, alors qu’au premier moment de son réveil il n’avait éprouvé qu’une fatigue, suite d’ivresse, voici qu’il se dressait, écarquillant les yeux dans l’obscurité, frémissant, frissonnant, hurlant des appels désespérés. Frederick-Christian II se souvenait… Frederick-Christian II avait peur… Le roi de Hesse-Weimar se souvenait ? À vrai dire, sa mémoire ne lui retraçait que très vaguement les derniers événements de la soirée précédente. Il revivait dans un éclair de pensée la longue promenade qu’il avait faite avec Fandor, ou plutôt avec le jeune homme inconnu rencontré chez Raxim’s, à travers les boîtes montmartroises. Il revoyait son arrivée, toujours en compagnie de l’inconnu, chez sa jolie maîtresse, la très blonde Susy d’Orsel. Il se rappelait, à peu près, le souper, puis encore le départ de son compagnon, et une sueur froide lui perlait aux tempes quand il évoquait la vision de l’inconnu remontant, tenant dans ses bras le corps de la jeune femme, inanimée, inerte, morte sans doute… oui, morte… son compagnon le lui avait crié !

Que s’était-il passé, alors ?

Il se rappelait parfaitement qu’au moment où Jérôme Fandor lui avait crié : « Vous avez tué Susy d’Orsel », il avait protesté que ce n’était pas lui et qu’il avait décidé de s’en aller pour éviter de voir son nom, son nom de roi, éclaboussé de scandale. Mais ensuite ?

Était-ce il y avait une heure, était-ce il y avait longtemps que ces événements dramatiques s’étaient déroulés ?

Il pensa, lorsqu’il fut fatigué de crier, lorsqu’il se fut rendu compte qu’évidemment nul ne l’entendait :

— Où suis-je ? où m’a-t-on ramené ? Évidemment, je ne me trouve pas au Royal-Palace… mais alors, où ?…

Il était étendu sur le dos lorsqu’il s’était réveillé et maintenant, s’étant assis, il tâtait de ses mains dans le noir le sol sur lequel il reposait. C’était un plancher dur, froid… de la terre battue. On l’avait donc mis dans un souterrain ? dans une cave ? Était-il en prison ? non… Il sourit : on ne l’aurait pas mené en prison si vite, et puis il n’était pas coupable.

Où était-il ?

Le roi Frederick-Christian, d’un geste instinctif, se leva, voulut se lever. Mais, comme il se dressait, son front heurta le plafond du réduit où il se trouvait, si brutalement qu’étourdi par la violence du choc, il retomba de tout son long sur le sol.

Le roi Frederick-Christian ne recouvra sa lucidité d’esprit que de longues heures après son premier réveil.

— J’ai été victime, pensa-t-il, d’une agression quelconque… ou bien ce Jérôme Fandor n’était pas Jérôme Fandor, le journaliste connu, mais un assassin, un monstrueux assassin, ou bien, sans que celui-ci ait été en rien complice des bandits qui m’ont attaqué, je suis tombé sous leurs coups, comme Susy a été tuée par eux… Le moment où je ne me rappelle plus rien, c’est évidemment le moment où, profitant de mon ivresse, les bandits qui devaient être dissimulés chez Susy se sont jetés sur moi, se sont rendus maîtres de ma personne… Qu’ont-ils fait de moi ? Évidemment ils ont dû m’endormir à l’aide d’un narcotique, puis ils m’ont entraîné, emporté, ils m’ont conduit ici… Où suis-je ?

Le désir de savoir exactement en quel lieu il pouvait être prisonnier devint vite le souci principal du roi. S’agenouillant lentement, se traînant sur le sol, les bras étendus, écoutant, prêtant l’oreille au moindre bruit, Frederick-Christian entreprit de faire le tour de sa prison.

L’endroit où se trouvait enfermé le souverain était indéfinissable. Le sol, ainsi qu’il l’avait reconnu tout d’abord, était fait de terre battue, mais, par endroits, des traces de ciment apparaissaient. Les murailles, en revanche, se révélaient, au toucher, comme lisses, unies. La dimension du réduit ne pouvait non plus le renseigner, lui donner un indice, même vague. À la place où il s’était réveillé, le plafond n’était distant du sol que d’un mètre à peine, mais il allait en s’élevant, affectant la forme d’une sorte de voûte, et Frederick-Christian finit par trouver un point où il lui fut possible de se tenir debout et même d’étendre le bras sans plus pouvoir toucher le dôme de sa cellule. Cette prison, de forme irrégulière, d’aspect bizarre, qu’était-ce ? Épouvanté, affolé, après avoir passé par une crise d’énervement terrible, dans laquelle il hurla de tels appels qu’il dut à la fin se taire, presque aphone. Il finit par retomber, anéanti, sur le sol.

Le roi Frederick-Christian se demandait, en ce moment, s’il n’était pas, sort horrible, enterré vif dans quelque tombeau ignoré. Comme il demeurait immobile, prostré, affalé, de nouvelles constatations finirent par le tirer de sa torpeur.

C’était d’abord une sorte de grondement continuel, monotone, régulier, qui ébranlait toute sa prison, une sorte de lente trépidation.

Puis c’était, à intervalles égaux, un grondement beaucoup plus fort qui amenait, lui aussi, une trépidation bien plus violente, qui ébranlait le sol et les murailles. Et c’était enfin, très lointains, très distants, très affaiblis, des bruits bizarres, qui s’arrêtaient, puis reprenaient, puis s’arrêtaient encore.

Frederick-Christian II ne put deviner la cause d’aucun de ces phénomènes.

On l’avait conduit dans un lieu clos, indéfinissable, où ses appels ne pouvaient être entendus, mais on ne devait pas vouloir sa mort. Somme toute, il respirait, il vivait, il ne souffrait d’aucune blessure, alors qu’il eût été facile, pendant l’engourdissement, le sommeil qui avait précédé son retour à la vie, de se débarrasser de lui.

— Donc, concluait le roi, puisqu’ils m’ont laissé vivre, ils ne voudront pas que je meure de faim ou de soif… par conséquent un geôlier va venir m’apporter de la nourriture. Bien ! Ce qu’il faut, avant tout, c’est qu’au moment où cet homme entrera, je sois éveillé, je sois prêt à tirer de lui quelques renseignements… Cette cellule est obscure, elle n’a pas de fenêtre, mais elle doit s’ouvrir par une trappe quelconque. Je dois donc maintenant guetter les plus petits bruits pour deviner le moment où l’on ouvrira cette trappe et tâcher d’apercevoir quelque chose.

Frederick-Christian II se rencogna dans le fond de sa prison et attendit…

Brusquement, dans l’obscurité profonde de la cellule un mince pinceau lumineux, une raie de lumière, un rayon de soleil, semblait-il, venait de briller.

Le roi se précipita vers cette bienheureuse clarté… elle était, hélas ! trop petite, trop faible pour lui permettre de rien distinguer. C’est à peine si, se mettant dans l’axe de ce rayon de lumière, il put comprendre qu’il provenait, non pas directement du plafond de sa cellule, mais bien d’un des étroits boyaux qu’il avait découverts, creusant les murailles. Ce boyau, hélas ! n’était pas assez large pour qu’il pût s’y introduire. Il lui était juste possible d’y passer la main. Le roi Frederick-Christian comprit que ce rayon de lumière entrait par une fissure de la muraille, mais dut aussi se résigner à ne point aller coller son œil à cette crevasse. Alors, désespéré, le malheureux se rejeta en arrière, s’étendant sur le sol, fixant le faible rayon de clarté qui pénétrait jusqu’à lui.

Sept ou huit minutes après, le rayon de lumière s’éteignit.

Plus morne, le roi se redressa, repris malgré lui du désir de deviner l’endroit où il pouvait se trouver et, pour cela, refaisant le tour de sa cellule… Mais, sans doute, il ne l’avait point parcourue entièrement dans ses précédentes recherches, car il eut alors la surprise de trébucher sur des objets disposés sur le sol. Il se baissa, ses mains tâtèrent dans le noir… il retint avec peine une exclamation de joie : ce qu’il venait de heurter, c’était une pile de bouteilles.

Avidement, le roi en saisit une. Un peu plus loin il trouvait un tire-bouchon… Allons ! on ne voulait point sa mort… Le souverain ouvrit la bouteille et, pour calmer la soif qui le brûlait, s’apprêta à boire. Il but une gorgée, une seule. Oh, désespoir, la bouteille contenait de l’alcool.

Boire, c’était encore augmenter sa soif. Frederick-Christian eut l’énergie de s’abstenir. Le souverain se traîna plus loin, mais un nouveau cri de surprise lui échappait bientôt.

— Ah ! cette fois !…

Sa main avait heurté une sorte de caisse.

Il ouvrit, il arracha le couvercle, il plongea ses mains dans la caisse.

Que contenait-elle ? mon Dieu ? que contenait-elle ?

Sa main rencontra quelque chose de froid, une tranche de viande…

Mais, soudain, le souverain comprit…

Il saisit cette viande, il la flaira, la porta à ses lèvres, puis, avec horreur, la rejeta loin de lui.

Ce que Frederick-Christian venait de trouver, c’était une provision de jambon… salé.

Le malheureux souverain s’écarta, désespéré.

Manger cela, c’était augmenter sa soif. C’était, à coup sûr, ne plus pouvoir résister au désir de boire l’alcool qu’il avait à sa disposition… et boire cet alcool, c’était aggraver sa soif en s’enivrant.

De longues heures, Frederick-Christian demeura immobile, prostré, ne pensant plus, ne bougeant plus, torturé au moral, torturé au physique, pitoyable…

Il eut froid. Il eut sommeil. Il eut faim. Sa soif s’était un peu calmée, mais des crampes d’estomac le tordaient maintenant sur le sol…

— Je ne mangerai pas de ce jambon, se répétait-il de temps en temps. Il ne faut pas que j’en mange !

Enfin, il n’y tint plus. Il se traîna vers la caisse, et il avait si besoin de prendre quelque nourriture qu’avidement, gloutonnement, il commença à dévorer la viande sèche, horriblement salée, si terriblement salée qu’à peine sa faim rassasiée, le roi, torturé de nouveau par la soif, dut se traîner jusqu’aux bouteilles d’alcool et, quoi qu’il dût arriver, boire, boire à longs traits.

Alors, d’autant plus rapidement qu’il était plus affaibli, une griserie lui monta au cerveau. Frederick-Christian, buvant sans plus se retenir, sentit l’univers tournoyer autour de lui.

Il ne fut plus triste, d’abord : il fut résigné. Puis il trouva que son aventure était extraordinaire. Bientôt, elle lui apparut presque plaisante. Bientôt après, comique, bientôt encore, tout à fait « rigolotte », « farce » autant qu’il était possible de l’imaginer. Il riait et il buvait. Il buvait toujours. Il finit par se taire, par demeurer étendu sur le sol, hébété… ivre-mort…

***

Cela dura des heures, des jours…

Perdant la notion du temps, abruti, Frederick-Christian, dans ses moments de lucidité, se croyait presque prisonnier depuis des siècles. Il ne savait plus exactement, même, s’il vivait ou s’il était victime d’une effroyable succession de cauchemars abominables.

***

— Sire ! vous m’entendez ?

Dans le silence de la cellule, une voix nasillarde, qui venait de très loin, avait prononcé ces mots.

— Sire, vous m’entendez ? Répondez-moi, Sire !

Frederick-Christian se dressa… au sortir de l’ivresse, il croyait être le jouet d’une hallucination.

Mais à nouveau, pour la troisième fois, une voix interrogeait :

— Voyons, Sire ! vous êtes réveillé, je suppose ?… L’extra-dry que je mets à votre disposition doit bien vous laisser quelques moments de lucidité ?

Frederick-Christian, debout au milieu de sa prison, les poings crispés, la figure mauvaise, clama :

— Qui me parle ? où êtes-vous ?… au secours !

Mais la voix railleuse, sèche, impérative, ordonna :

— Allons ! taisez-vous ! Je ne suis pas près de vous et c’est inutile d’appeler au secours.

Cette fois, le roi comprit qu’il parlait à celui qui l’avait emprisonné.

— Bandit ! hurla-t-il.

Et, pendant quelques minutes, effroyable, dans une colère folle, le roi se répandit en imprécations.

— Est-ce fini, Sire ? Vous vous conduisez comme un enfant. Cela n’avance à rien de crier.

Alors, la crise de colère passée, sa nervosité épuisée, le roi changea de ton. Il supplia :

— Pitié !… pitié !… je vous ferai riche… je vous donnerai tout ce que vous voudrez… mais, de grâce, miséricorde. Rendez-moi la liberté !

— Est-ce fini, ces lamentations ?

Frederick-Christian fut pris d’un nouvel accès de rage. Et il clamait de terribles menaces :

— Ah ! je me vengerai… je me vengerai.

Mais la voix, la voix répondit, très calme :

— Je suis au-dessus de toutes les vengeances, Sire. Et vous seriez bien mieux inspiré en causant tranquillement avec moi…

— Vous avez tué Susy d’Orsel, ma maîtresse ?

— Oui, je l’ai tuée.

— Vous êtes Fandor. Vous êtes Jérôme Fandor…

— Sire, vous dites des stupidités.

— Mais mon royaume ? la reine, ma femme ?

— Est-ce que vous croyez, Sire, que je vais vous faire un cours de politique ? Votre Majesté n’est pas raisonnable.

— Mais que voulez-vous de moi ? Pourquoi m’avoir conduit ici ?…

Cette fois, la voix se fit plus posée, plus sérieuse. Le roi se trouvait toujours debout au milieu de sa cellule ; il écoutait les sons qui lui arrivaient, semblait-il, du plafond… Il comprenait qu’on lui parlait du bout d’un porte-voix, à travers un tuyau, de très loin, enfin.

— Sire, reprenait-on, je vois avec plaisir que nous allons pouvoir discuter maintenant. Vous me demandez ce que je veux ? Tout d’abord, je vous rassure. Je ne veux pas votre mort. Elle ne servirait à rien et je ne fais rien qui ne me soit utile… Ce qui ne veut pas dire, Sire, que j’hésiterais le moins du monde à vous supprimer si jamais cela pouvait m’être imposé par les circonstances… Vous avez donc tout intérêt à être sage.

— Je ne crains pas la mort !

— Je le sais, Sire, vous êtes brave !

— Alors, que voulez-vous, si ce n’est me faire peur ?

— Je veux votre diamant.

— Mon diamant ?

— Votre diamant, Sire… Voyons, ne niez pas. Ce serait inutile. Écoutez-moi !… Je sais, Frederick-Christian, comme tout le monde le sait d’ailleurs, que la fortune entière de Hesse-Weimar, du royaume de Hesse-Weimar, n’est rien auprès de votre fortune personnelle, et je sais que votre fortune personnelle consiste en un seul diamant parangon, merveilleux, d’une pureté infinie, d’un éclat incomparable, d’une taille exceptionnelle. Ce diamant, je ne l’ignore pas, Sire, est caché dans votre palais, caché si bien que nul ne saurait prétendre le retrouver… nul, vous entendez, Sire, et j’ajoute pas même moi… C’est l’exacte vérité, Sire, n’est-ce pas ?

— Continuez ! que voulez-vous ?

— Je vous l’ai dit, Sire : votre diamant… mais laissez-moi achever. Donc, Sire, vous possédez un diamant qui vaut un milliard peut-être, peut-être plus, puisqu’il est unique, inestimable. Le secret de la cachette où vous l’enfermez, vous êtes seul à le connaître. Vous l’avez trouvé dans le testament de feu votre père. Il est contenu dans votre propre testament et l’héritier du trône, seul, le saura au jour de votre mort… Je suis toujours exact, n’est-ce pas ?

— Après ! après ! vous me torturez !

— Eh bien ! Sire, vous allez me dire où est ce diamant, vous allez me révéler le secret de cette cachette, afin que j’aille prendre ce joyau !

— Jamais, râla le roi, je ne suis pas un lâche.

Railleuse, la voix reprit :

— Vous n’êtes pas un lâche, Sire, mais vous êtes un enfant, je vous le répète. Voyons, réfléchissez. Voici ce que je vous propose : vous êtes ici mon prisonnier, vous ne pouvez rien, on ne peut rien pour vous, parce que nul, Sire, ne saurait découvrir votre prison. Vous allez donc me donner les moyens de voler votre diamant…

— Jamais ! jamais !

— Si, et je vous rendrai la liberté.

— Non ! riposta le roi. Une fois en possession de cette pierre, vous me tueriez.

— Vous êtes stupide, Sire, vous me forcez à vous le répéter. Non. En possession de ce diamant, je ne vous tuerai pas. Je vous rendrai la liberté.

— Mensonge !

— … Sire, écoutez-moi donc. Lorsque j’aurai ce diamant, réfléchissez qu’il me sera à peu près impossible d’en tirer profit. Le voleur d’un tel joyau se ferait immédiatement prendre s’il essayait de s’en défaire. Vous allez dire à cela qu’il me serait possible de fragmenter ce diamant, mais, à supposer que j’agisse ainsi, j’imagine bien que j’en tirerai à peine une vingtaine de millions. Or, je vais vous proposer une combinaison bien meilleure et pour vous et pour moi… vous entendez ?

— Je vous entends.

— Voici donc ma proposition : Vous me donnez les moyens de m’emparer de ce diamant, je le prends et je vous rends la liberté. Libre, vous allez toucher à votre banque – votre banque d’État – cinquante millions ; vous pouvez, roi, toucher cela, personnellement, alors que nul autre à votre place ne pourrait prélever une pareille somme… ceci, c’est la garantie que je vous offre de votre liberté. En effet, ces cinquante millions une fois touchés, vous me les remettrez en échange du diamant que j’aurai alors en ma possession, et que vous aurez tout intérêt à me racheter, car il vaut plus, dans vos mains, car vous pouvez le vendre… et ceci, c’est ma garantie. Vous ne chercherez point d’ailleurs à me faire arrêter, car vous vous imaginez bien qu’alors nous conviendrons d’un lieu d’échange où je serai absolument certain qu’il vous faudra venir seul. Donc, donnant, donnant… Je vous remettrai le diamant contre les cinquante millions, vous me donnerez les cinquante millions contre le diamant. Sire, vous comprenez à coup sûr qu’aucune hésitation n’est possible. Le marché que je vous offre est honnête et intéressant, et pour vous, et pour moi. Soyez beau joueur. Acceptez.

Le roi, faiblement, répondit :

— Je refuse.

— Allons donc, Sire ! je m’en vais alors ajouter un mot, un seul mot qui vous décidera : si vous refusez, dans deux heures vous serez mort. Vous serez mort parce que je n’aurai plus aucun intérêt à vous garder en vie. Vous serez mort, je vous en donne ma parole, et ma parole a sa valeur, car vous devez deviner qui je suis, je pense ?…

— Qui ?…

— Je suis Fantômas, Sire !

Le nom lugubre, le nom d’horreur et de sang, le nom que le monde entier connaissait comme effroyable, terrifia Frederick-Christian. Il était aux mains de Fantômas…

D’une voix brisée, tremblant, il répondit alors :

— J’accepte !

Et, à mots hachés, en phrases hésitantes, Frederick-Christian livra à Fantômas le secret de la cachette où était enfermé, à Glotzbourg, au palais, l’extraordinaire diamant constituant la fortune fabuleuse des rois de Hesse-Weimar.

16 – LE VOL DE DIAMANT

Pourquoi la reine Hedwige avait-elle précipité la fin de son audience et brusquement renvoyé les personnages qui avaient l’honneur d’être admis à sa réception ?

La reine, en réalité, avait eu, pour en finir vite avec son audience, un motif légitime et sérieux.

Ce soir, il y avait bal et il fallait se préparer à loisir. La grande-duchesse Alexandra ne manquerait pas d’y paraître.

La grande-duchesse, en effet, alors qu’elle se faisait excuser pour l’après-midi, avait annoncé sa présence certaine pour le soir.

Qui était donc cette grande-duchesse Alexandra ?

Une femme jeune encore et d’une remarquable beauté.

Silhouette majestueuse, lourds cheveux dorés, un regard de flamme, des traits d’une distinction extrême. Ce n’était pas faire un éloge exagéré de sa captivante personne que de dire de la grande-duchesse Alexandra qu’elle avait véritablement un port de reine. C’était cette appréciation qui, spontanément, venait à l’esprit de quiconque la voyait pour la première fois, et cela exaspérait la reine Hedwige.

Que savait-on de la grande-duchesse ? Rien ou peu de choses. Elle était d’origine anglaise, fort bien apparentée à la famille régnante.

Depuis quelques années, la grande-duchesse qui, jusqu’alors, voyageait beaucoup, faisait des séjours prolongés à la cour de Glotzbourg, et l’on se rendait parfaitement compte que, si elle appréciait particulièrement la capitale de Hesse-Weimar, c’est qu’elle s’y rencontrait toujours avec le prince Gudulfin.

***

Juve, qui avait été fort aisément admis à l’audience de l’après-midi, n’aurait pu, sous aucun prétexte, même en se servant de l’influence de Mme Héberlauf, obtenir d’assister à ce bal, strictement réservé aux fonctionnaires du royaume, ainsi qu’aux hauts dignitaires de la Cour.

Le policier, d’ailleurs, n’avait fait aucune démarche afin d’y être convié.

Juve avait son idée.

***

Vers dix heures du soir, des équipages nombreux, auxquels se mêlaient quelques automobiles de luxe, s’alignaient en longue file dans les jardins du Palais Royal.

Cependant, vers la tour octogonale, un silence absolu régnait.

Se dissimulant derrière des massifs, rampant le long du sol, rasant les murs… Juve.

Le policier, bénéficiant d’un coupe-fil spécial, avait pu sans difficultés s’introduire dans le jardin royal. Nullement soucieux de se mêler aux curieux et tenant par-dessus tout à ne point être remarqué, il s’était écarté de l’aile gauche et dirigé du côté opposé.

La nuit était sombre.

— Parbleu, murmura Juve, voilà une nuit qui me semble faite à souhait pour exaucer mes désirs. J’aurais été fort embêté par l’un de ces clairs de lune comme en évoquait le vieux burgrave cet après-midi…

Le policier se palpa le corps, tâta le contenu de ses poches et poursuivit son soliloque :

— C’est parfait ! mon outillage est au complet, j’ai aussi ma bonne lampe électrique qui permet si bien de voir sans être vu. Enfin, pour parer aux événements les plus inattendus, voici ma robuste cordelette de soie. Allons, déclara-t-il, trêve d’hésitation… et en route !

***

Juve montait avec lenteur et précaution le long du paratonnerre, qui se prolongeait du faîte de l’édifice jusqu’au sol par une robuste tige de fer.

Ses pieds se posaient successivement sur des embryons de marches, constituées par les jointures des pierres de taille. Cramponné d’une part à la tige du paratonnerre, de l’autre à un gros tuyau de gouttière, il parvint sans trop de difficultés au premier étage.

Un genou sur la saillie d’une fenêtre, de sa main experte, il secoua les volets :

— Rien à faire pour pénétrer par là. Ces persiennes sont fermées à l’intérieur. Continuons à monter.

Le policier, arrivé par le même chemin périlleux au deuxième étage, se rendit compte qu’il en allait exactement comme au premier.

Mais Juve allait plus haut encore et enfin, il se trouva sur le toit. Sa situation, pour être moins périlleuse que quelques instants auparavant, n’était guère confortable pour cela.

La toiture en ardoises était pointue. À peine pouvait-on s’y maintenir.

Juve contourna le petit toit conique de la tour et parvint à une cheminée assez large, dont le haut lui venait au milieu du corps.

— Parbleu, pensa-t-il, voilà bien mon affaire, et ce plan du Palais que j’ai eu l’heureuse chance de consulter en dînant me semble fort exact. Cette cheminée est celle qui chauffe, lorsqu’on y fait du feu, la salle d’attente du premier étage, communiquant d’une part avec les appartements du roi, et de l’autre avec la grande galerie où je me trouvais cet après-midi…

 Fort délibérément, Juve s’était hissé au sommet de la cheminée, s’introduisit à l’intérieur, et, par l’orifice, tout maculé de suie, entreprit de descendre les jambes les premières, le corps arc-bouté sur les parois.

— Je vais être propre, se dit Juve, lorsque je sortirai de là…

Deux étages à descendre, lorsqu’on n’a pour tout escalier que les saillies plus ou moins utilisables des grosses pierres constituant l’intérieur d’une cheminée, ce n’est pas un exercice commode. Aussi Juve, malgré son entraînement, ses capacités de gymnaste, lorsqu’il fut arrivé au bas de la cheminée demeura quelques minutes effondré sur les chenets de l’âtre, soufflant, geignant, s’efforçant de récupérer l’énergie qu’il venait de dépenser. Juve, d’après ses prévisions, devait être dans le salon d’attente attenant aux appartements royaux.

Au loin, un bruit de musique. Les tziganes qui faisaient danser la Cour.

Juve obtint de sa lampe électrique de poche un éclairage discret, mais qui suffit à lui montrer combien son vêtement avait souffert de la descente par la cheminée : de larges déchirures marquaient les genoux et les coudes. En outre, le vêtement était couvert d’une suie noire et grasse, dont le policier mit longtemps à enlever la plus grande partie.

— Il ne faut pas, se disait-il que je laisse trop de traces de mon passage dans cet appartement ; en outre, il serait fort malséant que je me présente au souverain dans la tenue d’un ramoneur, si je suis appelé à le rencontrer au cours de mes pérégrinations.

Juve, un peu rapproprié, fit quelques pas en direction du cabinet de toilette du roi.

À droite, à demi encastrée dans le sol, était une baignoire, la fameuse baignoire d’argent massif qui avait été offerte par la municipalité à l’un des anniversaires du roi.

— Si j’osais, grogna Juve, ce serait le moment ou jamais de prendre un bain et de faire une toilette complète, car véritablement j’ai honte de poursuivre mon chemin et d’entrer aussi sale dans la pièce dont je guigne d’ici l’accès… pièce qui n’est autre que la chambre du roi et dans laquelle je vais peut-être trouver ce malheureux.

Donc, de deux choses l’une :

Ou le roi était absent et dès lors il ne resterait plus à Juve qu’à s’efforcer de découvrir la cachette du diamant pour savoir si Frederick-Christian l’avait ou non emporté. Ou alors le roi était là, mais prisonnier, mais maintenu par force dans ses appartements, et dès lors peut-être ne faudrait-il pas uniquement le chercher dans sa chambre, mais découvrir l’endroit mystérieux et redoutable où vraisemblablement ses adversaires l’enfermaient. Peut-être y aurait-il une lutte à soutenir ?

Juve, instinctivement, caressait dans sa poche la crosse froide de son browning.

Ayant éteint sa lampe et atténué autant que possible le bruit de ses pas, Juve, le cœur battant un peu, quitta le cabinet de toilette et s’approchant de la porte qui faisait communiquer cette pièce avec la chambre du roi, tourna doucement le bouton.

Juve sentit sous ses pieds la laine d’un tapis

Le lit n’était pas défait, mais rien dans sa disposition ne permettait de supposer que le roi fût absent depuis bien longtemps, Juve avait été soulever le couvre-lit et constatait que les draps, les oreillers, étaient en place. La pièce était sobrement meublée. Quelques tableaux de prix ornaient les panneaux des murs. Juve en était arrivé à la partie la plus délicate de sa mission ; le policier se pinçait la lèvre, perplexe, se demandant ce qu’il allait faire.

Mais soudain, comme il venait de remuer une chaise, Juve s’arrêta court et éteignit précipitamment sa lumière ; il lui semblait avoir entendu un bruit de pas, encore assez éloigné.

Sans la moindre hésitation, Juve se dissimula derrière le rideau.

Les pas se rapprochaient. La porte s’ouvrit, et le faisceau lumineux d’une petite lampe électrique, exactement semblable à celle dont se servait Juve, éclaira la pièce.

Le personnage qui s’introduisait n’avait évidemment aucun soupçon de la présence de Juve, car il s’avançait très normalement au milieu de la chambre à coucher.

— Parbleu, se dit Juve, c’est le roi Frederick-Christian.

Le faisceau lumineux évolua un instant, s’abaissa, parut fouiller le plancher, puis finalement se fixa sur les pieds du grand lit Renaissance, et il sembla à Juve, aux mouvements de la lampe, que l’être qui la portait venait de s’agenouiller sur les marches de la couche royale.

D’ailleurs, ses yeux, peu à peu, s’accoutumant à l’obscurité, Juve distingua une forme vague, une forme humaine !

Qui était-ce ? qu’allait faire ce nouvel arrivant ?

On ne voyait que les deux mains, deux mains robustes, musclées, lesquelles s’agitaient en pleine lumière, cependant que le reste du corps demeurait dans l’obscurité.

Ces mains venaient de palper l’une des quatre grosses boules de chêne qui servaient de socle à la couche royale et séparaient les bois du lit de la marche sur laquelle celui-ci était élevé.

À la sollicitation experte des doigts de l’inconnu, la boule s’ouvrit ; en effet, elle était creuse à l’intérieur… et à l’intérieur se trouvait un écrin dont Juve devina tout de suite la destination : C’était l’écrin contenant le fameux diamant rouge. Le cœur de Juve battait à tout rompre, alors que le policier assistait à cet extraordinaire épisode.

L’inconnu s’empara de l’écrin, l’ouvrit, et aussitôt le superbe joyau scintilla de mille feux.

Mais, à ce moment précis, Juve poussa un effroyable hurlement. Les facettes du diamant, reflétant la lueur falote de la petite lampe électrique, la multipiant à l’infini, avaient tout d’un coup éclairé la silhouette du mystérieux personnage.

Juve avait vu un homme enveloppé d’un grand manteau, sur son visage, une cagoule noire était abaissée. C’était Fantômas.

***

Au cri de Juve hélas avait répondu un autre cri, féroce et menaçant, puis, dans l’obscurité subite, les deux hommes s’étaient élancés l’un sur l’autre. Deux coups de revolver avaient retenti. On les avait entendus dans la salle de bal.

— Mais que se passe-t-il ? s’écria soudain la grande-duchesse Alexandra qui, s’arrêtant de flirter au milieu d’un groupe d’adorateurs, pâlit étrangement.

L’orchestre des tziganes venait de s’interrompre.

On cria :

Au voleur ! arrêtez-le ! au feu !

Deux officiers des gardes de la reine, n’écoutant que leur courage, montèrent, foncèrent dans l’obscurité… vers l’inconnu !

L’un d’eux, toutefois, bien inspiré et connaissant la disposition des lieux, avait tourné un commutateur.

La pièce dans laquelle ils se trouvaient désormais, qui d’ailleurs s’emplissait d’une foule atterrée, stupéfaite et houleuse, n’était autre que la chambre du roi.

Au bas du lit, se débattant dans un ample vêtement noir qui l’enveloppait des pieds à la tête et paraissait l’embarrasser singulièrement, se tenait un homme qui, les mains obstinément appliquées sur le visage, poussait de sourds gémissements.

À côté de lui gisait le revolver encore chaud.

En outre, les invités du bal si tragiquement interrompu remarquèrent qu’auprès de cet homme se trouvait l’écrin bien connu du fameux diamant rouge, et enfin ils constatèrent avec une stupeur indignée, que l’écrin était vide.

— Arrêtez-le, hurla quelqu’un.

En un clin d’œil l’homme fut ligoté !

Cet homme avait les paupières atrocement enflées et l’intérieur des yeux sanglant.

***

Que s’était-il passé ?

La lutte entre Juve et le mystérieux individu à la cagoule noire, le monstre insaisissable que le policier avait identifié pour être Fantômas n’avait duré qu’une seconde… Juve, en reconnaissant son redoutable adversaire, n’avait pas hésité à tirer, visant la masse noire et floue de son corps.

Il ne regrettait rien.

Au même instant qu’il pressait la gâchette de son arme, une balle lui sifflait à l’oreille.

Comme Juve avait crié, il ne s’étonnait qu’à demi de voir s’entrouvrir une porte par laquelle pénétrait un filet de lumière.

Or, cela durait le temps d’un éclair, et Juve, à cet instant, voyait avec stupeur non plus Fantômas en cagoule noire se dresser devant lui, mais un officier revêtu de l’uniforme des lanciers de la reine de Hesse-Weimar.

Juve n’était pas dupe de cette supercherie, il allait l’ajuster à nouveau. Hélas ! plus rapide que la pensée, Fantômas intervint. Soudain, Juve sentit ses yeux se remplir d’une poudre aveuglante, une atroce brûlure lui congestionna aussitôt les paupières, lui cautérisa la pupille. Juve venait d’être aveuglé par du poivre.

Comme instinctivement il portait les mains au visage, il se sentit enveloppé dans le large manteau noir que Fantômas jetait autour de lui, à la manière d’un gaucho qui lance le lasso sur la bête qu’il chasse.

Juve s’affaissa sur le sol, torturé de douleurs, lorsqu’il se fut redressé, il était prisonnier.

La vive lumière succédant à la quasi-obscurité augmentait encore la souffrance des yeux, mais le policier, faisant un effort surhumain pour voir, voir quand même, apercevait alors, à travers un brouillard rouge, l’uniforme superbe du faux lancier de la reine qui se mêlait aux tenues chamarrées des autres officiers :

— Arrêtez-le donc ! essaya de hurler Juve, en désignant du doigt le pseudo-militaire, auquel personne ne prêtait attention. Mais ce fut en vain. On lui imposa brutalement silence.

***

Le bruit du vol s’était rapidement répandu, et le désordre le plus intense régnait dans les salons royaux.

Six officiers des gardes du corps étaient montés précipitamment du rez-de-chaussée.

Un lieutenant des lanciers de la reine, disaient-ils, les avait informés qu’il y avait un malfaiteur à arrêter, et ils venaient remplir leur devoir.

Mais déjà les invités s’étaient emparés de celui qu’ils croyaient le coupable, de l’auteur à leurs yeux du vol du diamant.

M. Héberlauf arriva.

L’ex-pasteur paraissait plus grand encore, plus mince dans son immense habit de cour, et affectant une attitude très calme, encore qu’il fût troublé, il confia ce qu’avait dit Mme Héberlauf :

Que l’auteur du vol audacieux, que le malfaiteur si heureusement arrêté, n’était autre que l’insaisissable bandit, célèbre et redouté dans le monde entier par ses forfaits et ses crimes, Fantômas, le mystérieux, l’énigmatique Fantômas. L’officier de lanciers le lui avait annoncé.

Fantômas ! ce nom se propagea dans la foule des invités accroissant la stupeur.

Lorsque la grande-duchesse Alexandra entendit prononcer le nom sinistre, lorsqu’elle sut que Fantômas était arrêté, elle chancela comme frappée d’un coup au cœur, puis la grande dame, incapable de résister à une pénible émotion, défaillit dans les bras de ceux qui l’entouraient.

 Fantômas… avait-elle dit, est-ce possible ? Fantômas arrêté !

On emmenait Juve, étroitement ligoté.

Juve, avec ses yeux congestionnés, brûlés par le poivre, souffrait atrocement, il voyait à peine.

Mais, paraissant indifférent à la sinistre aventure dont il était le héros, il cherchait éperdument, de son pauvre regard troublé, quelque chose, quelqu’un dans la foule massée sur son passage.

Soudain, comme il approchait du groupe au milieu duquel gisait la grande-duchesse Alexandra évanouie, Juve, dans un effort surhumain, entraîna avec lui les cinq ou six hommes qui le maintenaient, les obligea à le suivre.

Cela ne dura qu’un instant, Juve avait pu contempler le visage de la grande-duchesse évanouie…

Juve savait ce qu’il voulait savoir : la grande-duchesse n’était autre que la maîtresse de Fantômas, la maîtresse adorée, la complice perpétuelle de l’effroyable monstre, la femme qui n’avait pas craint de commettre, pour sauver son amour et son amant, les plus épouvantables forfaits… Juve avait reconnu Lady Beltham.

17 – SUR LA BONNE PISTE

— Le service de la voirie, s’il vous plaît ?

— Quel bureau, monsieur ?

— Le bureau des renseignements.

— Mais à quel sujet, monsieur ?

— Un renseignement sur la durée probable de certains travaux .

— Ah ! bon !… eh bien ! montez au quatrième étage, porte 54, à droite, au fond, vous trouverez un huissier…

— Bien, je vous remercie.

Après un léger signe de tête à l’adresse du concierge du ministère des Travaux publics, le visiteur s’éloignait.

C’était un jeune homme, vêtu d’un long pardessus noir, et dont le visage était barré d’un long bandeau qui, lui cachant un œil, débordait encore sur la joue, voilant la moitié de la figure.

— Le brave homme m’a dit quatrième étage, songeait-il, mais il a totalement oublié de m’indiquer quel escalier je dois prendre, bah ! allons toujours !

Jérôme Fandor gravit les degrés d’un escalier qui semblait devoir le conduire sans encombre jusqu’au quatrième étage. Dans le noir, ne lâchant pas la rampe, il avançait d’un pied inquiet.

— Avec tout ça, faisait-il, ce sacré bandeau dont je me suis muni pour me défigurer, puisque ma physionomie royale est devenu bien parisienne, et que je ne tiens pas à être rencontré à l’improviste, avec tout ça, ce sacré bandeau me gêne terriblement.

Et Fandor, malgré lui, pestait :

— Ah ! si seulement Juve me donnait de ses nouvelles ! si seulement, depuis qu’il a arrêté Fantômas !… mais qu’est-ce qu’il fiche donc, cet animal-là pour ne pas m’avoir encore envoyé un télégramme ?

— Où allez-vous, monsieur ?

Fandor s’arrêta. Un huissier s’avançait à petit pas vers lui :

— Je cherche, répondit Fandor, aux bureaux de la voirie, le service de la durée probable des travaux…

— Vous êtes ici au service des canaux.

— Évidemment, ce n’est pas la même chose… par où dois-je aller ?

— Suivez ce corridor, vous tournerez à droite, puis encore à droite, au fond de la galerie vitrée. Vous descendrez deux marches, vous suivrez le quatrième couloir, vous entrerez par la porte tambour, à la neuvième porte vous trouverez un escalier, vous le monterez, vous chercherez l’entrée 42…

— Merci ! fit Fandor, ne m’en dites pas plus long.

Il finit par arriver à destination.

L’huissier, un autre, releva la tête :

— C’est ici ! fit-il. Vous venez pour quoi, monsieur ?

— Pour demander un renseignement.

L’homme devint brusque.

— On ne donne pas de renseignements, répondit-il.

— Tiens ! pensa Fandor, c’est cocasse !

Et il insista.

— Vraiment ? pourquoi donc ?

— Vous êtes entrepreneur ?

— Non…

— Vous venez pour une adjudication ?

— Non…

— Pour déposer une plainte ?

— Non…

— Pour une pétition ?

— Non…

— Pour une enquête ?

— Non…

— Eh bien, alors, pourquoi venez-vous ?

Exquisement courtois, mais obstiné, Fandor répéta :

— Je viens pour obtenir un renseignement. Je demande le service de la durée probable des travaux.

L’huissier, sur un ton soupçonneux, interrogea :

— Vous n’êtes pas journaliste, au moins ?

— Il m’embête ! pensait Fandor. S’il continue, je vais lui répondre que je suis le roi. J’imagine que ça l’aplatira sur son rond de cuir.

Mais il se contint et se borna à affirmer :

— Je ne suis pas journaliste… je suis… je suis afficheur.

— Ah ! alors, c’est différent ! Porte 43, là, en face ! c’est le bureau que vous demandez… mais il n’y a personne.

Jérôme Fandor entra. L’huissier s’était trompé, il trouva un fonctionnaire dans le bureau qu’on lui indiquait.

— Vous demandez ?

— Je voudrais avoir, monsieur, un tout petit renseignement : savoir exactement la durée des travaux effectués place de la Concorde, à l’angle du quai et du mur de l’Orangerie ?

— Et pourquoi faire voulez-vous savoir cela ?

— Je suis afficheur, j’aurais peut-être une soumission à proposer à la Ville ?

— Vous dites, répéta-t-il, à l’angle du mur de l’Orangerie et du quai, place de la Concorde ?

— Oui, monsieur.

— De quels travaux parlez-vous ?

— Dame, protesta Fandor, je ne sais pas, moi, ce que l’on fait à l’intérieur de la tranchée…

— Il y a une tranchée ?

— Oui, il y a un trou et des palissades.

— Vous croyez, qu’il y a des travaux à cet endroit ?

— Mais oui ! répondit Fandor interloqué.

D’un claquement sec, le gros registre s’était refermé. Impassible, le bureaucrate affirma :

— Il n’y a pas de travaux là ! vous vous trompez !

— Comment ! il n’y a pas de travaux ?

— Non, monsieur.

— Mais je viens de les voir…

— Vous ne pouvez pas les avoir vus, il n’y en a pas.

Jérôme Fandor insista, répétant :

— Je viens de voir ces travaux, il y a un trou, une palissade…

— Non, non et non… vous avez mal vu, monsieur, il n’y a pas de travaux !

— C’est-à-dire qu’ils ne sont pas indiqués sur votre feuille.

— Je vous dis que non ! est-ce que c’est clair ? Tous les commissaires de police dans chaque arrondissement sont obligés, vous entendez, monsieur ? administrativement obligés de me signaler ici, à ce bureau, quand on commence des travaux dans leur quartier. Je tiens l’état de ces travaux à jour. Quotidiennement j’en ajoute… Par conséquent, s’il y avait des travaux là où vous dites, ils seraient indiqués sur mon registre ! Ils ne le sont pas, donc il n’y en a pas ! Voilà…

À peine revenu dans le couloir, Jérôme Fandor, dont la figure était épanouie, murmura :

— J’en aurai le cœur net, sacrebleu ! c’est trop intéressant !

Et il se fit indiquer par l’huissier l’adresse de l’éclairage Levant.

— Tous les travaux de Paris, pensait-il, doivent être, chaque soir, munis de petites lanternes les signalant à la promenade des passants. Le concessionnaire de cet éclairage est avisé de la création des chantiers par les services de la voierie. Donc, en allant là-bas, j’aurai la confirmation du renseignement qui vient de m’être donné ici.

L’huissier l’expédia rue de Dunkerque.

Et, au bureau de la rue de Dunkerque, où Fandor eut la chance de tomber sur un employé aimable, on lui répondit avec la même assurance qu’au ministère, qu’il n’y avait pas de travaux, place de la Concorde, à l’endroit qu’il indiquait.

Cette fois, Fandor quitta son interlocuteur avec tous les dehors d’une profonde satisfaction.

— Sapristi de sapristi ! monologuait-il, cela devient tout à fait concluant.

Il arrêta un fiacre et se fit conduire à la Bibliothèque Nationale.

— Cela devient tout à fait concluant, répétait-il dans la voiture, parlant à haute voix comme pour mieux s’affirmer sa pensée, tout à fait concluant, car enfin, bougre de bougre ! ces travaux existent ! je les ai vus ! moi ! j’ai vu les palissades ! j’ai vu le trou ! et si ni ces palissades, ni ce trou, n’ont été exécutés, plantés, commandés par les ingénieurs de la Ville, il faut qu’ils l’aient été par quelqu’un d’autre, qu’ils aient un motif, une raison… Ah ! sapristi de sapristi ! si, tout de même, ce Wulfenmimenglaschk, cet idiot, ce crétin, cet abruti de policier, avait vraiment l’oreille musicale ? s’il ne s’était pas trompé ? si en un mot il avait bien noté, l’autre soir, en passant place de la Concorde, que les Fontaines chantantes faisaient entendre les dernières phrases de l’hymne national de Hesse-Weimar ?

Arrivé à la Bibliothèque Nationale, Fandor, après de laborieuses recherches aux catalogues, et de non moins longs entretiens avec les bibliothécaires qu’il questionnait, se fit apporter une série de volumes, dont les uns traitaient d’architecture, dont les autres s’occupaient de l’art du statuaire, dont les troisièmes étaient tout bonnement des guides à travers Paris et des études sur les curiosités de la capitale.

Et Fandor, se plongeant dans ces volumes, les étudia les uns et les autres avec tant d’ardeur, qu’à quatre heures, regardant soudain sa montre, il s’écria :

— Bougre de nom d’un chien. le n’ai plus que le temps de passer chez moi, d’aller reprendre mes habits royaux, de courir rejoindre cet imbécile de Wulf, de redevenir… ah ! pas pour longtemps, j’espère… Sa Majesté Frederick-Christian.

***

Tandis que Jérôme Fandor, redevenu lui-même pour quelques heures, se livrait, tant au ministère des Travaux publics qu’à la Bibliothèque Nationale, à de longues recherches, dans l’appartement qu’il occupait en sa maison, l’extraordinaire marquis de Sérac, qui était aussi la vulgaire Mme Ceiron, parlait à un personnage dissimulé derrière une tenture, à voix basse, comme craignant d’être entendu :

— Vous ne bougez plus, n’est-ce pas ? vous êtes prêt à tout entendre ? vous me jurez de rester là où vous êtes, tranquillement, sans rien dire… sans intervenir avant que je vous en donne la permission ?

— Je vous le jure, monsieur le marquis, répondit une voix étouffée.

— Alors, je compte sur vous et je la fais entrer.

Le marquis de Sérac traversait le salon, ouvrait la porte qui la faisait communiquer avec la pièce qu’il avait aménagé en fumoir :

— Passez donc, mademoiselle ! disait-il ; je vous demande pardon de vous avoir fait attendre…

— Oh ! monsieur, répondit Marie Pascal, c’est la moindre des choses… Laissez-moi plutôt vous remercier…

— Et de quoi donc, mademoiselle ?

— Mais, monsieur le marquis, de la recommandation que vous avez bien voulu me donner l’autre jour pour Sa Majesté, et qui m’a valu deux commandes.

Le marquis de Sérac lui coupa la parole et, d’un ton pénétré :

— Le roi m’a beaucoup parlé de vous ! fit-il.

Une vive rougeur envahit le front de la jeune femme. Elle interrogeait d’une voix tant soit peu oppressée :

— Vraiment, monsieur le marquis ? Sa Majesté a parlé de moi ?

— Sa Majesté, mademoiselle, vous avait remarquée dès la première visite que vous lui aviez faite.

— Au Royal-Palace ? mais il a pu à peine m’entrevoir à travers la porte…

— Il ne faut pas longtemps à un roi, à un jeune homme, pour quelquefois rêver de choses impossibles.

— Impossibles, oui, vous avez raison.

— Impossible, mais pourtant… sait-on jamais ? Volonté de roi ne connaît point d’obstacles… Le roi vous plaît, mademoiselle ?

— Mais… mais…

— Alors, je me demande si la mort de cette malheureuse Susy n’a pas été un bienfait.

— Oh ! monsieur !

— Que voulez-vous. La joie des uns, mademoiselle Marie, est toujours faite des larmes des autres. Vous auriez souffert beaucoup, vous auriez été jalouse…

— Oh ! oui ! j’aurais été jalouse !

— Jalouse terriblement, mademoiselle, car Susy d’Orsel était jolie ! De plus, n’est-ce pas, une liaison avec elle n’offrait aucune gravité pour le roi… tandis qu’avec vous il eût certainement compris, mis dans la nécessité de choisir, que c’était chose sérieuse et peut-être aurait-il hésité… Tenez, vous auriez été amenée, j’en suis sûr, à souhaiter la mort de cette malheureuse.

— Non !… non !… protesta faiblement Marie Pascal. Le roi aurait choisi, il doit être franc et loyal…

— Et s’il n’avait pas choisi ? Et s’il avait hésité devant le scandale possible d’une rupture ?… est-ce que vous ne l’aimez pas assez, mademoiselle, pour comprendre que l’idée d’un partage vous eût été intolérable ?… Parbleu ! mes paroles sont brutales, je le reconnais, mais elles sont franches, aussi… vous auriez été amenée, croyez-moi, à haïr la malheureuse Susy…

— À la haïr ?… oui… peut-être… oh, oui, j’aurais été jalouse !…

Mais soudain, comprenant qu’elle venait de trahir le secret de sa pensée, épouvantée devant la signification des paroles qu’elle avait prononcées, terrifiée de l’aveu d’amour qui s’était en quelque sorte échappé de ses lèvres, Marie Pascal, prise de sanglots nerveux, s’écroulait sur un fauteuil…

Très paternel, très doux, le marquis de Sérac se pencha sur la jeune femme :

— Ne pleurez donc pas, ma pauvre petite, lui disait-il, vous sanglotez en ce moment à l’idée des malheurs impossibles que je viens maladroitement d’évoquer devant vos yeux… des malheurs qui ne sont pas, qui ne peuvent pas être… qui ne peuvent plus être… qui resteront ignorés du monde… puisque, mon Dieu, vous le savez bien, la pauvre Susy d’Orsel n’est plus pour vous une rivale à craindre…

Marie Pascal sanglotait toujours :

— Oh ! monsieur !… monsieur !…

Le marquis de Sérac reprit :

— Calmez-vous donc, mon enfant ! calmez-vous donc ! songez à l’avenir tout riant et tout beau… vous aimez et, mon Dieu, ce n’est peut-être plus un secret pour vous, il est possible que l’on vous aime. Espérez… pensez à l’avenir !…

Toute tremblante, Marie Pascal se releva et, saluant le marquis de Sérac :

— Excusez-moi, monsieur, murmura-t-elle, pardonnez-moi cette scène stupide, je n’ai pas été maîtresse de moi-même, je vous ai livré un sentiment qui aurait dû rester secret… pardonnez-moi… permettez-moi de me retirer…

En galant homme, le marquis de Sérac s’inclina et raccompagna l’ouvrière jusqu’à la porte :

— Vous reviendrez me voir, mademoiselle, demanda-t-il, vous me le promettez ? J’aurai, je crois, d’ici peu quelque chose de grave à vous dire…

Le marquis de Sérac refermait la porte sur sa visiteuse, et, regagnant le salon :

— Sortez donc, mon cher, fit-il, nous sommes seuls désormais…

Une tenture s’agita, Wulfenmimenglaschk apparut…

Elle était terrible, la figure de Wulfenmimenglaschk ! Le policier tenait entre ses dents le manche d’un poignard ouvert. En sa main droite un pistolet armé menaçait le vide. De sa main gauche, il agitait une paire de menottes d’un système perfectionné…

— Avancez donc ! répéta le marquis de Sérac, et faites-moi le plaisir, mon cher ami, de désarmer ce pistolet. Nous ne courons aucun danger…

— Monsieur le marquis, répondait Wulf, tout en commençant son désarmement, j’étais prêt à la lutte…

— Je le vois bien !… mais laissons cela. Que dites-vous de cette visite ?

Wulf roula des yeux furieux.

— Je dis, articula-t-il nettement, qu’il n’y a pas une seconde à perdre. Il faut monter chez cette femme. Il faut s’emparer d’elle. Il faut la ligoter, la bâillonner.

— Vous êtes sûr ?

— Oui, je suis convaincu, monsieur le marquis, tout ce qu’il y a de plus convaincu. Elle aime le roi, elle l’aimait même avant que personne s’en soit douté. Elle vient de le dire. Elle haïssait Susy d’Orsel. C’est elle qui l’a tuée !…

Et, farouche, la face empourprée de colère, tirant à nouveau son poignard, Wulfenmimenglaschk, traversant le salon, appela :

— Vous venez, monsieur le marquis ?…

 Le marquis de Sérac se laissait tomber dans un fauteuil.

— Pas encore, fit-il.

Et il ajouta :

— Rentrez donc votre attirail de guerrier, Wulf !… Bien… Maintenant, asseyez-vous dans ce fauteuil… Très bien… Vous êtes ardent, cher ami. Voyons, nous ne pouvons encore arrêter personne, nous n’avons que des présomptions de la culpabilité de cette femme…

— Je la forcerai bien à avouer…

Le marquis haussa les épaules :

— Vous ne la forcerez pas du tout. D’abord, mon cher Wulf, ce n’est pas à vous de l’arrêter. Il n’y a que la police française qui puisse avoir qualité en France. Votre rôle sera donc tout bonnement d’avertir Juve…

— J’y cours, monsieur le marquis, j’y cours.

— Pas encore, dit le marquis… pas encore… rappelez-vous, Wulf, que vous m’avez promis de ne rien faire, de ne pas dire un mot sans ma permission !… Tenez… écoutez-moi… j’ai un plan, le voici…

Deux heures plus tard, Wulfenmimenglaschk rejoignait Fandor dans un café des boulevards. L’excellent policier avait un air si triomphant que le faux roi de Hesse-Weimar pensa :

— Quelle bourde prépare-t-il encore, cet idiot-là ?…

18 – UN DORMEUR

Dans sa vaste chambre du Royal-Palace, Jérôme Fandor – Frederick-Christian – se réveillait, ouvrait les yeux :

— Il est très joli, le baldaquin qui surmonte mon lit… mon lit royal… La soie de la tenture est décidément de bonne qualité… La pièce n’est pas mal, non plus et le feu de bois chauffe gentiment… ou fait semblant de chauffer… car je crois que c’est le calorifère qui tient la température aussi tiède… Tout à l’heure, on va me monter un savoureux chocolat, puis on m’apportera des journaux que je n’aurai même pas la peine de lire, étant donné qu’ils seront rédigés en allemand… Enfin, je me lèverai, j’aurai à ma disposition trois valets prêts à exécuter le moindre de mes ordres… Ça n’est pas le Royal-Palace, ici : c’est Capoue… c’est Capoue avec ses délices !… Impossible de s’y tromper…

…La porte de la grande chambre à coucher s’entrebâillait silencieusement. La tête de Wulfenmimenglaschk apparut. Le policier sourit à Fandor.

— Sa Majesté est réveillée ?

— Oui, Sa Majesté est réveillée, répondit Fandor. Mon bon Wulf, Sa Majesté avait la flemme, c’est pourquoi vous la trouvez encore au lit… La levée n’est pas faite…

— Quelle levée, Sire ?

— Hé ! la levée du corps, parbleu, riposta Fandor, qui ajouta : N’essayez pas de comprendre, mon bon, c’est du parisien, et c’est idiot !…

Puis, redevenant sérieux, le faux Frederick-Christian continua :

— Wulf, nous sortirons aujourd’hui…

— Quand Votre Majesté voudra…

— Nous sortirons ensemble, Wulf. Ah ! ah ! S. M. la Reine m’a écrit, hier soir, qu’elle se désespérait dans son palais et qu’elle prétendait que je revienne rapidement près d’elle. Wulf, vous comprenez qu’après cela je ne peux pas m’attarder plus longtemps à Paris… donc nous ferons nos malles incessamment… et donc aussi nous sortirons cet après-midi !…

— Je ne comprends pas ? répondit Wulf.

— Vous ne comprenez pas, Wulf ? c’est pourtant aussi limpide qu’une addition de restaurant !… Puisque nous n’avons plus que quelques jours à demeurer à Paris, il s’agit de s’en payer… Cet après-midi, nous sortirons ensemble, mon bon, histoire d’aller « faire » quelques femmes… « Honni soit qui mal y pense ! », comme dit mon vieux cousin, le roi d’Angleterre. Ohé ! ohé ! Wulf ! demi-tour par principe, le petit doigt sur la couture du pantalon, et à tout à l’heure.

Wulf, toujours respectueux des ordres de Sa Majesté, s’inclina trois fois, suivant le cérémonial de la Cour et, pivotant sur ses talons, quitta la chambre où Fandor, négligeant d’appeler « ses » valets, se hâtait de s’habiller.

— Avec tout ça, monologuait-il, c’est que ça n’est pas rigolo du tout, sans en avoir l’air. Hier soir, cet animal de Wulf m’a raconté des histoires à dormir debout… voilà qu’il s’occupe de recherches policières, ce policier ? Ah ! mais ça n’est pas de jeu. Si je le laisse faire, il va tout embrouiller, et nous allons au-devant des pires calamités… Est-ce que j’ai mal compris ? mais j’aurais juré qu’il prétendait se méfier de cette pauvre petite Marie Pascal ?… Bougre de bougre !… ça en ferait une histoire, si jamais il s’avisait de tenter une arrestation… Wulf, mon cher Wulf, vous avez eu tort de mettre votre roi au courant de vos projets, car votre roi ne va plus avoir qu’une idée : ne pas vous perdre de vue pour vous empêcher de commettre des gaffes irréparables…

Fandor conclut :

— Oh ! il est vrai que, d’après ce que j’ai cru comprendre, Wulf est décidé à attendre le retour de Juve… heureusement !… Cela me donne le temps de prendre mes précautions et peut-être de dépouiller ma personnalité… Bon ! bon ! mais n’anticipons pas…

***

Ils venaient tous deux, Fandor et Wulf, de bien dîner.

Wulf, maintenant, flottait entre deux vins, point ivre, certes, mais suffisamment gai pour ne plus avoir les idées bien nettes. Pour Fandor, comme à son ordinaire, il était parfaitement de sang-froid, parfaitement maître de lui, fort en état de discuter, de décider, d’agir…

— Mais enfin, questionnait Wulf, pour la vingtième fois peut-être de la journée, mais enfin, Sire, pourquoi diable, vous êtes-vous mis aujourd’hui une fausse barbe et une moustache postiche ?…

— Pour n’être pas reconnu de la foule, mon petit ; pour soustraire, excellent Wulf, Sa Majesté, moi-même, aux ovations… pour éviter enfin d’être obligé de donner au garçon qui nous sert un « royal » pourboire…

Fandor, bien entendu, mentait.

S’il avait pris la précaution de se grimer, c’était tout bonnement pour n’être point reconnu ni comme Fandor, ni comme Frederick-Christian, car, à vrai dire, désormais, sous son véritable aspect, certains pouvaient le prendre pour ce qu’il était, pour Fandor, et certains autres pour ce qu’il feignait d’être, pour Frederick-Christian…

Wulfenmimenglaschk n’insista pas. Fandor interrompait la rêverie du brave homme en lui tapant familièrement sur l’épaule :

— Méphistophélique Wulf, lui disait-il, maintenant que nous avons dîné, je m’en vais vous dire une bonne chose. Nous nous sommes promenés tout cet après-midi. On nous a vus au Bois, où vous avez craché dans le lac, ce qui est l’indice d’un esprit réfléchi. Si nous étions arrivés à temps place de la Madeleine, vous m’auriez demandé à descendre dans les égouts. Nous avons pris l’impériale de Passy-Bourse, et nous sommes revenus par le Métropolitain. Enfin, nous avons épuisé tous les plaisirs de la capitale, à l’exception d’un seul…

Wulf approuvait le discours de son roi à petits hochements de tête.

— Donc, répétait Fandor, nous n’avons plus maintenant qu’une seule joie à espérer…

Wulf approuva.

— Il faut payer le dîner, dit-il.

Et Fandor, pour le coup, demeura interloqué.

— Oh ! Wulf, répondit-il, évidemment, il faut payer le dîner. Mais ça n’est pas une joie, c’est une douleur, mon bon ami !… Je vous répète qu’il nous reste une joie à goûter en ce jour : la joie d’une jolie rencontre, d’une exquise silhouette féminine, d’un baiser, d’une caresse… Wulf, mon ami, que diriez-vous de deux bras blancs noués autour de votre cou ?

Le « bon Wulf », soudain congestionné, bégayait :

— Oh ! Sire ! ça serait épatant, tout à fait épatant !… mais quand je suis avec Votre Majesté, je ne regarde pas les femmes…

— Et pourquoi donc, Wulf ?

— Parce que les femmes ne regardent que Votre Majesté, Sire…

— Pas mal, le vieux courtisan, pensa Fandor.

— Vous avez raison, Wulf, vous avez raison, mais il y aurait moyen d’arranger les choses…

Et, s’accoudant sur la table, fixant le policier, dont les yeux mouillés de larmes chaviraient continuellement, incapables de visions nettes, Fandor continua :

— Wulf, vous allez commander une liqueur quelconque. Je la paierai et vous la boirez en comptant soigneusement combien il passe de voitures dans la rue… Pendant ce temps, je vais faire une course. Vous m’entendez, Wulf ? je vais voir une bonne petite amie à moi, chez elle… c’est l’affaire de vingt-cinq minutes… Je prends un aller et retour et je vous retrouve ici… C’est dit ?

— C’est dit, Sire !

Et, pris d’un scrupule, Wulf, dont la compréhension était longue, répéta :

— Vous allez voir une amie, je bois une liqueur, vous revenez ici, je compte les voitures qui passent devant le restaurant. Est-ce qu’il faut compter toutes les voitures ?

— Non ! riposta gravement Fandor, prenant en pitié le pauvre homme. Il vous suffira de compter celles qui sont attelées d’un cheval blanc. C’est pour une statistique que je prépare… À tout à l’heure, Wulf !…

Fandor sortit du café. D’un geste, il appela un taxi :

— Rue Bonaparte ! je vous arrêterai…

Et, renfoncé dans le coin de la voiture, la mine grave et les yeux fixes, Jérôme Fandor s’absorba dans ses réflexions :

— Je vais, pensait-il, prévenir Juve d’un petit mot… on ne sait pas ce qui peut arriver… J’imagine qu’il sera de retour incessamment… demain matin, sans doute… demain soir au plus tard… Mon Dieu, qu’il sera content quand il apprendra le résultat de mon enquête…

Et, passant à un autre ordre d’idées, Fandor se demandait :

— Pourvu que je n’ai pas trop saoulé cet animal de Wulf ? Si jamais il faisait un scandale dans ce café, ce serait abominable… Bah ! il porte mal la toile ! mais il sombre rarement !

— Hé là ! mécano, stop !…

Fandor tapa du bout de sa canne à la vitre de son taxi, la voiture s’arrêta. Le journaliste paya, donna un bon pourboire, puis, faisant quelques pas, entra dans la maison où Juve demeurait, depuis de longues années.

Fandor avait toujours le passe-partout qui ouvrait la porte de Juve. Il s’introduisit chez le policier, se débarrassa de son chapeau et de son paletot, s’assit au bureau du policier, rédigea à son adresse une longue lettre…

Et quand il eut fini d’écrire, Jérôme Fandor, taillant son crayon, traça une sorte de plan…

S’étant ainsi rassuré, Jérôme Fandor avisa une grande enveloppe, y introduisit lettre et plan, la cacheta de cire rouge, écrivit sur l’enveloppe : « Monsieur Juve – urgent ». Puis il quitta l’appartement, reprit un taxi et se fit conduire au café où l’attendait toujours l’excellent Wulf…

— Eh bien ? demanda Fandor en frappant sur l’épaule du policier.

— Sire ! répondit Wulfenmimenglaschk, je crois que j’en suis à 9. Mais j’ai peur de m’être trompé : il est passé un cheval bai et j’ai hésité.

Fandor éclata de rire.

— Ça va bien… Wulf, j’ai trouvé ma petite amie…

— Vraiment, Sire !… Et pourquoi l’avez-vous quittée ?

— Parce que, Wulf, j’ai eu le malheur de lui parler de vous, et elle m’a supplié de venir vous chercher…

Le policier se rengorgea.

— Naturellement, poursuivit Fandor, j’ai obtempéré à ses désirs… je lui ai promis de vous amener chez elle…

— Ah ! Sire ! Sire ! répéta Wulf.

— Vous voyez que je ne suis pas jaloux… Hé ! hé ! Wulf ! une femme qui désire vous connaître !…

Tout en parlant, Fandor avait appelé le garçon : il régla l’addition et entraîna le policier :

— Donnez-moi le bras, mon cher ami… je pense que c’est l’émotion d’une présentation prochaine qui vous agite ainsi, mais il est certain que vous titubez !

— L’émotion, Sire… en effet… l’émotion…

— Mais oui ! c’est entendu… allons… appuyez-vous…

— Nous allons chez elle, Sire ?

Fandor feignit l’indignation :

— Non, répondit-il, certes non. C’est une femme poétique, j’ai choisi un décor poétique pour vous présenter l’un à l’autre…

— Et où Votre Majesté me mène-t-elle ?

— Au-dessus de l’égout collecteur !…

— Hein !

— Oui, mon cher, au-dessus de l’égout collecteur !… ou, si vous préférez, place de la Concorde.

— Nous entendrons peut-être les Fontaines chantantes ?…

Le journaliste, soutenant son extraordinaire compagnon qui bégayait des mots sans suite et s’efforçait de retrouver des poésies à réciter à la belle qui avait désiré le voir, passa par la rue Castiglione, la rue de Rivoli. Il atteignit bientôt la place de la Concorde.

— Venez, Wulf, venez…

Fandor dirigea le policier vers le trottoir qui longe le mur des Tuileries, il le conduisit vers la Seine…

Mais à peine était-il arrivé sur la place, que Fandor était devenu soucieux…

Jusqu’alors, toute la journée il avait été d’une étourdissante gaieté. Il était, soudain, grave, préoccupé. Il jeta au passage, vers les travaux – les travaux mystérieux, les fameux travaux qui n’existaient pas, administrativement – un long regard, puis encore il tourna la tête vers la vasque des Fontaines chantantes…

— Sire, c’est ici ?

— C’est ici, Wulf, mais j’ai réglé, pour cette entrevue, tout un protocole. Voici comment nous allons procéder…

Les deux hommes étaient arrivés à l’angle des quais et du pont de la Concorde…

— Mettez-vous là ! poursuivit Fandor en désignant le parapet, appuyez-vous ici et regardez la Seine… Regardez-la fixement et, sur votre âme, mon cher Wulf ne regardez pas ailleurs…

— Pourquoi, Sire ?

— Parce que, mon cher Wulf, je veux vous réserver une surprise, et j’entends agir, vis-à-vis de la femme qui nous attend, en galant homme… Je lui ai donné rendez-vous à l’autre bout de la place… je vais aller la chercher, et dès qu’elle arrivera – nous sommes un peu en avance – je lui prendrai le bras, je la conduirai par ici, nous aurons l’air de nous rencontrer par hasard. Ce sera infiniment plus… plus poétique…

— Bien, bien, approuva-t-il… mais elle va me voir de dos ?… J’aurais voulu lui sourire.

— Oh ! riposta-t-il, il y a un moyen de vous donner satisfaction ! Tenez, Wulf, faisons autrement : vous restez ici, vous regardez la Seine, moi, je vais chercher l’inconnue, que je connais d’ailleurs très bien, comme j’ai eu l’honneur de vous le dire, je la conduis jusqu’aux Fontaines chantantes, et, une fois arrivé là, je siffle, tenez, je siffle comme cela.

Et Fandor donna un coup de sifflet strident…

— À ce signal, acheva-t-il, vous vous retournez de votre démarche gracieuse et légère, vous vous avancez à notre rencontre et vous nous retrouvez près de ces mêmes Fontaines chantantes ?… Cela vous va-t-il ?

— Votre Majesté, Sire, a toutes les délicatesses…

— Naturellement… eh bien, ne bougez plus. C’est comme chez le photographe, ne bougez plus.

Fandor s’éloigna, se retourna, s’assura que le policier observait ponctuellement la consigne et fixait la Seine, sans lever les yeux…

— Ah ! Fini de plaisanter, déclara le journaliste. Maintenant, agissons, agissons sérieusement, et que ma bonne étoile m’accompagne…

Tout en marchant, Fandor tirait de sa poche son revolver, qui ne le quittait jamais, il enlevait le cran de sûreté et gardait l’arme à la main…

La place était entièrement déserte. Onze heures venaient de sonner. Un fiacre, de loin en loin, passait sur la chaussée, se dirigeant vers la rue Royale.

— C’est parfait se disait Fandor, me voici libre d’opérer… Puisque ce ne sont pas là des chantiers établis par la ville, puisque… tiens ! mais ils ont raison, à l’éclairage Levant, ce ne sont pas leurs lanternes… Il faut bien que ces chantiers correspondent à quelque chose de mystérieux… voyons ça ?… Rappelons-nous les préceptes de Juve !… ne point tirer le premier, ne tirer qu’à coup sûr… Vive Dieu ! Il faudra bien qu’un jour ou l’autre je me fasse trouer la peau ?… Pas moyen de voir quelque chose de l’extérieur ?… Bien, entrons.

La palissade était continue, assez haute. Fandor, en se dressant sur le bout des pieds, pouvait juste apercevoir un tas d’outils… Se reculant, il prit un peu d’élan et, gymnaste consommé, il sauta, parvint à s’asseoir au sommet de la palissade…

— Personne !…

Il enjamba complètement la balustrade, se laissa glisser à l’intérieur du chantier.

— Un trou ? Sautons dans ce trou !…

Une échelle émergeait. Le plus posément du monde, encore qu’il s’attendît toujours à quelque rencontre fâcheuse, Fandor en descendit les échelons…

Quelques secondes après, il atteignait le fond de la tranchée, une sorte de boyau noir qui s’enfonçait sous terre de quelques mètres et où, enchevêtrés, tordus, rouilles, on apercevait une série de tuyaux…

Le journaliste avait tiré de sa poche une petite lampe électrique et lentement, il examinait les lieux :

— Ah çà ! fit-il encore ; mais on jurerait qu’il s’agit de travaux tout ce qu’il y a de plus réguliers, tout ce qu’il y a de plus ordinaires, tout ce qu’il y a de plus classiques… Bon ! procédons par ordre…

La tranchée étant vide, il n’y avait plus aucune raison de se méfier. Jérôme Fandor désarma son revolver, le remit dans sa poche. Et, cela fait, une main libre, il entreprit, sans apparence de but logique, de secouer un par un la multitude de tuyaux qui l’entouraient, mis à jour par l’affouillement du sol…

Or, comme il secouait ces tuyauteries, l’une d’elles, en plomb se dégagea lentement du terrain meuble.

— Parfaitement ! observa le jeune homme, parfaitement !… Si je n’étais pas prudent, je hurlerais quelque chose là dedans… mais il vaut mieux m’en abstenir…

Il colla son oreille au tuyau et il écouta.

Au lointain, Fandor entendait comme un bruit monotone et régulier, cadencé, une sorte de ronflement, un véritable ronflement…

— Ah ça ! il dort !

Fandor, hâtivement – il pensait toucher au but et se sentait follement impatient – remit le tuyau en place, sortit de la tranchée… En courant, il traversa alors la place de la Concorde, se dirigeant vers les Fontaines chantantes :

— Ou le plan a menti, murmurait-il, ou les Curiosités de Paris que j’ai lues hier à la Bibliothèque, sont une collection d’affreuses blagues, ou le corps de la troisième statue…

Il n’acheva pas.

Il venait encore une fois de s’assurer que personne n’observait ses faits et gestes. Sur le quai, regardant toujours la Seine, l’excellent Wulf était immobile, ne se retournait pas, scrupuleux observateur de la consigne. Du côté de l’Orangerie, rien, du côté des Champs-Elysées, quelques voitures, le reflet indistinct du kiosque de la station des fiacres :

— Allons-y… allons-y…

En dépit du froid glacial, Fandor, décidé à tout, enjambait la vasque et, se mouillant jusqu’aux genoux dans l’eau du bassin, s’approcha de l’une des naïades de bronze…

— Une ! deux ! trois ! compta-t-il… Le guide dit : la troisième naïade… Donc, c’est celle-là…

Et comme on se récite une recette, comme on se répète un commandement, le journaliste poursuivit :

— Prendre la statue au cou… bien, comme cela, appuyer de la main gauche sur le milieu du corps et faire un mouvement de bascule… Mais… mais…

Joignant le geste à la parole, le journaliste, indifférent au froid, indifférent aux éclaboussures que les jets d’eau lui crachaient au visage, saisit la naïade par le cou, opéra une violente traction sur le sommet de la statue, et, soudain, rattaché à d’invisibles charnières, le corps de la statue s’ouvrit par le milieu, s’inclina vers lui !

— Hardi ! se cria Fandor à lui-même. Hardi !…

Tendant ses muscles, en dépit d’une écorchure qu’il venait de se faire au poignet, il arriva à faire basculer complètement le tronc de la naïade. Coupé en deux, le corps de la statue, creux, laissait voir une sorte d’ouverture noire s’enfonçant vers le socle… Fandor se pencha sur ce trou vide. Fandor était blême, une sueur froide lui perlait aux tempes… il appela :

— Sire ! sire !

Rien ne répondit…

— Malédiction ! murmura le journaliste, qui répéta : Sire ! Sire ! m’entendez-vous ?…

Sa voix éveillait des échos, semblait se perdre dans les sonores profondeurs souterraines, mais nulle réponse ne lui parvint.

— Ah ! pourtant ! hurla Fandor désespéré, pourtant je ne me trompe pas ! Si Wulf a entendu cette fontaine chanter l’hymne de Hesse-Weimar, et puisque cette fontaine est creuse, il faut que ce soit dans son socle que l’on ait caché le roi…

Il prêta l’oreille et soudain se prit à sourire :

— Mais c’est le même bruit que j’entendais tout à l’heure dans le tuyau ?… Parbleu, ce tuyau joue le rôle de porte-voix… Ce bruit, c’est un ronflement… Ce malheureux dort…

 Crier était dangereux. D’ailleurs, il fallait faire vite. Un passant pouvait arriver, l’apercevoir, debout dans le bassin. Il n’y avait pas une minute à perdre.

— Bon. risquons le tout pour le tout…

Fandor escalada la statue et, le revolver à la main, se laissa glisser dans l’étroit orifice… Il tomba de sept ou huit pieds, et pour éviter une fusillade, toujours possible, resta accroupi sur le sol, songeant que dans l’obscurité, si l’on tirait à hauteur d’homme, les balles lui passeraient au-dessus de la tête.

Mais autour de lui le silence demeurait absolu, à peine troublé par le ronflement continu.

Alors Jérôme Fandor tira de sa poche sa petite lampe électrique et lentement, en promenant les rayons tout autour de lui, chercha à reconnaître la nature du réduit où il venait de pénétrer, téméraire…

19 – ENFIN LIBRE

À peine Jérôme Fandor avait-il commencé son inspection qu’une exclamation de surprise lui échappa :

— Ah ! bougre de bougre !… c’est bien lui !…

Le journaliste s’était précipité dans un renfoncement de l’étrange cellule et agenouillé près d’un homme qui semblait dormir sur le sol… C’était, en effet, Frederick-Christian, enfermé dans le socle creux des Fontaines chantantes.

Jérôme Fandor appela respectueusement :

— Sire ! Sire ! éveillez-vous ! répéta Jérôme Fandor… je viens vous délivrer.

Le souverain dormait toujours. Mon Dieu ! pensa le journaliste, déjà prêt à plaisanter, c’est bien un royal sommeil. Et cette fois, n’hésitant pas, il posa la main sur l’épaule du dormeur et le secoua brusquement :

— Sire, éveillez-vous…

Bousculé, le roi ouvrit les yeux, regarda Fandor, puis, comme nullement surpris de l’apparition du reporter, comme s’il se fût attendu à le voir, et surtout comme s’il n’eût pas compris que le jeune homme venait à son secours, il poussa un grognement de malade que l’on dérange en plein sommeil, se retourna, referma les yeux, s’endormit de plus belle.

— Nom d’un chien ! mais réveillez-vous donc, Sire.

Et, comme le souverain ne levait même pas la paupière, une abominable crainte prit le journaliste.

— Mon Dieu ! Mon Dieu ! serait-il devenu fou ?

Fandor, toujours à genoux près du roi, secoua derechef le dormeur. En se penchant, Jérôme Fandor, soudain, avait respiré l’haleine empestée d’alcool du souverain.

— Bon Dieu ! murmura-t-il, il n’y a pas besoin de le regarder deux fois pour comprendre ; il est saoul comme trente-six Polonais. Ah bien ! on peut dire qu’il ne prend pas la captivité trop mal, celui-là…

Jérôme Fandor se releva. Une seconde encore il dévisagea le royal pochard, puis un pli lui barra le front :

— Mais alors, fit-il, jamais ce gaillard-là ne va être en état de me répondre ?… de m’expliquer comment il est venu ici ? comment on lui donne à manger ? qui vient le voir ?… Ah ! tiens !

Jérôme Fandor venait de faire une découverte.

Il se précipita vers de nombreuses bouteilles qu’il apercevait, voisines d’une caisse, dans un angle de la cellule. Il souleva le couvercle, regarda les bouchons qui jonchaient le sol, et redevenu sérieux :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?… des jambons et de l’eau-de-vie ? Évidemment, je comprends qu’il soit saoul, le malheureux, s’il n’avait que cela à boire et à manger !

Les minutes passaient. Jérôme Fandor s’affolait :

— Qu’est-ce qu’il faut que je fasse ? que je le sorte de là ?… Cela, oui ! Mais, nom d’un chien de nom d’un chien, si je le tire de ce trou, comment diable trouverons-nous jamais, Juve et moi, les véritables coupables ? Comment pincerons-nous les complices de Fantômas, s’il en a ?…

Juve !

D’avoir prononcé le nom du policier, une inspiration subite vint à Fandor.

— Parbleu ! murmura-t-il, il n’y a pas à hésiter… c’est ce qu’il faut faire… Oui ! c’est le seul moyen… D’abord je sauve le roi, et puis, enfin, je garde une petite chance d’arriver à découvrir mes individus… Il est vrai que dans cette affaire-là je risque de me faire proprement tuer à la place de ce monarque… Bah ! risquer cela une fois de plus ou une fois de moins ?… Que je suis bête, je ne risque rien du tout ! Ollé !… Ollé !… Quelle bonne idée j’ai eue de laisser un mot à Juve !… De toute façon, il viendra ici demain… J’ai donc juste cette nuit à craindre quelque chose, car, lorsque Juve m’aura rejoint…

Ce que Fandor venait de décider, c’était tout bonnement de tirer le roi de sa fâcheuse situation, de le rendre à la liberté et de prendre sa place, de s’enfermer dans la cellule où il se trouvait pour y attendre l’arrivée des criminels…

***

… Ce n’était pas en vain, on le voit, que Jérôme Fandor, la veille était allé se documenter à la Bibliothèque Nationale sur l’architecture exacte des statues de la place de la Concorde.

Il y avait appris, notamment, que, pour des raisons scientifiques, les constructeurs du socle des statues avaient réservé un vide destiné à empêcher la dilatation trop grande du bronze et qu’on accédait à ce vide par l’une des statues, la troisième naïade, dont le tronc était à charnière…

***

Mais Frederick-Christian était pris d’une ivresse lourde, profonde, qui le rendait incapable de se prêter le moins du monde à son évasion…

Fandor se hissa péniblement jusqu’à l’ouverture qu’il avait découverte, et qui lui avait permis d’arriver jusqu’auprès du roi.

— Ouf ! murmura-t-il, ça fait du bien de respirer l’air pur !…

Il inspecta rapidement la place de la Concorde, toujours déserte…

— Exécution, fit-il…

Il redégringola dans la cachette et, tirant de dessous sa veste une mince cordelette en soie qu’il avait eu la précaution d’emporter, attacha le roi sous les épaules.

— Je vais le hisser, fit-il… Dame ! il y a des chances pour qu’il s’écorche tant soit peu aux murailles, et que je ne le ramène pas au jour en très bon état… mais, après tout, au point où il en est…

Jérôme Fandor, pour la seconde fois, venait de grimper jusqu’au corps de la naïade, qui servait de porte secrète pour descendre dans le réduit.

— Avant de haler mon paquet, murmura-t-il, il faut que je réfléchisse quelque peu ! Comment vais-je m’en débarrasser ? Peuh ! cela, c’est encore aisé… Je n’ai après tout, pour le sauver, qu’à le tirer d’ici, qu’à le flanquer à la porte et, cela fait, je rabats le corps de la naïade… Dame ! si dans trois jours je n’ai rien vu de neuf, j’en serai quitte pour m’en aller…

Jérôme Fandor eut un petit geste d’hésitation amusée :

— Heureusement que j’ai bien dîné ! Je pourrai m’abstenir de jambon, d’alcool… Tiens ! même, une idée…

Encore une fois, le journaliste dégringola jusqu’à la cellule où après s’être assuré d’un regard que le roi dormait toujours, il empoigna sept ou huit bouteilles vides, qu’il remonta jusqu’à l’orifice de la prison, et qu’il alla remplir d’eau…

— Avec ça, murmura-t-il, et la quantité de jambon qui reste, je pourrai toujours attendre sans être exposé à me saouler comme cet excellent Frederick-Christian.

— À nous deux ! royal pochard ! dit-il ensuite.

Et, au prix d’efforts insensés, il parvint à haler le roi jusqu’à l’air libre.

— Encore un bain de pied ! pensait Fandor… Décidément, ça n’est pas agréable, le métier de sauveur de roi…

Tout en parlant, le jeune homme couchait soigneusement le souverain sur le trottoir, contre la balustrade de la fontaine.

Il allait remonter pour regagner sa cachette lorsqu’il s’arrêta :

— Diable de diable ! mais c’est qu’il va être dégrisé demain ! Et quand il va être dégrisé, il ne comprendra rien du tout à son aventure… Il va faire des pataquès au Royal-Palace !… Il faut le prévenir, ce bonhomme…

Fandor tira son portefeuille, griffonna quelques phrases sur une feuille de papier, glissa cette lettre à l’intérieur d’une enveloppe sur laquelle il écrivit :

« À me faire lire dès que je serai réveillé. »

Puis il épingla cette enveloppe au revers du paletot du roi et cela fait, délibérément, il sauta à nouveau dans le bassin, enjamba le corps de la naïade, dont il rabattit à moitié le tronc…

— Une… deux… fit-il… à vous, mon cher Wulf, la découverte, non pas de la belle inconnue que vous attendez toujours, mais de votre prince, légèrement fripé.

Ayant dit, Fandor lança un coup de sifflet strident qui devait, suivant les conventions, appeler l’excellent Wulf auprès des Fontaines chantantes.

***

Fandor passa une horrible nuit.

La petite lampe électrique dont il était muni ne pouvait donner que quelques heures d’éclairage. Il importait donc de la ménager. Aussi, après avoir examiné en détails sa prison, après avoir cherché le coin où il lui était le plus facile de se dissimuler pour éviter d’être surpris et tué sans pouvoir se défendre, le journaliste l’éteignit-il, soucieux de l’économiser…

— Il a pas dû s’amuser, le roi, pensait-il, au bout de quelques heures de songerie… C’est diablement monotone d’habiter là dedans… non seulement on ne voit rien, mais encore on n’entend pas grand-chose… si, ma foi, trois sortes de bruits : d’abord l’eau qui clapote dans le bassin, le roulement des voitures, et puis enfin ce grondement à peu près régulier, et qui bien évidemment doit être le grondement que produit le passage des trains du Nord-Sud dans le tunnel creusé, si je ne m’abuse, juste en dessous de ma cellule. Les Fontaines chantantes. Dire que tout Paris s’est amusé de ce mystère, en a rigolé, alors que, vraiment…

Et soudain, une idée lui traversa l’esprit.

— Ah ça ! mais qu’est-ce que ça veut dire ? songeait-il, je comprends très bien pourquoi les Fontaines chantaient depuis quelque temps… le roi était à l’intérieur et devait hurler des appels, voire de véritables chansons quand il commençait à se griser, mais, sapristi de sapristi ! le soir de l’assassinat de Susy d’Orsel, le roi n’y était pas dans les Fontaines chantantes ? et pourtant on les avait déjà entendues ?…

Fandor ne tarda pas à trouver la solution du mystère :

— Quel idiot je fais ! l’assassinat de Susy d’Orsel, l’emprisonnement du roi, tout cela, c’est l’œuvre de Fantômas. Fantômas connaissait cette cachette depuis longtemps. C’est lui qui devait la visiter à de certains moments. C’est lui qui devait faire chanter les statues, afin d’examiner si du dehors on ne pouvait entendre… si on ne pouvait se douter de quelque chose… Et dire que Fantômas, ce monstrueux, ce génial criminel… Juve vient de l’arrêter… dire qu’il l’a arrêté sans moi… Au fait, et s’ils ne viennent pas, ses complices, que vais-je faire… Bon. Je m’en irai…

Jérôme Fandor se leva, se hissa vers la naïade truquée, aménagée en porte secrète.

— C’est encore la pleine nuit, pensa le journaliste… je ne risque pas grand-chose, ma foi, je m’en vais aller mettre le nez à la fenêtre et respirer un peu le bon goût qu’a l’aube.

Le journaliste, quelques instants après, au prix de nouveaux efforts, parvint au corps de la naïade…

Mais là, comme il allumait sa lampe électrique, il fit une horrible découverte… Pour pénétrer jusqu’au roi, Jérôme Fandor avait manœuvré la statue, de l’extérieur… Mais il était impossible d’ouvrir, de l’intérieur…

20 – FREDERICK-CHRISTIAN II

— Encore un verre, monsieur Louis ?

— Tout de même, ça commence à en faire trop.

— Mais non, mais non, monsieur Louis. D’abord, c’est ma tournée…

— Du moment que vous insistez, monsieur Wulf, je ne saurais vous refuser…

— Et puis, dit le barman, c’en est de derrière les fagots… du vermouth vieux, pour les habitués seulement…

— Hé ! s’écria Wulf avec un gros rire, vous n’avez certainement pas de meilleur client que moi…

— Pardon, fit le barman en souriant, il y en a un, votre patron, monsieur Wulf : le roi Frederick-Christian. Depuis quelques jours, il ne vide pas régulièrement ses verres, mais comme il les paie tout de même…

— Et c’est l’essentiel ! conclut M. Louis.

… Au moment où se remplissaient les verres, le gérant du Palace, qui savait où trouver le policier de Hesse-Weimar, téléphonait, par le tuyau acoustique, que S. M. le Roi venait de le faire demander.

— Ça va bien ! déclara Wulf d’un air important et protecteur, nous irons le voir tout à l’heure. Oui, déclara-t-il, en se penchant cordialement vers son compagnon, monsieur Louis, tel que vous me voyez, j’ai sauvé deux fois la vie au roi depuis quelque chose comme cinq jours à peine… La première fois, c’était au lendemain de mon arrivée à Paris.

« La seconde fois, c’est hier. Donc, nous étions allés faire la noce, on avait pas mal bu, suivant l’usage, et le Roi, hier au soir, allait me présenter une petite Parisienne qui… je passe sur les détails… et qu’il vous suffise de savoir qu’après avoir attendu je retrouvai, au lieu de la femme, le Roi, mon Roi. Et où cela ?… Devant les Fontaines chantantes de la place de la Concorde… accoudé à la vasque de pierre. Dans quel état ! Tout d’abord j’hésitais à le reconnaître, et je ne l’aurais même jamais reconnu si je n’étais un policier perspicace… Frederick-Christian était vieilli de dix ans ! ses vêtements couverts de boue, à moitié enlevés, sales, déchirés. Le roi était complètement immobile, inerte, ivre-mort. Ah ! il avait vite fait pour se saouler. À peine m’avait-il quitté depuis une heure… À la merci du premier apache venu. Je lui ai donc sauvé la vie en l’installant dans un fiacre et en le ramenant au Royal-Palace… Tandis que je le déposais sur son lit, aidé par un des garçons de l’étage, j’ai aperçu qu’il avait épinglé sur sa poitrine une enveloppe fermée, qui portait cette suscription : « À me faire lire dès que je serai réveillé. » J’ai tout prévu, tout installé pour qu’il soit à même de lire cette lettre conformément à son désir, aussitôt qu’il ouvrirait l’œil… et voilà…

— Pardon, monsieur, interrompit soudainement le garçon qui nettoyait le bar, excusez-moi de vous déranger, mais Sa Majesté vient encore de vous faire demander…

— C’est bon, j’y vais !

Et Wulf, difficilement, descendit de son haut tabouret mais ne quitta point le bar avant d’avoir absorbé son cinquième vermouth…

***

« Quoi qu’il arrive, quoi qu’on vous dise, ne laissez rien paraître de votre surprise. Reprenez votre existence comme si elle n’avait pas été interrompue, comme si rien ne s’était passé depuis la nuit du 31 décembre. »

Le roi Frederick-Christian, qui souffrait d’une migraine effroyable, relisait cette phrase étrange et mystérieuse. Le souverain, après avoir dormi d’un sommeil lourd, avait eu l’agréable surprise de se réveiller dans son lit au Royal-Palace.

Tout d’abord, il avait cru que le cauchemar continuait dans la réalité et que cette sensation exquise de calme, de douceur, qu’il éprouvait, n’était encore qu’un rêve.

Soudain, il avait aperçu, épinglée à sa couverture, une lettre maculée de taches, froissée, dont il avait lu la suscription sans bien la comprendre. Machinalement, il avait déchiré l’enveloppe et en avait extrait le billet que Jérôme Fandor avait, la nuit précédente, griffonné en hâte à son intention.

Ainsi donc, il était revenu au Royal-Palace ?

Que s’était-il donc passé ?

Parmi les journaux qui se trouvaient sur sa table, il remarqua quelques numéros de la Gazette de Hesse-Weimar.

Et, agissant avec logique, il avait repris la collection du journal depuis le 31 décembre, ou, pour mieux dire, depuis le 1er janvier…

« Paris, 1er janvier (De notre correspondant particulier.) – Sa Majesté Frederick-Christian II, contrairement à ses habitudes, n’a pas quitté son hôtel de toute la journée du premier janvier, il est vrai que ce jour-là le peuple parisien se déverse dans les rues et encombre les quartiers les plus élégants. De la sorte, il eût été difficile à notre Roi d’aller faire sa promenade ordinaire, sans avoir à souffrir de la promiscuité du peuple ! »

Toutefois, ce qui mit le comble à la stupeur de Frederick-Christian II, ce furent les lignes qu’il lut dans un journal du 4 janvier ; elles étaient ainsi conçues :

« Paris, 4 janvier (De notre correspondant particulier.) – Sa Majesté Frederick-Christian II, est toujours retenu dans la Capitale française par de nombreuses affaires de la plus haute importance ; toutefois nos concitoyens n’ont pas à s’inquiéter, la santé du Roi est excellente. Sa Majesté vient, en effet, de donner de ses nouvelles à la Reine Hedwige, notre bien-aimée souveraine.

« Le roi Frederick-Christian, pendant son séjour à Paris, apprécie tout particulièrement les services respectueux et dévoués que lui rend M. Wulfenmimenglaschk, chef du service des recherches de Hesse-Weimar, attaché spécialement à la personne du roi. La perspicacité et la haute intelligence de M. Wulfenmimenglaschk font que le Roi trouve en lui non seulement un collaborateur, mais un véritable ami.

« Frederick-Christian II a d’ailleurs manifesté l’intention que M. Wulfenmimenglaschk habite, au Royal-Palace, l’appartement voisin du sien… »

— Ah çà ! murmura le roi, tout décontenancé, qu’est-ce que cela signifie ? Quelle est cette histoire ? Ai-je donc vécu sans m’en rendre compte ? Sous quelle influence ai-je pu me trouver pendant ces quatre derniers jours ? Qui est cet individu ?…

Le roi pensait encore à la lettre mystérieuse qui l’avait tant intrigué, où on lui recommandait de ne s’étonner de rien.

C’était facile à dire, mais il ne s’agissait pas seulement de dissimuler sa surprise : il s’agissait encore de savoir quelle attitude observer vis-à-vis des tiers pour n’être pas suspect.

Peu à peu, cependant, Frederick-Christian se ressaisissait, s’efforçait d’apporter un peu de logique dans ses raisonnements.

— Voyons, voyons, s’était-il dit, tout en se comprimant la tête pour essayer d’en chasser la douloureuse névralgie qui lui battait aux tempes, voyons, je viens d’apprendre par les journaux que j’ai désormais pour meilleur ami un mouchard de police, un individu nommé Wulfenmimenglaschk. Il paraîtrait que cet individu a l’audace d’habiter le même hôtel que moi et dans un appartement contigu. Nous allons bien voir… »

Frederick-Christian appuya sur un bouton de sonnette.

Un domestique se présenta :

— Que désirez-vous ?

— Qu’on fasse venir immédiatement Wulfenmimenglaschk !

Dix minutes, puis vingt passèrent. Frederick-Christian fit redemander Wulfenmimenglaschk.

Pendant quelques instants, Frederick-Christian considéra avec la plus grande stupéfaction l’individu qui, au mépris de toute convenance, s’était soudainement présenté devant lui sans se faire annoncer au préalable, et qui le considérait d’un air goguenard et familier.

— Eh bien, Sire, ça va mieux ?

— Quoi ? balbutia le roi.

Son interlocuteur reprit :

— Oui, continua-t-il, je suis heureux, Sire, de vous voir debout. Quant à moi, je vais très bien… mais vous reconnaîtrez que j’en avais moins avalé que vous hier soir… Vous savez qu’ils ont ici du remarquable vermouth… Je viens précisément d’en goûter tout à l’heure… Qu’est-ce que dirait Votre Majesté, si j’en faisais monter une bouteille ?

— Comment vous appelez-vous ?

— Qui je suis ? Wulfenmimenglaschk, Sire, pour vous servir, et j’ose dire que je ne fais pas trop mal mon métier… car deux fois je vous ai sauvé la vie. C’est pourquoi je me permets de vous donner un conseil : faut pas continuer à boire comme ça, Sire. À force de faire la noce, cela vous démolit… C’est à ne plus vous reconnaître, vous êtes changé, mais là, changé… au point que si vous n’aviez pas sur le dos votre robe de chambre…

Le roi se rendit compte que l’individu qu’il avait devant lui était peut-être fou, mais qu’il était certainement ivre, terriblement ivre… Wulfenmimenglaschk. en effet, était très gris.

— Wulfenmimenglaschk.

— Sire.

— Que signifie votre attitude ? Quelle est cette familiarité ?

— Ah ! murmura Wulfenmimenglaschk, en bon philosophe qu’il était. Dieu que le caractère des grands personnages est versatile. Enfin, c’est un droit que peuvent s’arroger les puissants de ce monde.

Le digne pochard allait raisonner encore à haute voix, mais Frederick-Christian, perdant toute mesure, le prit par le bras, l’attira vers la table sur laquelle gisaient les journaux épars, l’obligea d’une tape sur la nuque à baisser la tête.

— Lisez cela, ordonna-t-il. Qui a fourni ces renseignements ?

Le grotesque policier parcourut l’article et retrouva avec satisfaction l’éloge pompeux qu’il avait fait de sa propre personne et envoyé lui-même à la Gazette de Hesse-Weimar.

— Mais, Sire, déclara naïvement Wulfenmimenglaschk, c’est moi qui ai envoyé ces articles…

— C’est vous., c’est vous… ?

— Oui, Sire…

— Vous prétendez m’accompagner sans cesse ?…

— Oui, Sire…

— Vous racontez habiter dans l’appartement voisin du mien ? Vous osez vous dire honoré de ma royale amitié…

— Mais naturellement, Sire ! Est-ce que…

Wulfenmimenglaschk n’acheva pas.

Le roi, incapable de se contenir, explosant d’une colère qui décuplait sa force, venait de saisir par le collet de sa redingote l’infortuné bonhomme. Il l’envoya, d’un coup de pied dans les reins, rouler au milieu du salon, puis, tandis que le pauvre Wulf s’efforçait péniblement de reprendre son équilibre, le roi, littéralement fou de rage, le bousculant par les épaules, le jeta jusqu’à la porte de l’appartement…

***

Frederick-Christian, encore tout ému, mais plus intrigué que jamais, ne comprenant toujours rien à l’intervention du policier, venait de passer derrière un paravent dressé contre son lit et sa table de travail, pour réparer un peu le désordre de sa toilette, lorsque le roi s’arrêta court.

Une voix venait de s’élever, douce, charmeuse :

— Sire, avait dit la voix, êtes-vous là ? c’est moi, Marie Pascal…

Décidément, le souverain était destiné à recevoir, ce matin-là où il reprenait pour la première fois sa personnalité, les visites les plus étranges.

Marie Pascal !

Tout d’abord, ce nom ne disait rien à Frederick-Christian, mais peu à peu le souverain se souvint : c’était un nom qui ne lui était pas inconnu…

Le roi se rappelait progressivement que, quelques jours auparavant, très peu de jours d’ailleurs précédant la date fatale du 31 décembre, un nom comme celui-là avait figuré sur une de ses listes d’audience.

La voix douce avait repris :

— Je suis heureuse, Sire, de savoir que vous allez mieux…

— Merci, grommelait machinalement le souverain.

Marie Pascal, toutefois, d’une voix devenant de plus en plus émue, plus tragique, tenait de l’autre côté du paravent ces étranges paroles au souverain :

— Ah ! Sire, excusez-moi de venir vous troubler, mais l’heure est grave et pressante… Sire, imaginez-vous que depuis notre dernière rencontre, des faits nouveaux sont survenus. Des ennemis insoupçonnés et d’autant plus redoutables qu’ils se cachent semblent vouloir s’acharner à ma perte, peut-être… à notre perte. Tout d’abord, c’était Votre Majesté que l’on voulait incriminer de l’assassinat de Susy d’Orsel, vous m’entendez, Sire ?

Marie Pascal, avec l’accent d’une indignation longtemps contenue, continua son discours :

— Sire ! non content d’avoir imaginé sur vous cette odieuse calomnie, voici que vos abominables accusateurs ont fait plus encore. Hier, après m’avoir torturée de questions, embarrassée d’énigmes, troublée par de prétendues preuves, voici qu’on a osé affirmer que moi, Marie Pascal, j’avais tué la malheureuse Susy.

— On vous accuse ?

Puis, à tout hasard, il ajouta :

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? Il y a trois jours, Sire… j’ai sans doute été suivie… nous avons sûrement été épiés… toujours est-il qu’on a eu connaissance de notre conversation, de notre tête-à-tête… toujours est-il que l’on sait… et que l’on tire de notre amour des conclusions que l’on n’a pas le droit de formuler.

Cependant, Frederick Christian, s’il avait été fort intrigué, fort ému par le début de l’entretien, semblait avoir repris tout son sang-froid, lorsque Marie Pascal, après lui avoir annoncé l’accusation dont elle était l’objet, lui parla de cet amour dont le roi ne se doutait même pas.

Que signifiait tout cela ?

Peut-être cette Marie Pascal était-elle une des créatures à la dévotion de Fantômas, une de ses complices ?

— Au nom de notre amour, dites que vous ne me croyez pas coupable…

Le roi hésita une seconde, c’était la parole décisive à prononcer, la parole peut-être compromettante qu’on lui demandait…

Le souverain, après avoir réfléchi, articula nettement :

— Je ne sais pas, je ne vous…

D’un mouvement brusque, spontané, Marie Pascal, outrée de l’attitude de Frederick-Christian, si différente de celle qu’il avait eue, quelques jours auparavant avec elle, venait, au mépris de tout respect, de renverser le paravent qui la séparait du roi !

Devant Frederick-Christian, demeuré immobile, surpris, la jeune fille se dressait, le visage contracté, le regard stupéfait, les lèvres tremblantes, tout le corps agité d’une secousse nerveuse.

Marie Pascal considéra le roi avec une inquiétude effroyable, puis soudain, incapable de se contenir, elle hurla en s’enfuyant :

— Au secours ! au secours !… à l’imposteur !… à l’assassin !… le roi n’est pas le roi !… Frederick-Christian a disparu… où est le roi ?… quel est cet homme ?…

21 – AFFREUSE CERTITUDE

— Mais cet animal de Juve, que diable peut-il faire ? Il ne revient pas ? Voilà déjà plusieurs jours que je suis enfermé dans cette abominable prison. Ma provision d’eau s’épuise, ce maudit jambon me soulève le cœur.

Il y avait, en effet, de longues heures que Fandor était prisonnier dans la sinistre cachette qu’avec son extraordinaire flair policier il avait su découvrir, et dans laquelle il avait pris place pour aider au sauvetage du roi et prendre sur le fait, si possible, les complices de Fantômas. Or, non seulement Juve n’était point arrivé le lendemain matin de son emprisonnement volontaire, ainsi que le journaliste l’avait espéré tout d’abord, mais aussi la journée s’était écoulée, puis la nuit, puis d’autres nuits, puis de nouvelles journées. Toujours rien.

Fandor cependant réagissait :

— Puisque Juve ne vient pas, il faudra que je me passe de lui… je suis ici en villégiature. C’est une maison de campagne d’un nouveau genre, cette statue de la place de la Concorde. Tâchons de nous y organiser et d’y vivre le moins mal possible.

Fandor avait, bien entendu, et plus heureux que le roi, puisqu’il pouvait s’aider de sa lampe électrique, procédé à l’exploration minutieuse de sa cellule…

Il s’était glissé à maintes reprises jusqu’au corps de la naïade qui, en basculant, lui avait ouvert l’accès jusqu’au souverain. Il s’était efforcé de découvrir la combinaison qui lui permît de sortir de son cachot, mais, décidément, la chose était impossible.

Et durant les minutes qu’il vivait, à la fois énervantes et lassantes, l’intrépide reporter ne pouvait que repasser en son esprit les termes de la lettre qu’il avait laissée à Juve, se demander s’ils étaient assez clairs, assez détaillés, assez explicites pour que le policier pût trouver, comme il l’avait trouvée lui-même, l’entrée secrète, la naïade qui, s’effaçait devant le passage dans la fontaine, pour que Juve pût venir le rendre à la liberté…

Il réfléchissait de plus en plus inquiet à l’étonnant retard du policier, retard qui devenait angoissant pour lui, lorsque soudain, une nuit, le son d’une voix lui parvint. Elle tombait du plafond. Lointaine et voilée, cette voix l’interrogeait :

— Vous m’entendez ?

— Oui, je vous entends…

— Vous deviez vous inquiéter ?

— Ah ! si je m’inquiétais ? J’ai cru devenir fou ! Comme vous avez été long.

— En effet, reprenait la voix qui arrivait toute nasillarde, défigurée par son passage à travers le tube acoustique, en effet, je suis un peu en retard, mais ce n’était pas commode…

— Enfin, vous avez réussi ?

— Oui, pas trop mal. J’ai réussi…

— Est-ce qu’on sait tout, à Glotzbourg ?

— Hum ! on doit commencer à se douter…

— Vous êtes revenu quand ?

— Ce matin…

— Seulement ?

— Seulement.

— Et vous avez trouvé ma lettre ?

— Votre quoi, Sire ? Je vous entends mal…

Fandor ne songeait même pas à relever l’appellation bizarre que Juve s’entêtait à lui donner.

Pourquoi le policier ne l’appelait-il pas, comme il le faisait toujours : « Fandor, mon bon Fandor… ? »

— Je dis, répéta-t-il, que vous avez trouvé ma lettre, puisque vous êtes là ?…

Et, sans laisser à son interlocuteur le temps de poursuivre, le journaliste continua :

— Je vous en prie, maintenant, tirez-moi de ce trou, et le plus rapidement possible… c’est épouvantable d’être prisonnier comme je le suis. Vous ne pouvez pas savoir combien j’ai hâte de respirer l’air pur, l’air libre…

— Si… si… je le comprends… mais je me demande comment vous tirer de là ?…

— Vous vous demandez… ?

— Avez-vous réfléchi à la façon dont nous pourrons faire l’échange ?…

— Mais vous devez bien savoir comment faire, mon bon ami, puisque dans ma lettre je vous ai donné toutes les explications…

— Dans votre lettre ?

— Oui ! dans ma lettre… je vous ai même laissé un plan…

— Voulez-vous me la passer, cette lettre… par…

— Hé ! c’est bien simple ! cherchez la troisième naïade ; vous comptez en commençant par celle qui est du côté du pont… un de ce côté-là… deux en face des Champs-Elysées… etc..

— Ah çà ! mais, Sire, nous ne nous comprenons pas. Je vous demande où nous échangerons le diamant ?…

— Le diamant ?

— Oui ! votre diamant !…

Debout au milieu de sa cellule, les bras ballants, la figure soudain blêmissante, Fandor répéta :

— Mon diamant ?

— Le diamant que j’ai été prendre à Glotzbourg !… voyons ! Sire ! qu’avez-vous ? vous ne vous souvenez pas ? et qu’est-ce que c’est donc que cette lettre dont vous me parlez ?…

— Mais… clama Fandor avec un accent d’angoisse indicible… mais enfin, Juve, je vous parle de la lettre que j’ai laissée chez vous et dans laquelle je vous explique les moyens d’arriver jusqu’à moi !…

— Juve !… Juve !… ah ! bon !

Un éclat de rire strident, prolongé, infernal, diabolique, parvint jusqu’à Fandor qui, cette fois, devinant l’horrible vérité, haleta :

— Mais ce n’est donc pas vous, Juve, qui me parlez ? Ah ! pour l’amour de Dieu ! qui êtes-vous donc ? qui êtes-vous donc ?…

L’éclat de rire s’était tu. Et les sens exaspérés, Fandor entendit la voix qui reprenait :

— Celui qui vous parle… c’est Fantômas !

Fandor attendait Juve, et c’était Fantômas qui se raillait de sa détresse. À demi-mort, il avait soif de vivre, et c’était Fantômas, c’était la Mort qui lui donnait la réplique.

Titubant, accablé, terrifié, Fandor hurla :

— Fantômas ! Fantômas ! Ah ! ce n’est pas possible ! Vous n’êtes pas Fantômas. Fantômas est arrêté. Fantômas est aux mains de Juve !

— Fantômas arrêté ? On n’arrête pas Fantômas. Nul n’arrêtera jamais Fantômas… Fantômas ne sera jamais aux mains de personne. Fantômas ne sera jamais au pouvoir de Juve. Fantômas est insaisissable, au-dessus de toutes les attaques, indifférent à toutes les menaces. Fantômas est la Mort, la Mort Éternelle, la Mort Impitoyable, la Mort Souveraine. Adieu…

Et ce fut alors le silence, le silence inviolable, qui étouffa les cris de Fandor, ses appels, sa colère, impuissante et vaine d’homme enterré vif, qui se sent mourir, qui se sait condamné, qui s’écoute agoniser…

— Alors ? alors ? pensa-t-il, malgré ce qu’ont dit les journaux, malgré qu’on ait annoncé son arrestation par Juve, Fantômas est libre ? Qu’est-il donc advenu de Juve ? Vit-il seulement, encore ? N’est-il pas déjà tombé sous les coups de ce misérable qui, sans doute, dès maintenant prépare ma mort ?…

Et soudain Fandor pensa qu’il avait parlé de la lettre à Fantômas, la lettre à Juve où il indiquait au policier comment parvenir à la cachette des Fontaines chantantes.

Cette lettre… mais Fantômas allait la reprendre ?…

Pénétrer chez Juve, c’était un jeu pour Fantômas. Détruire cette lettre, le seul espoir de salut qui pût rester à Fandor, c’était pour lui une nécessité à laquelle il ne se déroberait pas.

Avec son extraordinaire netteté d’esprit, d’ailleurs, il cherchait déjà à deviner comment Fantômas allait se débarrasser de lui.

— Fantômas communique avec ma cellule, facilement, par le tuyau qui lui a servi de porte-voix… Il peut, à la rigueur, m’insuffler par ce tuyau un gaz asphyxiant quelconque, et dans ce cas, sauf le respect que je me dois, je puis m’attendre à être enfumé comme un lapin dans son terrier… Il peut encore, cela ne doit pas être bien difficile, déterminer l’envahissement par les eaux du bassin de mon cachot… dans ce cas, toujours sauf le respect que je me dois, je serai noyé comme un rat dans un bateau qui coule… mais il est infiniment plus probable, hélas ! qu’il va se contenter tout bonnement de m’oublier ici, dans ce tombeau où je ne peux rien, où nul ne viendra à mon secours, où je crèverai de faim, si je ne suis pas mort de soif avant. À moins que, d’ici là…

22 – À NOUS TROIS… FANTÔMAS !

Grave, solennelle, la grande-duchesse Alexandra répétait à la Reine :

— J’ai l’honneur de prendre congé de Votre Majesté et j’ose espérer qu’elle daignera me faire parvenir de ses nouvelles lorsque je serai arrivée au terme de mon voyage. C’est une absence qui va me retenir longtemps loin de la Cour de Hesse-Weimar, loin de ses augustes souverains pour lesquels je professe le plus profond respect…

L’entretien de la Reine et de sa mortelle ennemie, ou tout au moins de celle que la souveraine considérait comme son adversaire le plus dangereux, avait lieu vers onze heures, deux jours exactement après la fameuse soirée au cours de laquelle le policier Juve, si malheureusement confondu avec Fantômas, avait été arrêté aux lieu et place du terrible bandit et jeté dans un sombre cachot où depuis lors il était tenu rigoureusement au secret.

Les événements s’étaient précipités, comme on sait, à Paris, depuis cette sinistre aventure, et si l’opinion publique de Hesse-Weimar était convaincue que le redoutable Fantômas était désormais incarcéré, on n’en éprouvait pas moins, à la Cour et à Glotzbourg, une très réelle inquiétude, une vive émotion, à l’idée qu’en dépit de la diligence de la police, et de l’arrestation immédiate du présumé coupable, on n’avait pas retrouvé le fameux diamant du roi.

Sur une voie, à l’écart, dans la gare de Glotzbourg, stationnait un wagon de luxe autour duquel se tenaient, respectueusement, quelques personnes.

La grande-duchesse allait partir.

On avait mis à sa disposition une voiture-salon qui allait être rattachée au rapide de Paris lorsque celui-ci, venant de Berlin, s’arrêterait quelques minutes à Glotzbourg.

Alexandra, vêtue d’un sobre costume de voyage, le visage dissimulé derrière une épaisse voilette, causait affectueusement avec une de ses dames de compagnie, lorsque soudain le prince Gudulfin parvint jusqu’au wagon de la grande-duchesse et lui fit demander quelques instants d’entretien.

Quand il fut seul dans le salon du wagon avec la grande-duchesse, le prince Gudulfin, en lui baisant la main, laissa tomber des larmes brûlantes sur le poignet délicat de l’aventurière et murmura d’un air de respectueuse soumission :

— Vos ordres, madame, ont été exécutés. Vous êtes toujours décidée à partir ?

— Décidée, oui, plus que jamais.

Le prince Gudulfin réprima un sanglot :

— Madame, supplia-t-il tout bas, vous savez que mes partisans sont prêts à tenter un coup de force. De grâce, consentez à accepter l’hommage de mon amour, dites un mot, je renverse la dynastie régnante… je monte sur le trône pour vous y faire asseoir à mes côtés.

— C’est un rêve, prince, un rêve fou, prince Gudulfin, non… ce sont là des choses impossibles… auxquelles vous ne devez pas songer… auxquelles nous n’avons pas le droit de penser.

Et, durement, la fausse duchesse ajouta, comme pour elle-même :

— Non… pas le droit.

Le prince Gudulfin s’était relevé, d’un geste nerveux, il caressait le pommeau de son épée.

Après un silence, arrachant la grande dame à sa méditation profonde :

— Vous êtes plus que dure pour moi, madame, observa-t-il amèrement, vous êtes distraite.

— Il se peut, concéda Lady Beltham.

Le prétendant poursuivait :

— Vous êtes énigmatique, mystérieuse…

Mais, soudain, la pseudo duchesse se leva brusquement, alla à l’extrémité du wagon et fit un signe.

Un marchand de journaux s’approchait.

Elle avait entendu crier une édition spéciale de La Gazette de Hesse-Weimar. En manchette, sous le titre de la feuille, on voyait en grosses lettres :

« La mort de Fantômas ! Le bandit a fini ses jours dans sa prison… »

***

Alexandra, sans s’occuper de la présence du prince Gudulfin, lut attentivement les détails du nouveau drame. Le prince Gudulfin soupirait :

— Ah ! madame, vous devriez vous souvenir pourtant que, dans cette sinistre affaire, racontée par La Gazette, vos désirs ont été exaucés grâce à moi. Il vous a suffi de vouloir et aveuglément vous avez été obéie…

Mais l’express venait d’entrer en gare, et, comme il ne devait y séjourner que quelques minutes à peine, les hommes d’équipe se préoccupaient aussitôt de manœuvrer le wagon spécial de la grande-duchesse, pour l’attacher en queue du train.

Soudain la grande-duchesse qui, d’un œil inquiet, semblait scruter avidement la foule, poussa un léger cri et se recula vivement au fond de la voiture. Elle venait de voir arriver un voyageur, vêtu d’un complet sombre, portant une longue barbe grise et qui cherchait une place dans un compartiment.

Une dernière fois le prince Gudulfin s’inclina devant celle qu’il paraissait aimer d’un amour si profond, et l’aventurière, ne voulant pas sans doute quitter le jeune homme sans lui laisser le moindre espoir, très maîtresse d’elle-même, avec un art consommé, murmura :

— Espérez, prince, espérez !… un jour, peut-être… plus tard… Et souvenez-vous que la femme la plus honnête, sans vouloir donner une espérance, n’est jamais fâchée de laisser un regret.

***

La veille, Juve, dans sa cellule, achevait son frugal repas.

Le policier, depuis quarante-huit heures, était au secret et, après s’être figuré que sa détention ne durerait que le temps d’éclaircir un malentendu, il commençait à s’inquiéter de l’absence d’événements qui lui paraissait redoutable.

Ce soir-là, cependant, en dépit de ses préoccupations et de son énervement qui croissait, Juve commençait à éprouver une certaine envie de dormir. Il se sentait attiré vers l’humble couchette disposée au coin de sa cellule et se disait machinalement que, quels que soient les événements qui bouleversent un cerveau humain, lorsque le sommeil fait sentir son influence, c’est un autocrate auquel on ne peut résister.

Juve se rendait compte du piège dans lequel Fantômas, surpris par lui, l’avait fait tomber.

Fantômas était venu pour dérober le diamant du roi, mais certainement il ne s’attendait guère à rencontrer Juve à l’endroit précis où il allait commettre son vol.

Fantômas – ce monstre n’oubliait jamais rien – s’était évidemment dit qu’il pouvait être surpris.

À tout hasard, il avait pris soin de revêtir la tenue qui pouvait, au cours d’un bal officiel, le faire passer le plus inaperçu, celle des officiers de lanciers de la reine.

Profitant de la douleur atroce éprouvée par Juve, il l’avait revêtu de sa propre personnalité, et s’était enfui avec le diamant, laissant le policier à sa place.

Juve en était là de ses réflexions.

Il voulait chercher, chercher encore. Mais, peu à peu, ses idées devenaient plus vagues, son cerveau s’alourdissait, l’envie de dormir s’affirmait de plus en plus impérieuse, et le policier, progressivement, sentait ses membres s’engourdir.

Une idée subite, une terreur soudaine, germèrent dans son esprit.

Après un effort surhumain, Juve parvint à s’asseoir sur son séant et, soutenant de ses deux paumes sa tête alourdie :

— C’est épouvantable, balbutia-t-il, je ne sais pas ce que j’ai, je dors…

Brusquement il hurla :

— Je suis empoisonné !

Une sueur froide perla au front du malheureux qui, après avoir essayé de se dresser debout, avait senti ses jambes se dérober sous lui, et s’était vu retomber comme une masse sur son humble couchette.

Juve se répétait :

— Empoisonné !

Et toute une révolte lui montait au cœur, mêlée pourtant d’un peu d’espoir :

Mais non… ce n’était pas possible ! Pourquoi l’aurait-on empoisonné ? qui donc pouvait vouloir sa mort ? Il était prisonnier, sans doute, mais prisonnier d’un peuple civilisé, prisonnier d’honnêtes gens, qui, assurément, vu sa qualité d’étranger, vu sa qualité d’envoyé officiel de la police française, devaient le traiter avec égards et tenir aussi à faire la lumière absolue sur la mystérieuse affaire pour laquelle il était incarcéré.

Toutefois, une angoisse nouvelle lui torturait l’âme, car Juve venait de se souvenir qu’il était arrêté non pas sous sa propre personnalité, mais sous celle infiniment plus redoutable et plus terrifiante… plus méprisable aussi, de Fantômas.

C’était Fantômas que l’autorité policière de Hesse-Weimar croyait tenir dans ses prisons.

Fantômas, dont on connaissait les effroyables forfaits, dont nul n’ignorait la subtilité et l’audace. Fantômas, le monstre abhorré, honni, épouvantable, et si dangereux que, – ne l’appelait-on pas « Fantômas l’insaisissable » ? – que le seul moyen sûr, si l’on voulait empêcher son évasion, c’était de l’exécuter.

Juve, de plus en plus épouvanté, sentait le narcotique accomplir son œuvre irrésistible. Il chancela, perdit la notion des choses. Tout, autour de lui, s’atténuait, se brouillait dans la pénombre.

Juve, doucement, s’affaissa sur sa couche et demeura privé de sentiment !

***

Était-ce le jour ?

La première chose que vit Juve en ouvrant les yeux, ce fut une lune ronde, émergeant du ciel bleu, semé d’étoiles.

Et le policier, qui s’était endormi dans un cachot sombre, souriait instinctivement à l’astre nocturne, cependant que dans ses poumons pénétrait un air abondant et vif, dont la pureté contrastait agréablement avec la nauséabonde puanteur d’atmosphère renfermée qui s’exhalait du cachot dans lequel, depuis quarante-huit heures, il avait macéré.

Juve éprouvait des sensations étranges.

Ses mouvements étaient difficultueux, limités. Juve se figura être dans un lit bordé, dans un cadre très étroit… étendu sur le sol.

Mais où cela ?

Juve, grâce aux reflets scintillants de la lune, se rendit compte qu’il était dans une salle dont la porte était légèrement ouverte, salle vraisemblablement au rez-de-chaussée, car s’il abaissait les yeux vers un horizon très proche, Juve distinguait la ligne sombre de quelques cimes d’arbres.

Le policier demeura un instant immobile, cherchant à recouvrer ses esprits, à avoir une vision plus nette, plus précise, écoutant aussi, car il avait pour habitude constante de se méfier de ce qu’il ne comprenait pas.

Mais aucun bruit ne venait troubler le silence de cette nuit magnifique.

Juve, après quelques minutes d’attente encore décida de faire un effort pour se dégager de ce qui le retenait, se redresser.

Le policier s’imaginait qu’il allait avoir une résistance à vaincre, mais, à sa grande surprise, il ne devait rien en être.

Tout au contraire, s’étant dressé sur son séant, il put se lever sans peine.

Juve sortit de la sorte de boîte dans laquelle il se trouvait, et le contact de ses pieds nus avec le sol lui démontra immédiatement qu’il marchait sur des dalles de pierre.

Le policier, dont le regard peu à peu s’accoutumait à la demi-obscurité, tressaillit en voyant la couche qu’il venait de quitter.

C’était un cercueil.

Tout à côté de ce cercueil se trouvait le couvercle : la bière n’avait pas été fermée.

Mais le policier n’était pas au bout de ses émotions.

Il gagna le fond de la mystérieuse cellule dans laquelle il se trouvait. Tout à côté de la bière dont il sortait, une autre bière également ouverte.

Or, dans ce second cercueil, se trouvait un cadavre.

Ce mort, c’était un inconnu, un homme d’une cinquantaine d’années environ, au visage calme, au corps robuste et sain.

Toutefois, une légère tache rouge s’estompait à la tempe et le policier, qui avait l’habitude de ces tragiques découvertes, découvrit que la boîte crânienne avait été perforée par une balle de revolver, tirée à bout portant.

La mort avait dû être instantanée.

Le mort était simplement enveloppé d’un suaire, mais à côté de lui se trouvaient des vêtements soigneusement pliés.

Juve, machinalement, les regarda. Oh ! surprise, c’étaient les siens.

Le policier, à ce moment, se souvint qu’il était nu sous la grande couverture qui l’enveloppait.

Or, cette couverture, en réalité, n’était autre que le manteau de Fantômas, manteau que Juve avait conservé depuis que le bandit s’en était si habilement débarrassé en l’enveloppant dedans.

— Ma foi, pensa le policier, il n’y a pas de ma part indiscrétion à revêtir ces vêtements, puisqu’ils m’appartiennent. On a même eu le soin de me rendre mes chaussures .

Juve, sans comprendre la situation extraordinaire dans laquelle il se trouvait, regarda encore l’infortuné cadavre. Le policier s’exclama soudain :

Il venait de trouver un portefeuille, son portefeuille.

Mais un prévoyant et généreux anonyme avait eu l’idée louable de le bourrer de billets de banque, et Juve, qui, à la lueur blafarde de la lune, examinait de plus en plus stupéfait le contenu de son portefeuille, ne put s’empêcher de pousser une nouvelle exclamation :

— Ah ! par exemple, grommela-t-il, voilà qui est bizarre. Mais je ne me trompe pas pourtant.

Il venait d’aviser, dans une pochette intérieure, un petit carton jaune, d’un modèle bien connu : c’était un ticket de chemin de fer, un billet de première classe, de Glotzbourg à une station dont Juve ne se souvenait pas, tout d’abord, mais qui, à la réflexion, lui parut devoir être la gare-frontière.

— Ah ça, voyons ! qu’est-ce que tout cela signifie ? se demanda Juve, de plus en plus intrigué.

Et dans le cercueil, Juve trouva une page de l’indicateur des chemins de fer, dont une ligne était soulignée au crayon rouge. En la mettant, pliée, dans sa poche, ses doigts rencontrèrent un paquet, dont il considéra, surpris, le contenu : une barbe, des lunettes jaunes.

— Récapitulons, fit Juve, à mi-voix : vêtements, chaussures, argent, billet de chemin de fer, feuille de l’indicateur des chemins de fer, fausse barbe, lunettes jaunes, cela veut dire aussi clair que si on me l’avait écrit : prenez et partez déguisé en conspirateur. Il serait indélicat de ne pas obéir.

***

… Depuis trois heures déjà, l’express venu de Berlin et qui parcourait la Hesse-Weimar à destination de Paris roulait à toute vapeur à travers la campagne.

Voici ce que lisait le policier dans La Gazette de Hesse-Weimar :

« Le bandit international Fantômas dont nous avions annoncé la capture dans notre dernière édition d’hier, n’est plus.

Arrêté au moment où il tentait de s’emparer du diamant royal, en effet le célèbre bandit qui avait été incarcéré à la Maison d’Arrêt et de Détention de Glotzbourg, s’est donné la mort dans sa cellule.

L’arme du suicide paraît avoir été un revolver minuscule qui avait échappé à toutes les fouilles au moment où « le Roi du Crime » avait été écroué (Biographie de Fantômas en dernière page). »

Juve, en lisant cet étrange récit, n’avait pu s’empêcher de reconnaître qu’il coïncidait exactement avec l’hypothèse qu’il formulait quelques secondes auparavant.

De deux choses l’une :

Si l’on avait cru que Juve était Fantômas, on ne l’aurait pas fait évader pour mettre un comparse à sa place.

Si l’on savait, d’autre part, que le prisonnier Juve n’était pas Fantômas, pourquoi diable avoir inventé cette histoire de suicide, employé une supercherie aussi grossière que celle consistant à faire passer un cadavre quelconque pour celui de Fantômas ?

Mais, soudain, Juve eut une idée.

— Et si, se demandait-il, non seulement le peuple de Hesse-Weimar est dupé, mais si je découvrais par hasard que la police et le gouvernement sont eux-mêmes victimes d’une machination ?

Juve, se rendait très bien compte qu’il n’avait pas, à vrai dire, d’arguments très précis, mais, alors qu’il était encore sur le quai de la gare, s’apprêtant à monter dans un wagon, il avait entrevu la silhouette du prince Gudulfin descendant du salon attaché en queue du convoi, et dont les voyageurs demeuraient rigoureusement invisibles.

Par une association d’idées fort naturelle, en apercevant le prince, Juve, qui était au courant des potins de la cour, songea à la grande-duchesse Alexandra, qu’il savait n’être autre que Lady Beltham.

Or, voir Lady Beltham, c’était évidemment revenir en pensée à Fantômas. Le train roulait.

On approchait de la frontière.

Juve n’avait pas encore osé quitter la fausse barbe et les lunettes trouvées par lui dans la bière mystérieuse.

Juve descendit acheter un billet jusqu’à Paris.

Comme il quittait le guichet, Juve regarda en revenant sur le quai, le wagon-salon attaché à l’express venant de Berlin, au moment de l’arrêt à Glotzbourg.

Or, Juve, en dépit de son sang-froid, faillit laisser échapper un cri de triomphe.

Tandis qu’il examinait le wagon, dont les rideaux de vitrage, obstinément baissés, dissimulaient l’intérieur, un de ces rideaux s’était relevé tout à coup. Un ressort devait avoir lâché. Un instant après, d’ailleurs, une main prudente rabattait à nouveau le rideau devant la vitre, mais Juve avait eu le temps de voir, éclairée en pleine lumière, l’une des voyageuses de ce wagon… et il avait reconnu la grande-duchesse Alexandra, Lady Beltham. Le train sifflait.

Juve n’eut que le temps de regagner son compartiment. Tout s’expliquait désormais.

Lady Beltham, lorsqu’on avait arrêté Juve, s’était évanouie d’émotion. Pourquoi ?

Parce qu’elle entendait crier autour d’elle que Fantômas venait d’être appréhendé. Revenue à elle, Lady Beltham s’était juré de le sauver coûte que coûte. Mais comment faire ? Lady Beltham, sans doute, en tant que grande-duchesse Alexandra, devait avoir des gens dévoués à sa personne. Avec leur collaboration, grâce à leur complaisance, elle avait machiné l’évasion, qui avait permis au pseudo Fantômas de quitter la prison et de passer pour mort. Lady Beltham, dupe d’elle-même, s’imaginait encore qu’elle avait sauvé son amant, alors qu’elle venait tout simplement de mettre en liberté l’ennemi le plus acharné de celui-ci.

Juve, quittant le couloir du wagon, regagna le compartiment où il avait laissé son pardessus, et s’apprêta à le revêtir, le froid devenant de plus en plus vif, mais, au moment où il s’emparait du vêtement, le policier arrêta son geste, frappé de stupeur :

Sur la doublure, on avait épinglé un papier qui portait ces mots, griffonnés au crayon :

« À Paris, Améric Hôtel. »

Que signifiait ce mystérieux rendez-vous ?

Lady Beltham, si elle croyait avoir affaire à Fantômas, n’avait évidemment pas besoin de lui écrire. Elle savait sûrement où le retrouver.

Si, se demandait le policier, Lady Beltham, fatiguée du joug de ce monstre, si Lady Beltham, repentante de ses crimes – et ce ne serait pas la première fois que la grande dame aurait des remords de conscience – au lieu de sauver Fantômas, avait sauvé Juve en connaissance de cause ?

Lady Beltham n’avait-elle pas manigancé toute cette formidable affaire, en sachant parfaitement que le policier était là, aux lieu et place de son amant ?

N’avait-elle donc pas tiré Juve de prison pour s’acquérir sa reconnaissance d’abord, et s’en faire ensuite un allié, un protecteur, dans la lutte vraisemblablement effroyable qu’elle aurait sans aucun doute à soutenir si jamais Fantômas s’apercevait de sa trahison ?

Le policier, lançant un regard de défi aux ténèbres, qui de plus en plus enveloppaient le train, trouant la nuit, proclama grandiloquent :

— Soit ! Lady Beltham, il ne sera pas dit qu’un galant homme vous montrera de l’ingratitude, et, si vous le voulez, disons ensemble : « À nous trois, Fantômas ! »

23 – OPINIONS OFFICIELLES

— Eh bien ! monsieur Vicart ?

— Eh bien… voilà ! monsieur Annion… voilà tout.

— Voilà rien, monsieur Vicart, c’est moi qui vous ai fourni tous les renseignements, et véritablement cela m’étonne. Vous êtes chef du service de la Sûreté politique, ce ne devrait pas être à moi de vous donner les détails de ce qui se passe au Royal-Palace…

— Monsieur Annion, en somme, il ne s’est rien passé !…

Mais, comme si cette phrase eût été à elle seule une monstruosité, M. Annion éclata :

— Eh bien, dit-il, vous en avez de bonnes ! il ne s’est rien passé du tout… En vérité ?… mais vous ne comprenez pas la gravité des circonstances ? Le ministre est tout le temps sous le coup des plus violentes interpellations, et cela ne peut pas durer.

M. Vicart voulut se rattraper :

— Oui ! oui ! dit-il, je ne dis pas que la situation ne soit point grave, je nie qu’il se soit passé du nouveau.

— C’est précisément là ce qui me met hors de moi. C’est votre incompréhension absolue qui me bouleverse…

— Oh ! monsieur Annion !

— Il s’est passé huit jours depuis le départ de Juve. Nous n’avons encore aucune nouvelle de Glotzbourg…

Si Juve n’est pas encore revenu, c’est évidemment que là-bas il n’a rien trouvé ! et s’il n’a rien trouvé, c’est que ce que nous savions déjà est exact, ce qui n’est pas gai. Et, de toute façon, puisque Juve ne nous revient pas, il faut bien que nous considérions les choses comme telles…

— Je ne comprends pas, commença M. Vicart.

— Bon ! reprit-il. Au moment où Juve est parti, il venait de me prouver, n’est-ce pas, que le roi était bien le vrai roi, vous saisissez cela ?

— Oui…

— Mais il n’en restait pas moins que ce roi était l’assassin. Juve croyait à des intrigues de palais. Il ne revient pas : c’est qu’il ne découvre pas ces intrigues. Nous connaissons donc un roi qui est un assassin et que nous n’arrêtons pas. Si encore, il n’y avait pas l’opinion.

— L’opinion ?

— Mais oui, l’opinion. Lisez les journaux, que diable ! Vicart, renseignez-vous. Tâchez de savoir un peu ce qui se passe… Sans doute, nous avons fait le nécessaire d’accord avec Lépine, j’ai pu prendre des mesures assez sévères pour empêcher que de nouveaux désordres se produisent autour de l’hôtel, mais enfin le mécontentement, l’énervement grandissent… Le public ne dit rien, en ce moment, parce qu’il est bouclé, mais il n’attend qu’une occasion pour manifester.

M. Vicart commençait vaguement à saisir les causes de l’irritation de son chef.

— Enfin, hasarda le fonctionnaire, enfin, M. Annion, tout cela, c’est très ennuyeux, mais cela n’est pas nouveau. Il n’y a rien de plus aujourd’hui qu’hier !

— Mais si, mais si… justement… d’abord, il y a que Juve ne revient pas., et puis il y a enfin que Frederick-Christian vient d’écrire au ministère des Affaires Étrangères qu’il désirait avoir une entrevue avec le Président de la République…

— Eh bien, alors, monsieur Annion ?

— Eh bien ! monsieur Vicart, voyez-vous le Président de la République recevant, même incognito, un roi qui passe pour être un assassin ? Or, Frederick-Christian devient de plus en plus insupportable, voilà qu’il s’affiche, qu’il va faire parler de lui…

M. Annion s’interrompit pour prendre une carte qu’un huissier lui tendait sur un plateau.

— Qu’est-ce encore ? demanda-t-il. Je n’y suis pour personne ! ah ! pourtant…

Et, se ravisant, M. Annion, qui venait de lire le bristol qu’on lui avait passé, ajoutait :

— Faites entrer immédiatement.

Il se tourna vers M. Vicart :

— Restez ! il ne s’agit pas d’une affaire secrète et je me demande même s’il ne va pas s’agir des affaires se rattachant au roi Frederick-Christian.

— Qui est-ce donc ? interrogea curieusement M. Vicart.

L’huissier ouvrit la porte, annonça à haute voix :

— M. le commissaire de police Giraud. Mlle Marie Pascal.

Et, derrière les arrivants, il laissa retomber les lourds panneaux rembourrés.

— Je vous écoute, monsieur Giraud, dit M. Annion qui, toujours pressé, ne voulait pas perdre son temps et qui écourtait les formules de politesse. Asseyez-vous, mademoiselle, je vous en prie. De quoi s’agit-il ? Une affaire grave ?

— Une affaire très grave, répondit M. Giraud.

— Eh bien, je vous écoute, monsieur Giraud, nous vous écoutons, moi et M. Vicart, sous-directeur de la Sûreté, chargé des affaires politiques.

— Monsieur Annion, je suis venu vous voir à la suite de la visite, que j’ai reçue tout à l’heure, de Mlle Marie Pascal, ici présente, et qui va bien vouloir vous répéter les propos qu’elle m’a tenus.

— De quoi s’agit-il, mademoiselle ?

Blême, les traits décomposés par l’émotion, la voix tremblante et saccadée, Marie Pascal, qui s’était avancée près du bureau de M. Annion, commença :

— Monsieur, j’ai été voir M. Giraud à la suite d’une visite que je voulais faire à Sa Majesté Frederick-Christian, roi de Hesse-Weimar…

— Bien, mademoiselle, après ?

— Eh bien, monsieur, je n’ai pas été reçue par le roi.

— Très bien ! fit-il. Voyons, je ne me trompe pas, mademoiselle, vous êtes bien la lingère qui…

— La dentellière, monsieur !

— … C’est cela ! la dentellière qui avez été si tragiquement mêlée à la mort de Susy d’Orsel ? Alors, mademoiselle, poursuivez !… Vous avez été reçue par un secrétaire, par un chambellan ?

— Non… non… c’est bien plus terrible, j’ai été reçue par le roi, qui n’était pas le roi, par un imposteur !

Voilà que l’on criait de nouveau à l’imposteur. Ce n’était pas possible, ça… elle était folle, cette jeune fille !

— Mais c’est ahurissant, reprit M. Annion, ce que vous me racontez là. C’est affolant, c’est incroyable… Voyons, mademoiselle, pesez bien la gravité de vos paroles : il ne s’agit plus, je pense, d’histoire inventée à plaisir ? J’imagine que vous allez me donner des détails précis, de véritables preuves de ce que vous avancez ? Le roi n’est pas le roi, dites-vous ? Pourquoi donc ?

Marie Pascal fit au directeur de la Sûreté le récit détaillé de l’audience qu’elle venait d’obtenir de Frederick-Christian. Elle ne cachait rien, ni de la bienveillance émue que lui avait jadis témoigné le monarque, ni de la froideur dont il venait de faire preuve. Elle disait qu’il n’avait plus le même visage, qu’il n’avait plus la même voix, qu’il avait semblé gêné de sa visite, qu’il s’était d’abord posté derrière un paravent, comme pour se dissimuler, puis qu’enfin, au moment où elle avait pu le voir, de près, face à face, elle avait bien reconnu que ce roi n’était pas le roi, que ce n’était plus le roi, que ce n’était plus lui, elle en était certaine.

La jeune ouvrière avait parlé rapidement, mais clairement. Elle ne donnait pas du tout l’impression d’une femme contant des histoires inventées à plaisir. Il était impossible de s’y tromper. Peut-être Marie Pascal faisait-elle erreur, mais elle disait à coup sûr ce qu’elle pensait être la vérité.

— Mon Dieu, monsieur..

Mais, cette fois, M. Giraud coupa la parole à Marie Pascal :

— Pour ce qui a suivi, dit-il, Mlle Marie a eu tort, mais sous le coup de l’émotion elle a provoqué un véritable rassemblement dans l’hôtel, ameutant les clients, criant à l’imposteur, bref, causant un tel scandale que M. Louis, le directeur du personnel, a fini par lui conseiller… vous comprenez qu’on ne voulait pas se compromettre… de venir à mon commissariat.

— Très bien, et après ?

— Et après, monsieur Annion, j’ai été immédiatement faire ma petite enquête au Royal-Palace, où je n’ai naturellement pu qu’entendre confirmer les dires de mademoiselle, relativement à ce qui venait de se passer.

Le chef de la Sûreté s’était accoudé sur son bureau, les yeux obstinément fixés sur la feuille blanche de son sous-main. Il réfléchissait.

Le chef de la Sûreté avait le visage mauvais, une sorte de grimace furieuse. On devinait qu’une sourde colère croissait en lui, et nul ne se souciait d’en recevoir les premiers éclats.

— Sapristi de sapristi, finit-il enfin par dire, vous criez à l’imposture, mademoiselle ? eh bien, il ne peut pas y avoir imposture, il ne peut pas… comprenez-vous ? c’est impossible…

Et, se tournant vers M. Vicart, qui n’avait cependant nulle envie de le contredire, M. Annion répéta :

— Ça ne peut pas être un imposteur, puisque enfin nous avons eu la déclaration formelle du policier attaché à sa personne, le nommé… le nommé… je ne sais trop quoi… Glaschk…

C’était au commissaire de police de parler.

— Vous voulez sans doute désigner, reprit-il en consultant son carnet, un nommé Wulfenmimenglaschk ?

— Oui ! c’est cela… Vous l’avez vu ?

— Je l’ai vu, en effet, monsieur Annion, mais je n’ai rien pu en tirer de précis. Il était aux trois quarts gris et furieux contre Sa Majesté.

M. Annion, soudain, se leva. Il traversa son bureau rapidement, se saisit d’un appareil téléphonique qui correspondait avec les différents étages du ministère, il ordonna :

— Allo ! Est-ce que les inspecteurs 42, 59 et 63 sont là ? Allo ! vous dites ?… Bien. Faites-les monter.

M. Annion raccrocha les récepteurs et, se tournant vers M. Giraud :

— Vous avez bien fait, monsieur le commissaire, de venir immédiatement me trouver. Il est impossible d’attendre plus longtemps. Il faut sortir de ces aventures coûte que coûte. En ce moment, je fais demander les trois inspecteurs de la Sûreté que j’ai chargés tout spécialement, depuis ce matin, en raison des incidents que vous savez, de surveiller Sa Majesté Frederick-Christian.

Regardant Marie Pascal, M. Annion continuait :

— Je ne doute pas de ce qu’ils vont nous dire, mademoiselle, vous allez voir.

Quelques minutes après, les trois policiers que M. Annion avait mandés faisaient leur entrée dans le cabinet du directeur de la Sûreté.

— Eh bien ? interrogea celui-ci, quoi de neuf ? vous êtes en filature ?

Les trois agents inclinèrent la tête affirmativement :

— Et vous n’avez rien remarqué de nouveau ? non ? rien du tout ?… Bon !

M. Annion se tournait, la figure triomphante, vers Marie Pascal :

— Vous voyez, mademoiselle : mes inspecteurs n’ont absolument rien remarqué d’anormal. Ils n’ont rien à me signaler.

— Pardon, chef, interrompit celui des policiers qui semblait le plus intelligent, je puis peut-être vous faire un petit rapport…

— Relativement à quoi ?

— Relativement à l’attitude du roi.

— Faites, allez ! je vous écoute.

Comme s’il eût récité un monologue, sur un ton monocorde, l’inspecteur reprit :

— Sa Majesté le roi Frederick-Christian a complètement changé d’attitude. Il a retrouvé son activité ordinaire. Sa Majesté, qui était demeuré quelque temps au Royal-Palace sans plus vouloir sortir a recommencé à vivre selon son habitude. Il est redevenu aussi hargneux que par le passé, a retrouvé sa morgue, se montre à nouveau difficile à servir, exigeant sur les détails de son installation et de sa table. Il a ce matin et pour la première fois depuis de longs jours, commandé lui-même son menu. C’est tout, chef.

M. Annion se tourna vers Marie Pascal :

— Vous voyez, dit-il, mademoiselle ? C’est concluant, n’est-ce pas ? Ce qui a dû vous surprendre, c’est tout bonnement, j’imagine, que le roi a eu une crise d’énervement, déterminée par le décès de sa maîtresse. Après avoir vécu très retiré, il a subitement décidé de reprendre sa vie comme par le passé… Vous avez été surprise de ce changement d’attitude… la coïncidence a voulu que vous le visitiez aujourd’hui même, aujourd’hui où il retrouvait son énergie habituelle… Vous l’auriez vu hier, vous l’auriez reconnu, vous l’avez vu aujourd’hui, ce n’était plus le même homme moralement, et…

— Non, monsieur, non, vos inspecteurs se trompent. Moi qui l’aime, je ne peux pas me tromper. Ce n’est plus Frederick-Christian II qui est au Royal-Palace, c’est un imposteur. Ce n’est plus le roi, c’est un personnage que je ne connais pas !

Et la jeune fille, forte de sa conviction, ajouta :

— D’ailleurs, monsieur, même si moi j’ai pu me tromper en ne le reconnaissant pas, lui, en tout cas, n’avait aucun motif de ne point me reconnaître ? d’avoir l’air de ne pas savoir ce que je lui voulais ?

Le second inspecteur prit la parole :

— Monsieur le directeur, dit-il, en fouillant dans sa poche, j’ai quelque chose d’absolument certain qui pourra convaincre mademoiselle qu’elle se trompe. J’ai entendu, en effet, comme tout le monde, dire que le roi Frederick-Christian était un imposteur. Cela se chuchotait il n’y a pas encore longtemps… Donc, ce matin, en commençant ma surveillance, comme la question m’intriguait, je m’en suis occupé, à titre anecdotique. Or, j’ai pu me procurer, ce matin, précisément à la faveur du scandale occasionné par Mlle Pascal, le faux-col que le roi portait, qu’il venait de quitter pour faire sa toilette, car, rentré la veille au soir assez… assez gai, il avait dormi tout habillé. Ce faux-col est tout à fait caractéristique. Son encolure est du 44. Assurément il n’y a pas beaucoup d’hommes qui portent cette pointure.

Il est facile de savoir d’une part si Frederick-Christian de Hesse-Weimar porte du 44. En tout cas, monsieur le directeur, d’après les témoignages des gens de l’hôtel, après l’enquête minutieuse à laquelle je me suis livré ce matin même, moi aussi, après le scandale, il n’y a pas le moindre doute à conserver : Frederick-Christian est bien Frederick-Christian, ça n’est pas un imposteur. Je peux vous répéter, comme vous le disait tout à l’heure mon collègue, qu’il a reçu des intimes, des personnes qu’il connaît, et qui l’ont reconnu…

M. Annion ne répondit pas. Il approuvait à petits hochements de tête :

— Parbleu, songeait-il, c’est péremptoire, c’est définitif. J’avais déjà la déposition de Wulfenmimenglaschk, qui ne pouvait laisser aucun doute, et puisque le roi, ce matin même, a reçu la visite de gens qui l’ont reconnu… Seulement, ça ne change rien. Si le roi est bien le roi, le roi est un assassin…

24 – LES MENSONGES DE JUVE

M. Annion s’était dit, en quittant le ministère :

— Cette ingénue du sixième étage que prétend être Marie Pascal m’a tout simplement l’air de vouloir faire chanter le souverain car de deux choses l’une, ou elle est folle ou elle est intéressée… mais en tout cas, ce qu’il importe, c’est de la faire taire.

M. Annion, en effet, en digne policier qu’il était, en chef avisé des services de la Sûreté, comprenant que la déposition de la dentellière était mal fondée, invraisemblable, et, naturellement, à cent lieues de supposer que Marie Pascal était de bonne foi, et même dans le vrai, qu’elle avait vu tout d’abord Fandor, puis le vrai Frederick-Christian et qu’elle s’était parfaitement rendue compte qu’il ne s’agissait pas d’une seule et même personne, était bien décidé à obtenir par tous moyens le silence de Marie Pascal.

— Ce qu’il faut, se disait M. Annion, pour éviter d’avoir d’autres affaires sur les bras, c’est qu’elle ne parle plus. Pour y réussir, j’ai deux façons d’opérer : la menace ou les fonds secrets. J’emploierai la menace, si je peux, j’emploierai les fonds secrets si j’y suis obligé.

M. Annion, réduisant à la proportion d’un simple incident les extraordinaires déclarations de Marie Pascal, n’en demeurait pas moins fort ennuyé. Ainsi qu’il l’avait dit à M. Vicart, quelques minutes avant l’arrivée de l’ouvrière, la situation était la suivante : le roi était bien le roi, mais ce roi était un assassin.

Cependant, par les journaux, M. Annion apprenait que Fantômas, l’extraordinaire et mystérieux criminel, venait d’être arrêté au Palais-Royal de Glotzbourg alors qu’il tentait de voler le diamant constituant la fortune particulière du prince Frederick-Christian II.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! avait crié M. Annion en froissant rageusement les journaux, mais qu’est-ce que cela veut dire ? Voilà qu’on parle de Fantômas. Voilà que Fantômas est arrêté. Voilà que Frederick-Christian est dépouillé de son diamant… et Juve qui ne revient pas… et qui ne donne pas de ses nouvelles.

M. Annion dormit mal, d’un sommeil agité, nerveux, dans lequel de perpétuels cauchemars lui firent croire qu’il poursuivait Fantômas, un Fantômas extraordinaire, qu’il parvenait à saisir, qu’il ligotait, qu’il chargeait de chaînes, et qui soudain s’évanouissait, se dissipait, disparaissait, impondérable, inexistant.

Éveillé de bonne heure, M. Annion s’apprêtait rapidement et se faisait conduire au ministère. Il était à huit heures du matin à son bureau de travail.

Une surprise l’y attendait.

Au centre de son sous-main, se détachant sur la blancheur immaculée de la feuille de papier buvard, la tache bleue d’une dépêche.

D’un coup d’œil, il en eut parcouru le texte, un texte officiel.

— Ah ! nom de Dieu, murmura-t-il, est-ce vrai ? est-ce vrai ? Fantômas mort. Fantômas mort en prison. Ah ! ce n’est pas possible. Il me semble que je rêve.

Il y avait quelques minutes déjà que M. Annion était arrivé dans son cabinet mais il tenait encore la dépêche à la main lorsque la porte de son cabinet s’ouvrit.

— Me voilà, chef, il n’y a pas d’huissier dans le couloir, c’est pourquoi…

Levant la tête, M. Annion sursauta violemment :

— Vous, Juve !

— Moi, chef.

— Eh bien ?

— Eh bien, chef, je n’ai pas fait un trop mauvais voyage.

— Fantômas est mort ?

— Oui… Fantômas est mort !

Juve avait dit cela avec un petit haussement d’épaules dont M. Annion ne devait pas s’apercevoir. Le chef de la Sûreté reprenait :

— Mais enfin, que savez-vous ?

— Des petites choses… intéressantes.

— Et le diamant ?

— Volé, chef, disparu !

— Volé par Fantômas ?

— Oui, par Fantômas.

— C’est vous qui l’avez arrêté ?

— Hum ! oui et non !… J’ai été cause de son arrestation.

— Mais l’assassinat de Susy d’Orsel ?

— Commis par Fantômas.

— Vous en êtes sûr ?

— Certain, chef !

M. Annion se leva, marcha de long en large dans son cabinet, avec une extraordinaire agitation.

— Voyons, voyons ! dit-il, ne nous emballons pas. Tâchons de voir les choses à peu près clairement et pendant que nous sommes encore seuls tous les deux, et tranquilles, expliquons-nous posément. Faites-moi le récit détaillé de votre enquête en Hesse-Weimar. Où en sommes-nous ?

Et Juve, suivant fidèlement le plan qu’il s’était tracé, fit au directeur de la Sûreté un rapport assez long, où se combinaient d’adroite façon la vérité et le mensonge. Il ne taisait rien des incidents relatifs au vol du diamant. Il montrait que c’était bien Fantômas qui l’avait tenté et réussi, mais il se gardait d’avouer que c’était lui, Juve, qui avait été arrêté à sa place et dissimulait scrupuleusement les extraordinaires péripéties de son évasion par l’intermédiaire de l’énigmatique grande-duchesse Alexandra, qui n’était autre que Lady Beltham ; il taisait surtout l’aventure du réveil dans le cimetière, du cadavre anonyme, maquillé pour devenir aux yeux de tous, un Fantômas et un Fantômas mort. Et en conclusion :

— En somme, chef, voilà ce que je sais : Fantômas a tué Susy d’Orsel, probablement dans l’intention de tuer le roi après, peut-être pour l’effrayer, le faire chanter… pour obtenir le secret de la cachette du diamant… Ce diamant, il a réussi à le voler et on ne l’a pas retrouvé, mais en revanche Fantômas est mort en prison, c’est officiel. Bref, il n’y a plus maintenant qu’à établir de façon formelle l’intervention de Fantômas chez Susy d’Orsel pour innocenter Frederick-Christian.

Le directeur de la Sûreté, fort loin de soupçonner les pensées secrètes du policier, à coup sûr, abonda dans le sens de celui-ci.

— Eh bien, en effet, je crois que nous finirons par tout éclaircir et je me hâte de dire que ce sera bien grâce à vous, mon cher Juve. J’étais décidé à arrêter Frederick-Christian, et c’était la pire des gaffes. Je m’en suis rendu compte depuis…

— Vraiment, chef ?

— Oh ! certes oui… heureusement que vous m’avez amené Wulfenmimenglaschk… et heureusement que je me suis laissé convaincre par son témoignage. Depuis votre départ, le roi a reçu d’autres personnalités. Hier encore, le directeur de la banque, puis un de ses intimes, un attaché d’ambassade…

— Ah ! se dit Juve, mais le roi, c’était Fandor. Comment Fandor s’y était-il pris ?

Et soudain Juve se sentit mordu par une étrange angoisse lorsque M. Annion reprit :

— Figurez-vous qu’hier, une espèce de petite folle, une nommée Marie Pascal, est venue me crier ici à l’imposture. Elle prétendait que le roi avait changé.

Il semblait à Juve que la pièce s’était mise à tourner autour de lui. Dans ces conditions, ce n’était plus Fandor, au Royal-Palace ? Pourvu que le jeune journaliste n’eût pas été, une fois de plus, la victime de Fantômas.

Mais M. Annion continuait de sa voix calme :

— Heureusement que je ne me suis pas laissé impressionner par les déclarations de cette femme dont nous allons avoir à nous occuper, d’ailleurs… Heureusement aussi que j’ai eu le rapport formel des inspecteurs placés par moi au Royal-Palace pour surveiller le roi, qui ont pu me rassurer et me dire que le roi était bien le roi… sans quoi j’aurais peut-être encore gaffé, mon pauvre Juve…

« … Ah ! au fait, à Glotzbourg, vous n’avez pas eu, par hasard, l’occasion d’apprendre des détails sur la toilette du roi ?

— Non… Pourquoi ?

— Oh ! pour rien ! En somme, c’eût été une certitude de plus, et voilà tout. J’aurais voulu savoir s’il était vrai que Frederick-Christian portait du quarante-quatre d’encolure comme faux col ?

— Je ne sais pas.

Si l’homme qui se trouvait au Royal-Palace et qui y tenait le personnage de Frederick-Christian portait des faux cols de 44, ce n’était assurément pas Fandor.

Fandor était d’une minceur extrême, et Juve, souvent, l’avait plaisanté sur ses faux cols de demoiselle… Le journaliste portait du trente-huit.

***

Une heure après, il était alors dix heures et demie du matin, Juve arrivait devant le Royal-Palace. Usant de prétextes, invoquant la fatigue extrême où il se trouvait après son voyage, le policier avait quitté M. Annion.

Juve savait qu’il trouverait plusieurs de ses collègues de la Sûreté générale qui lui faciliteraient les moyens d’entrevoir le roi.

Et, moins de vingt minutes après son arrivée, Juve, en effet, quittait l’hôtel, tête basse, l’air préoccupé, monologuant :

— Diantre de diantre, c’est que c’est vraiment Frederick-Christian qui maintenant est là… mais alors où est Fandor ? ah ! sapristi, satanée affaire. Un de retrouvé, un de reperdu ! j’aimerais encore bigrement mieux que ce soit Frederick-Christian qui tienne toujours le rôle du disparu… Bah ! Fandor, après tout, s’est peut-être tout bonnement tiré des pattes après avoir trouvé moyen de retrouver le roi d’abord et de le mettre à sa place. Fandor, je vais peut-être avoir de ses nouvelles en passant chez lui ?

25 – JE DOIS VIVRE

Depuis quarante-huit heures, depuis quarante-huit siècles, Jérôme Fandor agonisait au fond de la cachette dissimulée dans le socle des Fontaines chantantes, cachette où sa témérité l’avait conduit, où Fantômas le tenait prisonnier.

Le jeune homme, la première crise d’affolement passée, avait retrouvé toute sa lucidité d’esprit, toute son énergie coutumière.

— Je suis condamné à mort. Soit. Attendons la mort…

Et Fandor attendait la mort.

Le bandit pouvait être tranquille. Il suffisait de laisser le jeune journaliste dans sa prison, il mourrait.

Il lui restait en tout et pour tout, au moment où Fantômas lui avait parlé, assez de jambon pour deux repas, assez d’eau pour étancher sa soif un jour encore. Après, la faim s’emparerait de lui, la soif allumerait un incendie dans ses veines. Il comencerait à mourir, il mourrait, seconde à seconde.

Et le journaliste, en effet, déjà, son dernier repas fait, ses dernières gouttes d’eau bues, avait faim et avait soif…

Il n’avait plus rien. Il n’aurait plus rien. S’il vivait, il ne vivrait plus d’ici quelques heures. S’il avait faim, il n’aurait plus faim, s’il avait soif, il n’aurait plus soif.

— Mon petit Fandor, se dit-il, après avoir pris la précaution de jeter au fond d’un boyau inaccessible son browning pour éviter de se donner la mort, mon petit Fandor, tu n’as plus qu’à te coucher dans un coin et attendre stoïquement que tu ne sois plus.

Juve ? Il devait être tombé dans un piège de Fantômas. Comment connaîtrait-il la cachette de Fandor ? Il lui venait à l’esprit d’étranges souvenirs. Il se rappelait des livres lus étant enfant, des aventures arrivées, de voyageurs extraordinaires qui avaient souffert le même martyre qu’il souffrait, qui étaient morts de la mort dont il allait mourir : explorateurs bloqués par un éboulis de glace dans la banquise du pôle ; mineurs enfouis au plus profond d’une galerie souterraine par un coup de grisou ; prisonniers de sauvages ; chasseurs dans les Indes, ayant trébuché dans un piège creusé pour les bêtes féroces, et qui s’épuisaient en efforts impuissants.

Mais ces souvenirs eux-mêmes, désespéraient Fandor. Les uns et les autres, les explorateurs, les chasseurs, les mineurs s’étaient tirés d’affaire !

Dans toutes les belles aventures, un dénouement heureux intervenait. Des compagnons survenaient qui creusaient la muraille de glace. D’autres chasseurs aidaient les malheureux pris dans les traquenards à se tirer d’affaire. Au son d’une musique guerrière, les matelots français dégageaient les prisonniers des sauvages, et, si les mineurs étaient victimes d’un coup de grisou, ils pensaient, au moins, pendant leur agonie, que d’autres humains, hors de la mine, les savaient enfouis, pressaient les opérations du sauvetage. Aventures et légendes, histoires vraies et histoires fausses, il n’en existait pas d’aussi terribles que la sienne.

Étrange sensation d’entendre en effet, le grondement sourd du Nord-Sud, le passage des voitures sur la place de la Concorde, des autobus, monstres trépidants qui frôlaient la cachette où petit à petit il cessait de vivre. Tous ces gens qu’il imaginait à quelques mètres de lui, joyeux ou affairés, courant à leur besogne, se précipitant à leurs plaisirs. Se pouvait-il véritablement qu’il y eut aux Champs-Elysées, comme toujours, des couples enlacés ?

Dans son angoisse, la veille, il avait oublié de remonter sa montre et rien ne marquait plus pour lui le temps. Était-ce la nuit ? Était-ce le matin ?

Faisait-il au dehors un clair soleil ? Le clair soleil des après-midi de froid sec, ou déjà l’ombre de la nuit s’appesantissait-elle, un brouillard montait-il de la Seine, toute proche ? Les derniers feux du soir irisaient-ils les jets d’eau qu’il entendait clapoter au-dessus de sa tête, réguliers et monotones, berceurs, hallucinants, dans la vasque du bassin ?

— Évidemment, le soir doit commencer à tomber, pensait Fandor : le passage des autobus me semble plus rapide. Il doit être sept heures, le moment où les ouvriers se hâtent de regagner leur logis.

Fandor resta longtemps prostré. Soudain, brusquement, comme si quelque chose d’extraordinaire se fût passé devant lui, il se dressa debout, tendant les poings, la figure contractée d’une grimace hideuse, la voix sifflante. Il cria :

— Je veux vivre. Je dois vivre. Il faut que je vive…

Il avait déjà essayé de faire manœuvrer la trappe qui commandait l’entrée de la cachette. Maintes fois il s’était hissé jusqu’aux plus extrêmes culs-de-sac formés par les statues de bronze. Il avait poussé des hurlements dans l’espoir d’attirer l’attention des passants. Personne n’entendait, personne n’arrêtait son esprit à la possibilité qu’il y eût quelqu’un d’enfermé sous les Fontaines chantantes… Alors ?

— Je dois vivre ! je dois tenter de vivre !

— Vouloir renverser ou déboulonner l’un des motifs de bronze, c’est puéril, c’est impossible… Vouloir creuser la vasque de pierre qui forme la voûte de ma prison, c’est encore plus enfantin, plus impraticable… Alors ? se demandait Fandor.

Un grondement soudain ébranla sa prison.

— Le Nord-Sud, se dit-il.

— Le Nord-Sud, répéta-t-il.

Une idée germait en son cerveau.

Ne devait-il pas tenter de creuser le sol pour tâcher de joindre le tunnel ?

Déjà il se levait, il cherchait comment entreprendre le labeur qui pouvait peut-être le conduire à la vie, lorsqu’un sourire désespéré lui vint aux lèvres.

Creuser le sol, arriver jusqu’à la voûte du Nord-Sud, c’était possible… à la rigueur… Mais comment espérer seulement attaquer cette voûte elle-même ? cette voûte qui a près de 90 centimètres d’épaisseur, qui est faite par endroits de ciment armé, en d’autres places de moellons, de maçonnerie résistante ?

Il n’avait rien qui pût lui permettre de supposer seulement une réussite éventuelle !

Découragé, il s’apprêta à se laisser retomber sur le sol…

Et puis soudain il dépouilla sa veste, il se frotta les mains, il chanta, il rit, pris d’une joie exubérante, presque effrayante.

— Mais je suis le dernier des idiots, mais je suis le dernier des imbéciles, mais il y a longtemps que je devrais être sorti d’ici… mais c’est sûr, c’est certain, j’ai trouvé le bon moyen.

Creuser le sol de sa cellule, le sol fait simplement de terre battue, c’était faisable. Dès lors, qui l’empêchait de construire une petite galerie souterraine passant sous les fondations du bassin, qui ne devaient pas être très profondes, puis se relevant obliquement et allant déboucher, soit sur le trottoir, soit en pleine chaussée ? Il rencontrerait les pavés, il se heurterait à la couche d’asphalte. Mais qu’étaient ces obstacles ? Des pavés ? cela s’arrache. L’asphalte, d’un coup d’épaule, il la crèverait. Oui, le salut était là. Facilement. Certainement. Une agitation fébrile s’emparait de lui maintenant.

Rappelant ses souvenirs, Fandor tâcha d’identifier l’orientation de sa cellule. Il choisit minutieusement le point du sol où il devait commencer sa mine, il calcula la largeur qu’il devait donner à son boyau pour éviter les éboulis, décida qu’il entasserait les déblais au fond de la cellule pour éviter d’en être encombré.

Et puis, il se mit rapidement, à sa besogne de salut.

Le journaliste ne disposait d’aucun instrument pour creuser le sol. Il se rendait compte d’ailleurs que le plus dur allait être d’entamer la première couche, la couche superficielle durcie. Après, à coup sûr, il rencontrerait un sol meuble où il pourrait avancer rapidement.

— D’ailleurs, supputait-il, je n’ai, somme toute, qu’une galerie de quatre à cinq mètres à creuser. J’en peux venir à bout en un jour ou deux. Je tiendrai bien jusque-là. Son esprit inventif, exaspéré par la fièvre lui avait déjà suggéré comment procéder. Il se saisit d’une bouteille d’alcool, et à petits coups en cassa le fond. Ces bouteilles étaient de verre épais. Les parois cassées et tranchantes allaient être excellentes pour faire l’office de bêche et lui permettre d’attaquer le terrain. Fandor cassa plusieurs bouteilles – il y en avait une cinquantaine – avant d’obtenir une brisure qui le satisfît. Mais enfin, il réussit dans ses essais, obtint un instrument parfaitement propre au travail qu’il projetait : le goulot servait de manche, commode à tenir ; il pouvait, avec les éclats, commencer son travail de taupe. Alors, patiemment, longuement, tenacement, avec la certitude qu’il avait trouvé le seul moyen possible d’arriver à survivre, Fandor se mit à creuser sa mine. Ainsi qu’il l’avait prévu, il eut infiniment de peine à traverser une première couche de terrain qui, faisant partie en quelque sorte des fondations de la statue, était constituée par un cailloutis, un aggloméré de ciment et de pierres, résistant.

Mais il s’avisa que cela même qui le désespérait pouvait à la rigueur le servir. Renonçant, en effet, à attaquer sur toute la surface la couche durcie, il se borna à y creuser, de point en point, des sortes de trous, pas trop distants les uns des autres et disposés en cercle. Se servant alors d’un des montants de la caisse de bois où avait été contenu le jambon, et l’employant comme levier, l’introduisant dans chacun des trous et pesant de tous ses muscles, il parvint, fragment par fragment, à arracher la croûte de ciment sur toute la largeur du cercle.

En dessous, comme prévu, le sol était meuble, à peine durci par un pilonnement, probablement effectué lors de la fondation des statues.

Sa besogne, maintenant, avançait rapidement.

À grands coups de son tesson de bouteille, Fandor commençait par bêcher le terrain. Puis, à pleines mains, il ramassait les poignées de terre qu’il déposait sur sa veste, et il n’avait plus enfin qu’à transporter ces gravois à l’extrémité de la cellule.

— Hardi, Fandor !

Il avait déjà atteint une profondeur d’environ un mètre et toujours tapait le sol à grands coups de tesson de bouteille, lorsque soudain il s’arrêta :

— Nom de Dieu ! qu’est-ce que c’est que ça ?

Un sifflement léger, continu, un sifflement caractéristique se faisait entendre, cependant que, les narines ouvertes, il respirait une odeur qui ne laissait aucun doute.

D’un coup de tesson malencontreux, Fandor, en effet, venait d’entailler une conduite de gaz.

Le journaliste, maintenant, avait suspendu son travail.

— Çà ! soliloquait-il. Je suis foutu ! bien foutu ! il m’est absolument impossible de boucher cette entaille. Je vais être asphyxié dans mon trou sans aucun espoir de salut possible…

Il supputa combien d’air pouvait contenir sa cellule, combien de temps il fallait pour que l’atmosphère, saturée de gaz sous pression, y devînt irrespirable. Mais soudain Fandor, à nouveau, se redressa :

— Eh bien ! non ! déclarait-il, je ne veux pas admettre que je n’en sorte pas… Si je dois périr asphyxié, je périrai en travaillant… Et puis, le gaz est plus léger que l’air. Il va d’abord s’amasser au sommet de ma prison. Il y va fuir un peu, car il y a des interstices. Qui prouve que je ne serai pas hors de ce trou avant qu’il soit devenu impossible d’y respirer ?…

Il se remit à la besogne. Devancerait-il l’asphyxie, s’échapperait-il avant que le tuyau malencontreusement crevé ait amené sa mort ? ou tomberait-il étourdi, puis bientôt agonisant, avant d’avoir pu s’évader ? Il creusait maintenant de plus en plus vite.

Avec son mouchoir, il avait tenté d’aveugler l’entaille faite à la tuyauterie, mais il s’agissait là, bien évidemment, d’une opération des plus illusoires.

Il entendait toujours le sifflement du gaz, et maintenant, quand il remontait dans sa cellule pour y charrier la terre qu’il arrachait à sa galerie, il se rendait compte qu’il éprouvait de subits vertiges, que de plus en plus l’air manquait.

— Arriverai-je à temps ?

En une heure, il avait avancé de près d’un mètre, croyait-il.

— Que j’avance encore de cinquante centimètres en profondeur ! se disait-il, puis j’oblique, puis je remonte…

Mais il ne s’avouait pas qu’il lui faudrait bien au moins encore dix à onze heures de travail pour s’échapper. Et il serait asphyxié auparavant… N’importe.

Fandor déjà s’apprêtait, ainsi qu’il l’avait décidé quelques minutes avant, à commencer à faire obliquer le boyau qu’il creusait dans le sol.

Il était tout au fond de son trou, occupé à entasser sur sa veste des mottes de terre qu’il venait d’arracher et qu’il allait porter dans sa cellule lorsqu’il s’arrêta encore.

— Bah !

Et il prêtait l’oreille.

Au lointain, on entendait un grondement sourd.

— Cocasse ! fit-il. Le service reprend déjà ?… il y a donc toute une nuit que je travaille ? ah ! le temps passe !

Le grondement, tout à l’heure éloigné, se rapprochait étonnamment, semblait se produire sous ses pieds même… Fandor, se redressant, tapa du talon :

— Ah ! mon Dieu ! fit-il, mais ce n’est pas possible ! j’arrive déjà au niveau de la voûte du Nord-Sud ? C’est vrai que le tunnel, place de la Concorde, affleure presque le sol… Mais alors ?

Au même moment, il eut l’impression d’être enveloppé subitement dans une extraordinaire flamme bleue, comme une étincelle électrique. Et, à ses oreilles, sonna comme un coup de canon.

La cellule de Jérôme Fandor, saturée de gaz d’éclairage, venait de sauter.

Le sol croula sous le journaliste, qui tomba au milieu d’éboulis de toutes sortes.

Le Destin s’était joué de ses efforts.

26 – LE GILET DU CRIME

— En somme, monsieur Juve, le célèbre Vidocq, avant d’être policier, avait commencé dans la vie par jouer le rôle d’assassin ?

Wulfenmimenglaschk, un livre à la main et confortablement installé dans un large fauteuil, posait cette question à l’inspecteur de la Sûreté qui, sans se retourner, lui répondit par brefs monosyllabes accentués de hochements de tête :

— En effet, monsieur Wulf, en effet.

Le chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar, avant de reprendre sa lecture, reprit la parole, jetant par-dessus ses lunettes un subtil regard dans la direction de son interlocuteur :

— Et, monsieur Juve, fit-il, n’est-il pas, à votre connaissance, de policier qui n’ait à un tournant de son existence évolué vers le crime, qui se soit fait voleur ou assassin ?

Juve haussa les épaules et grommela :

— Ma foi, je ne sais pas…

Wulfenmimenglaschk n’insista pas. Quelle journée Juve venait de vivre !

Le policier était harassé. Depuis trois jours, les événements se succédaient avec une telle rapidité, que l’inspecteur de la Sûreté, malgré son extraordinaire résistance, en était à se demander s’il aurait longtemps encore la robustesse physique nécessaire pour mener à bien, avant qu’il soit trop tard la série des investigations auxquelles il se livrait.

En effet, Juve n’avait pour ainsi dire pas pris de repos depuis son tragique éveil dans le caveau mortuaire de Glotzbourg. Il avait passé la nuit suivante en chemin de fer, ne dormant que d’un œil. Dès l’arrivée à Paris, il s’était précipité au ministère de l’Intérieur, puis son après-midi avait été occupé par de nombreuses enquêtes. Enfin le soir était tombé, et Juve, à présent, se trouvait confortablement installé dans son petit appartement de la rue Bonaparte, avec, pour compagnon, le grotesque Wulfenmimenglaschk.

Mais tandis que le policier de Hesse-Weimar lisait paisiblement les mémoires de Vidocq, Juve, nullement disposé à se reposer de ses fatigues, était absorbé dans un travail bizarre. Juve avait installé sur son bureau une sorte de gilet. Un gilet d’homme, mais d’une coupe un peu différente de celle adoptée par la confection parisienne ou de celle, quasi-uniforme imposée aux tailleurs modernes par les modèles anglais.

Juve tournait et retournait ce gilet en tous sens. Soudain il appela :

— Monsieur Wulf…

— Monsieur Juve ?

— Vous reconnaissez bien ce vêtement, n’est-ce pas ? Il provient bien de la maison Jacob, le tailleur de Glotzbourg ?…

— Il n’y a aucun doute à cet égard, j’ai trop l’habitude, vu ma grande expérience des choses du Royaume, pour pouvoir me tromper… D’ailleurs, les boutons du gilet portent les initiales J. G. Vous allez comprendre ce que cela signifie…

— Cela signifie Jacob à Glotzbourg…

— Bien entendu. N’empêche que je vous ai soufflé la chose.

Ayant pris une assez forte loupe, Juve examina avec attention la doublure intérieure du gousset gauche de ce gilet étalé devant lui.

Juve n’avait pas l’air de se préoccuper de Wulfenmimenglaschk, qui continuait à lire, voracement, ayant repris sa position dans le fauteuil.

L’étoffe du gilet – un drap très fin – était considérablement étirée, fatiguée à l’extérieur du gousset gauche. L’étoffe avait sûrement été distendue par un objet de fort volume qu’on avait introduit dans la poche trop étroite pour le contenir.

Juve ayant fait cette remarque, se livra dès lors à un travail véritablement étonnant.

Le policier avait pris une boule de mastic, une palette et un pied à coulisse. Il s’efforçait de donner à cette boule de mastic des dimensions de largeur, de hauteur et d’épaisseur tout à fait précises, puis, avec la palette il marquait de petites facettes sur cette boule, afin de figurer à l’extérieur une infinité d’angles et de surfaces planes…

Le policier regardait en outre de temps à autre un livre ouvert devant lui.

— Il n’y a pas de doute ! conclut Juve, l’étoffe a été distendue parce qu’un objet avait été placé dans ce gilet. J’ai reconstitué cet objet en donnant à ma boule de mastic ses dimensions probables même… il est donc désormais hors de doute que dans ce gilet a séjourné le fameux diamant dérobé dans la chambre du roi de Hesse-Weimar, à Glotzbourg… par Fantômas. Que pensez-vous de cela, Wulf ?

Le chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar roula des yeux inquiets dans la direction de Juve :

— Ma foi, dit-il, je trouve que votre esprit, monsieur Juve, est bien subtil, mais en tout cas, nous ne sommes guère plus avancés…

— Vous trouvez ?

— Naturellement, je trouve. Car si vous démontrez que le diamant du roi Christian a logé pendant un certain temps dans le gousset, vous ne nous apprenez pas à qui appartenait ce gilet… or, c’est là le point le plus important…

Mais l’inspecteur de la Sûreté se taisait.

Wulfenmimenglaschk, les bras croisés sur sa large poitrine, le regard inquisiteur, le contemplait fixement…

***

La journée de Juve avait été fort occupée.

En sortant du Royal-Palace, le policier sautait dans un taxi et se faisait conduire au domicile de Fandor. Là, il apprenait par la concierge que le journaliste, quelques jours auparavant, après une courte absence, était revenu à son domicile une heure à peine, puis avait disparu de nouveau.

— Je ne puis rien faire, s’était dit Juve : Fandor a disparu volontairement, sans doute : c’est qu’il a ses raisons pour cela, il sait où je suis, où me retrouver.

De la rue Richer, le policier s’était fait conduire au domicile de Susy d’Orsel. Il avait été reçu à l’entrée de l’immeuble par la femme de ménage qui remplaçait la mère Ceiron – cette extraordinaire concierge était perpétuellement sortie – et Juve, connu de la remplaçante, avait pu, sans la moindre difficulté, aller et venir dans la maison.

À maintes reprises, Juve avait inventorié l’appartement de la demi-mondaine. Jamais en vain.

Cette fois encore, la visite ne devait pas rester infructueuse. Instinctivement, il avait été attiré par la cuisine, où, aussitôt, il avait remarqué sur le sol une poussière de charbon dans laquelle se dessinaient des empreintes.

Sans réfléchir plus loin, ces empreintes, le policier les avait relevées : bottines de femme chaussant un pied petit d’élégante. Ni la mère Ceiron ni sa femme de ménage, ni même Susy d’Orsel, puisqu’il était établi que le soir fatal, la maîtresse du roi avait porté des mules de satin.

Et Marie Pascal ?

Mais le policier, soudain, se frappa le front : ces empreintes n’avaient pas été là quand il y était venu faire ces premières constatations. Donc il s’agissait d’un maquillage, d’une fausse piste sur laquelle on voulait le diriger.

Ce qui confirmait Juve dans son hypothèse : il existait un grand organisateur du drame de la nuit du 31 décembre, et cet organisateur n’était autre que… Fantômas.

La porte de communication fermée à double tour ne résista pas au passe-partout du policier qui descendit l’escalier réservé aux fournisseurs et au service. Mais Juve était si absorbé par ses pensées qu’au lieu de s’arrêter au rez-de-chaussée, il déboucha dans les caves. Voyons !

Il alluma sa lampe électrique, en orienta le faisceau tout autour de lui.

De part et d’autre d’une allée sombre, se trouvaient les caves privées de chacun des locataires…

Comme il abaissait sa lumière vers le sol, le policier ne put retenir un mouvement de surprise :

— Tiens, tiens…

Il se pencha, s’agenouilla, s’accroupit, et finalement, à quatre pattes, regarda minutieusement, avant de conclure très lentement.

— Depuis longtemps déjà j’avais la conviction que le roi Frederick-Christian II, lorsqu’il avait quitté Fandor, s’en était allé par l’escalier de service et qu’il avait gagné ensuite la sortie de la maison… et je ne m’expliquais pas pourquoi ce roi, sorti libre, n’était pas rentré chez lui ? Frederick-Christian descend, comme moi, un étage de plus… il arrive dans cette cave où se trouve un misérable qui l’attend. Il y a lutte. Le sol foulé, quelques bribes d’étoffe, des brins de soie de chapeau haut de forme accrochés aux anfractuosités du mur le prouvent nettement. Le roi est trop ivre pour lutter efficacement. On s’empare de lui, on le boucle. Voilà pourquoi il n’a pas regagné son hôtel.

Donc, guet-apens bien net, guet-apens venant compléter le plan qu’avait dû concevoir Fantômas, pour, d’une part, assassiner Susy d’Orsel, et, d’autre part, selon les circonstances, soit faire supposer que l’assassin était Frederick-Christian, soit faire prendre Fandor, non seulement pour l’assassin de Susy d’Orsel, mais encore pour le criminel qui avait cru bon, en outre, de faire disparaître le royal amant. Une difficulté toutefois. Il avait été établi, au cours de la nuit du 31 décembre, que le troisième personnage – en fait Frederick-Christian, dont Fandor avait invoqué la présence dans l’appartement – n’avait pu s’enfuir par l’escalier de service, la porte donnant sur celui-ci étant fermée à clef. Mais Juve se souvenait d’une déposition de la femme de chambre Justine, déposition à laquelle, lorsqu’elle avait été faite, on n’avait prêté qu’une médiocre attention et qui, à présent, prenait toute son importance.

Justine, qui fermait toujours minutieusement la porte de service à double tour, avait tout d’abord déclaré avoir fermé cette porte en s’en allant le 31 décembre. Interrogée à nouveau, cette fille avait perdu contenance et déclaré qu’elle ne se souvenait point très bien et finalement avoué qu’elle avait oublié de fermer cette porte à double tour. Sa clef avait disparu le même soir. Depuis, elle ne l’avait jamais retrouvée.

Tout s’enchaînait donc à merveille.

Mais la journée n’était pas terminée. Infatigable, Juve avait attendu la venue du soir, puis, s’assurant que la cour intérieure de l’immeuble était déserte, s’aidant d’une petite échelle découverte dans un coin, il était monté jusqu’à l’entresol. Le carreau d’une fenêtre découpé à la hauteur de l’espagnolette, il avait délibérément pénétré dans l’appartement du marquis de Sérac.

Que pouvait-il vouloir à l’homme du monde délicat qui entretenait de si belles relations avec le souverain de Hesse-Weimar ?…

Malheureusement, rien dans l’appartement ne pouvait le renseigner sur quoi que ce fût. C’était une garçonnière élégante qui semblait inhabitée. Toutefois, il n’y avait pas une console, pas une armoire qui ne fussent fermées par une robuste serrure. Aux sons que rendaient les meubles on pouvait conclure qu’ils étaient blindés.

Juve allait repartir lorsqu’il se prit le pied dans un vêtement : un gilet.

Ce gilet, il l’avait examiné puis soigneusement plié, dissimulé sous son pardessus et emporté.

Profitant toujours du silence et de l’obscurité de la cour intérieure, Juve redescendit chercher une brique, remonta, la plaça au milieu de la pièce donnant sur la cour intérieure.

— De la sorte, pensa-t-il, le marquis de Sérac, si marquis de Sérac il y a, s’imaginera que c’est un mauvais plaisant qui a jeté cette brique dans son carreau et l’a brisé.

— Évidemment, ajouta-t-il, Fantômas ne serait pas dupe d’une aussi grossière supercherie… mais faut-il identifier le marquis de Sérac avec Fantômas ?…

Alors, Juve était allé chercher Wulfenmimenglaschk, l’avait emmené chez lui, et, brûlant ses vaisseaux, tandis qu’il lui offrait à dîner, Juve, montrant le gilet au policier de Hesse-Weimar lui. avait fait dire que ce vêtement provenait de chez un tailleur de Glotzbourg…

Plus de doute, le marquis de Sérac, c’était Fantômas.

27 – LE DRAME DU NORD-SUD

Onze heures et demie sonnaient à la pendule Empire qui ornait la cheminée du cabinet de travail de Juve.

Le policier venait de repasser tous ces événements dans son esprit, il se dressa brusquement et, allant frapper sur l’épaule de Wulfenmimenglaschk, qui sommeillait dans le fauteuil :

— Monsieur Wulf, déclara-t-il, s’il voua plaît de demeurer ici, libre à vous, considérez ma maison comme la vôtre, quant à moi, je sors…

— Où allez-vous ? interrogea-t-il, presque soupçonneux…

Et Juve, absorbé dans ses pensées, ne remarquait pas la physionomie étrange de son collègue de Hesse-Weimar…

Parbleu, Juve retournait rue de Monceau, il allait mettre la main au collet du marquis de Sérac. Le marquis arrêté, on verrait bien.

— Je sors… faire un tour, dit-il à Wulf.

— Je vous accompagne, monsieur.

— Soit, prenez votre chapeau et venez.

Quelques instants plus tard, les deux hommes dans la rue hélaient un taxi.

Déjà à plusieurs reprises, Juve s’était efforcé de faire parler Wulfenmimenglaschk sur ses relations avec le roi Frederick-Christian.

Juve, en cours de route, recommença l’interrogatoire du policier de Hesse-Weimar, mais le fantoche n’avait retenu que des détails insignifiants.

Il apparaissait à Juve que le souverain n’avait eu qu’une seule idée dans la vie : griser Wulf. En outre, la veille de la visite de Marie Pascal, le roi avait échappé, pendant une heure environ, à la surveillance du policier qui l’attendait, sans regarder, près du pont de la Concorde.

C’était évidemment au cours de cette heure-là que s’était effectuée la substitution.

Wulf avait retrouvé son roi près des fontaines de la Concorde. Juve se disait qu’il devait exister un lien mystérieux entre la présence du roi auprès de ces fontaines et les fontaines elles-mêmes.

Wulf, cependant, ne cessait de l’interroger sur son emploi du temps pendant le séjour à Glotzbourg.

Juve répondait par monosyllabes.

Les questions de Wulfenmimenglaschk avaient même été, à un moment, si précises, si méfiantes, que Juve s’était demandé si le stupide policier ne le confondait pas dans son esprit, lui Juve, avec le redoutable bandit.

Non ! trop invraisemblable !

Au moment où l’on approchait des lieux du crime, le policier se pencha brusquement par la portière et, au mépris de toute prudence, commanda au mécanicien :

— Suivez l’automobile qui démarre là-bas. Coûte que coûte, ne la perdons pas de vue.

Wulfenmimenglaschk le tirait par la manche pour obtenir une explication, Juve lui jeta :

— Le marquis de Sérac…

— Eh bien ?

— Eh bien, nous le filons.

Pourvu, mon Dieu, pensa le policier, que notre voiture n’ait aucun accroc, pas de crevaison…

— Vous avez suffisamment d’essence, demanda-t-il au mécanicien…

— De quoi faire cent kilomètres, monsieur, répondit le mécanicien.

— Bon.

La poursuite commença par le boulevard de Courcelles, continua par la place de l’Étoile et l’avenue de la Grande-Armée.

Les deux taxis, munis de moteurs d’égale puissance, marchaient à même allure. Néanmoins, le conducteur du marquis de Sérac paraissait plus habile que celui de Juve, plus audacieux en tout cas.

Il se faufilait entre les voitures. Il prenait les virages à la corde, avec une autorité et une sûreté de main qui faisait que le véhicule poursuivi gagnait sensiblement sur le véhicule poursuivant.

En outre, le conducteur du marquis de Sérac paraissait savoir très exactement où l’on allait.

— Il nous emmène au Bois, grommela Juve en voyant son taxi, suivant l’autre, tourner à gauche après les fortifications, avant la barrière de Neuilly.

L’allure s’accroissait dans les allées sombres, lorsque soudain le taxi du marquis de Sérac disparut.

Il avait viré brusquement dans une petite allée, esquivant le taxi de Juve entraîné par son élan.

Au risque de se casser les reins, le policier bondit. Il s’engagea dans l’allée, mais il entendit le claquement sec d’une portière qui se referme et le taxi du marquis de Sérac embrayait à nouveau.

— Malédiction, jura le policier.

Une lueur d’espoir toutefois, la petite allée dans laquelle le mystérieux véhicule s’était engagé était une déviation de la grande avenue suivie par la voiture de Juve, où était resté Wulfenmimenglaschk.

Les deux véhicules se rejoindraient fatalement. Juve, demeuré aux écoutes à l’entrée du fourré, voyait les mouvements des deux automobiles. Les voitures venaient de se croiser, mais, comme le taxi du marquis de Sérac continuait son chemin, l’auto de Juve s’arrêta, vira, revint en arrière.

Quelques instants après, les deux policiers se rejoignaient :

— Eh bien ? interrogea Juve, haletant.

— Eh bien, reprit de son air calme le gros Wulf… nous avons perdu notre temps, monsieur Juve. Le taxi que vous nous avez fait poursuivre était vide, absolument vide.

— Ouf ! s’écria-t-il, c’est parfait.

Et, comme Wulf le questionnait du regard :

— C’est parfait, reprit l’inspecteur de la Sûreté, ce que vous avez constaté me confirme dans ma supposition. Notre homme, le marquis de Sérac, a lâché sa voiture. Il est descendu à quelques mètres de nous…

Juve désigna du doigt un fourré sombre, bordant la petite allée où le taxi poursuivi avait stoppé un instant, et Juve ajouta :

— Il est descendu là… et il y est encore !

— Qu’allons-nous faire ? demanda Wulfenmimenglaschk.

Juve armait son revolver… mais soudain une exclamation de surprise s’échappa de ses lèvres :

À cinquante mètres devant lui environ, surgissait du bois une forme vague, blanche, une bizarre silhouette.

Le policier, d’un bond, s’était jeté dans le fourré, et n’y trouvait personne, mais sur la terre meuble, qu’il éclairait de sa lanterne de poche, il aperçut des traces de pas nettement marquées. Ces traces semblaient avoir été laissées – étant donné leur orientation – par le personnage à la vague silhouette blanche qui s’avançait lentement sur la grande avenue.

— Nom de Dieu de nom de Dieu ! jura Juve, qu’est-ce que cela signifie ? Je poursuivais le marquis de Sérac, il y a un instant. C’était lui, bien lui, j’en suis sûr. Je découvre des traces de pas, des traces uniques, les traces d’un seul homme. Or, ces traces aboutissent à un personnage qui n’est pas le marquis de Sérac… Et de plus, je connais cette silhouette-là…

Soudain il agrippa Wulf par le bras, il l’entraîna en courant vers l’individu mystérieux en train de gagner la porte Maillot.

Juve avait murmuré à l’oreille de son collègue :

— Voyez-vous ce type-là qui s’en va ?… eh bien, c’est Ouaouaoua, l’Homme Primitif…

***

Depuis une heure, Juve, avec des ruses d’apache et des précautions inouïes, s’attachait, suivi de Wulfenmimenglaschk, à ne pas perdre de vue l’énigmatique Ouaouaoua, dont la personnalité lui apparaissait de plus en plus suspecte.

Voilà que Juve se souvenait encore que le 1er janvier, dans l’après-midi, lorsque La Capitale avait organisé la grande fête populaire aux Fontaines chantantes, c’était Ouaouaoua, l’Homme Primitif, qui avait été le héros de la cérémonie, car au moment de son arrivée sur la place de la Concorde, les fontaines avaient chanté.

Juve se rappelait enfin que cet individu avait tout particulièrement attiré son attention, lors des manifestations dirigées contre Frederick-Christian.

Qui était Ouaouaoua ?

Sous la barbe vénérable et la robe de laine blanche, l’élégante silhouette du marquis de Sérac ne se dissimulait-elle pas ? Le faux Ouaouaoua n’était-ce pas aussi le faux Sérac ?.. Fantômas ?

— Coûte que coûte, s’était dit le policier, j’en aurai le cœur net.

Lorsqu’on est dans la rue, à pied, dans la rue déserte et qu’on est suivi par quelqu’un décidé à vous suivre, quoi qu’il advienne, quoi qu’il arrive, il est impossible de rompre la filature… Juve se le répétait avec joie. Il tenait désormais Ouaouaoua plus sûrement que si le mystérieux individu s’était trouvé entre deux gendarmes, les menottes aux mains.

L’Homme Primitif ne paraissait pas s’apercevoir qu’il était l’objet d’une filature, mais Ouaouaoua semblait régler son allure sur celle des deux policiers attachés à sa suite.

Si ceux-ci pressaient le pas, l’Homme Primitif accélérait sa marche, si au contraire Juve et Wulf s’arrêtaient, Ouaouaoua les imitait…

Non loin de ce carrefour, se trouvait l’Améric-Hôtel, où était descendue Lady Beltham, sous le nom de la grande-duchesse Alexandra.

Mais s’étant orienté nettement dans la direction de l’Améric-Hôtel, Ouaouaoua, brusquement rebroussait chemin. Évitant Juve et Wulfenmimenglaschk, pour retourner sur ses pas, il passait derrière l’un des massifs qui entourent la statue d’Alexandre Dumas, puis l’Homme Primitif remontait l’avenue de Villiers, gagnait le boulevard des Batignolles, la place Clichy.

— Est-ce que nous allons nous promener longtemps comme ça ? avait demandé Wulfenmimenglaschk.

— Attention, Wulf, nous approchons de quartiers mouvementés. Ouvrons l’œil et le bon. Il ne faut pas que notre gaillard profite d’une foule quelconque pour s’y mélanger et rompre notre filature.

— Ma foi, il n’y a personne.

— Mon brave, reprenait Juve, nous approchons du Moulin-Rouge. Vous qui connaissez Montmartre mieux que personne, vous devez savoir combien la place Blanche est animée, à quatre heures du matin.

— C’est-à-dire, commença Wulf…

Mais Ouaouaoua obliquait par la rue Notre-Dame-de-Lorette.

L’Homme Primitif pressait l’allure. Quelques minutes après, on atteignait l’église, au carrefour de la rue Saint-Lazare et de la rue Lamartine.

Puis, brusquement, Juve et Wulf s’arrêtèrent interdits : ils venaient de perdre de vue Ouaouaoua…

À tout hasard, Juve avait couru. Il avait cru apercevoir son gibier qui s’engouffrait dans le Nord-Sud. La station était éclairée, les guichets ouverts, c’était l’heure à laquelle le service allait recommencer.

Juve, en quelques enjambées, dépassait l’entrée de la station. Il s’avança jusqu’à la rue de Châteaudun, afin de s’assurer qu’il n’avait pas été le jouet d’une illusion et aussi pour voir si Ouaouaoua ne sortirait pas dans cette rue par l’autre escalier de la gare. Non. Il interrogea la buraliste :

— N’avez-vous pas vu un homme drôlement vêtu…

— Il vient de prendre son billet, monsieur.

Juve lança une pièce d’argent, prit deux coupons et, sans attendre sa monnaie, toujours suivi du gros policier, dégringola hâte en les escaliers d’accès au quai.

Avant le départ de ce premier train du matin, la gare du Nord-Sud ne présentait pas l’animation habituelle des stations si encombrées, si populeuses, des heures plus tardives de la matinée.

La gare Notre-Dame-de-Lorette était encore tête de ligne, la voie n’étant pas achevée jusqu’à la place Pigalle.

Juve venait d’apercevoir Ouaouaoua dans le premier wagon.

L’Homme Primitif se tenait debout, tout près de la porte communiquant avec la casemate du mécanicien.

Déjà Juve se réjouissait. Son gaillard était pris, bouclé. Dans un instant, Juve commencerait avec lui un tête-à-tête qui, vraisemblablement, s’achèverait par l’identification du mystérieux personnage.

Juve ne se pressait plus de monter dans le compartiment : il demeurait à côté, serré de près d’ailleurs par Wulfenmimenglaschk, qui ne l’avait pas vu sans une certaine inquiétude tirer son browning de sa poche et le tenir, armé, dans la paume de sa main droite.

Soudain, Juve poussa un hurlement et se précipita.

Il venait de voir Ouaouaoua profiter de ce que le mécanicien du train n’était pas à son poste pour pénétrer dans la casemate et s’emparer des leviers de conduite. Le train s’ébranla.

Juve, plus rapide que la pensée, sauta dans la première voiture, mais il poussa un cri de douleur : Wulf, resté sur le quai, l’avait un instant retenu par le bras, Wulf lui tordait les doigts.

Certes Juve se dégagea de l’incompréhensible étreinte du stupide policier, mais la souffrance qu’il avait éprouvée était telle, qu’il lâcha son revolver…

La rame désormais s’engageait sous le tunnel, accroissant sa vitesse.

Les quelques voyageurs du premier wagon, au cri de Juve, avaient relevé la tête. Inquiets, surpris, ils regardaient cet homme qui venait de faire irruption, les yeux hagards, la lèvre écumante, et suivant son mouvement vers l’avant de l’automotrice, les voyageurs voyaient aussi, et non sans stupéfaction, la silhouette étrange de l’individu qui pilotait le convoi.

En outre, un cri sinistre avait retenti dans la gare, cri indépendant des appels des employés restés sur le quai cependant que leur train s’en allait.

Or, ce cri, échappé de la poitrine puissante de Wulfenmimenglaschk, n’était autre que :

— Fantômas !

Avait-on affaire à un fou ou à un malfaiteur ? C’est ce que se demandaient anxieusement les voyageurs qui se trouvaient dans l’automotrice. Dans un élan spontané, ils étaient tous allés, Juve en tête, vers la casemate pour appréhender l’individu qui avait assumé la redoutable responsabilité de conduire la rame.

Mais un recul se produisit aussitôt… Un coup de revolver avait retenti, une balle avait sifflé aux oreilles.

Désormais, c’était la panique. Muets d’horreur, les infortunés voyageurs considéraient leur effarant pilote qui, d’une main, maniait les leviers et, de l’autre, les menaçait de son arme encore fumante.

Juve, accroupi derrière une banquette, comme d’ailleurs ses compagnons de route, pour échapper à la menace du revolver de l’Homme Primitif, se mordait les lèvres jusqu’au sang, désespéré, furieux contre cet imbécile de Wulf qui, au moment propice, l’avait soudain désarmé, le rendant impuissant, le livrant vaincu, ou tout comme, à son adversaire.

Le train avait franchi en trombe la gare de la Trinité ; il passait à toute allure dans la station de Saint-Lazare, en dépit des signaux.

C’était une vision étrange, terrifiante, que celle de cette rame qui, au mépris de toutes les prescriptions, de tous les signaux, traversait à la vitesse la plus dangereuse les gares sans y marquer le moindre arrêt.

Quelques voyageurs avaient, au hasard, appuyé sur les boutons électriques, espérant déterminer quelque chose, faire agir un signal, provoquer un coup de frein.

Toutes ces tentatives étaient inefficaces, le train roulait toujours de plus en plus vite et Juve se disait :

— Certes, nous n’avons pas à craindre de rattraper la rame qui nous précède. Nous sommes dans le premier convoi de la journée. La voie est libre, mais quoi ? Il faudra bien s’arrêter quelque part : le Nord-Sud a son terminus à la porte de Versailles. D’ici là, Fantômas – car ce ne peut être que Fantômas – aura imaginé quelque chose pour nous faire périr…

Ah ! que n’aurait-il donné pour posséder encore son arme, pour pouvoir marcher le revolver au poing, droit sur le bandit.

— Une arme ! Un pistolet ! cria-t-il.

En vain. La clameur terrifiée des malheureux passagers du Nord-Sud étouffait son appel. Et Juve, exaspéré, allait au risque de son existence bondir dans la casemate, se jeter sur le monstre. Ou il tomberait mort, ou il l’appréhenderait… Lorsque soudain ce fut la nuit complète, l’obscurité absolue. Un cri de rage aux lèvres de l’Homme Primitif, cependant que Juve lui répondait par un cri de triomphe.

Le policier avait compris ce qui venait de se passer.

L’administration du Nord-Sud avait eu l’heureuse idée de faire couper le courant.

Juve avait remarqué que l’on venait, à l’instant même où les lumières s’éteignaient, de traverser la gare de la Concorde. Le train s’était donc engagé dans le tube métallique à voie unique qui s’amorce sous la place.

Ah ! cette fois, l’Homme Primitif était dans une mauvaise situation, car, bénéficiant de l’obscurité, certain que le train allait stopper, une fois son élan fini, Juve allait pouvoir se précipiter sur son adversaire. Le revolver, dans le noir, est évidemment une arme cent fois moins redoutable que lorsqu’il fait jour.

Juve, à tâtons, s’était relevé et allait agir quand, brusquement, succédant à une étincelle, une effroyable explosion se produisit. Une grêle de matériaux parut s’abattre sur le train qui s’arrêta net, rejetant ses voyageurs les uns sur les autres, cependant qu’au milieu des hurlements, des râles et des plaintes, on entendait des grondements sinistres et des bruits métalliques, des vitres cassées.

Puis, ce fut le silence…

***

Juve, depuis dix bonnes minutes, après s’être évanoui, avait repris ses sens, mais le policier ne pouvait se rendre compte exactement de ce qui s’était passé.

Il entendait des commandements brefs, en même temps qu’un bruit continu de jet d’eau.

Juve, ayant pu enfin sortir de dessous sa banquette, passa la tête à travers la vitre brisée du wagon, et reconnut, à la lueur des torches, la silhouette rassurante des pompiers de Paris. Armés de leurs lances, ils éteignaient les débris fumants et semblaient refouler dans le fond du tunnel une acre fumée noire qui prenait à la gorge.

L’éclairage sinistre du tube métallique dans lequel se trouvait le train déraillé permettait au policier de se rendre compte que, non seulement une explosion formidable avait détruit les wagons, mais encore que le haut du tunnel était complètement crevé, que des terres meubles, des tuyaux arrachés, des pavés, des morceaux d’asphalte avaient dégringolé sur la voie, ou pendaient encore dans un menaçant équilibre, au-dessus des vestiges de la voûte.

Quelque chose avait dû éclater – une bombe peut-être – au-dessus du train, au moment où celui-ci passait, et l’explosion avait ouvert une communication entre la voie et la chaussée de la place de la Concorde.

De tous côtés, les employés du Nord-Sud, aidés des pompiers, procédaient au sauvetage. Il y avait de nombreux blessés, mais aucun mort.

Juve, qui, absolument indemne, passait inaperçu au milieu des sauveteurs, dévisagea successivement tous ceux auxquels on avait donné les premiers soins.

Il nourrissait le secret espoir de retrouver parmi eux son adversaire.

Hélas ! Juve n’éprouva pas la satisfaction qu’il espérait.

L’Homme Primitif avait disparu.

Alors, Juve, curieux de connaître les causes de cette explosion s’était hissé, s’aidant des pieds et des mains, sur la toiture de la casemate qui se trouvait à peine touchée par l’explosion.

Or, une fois là, il se trouvait au niveau de la voûte perforée, observait, par le trou dans le sol, les premières lueurs du jour qui pointaient au-dessus de sa tête.

Comme il regardait au-dessus de lui, Juve crut entendre de vagues gémissements. S’agrippant à un tuyau de gaz tout tordu qui pendait du sommet du trou jusqu’au-dessus de l’automotrice, Juve remonta peu à peu à la surface du sol, prenant contact avec des saillies, pénétrant dans des cavités. Soudain, les gémissements qu’il avait entendus très vagues se firent plus nets. Entre deux grosses pierres, séparés l’une de l’autre par un tuyau cylindrique qui ménageait un grand espace entre elles, se trouvait le corps inanimé d’un homme. Avait-il été projeté là par l’explosion, était-il au contraire tombé là au moment où le sol s’effondrait ?

Juve hissa tant bien que mal son fardeau humain, arraché au chaos de l’explosion et parvint au prix de quels efforts ? à le déposer sur la chaussée, au haut du trou, au milieu d’une foule déjà compacte que maintenait à grand-peine un cordon d’agents.

Juve, sans s’inquiéter des bravos qui montaient autour de lui, se pencha aussitôt sur la poitrine de l’individu qu’il venait de sauver : le cœur battait.

L’effondrement de la chaussée sur le Nord-Sud s’était produit place de la Concorde. Or, le trou s’ouvrait béant dans le sol, juste à côté de la vasque d’une des fontaines, la fontaine la plus rapprochée de la Seine, la fameuse fontaine chantante. Juve alla au bassin, y plongea son mouchoir, revint auprès du malheureux pour lui humecter les lèvres et débarrasser son visage de la boue grasse qui le souillait.

Mais à peine commençait sa généreuse besogne que le policier eut un soubresaut, fléchit sur ses jambes, tomba à genoux…

Juve hurlait :

— Fandor, c’est Fandor…

28 – INNOCENTES OU COUPABLES ?

Fandor, qui venait de s’éveiller, criait :

— Je meurs de faim.

Il était environ neuf heures du matin.

Juve s’était empressé de ramener l’infortuné journaliste à son domicile, rue Richer, afin de lui prodiguer les premiers soins.

À l’examen rapide auquel s’était livré Juve, tandis qu’avec l’aide de la concierge de Fandor il étendait le journaliste sur son lit, le policier s’était rendu compte que les blessures n’étaient que superficielles. Çà et là, sur le front, sur les mains, c’étaient de simples écorchures. Fandor avait autour des tempes quelques traces de brûlures, c’était tout. Ce qui frappait l’inspecteur de la Sûreté, c’était la fatigue des traits du visage, le pincement des narines, la contraction des lèvres aux commissures.

Fandor était rapidement revenu de son évanouissement, il s’était aussitôt endormi, et Juve avait renoncé à l’interroger pour le moment.

Sur ces entrefaites, un médecin que Juve avait fait appeler, était arrivé.

— Si nous ne nous trouvions pas en présence d’un Parisien, d’un homme libre, ayant de l’argent, avait déclaré le médecin, je serais tenté de supposer que ce malade souffre surtout d’inanition.

— J’ai faim, j’ai faim, hurlait toujours Fandor.

— Ma foi, il n’y a pas lieu de le contrarier. On pourrait lui donner quelque chose de léger… une tranche de jambon, par exemple…

Le docteur n’acheva pas.

— Ah ! ça, non, par exemple, s’était exclamé Fandor, tout ce que vous voudrez, mais pas de jambon. Du jambon, non, merci, j’en ai ma claque.

— Eh bien, une aile de poulet, alors, un consommé…

— Vous savez, s’il est vrai que j’ai faim, n’oubliez pas que j’ai également soif, terriblement soif, dit encore le jeune journaliste.

— Enfin, docteur ?

— Eh bien ! monsieur, moi je trouve que cela va parfaitement bien. Notre malade s’est nourri de fort bon appétit, voilà qu’il dort de nouveau, maintenant. C’est l’effet naturel de la digestion sur une personne affaiblie, mais tout me porte à croire que d’ici demain M. Fandor ne se ressentira plus de cette indisposition. Toutefois, il était temps de le nourrir, car il me fait très nettement l’effet d’avoir failli mourir de faim…

Juve se croisa les bras, marchait de long en large dans la pièce en hochant la tête :

— C’est ça que je ne puis comprendre. Pourquoi Fandor est-il resté sans manger ?

— Lorsque vous êtes descendus tout à l’heure, monsieur l’inspecteur de la Sûreté, n’avez-vous pas appris de nouveaux détails sur cet effroyable accident qui a failli vous coûter l’existence, ainsi qu’à votre ami ?

— Ma foi, docteur, pas grand-chose. Je sais simplement qu’on n’a pas à déplorer d’accident grave de personne, ni de mort. Les blessures éprouvées sont insignifiantes. Quant à savoir ce qui a provoqué cet accident ou, pour mieux dire, cette explosion, j’ai une idée… une fuite de gaz a dû se produire et venir contaminer l’air dans le tunnel du Nord-Sud. Après l’explosion, en effet, une forte odeur de gaz d’éclairage persistait aux abords de la crevasse.

— Mais l’explosion, demanda le docteur, comment se serait-elle produite ?

— Une étincelle a évidemment suffi à mettre le feu.

— C’est une bénédiction, s’écria le docteur Gast, qu’on n’ait pas à déplorer un drame plus terrible.

Sur ce, le jeune médecin était allé faire ses visites. Il avait promis de repasser dans la soirée.

Tandis que le policier, après avoir refermé la porte, revenait tranquillement dans la direction de la salle à manger, il entendit siffloter une marche joyeuse. Étonné, Juve s’avança doucement jusqu’à la chambre de Fandor. Le policier ne put retenir un cri de stupéfaction.

Le journaliste était debout, en bras de chemise. Un pied sur une chaise, il laçait son soulier.

Juve fronça les sourcils :

— Ah ça, tu es fou ? Te lever dans l’état où tu es ?

— Dans l’état où je suis ? vous voulez plaisanter, je me porte comme le Pont-Neuf, et puis j’aime à croire que ce n’est pas le moment de se dorloter au lit. Tout à l’heure, je n’ai voulu avoir l’air de rien devant ce morticole que vous avez amené pour me faire passer de vie à trépas, mais puisque l’animal n’a pas réussi… pas du tout même, il va bien falloir vous expliquer, nous expliquer, Juve.

— Ma foi, mon cher Fandor, puisque tu ne veux pas être malade, faisons donc comme si tu étais bien portant. Pour ma part, je n’y vois point d’inconvénient.

Fandor passa dans la salle à manger où traînaient des restes de son léger repas et, s’armant d’une fourchette, il piqua une aile de poulet.

Lorsque Fandor eut achevé :

— Ah çà ! Juve, d’où sortez-vous, demanda-t-il.

— C’est plutôt à moi de te le demander, s’écria le policier.

— Moi, dit Fandor, ça n’a pas d’importance. Vous, au contraire…

— Écoute, Fandor, fit-il, c’est moi le plus ancien, il faut m’obéir. Au surplus, j’ai besoin de savoir exactement ce qui t’est arrivé avant de pouvoir comprendre quelque chose à mes propres aventures… Commence.

— Non, je vous écoute, déclara simplement Fandor en attaquant la carcasse du poulet.

***

Deux heures plus tard, tout devenait clair.

L’abominable bandit, probablement depuis fort longtemps, avait décidé de s’emparer du fameux diamant rouge appartenant au roi de Hesse-Weimar. Mais, comme il savait que ce merveilleux joyau était d’un placement difficile et qu’en réalité il ne pouvait être vendu qu’à son propriétaire, ou revendu à ce propriétaire, si d’aventure on le lui dérobait, Fantômas avait dû décider de s’emparer au préalable de la personne du roi, de voler ensuite le diamant et de ne le rendre au souverain qu’en échange de sa liberté et en échange aussi d’une grosse somme d’argent.

Fantômas avait-il eu l’idée, lorsqu’il assassinait Susy d’Orsel de faire appréhender le roi sous l’inculpation de meurtre, pour se donner ensuite les gants de le tirer d’affaire ? C’était assurément le premier projet du bandit !

Ce programme avait été contrarié par la venue de Fandor accompagnant le roi chez la demi-mondaine, mais Fantômas, loin de déplorer ce contretemps, en avait éprouvé une extrême satisfaction, car il allait faire coup double : s’emparer du souverain, l’enfermer dans la cachette des Fontaines chantantes et, en outre, faire retomber sur Fandor l’inculpation de l’assassinat.

Les circonstances en avaient décidé autrement.

Deux points restaient à éclaircir.

Quel était le rôle exact de Marie Pascal ?

Quelles étaient les intentions de Lady Beltham, alias la grande-duchesse Alexandra ?

Juve irait à l’Améric-Hôtel, Fandor rendrait visite à la dentellière.

Les deux amis en étaient là de leur conversation lorsque soudain des coups violents répétés furent frappés à la porte, en même temps que la sonnette de l’entrée carillonnait furieusement.

— Je vais ouvrir, dit Juve, puis s’effaçant pour laisser passer le visiteur :

— Vous ? s’écria-t-il, vous ici ?

— Moi-même Wulfenmimenglaschk !

Wulfenmimenglaschk avait l’air radieux.

— Eh bien, monsieur Juve, que dites-vous de mon flair ?

— De votre flair ? interrogea froidement l’inspecteur de la Sûreté, je ne comprends pas !

Le chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar, qui considérait fixement Juve de ses gros yeux pétillants, expliquait en se rengorgeant :

— Ah ! vous avez cru, peut-être, que vous alliez vous débarrasser de moi et que j’étais bien « semé » sur le trottoir de la gare du Nord-Sud, lorsque vous êtes parti avec le train ? Mais Wulfenmimenglaschk a plus d’un tour dans son sac, monsieur, et je suis précisément arrivé sur le lieu de l’explosion au moment où vous jetiez une adresse à un mécanicien de taximètre, en emportant avec vous un cadavre…

Mais Wulfenmimenglaschk poursuivait :

— Tout en notant cette adresse sur mon calepin, je m’occupais d’aider au sauvetage des malheureuses victimes de l’explosion, et j’ai fourni à ce sujet des explications très précises à plusieurs personnes qui se trouvaient dans mon voisinage…

— Vraiment ? fit Juve, vraiment ?

— J’ai d’ailleurs été renseigné moi-même, pendant mon enquête, par une personne qu’il vous aurait sans doute fort intéressé de retrouver sur les lieux de l’accident, car j’aime à croire que vous la recherchez toujours ?

— De qui voulez-vous parler ?

— Mais, s’écria Wulf, parmi les personnes échappées au sinistre se trouvait ce malheureux après lequel vous m’avez fait courir…

— Fantômas ?

Wulfenmimenglaschk rectifia :

— Fantômas ? Je ne crois pas… Fantômas, non, mais l’Homme Primitif, ce vieillard vêtu de blanc que vous appelez… que tout le monde appelle Ouaouaoua.

— Et vous l’avez laissé partir ?

— Oh ! je l’ai laissé partir, poursuivit Wulfenmimenglaschk d’un air suffisant, c’est-à-dire que, évidemment, je l’ai laissé partir, mais je sais où il demeure, il m’a donné son adresse…

— Ah ! voilà qui nous fait une belle jambe !

Et Juve grommela :

— Décidément, c’est la guigne… L’audace de ce Fantômas… Tout de même, quand je pense que cet imbécile…

Juve, en prononçant ces mots, foudroyait du regard Wulfenmimenglaschk, mais ce dernier brûlait de parler :

— Je veux bien vous confier quelque chose : le roi repart ce soir pour Glotzbourg ; nous en avons ainsi décidé… Mais, avant ce départ, je vous jure bien, monsieur, qu’il se sera passé un événement formidable…

— Quoi donc ?

— D’ici là, monsieur, nous aurons arrêté le coupable.

Un léger bruit fit se retourner Wulfenmimenglaschk. Fandor entrait dans la pièce.

— Ah ! mon Dieu, cria Wulfenmimenglaschk, il est là… qui est-ce ? c’est le roi… Au secours, au secours.

Wulfenmimenglaschk, en l’espace d’une seconde, avait accumulé sur la table, entre lui et Fandor, tout ce qu’il avait pu trouver comme chaises, coussins, menus objets et, tandis que Juve partait d’un grand éclat de rire :

— Ah çà ! mais cet imbécile est en train de démolir tout le mobilier !

Et le stupide chef des recherches de la police de Hesse-Weimar, au comble de l’épouvante, jetait des regards affolés de tous les côtés, cherchant à découvrir une issue, cependant qu’il palpait fébrilement ses poches, comme avec l’espoir d’y trouver une arme.

Wulfenmimenglaschk, n’ayant pu prendre son revolver, venait de passer entre ses doigts les anneaux rigides de son coup de poing américain, mais en même temps il s’embarrassait dans les menottes perfectionnées qu’il portait toujours autour de ses poignets, et il était si ému qu’il se prenait à son propre piège et se prenait les deux mains dans le cabriolet sans parvenir ensuite à s’en dépêtrer, malgré tous ses efforts.

Le policier et le journaliste eurent pitié du malheureux Wulf. Ils esquissèrent le mouvement de s’approcher de lui, mais Wulfenmimenglaschk s’était mis à hurler :

— Au secours ! au secours ! Ah ! ne me tuez pas !

Le malheureux, en proie à une épouvante croissante, était parvenu enfin jusqu’à la porte d’entrée. De ses deux mains jointes cependant par le cabriolet, il réussit à ouvrir, sortit avec une rapidité que l’on n’aurait pu soupçonner chez quelqu’un d’aussi corpulent.

— Juve ! le roi ! Fantômas ! vous aurez de mes nouvelles ! cria-t-il en dégringolant l’escalier.

***

— Mam’zelle Marie ! mam’zelle Marie ! entrez donc vous r’poser un instant dans ma loge !

La gentille dentellière, qui passait sous la voûte, accepta sans façon l’aimable invitation de la mère Ceiron.

 La jeune fille acceptait de s’asseoir dans le fauteuil que lui présentait son hôte. À peine s’était-elle installée, qu’elle poussait un long soupir.

Il n’était encore que dix heures du matin et la jeune fille, les yeux rougis, le visage fatigué, semblait défaite.

— Faut pas en faire trop, dit la concierge, vous vous userez vite, à ce métier-là, mam’zelle Marie…

Mais la mignonne ouvrière hochait la tête :

— Ce n’est pas le travail qui me fait du mal, madame Ceiron, bien au contraire… J’ai de tels soucis.

— Contez-moi ça, ma petite ; si seulement je pouvais vous venir en aide.

— Ce sont toutes ces affaires, madame Ceiron, ces drames, qui me torturent.

Et la jeune fille qui avait éclaté en sanglots fit à la fausse concierge une confession pleine et entière : l’heure d’amour au Royal-Palace, puis ce Frederick-Christian qu’elle ne reconnaissait plus, puis les interrogatoires, ces gens de police qui ne la quittaient plus. On ne croyait rien de ce qu’elle disait. Peut-être se déciderait-elle à aller revoir ce policier que lui avait recommandé le souverain : ce M. Juve ?

La concierge, à ce nom, tressaillit.

Depuis quelques instants, la mère Ceiron avait ce nom sur les lèvres. Elle hésitait à le prononcer, préférant que l’idée vînt de la jeune fille elle-même.

Lorsque Marie Pascal eut dit ce nom, un éclair de joie, de joie sinistre, brilla dans les yeux de la mystérieuse vieille qui, pour l’ouvrière, n’était que la mère Ceiron :

— Faut pourtant vous faire une raison, ma petite, mais je crois tout de même que vous venez d’avoir une bonne idée. Certainement, vous êtes dans une affaire trop embrouillée, à votre place, moi, je m’en irais tout raconter à ce policier…

— N’est-ce pas ? interrompit Marie Pascal, c’est aussi votre avis ?

— Tout comme je vous le dis.

— Je n’oserai jamais retourner toute seule.

— Marie Pascal ?

— Madame Ceiron ?

— Marie Pascal, vous savez toute l’affection que j’ai pour vous, eh bien ! aussi vrai que l’on m’appelle la mère Citron dans le quartier, j’m’en vas vous le prouver ; ça me retourne les sangs de vous voir si malheureuse, ma petite… Tenez, donnez-moi deux minutes, le temps de mettre mon chapeau à fleurs et de prévenir la femme de ménage qu’elle tienne la loge en mon absence, et je m’en vais vous conduire moi-même au domicile de ce M. Juve… Si vous avez peur de lui, moi, je saurai bien la manière d’y causer.

29 – LES BIJOUX DE SUSY

Débouchant de sa porte cochère pour se rendre à pied jusqu’à la rue Monceau où, ainsi qu’il l’avait annoncé à Juve, il allait s’informer de Marie Pascal, Fandor huma l’air de la rue avec une visible satisfaction.

Après l’horrible angoisse des derniers jours passés dans la prison des Fontaines chantantes, après avoir senti la mort le coudoyer, après l’agonie lente, il lui semblait soudain extraordinairement bon de vivre, d’aller, de venir, d’être libre enfin.

Les moindres choses avaient pour lui une saveur et une couleur particulières. Le cigare qu’il fumait était d’un goût exquis, toutes les femmes jolies, les enfants gais, et tout d’aspect délicieux.

— Vrai, c’est bon, c’est bon comme tout de vivre.

Et, le col de son pardessus relevé, les mains dans les poches de son pardessus, n’ayant ni faim ni soif, ce qui lui procurait une béate satisfaction, Fandor marchait à grands pas, tirant de larges bouffées de tabac, tout souriant et joyeux.

Le journaliste, à vrai dire, n’était pas influencé d’aussi heureuse manière par de seules satisfactions physiques. S’il était content, c’était aussi, en vérité, parce qu’il devinait et pour lui et pour Juve la victoire proche, la conclusion des enquêtes certaine, l’arrestation du coupable, si ardemment poursuivi, assurée, définitive.

— Je ne peux pas me tromper à la figure de Juve, pensait-il.

Fandor ne s’avouait pas qu’il y avait une ombre à ce tableau.

Si Juve était sur la piste de Fantômas, il paraissait bien, hélas ! que le policier admettait cette fois que le redoutable bandit n’avait pas agi seul. Juve croyait, au moins en principe, à la possibilité d’une complicité.

Et ceux-là qui pouvaient être les complices, pardieu ! Fandor était bien de son avis, c’étaient… c’étaient, oui… c’étaient tous ceux qui fréquentaient la maison de la rue de Monceau, le tragique immeuble où s’était déroulé le drame… et parmi ceux-là il y avait Marie Pascal.

— Dommage ! maugréait Fandor, entraîné malgré lui à conclure qu’en bien des cas la conduite de la jeune ouvrière était étrange, soupçonnable, dommage ! elle est gentille cette petite, et si jamais il apparaît véritablement qu’elle soit coupable, force me sera bien, question de devoir et question d’honneur, de laisser les choses suivre leur cours. Cela me fera un joli rôle de mufle, car, après tout, en somme, Marie Pascal et moi…

— La concierge ?

Derrière lui une voix, la voix commune de la mère Citron, qui répondait enfin :

— La voilà la concierge ! qui qu’c’est-y qu’c’est qui me demande ? quoi c’est-il que c’est que vous me voulez ?

Fandor se retourna brusquement :

— Tiens, vous voilà, madame ? vous étiez dans votre loge ? je ne vous avais pas vue !

— J’étais dans un « racoin », expliqua Mme Ceiron, qui s’avança vers Fandor.

Ah ! si seulement le journaliste, à ce moment, eût pu se douter que l’extraordinaire Mme Ceiron, une minute auparavant, se trouvait confortablement installée dans son autre chez-elle, chez le marquis de Sérac, et que, s’entendant appeler, elle s’était laissée glisser par le fameux mât de communication jusqu’à sa loge pour répondre à l’appel du visiteur.

— Alors, c’est vous… qui appelez comme ça ? vous en faites un potin !

Et elle ajoutait :

— Enfin, je vous écoute !

— Je voudrais parler à Mlle Marie Pascal. C’est bien ici qu’elle habite, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, mais…

— Est-elle chez elle, madame ?

— C’est pourquoi qu’c’est faire, monsieur ?

À tout hasard Fandor riposta :

— Pour lui passer une commande.

— Oh ! alors, si monsieur veut me la laisser…

— Mais pourquoi donc, madame ? Mlle Marie Pascal n’est pas chez elle ?

— Non, monsieur.

— Eh bien, va-t-elle être longtemps absente ? Le savez-vous, madame ?

— Ma foi, ripostait la concierge, je pense que oui…

Déjà Fandor s’apprêtait à tourner les talons, vexé du contretemps, il ajouta :

— Bon… bon… madame, je repasserai ce soir vers les six heures ; je pense que je la trouverai ? j’ai besoin de la voir personnellement… pour de petits détails…

— Non, monsieur, je ne crois pas que vous la trouviez…

— Allons donc ! Et pourquoi ?

— Elle est comme qui dirait à la campagne…

Fandor soudain s’étonnait. Il interrogea :

— À la campagne ?

— Je crois, oui…

Brusquant les choses, Fandor repoussa la grosse Mme Ceiron dans sa loge, déclarant :

— Entrons donc un instant chez vous, madame, voulez-vous ? J’ai deux mots à vous dire.

— J’ouvre tous mes yeux et je suis tout oreille, monsieur. Qu’y a-t-il pour votre service ?

— Voici, madame. Je ne viens pas pour une commande…

— Ah ! je m’en doutais !

— N’est-ce pas ? Eh bien ! madame, je viens de la part de Juve. Vous le connaissez ?

— Le policier ?

— Oui, madame, le policier. C’est lui qui m’envoie.

— Mais qu’est-ce qu’il me veut, seigneur ?

— Il ne vous veut rien, madame, mais il m’a chargé de diverses commissions à faire à Mlle Marie Pascal. Par conséquent, dites-moi de manière très précise quand, où et comment je pourrai la rejoindre.

— Ah ! déclarait-elle, bien sûr que j’en aurai une jaunisse ! j’ai perpétuellement les sangs qui tournent à l’envers ! Il n’y a pas moyen que je dorme tranquille, et avec cela, après toutes ces affaires dans le quartier, on finira par mal me considérer. Comment voulez-vous-t’y, mon bon monsieur, que j’vous dise où c’est qu’vous la rejoindrez, la petite ? Je n’en sais rien, moi.

Fandor insista :

— Voyons ! voyons, madame ! Quand Mlle Marie Pascal est-elle partie, où est-elle allée ?

— Moi, je suis pure comme un agneau, dans toutes ces affaires-là, monsieur. Je vous jure sur ma défunte pauvre mère – et pourtant j’voudrais pas qui lui arrive de se retourner dans son cercueil – j’vous jure que je n’ai rien fait du tout qui soit digne d’observation… ah, mais non, j’connais mon devoir… ce que je dois et puis voilà tout ! c’est comme ça que j’ai toujours vécu, et qu’à quarante-sept ans passés, y a rien ni personne à dire sur ma vertu…

Agacé, Jérôme Fandor affirma :

— Mais je ne vous parle pas de votre vertu, madame Ceiron…

— C’est qu’aussi vous m’dites comme ça que je dois bien savoir des choses… alors que je ne sais rien.

— Mais, madame…

— Et puis, tenez, après tout, j’aime encore mieux vous dire toute l’exacte vérité… Comme ça, eh bien, vous ne pourrez pas m’en vouloir, ça vaut mieux.

— Mais oui, madame, poursuivait Fandor avec une inlassable patience, dites-moi donc exactement ce que vous savez ?

— Eh bien ! voilà, c’est comme qui dirait hier, là, juste comme j’vous parle… juste comment c’est qu’nous sommes en ce moment, la petite m’a dit : « Madame Ceiron, toutes ces histoires-là, ça commence par m’inquiéter. Y a tout l’temps des policiers qui viennent me voir, qui me posent des tas de questions du diable, qui me croient ou qui ne me croient plus. J’ai retrouvé une chemise, et puis elle est disparue. J’ai vu le roi, et puis, c’est plus l’même roi… enfin, quoi ! c’est des fourbis pas clairs. Alors, qu’elle m’a dit comme ça, comme je n’veux pas avoir d’histoires et que toutes ces affaires-là ça m’ennuie, je fais ma malle et je m’en vais.

— Hum ! répondit Fandor, qui ne voulait pas se compromettre. Et alors ?

— Et alors, moi, naturellement, j’me suis dit : « Ça, c’est le plus étrange de tout !… la voilà maintenant qui s’en va ? C’est louche ! Mais, n’est-ce pas, moi, monsieur, vous comprenez bien que je ne pouvais pas l’empêcher de partir si elle le voulait ?… elle a un terme d’avance… alors j’y ai dit : « Vous voulez partir ? eh ben ! partez, ma petite ! Quand c’est-y qu’on vous reverra ? » « Je ne sais pas, madame Ceiron. » « Bon ! que je lui ai répondu encore un coup, eh ben ! quand vous reviendrez, vous reviendrez ! » Et voilà tout, monsieur, voilà tout.

— Vous n’avez aucune idée, madame Ceiron, où Marie Pascal a pu se retirer ? A-t-elle quitté Paris ?

— Probable ! probable qu’elle a quitté Paris… sans cela elle n’aurait pas emporté sa malle ! et puis… j’crois bien qu’elle a dit au cocher de son fiacre : « Cocher, à la gare Montparnasse » cela voudrait insinuer qu’elle est partie à la campagne !

— La gare Montparnasse ?

— Eh oui !

— Et vous ne voyez pas, madame Ceiron, où elle a pu s’en aller par la gare Montparnasse ? Elle n’a pas, par hasard, de la famille, des amis en province ?

Mme Ceiron tapait dans ses mains joyeusement :

— Ah ! ça c’est fort… Si, justement, vous avez une bonne idée ! elle a de la famille quelque part par là, je ne sais pas du tout où, mais sûrement on va dans son pays par la gare Montparnasse. C’est toujours par cette gare qu’elle partait en vacances.

De plus en plus anxieux, Jérôme Fandor se demandait comment diable retrouver la fugitive.

— Parbleu, madame Ceiron, si Mlle Marie Pascal a de la famille en province, elle devait recevoir des lettres de ses parents… Peut-être qu’en cherchant dans ses affaires on en retrouverait… Vous avez la clé de sa chambre ?

— Oui, oui, j’ai la clé : voulez-vous-t’y monter ?

— Oui, madame Ceiron, je m’en vais perquisitionner dans sa chambre ; coûte que coûte, il faut que nous découvrions un indice de l’endroit où elle a pu s’enfuir !

***

Jérôme Fandor avait éprouvé une véritable émotion en pénétrant dans la chambrette de la jeune ouvrière.

Rien dans la chambre, d’ailleurs, n’aurait pu faire croire à quelqu’un qui n’aurait pas été prévenu que Marie Pascal était en voyage pour longtemps. L’ordre minutieux qui régnait n’indiquait point un départ précipité. On eût cru à la vérité que l’ouvrière était sortie une heure avant et qu’elle allait rentrer.

Mais, hélas ! Fandor ne pouvait garder aucune illusion.

S’il venait perquisitionner dans cette chambre de Marie Pascal, c’est que Marie Pascal, probablement complice de Fantômas, probablement sur le point d’être arrêtée par Juve, avait été acculée à la fuite.

— Voyons, vous allez m’aider, madame Ceiron. Voulez-vous regarder dans cette grande armoire, si vous trouvez des paquets de lettres, des cartes postales, n’importe quoi d’intéressant ?

— C’est ça, monsieur. Et vous, vous allez regarder dans ce petit secrétaire ?

— Oui, je vais fouiller ce petit meuble.

Fandor commença aussitôt d’inspecter minutieusement les papiers que Marie Pascal avait laissés dans le meuble qui lui servait de bureau.

— Vous ne trouvez rien, madame Ceiron ?

— Rien du tout, monsieur, et vous ?

Mais, pendant qu’il questionnait la concierge, Fandor avait, se servant d’une de ses propres clefs qui s’adaptait à la serrure et forçant quelque peu, réussi à entrouvrir le dernier tiroir du meuble.

— Bougre, murmura-t-il, ah ! bougre de bougre !…

Ce qu’il regardait maintenant avec des yeux dilatés par l’effroi, c’étaient des bijoux, une bague, une broche, des boucles d’oreilles et puis aussi une clef, une grosse clef d’appartement, une clef commune, ordinaire…

Ces bijoux étaient trop beaux, ils avaient trop de valeur pour appartenir à Marie Pascal. C’étaient des bijoux volés.

Certains de ces bijoux, Fandor les avait vus, remarqués, admirés, c’étaient ceux que portait Susy d’Orsel, le soir tragique où il avait soupé chez elle en compagnie du roi, où quelques minutes après, la malheureuse trouvait la mort dans de si terribles circonstances.

— Nom de Dieu ! jurait tout bas Fandor, cependant que Mme Ceiron continuait à tout bouleverser dans l’armoire de Marie Pascal, sans avoir l’air de soupçonner que le journaliste venait de faire une inquiétante trouvaille.

En y songeant, il se répondait :

— Mais c’est clair, c’est indiscutable. Marie Pascal a gardé ces bijoux qui peuvent constituer des charges compromettantes entre les mains de quiconque pour les faire retrouver, par Juve, je suppose, sur telle ou telle personne, comme elle a voulu faire retrouver, une fois déjà, dans le linge du marquis de Sérac, la fameuse chemise de femme… Et cette clef, la clef de l’escalier de service ouvrant la porte de l’appartement de Susy d’Orsel, est assurément destinée au même usage… Ah ! nom d’un chien, j’arrive à temps ! je retrouve cela à temps. Que va dire Juve ?

Il ne fallait pas perdre une minute. Il fallait aviser de toute urgence…

Jérôme Fandor se leva :

— Madame Ceiron, déclara-t-il, je vois que nous n’arriverons à rien en procédant ainsi, je m’en vais donc faire autrement. Vous ne sortez pas ce soir, n’est-ce pas ?

— Non, monsieur.

— Eh bien, je reviendrai peut-être vous voir vers les dix heures du soir avec mon ami Juve.

— Bien, monsieur… très bien… Vous n’avez rien découvert, n’est-ce pas ?

— Rien du tout, affirma Fandor.

Le journaliste descendit l’escalier, sans se douter que derrière lui l’extraordinaire personnage qu’était Mme Ceiron faisait une grimace de satisfaction.

— Il n’a rien trouvé, pensait l’énigmatique personne, n’empêche qu’il est tout pâle et – ajoutait-elle après un coup d’oeil au petit meuble – qu’il a parfaitement raflé tout ce que j’avais mis dans ce tiroir, allons, il est moins fort que Juve, et puis après tout je m’en moque, je les tiens tous les deux.

30 – PRISE EN FILATURE

Contrairement à ce qui se passe d’habitude, le froid avait persisté très vif depuis près d’une semaine et la fête sur la glace, organisée par le Club des Patineurs, allait pouvoir avoir lieu ce jour-là sur le lac Supérieur, au Bois de Boulogne.

À maintes reprises déjà, depuis le début de l’hiver, cette fête avait été annoncée puis remise par suite du dégel qui survenait toujours malencontreusement.

Il était passé dans les usages de considérer comme une joyeuse plaisanterie l’invitation que faisaient les organisateurs aux Parisiens de venir participer à la réunion de patinage. Chaque fois, en effet, que celle-ci était fixée, la glace se transformait en eau.

La fête avait été annoncée une dernière fois encore pour cet après-midi de janvier, dont la matinée avait si mal commencé par l’extraordinaire explosion de la place de la Concorde.

Loin de tourner au dégel, le temps se mettait de plus en plus au froid. Le ciel était pur, l’atmosphère légère, et nombreux étaient les Parisiens jusqu’alors sceptiques qui, en présence de cette température, bien établie désormais, se rendaient au Bois de Boulogne.

La fête du Club des Patineurs avait lieu sur le lac Supérieur, au profit des pauvres de la ville, et on avait fixé le prix d’entrée sur la piste de glace à un prix très élevé, pour attirer une assistance choisie.

Les espérances des organisateurs se trouvèrent exaucées au delà même des prévisions les plus optimistes.

Les équipages se succédaient, encombrant le vaste terre-plein qui sépare les deux lacs : automobiles et coupés de maître déposaient leur clientèle à l’entrée du tourniquet disposé sous les arbres de la pelouse, à droite du lac.

L’organisateur, M. Fouquet-Legendre, président du Comité, s’entretenait, à côté d’un brasero, avec le marquis de Sérac, et les deux hommes, tout en causant avec animation, jetaient de perpétuels regards dans la direction des avenues reliant le bois à Paris et conduisant au terre-plein, près des lacs.

— Vous êtes sûr qu’il viendra ? interrogeait pour la vingt-cinquième fois M. Fouquet-Legendre.

Et le marquis de Sérac, d’un air parfaitement tranquille, répliquait sans se lasser :

— Vous pouvez en être certain. Sa Majesté elle-même m’a promis d’honorer de sa présence la réunion organisée par votre Comité.

M. Fouquet-Legendre s’éloignait pour donner des ordres à l’équipe des serveurs fournie par un grand restaurant et qui disposait sur une table, dressée sous la tente-abri du Comité, un lunch de sandwichs, de gâteaux et de champagne.

Pendant ce temps, le marquis de Sérac allait et venait au milieu de la foule, distribuant des bonjours. À voir cet élégant vieillard d’une mise irréprochable, d’une physionomie joviale, souriante, et qui paraissait n’avoir aucun souci dans l’existence, il était vraiment difficile de penser, comme Juve, qu’on était en présence du sinistre bandit Fantômas.

Était-ce bien ce marquis de Sérac si frais, si dispos, qui paraissait, après une excellente nuit, être sorti de son cabinet de toilette tout pomponné, frisé, rasé de frais, avec l’unique souci de paraître beau à la fête, qui avait, depuis la veille au soir, fait courir le célèbre policier sur ses traces, qui, s’étant transformé en Homme Primitif dans un fourré du Bois de Boulogne, avait marché des heures et des heures à travers Paris pour finalement se jeter dans le Nord-Sud et risquer cette audacieuse aventure, dont tout le monde était sorti indemne par le plus grand des hasards ?

Les faits étaient là. Le marquis de Sérac, l’extraordinaire concierge connue sous le nom de la mère Citron, l’invraisemblable Ouaouaoua, ne faisaient qu’une même et seule personne.

Une superbe limousine venait de s’arrêter au bord du trottoir, et un homme fort distingué, à la démarche élégante, enveloppé dans une luxueuse pelisse et coiffé d’un bonnet d’astrakan, en descendit aussitôt.

Discrètement, à côté de lui, se faufilant au milieu de personnages aux allures douteuses, apparaissait la silhouette populaire de M. Lépine.

Or, la présence du sympathique préfet de police dans le sillage de ce monsieur tendait très naturellement à prouver qu’il s’agissait là d’un arrivant de marque.

C’était, en effet, le roi Frederick-Christian II.

Le souverain avait été reçu à l’entrée de l’enclos réservé au Comité par le marquis de Sérac qui, le saluant respectueusement jusqu’à terre, s’était empressé de lui présenter quelques-uns des organisateurs, et en tête de ceux-ci se trouvait M. Fouquet-Legendre, le président du Club.

Le digne président se proposait déjà d’offrir à Sa Majesté une coupe de champagne, mais le roi Frederick-Christian s’étant penché à l’oreille du marquis de Sérac, lui avait murmuré assez haut pour être entendu :

— Vous savez, mon cher marquis, que je suis venu incognito. C’est dire que je ne tiens pas aux réceptions. Vous remercierez de ma part ces messieurs de leur délicate intention… Mon plus grand plaisir est de patiner.

Le roi, fort délibérément, avait fait un signe. Le valet de pied l’avait chaussé aussitôt de ses bottines munies de patins.

Sitôt cela fait, Frederick-Christian, sans plus s’occuper de ses hôtes, s’élança sur la glace, provoquant aussitôt l’admiration des connaisseurs.

C’était en effet un patineur hors ligne que le souverain de Hesse-Weimar.

M. Lépine et quelques agents de la Préfecture étaient restés sur la rive et, tandis que les hommes du préfet se répartissaient discrètement tout autour du lac, M. Lépine circulait, affairé en fait, mais toujours aimable et souriant sous sa moustache grise.

Le préfet était satisfait de la tournure prise par les choses, et s’applaudissait de l’accueil fait au souverain.

On redoutait en effet, dans le monde officiel, les premières promenades avouées du roi dans Paris. Le souvenir des manifestations hostiles dirigées contre lui était encore dans la mémoire de tous.

Mais, peu à peu, un revirement s’était produit dans l’opinion publique. Il était apparu aux yeux de tous que le roi n’était pas coupable de l’assassinat de son amie.

Des événements étranges, des incidents compliqués, avaient succédé à la mort de Susy d’Orsel. Peu à peu, lentement mais sûrement, on s’était rendu compte que le drame avait un auteur et ne pouvait avoir qu’un seul auteur. Le nom de Fantômas. redevenu d’actualité une fois encore, s’était trouvé sur toutes les lèvres.

Dès lors, la Direction générale de la Sûreté, d’accord avec la Préfecture de police, avait estimé qu’il n’y avait aucun inconvénient à laisser sortir le roi Frederick-Christian dans Paris. Il importait même de l’inviter à se montrer. Il fallait lui rendre un hommage public de la confiance qu’on avait en lui, lui prouver qu’il n’était soupçonné par personne.

Le roi de Hesse-Weimar, depuis un bon quart d’heure qu’il était sur la glace, ne se lassait pas d’effectuer les courbes les plus gracieuses, de décrire les figures les plus compliquées. C’était un beau sportsman dans toute l’acception du mot, et il éprouvait un plaisir extrême à se livrer, au milieu de cette foule parisienne, élégante et distinguée, à son plaisir favori.

Toutefois, depuis quelques instants, le roi était distrait et, à tout bien considérer, un connaisseur se serait aperçu qu’il venait de commettre deux ou trois « fautes » graves. L’attention du roi était en effet attirée, retenue, par une patineuse qui, fort experte elle aussi, paraissait s’amuser à le précéder perpétuellement dans ses évolutions.

Le roi s’intriguait de plus en plus, car la tournure de cette femme, qu’il ne voyait que de dos et dont la chevelure blond fauve apparaissait à peine entre la toque de fourrure et le col du vêtement, ne lui était pas inconnue.

La patineuse semblait se faire un malin plaisir de dissimuler son visage au roi et celui-ci s’entêtait à le découvrir.

Après une piquante poursuite qui dura quelques minutes, le roi gagna de vitesse la patineuse, mais lorsqu’il l’eût aperçue, il ne put retenir un mouvement de surprise. Un nom s’échappait de ses lèvres, qu’il prononçait tout haut :

— La grande-duchesse Alexandra !

— Vous ici, madame ? interrogea Frederick-Christian II.

La pseudo grande-duchesse affecta un petit air timide et embarrassé qui lui seyait à ravir, elle exprimait au roi toute sa satisfaction de le rencontrer en bonne santé.

Elle paraissait un peu fatiguée, essoufflée de sa course folle sur la glace, semblait chercher un appui autour d’elle.

Sous peine de passer pour absolument impoli, le roi ne pouvait faire autrement que de lui offrir son bras. La grande-duchesse rougit de joie.

— Ah ! Sire, murmura-t-elle, en enveloppant le souverain d’un long regard de reconnaissance, vous êtes le plus galant homme qui soit au monde et aussi le souverain le plus vénéré.

Et, profitant de l’occasion qui lui était fournie, occasion assurément unique, l’aventurière, dont le roi était loin de soupçonner la véritable personnalité, n’hésitait pas à déclarer à Frederick-Christian combien elle était au regret des bruits qui couraient sur son compte et des calomnies que l’on répandait au sujet de ses relations avec le prince Gudulfin.

— Sire ! poursuivait-elle, cependant que le roi l’écoutait avec sympathie, tout disposé à la croire, permettez-moi de vous donner une preuve de mon dévouement.

Le souverain et l’aventurière s’élancèrent sur la glace au bras l’un de l’autre.

Et la foule qui les entourait ne pouvait se lasser d’admirer ce couple gracieux. Mais soudain l’auguste patineur s’arrêta, l’air absolument stupéfait : il écoutait avec une attention extrême les propos que lui tenait à voix basse, à mots précipités, la troublante personne qu’il prenait toujours pour la grande duchesse Alexandra.

Que pouvaient-ils donc se dire ?

***

Quelques instants plus tard, Frederick-Christian, estimant qu’il était temps de regagner son hôtel, remonta sur la berge.

La grande-duchesse s’inclina profondément devant lui, et leur entretien s’achevait par ces mots :

— Sire, avait sollicité l’aventurière, pourrais-je vous demander la grâce de l’un de vos subordonnés ?

— Elle vous est tout accordée, madame, avait répondu le souverain, si ce que vous me dites se réalise.

— Votre Majesté me permettra d’aller la saluer ce soir à l’heure de son départ à la gare du Nord.

D’un taxi-automobile qui arrivait à grande vitesse sur le rond-point, entre les deux lacs, quelqu’un bondit : c’était Juve.

Le policier se mordit la lèvre en voyant, au moment précis où il arrivait, s’éloigner du lac Supérieur une superbe limousine, à l’intérieur de laquelle se trouvait Sa Majesté Frederick-Christian qui avait pour voisin dans la voiture le marquis de Sérac.

— Décidément, grommela Juve, j’arrive encore trop tard. Je rate Lady Beltham à l’Améric-Hôtel, je rate le roi au patinage. Je ne raterai tout de même pas tout. Assurons-nous d’abord que notre soi-disant duchesse est encore là…

Juve pénétra dans l’enceinte réservée. En vain. Lady Beltham avait disparu.

Juve, habile à se faufiler, écoutait distraitement lorsque soudain une voix connue retint son attention.

Le policier, à tout hasard, se dissimula derrière un arbre. Il pouvait entendre sans être vu, il écouta.

Deux personnages s’entretenaient à mi-voix, que le policier rapidement avait identifiés.

C’étaient M. Annion et M. Lépine.

— Eh bien, vous savez la dernière nouvelle ?

— Oui, répondait M. Lépine, mais elle me parait bien extraordinaire.

— Enfin, reprenait M. Annion, il n’y a pas de doute, cette grande-duchesse Alexandra doit être renseignée, je le suppose – or, elle a formellement dit au roi qu’on retrouverait son diamant entre les mains de notre homme… que l’on bouclera ce soir…

— Y croyez-vous ? interrogea M. Lépine avec un sourire sceptique.

— Heu ! dit M. Annion, je crois à l’arrestation. Il est plus douteux que nous retrouvions le diamant.

Juve qui, tout d’abord, avait songé à aller présenter ses devoirs à ses chefs, décida de ne pas se montrer ; au fond, le policier était très satisfait.

Il déduisait de cette conversation, sans grand sens pour quiconque d’autre, que le directeur de la Sûreté général et le Préfet de Police, adoptant enfin sa thèse, étaient disposés à procéder à l’arrestation de Fantômas. Vraisemblablement celui-ci avait commis quelque imprudence, quelque faute nouvelle. M. Annion avait dû l’identifier, Juve n’en doutait pas, il avait assez confiance en son chef pour l’en croire capable. M. Lépine demandait à M. Annion :

— Êtes-vous assuré de la présence de Juve, à la gare du Nord, ce soir ?

— Je l’ai convoqué tout simplement en lui faisant parvenir un ordre de service.

Juve avait conclu qu’il n’était pas nécessaire d’aller chercher chez lui l’ordre de service. Il n’avait pas besoin d’autres détails. On comptait évidemment sur lui pour neuf heures, ce même soir, à la gare du Nord, sous prétexte d’aider au départ du roi, en réalité pour arrêter Fantômas.

Le policier s’éloigna. Il n’avait pas un instant à perdre. Juve prétendait en effet, au préalable, rencontrer coûte que coûte Lady Beltham.

***

Dans le petit salon oriental qui lui était réservé à l’Améric-Hôtel, la grande-duchesse Alexandra s’entretenait vers cinq heures du soir, avec Wulfenmimenglaschk.

— Vraiment, disait-elle, monsieur Wulfenmimenglaschk, vous êtes un homme extraordinaire, et vous êtes d’une intelligence hors ligne…

— Madame la grande-duchesse est trop indulgente.

— Mais non, mais non, je suis juste, voilà tout, poursuivait la grande-duchesse, et je sais que vous êtes un homme de valeur, d’extrême valeur même, malgré vos dehors… un peu… un peu…

Wulfenmimenglaschk, sans se piquer, acheva sa pensée :

— Un peu comiques, n’est-ce pas ? Oui, oui, je sais que je suis comique… mais cela ne m’empêche pas d’avoir beaucoup de flair…

— J’ai obtenu, murmura la grande-duchesse, votre grâce : vous êtes réhabilité dans l’esprit du roi.

Depuis qu’elle était entrée à l’Améric-Hôtel, en revenant du Bois de Boulogne, l’aventurière avait été fort occupée.

Tout d’abord, elle avait reçu la visite du marquis de Sérac, de Fantômas, son amant. Que s’était-il passé entre ces deux êtres mystérieux ?

Le marquis de Sérac s’était rapidement retiré, laissant Lady Beltham nerveuse, agitée, inquiète, jusqu’au moment où le grotesque Wulfenmimenglaschk s’était fait annoncer.

Chassant alors de son esprit les pensées tragiques qui l’obscurcissaient, l’aventurière s’était composé un visage souriant et aimable pour recevoir le chef de la brigade des recherches de Hesse-Weimar.

Ils avaient longuement causé d’une affaire mystérieuse, délicate, compliquée, et la grande-duchesse avait conclu, félicitant outrageusement le policier par ces paroles énigmatiques et surprenantes :

— Enfin, grâce à vous, monsieur Wulfenmimenglaschk, l’insaisissable Fantômas va donc être arrêté.

***

La nuit était désormais complète, et seule la lueur des becs de gaz permettait de se reconnaître dans les rues de Paris.

À l’angle du boulevard Malesherbes et de l’avenue de Villiers, non loin de la porte d’entrée de l’Améric-Hôtel, un homme était assis sur un banc. Il paraissait simplement se reposer d’une longue promenade, mais en réalité il ne perdait pas un détail des allées et venues qui s’effectuaient dans l’hôtel où était descendue la grande-duchesse Alexandra.

Cet homme qui observait ainsi n’était autre que Juve.

Le policier, lorsqu’il était revenu à l’Améric-Hôtel, avait appris par un de ses subordonnés, laissé en faction, que pendant son absence la grande-duchesse Alexandra avait reçu la visite du marquis de Sérac. En ce moment, la grande-duchesse était en conversation avec Wulfenmimenglaschk.

Juve, qui, au moment où il avait quitté Fandor dans la matinée, était parfaitement décidé à se rendre chez Lady Beltham et à brûler ses vaisseaux vis-à-vis d’elle, renonçait peu à peu à ce projet.

Lorsqu’il sut que le marquis de Sérac venait de rendre visite à sa mystérieuse maîtresse, Juve résolut de ne pas se présenter à elle.

— Évidemment, pensait-il, des diverses hypothèses que j’ai formulées, lors de mon évasion de la prison de Hesse-Weimar, évasion que je puis qualifier de miraculeuse, une seule était vraie, à savoir :

Lady Beltham, en entendant dire que Fantômas était arrêté, ignorait totalement que ce fût moi que l’on avait pris à sa place. Elle m’a fait échapper parce qu’elle croyait faire échapper Fantômas, et voilà tout.

Il ne faut donc plus m’abuser de l’idée que peut-être Lady Beltham, repentante de ses crimes, est prête à trahir Fantômas, voudrait s’allier à moi.

Juve repassait aussi dans sa mémoire les propos qu’il avait entendus tenir par M. Annion, au Préfet de Police.

La grande-duchesse avait promis au roi de lui faire retrouver son diamant ? Après tout, pourquoi pas ? qui sait si le roi, un peu faible et se croyant engagé d’honneur, n’avait pas, lorsqu’il parlait de cette affaire avec la grande-duchesse, promis qu’il lui remettrait la grosse somme exigée par Fantômas, en échange du joyau ?

Mon Dieu ! c’était un peu invraisemblable, mais, avec des gaillards de cette espèce, il fallait s’attendre à tout.

Lady Beltham, en parlant du diamant au roi s’assurait sa protection. En annonçant au souverain qu’elle lui ferait retrouver son joyau, elle se faisait implicitement autoriser à venir le saluer le soir même à la gare du Nord, sous prétexte de saluer Frederick-Christian à l’occasion de son départ. Alors ?…

L’avenir demeurait encore mystérieux dans l’esprit de Juve, mais le policier sentait qu’il touchait au dénouement. Il apparaissait, en effet, certain que le sinistre bandit et sa complice étaient disposés à accepter la lutte face à face. Ils avaient sans doute un gros coup à jouer, le dernier coup, le coup suprême !

Juve se rassurait en songeant qu’il avait cette fois un atout de plus dans son jeu, un atout très puissant. M. Annion n’avait-il pas déclaré au préfet de police que ses dispositions étaient prises pour arrêter le coupable ? Tout le service de la Sûreté serait évidemment sur pied.

Juve se frotta les mains.

— Allons, allons, fit-il, la soirée s’annonce bien.

Le policier quitta son banc, fit quelques pas pour se réchauffer, car le froid était de plus en plus vif, mais ne s’éloigna pas.

— Parbleu, concluait-il, je n’ai désormais qu’une chose à faire : prendre Lady Beltham en filature, et ne pas la lâcher d’une semelle, à partir du moment où elle sortira de cet hôtel jusqu’au moment où…

31 – LA VEILLÉE MORTUAIRE

Dans ses oreilles, un bourdonnement extraordinaire, incessant, hallucinant… Sur sa gorge, un poids qui l’étouffait. Sur sa bouche, un bâillon qui gênait sa respiration, meurtrissait ses lèvres. Sur ses yeux, un bandeau épais.

Et puis ses bras, liés aux poignets, sa taille blessée par un rude cordage, ses chevilles qui saignaient, ligotées étroitement.

Marie Pascal pourtant, reprenait connaissance petit à petit.

Elle voulut faire un mouvement. Son corps, étroitement maintenu, se refusa à obéir à sa pensée, elle se sentit immobile de fait. Elle voulut ouvrir les yeux, elle ne put. Elle voulut crier, sa voix s’étouffa. Elle voulut se lever, et elle demeura inerte, rigide.

Réveillée tout à fait, elle crut à un cauchemar.

— Mon Dieu ! mon Dieu ! je rêve…

Dans un éclair, Marie Pascal se revit, partant de la rue de Monceau en compagnie de Mme Ceiron. La brave concierge s’était offerte à l’accompagner jusque chez le policier Juve.

Marie Pascal ayant refusé de prendre une voiture, éprouvant un besoin de mouvement, de grand air pour calmer ses nerfs.

Mme Ceiron lui donnait le bras et l’étourdissait de son incessant verbiage :

— Vous occupez pas, disait-elle, je connais le chemin, M. Juve m’a donné son adresse, des fois qu’on aurait besoin de lui ou qu’il y aurait du nouveau…

Enfin, Mme Ceiron avait fait monter Marie Pascal dans une maison d’assez bonne apparence.

Elle avait le souvenir d’un évanouissement prolongé, puis encore qu’on l’avait portée, qu’elle s’était abandonnée en des bras puissants, qu’on l’avait assise. Comme dans un brouillard éloigné, indistinct, vague, une voix lui avait crié, voix qu’elle ne connaissait pas et qui, cependant, l’avait fait tressaillir jusqu’au fond de l’âme, voix railleuse autant qu’impérieuse, voix menaçante autant que calme :

— Je suis Fantômas, et je te condamne à mort dans l’intérêt de ma cause.

Fantômas. Elle était donc aux mains de Fantômas ? « Fantômas m’a condamnée à mort. » Marie Pascal sentait son esprit s’affoler, sa raison sombrer.

Et puis soudain elle pensa :

— Qu’est-ce donc ?

— C’est une horloge, j’entends le balancier d’une horloge.

C’était là, en quelque sorte, la première sensation véritable qu’elle avait depuis le moment où elle s’était éveillée de son évanouissement.

Mais, d’entendre le battement de cette horloge, il sembla que sa raison se réveillait à son tour, plus calme.

De ce qu’elle écoutait cette horloge, elle se prit à désirer la voir.

Elle avait à ce moment, après l’affreuse crise de terreur qu’elle venait de subir, des raisonnements simples, naïfs comme ceux d’un enfant.

Il y avait une pendule, elle voulait regarder cette pendule. Ce fut le point de départ de son complet retour au sang-froid.

Elle songea encore :

— Mais où suis-je enfin ? Où m’a conduite Mme Ceiron ?

Oh ! Marie Pascal saisit, alors, avec la netteté de l’évidence, le rôle exact de la sinistre concierge !

La jeune ouvrière avait trop de fois entendu parler de l’universel Fantômas, elle avait trop lu de reportages, de commentaires, de suppositions formulées à rencontre du terrible bandit, pour hésiter un seul instant.

Fantômas, elle le devinait, c’était Mme Ceiron.

Fantômas prenait à son gré l’aspect et tenait le rôle de Mme Ceiron.

Et la jeune fille, avec une lucidité étrange en un moment où l’angoisse eût dû la rendre incapable de toute pensée, se rappelait parfaitement les moindres détails qui justifiaient cette supposition.

Mme Ceiron n’avait-elle pas une femme de ménage qui faisait en réalité toutes les besognes devant incomber à son rôle de concierge ?

Mme Ceiron n’était-elle pas la personne qui le plus facilement avait pu aller et venir dans l’immeuble, le jour de l’assassinat de Susy d’Orsel, sans être remarquée ?

N’était-ce pas elle qui avait dû porter la chemise de femme, la chemise retrouvée dans le linge du marquis de Sérac où vraisemblablement elle l’avait mêlée ?

Mais n’était-ce pas encore Mme Ceiron qui, mise au courant de cette trouvaille par Marie Pascal, ayant la clef de la chambre de la dentellière, avait été voler cette chemise compromettante ?

Mais n’était-ce pas enfin toujours Mme Ceiron qui, tout à l’heure encore, avait proposé à Marie Pascal de la conduire chez Juve ? n’était-ce pas elle qui lui avait fait respirer des sels ? ces sels qui probablement avaient provoqué son complet évanouissement ?

Marie Pascal, certes, n’oubliait pas que, dans la nuit tragique où Suzy d’Orsel avait trouvé la mort, c’était un homme qu’elle avait aperçu à la fenêtre du vestibule précipitant la malheureuse demi-mondaine.

Mais qu’est-ce que cela prouvait ?

Marie Pascal n’ignorait pas que Fantômas, quand il allait commettre ses crimes, se revêtait d’un sinistre et légendaire costume noir, d’un effrayant maillot collant, d’une anonyme cagoule.

C’était vêtu de cette livrée de crime que Fantômas avait tué Susy d’Orsel, si c’était en Mme Ceiron qu’il s’était introduit chez elle.

Mme Ceiron, c’était Fantômas.

D’avoir, par une suite de raisonnements, découvert une si extraordinaire vérité, Marie Pascal se sentait toujours redevenir plus maîtresse d’elle-même.

Ainsi, le mystérieux bandit qui allait la tuer l’avait lui-même conduite au lieu où elle agonisait ?

Mais où était-elle ?

Était-elle vraiment chez Juve ?

La jeune fille eut un rire de folle à son enfantine supposition.

Non ! évidemment, elle ne devait pas être chez Juve. Fantômas ne l’avait pas conduite chez le policier, mais bien plutôt chez lui.

Alors Marie Pascal n’eût plus qu’un désir. Le désir de voir, de savoir…

Le bâillon qui serrait ses lèvres la faisait atrocement souffrir et, pour arriver à le distendre, calmer la douleur que lui causaient les écorchures de ses lèvres violemment serrées contre ses dents, elle essaya encore, lentement, de bouger la tête.

Comme elle faisait ce mouvement, elle sentit que l’un de ses liens – lequel ? elle n’aurait pu le dire tout d’abord – se desserrait un peu.

Elle continua de s’agiter, autant qu’elle le pouvait et soudain elle eut une exclamation de joie. Elle venait de comprendre que le bandeau attaché sur ses yeux ne tenait qu’à peine.

Marie Pascal fronça les sourcils, plissa le front, grimaça jusqu’à ce que le bandeau finit par se détacher.

Allait-elle pouvoir regarder le lieu où elle se trouvait ?

Verrait-elle Fantômas quand il viendrait tout à l’heure la tuer ?

Marie Pascal, d’une dernière contorsion, parvint à faire glisser l’étoffe enroulée autour de son front.

Le bandeau tombait, elle ouvrait les yeux… elle allait voir… elle voyait.

Marie Pascal était ligotée dans un grand fauteuil placé au centre d’une pièce sombre, assez confortablement meublée, le cabinet de travail d’un laborieux à coup sûr, car ce bureau était tout garni de dossiers.

Et devant elle se dressait, sinistre, le plus monstrueux des appareils.

Marie Pascal, les yeux dilatés d’épouvante, ne distinguait d’abord de ses prunelles tout embrouillées de larmes, congestionnées par la pression du bandeau, que deux grands cierges placés de chaque côtés d’une sorte de chevalet.

Sur ce chevalet, ses yeux, s’accoutumant à la lumière, découvrirent, affolés, la gueule d’un revolver braqué sur elle.

Pourquoi ces cierges ?

Pourquoi ce revolver qui la menaçait et qu’on avait attaché à cet étrange chevalet ?

La malheureuse s’aperçut que la gâchette du revolver se rattachait à une série de ficelles. Chacune de ces ficelles allait s’attacher à un clou, enfoncé à même la cire des cierges… et à chacun des clous pendait aussi un lourd contrepoids.

Parbleu, trop souvent l’ouvrière s’était elle-même servie de ce que l’argot a appelé « le réveille-matin du pauvre » pour se tromper à l’extraordinaire disposition de tout cet appareillage.

Elle en devinait le but. Elle en comprenait le fonctionnement.

Les cierges brûlaient, jetaient une lumière douce, tranquille… Et quand ils auraient brûlé, et au fur et à mesure qu’ils brûleraient, lorsque la cire se consumerait jusqu’au point où les gros clous la traversaient, les clous se détacheraient, laisseraient échapper les contrepoids qui, par la ficelle, automatiquement déclencheraient le revolver dont le canon était braqué sur sa poitrine.

Fantômas avait trouvé le moyen de faire abattre Marie Pascal à coups de feu. Il n’aurait même pas à prendre la peine de venir tirer sur elle.

Le crime qu’il commettait se commettrait sans qu’il fût là.

Peu importait, à coup sûr, que le voisinage pût entendre les détonations. Si l’on accourait, on accourrait trop tard, quand Marie Pascal serait morte, et l’on ne trouverait qu’un cadavre gisant devant l’arme déchargée. Le meurtrier n’aurait même pas eu besoin de s’échapper.

Marie Pascal vit tout cela, toute cette horreur, qui était l’horreur de son propre assassinat.

Elle s’affola en constatant que la cire des cierges fondait rapidement. Elle supputa ce qui pouvait lui rester de temps à vivre, avant que le premier clou ne se détachât, avant que la première balle ne l’atteignit…

Une heure peut-être ?

Une heure et demie au plus ?

Alors, la malheureuse vécut cette agonie lente qui consista à regarder brûler les cierges, à voir fondre la cire, à comprendre que l’échéance fatale se rapprochait.

Il eût suffi qu’elle pût se reculer de quelques centimètres pour échapper au trépas, mais il lui était impossible, ligotée comme elle l’était, d’effectuer le moindre mouvement.

Les cierges étaient assez près d’elle pour qu’elle eût pu facilement les souffler. Mais le bandeau qui ne la laissait respirer qu’à peine était trop solidement attaché pour qu’elle tentât seulement de le faire tomber.

Non, en vérité, Marie Pascal ne pouvait rien que vivre sans résistance les minutes qui la rapprochaient implacablement du moment où elle ne serait plus…

Et les deux grands cierges brûlaient toujours.

Aucun courant d’air, aucun souffle n’agitait leurs flammes qui montaient droites et pures dans l’atmosphère paisible de la pièce et lui donnaient un aspect à la fois lugubre et recueilli.

Il semblait que ce fussent là des cierges pieusement allumés pour quelque veillée funèbre.

Et c’était vraiment sa veillée funèbre à laquelle devait assister la malheureuse Marie Pascal, abandonnée en face de la mort, seule, surveillant la brûlure lente de la cire, tressaillant de la voir se précipiter, supputant le moment où le premier coup de feu la tuerait, suivi de cinq autres coups de feu qui, à intervalles égaux, approfondiraient sa blessure, déchiquetteraient son corps.

Marie Pascal, ainsi, se veilla d’interminables minutes.

Déjà elle pouvait voir la cire se ramollir aux environs du premier des clous qui peu à peu se penchait, s’inclinait, allait céder, quand la flamme serait un peu plus voisine…

Ce n’était en vérité qu’une question de secondes.

Marie Pascal ferma les yeux pour ne point voir.

Elle allait être morte, elle l’était déjà dans son angoisse… De sa poitrine, sourd, épouvantable, lugubre, un râle monta, une exclamation d’horreur que son bâillon étouffait et qui cependant, dans l’affreux silence de l’appartement, eût semblé formidable.

— Pitié…

Pitié ? de qui ?

Qui pouvait la sauver ?

Elle était perdue sans retour, et la mort, déjà, la frôlait…

***

— Vous êtes là, Juve ? Vous n’êtes pas dans votre chambre ? ni dans votre cabinet de travail ?

Brusquement, Jérôme Fandor ouvrait la porte, pressé de conter à son ami les extraordinaires trouvailles qu’il venait de faire dans la chambre de Marie Pascal.

Mais à peine avait-il entrouvert cette porte qu’il devint livide, qu’il dut s’accoter au chambranle, crut défaillir de surprise et d’émotion.

Ah l’horrible spectacle, l’affolante vision.

Là… devant lui… à le toucher !… deux cierges brûlant dans l’atmosphère tiédie de la pièce close, presque obscure, et, entre ces cierges, miroitant à leur lumière, le reflet bleuté du bronze d’un revolver… Et, devant ce revolver, pâle comme une morte, morte peut-être, les traits révulsés et les yeux clos, dans une attitude étrangement fixe, les lèvres bâillonnées, les poignets ligotés aux bras d’un fauteuil, les chevilles maintenues par une cordelette, celle qu’il supposait en fuite, celle que, malgré tout, il trouvait charmante… Marie Pascal !

Elle.

Chez Juve.

Devant ce revolver.

Ah çà ! est-ce qu’il devenait fou ? est-ce qu’une hallucination lui faisait voir un spectacle impossible ?

Jérôme Fandor, cramponné au battant de la porte, sentant son cœur battre à grands coups dans sa poitrine, tandis qu’un vertige faisait ses jambes chancelantes, vit soudainement les paupières de Marie Pascal se soulever, cependant qu’une flamme étrange, extraordinaire passait dans les yeux de la malheureuse.

Elle vivait donc.

Jérôme Fandor contempla ces yeux qui le fixaient si ardemment, ces yeux dans lesquels il lisait maintenant, comme une muette et extraordinaire prière, une prière d’horreur, de terreur affolée.

Alors, comme s’il eût été galvanisé par la supplication de ces yeux de femme, Jérôme Fandor soudain bondit en avant, comprenant le tragique pourquoi des choses. Il se précipita sur les cierges, les éteignit, puis, d’un coup de poing, il détourna le revolver braqué sur Marie Pascal et, emporté par son élan, il se précipita au-devant de la jeune fille, la couvrant de son corps, l’étreignant, hurlant :

— Sauvée, vous êtes sauvée.

Il avait parlé d’une voix qu’il s’étonna d’entendre lui-même, toute changée, d’une voix blanche, discordante.

Mais il sentait que la jeune fille défaillait à nouveau… et lui-même, à force d’émotion, tomba à genoux devant elle…

Prostré, longtemps, dans la pièce silencieuse et comme ouatée de mystères, il demeura sans mouvement…

Avec des gestes précautionneux et doux, de ses doigts tremblants, Jérôme Fandor avait délié Marie Pascal.

Il avait emporté la jeune fille dans ses bras, s’effarant de sentir son corps souple, ployé sous son étreinte, s’effrayant de voir sa tête abandonnée pendre comme une fleur brisée.

Il la porta sur un divan, il retendit, il lui haussa la tête sur des coussins.

Puis, nerveusement, il alla quérir sur le lavabo de Juve un flacon d’eau de Cologne et il lui bassina les tempes, doucement, guettant ses premiers signes de réveil.

Jérôme Fandor, déjà, s’effrayait en lui-même de la durée de cet évanouissement, lorsque Marie Pascal, une seconde, entrouvrit ses paupières et faiblement murmura :

— Où suis-je ? au secours… Fantômas.

Alors, atténuant le son de sa voix, Jérôme Fandor, enfin rassuré, répondit :

— N’ayez plus peur. Fantômas est loin. Vous êtes sauvée… C’est moi… moi… Jérôme Fandor, qui vous parle !

***

Encore très pâle, mais vaillante déjà, cependant, Marie Pascal était maintenant assise dans un grand fauteuil et regardait fixement Jérôme Fandor, à genoux devant elle, accoudé à son siège.

— Alors ? interrogeait le journaliste, je vous en prie, dites-moi tout… Oubliez l’affreux cauchemar vécu, il y a une heure, et dont j’ai pu heureusement vous éveiller. Songez maintenant que vous n’avez plus aucun motif d’être effrayée, dites-moi tout. Je vous jure que je ne vous livrerai pas ! Les minutes pressent ! Si votre complice a voulu se débarrasser de vous, c’est sans doute que vous êtes dangereuse pour lui ?… Marie Pascal, je vous adjure de me répondre la vérité. Dites-moi, qui est Fantômas ?

La jeune fille avait écouté le journaliste dans une attitude stupéfiée.

— Moi, moi… complice de Fantômas, gémit-elle enfin. Ah ! que dites-vous là, monsieur ?… Ah ! que dites-vous là, Sire ! Vous me croyez complice de Fantômas ?

Jérôme Fandor interrompait l’ouvrière :

— Pardieu ! fit-il, ne niez pas ! Tenez, moi, je vous dis bien la vérité : je ne suis pas le roi.

— Vous n’êtes…

— Non ! mais je n’ai point le temps de vous expliquer cette sinistre affaire… Sans doute, j’ai été amené à jouer le rôle du roi, mais c’était pour sauver Frederick-Christian des embûches que lui tendait Fantômas… et c’est pourquoi il faut que vous m’aidiez, vous, Marie Pascal, à saisir ce criminel… Je vous en donne ma parole d’honneur, je vous le répète, vous ne serez pas, vous, inquiétée.

La malheureuse jeune fille râla encore :

— Mais je ne suis pas la complice de Fantômas !

Alors, éperdu, sentant les minutes fuir, qui sans doute permettaient à Fantômas de s’éloigner, croyant qu’il fallait arracher à Marie Pascal l’aveu qu’elle s’obstinait à taire, Fandor, brutalement, jeta sur les genoux de la jeune fille les bijoux et la clef qu’il venait de retrouver dans sa chambre.

Il se redressait en criant :

— Si vous n’êtes pas la complice de Fantômas, Marie Pascal, pourquoi donc avez-vous volé ces joyaux ? Pourquoi donc possédiez-vous cette clef qui est la clef de la porte de service dans l’appartement de Susy d’Orsel ?

Mais il s’interrompit.

Le visage de Marie Pascal, au moment où il avait brandi les bijoux compromettants, avait exprimé une telle stupeur qu’il ne pouvait conserver aucun doute.

La jeune fille ne comprenait pas.

L’accusation qu’il portait contre elle était pour elle un mystère.

Oh, certes, il ne pouvait conserver le moindre doute après le regard que venait d’avoir Marie Pascal, un regard profond et sincère : l’ouvrière était innocente.

Fandor haleta :

— Mais enfin, pour l’amour de Dieu, dites-moi ce que vous savez ?

Marie Pascal parla longtemps.

Elle conta en détail à Jérôme Fandor tout son rôle dans la tragique affaire de la rue de Monceau. Elle lui dit, elle lui prouva son innocence, elle eut ce dernier mot qui devait achever d’enlever tous les doutes du journaliste :

— Mais vous ne comprenez donc pas, vous, monsieur, que c’est assurément Mme Ceiron, l’affreuse Mme Ceiron, Fantômas, pour tout dire, qui a caché ces bijoux dans ma chambre ? Comme c’est elle, comme c’est lui qui m’a conduite ici où il pensait lâchement m’assassiner ? comme c’est lui qui vous a dit que j’avais fui, que j’étais à la campagne, pour éviter que vous ne veniez ici, que personne ne vînt m’arracher à la mort ?

Jérôme Fandor, livide, blême, avait écouté la jeune ouvrière sans mot dire.

L’affreuse machination de Fantômas lui apparaissait maintenant dans tous ses détails.

Une fois de plus, l’extraordinaire bandit, le génial criminel, avait fait preuve d’une audace et d’une habileté incomparables.

C’était le hasard presque qui avait amené Fandor chez Juve, le hasard qui lui avait permis de sauver Marie Pascal, le hasard qui lui livrait ce secret, indéchiffrable sans cela : Fantômas était à la fois et le marquis de Sérac et Ouaouaoua, comme l’avait deviné Juve, et la mère Ceiron, comme le lui apprenait Marie Pascal !

Mais le reporter, sous l’aiguillon de la colère, se sentait à nouveau pris d’un infini besoin d’action :

— Ah ! Fantômas ! hurla-t-il, Fantômas. Tu as encore accumulé les pires atrocités, mais ton heure est venue ! Fantômas l’insaisissable, nous allons te saisir. Fantômas, sinistre comédien, je vais te démasquer. Marie Pascal, hurlait-il d’une voix vibrante de haine, l’heure de la vengeance a sonné… Marie Pascal, venez, je puis vous assurer que, dans une heure, dans une heure au plus tard, Fantômas commencera à expier ses forfaits.

Et comme la jeune fille le regardait avec des yeux de doute – il lui semblait, à elle comme à bien d’autres, impossible d’arrêter Fantômas – Jérôme Fandor répétait :

— Si. Si… soyez forte… soyez courageuse… accompagnez-moi… Sus à Fantômas. Je vous jure que c’en est fait de lui.

32 – L’ARRESTATION DE FANTÔMAS

— Bonsoir, monsieur Caldoni. Alors, vous partez tout à l’heure ?

— Ma foi, oui, monsieur Vicart. Vous savez, c’est l’usage et aussi mon service. Chaque fois qu’un souverain, qu’un chef d’état prend le train…

M. Vicart interrompit :

— …Vous l’accompagnez comme la prunelle de vos yeux jusqu’à la frontière… Enfin, poursuivit-il, je ne suis pas fâché de vous voir ici. Cela me prouve que moi, d’ici une heure, j’en aurai fini avec les responsabilités que j’assume depuis déjà pas mal de temps, trop de temps, même…

M. Caldoni reprit, avec un geste de résignation :

— … Et cela me prouve, à moi, que ma besogne commence, ce qui n’est pas plus gai…

— Bah ! vous en avez pour quelques heures à peine et, somme toute, ce n’est pas ennuyeux : vous voyagez perpétuellement en train spécial, dans des voitures de luxe, tel un grand seigneur.

— On est vite blasé, croyez-moi, Monsieur Vicart, et en réalité, qu’il s’agisse de Frederick-Christian ou d’un autre, je n’arrête point… J’imagine qu’il n’est jamais tant venu de têtes couronnées sur le territoire français que depuis que nous vivons sous le démocratique régime de la République. Il y a huit jours, c’était la reine-mère d’Italie que j’accompagnais jusqu’à Menton. Aussitôt après, je saute jusqu’à la frontière espagnole pour prendre le roi d’Espagne. Touchant à peine à Paris, j’en repars pour reconduire à Bordeaux le prince héritier de Danemark. Ce soir, c’est le roi de Hesse-Weimar que je pilote. Demain, qui sait ?…

M. Caldoni avait, en effet, une profession fort astreignante : il était spécialement chargé par le service du ministère de l’Intérieur d’assurer la sécurité des augustes voyageurs, souverains, ministres, membres des gouvernements français ou étrangers, parcourant la France en chemin de fer.

M. Caldoni était donc perpétuellement en route, accompagnant ces hauts personnages durant leurs pérégrinations, les amenant à Paris ou les reconduisant jusqu’aux frontières, par delà lesquelles ils regagnaient leurs états respectifs.

Ce soir-là, M. Caldoni était encore de service. Il s’agissait en effet, pour lui, de veiller sur le voyage du roi Frederick-Christian pendant son trajet sur le territoire français, et jusqu’au moment où il franchirait la frontière belge.

M. Vicart, cependant, s’était éloigné et, fort affairé, le chef de la Sûreté politique s’en allait converser avec le commissaire spécial de la gare du Nord et jeter un coup d’œil sur les dispositions prises pour le service d’ordre, pour la réception aussi qui devait être faite à la gare, au roi, avant son départ.

On avait aménagé, suivant l’habitude, la salle d’attente des premières classes en salon de gala, salon à l’aspect rigoureusement officiel, tout décoré de tentures en velours rouge à crépines d’or, meublé par le Garde-Meuble National des sempiternels fauteuils d’Aubusson, de tables banales et de chaises uniformes qui servent indistinctement à toutes les cérémonies publiques.

Au fond de ce salon, on accédait par une petite porte, à une pièce plus réduite. C’était ce que les familiers de ces sortes d’installations appelaient avec humour : « le cabinet particulier ».

À maintes reprises, en effet, c’est dans ce petit local que s’étaient déroulés des événements étranges et variés. C’est là que se tenaient le plus souvent les agents en bourgeois n’ayant pas une fonction assez importante pour figurer en qualité de « public » aux réceptions officielles du grand salon. C’est là que l’on « bouclait » les manifestants si d’aventure quelqu’un s’avisait de jeter une note discordante à l’arrivée ou au départ d’un grand personnage. C’est là aussi que l’on soignait ceux des invités, qui se trouvaient mal… là enfin que l’on détenait provisoirement pickpockets ou personnes suspectes.

Tandis que M. Vicart, en compagnie du commissaire spécial, procédait à l’examen rapide des lieux et s’assurait que tout était en état pour recevoir le souverain, M. Caldoni s’en était allé conférer avec le sous-chef de gare principal de service ce soir-là.

— Le train spécial du roi, disait le sous-chef, partira exactement à 10 h. 17, c’est-à-dire qu’il suivra, à dix minutes près, le 322.

— Le 322, c’est bien le rapide de Cologne, n’est-ce pas ?

— En effet, répliqua le sous-chef de gare, c’est le rapide de Cologne…

Et le haut employé ajouta, avec le sourire :

— Il fera le balai devant vous. De la sorte, vous pouvez être tranquille… espérons-le, du moins !

M. Caldoni hochait la tête.

Oui, certes, il espérait que ce voyage s’effectuerait sans incidents. Après tout, pourquoi pas ? Ce qu’il fallait redouter surtout, en chemin de fer, c’était un attentat anarchiste. Or, le roi de Hesse-Weimar, roi d’un pays paisible et très monarchiste, n’était nullement désigné à l’attention des criminels politiques.

Cependant, sous les vastes halls de la gare du Nord, la foule des curieux qui avait appris par les journaux du soir le départ du roi se faisait de plus en plus compacte. Elle doublait la foule habituelle des voyageurs qui, peut-être, ne se serait aperçue de rien et aurait jugé inutile de stationner sur les quais si le déploiement du service d’ordre n’avait attiré son attention.

On voyait en effet, aller et venir, affairé, M. Lépine, coiffé de son classique chapeau melon et qui se tiraillant la barbiche, se multipliait, donnant ses dernières instructions aux agents en tenue, aux officiers de paix.

— Ne laissez passer que les cartes bleues, recommandait sévèrement le préfet, et puis les coupe-files de la presse, naturellement… mais, en dehors de cela, absolument personne, je ne veux personne, je ne veux pas d’encombrement, je ne veux plus de ces bousculades comme nous en avons eues lors de la venue du Président de la République au Salon de l’Auto… N’est-ce pas, messieurs, veillez-y bien.

M. Lépine, qui avait formulé ces instructions précises à un petit groupe d’officiers de paix, se rendait aussitôt à l’autre extrémité du barrage et recommençait son discours pour les brigadiers qui n’avaient pas entendu…

Cependant, peu à peu, la salle d’attente, transformée en salon de réception, se remplissait de personnalités ayant justifié de la qualité requise pour bénéficier de la faveur d’approcher le roi.

Aux journalistes groupés dans un coin de l’enceinte réservée, on signalait les noms des personnalités présentes.

Les employés, avec respect, désignaient un grand vieillard tout blanc, rasé à l’américaine, le baron Weil, membre du Conseil d’administration de la Compagnie et délégué par celle-ci pour la représenter auprès du roi et le saluer à son départ.

On remarquait dans la foule l’uniforme du lieutenant-colonel de Bonnival, officier d’ordonnance du Président de la République, venu apporter au souverain les souhaits de bon voyage du chef de l’État français.

Il y avait également deux femmes de ministres, pilotées par des attachés de cabinet, d’une élégance raffinée, puis quelques délégués du protocole et un directeur du ministère des Affaires étrangères.

Sur le trottoir de la rue de Dunkerque, à l’entrée de la gare, M. Havard, boutonné dans son long pardessus noir, faisait les cent pas, tout seul, attendant le souverain, ses amis et aussi M. Annion, directeur de la Sûreté générale.

Le petit cortège devait être suivi par un détachement d’agents cyclistes.

***

Se faufilant dans la foule, doucement, mais avançant sans cesse et sans difficulté à la manière d’un homme qui a fort l’habitude de triompher des encombrements, Juve se rapprocha peu à peu du premier rang et parvint au cordon d’agents qui formait le barrage interdisant au public l’accès du quai de départ sur lequel donnait le salon d’attente.

Juve, précisément, se heurta à son collègue l’inspecteur Michel, auquel il serra la main.

Il esquissait le geste de sortir de sa poche la carte bleue qui allait lui permettre de passer et tout en agissant de la sorte, se haussant sur la pointe des pieds, il veillait à ne pas perdre de vue quelqu’un, une dame qui, pilotée par un officier de paix, obtenait qu’une trouée se fît dans l’assistance pour lui permettre de passer.

Michel avait interrompu le mouvement machinal de son collègue, et s’esclaffant :

— Par exemple, Juve, vous n’avez pas besoin de justificatif.

Juve, subrepticement, se glissait derrière la dame qui venait de le dépasser à l’instant même, et pénétrait avec elle dans le salon d’honneur où déjà se trouvait réunis de nombreux invités, cependant qu’à ce moment précis on entendait, venant du dehors, une clameur favorable annonçant l’arrivée du roi.

La foule, instinctivement, se massa vers l’entrée du salon, et la dame que Juve suivait depuis quelques instants déjà effectuait le même mouvement que les autres personnes de l’assistance, lorsque, profitant de ce qu’il était près d’elle et que tous deux se trouvaient à l’extrémité d’un angle du salon, Juve, irrespectueusement, mais avec autorité, la prenant par le bras, la fit reculer d’une poussée brusque et l’acculant à l’angle du salon, se plaça devant elle pour l’empêcher de bouger.

— Pardon ! fit-il de sa voix sèche et brève, un instant.

Mais la dame, qui tout d’abord s’était laissé faire sans se rendre compte de ce qui lui arrivait, considéra fixement Juve et eut un geste de révolte :

— Monsieur, fit-elle les dents serrées, le regard mauvais, qui êtes-vous, que me voulez-vous ?

Le policier, à voix basse, articula :

— Je suis Juve, inspecteur de la Sûreté.

La dame, sans broncher, répliquait :

— Je suis la grande-duchesse Alexandra parente du roi de Hesse-Weimar…, cousine de…

Elle allait énumérer ses titres, ses qualités, mais Juve, nullement impressionné par une telle énumération, hocha doucement la tête.

Baissant encore le ton, car, évidemment, le policier voulait éviter de provoquer un scandale, il interrompit :

— Non ! vous êtes Lady Beltham, je vous reconnais, je le sais, inutile de nier.

L’aventurière, qui au premier instant avait essayé de payer d’audace, tressaillit. Elle regarda le policier, haletante, la poitrine oppressée. Dans ses yeux, brillait une lueur d’inquiétude.

Mais Juve, de plus en plus froid, de plus en plus sec, poursuivit :

— Je vous tiens, Lady Beltham…

Puis, considérant bien en face l’étrange maîtresse de Fantômas, qui pâlissait affreusement, le policier interrogea :

— Où est le diamant ?

Il y eut un silence. Lady Beltham baissait les yeux. Juve insista, pressant, autoritaire :

— Dites-le, madame, immédiatement, sinon vous n’aurez qu’à vous en prendre à vous-même du scandale…

Il semblait que l’aventurière voulait à tout prix éviter un éclat dans ce salon où allait et venait une foule élégante, active, joyeuse, qui bavardait en attendant l’arrivée du souverain.

Juve avait si bien pris ses dispositions que nul, à ce moment, ne pouvait soupçonner le drame qui se déroulait dans l’angle de la pièce.

Lady Beltham et lui avaient l’air de deux interlocuteurs fort intimes qui s’entretenaient sur un ton de parfaite cordialité des choses les plus naturelles.

Cependant Juve n’était pas d’humeur à attendre le bon plaisir de Lady Beltham. Il en avait assez des tergiversations, des hésitations. Il lui fallait une réponse immédiate, un aveu précis.

— Parlez, madame, où est ce diamant ?

À tout hasard, Juve posait cette question, se doutant bien que la maîtresse du monstre devait être renseignée sur l’endroit où il avait caché le joyau précieux dérobé au palais de Hesse-Weimar. Il estimait aussi que c’était là un prétexte excellent pour justifier l’arrestation de Lady Beltham, que peut-être, dans les hautes sphères, on prenait pour la grande-duchesse Alexandra…

Mais le policier dut faire appel à toute son impassibilité pour dissimuler son contentement lorsqu’il entendit sa prisonnière répondre à son interrogation, d’une voix tremblante, presque inintelligible :

— Ne faites pas de scandale, monsieur, je vous en prie, ce diamant, je l’ai sur moi.

Le roi de Hesse-Weimar pénétrait à ce moment même dans le salon.

La foule s’était écartée sur son passage, et Frederick-Christian, précédé d’un jeune attaché au protocole qui, conformément au rite, marchait à reculons pour ne pas lui tourner le dos, s’avançait jusqu’au fond de la pièce vers les fauteuils qui avaient été disposés afin qu’il pût s’asseoir si fantaisie lui en prenait et faire asseoir les personnes qu’il daignerait honorer d’un bref entretien.

Le roi, très simplement mis, portait un complet à carreaux jaune et noir sur lequel il avait revêtu une ample pelisse de fourrure.

Frederick-Christian était accompagné de son ami le marquis de Sérac, rayonnant de satisfaction, tiré à quatre épingles, monocle à l’œil, orchidée à la boutonnière et très content, à coup sûr, de se montrer ainsi en public l’intime du roi de Hesse-Weimar.

M. Annion, le visage renfrogné, la mine préoccupée, soucieuse, marchait derrière eux, semblant couver le souverain, le tenir sous sa protection, le suivant comme l’ombre suit la substance.

Juve, en voyant entrer le marquis de Sérac, n’avait pu retenir un tressaillement. Décidément, l’audace de Fantômas était inouïe…

C’était pour lui un spectacle inimaginable de voir, accompagnant le roi, marchant à côté du directeur de la Sûreté générale, le sinistre et redoutable bandit, si merveilleusement maquillé sous son étiquette d’homme du monde. Juve pensait :

— Il faut véritablement que je le sache pour être sûr que c’est bien là Fantômas.

Et il ajoutait, mentalement :

— Et il faut que mes chefs aient une bien grande confiance, eux, pour le laisser ainsi à proximité du souverain.

Car dès lors, rien n’eût étonné Juve.

Du moment que Fantômas était là et qu’il s’agissait évidemment d’une heure critique de son existence, – le monstre était bien trop intelligent pour ne pas le soupçonner, – on pouvait s’attendre à tout.

Juve serrait les poings. S’il n’avait écouté que son instinct, au mépris du Protocole, en dépit de l’organisation officielle de cette réception, il aurait sauté sur Fantômas, s’en serait emparé, l’aurait maintenu de toute la force de ses bras puissants. Il aurait enfin fait mentir le qualificatif du monstre et, en l’appréhendant une bonne fois pour toutes, aurait mis un point final à la légende de « Fantômas l’Insaisissable ».

Mais Juve cependant se contint. Le moindre mouvement aurait pu le faire remarquer du bandit. Or, les chefs, puisqu’il ne l’avaient pas arrêté encore, désiraient sans doute faire partir le roi Frederick-Christian auparavant ?

Juve s’il ne disait rien, n’en pensait pas moins : c’était une erreur, une erreur grave.

Lorsqu’on était en présence d’un bandit pareil, et qu’il avait assez d’impudence pour se risquer de la sorte, il ne fallait pas faire de façons : il fallait, en dépit du scandale, l’arrêter aussitôt, sans autre forme de procès.

Mais Juve se raisonnait encore : il n’oubliait pas que, dans l’angle du salon, refoulée contre le mur par ses soins, et appuyée toute défaillante sur un bras de fauteuil, se trouvait Lady Beltham. Lady Beltham, sa prisonnière. Lady Beltham qui, désormais, ne lui échapperait plus, et Lady Beltham qui était – elle venait de l’avouer – la dépositaire, la receleuse du fameux diamant.

Soudain, une inquiétude nouvelle :

Si par malheur l’aventurière allait profiter des quelques instants de répit que le policier venait de lui accorder involontairement pour se débarrasser du précieux joyau, le passer à quelque complice… savait-on jamais ?

Juve résolut de ne rien laisser au hasard, de mettre toutes les chances de son côté.

Il se pencha à l’oreille de Lady Beltham et souffla, impérieusement :

— Remettez-moi le diamant tout de suite.

L’intrigante jeta un coup d’œil étrange et mystérieux sur Juve.

Puis, à la manière d’une coquette qui accorde une faveur à un galant :

— Monsieur, murmura-t-elle tout bas, de sa voix qu’elle savait faire si douce à l’occasion, voulez-vous glisser votre main dans mon manchon ?…

Juve obéit.

Il eut un frisson bizarre en frôlant la petite main de Lady Beltham, mais son cœur, soudain, se serra : les doigts de l’aventurière venaient de glisser dans les siens le joyau précieux, qu’au seul contact, Juve identifiait sans réplique.

Le policier le saisit dans son poing fermé, le serra de toutes ses forces, puis lentement rapprocha son bras de son gilet et glissa la pierre dans son gousset, non sans avoir jeté un regard furtif à ce magnifique diamant prêt à scintiller de mille feux.

Et Juve, de la gauche, tenait le trésor contre soi, alors que de la droite, il se tenait prêt à saisir le poignet de Lady Beltham, à son premier mouvement de fuite.

Mais Lady Beltham ne semblait aucunement disposée à s’échapper, tout au contraire, elle se serrait contre le policier.

— De grâce, monsieur, suppliait-elle, comprenez-moi, comprenez-moi…

Elle poursuivait, à mots entrecoupés, précipités :

— J’étais venue ici dans l’intention de vous rendre le diamant… et en même temps de vous livrer Fantômas, vous n’avez pas compris…, de grâce, laissez-moi libre, et vous verrez, alors…

Juve eut un sourire énigmatique. En dépit de la chaleur persuasive que Lady Beltham s’efforçait de mettre dans le ton de ses paroles, il demeurait sceptique, il n’ajoutait aucune foi aux déclarations de la dame, il restait sourd à ses prières.

— Trop tard, pensait-il. Ce n’est pas au moment où le bâtiment fait eau que les naufrageurs doivent demander du secours.

Cependant, le regard de Juve s’était croisé soudain avec celui de M. Annion.

Le chef de la Sûreté générale, qui, vu sa taille, dominait la foule de son regard clair et perçant, avait eu un haut le corps en apercevant l’inspecteur de la Sûreté.

Juve avait attribué ce mouvement au fait que M. Annion, en le dévisageant, avait également vu à ses côtés l’élégante, qu’il prenait encore, peut-être, pour la grande-duchesse Alexandra.

Juve comprit que, eu égard à la gravité de la situation, il ne pouvait taire plus longtemps ce qui s’était passé, à son chef hiérarchique.

Le policier avisa précisément à côté de lui trois agents de la Sûreté, de ses subordonnés, dont il connaissait le dévouement à toute épreuve et l’intelligence.

Avec ces trois hommes se trouvait Michel, l’ancien sous-ordre de Juve, et qui désormais avait le même titre que lui, par suite d’un avancement rapide et mérité.

Juve ne pouvait évidemment laisser Lady Beltham en meilleure compagnie.

De quelques gestes expressifs, il signifia à ces agents d’avoir à encadrer la mystérieuse personne, et s’étant assuré que celle-ci était toujours dans l’impossibilité de s’écarter d’un pas – les agents l’encerclaient véritablement – Juve s’avança dans la foule, vers le fond du salon, dans la direction du souverain et de M. Annion.

Tandis que le policier se faufilait avec précaution, doucement, comme il convient dans une pièce encombrée où l’on se trouve entre gens du meilleur monde, M. Annion qui n’avait pas perdu un seul de ses mouvements, murmurait à voix basse à M. Vicart :

— Attention… cette fois, n’hésitons plus.

Puis, se penchant vers deux messieurs en redingote, qui l’écoutaient très attentivement :

— Ensemble, n’est-ce pas ? commandait-il… il s’approche du baron Weil, immédiatement après qu’il l’aura dépassé, sans bruit, sans scandale, les menottes… et vous l’entraînez aussitôt dans le « cabinet particulier »…

Juve peu à peu s’était avancé. Il se trouvait près du roi, auquel il prétendait se faire présenter dans un instant, auquel il comptait remettre directement le diamant, à la stupéfaction de tous. Il venait de contourner la haute stature du baron Weil lorsque soudain il se sentit bousculé, pris par les poignets, entraîné comme dans un courant irrésistible.

Le policier était tellement abasourdi, qu’il ne put dire un mot… Un instant, il perdit la notion des choses… une seconde après, il la retrouvait…

Juve se demanda s’il était subitement devenu fou.

Il était, lui, Juve, désormais, dans le « cabinet particulier », pièce qu’il connaissait fort bien, et pour cause, entouré de quatre colosses qui le maintenaient aux épaules et aux bras.

Aux mains, les menottes !… et, devant lui, se dressait soudain la silhouette, le visage impérieux et contracté, de M. Annion. Tandis que des lèvres du chef de la Sûreté générale, tombait cet ordre ahurissant :

— Fouillez-le.

Suffoqué, le policier Juve qui continuait à ne pas comprendre, demeura quelques instants incapable de prononcer une parole, de coordonner un raisonnement…

Ce qui lui arrivait là lui paraissait si peu croyable, si incohérent et paradoxal, qu’il ne songeait même pas à se rebeller… Au contraire, à son étonnement, s’ajoutait progressivement une envie colossale d’éclater de rire, puis de hurler à la face du beau monde, à tous ces mannequins solennels qu’ils étaient plus bêtes que nature, et, véritablement plus contents d’eux que permis.

Cependant, l’un des colosses exécuteurs des ordres de M. Annion, venait d’extraire du gousset de Juve le fameux diamant de Hesse-Weimar.

Le directeur de la Sûreté générale, affreusement pâle, s’en emparait sans mot dire, tout en regardant Juve d’un air de commisération inquiète, auquel se mêlait une grande indignation et, peut-être, un peu de pitié.

À l’entrée du « cabinet particulier », comme on disait dans les milieux policiers, se présentaient quelques personnes pour qui, en dépit de la rapidité avec laquelle les choses s’étaient passées, la surprenante arrestation de Juve n’était pas restée inaperçue.

Sur le seuil se précisait la silhouette grotesque de Wulfenmimenglaschk et celle aussi, éminemment élégante et distinguée, du marquis de Sérac.

À la vue de l’audacieux bandit, Juve, soudain retrouvait ses esprits, sa faculté de parler et, poussant un hurlement :

— Fantômas, s’exclama-t-il, Fantômas ! c’est lui, arrêtez-le, qu’on s’en empare…

Puis, soudainement pris d’une rage folle contre les colosses qui le maintenaient énergiquement :

— Ah çà ! mais lâchez-moi donc ! vous êtes idiots, complètement idiots… Monsieur Annion, qu’est-ce que cela signifie ? je vous en prie, faites cesser cette plaisanterie… l’heure est grave, unique, peut-être… Fantômas est là ! nous le tenons… avec Lady Beltham… Fantômas, reprenait-il, c’est le marquis de Sérac… Fantômas…

Juve haletait…

Tandis qu’il voulait parler, parler à toute force, il lui fallait soutenir une lutte effroyable avec les robustes agents qui l’avaient empoigné, prétendant toujours l’empêcher de faire le moindre mouvement, voulant presque le bâillonner de leurs mains, pour couvrir ses éclats de voix.

En vain.

Cependant, M. Annion, sans même vouloir entendre les protestations de Juve, saluait un troisième personnage qui venait d’arriver avec le marquis de Sérac et Wulfenmimenglaschk.

— Monsieur Héberlauf, déclarait-il, excusez-moi de vous avoir dérangé, mais votre présence m’était nécessaire ici même, ce soir…

Le directeur de la police de Hesse-Weimar commença une réponse cérémonieuse :

— Entre collègues…, faisait-il avec solennité.

M. Annion n’avait pas le temps d’écouter ces bavardages, il l’interrompit et, désignant Juve à l’ancien pasteur :

— Reconnaissez-vous cet homme, monsieur ?

M. Héberlauf, qui n’aimait jamais à prendre une décision, considéra Juve de côté, d’un œil hésitant.

Sans répondre nettement à la question de M. Annion :

— Il me semble… je ne sais pas… je crois en être sûr… toutefois il se pourrait…

Brusquement, M. Héberlauf quittait le « cabinet particulier », retourna au salon. Il en ramena une grosse dame rougeaude et vulgaire qui s’épongeait le front dans un mouchoir aux vastes dimensions.

— Madame Héberlauf, déclara-t-il en s’adressant à M. Annion, vous renseignera beaucoup mieux que moi.

Tandis qu’il se reculait, la femme de l’ex-pasteur, nullement émue par la situation, tout au contraire, considéra de ses petits yeux perçants le personnage placé entre quatre agents de police.

Et Juve, héros de cette étrange cérémonie, y assistait impassible, se demandant réellement s’il avait perdu la tête ou si alors tous ceux qui l’entouraient n’étaient pas devenus fous subitement.

Et il écoutait Mme Héberlauf qui, dans un flux de paroles interminables, précisait à M. Annion en le désignant, lui, Juve, qu’il n’y avait aucun doute sur sa personnalité.

Juve tout d’abord ne comprenait pas.

Mais, en suivant le dialogue qui s’échangeait entre l’ex-pastoresse et le directeur de la Sûreté générale, il entrevoyait peu à peu le quiproquo qui se produisait.

Évidemment, c’était la répétition de la ridicule aventure dont il avait été la victime lors du vol du diamant, au palais de Glotzbourg.

— C’est bien lui, en effet, s’écriait la grosse Mme Héberlauf, que nous avons fait prisonnier dans les appartements du roi et que notre police a conduit ensuite au cachot. Hélas ! monsieur Annion, ajoutait la bonne femme, faisant une expressive mimique de douleur, nous avions eu l’imprudence de lui laisser un revolver chargé sur lui…

— Que ne s’est-il tué ! murmura tristement M. Annion…

— Ces bandits-là ne se tuent pas, monsieur, ils tuent leur prochain, les innocents… Par suite d’une effroyable machination, ce criminel, monsieur, s’est sauvé de la prison…, mais non content de s’enfuir il a assassiné un malheureux serviteur, un vieux gardien que nos agents ont découvert le lendemain de la fuite, la tempe trouée d’une balle. Le cadavre gisait abandonné dans un caveau mortuaire du cimetière de Glotzbourg… Ah ! que s’était-il passé ? Nous n’y avons rien compris, monsieur, si ce n’est que l’abominable Fantômas…

Juve, curieusement et moins ému qu’il aurait pu l’être, avait écouté silencieusement cette absurde version de son évasion.

Toutefois, l’accusation de crime lui portait un coup ; instinctivement, il allait protester, mais M. Annion l’interrompait d’un énergique :

— Silence !

Et ajoutait :

— Vous vous expliquerez à l’instruction, si vous le jugez utile, et, au surplus, n’essayez pas de nier, c’est bien une balle de « votre » revolver qui a tué ce malheureux gardien…

Juve se mordit la lèvre, irrité de la tournure que prenaient les événements, il allait parler encore, mais le marquis de Sérac interrompit M. Annion :

— Sa Majesté, déclara-t-il, ne va pas tarder à partir, l’heure approche…

— C’est juste, s’excusa le directeur de la Sûreté générale, auprès duquel était venu se placer M. Vicart..

Wulfenmimenglaschk réapparut aussi : sa grosse figure joviale affectait un air sévère ; de ses yeux tout ronds, il considéra avec effarement Juve immobilisé par ses gardiens.

M. Annion commença, ému :

— Messieurs, un de nos inspecteurs…, un de nos collègues…, pourrais-je presque dire, s’est rendu coupable des crimes les plus épouvantables, des vols les plus odieux… Je n’insisterai pas, son sort appartient désormais à la justice du pays, entre les mains de laquelle nous le remettons. Nous avons eu toutefois la satisfaction d’arrêter le criminel au moment où il était porteur du précieux bijou dérobé par lui à S. M. le roi Frederick-Christian…

M. Annion ouvrit la main et tendit le diamant au marquis de Sérac, en présence de Wulfenmimenglaschk, qui, pendant le discours du chef de la Sûreté générale, avait déclaré à ceux qui l’entouraient :

— C’est moi qui l’ai identifié le premier… grâce au gilet, au gilet révélateur. Et puis aussi, Ouaouaoua me l’a dénoncé…

Mais personne ne comprenait de quoi il pouvait bien s’agir. On écoutait M. Annion poursuivre :

— Monsieur le marquis de Sérac, je vous remets ce bijou devant M. Wulfenmimenglaschk et M. Héberlauf, qui représentent la Sûreté hesse-weimarienne. Je compte que vous voudrez bien le remettre immédiatement à Sa Majesté…

Un hurlement de Juve interrompit encore :

— Nom de Dieu de nom de Dieu ! jurait le policier, perdant toute mesure et tentant de s’arracher aux hommes qui l’immobilisaient, mais vous êtes complètement fous. Sérac, le marquis de Sérac, c’est Fantômas… Monsieur Annion, c’est Fantômas ! arrêtez-le… C’est lui le coupable de toute cette machination… C’est lui qu’il faut appréhender… Fantômas est l’assassin de Susy d’Orsel…

Juve fut réduit au silence. Ainsi, c’était le monde à l’envers, le triomphe pour les bandits, et pour lui les menottes.

Rien ne lui était épargné.

C’était maintenant M. Havard qui s’interposait devant lui.

M. Havard, le chef de la Sûreté, son chef direct, avec lequel depuis si longtemps il avait de si fréquents rapports, de si cordiaux entretiens.

M. Havard, l’œil dur, le regard sec, à voix basse, à mots précipités, suggérait à son subordonné :

— Inutile, Juve, taisez-vous… nous savons ce que vous allez dire : c’est Fantômas qui a commis le crime, Fantômas qui est descendu dans la cave de la rue de Monceau pour s’emparer du roi, Fantômas qui a substitué un de ses complices à Sa Majesté, Fantômas qui s’est introduit tout dernièrement dans l’appartement du marquis de Sérac… Je ne vous rappelle pas le crime et le vol de Fantômas en Hesse-Weimar… mais ce que nous savons aussi, Juve, c’est que partout où Fantômas a passé, partout on a relevé vos traces, les vestiges, les caractères indiscutables de « votre » passage… Fantômas, oui, nous y avons cru et nous y croyons encore, mais Fantômas, c’est…

— Ah ça, hurla Juve, au paroxysme de la colère et du désespoir, ah ça ! vous me prenez donc pour Fantômas ?…

Le policier vit rouge tout d’un coup…

La secousse était si forte, l’émotion si grande, qu’il crut que son cœur allait s’arrêter de battre. Il sentait monter la congestion…

Alors que M. Havard avait prononcé le nom de Fantômas, quelqu’un avait bondi en avant vers lui, quelqu’un que Juve reconnaissait aussi : Marie Pascal…

La jeune fille, toute blême, le visage contracté, la lèvre tremblante, était allée droit au chef de la Sûreté, et d’un ton de suppliante protection :

— Monsieur, s’écriait-elle, monsieur, Fantômas est arrêté, n’est-ce pas ? Je viens de l’entendre dire… Ah !… monsieur…

La jeune fille paraissait prête à défaillir. On s’empressa autour d’elle, mais Marie Pascal réagit sous le coup d’une indignation profonde, d’une terreur insensée, elle balbutiait à mots entrecoupés :

— Fantômas, le monstre… il s’est acharné contre moi, il a voulu me faire mourir, il a failli me tuer…

M. Annion, atterré par cette nouvelle à laquelle il ne comprenait rien encore, tentait de faire préciser la jeune fille :

— Quand cela ? interrogea-t-il .

Marie Pascal répondit :

— Il y a deux heures, deux heures à peine !…

M. Havard intervint à son tour :

— Mais où cela ? Expliquez-vous ?

À demi morte d’émotion, la jeune fille balbutia :

— Dans une maison, rue Bonaparte…

— Chez Juve, s’écria soudain de sa voix railleuse le marquis de Sérac…

— Parbleu ! fit M. Havard.

— Mais qui vous a tiré d’affaire ? questionnait anxieusement M. Annion, plus pâle qu’un mort et qui se demandait avec épouvante où s’arrêterait cette scène d’un tragique inouï, d’une inexprimable angoisse.

Marie Pascal se retournait. Du doigt elle allait désigner Fandor, qu’elle ne pouvait trop remercier de sa généreuse intervention, mais la jeune fille demeura silencieuse, interdite…

Le journaliste avait disparu.

***

Depuis quelques instants déjà, un bruit s’était répandu comme une traînée de poudre, dans la foule qui encombrait le salon d’honneur et même dans celle que les barrages voisins maintenaient éloignée du roi de Hesse-Weimar :

« Juve est arrêté… Fantômas est pris… Juve n’était autre que Fantômas. »

Arrivant avec Marie Pascal à la gare du Nord, Jérôme Fandor avait entendu ces propos. Tout d’abord, il n’y avait prêté qu’une médiocre attention : n’y croyant guère, il accueillait d’un sourire ces rumeurs.

Mais, au moment où il entrait dans le salon d’honneur, il sentit naître l’inquiétude : le bruit prenait de la consistance, il n’avait plus à douter.

Évidemment, par suite encore de quelque affreuse machination, Fantômas avait fait arrêter Juve en son lieu et place.

Fandor n’était pas ému outre mesure. Il lui paraissait impossible que la vérité n’éclatât pas dans quelques secondes, que l’imposture du marquis de Sérac ne fût pas aussitôt démontrée.

Mais, dissimulé dans un coin de la pièce, prudent malgré tout, redoutant quelque traquenard, Fandor avait écouté, comme les propos de la foule, ceux des grands chefs.

Or, il s’était rendu compte, non sans une formidable stupéfaction, que les autorités policières étaient formellement convaincues que si Juve était bien Juve, il était aussi Fantômas.

Et de quelques mots glanés çà et là, au cours des dialogues, Fandor avait compris tous les dangers d’une semblable inculpation.

Certes, si l’on avait accusé Juve d’être un faux Juve et d’être un Fantômas, rien n’aurait été plus aisé pour le policier que de réduire à néant cette accusation. Or, voici que, chose plus grave, on lui reprochait d’être Fantômas, tout en reconnaissant qu’il était bien Juve.

Le policier devrait donc prouver la personnalité de Fantômas pour justifier que ça n’était pas lui…

Diable, l’affaire se compliquait !

Fandor, au moment suprême, alors que Marie Pascal allait le désigner à l’attention publique, avait pris son parti en un clin d’œil.

Certes, si Juve avait été en danger de mort, Fandor n’aurait pas hésité à lui porter secours au péril de sa vie. Mais le policier ne courait pour le moment qu’un risque moral, son existence n’était pas compromise.

Et le journaliste, avec cette rapidité, cette décision qui lui étaient propres, s’affirmait aussitôt à lui-même qu’il convenait de rester, avant tout, libre pour pouvoir, le plus efficacement, être utile à Juve, à Juve prisonnier. Car n’allait-on pas l’arrêter lui aussi, lui le faux roi, lui l’imposteur ?…

Alors, Fandor, se faufilant dans la foule, s’était enfui, baissant la tête, se dissimulant comme un coupable, l’esprit torturé, plein d’une angoisse extrême. Il avait quitté la gare du Nord, il était parti, fonçant droit devant lui, la mort dans l’âme…

***

— Je vous demande pardon, madame ! dit M. Vicart à Lady Beltham.

Le chef du Service politique croyait toujours s’adresser à la grande-duchesse Alexandra…

Et, lui exprimant ses profondes excuses, il la faisait relâcher de la surveillance dont elle était l’objet de la part de l’agent Michel posté auprès d’elle, quelques instants auparavant par Juve.

La grande-duchesse, évidemment très vexée, remercia sèchement M. Vicart et s’empressa à la suite du roi…

Celui-ci, très ému des incidents qui venaient de se produire, se dirigeait avec une évidente satisfaction vers le quai de la gare, au long duquel attendait son train.

Le souverain remercia avec effusion le marquis de Sérac de son obligeance et le chargea de transmettre à la police française ses plus sincères félicitations. Le cortège s’avança rapidement au milieu de la foule, qui chaleureusement acclamait le souverain, cependant que Wulfenmimenglaschk, exultant de vanité, ne pouvait s’empêcher de crier à haute voix, tournant la tête de tous les côtés, pour voir si on le remarquait :

— C’est grâce à moi qu’il est arrêté.

***

Dans le « cabinet particulier », où désormais ne se trouvaient plus que quelques policiers, Juve, en face de M. Annion, s’époumonait :

— Enfin, je suis Juve ! Juve ! Juve ! nom de Dieu, Juve !

— Certes, répétait M. Annion qui, tout en parlant, cherchait un appui du côté de M. Havard, paraissait le consulter du regard, certes ! mais nous avons désormais la conviction que Juve et Fantômas ne font qu’un !

Le policier, lassé de cette discussion, qui s’éternisait avec un égal entêtement de part et d’autre, haussa les épaules et se résigna :

— Ils sont tous fous, absolument fous, dit-il.

Quelques instants après, les agents de la Sûreté dirigeaient Juve vers un taxi-automobile, arrêté devant le trottoir de la gare.

Et ce départ passa pour ainsi dire inaperçu.

Le malheureux Juve, courbant la tête, atterré par la destinée qui s’appesantissait si injuste, si lourde, sur ses épaules, ne protestait même pas d’un geste.

Mais soudain, il tressaillit : à quelques mètres devant lui, narquois, libres surtout, se trouvaient Lady Beltham, en compagnie du marquis de Sérac.

 Les deux formidables complices montaient dans une luxueuse limousine…

Juve s’interdit de crier, il hocha la tête. De grosses larmes lui coulèrent le long des joues.

Mais dans la foule, on murmurait autour de lui :

— La grande-duchesse… Le marquis de Sérac…

Alors, n’y tenant plus, l’infortuné policier hurla de toutes ses forces, tandis que, poussé par les agents, il montait dans le taxi :

— Allons donc, allons donc… la grande-duchesse… le marquis de Sérac… la police française vient d’arrêter un innocent, tandis qu’elle laisse en liberté Lady Beltham et Fantômas !…