PIERRE SOUVESTRE
ET MARCEL ALLAIN

L’ARRESTATION
DE FANTÔMAS

11

Arthème Fayard
1911

Cercle du Bibliophile
1970-1972

1 – LE PORTEFEUILLE ROUGE

Ce soir-là, le comte Vladimir Saratov donnait un petit dîner de dix-huit personnes.

— Une jolie petite station en Suisse, élégante et tranquille, voilà ce que j’aime, disait la vieille marquise de Cerboy au comte Saratov.

Mais son hôte ne lui prêtait qu’une oreille distraite. L’ambassadeur extraordinaire venait de remarquer une chose insolite, contraire à toutes les règles de la correction. Son secrétaire particulier, le jeune Serge, qui occupait le bout de la table, après avoir échangé quelques mots à voix basse avec le maître d’hôtel, s’était levé, avait quitté la salle à manger.

Il revint aussitôt, et au lieu de retourner simplement s’asseoir en s’efforçant de passer inaperçu, s’arrêta derrière la chaise de l’ambassadeur et lui murmura dans le creux de l’oreille :

— Excellence, M. Annion, directeur de la Sûreté Générale de Paris, est dans votre cabinet, il a des choses très importantes à vous dire, pouvez-vous le recevoir ?…

— Est-ce très urgent ?

— Oui, Excellence, très urgent.

Avec une parfaite urbanité, le comte Vladimir Saratov pria ses invités de bien vouloir l’excuser.

— Je vous demande bien pardon, mesdames, d’être obligé de vous quitter pendant quelques instants, mais on m’annonce une visite à laquelle je ne puis me soustraire. Je vous prie de continuer sans moi. Ma chère voisine, la marquise de Cerboy, voudra bien, en mon absence, vous faire les honneurs de ma table.

***

… Cependant, le comte Vladimir Saratov avait traversé la grande galerie qui, dans son hôtel du parc Monceau, unissait la salle à manger à son cabinet. M. Annion l’y attendait.

Le directeur de la Sûreté Générale se tenait debout Il avait un air préoccupé, qui contrastait avec sa physionomie habituelle, toute souriante de gaieté.

Vladimir Saratov s’en aperçut aussitôt et, instinctivement, sa pensée se porta vers l’Empereur. Lui était-il arrivé malheur ?

— Qu’y a-t-il donc, mon cher Annion, et quel est le motif qui me vaut l’avantage de votre visite ?

— Des événements graves se produisent. Je vais vous mettre au courant. Vous n’ignorez pas, monsieur l’Ambassadeur, que, depuis un mois environ, un cuirassé de votre marine de guerre, le Skobeleff, est stationné en rade de Monaco ?

— Je le sais.

— Le Skobeleff, poursuivit M. Annion, a quitté hier la rade de Monaco.

— Je le sais, les ordres ont été transmis par les soins de l’ambassade, non pas la mienne, qui est une ambassade extraordinaire, mais l’ambassade de Russie à Paris, au commandant Ivan Ivanovitch, chef de bord.

— Sans doute, mais vous savez ce qu’il est arrivé au commandant Ivan Ivanovitch ?

— Non.

— Il est mort.

— Pas possible.

— Hélas, si, monsieur l’Ambassadeur, il est mort assassiné.

L’ambassadeur extraordinaire bondit vers le directeur de la Sûreté Générale :

— C’est épouvantable. Êtes-vous bien sûr de ce que vous dites, monsieur ? Mais alors, le Skobeleff n’est pas parti ?

— Le Skobeleff est parti avant même la mort de son commandant.

— C’est à n’y rien comprendre, s’écria le comte Vladimir Saratov, sous la conduite de qui est-il parti ?

— Sous la conduite d’un nouveau commandant.

— Son nom ?

— Je l’ignore, ou plutôt… Tenez, monsieur l’Ambassadeur, c’est une affaire grave, très grave, et qui, de plus, est mystérieuse, presque incompréhensible. J’ai la conviction, nous avons la conviction du moins, pour ne pas dire la certitude, que l’officier qui a pris le commandement du Skobeleff, au moment précis où le commandant Ivan Ivanovitch était tué à la suite d’incidents dont je vous donnerai les détails, n’est pas un véritable officier, mais un imposteur. Je sais bien que si tel est le cas, son arrestation ne peut-être qu’une question d’heures, et que peut-être déjà les officiers du Skobeleff ont découvert son imposture. Mais enfin…

— Monsieur Annion vous m’effrayez de plus en plus. Que signifie cette histoire extraordinaire ? Êtes-vous sûr de ce que vous dites ? D’où tenez-vous les détails de ce que vous me rapportez ?

— Je les tiens de Juve, monsieur l’Ambassadeur…

— De Juve !

Le comte Vladimir Saratov demeura interdit…

Certes, il n’était en France, installé que depuis trois mois, mais depuis longtemps déjà il n’était pas sans connaître le nom du célèbre inspecteur de la Sûreté.

— Juve, répéta l’ambassadeur, c’est un homme que j’estime et en qui j’ai la plus haute confiance, comme vous, d’ailleurs, mon cher ami, n’est-il pas vrai ? Ne pourrais-je pas le voir ?

— J’ai pensé, fit M. Annion, que tel serait votre désir, Juve est dans ma voiture en bas, à votre disposition si vous le désirez.

— Qu’il monte, s’écria l’ambassadeur…

Quelques instants après, M. Annion ayant présenté Juve à l’ambassadeur, se retirait. Il avait encore de nombreuses affaires à régler. Juve, du reste, le remplacerait avantageusement. Juve, d’ailleurs, avec la netteté qui lui était particulière, était déjà en train d’exposer les faits à l’ambassadeur.

Le Skobeleff, quarante-huit heures auparavant, prenait la haute mer. On avait vu de la terrasse de Monaco le commandant, en grand uniforme, rejoindre son bord, regagner son poste.

Juve, d’ailleurs, comme M. Annion, allait conclure par une note optimiste, mais le comte Saratov l’en prévint :

— Monsieur, fit-il, puis-je avoir confiance en vous ?

— Toute confiance, monsieur, répondit Juve.

— Monsieur, poursuivit l’ambassadeur, prenez bien garde à votre réponse, ce n’est plus le comte Vladimir Saratov qui vous parle, c’est le représentant du gouvernement russe qui s’adresse à vous, qui va vous confier un secret d’État que vous serez seul à connaître, seul avec moi. Puis-je compter sur votre dévouement ? Puis-je vous demander votre concours ?

— Mes chefs m’ont introduit auprès de vous, monsieur l’Ambassadeur, avec l’idée que vous auriez peut-être besoin de mes services. J’ai qualité pour me mettre à votre disposition pleine et entière. J’ai carte blanche pour m’entendre avec vous. Parlez, je vous écoute, je suis à vos ordres. Mon dévouement vous est acquis.

Le diplomate se leva, alla s’assurer que nul n’était à proximité de son cabinet, dans les couloirs ou galeries voisines. Il abaissa, par surcroît de précautions, d’épaisses tentures sur les portes, puis, approchant un fauteuil du sien, il y fit asseoir Juve :

— Considérez-vous, interrogea-t-il, cette affaire du Skobeleff comme étant grave ?

— Oui, monsieur l’Ambassadeur, très grave.

— Monsieur Juve, poursuivit le diplomate, c’est encore plus grave que vous ne le supposez. Je vais tout vous dire, il le faut. Vous revenez de Monaco, n’est-ce pas ? vous savez donc que le grand-duc Alexandre se trouvait à Monte-Carlo depuis une quinzaine de jours.

— Je le sais, monsieur.

— Le grand-duc Alexandre était là-bas en mission secrète. Il rédigeait, d’accord avec un représentant du gouvernement britannique, une entente officieuse et formelle qui a été signée voici quatre jours exactement. Cette entente lie deux puissances, l’Angleterre et la Russie, pour une éventualité dont je n’ai pas pour le moment à vous préciser le détail. Sachez simplement que ce document a été remis par le grand-duc au commandant du Skobeleff, ce document est contenu dans un portefeuille rouge scellé et cadenassé. Le portefeuille – j’en ai la certitude – a été placé à bord du navire dans le coffre réservé du commandant. Le Skobeleff a reçu aussitôt l’ordre de quitter Monaco, de gagner les eaux finlandaises, et de croiser jusqu’au moment où il rencontrera le yacht impérial : le commandant doit remettre, en mains propres, à Sa Majesté l’Empereur, le portefeuille rouge contenant ce document. Or, vous prétendez que…

L’ambassadeur s’arrêta net de parler. Il venait d’entendre un léger bruit dans le couloir voisin, il bondit à la porte, l’ouvrit. Son visage renfrogné se transforma immédiatement, tant était grand l’empire qu’il avait sur lui-même. Il venait, en effet, d’apercevoir l’un de ses invités, M. Ellis Marshall visiblement égaré dans le dédale des appartements.

— Que cherchez-vous donc mon cher ami ?

— Le fumoir, dit l’Anglais en souriant, figurez-vous que je me suis perdu dans votre hôtel, je ne puis plus retrouver mon chemin.

L’ambassadeur appela un valet, fit reconduire son invité, lequel ajouta en s’éloignant :

— Ces dames vous réclament au salon, mon cher ambassadeur. Savez-vous qu’il y a déjà plus d’une demi-heure que vous êtes absent. Vous leur manquez.

— Qu’on m’excuse, dit le diplomate, coupant court.

Les regards du policier s’étaient croisés avec ceux de l’invité égaré du diplomate :

— Quel est donc ce monsieur ? demanda Juve.

— M. Ellis Marshall, baronnet, un riche Anglais.

— Bien, fit Juve, n’est-ce pas lui qui entoure de ses assiduités la princesse Sonia Danidoff ?

— On le dit, mais cela n’a aucune importance pour ce qui nous occupe.

— Qui sait ? murmura Juve.

L’ambassadeur avait repris :

— Si le Skobeleff désormais est commandé par un officier qui n’est pas Ivan Ivanovitch, – et nous en avons malheureusement la preuve, – c’est qu’évidemment quelqu’un a eu connaissance de ce document secret, a voulu s’en emparer. Il ne faut pas, monsieur, que cet homme puisse quitter le bord du Skobeleff. Mieux vaut que le navire périsse avec tout son équipage, qu’une indiscrétion qui pourrait avoir pour la paix les plus effroyables conséquences.

— Comme vous y allez, Excellence. D’ailleurs, je ne suis pas de votre avis, pas tout à fait du moins. Je crois, je veux croire que le personnage qui a pris la place du commandant Ivan Ivanovitch ignore l’existence de ce document, et que s’il est monté à bord du Skobeleff, c’est pour se tirer d’une situation absolument inextricable sans autre issue que celle consistant à se faire passer pour le commandant du Skobeleff ou tout au moins pour un officier autorisé à commander ce navire.

— Monsieur, peu importe, il faut que ce document nous revienne, il est indispensable que le portefeuille rouge soit rendu par mon intermédiaire à Sa Majesté l’Empereur, il faut, par tous les moyens possibles, rejoindre le Skobeleff, reprendre ce qu’il contient. Êtes-vous l’homme de cette mission ?

Une seconde d’hésitation. Puis Juve répondit, catégorique :

— C’est une affaire entendue, monsieur, je m’efforcerai de rattraper ce document avant que le Skobeleff ait rejoint Sa Majesté le Tsar.

— Même au prix des plus grands périls ?

— Même au prix des plus grands périls.

Les deux hommes échangèrent une chaleureuse poignée de mains.

Juve allait s’en aller, simple et calme comme à son ordinaire, mais l’ambassadeur l’arrêta :

— Un instant encore, monsieur.

— À vos ordres.

— Il faut, poursuivit l’ambassadeur, que l’entretien que nous venons d’avoir soit à la fois le premier et le dernier.

— Ah ?

— Une discrétion absolue s’impose. Il faut un tiers entre nous, pour que nous puissions correspondre à l’insu de tous. Lorsque vous aurez retrouvé le portefeuille, – et je ne doute pas que vous n’y parveniez –, vous le remettrez à quelqu’un que vous ne connaissez pas encore et dont voici le nom. C’est le lieutenant Prince Nikita, petit-cousin du Tsar. Vous le rencontrerez dans quatre jours, à votre domicile à Paris.

— C’est donc le délai que vous m’accordez, monsieur, pour retrouver le portefeuille ?

— Avec l’aide de Dieu, j’espère que vous aurez réussi, ou sans cela…

— Sans cela ? fit Juve.

— Sur l’icône que vous voyez là, monsieur, je jure de prier le Ciel de toute la force de mon âme, et j’ai la foi que Dieu vous aidera à réussir.

Quelques instants après, Juve, descendait l’escalier.

— Le Ciel, grommelait-il, c’est parfait, sans doute, mais j’ai confiance également en mon revolver.

Et le policier caressait machinalement la crosse de son browning :

— Et dire que je n’ai pas pu leur annoncer à l’un ou à l’autre, ni à M. Annion, ni à l’ambassadeur extraordinaire, que le faux commandant du Skobeleff, que l’homme au sort duquel le portefeuille rouge est désormais lié, n’est autre que le plus sinistre bandit que la terre ait jamais porté, n’est autre que…

Cependant, l’ambassadeur n’avait pas encore regagné le salon de réception où se tenaient ses invités. Le diplomate, qui avait repris sa physionomie impassible et de morgue hautaine, venait de faire appeler son secrétaire :

— Serge, fit-il, écrivez, je vous prie.

Le secrétaire du diplomate s’installa. Son maître lui dicta la dépêche suivante :

Lieutenant Prince Nikita. Palais Ducal Moscou.

Urgence rentrer, vous ai trouvé excellent parti pour mariage désiré.

Marguerite.

— Est-ce que c’est bien ça Serge ? demanda l’ambassadeur.

— Oui. Excellence.

L’ambassadeur se prit à sourire :

— Mon petit, fit-il en appuyant affectueusement la main sur l’épaule du jeune homme, j’espère que dans quatre jours le prince sera ici et que, vingt-quatre heures après, il aura rendu un tel service à notre pays que Sa Majesté l’Empereur, qui le tient en disgrâce depuis plusieurs années déjà pour des fredaines, ne pourra pas lui garder rigueur plus longtemps.

— Il faut l’espérer, Excellence.

Le comte Vladimir Saratov quitta alors son cabinet et rejoignit enfin les invités qu’il venait d’abandonner pendant près d’une heure.

***

Cependant, deux des hôtes de l’ambassadeur extraordinaire n’avaient pas tardé à écourter la soirée.

La princesse Sonia Danidoff, prétextant une violente migraine, avait demandé l’autorisation de retourner chez elle. Puis, quelques instants plus tard, Ellis Marshall s’était éclipsé, s’apercevant soudain qu’il avait encore deux soirées dans le monde où il devait faire acte de présence. Ce prétexte n’avait dupé personne et l’on s’imaginait – à tort d’ailleurs – que le baronnet était allé rejoindre la princesse Sonia Danidoff qui passait pour sa maîtresse.

Il n’en était rien, mais, à coup sûr, ce ne devait pas être de la faute de l’Anglais.

Cependant que la princesse, montée dans un élégant coupé automobile, regagnait son hôtel, Ellis Marshall avait sauté dans un taxi et s’était fait conduire au coquet rez-de-chaussée qu’il occupait aux environs de la place de l’Étoile.

Il avait demandé à son valet de chambre d’aller réveiller le mécanicien et de faire amener avant une heure la voiture automobile devant la porte.

L’Anglais possédait une puissante quarante chevaux, gréée en voiture de course, avec laquelle il sillonnait les routes de France.

Puis, Ellis Marshall échangea en hâte son habit de soirée contre un costume de voyage. Il se fit conduire par taxi-auto à Neuilly, arrêta le véhicule à un carrefour, donna l’ordre d’attendre et, à pas furtifs, se dirigea vers l’entrée de service du somptueux hôtel habité par la princesse Sonia Danidoff.

Ellis Marshall tira une clé de sa poche, ouvrit la grille qui communiquait avec les communs, pénétra dans la propriété. Une masse sombre s’élevait au milieu du parc : l’hôtel de la princesse.

Dans le silence de la nuit, dissimulé au pied de la maison, Ellis Marshall siffla trois fois, puis il attendit. Des pas légers se firent entendre au bout de quelques instants. La fenêtre de l’office s’entrebâilla, une tête se profila dans l’embrasure, celle d’une jeune femme.

— C’est vous, Nadine ? demanda Ellis Marshall.

— C’est moi, répondit la personne.

Comme s’il se fût agi d’un geste habituel, l’élégant homme du monde parut tendre la main à la personne qui avait toutes les allures d’une soubrette, mais en même temps qu’il touchait la paume il y glissait discrètement quelques louis d’or :

— Nadine, interrogea-t-il, que fait votre patronne ?

— Elle sort, ce soir, monsieur Ellis, elle part en automobile.

— Parbleu, je m’en doutais.

— Voilà, fit-elle, que vous allez encore être jaloux.

— Nadine, vous m’avez dit que madame partait en automobile. Où va-t-elle ?

— Mais je ne sais pas, déclara la servante, je sais seulement qu’il doit s’agir d’un assez long voyage.

— Dans combien de temps part-on ?

— Dès que madame sera changée, dans une heure peut-être ?

Ellis Marshall tourna les talons.

— Monsieur, appela doucement la soubrette.

— Qu’y a-t-il ?

— Je suis sûre que vous allez encore suivre madame ? Vous allez essayer de la rencontrer.

— Parbleu.

— Mon Dieu, madame va bientôt s’apercevoir que c’est moi qui vous renseigne. Ah, si je n’étais pas sûre que vous l’aimez tant…

— Voyons, Nadine, vos appréhensions sont ridicules. Vous savez bien que la princesse Sonia finira par être touchée de mon amour si ardent et si respectueux. Vous savez bien que je finirai par l’épouser.

***

Dans la nuit noire, se dirigeant vers Versailles, l’automobile de course pilotée par Ellis Marshall trouait l’obscurité de ses phares.

Mais, soudain, les freins grincèrent, les roues dérapèrent, l’automobile s’arrêta. Son conducteur venait de s’apercevoir qu’une autre voiture était arrêtée à quelque distance devant lui. Le mécanicien en était à demi enfoui sous le châssis. La carrosserie, une limousine confortable, était hermétiquement fermée, l’intérieur n’était pas éclairé.

Ellis Marshall eut un sourire de triomphe. Ayant rangé son engin de course sur le bas-côté du chemin, il s’approcha à pied du véhicule en panne.

— Vous n’avez besoin de rien ? demanda-t-il.

Et, feignant soudain la plus grande surprise, il s’écria, assez haut pour être entendu de la personne qui se trouvait à l’intérieur :

— Ah, par exemple, mais je ne me trompe pas, c’est bien l’automobile de la princesse Sonia Danidoff.

Précisément la glace de la portière s’abaissa à ce moment, une tête de femme parut :

L’Anglais, exagérant encore son étonnement, leva les bras au ciel.

Ironiquement, il poursuivit :

— Et c’est même madame la princesse Sonia Danidoff. J’imagine, chère princesse, que votre migraine va beaucoup mieux, puisque vous voici sur la route ?

— Ma migraine, monsieur, répondit la princesse, ne va pas mieux, mais je la promène, voilà tout. Et vous-même, baronnet, où allez-vous donc ?

— Promenez ma neurasthénie, madame, et puis, j’ai eu comme qui dirait l’intuition que vous alliez partir. Partir en voyage, que peut-être vous auriez besoin de moi. J’ai eu la chance d’être sur la même route que celle que vous suivez. Où qu’on aille, il est très difficile de sortir de Paris sans prendre le chemin de Versailles, c’est d’ailleurs, n’est-il pas vrai, votre direction ? ne comptez-vous pas vous diriger vers la Vendée ? la Bretagne ?

La princesse tressaillit. Elle se rejeta au fond de la voiture, cependant qu’Ellis Marshall, par discrétion, descendait du marchepied sur lequel il était monté.

Il y eut un léger silence, pendant lequel on entendait les sourds jurons poussés par le mécanicien, et puis, celui-ci, tout couvert de graisse et de boue, sortit enfin de dessous la voiture :

— On est en panne, madame la princesse.

— Ce sera long ? demanda celle-ci, anxieuse.

— Nous en avons pour deux jours.

Et l’homme s’embarqua dans une explication confuse, compliquée, annonçant qu’il s’agissait d’une rupture de pièce, qu’il faudrait remorquer la voiture jusqu’à l’usine.

Ellis Marshall l’interrompit :

— Je vous emmène, madame, dit-il, ma voiture n’est pas confortable comme la vôtre, mais elle est plus rapide, veuillez y accepter une place, demain nous serons arrivés.

— Demain, savez-vous donc où je vais ?

— Parbleu.

Et, comme la princesse esquissait un geste d’incrédulité, l’Anglais prononça tout bas, pour n’être entendu que d’elle, ces paroles étranges :

— Moi aussi, j’ai des yeux qui savent voir, moi aussi, j’ai des oreilles qui peuvent entendre. Au lieu de marcher l’un contre l’autre, princesse, voulez-vous que nous soyons alliés ?

La princesse regarda Ellis Marshall franchement :

— Soit, consentit-elle, j’accepte, mais chacun pour soi, n’est-il pas vrai ?

— All right, dit l’Anglais.

2 – L’UNIQUE SOLUTION

Avec un grand fracas métallique le train express venant de Paris pénétrait en gare d’Angers. Lancé à toute vitesse, le convoi ralentit soudain dans le gémissement confus des freins bloqués.

Ce tapage avait réveillé en sursaut un voyageur étendu sur la banquette d’un compartiment de première classe du wagon à couloir qui se trouvait en tête de l’express de Paris.

Ce voyageur se redressa brusquement, se frotta les yeux et d’une voix égarée, demanda à son compagnon de voyage, un homme blond, d’une trentaine d’années environ, à la fine moustache, et qui fumait cigarette sur cigarette :

— Fandor, où sommes-nous donc ?

— Nous sommes en gare d’Angers, Juve, il est déjà cinq heures du soir et vous dormez comme une souche depuis notre départ de Paris… Juve, mon bon ami Juve, je ne suis pas exagérément curieux, mais il n’empêche que je voudrais bien être renseigné sur quelques petits détails de nos existences respectives. J’étais à peine revenu de Monaco, où nous avons vécu ensemble des heures qui, pour n’avoir pas été toujours heureuses, sont néanmoins inoubliables. J’espérais goûter un peu de repos. Hier soir, couché de bonne heure, je m’endors avec l’intention de me réveiller fort tard et de me lever plus tard encore. C’était mon droit, pas vrai ? Or, voici qu’au milieu de la nuit, dès les premières heures du matin, pour mieux dire, vous m’arrachez au sommeil par un de ces coups de téléphone laconiques dont vous avez le secret. Il a fallu me préparer de toute urgence, venir vous joindre à la gare à midi vingt-cinq. Entre temps, je devais me munir d’un attirail complet de navigateur : boussole, vêtements imperméables, gilets de sauvetage, je ne sais quels accessoires encore, ce que j’ai d’ailleurs fait aux dépens de ma bourse, entre parenthèses, sérieusement écornée. Bien, j’arrive donc à la gare à midi un quart, dix minutes avant le départ de l’express. Je vous trouve sur le quai, en proie à une fébrile impatience, vous m’agonisez de sottises sous prétexte que j’aurais pu manquer le train, vous me poussez dans un compartiment sans que j’aie le temps de prendre le moindre billet, sans même me dire où nous allons, et puis, sitôt que le convoi s’ébranle, vous vous étendez sur la banquette et vous me déclarez : « Maintenant, petit, fiche-moi la paix et laisse-moi dormir, car j’ai passé une nuit blanche, et je n’y tiens plus. » Vous reconnaîtrez, Juve, que j’ai respecté votre sommeil, et vous admettrez que, sans être particulièrement curieux, j’éprouve un certain désir de savoir ce que vous prétendez faire de moi et où vous me conduisez ? Juve, vous avez la parole.

Lorsque Fandor eut fini, Juve s’écria brusquement :

— Angers, m’as-tu dit ? bon, ça va bien.

Et, laissant le journaliste de plus en plus interloqué, Juve se précipita comme un fou par la portière du wagon, descendit sur le quai, traversa la voie qui le séparait des bâtiments de la gare, puis se perdit dans l’intérieur des salles.

Fandor, qui le suivait des yeux, haussa les épaules. Puis il murmura simplement :

— Je crois que Juve devient fou.

Le journaliste, résigné à cette éventualité, retourna à sa place, s’enfonça dans son coin, puis il ferma les yeux, jurant d’observer un mutisme absolu jusqu’au moment, proche ou lointain, où son compagnon daignerait enfin lui fournir des explications.

L’express de Paris n’allait d’ailleurs par tarder à repartir en direction de Nantes et de Quimper.

Déjà, les employés émettaient de pressants appels, et Fandor ne voyait toujours pas revenir Juve.

Malgré sa résolution de demeurer impassible, le journaliste ne pouvait s’empêcher de redouter que l’inspecteur de la Sûreté ne manquât le train.

— C’est du coup, pensa-t-il, que je n’y comprendrais plus rien.

Et le journaliste n’aurait pas hésité à descendre de son compartiment si le convoi était parti avant le retour de Juve. Mais, au moment où le train allait s’ébranler, le policier émergea du fond de la gare, à grande allure. Il était temps, l’express roulait déjà.

— Fandor, s’écria Juve, dont le visage s’illuminait, lis, mon petit, lis.

Le policier tendait une dépêche au journaliste. Fandor en prit connaissance. Elle était ainsi conçue :

Latitude 47,5, longitude 7, 1 1/2. Nord-nord-est, 16 nœuds.

— Eh bien ? fit Fandor.

— Eh bien, répliqua Juve, tu ne comprends pas ?

— Ma foi, non.

— C’est vrai, fit-il, en le considérant narquoisement, tu ne comprends pas ! D’ailleurs, ce n’est pas ta faute, tu ne peux pas comprendre.

Au surplus, sans plus se préoccuper de fournir des explications, Juve sortit de la poche une carte qu’il étalait sur le coussin du wagon. C’était une carte des côtes de la Bretagne. Juve pointait avec un crayon, notait des chiffres dans la marge, faisait des calculs :

— Nous y serons, murmura-t-il, vers une heure du matin.

Puis, il ajouta d’une voix triomphante :

— Nous le prendrons au passage, crois-en ton vieil ami Juve, mon bon Fandor.

— Prendre qui ? quoi ?

Juve, comme s’il sortait d’un rêve, déclarait :

— Prendre le Skobeleff, mon vieux, le prendre d’assaut, ou, pour être plus exact, nous faire admettre à son bord. Après quoi, nous verrons.

Cette simple déclaration éclaira subitement l’esprit de Fandor.

— Oui, Fandor, reprenait Juve, tout cela peut paraître ahurissant, invraisemblable, extraordinaire, et pourtant cela est : nous allons rejoindre le Skobeleff. Le train dans lequel nous nous trouvons nous amènera à Quimper, ce soir, vers les onze heures. Une automobile nous attend à la gare, je l’ai retenue par dépêche. Nous nous rendrons à la pointe du Raz, là, nous aurons une barque à notre disposition, dans laquelle nous irons au-devant du cuirassé à bord duquel se trouve Fantômas.

Fandor allait répondre, mais Juve l’en empêcha :

— Tu ne sais encore rien, petit, déclara-t-il, et nous n’avons pas trop de la fin de la soirée pour que je te mette au courant, et que nous discutions aussi de l’attitude qu’il convient d’observer dans l’entreprise folle, je le reconnais, où nous nous lançons.

Juve, alors, raconta à Fandor l’entretien qu’il avait eu la veille avec l’ambassadeur extraordinaire de Russie, le comte Vladimir Saratov.

Fandor, avec la plus grande attention et le plus vif intérêt, avait écouté les explications de son ami.

— Donc, conclut-il lorsque ce fut terminé, nous avons actuellement deux missions : l’une officielle, celle qui consiste à retrouver le portefeuille, l’autre officieuse, celle qui consiste – et ce n’est pas la moins importante –, à nous emparer de Fantômas et à mettre le bandit hors d’état de nuire ?

— Exactement.

Les deux hommes, seuls heureusement dans leur compartiment, continuèrent à s’entretenir des détails éventuels de la périlleuse mission qu’ils allaient entreprendre.

C’est à peine s’ils s’accordèrent quelques instants pour dîner sur le pouce. Ils causaient encore, la nuit venue, et à onze heures moins dix, le train atteignait Quimper.

— Nous sommes arrivés, s’écria le policier. Voici la première étape de notre voyage terminée, c’est aussi la plus facile. En route.

À peine les deux hommes étaient-ils sortis de la gare que Juve s’immobilisa, en constatant qu’à part trois omnibus d’hôtel et une misérable tapissière attelée d’un cheval, rien.

— Et l’automobile ?

En vain Juve s’adressait-il à des employés de la gare, ceux-ci ne pouvaient le renseigner ; ils n’avaient pas vu d’automobile, ils ne savaient pas ce que Juve voulait dire.

Le policier réveilla le cocher de la tapissière :

— Hé là, mon brave, fit-il, qu’attendez-vous ?

— Je ne sais pas, fit le Breton, c’est l’patron qui m’a dit comm’ ça : « Yvonnik, tu iras au train de 10 h. 50 avec la tapissière attendre un voyageur… »

Yvonnik donnait le nom de son patron.

Juve grommela :

— Mais c’est précisément à ce bonhomme-là que j’avais commandé une automobile.

— Ah, c’est vous qui vouliez une automobile, j’ai entendu parler de ça, en effet, même que l’patron m’a dit comme ça : « Yvonnik, tu diras au voyageur qu’on n’a pas d’automobile à louer, excepté pendant la saison, tu le conduiras avec le cheval où il voudra. »

— Sacré bon Dieu ! jura Juve, nous sommes fichus.

— Quelle distance y a-t-il, interrogea-t-il, exactement entre Quimper et la pointe du Raz ?

— Au moins dix lieues. Oh, mon bidet est résistant, c’est pas qu’il aille bien vite, mais on peut faire trois lieues à l’heure, et des fois que vous voudriez déjeuner à la pointe du Raz, en partant de bonne heure demain matin…

— Mais, triple animal ce n’est pas demain matin, c’est tout de suite qu’il faut y aller.

— Dans la nuit ?

— Dans la nuit, oui, certainement.

Après dix minutes de pourparlers, grâce à un généreux pourboire offert d’avance, Juve décida le Breton à le conduire le plus rapidement possible. Mais, à peine avait-on passé les dernières maisons des faubourgs que la tapissière ralentit, le cheval se mit au pas. On montait une côte.

— Une côte longue d’au moins quatre kilomètres, dit le conducteur.

Soudain, le policier poussa une exclamation étouffée :

— Une auto, dit-il à Fandor…

Le journaliste se pencha pour mieux voir : à cinquante mètres devant eux, se trouvait, en effet, une voiture arrêtée sur le bord de la route :

— C’est même une auto en panne.

— En panne, pas absolument, ils ont eu une crevaison de pneus.

— Ça m’a l’air d’une voiture puissante, on dirait une voiture de course, faudrait décider ces gens-là à nous prendre avec eux, à nous conduire coûte que coûte.

— Mais s’ils refusent ? demanda Juve.

— Bah, c’est douteux, on leur expliquera.

Mais Juve pinça le bras de Fandor :

— Ils refuseront.

— Et pourquoi donc ?

— Parce que je sais qu’ils refuseront.

Juve, bénéficiant de la lueur d’une lanterne qui éclairait en plein visage l’homme en train de changer sa roue, l’avait reconnu.

C’était le baronnet Ellis Marshall, que, la veille au soir, il avait aperçu dans l’entrebâillement de la porte du cabinet où il s’entretenait avec l’ambassadeur extraordinaire de Russie.

Or, Juve, avec la perspicacité qui lui était habituelle, avait à ce moment-là, dans l’espace d’une seconde, acquis la conviction nette que le riche gentilhomme anglais ne s’était pas du tout égaré dans l’hôtel de l’ambassadeur et que son prétexte de chercher le fumoir n’était qu’une excuse.

Juve connaissait trop le monde de la police politique secrète et de l’espionnage international pour ne pas avoir soupçonné aussitôt le baronnet anglais d’être l’agent d’une puissance étrangère.

Juve, en une seconde, avait envisagé les diverses hypothèses qui se présentaient à l’esprit. À coup sûr, cet Anglais ne devait pas lui être favorable. À plus forte raison, il convenait d’arriver au but le plus vite possible, il convenait aussi que l’Anglais ne pût atteindre ce but vers lequel vraisemblablement il se dirigeait.

Fandor, auquel Juve communiquait sa pensée, poussa lui aussi une exclamation étouffée : quelqu’un accompagnait l’automobiliste : une femme. Et Fandor reconnaissait la princesse Sonia Danidoff :

— Cela se complique, évidemment, soupira le journaliste.

Juve, déjà, échafaudait tout un plan. Il avait fait signe à son cocher d’arrêter. Juve, à mots précipités, interrogea Fandor :

— Dis donc, petit, fit-il, tu sais conduire ces machines-là, pas vrai ?

— À peu près, observa le journaliste.

— Moi aussi. À nous deux, on pourrait s’en tirer.

— Pourquoi pas ?

— Eh bien, conclut le policier, il faut donc risquer le tout pour le tout. Pour une fois, nous nous mettons bandits et voleurs.

— Mais, pardon Juve, qu’allons-nous faire ?

— Voilà. Toi, qu’on ne connaît pas Fandor, tu vas d’abord aller t’enquérir auprès de ces gens des causes de leur arrêt. Ellis Marshall vient de remettre son moteur en route, c’est donc que vraisemblablement il n’a eu qu’une panne de pneus. D’autre part, Sonia Danidoff n’est pas encore remontée en voiture. Tu vas, sous prétexte de savoir s’ils n’ont besoin de rien, te rapprocher d’eux, examiner rapidement le mécanisme pour être sûr de démarrer proprement et puis, dame, au petit bonheur.

— Au petit bonheur ?

— Oui, sur un signe que tu me feras, j’aborderai par derrière le baronnet anglais. J’ai l’habitude de passer les menottes aux gens sans même me faire voir d’eux. Tu connais le mouvement, pas vrai, Fandor ? un coup de genou dans les reins, cependant que l’on empoigne solidement les deux coudes et que l’on attire les avant-bras derrière le dos, c’est l’affaire d’une seconde. Pendant ce temps-là tu sautes au volant et moi je te rejoins.

À pas tranquilles, le journaliste se rapprocha de la voiture automobile. Le cœur lui battait un peu à l’idée de l’agression brutale qu’il allait commettre, d’accord avec Juve. Ce qui l’impressionnait surtout, c’était l’idée que l’affaire devait être bien importante, que le désir d’arriver à la pointe du Raz tenait bien Juve à cœur pour que lui, l’homme de devoir et de conscience par excellence, eût imaginé un tel plan.

Fandor, s’étant rapproché de l’automobile, salua discrètement la princesse Sonia Danidoff qui ne le reconnaissait en aucune façon. Puis, Fandor interrogea Ellis Marshall. Il s’était rapproché de lui et très adroitement placé entre l’automobiliste et sa voiture.

Ellis Marshall répondit avec politesse aux interrogations de Fandor. Il le remercia.

— Non, tout marche à merveille, je viens simplement d’avoir un pneu crevé.

Mais, à ce moment, Fandor levait le bras en l’air.

Aussitôt, le baronnet poussa un hurlement terrifié : il tomba à la renverse et roula dans la poussière.

Fandor, cependant, bondissait au volant de la voiture. En quelques gestes précipités, il s’assurait de la disposition des leviers. Certes, il fit un peu grincer les engrenages, mais il réussit quand même à démarrer la voiture.

En l’espace de quelques secondes il en était maître.

— Allons-y, fous le camp, cria Juve.

Un instant après, le policier était aux côtés du journaliste et Fandor, poussant le levier dans le cran de la deuxième vitesse, faisait accélérer l’allure.

— Ça y est, conclut flegmatiquement le journaliste, la voiture s’en va bien, elle est puissante et si nous pouvons marcher comme cela, nous ne tarderons pas à atteindre…

Il s’interrompit brusquement : un sifflement aigu frôla son oreille, cependant que deux détonations successives retentissaient.

— Diable, avait grogné Juve, tandis que Fandor poursuivait, de plus en plus flegmatique :

— … À moins que l’une des balles que l’on vient de tirer sur nous ne parvienne à destination. C’est qu’il n’y va pas de main morte, cet Anglais de malheur.

— L’Anglais, rectifia Juve, ce n’est pas lui qui tire, c’est Sonia Danidoff.

— Eh bien, j’aime autant cela, fit Fandor. À moins d’être la fille de Fantômas, une femme est rarement un tireur de premier ordre.

Mais déjà ils étaient loin.

— Pauvre Sonia, pauvre Ellis Marshall, s’écria le policier dont la conscience était bourrelée de remords, nous venons tout de même de leur jouer un bien sale tour.

— Mais, dites-moi, Juve, sommes-nous sur la bonne route ?

À la lueur des phares, le policier consulta les bornes :

— Cela va bien, dit Juve, et si nous n’avons pas d’accidents, nous arriverons à Plogoff dans moins d’une heure.

Après avoir traversé une région pittoresque et passé dans les rues étroites d’Audierne, l’automobile, pilotée par Fandor, s’était engagée sur la route aride et déserte qui mène à la pointe du Raz.

Juve, au bout de quelques kilomètres parcourus sur un chemin qui longeait la mer à quelque distance, aperçut l’amorce d’un petit sentier tortueux qui semblait descendre le long d’une falaise.

— Arrête, Fandor, dit-il, c’est là.

— Jamais, objecta le journaliste, l’automobile ne prendra ce chemin. Si nous nous y aventurons, on chavirera dans les cinq minutes.

— Grosse bête, il ne s’agit pas de descendre en voiture, mais bien à pied. Au surplus, si mes calculs sont exacts et mes ordres exécutés, nous devons trouver une barque au bas de cette falaise.

— Et l’automobile ? interrogea Fandor…

— L’automobile ? fit Juve, eh bien, laissons-la sur la route, il n’y a pas autre chose à faire.

— Dommage, murmura Fandor, qui quittait à regret le volant, elle tournait joliment bien.

— Elle nous a rendu un fier service, car nous n’avons rendez-vous avec le Skobeleff qu’entre une heure et deux heures du matin. Or, il est minuit à peine.

— Drôle de rendez-vous. Enfin, Juve, c’est vous le chef de l’expédition, je vous suis comme un caniche. Montrez le chemin ?

Pendant vingt minutes environ, le policier et le journaliste jouèrent aux acrobates.

C’était, en effet, vers l’enfer de Plogoff qu’ils se dirigeaient. Lieu sinistre, tombeau de tant d’êtres, embûche tendue par la nature aux navigateurs inexperts ou mal renseignés, vestibule de ce chaos formidable que constitue l’ensemble de la pointe du Raz, derrière laquelle, au nord, à l’opposé de l’enfer de Plogoff, se trouve la baie des Trépassés.

Il fallait toute l’adresse merveilleuse de Juve et de Fandor pour s’aventurer de nuit, là où les chèvres elles-mêmes hésitent à passer le jour.

Juve et Fandor, cependant, parvenaient au pied de la falaise que battaient avec une précipitation rageuse les lames courtes, toutes couronnées de mousse jaune.

Juve poussa un cri de triomphe.

À demi à sec sur la grève, une barque à l’intérieur de laquelle étaient deux avirons. Sur l’ordre formel de la préfecture, les douaniers de la côte avaient dû la disposer, ignorant complètement à quel usage les autorités la destinaient.

De leurs yeux qui s’étaient accoutumés à l’obscurité, Juve et Fandor considéraient, un peu interloqués, l’ensemble des obstacles qui les entouraient.

De part et d’autre, d’immenses falaises dentelées, dans lesquelles le vent qui s’engouffrait résonnait avec un bruit sinistre. Puis, c’étaient par moments des clapotements, comme des cris humains, comme des soupirs que pousseraient des géants oppressés, cependant que de temps à autre leur succédaient des sifflements doux et plaintifs, gémissements du vent peut-être, mais que dans le pays on prend pour le chant des sirènes.

— Tout cela, fit Fandor, rompant enfin le silence impressionnant, est très pittoresque, mais vraiment ça manque de gaieté, et j’estime, Juve, que l’on a bien nommé cet endroit en le baptisant du nom d’ « Enfer ». Dante n’aurait pas trouvé mieux.

— Fandor, interrogea Juve, c’est ici que commence la partie la plus périlleuse de notre entreprise, j’ai des scrupules de t’entraîner, es-tu bien décidé à venir ?

— Ah ça ! Juve, fit Fandor de sa bonne voix gouailleuse, est-ce que vous vous fichez de moi ? Vous avez l’intention de faire une promenade en bateau tout seul ?

— Nous risquons le tout pour le tout, dit Juve, tu le sais, Fandor, si nous ne passons pas à travers ces rochers sans encombre, c’est la noyade assurée.

— Mais nous passerons, Juve.

Les deux hommes se turent, mirent la barque à l’eau. Juve y monta le premier. Fandor s’élança ensuite.

À peine l’embarcation avait-elle pris contact avec l’eau, qu’elle était entraînée par le courant qui la fit tournoyer avec une merveilleuse rapidité :

— Luna-Park s’écria Fandor.

Mais Juve, cependant, poussait un soupir de satisfaction. Les rochers, que peut-être ils n’auraient pas pu éviter si, marins inhabiles qu’ils étaient, ils avaient dirigé leur barque, étaient désormais franchis.

— Vous savez, fit Fandor, que nous l’avons échappé belle.

— J’te crois, mon petit, déclara Juve.

Le policier poussa un « Ah » de triomphe.

Au risque de la faire chavirer, il s’était mis debout dans l’embarcation et désignait au loin un point lumineux, émergeant d’une masse sombre qui faisait tache sur l’horizon.

— Le Skobeleff, s’écria-t-il. Nous sommes exacts au rendez-vous.

Les deux hommes se précipitèrent sur les avirons pour se rapprocher de la direction dans laquelle venait un grand navire.

— Et alors, Juve ? interrogea Fandor, quel doit être d’après vous, le dénouement de notre entreprise ?

— Oh, c’est bien simple, conclut le policier. Quand nous serons à courte distance du Skobeleff, nous nous jetterons à l’eau, nous chavirerons notre barque et, sur celle-ci renversée, nous nous maintiendrons tant bien que mal, en criant de toutes nos forces pour attirer l’attention de l’homme de vigie. On nous entendra, on nous verra, on nous recueillera comme des naufragés que nous serons. Une fois à bord, on s’expliquera.

— Bravo, Juve, c’est magnifique, s’écria Fandor, voilà un plan superbe et qui ne m’étonne pas de vous. Permettez-moi une petite objection toutefois : si l’homme de vigie ne nous aperçoit pas, si le Skobeleff passe à côté des pauvres naufragés que nous serons sans leur porter secours, qu’adviendra-t-il alors de nous ?

— Ma foi, fit Juve, je t’avoue n’avoir point envisagé cette possibilité.

3 – LE « NOUVEAU » COMMANDANT

— Beau temps, lieutenant Alexis.

— Vous avez raison, docteur, un très beau temps. Et j’ajoute que c’est de la chance. Dans ces parages, une simple brume serait inquiétante.

Le jeune officier de marine s’interrompit quelques secondes, puis reprit :

— Vous savez que nous passons par le raz de Sein et la baie des Trépassés.

— Ah.

— Ceci n’a pas l’air de vous impressionner ?

— Ma foi, non, lieutenant, pourquoi, d’ailleurs, voudriez-vous que je m’occupe de la route que nous suivons ? C’est votre affaire, et non la mienne.

— D’accord, mon cher docteur, mais…

— Mais, quoi ?

— Ainsi, mon cher ami, vous n’avez nulle émotion à penser que nous côtoyons la baie des Trépassés ?

— Mais non, encore une fois. Pourquoi ?

— Vous ne trouvez pas ce chemin dangereux ?

— Ah çà, lieutenant Alexis, depuis ce matin, vous parlez tout le temps de chemins dangereux, de récifs, de courants ? Le Skobeleff n’est-il pas un bon et solide navire, et notre commandant…

— Notre nouveau commandant, docteur…

— Sans doute. Notre nouveau commandant n’est-il pas sûr de sa manœuvre ?

Mais l’attitude du jeune lieutenant, comme le docteur répétait ces mots : « Notre nouveau commandant » était si étrange, que le médecin s’interrompit puis ajouta :

— Lieutenant Alexis, vous êtes, ce matin, bien nerveux. Allons, vous n’allez pas me faire croire que vous ajoutez foi aux stupides racontars qui circulent à bord, depuis notre départ de Monaco ?

Peut-être le lieutenant Alexis aurait-il, tout au contraire, répondu qu’il ajoutait grande confiance à ce que le médecin du bord appelait des « racontars », si un troisième interlocuteur n’était venu rejoindre les deux amis.

C’était le capitaine de vaisseau, comte Piotrowski, faisant fonction de commandant en second du Skobeleff.

Il arrivait le front soucieux, l’air grave.

— Eh bien, lieutenant Alexis, du nouveau ?

— Nullement.

— Vous connaissez les ordres de route ?

— Rédigés par vous, je crois ?

— Rédigés par moi, oui, lieutenant. Mais rédigés sous les ordres du nouveau commandant.

Et, tout comme le lieutenant Alexis, le comte Piotrowski prononçait si bizarrement ces mots : « Le nouveau commandant » que le médecin à nouveau s’étonna :

— Mais enfin, mon cher capitaine, faisait-il en se tournant vers le comte, m’expliquerez-vous ce que signifient ces paroles : Notre nouveau commandant ? Tous les officiers du bord disent cela. Le nouveau commandant. Voyons, que diable, vous semblez lui faire un grief, à ce nouveau commandant, d’avoir remplacé Ivan Ivanovitch ? Ce n’est pas sa faute, cependant ?

Le comte Piotrowski ne répondit pas.

Les trois officiers se trouvaient à ce moment sur la passerelle de commandement du Skobeleff.

Des marins lavaient le pont à grande eau, s’occupaient aux corvées du matin, astiquaient les cuivres sous la direction des quartiers-maîtres, le sifflet d’argent aux lèvres.

Le navire, depuis son départ, avançait à toute allure.

— Docteur, répondit enfin le capitaine d’une voix tremblante, qu’il paraissait vainement vouloir raffermir, docteur, savez-vous ce que c’est que la peur ?

— La peur ? certes ! Mais enfin, je ne vois pas en ce moment que vous puissiez, mon cher capitaine, connaître cet effroyable sentiment ?

— Vous ne voyez pas, docteur ? Vous avez tort. Tenez, tout est tranquille, n’est-ce pas, dans ce matin pur ? Eh bien, je vous le confesse, mon cher ami, j’ai très peur.

La déclaration du comte Piotrowski était si inattendue que le médecin voulut plaisanter :

— Vous avez la fièvre, fit-il. De quoi auriez-vous peur, sans cela ?

— De tout et de rien.

— Vous avez peur de quoi ? Précisez ?

— Du nouveau commandant !

— Que lui reprochez-vous, à la fin ?

— Je vous le répète : tout et rien…

— Allons donc ? C’est en possession d’une régulière commission que le nouveau commandant a pris possession de son poste.

Le commandant en second du Skobeleff se retourna brusquement pour répondre :

— Et si l’homme qui nous commande était un imposteur ? Si sa commission n’était pas régulière, que diriez-vous ? que penseriez-vous ?

L’officier venait de parler d’un ton si profondément ému que le médecin ne put s’empêcher de tressaillir.

Certes, l’hypothèse que formulait le comte Piotrowski était terrible, mais elle semblait parfaitement déraisonnable. Le médecin se tourna vers le lieutenant Alexis :

— Mon cher lieutenant, j’imagine que ma supposition de tout à l’heure était fondée. À coup sûr, le capitaine a la fièvre. N’est-ce pas votre avis ?

Mais le lieutenant répondit sérieusement :

— Docteur, il y a des moments où je me prends à songer que notre capitaine pourrait avoir raison.

— Qui vous fait croire à pareilles choses ?

Ce fut le comte Piotrowski qui interrompit le médecin :

— Écoutez-moi, faisait-il, vous n’assistiez pas, docteur, au Conseil que nous avons tenu hier soir, au carré des officiers.

Par déférence pour le grade élevé du commandant Piotrowski, le lieutenant Alexis avait fait mine de se retirer discrètement, lorsque le comte le rappela :

— Restez donc, mon cher ami, vous n’êtes pas de trop. Donc, docteur, hier soir, au carré, sur un mot futile et bien par hasard, nous nous sommes mis, les uns et les autres, à parler de notre actuel commandant. Mon cher ami, je ne vous cacherai pas que nous sommes tous tombés d’accord, tous, pour trouver que sa conduite était étrange, surprenante, inquiétante. Je vous disais tout à l’heure que je me demandais si notre commandant n’était pas un imposteur, nous nous sommes posé la question, hier.

— Mais, mon cher capitaine, vous avez, je suppose, des motifs pour inventer une chose si grave ?

— Eh docteur, nous n’inventons rien. Rappelez-vous. À peine rendu à bord, déclarait l’officier, le commandant nous a réunis pour nous donner lecture de sa commission le nommant au poste d’Ivan Ivanovitch. Il nous a confirmé que le Skobeleff qui levait l’ancre devait immédiatement, et sans escale préalable, rejoindre l’escadre impériale dans la Baltique. Jusque-là, rien d’anormal.

— Et depuis ?

— Depuis, mon cher médecin, mais depuis pas un de nous, pas un, n’a vu le commandant du Skobeleff. Ce n’est pas tout. Rappelez-vous, par exemple, l’extraordinaire affaire du salut donné à Gibraltar…

— Je n’ai rien su au juste.

— À peine étions-nous en vue du fort que je faisais demander au commandant des ordres pour la salve à tirer. Savez-vous ce qu’il m’a répondu ?… « Faites le nécessaire. » Alors je me suis informé. Il s’est fâché : « Je n’admets pas que vous me demandiez ces détails. Décidez. » Que dites-vous de cela, docteur ? Que pensez-vous de ce commandant qui ne veut point commander ? qui s’enferme ? qui paraît ignorer les plus simples éléments de la conduite d’un cuirassé comme le Skobeleff ?

— Vous exagérez.

— Voulez-vous d’autres détails ? Dois-je vous rappeler qu’il n’a point paru une seule fois, le matin sur cette passerelle, pour saluer notre drapeau ? Dois-je vous répéter la conversation que nous avons eue hier soir, lui et moi ?

— Vous l’avez donc vu ?

— Pas même. J’ai dû lui parler à travers la porte.

— Que vous a-t-il dit ?

— Le lieutenant Alexis pourrait vous répéter ses paroles comme moi. Il m’accompagnait, cher docteur. D’ailleurs voici notre entretien : je venais aviser le commandant des comptes de l’officier-charbonnier. Nos soutes sont aux deux tiers vides, car depuis Monaco nous marchons à toute allure, et je venais demander si nous devions faire relâche à Brest, ou ailleurs.

— Et le commandant vous a répondu ?

— Une réponse insensée, une réponse qui semble prouver son ignorance absolue des capacités de notre vaisseau. Voici sa propre phrase : « Combien pouvons-nous naviguer encore sans faire de charbon et en marchant à toute allure ? » Je lui ai indiqué le chiffre exact de ce que contiennent nos soutes. « Hé, m’a-t-il dit, je ne vous demande pas cela, commandant. Dites-moi combien de jours de navigation nous avons ? » Je vous avoue que j’étais stupéfait. Pourtant, je me suis efforcé de ne pas trahir mon étonnement, et j’ai répondu alors que nous pouvions encore naviguer pendant quarante heures.

— Hum, et qu’est-ce qu’il a décidé ?

— Il m’a donné un ordre, un ordre ahurissant : « Marchez donc, monsieur, faites surchauffer les machines et prenons au plus court par le raz de Sein. J’entends ne pas relâcher. »

Le comte Piotrowski avait raison. La conduite du commandant du Skobeleff était pour le moins surprenante.

— Mon cher ami, tout ce que vous me dites est absolument incompréhensible. Toutefois, je vous connais trop pour ne pas deviner que, le cas échéant, vous sauriez prendre toutes les mesures qui pourraient s’imposer. Là-dessus, une question. Que comptez-vous faire ? Il est évident que, si vous avez le moindre doute sur la qualité du commandant, il convient que vous preniez des précautions.

— Il n’y a pas de précautions à prendre. C’est ce qu’il y a d’épouvantable dans notre situation : Nous ne pouvons rien faire sans… Mais vous m’entendez, j’imagine ? sans réaliser une véritable révolution. J’ajoute, mon cher docteur – et le lieutenant Alexis m’approuvera, j’en suis sûr – que cette révolution, le cas échéant, je n’hésiterais pas à la faire s’il en était besoin. Mais – et vous m’entendez toujours – tant qu’il y a doute sur la nature et l’état du commandant, j’obéis. Seulement, j’ai peur.

Pendant ce temps, Fantômas, dans sa cabine, n’était pas autrement rassuré.

Certes, au cours de sa vie extraordinaire, perpétuellement traversée des plus surprenantes, des plus invraisemblables aventures, Fantômas avait maintes et maintes fois donné la preuve de ses capacités de dissimulation, d’audace inouïe, de courage fantastique, mais cette fois, quel que fût l’homme, le Sort lui imposait un rôle terriblement lourd, effroyablement compliqué.

Lorsque, en rade de Monaco, Fantômas, gêné par les poursuites de Juve et de Fandor, comprenant que s’il ne prenait pas rapidement un parti c’en allait être fait de lui, avait décidé en effet de s’embarquer à bord du cuirassé et de se sauver avec le Skobeleff, il n’avait pas prévu toutes les difficultés de sa tâche de faux commandant.

Du jour au lendemain, il avait en effet fallu que le forban prît toutes les qualités d’un vrai commandant.

Alors qu’il ne savait rien de la navigation, alors qu’il n’avait jamais mis les pieds sur un vaisseau de guerre, il avait dû, d’instinct, deviner les ordres à donner, le maintien à prendre, les formalités à remplir.

Fantômas toutefois était mille fois trop habile, mille fois trop prudent, pour essayer longtemps de donner le change aux officiers du bord, en tout et pour tout.

Sachant fort bien que son imposture éclaterait s’il essayait de tenir du matin au soir le rôle d’un véritable capitaine de vaisseau, il avait donc immédiatement songé à confier la conduite effective du bateau au capitaine en second du Skobeleff, au comte Piotrowski.

***

… Au moment où le lieutenant Alexis rencontrait sur la passerelle le médecin du Skobeleff, l’insaisissable bandit faisait précisément appeler dans sa cabine un jeune aspirant embarqué en même temps que lui en rade de Monaco, et qu’il avait présenté comme étant son secrétaire particulier. Quel était cet aspirant ?

— Ma fille, dit le bandit.

— Mon père ?

… C’est en effet, au moment même où Fantômas, échappant à la poursuite de Juve et de Fandor, se jetait dans une chaloupe pour joindre le Skobeleff et s’enfuir sur le cuirassé, que le forban insaisissable avait eu la surprise de se voir suivi par un jeune aspirant de marine, un aspirant de marine en qui il n’avait pas eu de peine à reconnaître, malgré un déguisement habile, sa fille, sa fille Hélène, ou plus exactement la jolie Denise, puisque Hélène avait pris le nom de Denise pour vivre incognito dans la Principauté.

Fantômas, qui avait été avisé par le planton de service que cet officier demandait à lui parler, n’avait pas hésité à donner l’ordre de l’introduire.

Interrompant son père, Hélène déclarait :

— Oubliez qui je suis, comme j’oublie qui vous êtes. Je suis ici pour des choses graves.

— Mais il n’y a rien de plus grave, rien de plus grave, pour moi, que la haine que tu me portes. Cette haine que je ne mérite pas.

— Vous me faites horreur. Mais de grâce, laissons cela. Je venais vous prévenir des incidents qui se sont passés à votre bord cette nuit : la révolte gronde. On se doute de votre imposture. Qu’allez-vous faire ?

Fantômas, pour toute réponse, se prit à rire :

— Écoute, Hélène. Jadis, dans les plaines du Natal, j’ai manqué me faire tuer pour toi, pour toi, oui, tu le sais, parce que je te veux riche, heureuse, puissante. Non, ne m’interromps pas. Un soir même, t’en souviens-tu, je t’ai juré que j’arriverais à te faire chérir ton père.

— Jamais.

— Ne dis pas ça, je l’ai juré. Je n’oublie pas mon serment. Je ne puis, mon enfant, te dire pourquoi je me suis emparé de ce navire, mais, n’en doute point, j’ai un plan, j’ai un but, je sais ce que je veux et comment je l’obtiendrai.

— Par des crimes ?

— Pourquoi m’accuser toujours ? Pourquoi, enfant, toujours te dresser contre ton père ? Je suis un misérable ? Peut-être. Qu’en sais-tu ? Qu’en sait-on ? Ne crois-tu pas que, pour les hommes d’exception comme moi, il y a des lois d’exception, il y a une morale d’exception ? Et puis, je t’en prie, ne discutons pas ainsi. Ce n’est pas à toi, Hélène, de réclamer ma tête. Tu m’annonces que la révolte gronde à ce bord, tu m’annonces que les officiers du Skobeleff vont découvrir mon imposture ? Aucune importance. D’abord apprends ceci : Ivan Ivanovitch, dont j’ai pris la place sur ce cuirassé, allait trahir sa patrie. En prenant le commandement de ce navire, j’ai rendu service au tsar. C’est vers le tsar que nous allons, vers le tsar que je conduis le Skobeleff. Tu verras, l’Empereur de toutes les Russies devra me dire merci quand j’aurai pu le mettre au fait de ce que je sais, de ce que je suis seul à savoir.

À ce moment précis, un officier venait de frapper à la porte de la cabine où le bandit et sa fille s’entretenaient :

— Mon commandant.

— Quoi donc ?

— Une chaloupe par notre travers. C’est l’officier de quart qui l’a signalée. Il y a deux hommes qui se noient à son bord. Nous manœuvrons pour les recueillir.

— Alors ? Que fait-on ? Quels ordres ont été donnés par l’officier de quart ?

— Mon commandant, les machines battent pleine vapeur arrière. La barre est sous le vent ; le Skobeleff va recueillir ces deux hommes…

Fantômas, brusquement, avait tressailli.

Il semblait toutefois faire un violent effort sur lui-même pour répondre :

— C’est bien, c’est très bien. Veuillez dire à l’officier de quart que ces deux hommes une fois à bord, il importe que nous reprenions notre marche. J’entends, cette nuit même, doubler la pointe Saint-Mathieu.

Fantômas sortit de sa cabine. Le bandit suivit la coursive menant à l’escalier qui communiquait avec le pont. Il fut rapidement au bastingage du navire :

— Une lorgnette.

— Mon commandant, demanda l’officier de quart, j’imagine que nous avons un fond suffisant ?

Fantômas n’avait pas daigné répondre.

Le bandit était soudain devenu fort pâle.

À peine avait-il collé ses yeux aux oculaires de la jumelle marine qu’on lui avait si obligeamment prêtée, qu’il avait mal retenu un juron étouffé.

Les deux hommes que le Skobeleff allait sauver, Fantômas venait de les reconnaître, en effet, avec une indicible angoisse :

C’étaient Juve et Fandor.

4 – LES NAUFRAGÉS

— Ah, les bandits. Est-il possible de mettre dans un état pareil un citoyen de la libre Angleterre ? Véritablement, ces cambrioleurs français manquent du savoir-vivre le plus élémentaire.

Ellis Marshall, les menottes aux poings, se tortillait comme un ver, s’efforçait de gagner le bas-côté de la route. Il n’en revenait pas.

Les deux inconnus surgis tout à coup, la voiture volée, Sonia Danidoff tirant des coups de revolver sur les agresseurs. En vain d’ailleurs.

Et impossible de défaire ces menottes :

— Heureusement que ces monstres m’ont laissé le sac d’outils de mon automobile. Peut-être va-t-on pouvoir trouver là-dedans de quoi me délivrer.

À ce moment même, la princesse Sonia Danidoff se rapprochait de son infortuné compagnon :

— Eh bien, mon pauvre ami, vous n’êtes donc pas arrivé à vous débarrasser de vos liens ?

— Malheureusement non, princesse, répliqua Ellis Marshall, mais si vous voulez bien me venir en aide, je sais comment il faut faire.

— Bien volontiers.

— Puisque vous y consentez, prenez donc dans la pochette gauche de la musette, là tout à côté de la chignole, un peu sous les mèches, il y a une solide cisaille.

— Pardon, pardon, interrompit Sonia Danidoff, mais je ne comprends absolument rien à ce que vous me dites, mon cher ami. Ce sont évidemment les noms techniques des outils que vous m’énumérez, et je vous félicite de les savoir. J’aimerais mieux cependant que vous les désigniez par des appellations plus simples.

Pleine de bonne volonté, cependant, la princesse fouilla le contenu du sac.

— C’est dégoûtant, fit-elle, on se salit les doigts.

— Excusez-moi, repartit Ellis Marshall, je ne pouvais pas me douter que vos jolies mains viendraient un jour tremper leurs ongles roses dans cet horrible cambouis, mais, je vous en prie, prenez la cisaille avec laquelle on pourra peut-être couper la chaînette d’acier qui me lie les mains.

Cependant que Sonia Danidoff plongeait courageusement ses mains jusqu’au poignet dans le sac saturé d’huile et de graisse, un homme silencieux, immobile, s’était planté devant eux et les regardait faire avec un ahurissement certain.

C’était Yvonnick, qui n’avait rien compris aux événements. Comme il ne voyait pas revenir ses clients, il s’était décidé à avancer de vingt-cinq mètres pour les retrouver.

Or, au lieu de rencontrer les deux hommes montés dans sa voiture à la gare de Quimper, il se trouvait en présence d’une élégante, aux mains noires de cambouis, et d’un Anglais poings liés derrière le dos.

Suivit un dialogue obscur.

La princesse Sonia Danidoff, qui malgré la pénible situation dans laquelle elle se trouvait, réprimait difficilement une violente envie de rire, avait d’ailleurs trouvé la cisaille et, très complaisamment, Yvonnick avait consenti à débarrasser de ses liens le malheureux Anglais, qui certes était à cent lieues de se douter de la nature et de la situation sociale des individus qui l’avaient ainsi ligoté.

Une fois libre, Ellis Marshall mit encore une bonne heure pour faire comprendre à Yvonnick qu’il comptait sur lui pour le reconduire à Quimper, où il aviserait.

On convint d’un prix, puis Sonia Danidoff et son compagnon grimpèrent dans la tapissière abandonnée avec tant de désinvolture par Juve et Fandor à quelques kilomètres de Quimper. On tourna bride et l’équipage retourna à la ville.

L’Anglais et la princesse prirent le train pour Brest.

Mais pourquoi avaient-ils changé de destination ?

Ellis Marshall et Sonia Danidoff, qui perpétuellement se trouvaient ensemble dans diverses circonstances de la vie, n’étaient pas dupes du rôle qu’ils jouaient respectivement.

Certes Ellis Marshall était, vis-à-vis de Sonia Danidoff, un amoureux sincère et convaincu, et peut-être la jolie princesse russe n’était-elle pas indifférente aux hommages du riche baronnet.

Mais l’un et l’autre avaient, en se rapprochant constamment, un autre but que l’amour. L’Anglais et la princesse russe avaient raisonné ainsi :

« Le Skobeleff signalé quelques heures auparavant au sud de la Bretagne allait évidemment passer à proximité de Brest et peut-être, s’il n’y faisait pas halte, y demanderait-il du charbon. Il s’agissait de s’en assurer et, dans l’affirmative, de s’efforcer de joindre le vaisseau russe s’il faisait escale.

C’est pourquoi ils étaient partis pour Brest.

Leur après-midi se passa à parcourir les nombreux bureaux maritimes du grand port de guerre. Ellis Marshall, fort au courant des usages de la navigation, se renseignait adroitement : le Skobeleff n’avait fait aucune demande de charbon. Toutefois, on avait signalé son passage à la pointe du Raz dans la nuit, puis, dans l’après-midi, au cap de la Chèvre. Ces deux pointes étant très peu distantes l’une de l’autre, il était évident que le Skobeleff marchait à très vive allure et qu’il devait de temps en temps stopper en mer.

Vers six heures du soir, Ellis Marshall et Sonia Danidoff, installés, en bons touristes qu’ils avaient l’air d’être, à l’intérieur d’un café, discutaient, la carte sous les yeux, des mouvements probables du Skobeleff.

— Il est évident, disait Ellis Marshall, qu’il sera dans quelques heures aux environs de la pointe Saint-Mathieu.

Sonia Danidoff approuvait. Ellis Marshall poursuivit :

— C’est là sans doute qu’il faudrait nous rendre, mais comment procéder pour atteindre le navire ?

Sonia Danidoff avait un petit sourire mystérieux :

— Ceci, déclara-t-elle, me regarde et je ferai le nécessaire, soyez-en certain. Tout ce que je vous demande, mon cher Ellis Marshall, c’est de m’amener à cette pointe Saint-Mathieu dans le plus bref délai.

***

Il était dit que les deux agents mystérieux de l’Angleterre et de la Russie ne parviendraient pas à accomplir paisiblement leur voyage.

Après leur conversation au café, Ellis Marshall s’en était allé découvrir un loueur de voitures. C’est en vain qu’il avait cherché à se procurer une auto, il n’avait pu y réussir. En revanche, on lui avait trouvé une voiture attelée, et le cocher assurait qu’il lui fallait deux heures à peine pour se rendre à la pointe Saint-Mathieu.

Après un rapide dîner, Ellis Marshall et Sonia Danidoff avaient pris place dans ce véhicule et on était parti à travers la région aride et montagneuse qui sépare Brest de l’extrémité nord du Finistère.

Le temps avait changé. Aux rafales d’un vent violent succédait une pluie lourde et froide, la brume montait.

Depuis trois heures déjà, ils roulaient, cahotés dans de mauvaises routes lorsque Sonia Danidoff se décida à interroger le conducteur.

— Ah ça, dit-elle, mon ami, où nous conduisez-vous ?

— Mais, madame, à la pointe Saint-Mathieu ?

— Nous devrions y être arrivés depuis une heure déjà. Êtes-vous bien sûr de votre chemin ?

Le brave homme qui pilotait le véhicule courba les épaules et, d’un air confus, avoua :

— Eh bien, pour tout vous dire, monsieur, madame, je sais plus très bien où j’suis. Avec ce brouillard, j’ai dû me tromper de parcours.

Sonia Danidoff et Ellis Marshall, à la lueur falote d’une lanterne, échangèrent un regard mécontent.

Le cocher cependant s’efforçait de leur faire reprendre espoir :

— Je suis, fit-il, sur la mauvaise route et je ne pourrai pas vous conduire à la pointe, sans faire un grand détour, mais si vous êtes pressés d’arriver, prenez donc le petit sentier à droite. Une demi-heure de marche et vous arrivez au pied du phare, dont vous voyez la lueur à travers le brouillard.

Assurément, le brave cocher ne tenait pas à conserver plus longtemps ces étranges clients.

Cependant qu’Ellis Marshall bouillait d’impatience et se demandait ce qu’il convenait de faire.

— Eh bien, dit Sonia, puisqu’on ne veut plus nous conduire en voiture, suivons notre chemin à pied.

La demi-heure de marche annoncée s’allongea d’une seconde demi-heure, puis d’une troisième. Il était à ce moment onze heures du soir et les deux marcheurs acharnés s’arrêtèrent. Ils arrivèrent à la lisière d’un bois, dans un champ labouré, transis par l’humidité, tout maculés de boue. Ils s’étaient irrémédiablement perdus.

La princesse Sonia Danidoff n’avait plus sa belle assurance. Maintenant elle suppliait Ellis Marshall :

— Je vous en prie, mon ami, fit-elle, trouvons un abri quelconque, une chaumière, une cabane, n’importe quoi, je n’en puis plus.

— Et moi, donc, princesse, je suis exténué.

Le baronnet contournait pendant quelques instants la lisière du bois. Soudain, il poussa une exclamation de surprise :

— Princesse, fit-il, une lumière et une maison.

Les deux malheureux piétons, rassemblant leurs dernières forces, s’avancèrent dans la direction indiquée par Ellis Marshall.

Avant de frapper, avant d’essayer de se faire ouvrir, l’un et l’autre jetaient un rapide coup d’œil sur l’extérieur de la maison : une construction importante, comportant un grand corps de bâtiment, des tourelles, des créneaux, de nombreuses fenêtres.

Le bruit de la clochette retentit longuement, se répercutant sous les voûtes lointaines de la demeure en échos prolongés. Puis ce fut un silence, ensuite un bruit de pas furtifs se rapprochant de plus en plus.

Une voix interrogea :

— Qui va là. Qui êtes-vous ?

— Nous sommes égarés dans la nuit. Nous cherchons du secours. Ouvrez-nous, pour l’amour de Dieu.

L’ombre qui avait interrogé s’était reculée. On entendit des chuchotements à l’intérieur de la maison. Allait-on leur venir en aide ?

Enfin, la porte s’ouvrit. Une petite bonne en costume breton apparut. Elle s’effaça pour laisser entrer les deux voyageurs. Ceux-ci se trouvèrent dans une salle basse, tout en pierre. À peine y pénétraient-ils, qu’ils voyaient tout au fond de la pièce se profiler la carrure énorme d’un robuste gaillard qui s’éclipsa aussitôt.

Mais ils avaient eu à peine le temps de s’apercevoir de la présence de ce personnage, qu’une portière se soulevait. Une dame apparut courbée par l’âge. Elle avait sur le front, descendant très bas, deux lourds bandeaux de cheveux d’une blancheur éblouissante. Elle appuyait sur une canne son corps affaibli, mais, malgré les années, elle avait une voix douce et harmonieuse et un visage aux traits délicats.

Elle s’inclina devant les nouveaux venus qui s’empressaient respectueusement auprès d’elle, s’excusant de leur intrusion et se nommant l’un l’autre.

— Princesse Sonia Danidoff. Ellis Marshall.

— Soyez les bienvenus dans ce pays lointain, par cette mauvaise nuit. Vous êtes ici au manoir de Kergollen. Je vais vous faire préparer quelque chose de chaud, entrez donc dans la salle à manger.

Sonia Danidoff se confondit en remerciements, cependant qu’Ellis Marshall, toujours convaincu qu’on ne s’acquiert la complaisance des gens qu’en flattant leur cupidité, glissait un louis d’or dans la main de la petite bonne bretonne, stupéfaite.

— C’est à la châtelaine du manoir de Kergollen, interrogea Sonia Danidoff, toujours très femme du monde, que j’ai l’honneur de parler ?

— Je m’appelle dame Brigitte. Vous êtes en effet, ici, chez moi.

Installés devant un grand feu, Sonia Danidoff et Ellis Marshall, de plus en plus confondus de l’amabilité avec laquelle on les recevait, s’étaient à peu près séchés.

— Nous nous sommes perdus, expliquait Sonia Danidoff, alors que nous nous croyions tout près de la pointe Sainte-Mathieu.

— La pointe Saint-Mathieu ? s’écria la vieille dame, mais vous en êtes à trois cents mètres à peine. Que voulez-vous donc y faire à cette heure de la nuit ?…

— Mon Dieu, madame, dit Marshall, si étrange que cela puisse vous paraître, nous tenions à nous assurer du passage à proximité de cette pointe d’un navire que nous attendons.

— Vous attendez un navire à la pointe Saint-Mathieu ? et pour quoi faire mon Dieu ?

— C’est un navire de guerre, madame, un navire de mon pays, un cuirassé russe qui remonte du sud et se dirige vers la Baltique. Nous avions des raisons d’État pour nous efforcer de l’apercevoir…

Dame Brigitte parut émue.

— Le nom de ce navire ? balbutia-t-elle.

— Le Skobeleff.

Dame Brigitte ne répondait pas, mais elle se leva précipitamment, quitta le voisinage de la grande cheminée devant laquelle elle était assise, trottina jusqu’à une fenêtre, l’ouvrit toute grande, en poussait les volets. Un nuage de brouillard pénétrait dans la pièce, mais la vieille châtelaine du manoir de Kergollen ne paraissait pas s’en apercevoir. Elle appela M. Ellis Marshall et avec précipitation, comme si elle eût été désireuse de changer le thème de la conversation, elle déclara :

— Je vous disais que la pointe Saint-Mathieu était à trois cents mètres d’ici. Oui, le manoir de Kergollen est construit au sommet de la falaise. D’ailleurs, poursuivait-elle, prêtez un instant l’oreille, et vous entendrez le bruit de la mer qui se brise sur les récifs de la pointe.

À cette clameur immense des flots semblait s’en mêler une autre, plus étrange encore, plus vague. C’était comme des voix, des plaintes et des cris, des grognements qui retentissaient, nets et précis, par intervalles irréguliers. On croyait percevoir aussi un son de cloches et par moments la sirène d’un navire.

— Fichu temps, dit Ellis Marshall, pour dissimuler le léger trouble qu’il éprouvait.

Mais la vieille dame, d’une main tremblante, lui imposa silence :

— Écoutez, écoutez encore.

— Le Skobeleff, murmura enfin Sonia Danidoff, n’est-ce pas le bruit d’une sirène ? d’un navire en détresse que nous entendons ?

La princesse russe avait à peine prononcé ces mots, que la vieille dame joignait les mains, puis soudain, elle rentra dans la pièce et elle appela :

— Jean-Marie.

Au bout de quelques instants, un pas lourd de sabots se fit entendre sur les dalles de pierre, la porte donnant dans la salle à manger s’ouvrit, un homme apparut.

C’était un gaillard solide, à la barbe hirsute, aux yeux noirs, étincelants, dissimulés sous des sourcils touffus et trop longs.

— Jean-Marie, demanda la vieille dame, quels sont ces bruits sur la côte ?

— Ça doit être un navire qui ne reconnaît pas sa route ; le phare n’éclaire pas cette nuit.

La vieille dame parut alarmée :

— Jean-Marie, fit-elle, j’ai peur. Ne quittez pas la maison, vérifiez bien les fermetures.

L’homme hocha la tête affirmativement, puis quelques instants après, il se retirait sans mot dire.

La petite bonne, à son tour, fit sa réapparition. Elle annonça que les chambres étaient prêtes, que ce monsieur et cette dame pouvaient gagner leurs appartements.

***

Jean-Marie cependant, une fois dame Brigitte remontée dans son appartement, avait recouvert de cendres le feu qui brûlait dans le foyer de la grande cheminée de la salle à manger, puis il avait éteint les lampes du vestibule.

D’un ton bourru, il avait ordonné à la petite bonne de regagner sa chambre. Alors, le colosse resta seul au rez-de-chaussée. Pour faire croire qu’il accomplissait soigneusement la besogne dont il avait été chargé, Jean-Marie fit tourner pênes et clés. Mais, à un moment donné, alors qu’il vérifiait une petite porte, au lieu de la clore de l’intérieur, il sortit de la maison et tourna la clef du dehors.

Dehors, Jean-Marie fonça dans la nuit noire, en direction de la falaise.

Au bout de vingt minutes, il s’arrêta net. Il était à proximité d’une roche qui surmontait la falaise ; il entendait un murmure confus de voix :

— Qui va là ? cria quelqu’un.

Jean-Marie répondit :

— C’est moi l’Équarisseur…

À peine avait-il donné ce nom étrange, que deux ou trois hommes surgissaient de derrière les rochers et s’approchèrent de lui :

— Alors, fit l’un d’eux, ça colle, mon poteau, tu as pu te débiner ?

— Et comment ! répliqua Jean-Marie, dont l’attitude et l’aspect devenaient tout autre, j’étais assez curieux de savoir ce que tu pouvais venir faire ici, mon vieux Bedeau avec toute la bande.

— C’est vrai qu’on est au complet. Montrez vos blairs, vous autres, ayez donc pas la trouille, c’est l’copain Jean-Marie, c’est l’Équarisseur qui vient de s’amener. Faut croire qu’il nous sera utile, c’est un gars du patelin, il doit connaître le nouveau métier que nous allons faire. Et toi, d’abord, sa payse, va-t’en lui donner un bécot.

Le Bedeau, qui paraissait être le chef de cette bande étrange, adressait ces dernières paroles à une fille très brune, au regard farouche, à l’allure décidée.

C’était une jeune pierreuse qui, depuis six mois seulement, fréquentait cette bande d’apaches à Paris. Elle avait été ramenée là et débauchée par Jean-Marie, c’était une fille d’Ouessant, qui répondait au sobriquet de « Fleur de Rogue ». Elle eut un regard singulier, dont on ne pouvait préciser la nature, s’approcha lentement, souple et lascive, de Jean-Marie, lui noua ses bras bronzés autour du cou et se laissa étreindre.

Mais Jean-Marie, dernier venu ce soir-là, avait encore d’autres politesses à faire. Il salua rapidement d’une poignée de main un grand diable efflanqué :

— Comment, Œil-de-Bœuf, tu en es aussi ? Tu n’as donc plus les foies tricolores ?

— Bon sang grommela l’individu, répondant à ce pittoresque sobriquet, je les ai jamais eus comme tu dis, les foies, mais il y aurait de quoi ma parole, dans ce sacré pays de malheur, ousqu’il n’y a seulement pas un bistro d’ouvert.

— Un bistro d’ouvert, voilà, s’écria d’une voix aigre une grosse femme à la face enluminée.

C’était la mère Toulouche, libérée le mois précédent, qui était aussitôt rentrée dans la bande et plus serviable que jamais, s’en était constituée la cantinière.

La mère Toulouche tendit alors à Œil-de-Bœuf une petite gourde remplie d’alcool, sur laquelle l’apache se précipita.

Cependant, il s’arrêta, Œil-de-Bœuf connaissait les usages, savait qu’il lui restait une présentation à faire :

— Écoute voir, Jean-Marie, disait-il, voilà au moins une saison qu’on ne t’a pas vu, que je te présente ma famille.

Œil-de-Bœuf empoigna par l’épaule une petite blonde, frêle et menue, sordidement vêtue, qui esquissait en regardant l’équarrisseur une vilaine grimace.

Œil-de-Bœuf, d’un coup de pied dans les reins la redressa. Il la lançait à Jean-Marie :

— Voilà ma nouvelle femme, c’est Loulou Planche-à-Pain, et comme tu vois elle n’a pas volé son surnom.

Le Bedeau, cependant, avait attiré Jean-Marie à l’écart :

— Alors, ça t’épate, fit-il, de nous voir par ici. Tu y es bien toi-même.

— Moi, déclara Jean-Marie, je suis domestique dans un château, et puis tu sais bien qu’après ma dernière affaire il valait mieux que je quitte un peu Paris. Mais vous autres ?

— Nous autres, déclara le Bedeau, on a reçu des ordres.

— Des ordres, de qui ?

— Des ordres de quelqu’un, faut croire, et de quelqu’un de bien, il y avait du pèze à la clef. On nous a dit de venir une douzaine de costauds jusqu’ici en s’amenant par le grand frère, séparément ou par couple ne dépassant pas deux, histoire de ne pas se faire remarquer. Paraît qu’on n’a plus qu’à attendre maintenant, que c’est pour cette nuit.

— Mais quoi donc ? fit Jean-Marie.

— Mon pauvre Équarisseur, fit le Bedeau, d’un ton de commisération profonde, on voit que ça t’abrutit de faire le larbin à la campagne, tu es plus innocent que l’enfant qui vient de naître. Si l’on est ici sur la côte, il faut croire qu’on va avoir du turbin dans ce voisinage. On m’a expliqué comme ça tout à l’heure qu’il y a un certain navire dont on entend gueuler la sirène, qui va venir se foutre le nez dans les cailloux, juste en dessous de nous, alors on va pouvoir s’occuper, paraît qu’il y en a pour de l’argent dans ce machin-là. Enfin si tu comprends tant mieux, et si tu comprends pas, tant pis. Toujours est-il que nous autres on se contente d’obéir, il y en a d’autres dont c’est le métier, qui s’occupent un peu plus loin de faire tromper de route à la coquille de noix en baladant des lanternes au bout de leurs bâtons sur la falaise ; ceux-là, c’est des spécialistes de par ici qui avaient certainement le mot d’ordre, quand on est arrivés, ils nous ont reconnus sans qu’on se connaisse. On les laisse donc faire, on se contente, nous autres, de jouer à cache-cache avec les douaniers, rapport à ce que ces gars-là sont curieux et qu’ils ont toujours de la mitraille dans la culasse de leur flingot.

Jean-Marie approuva, il comprenait vaguement ce qui avait dû se passer.

Un chef, un chef de bande quelconque, un de ces chefs mystérieux, comme il en est, qui donnent des ordres, qui paient, et que l’on voit rarement, avait fait venir la Bande du Bedeau à la pointe Saint-Mathieu, pour prêter main-forte à une de ces cohortes de naufrageurs qui, quoi qu’on dise, sont encore très fréquentes et merveilleusement organisées sur les côtes inhospitalières de la Bretagne.

Jean-Marie, breton d’origine, les connaissait, ces bandes, il savait comment elles procédaient.

Et le sinistre équarisseur se réjouissait à l’idée que dans quelques instants peut-être, il allait pouvoir s’occuper, s’occuper à une besogne sanguinaire, dont son imagination bestiale et cruelle goûtait à l’avance l’âpre volupté.

5 – DÉFI POUR DÉFI

Dans l’infirmerie du Skobeleff, la sœur préposée à la garde des malades du cuirassé, s’affairait, douce et patiente, auprès des deux lits de repos dressés au centre même de la pièce.

— Petit père, disait la brave femme, il faut que tu boives cela. Ne refuse pas, tu me ferais de la peine.

— Mais je ne suis pas malade du tout, que diable.

— Si, si. Tu es fatigué, et après l’effroyable aventure que tu as vécue ce matin, il importe, je t’assure, que tu fasses attention. Tiens, bois. Qu’est-ce que cela te fait, petit père. C’est du rhum et du tilleul.

— Oui, un drôle de mélange.

— Quelque chose qui te fera fort et solide, petit père. D’ailleurs, regarde, tu aurais tort de refuser ce breuvage : ton ami en a pris et tu vois que maintenant il repose très calme et parfaitement bien portant. Plus pieux que toi, sais-tu, petit père ? Il n’a pas refusé de saluer les Saintes Images.

Juve, car c’était Juve auquel la bonne infirmière du Skobeleff adressait ces puissantes exhortations, se souleva sur sa couchette, se pencha, regarda dans la direction que lui indiquait l’infirmière.

Celle-ci n’avait pas menti.

Docilement, Fandor avait absorbé la boisson capiteuse qu’on avait préparée à son intention.

Et maintenant, bien tranquille, étendu de tout son long sur le lit de repos sur lequel il avait été déposé, Fandor dormait avec un grand calme.

Le matin même, Juve et Fandor avaient été miraculeusement repêchés par le Skobeleff, et cela grâce à la manœuvre ordonnée par l’officier de quart, puis par le lieutenant Alexis, alors qu’accrochés à leur épave, ils couraient grand risque de se noyer, de trouver dans les flots tourbillonnants du raz de Sein une mort cruelle.

Depuis, ni l’un ni l’autre n’avaient échangé une parole et Juve devait s’avouer qu’il n’avait plus, somme toute, qu’une idée confuse de la façon dont le sauvetage s’était effectué.

Il n’en éprouvait d’ailleurs qu’une sensation plus pénétrante de calme et de paix à s’éveiller dans la tranquille infirmerie, en cette petite pièce, toute blanche, toute silencieuse, où flottaient de vagues relents de potions et de remèdes et qui semblait un véritable asile.

Quelle que fût cependant sa fatigue, quel que fût l’état d’épuisement où il se trouvait, Juve était bien trop énergique pour se laisser longtemps aller au besoin de somnolence qui l’engourdissait. Aussi, aux injonctions de l’infirmière, le policier qui, brusquement, dans un éveil de sa mémoire venait de songer à Fantômas, se contentait-il de répondre :

— Ma sœur, vous êtes infiniment bonne, mais je vous assure que maintenant, je suis parfaitement rétabli. Je veux bien boire votre potion, mais je ne veux pas dormir.

— Bois toujours, petit père, et on verra.

Des mains de l’infirmière, Juve prenait donc le grand bol fumant, le punch d’un nouveau genre, que la religieuse avait préparé.

Juve but avidement, puis, tout ragaillardi par l’absorption de cette liqueur, s’assit sur la couchette.

— Ma sœur, déclarait le policier, je vous assure qu’il faut m’autoriser à me lever.

Et avant que la religieuse, qui s’effarait des intentions de ce rescapé récalcitrant, eût pu s’opposer à ses désirs, Juve appelait d’une voix forte, bien timbrée :

— Fandor, veux-tu te réveiller, paresseux.

Fandor, à vrai dire, dormait tout son saoul.

Mais le journaliste était trop habitué à toujours se tenir prêt aux pires éventualités pour ne pas, même en dormant de toute son âme, garder le sentiment de ce qui se préparait.

À l’appel de Juve, Fandor brusquement se dressa sur son lit et d’une voix comique, encore tout empâtée de sommeil, répondit :

— Présent, Juve. Bon Dieu, je dormais bien… Que diable voulez-vous ? Ah oui, voilà.

Juve, pour toute réponse, éclata de rire. Et c’était la bonne sœur qui intervint :

— Petit père, cria-t-elle, veux-tu bien laisser dormir en paix ton ami.

Mais elle devait elle-même rester interdite car Fandor éclata lui-même d’un grand fou rire.

— Petit père, répéta le journaliste. Ma foi, Juve, cela vous va très bien.

Puis, comprenant ce qu’avait d’irrespectueux son intempestive gaieté à l’endroit de la garde-malade, Fandor s’efforça de rattraper son sérieux…

— Ma sœur, déclarait le journaliste, d’une voix qu’il voulait raffermir, ne m’en veuillez pas de rire un peu : je ne suis point méchant, mais je ne puis jamais être sérieux plus de dix minutes de suite.

Et comme la religieuse hochait la tête, souriante, Fandor ajoutait pour Juve :

— Ah ça, mon bon ami, mais savez-vous qu’à bord du Skobeleff on nous a parfaitement recueillis tous les deux et que pour deux noyés volontaires, nous apparaissons, somme toute, maintenant, en excellente santé.

— Hum.

Et le policier allait ajouter quelques phrases sceptiques, lorsque soudain, la porte de l’infirmerie s’ouvrit : un officier, le médecin-chef, faisait son apparition :

— Eh bien, mes gaillards, demanda-t-il, vous voilà rétablis, je pense ?

D’un geste spontané, Juve tendit la main au praticien.

— Docteur, répondait-il, croyez bien que sœur Natacha et vous-même, vous avez fait un miracle. Mon ami et moi, nous voici sur pieds.

— Complètement ? pas de malaise ? pas de fièvre ?

— Mais non, docteur, répondit Fandor. Nous sommes même si bien portants que nous étions en train d’exiger notre bulletin de sortie.

— Mon bon ami, vous allez vite en besogne. Voyons d’abord votre pouls ?

Juve laissa le docteur tranquillement ausculter Fandor, et se prêta lui-même à l’examen médical. Mais comme l’homme de l’art gardait un bon sourire, il demanda :

— Vous nous autorisez à nous lever, docteur ?

Le médecin venait de remettre sa montre dans le gousset de son gilet, il hocha la tête :

— Parfaitement ! faisait-il, levez-vous, mes bons amis, il n’y aura d’autre suite à votre aventure que la perte de votre jolie embarcation. Mais, aussi, quelle drôle d’idée avez-vous eue d’aller vous promener par le raz de Sein ? Dès que vous serez prêts, sœur Natacha vous conduira sur le pont, vous trouverez à l’escalier de la coupée un planton qui vous conduira vers notre Commandant, notre nouveau Commandant, qui désire vous parler.

Le médecin cependant, après un cordial salut à la sœur Natacha, venait de quitter l’infirmerie.

— Debout, Juve.

— Debout Fandor.

Les deux amis en un clin d’œil se jetèrent à bas de leur couchette.

Mais comme Juve passait sa veste et machinalement tâtait sa poche, il étouffait un juron :

— Bigre de nom…

Sœur Natacha accourut.

— Ah ! petit père, déclarait la bonne religieuse, tu t’étonnes de ne point retrouver tout ce que tu avais dans tes poches ? Ne te fâche pas ! vois-tu, on te rendra tes armes quand tu quitteras le Skobeleff, à notre prochaine escale, mais, ici, l’ordre est formel : j’ai dû faire porter ton revolver, ainsi que celui de ton ami à notre capitaine d’armes.

Il n’y avait rien à dire. Juve fronça les sourcils.

***

Sous la conduite de sœur Natacha, ainsi qu’il avait été convenu, Juve et Fandor au sortir de l’infirmerie avaient suivi un étroit petit couloir, puis étaient arrivés en une sorte de vestibule où débouchait un tortueux escalier menant sur le pont.

Avec un bon sourire, sœur Natacha les quitta alors, en bas des marches :

— Montez, disait l’excellente religieuse, et Dieu vous garde, petits pères. Je ne vous oublierai point dans mes prières aux Saintes Images. Pour vous, souvenez-vous quelquefois de sœur Natacha qui fut heureuse de vous soigner. Montez donc, mes petits pères, les règlements du bord m’interdisent à moi, pauvre femme, de paraître sur le pont, mais vous trouverez en haut de ces degrés un planton qui vous conduira à notre Commandant.

Que répondre ?

— Ma sœur, disait le policier, fouillant dans son portefeuille et en tirant un billet de banque, vous avez bien, quelque part, un pauvre malade à qui vous vous intéressez ? Voilà de quoi améliorer son sort.

Et Fandor avait ajouté :

— Mais ne croyez pas, ma sœur, que nous pensions, avec un peu d’argent, payer vos soins. Vous saurez peut-être, quelque jour, que les deux pauvres diables que vous avez aidés sont de braves gens. Si vous ne les oubliez pas, ils ne vous oublieront pas eux non plus.

L’escalier qui menait au pont était long et étroit. Juve marchant devant, Fandor suivant le policier, le gravirent pourtant en moins d’une minute, car il leur prenait une hâte extrême de se trouver en face du commandant du Skobeleff.

Qu’allait-il se passer ?

Fantômas les avait-il reconnus alors qu’on les repêchait ?

À mi-chemin, Juve s’arrêta et regardant Fandor :

— Mon petit, déclara froidement le policier, tu comprends bien, j’imagine, l’importance de la partie que nous allons jouer ? nous n’avons aucune arme. Matériellement, nous sommes dans ses mains. Moralement, nous sommes en son pouvoir. S’il lui fait plaisir de nous envoyer par-dessus le bastingage piquer une tête dans l’Océan, rien ne peut s’opposer à l’accomplissement de sa fantaisie. Par conséquent…

— Par conséquent, conclut le journaliste, en poussant doucement le policier qui s’était retourné vers lui, par conséquent ne perdons pas de temps !

Juve tendit sa main à Fandor. Puis Juve haussa les épaules :

— Allons, Fandor.

— Allons.

Ils trouvèrent un fusilier-marin au débouché de l’escalier.

Fandor et Juve suivirent leur guide, sans mot dire, et fort occupés à résister aux surprises du roulis et du tangage. Ils passèrent sur cette partie du pont que l’on appelle « la plage », encombrée d’engins formidables, de canons aux culasses reluisantes, aux mécanismes complexes, de mitrailleuses, à peine reconnaissables sous les housses de toile épaisse qui les garantissaient des intempéries. Ils arrivèrent enfin :

— Entrez, petits pères.

Le brave matelot qui, sans doute, ne connaissait que quelques mots de français, car si tous les Russes de haute condition tiennent à honneur de parler couramment notre langue, il n’en est pas de même chez le peuple, venait de pousser une porte toute ceinturée d’épaisses barres de cuivre, garnie d’un robuste vitrage dépoli, qui donnait accès dans une sorte de petit salon attenant à la cabine du Commandant. Juve et Fandor entrèrent. Fantômas allait-il paraître ? Juve et Fandor entendirent la voix du bandit. Il murmura quelque chose d’incompréhensible, peut-être un mot russe, le fusilier entrouvrit la porte à laquelle il venait de frapper, puis il s’effaça, il répéta, regardant Juve et Fandor :

— Entrez.

Et les deux amis pénétrèrent dans la cabine où se trouvait Fantômas.

C’était une pièce, petite, mais confortablement meublée, toute garnie de tapis et de tentures. Au fond se trouvait un lit de dimensions exiguës, devant lui, une table-bureau surchargée de papiers. Les chaises étaient fixées au sol. Un jour timide et blême pénétrait par des hublots s’ouvrant sur le pont.

Pas plus que Fandor, toutefois, le policier ne s’attardait à regarder les détails de l’installation de la cabine du Commandant du Skobeleff. Au premier coup d’œil, en effet, Juve avait aperçu, assis derrière le bureau, le monstrueux criminel, celui qui se donnait pour le commandant du Skobeleff, Fantômas.

Juve, très à son aise, avec un léger signe de tête, tranquillement, salua en disant :

— Bonjour.

Fantômas, ne sourcilla pas.

Si Juve était à son aise, le bandit ne paraissait nullement troublé : imitant la voix de Juve, plagiant son intonation, il riposta :

— Bonjours, Juve. Bonjour, Fandor. Vous allez bien ? Oui ? Vraiment ? Allons, tant mieux.

Puis, jugeant sans doute qu’il avait sacrifié suffisamment à l’ironie, brusquement, avec cet art de parfait comédien qui faisait une grande partie de sa force, Fantômas changea de ton :

— Ah ça, demanda-t-il, d’une voix qui était devenue brève et impérative, j’imagine que vous allez me fournir une explication ?

Mais jamais Fantômas ne devait surprendre Juve. À sa phrase qui était presque une menace, Juve haussa les épaules.

— Nous fournirez-vous des justifications, vous, Fantômas ?

— Des justifications, Juve ? à quoi ? Que voulez-vous savoir ?

Fantômas éclata de rire : puis il ajouta :

— Sans doute vous prétendez que je vous livre mon but ? Le plan que je poursuis ? Vous êtes monté à bord du Skobeleff pour apprendre où Fantômas menait le Skobeleff ? C’est cela ?

— Nous sommes montés, répondit-il, parce que la malchance nous a fait naufrager devant votre bâtiment.

Là encore, Fantômas éclata de rire :

— Allons donc, vous plaisantez. C’est enfantin.

Et changeant encore une fois de ton, devenant insinuant, Fantômas reprit :

— Juve, jadis, nous avons eu à lutter ensemble, à lutter, mon Dieu, la chose fut amusante, contre les Autorités. Vous rappelez-vous les aventures de Tom Bob ?

— Certes, mais où voulez-vous en venir ?

— Vous allez le savoir. À ce moment, Juve, je me souviens fort bien que nous jouâmes certaine partie de cartes intéressante au plus haut point. Je vois à votre air que vous ne l’avez pas oubliée non plus ? Mais vous rappelez-vous tout spécialement mon cher Juve, la façon dont nous jouâmes cette partie ?

— Je ne vous comprends pas.

— Eh bien, vous allez me comprendre : Nous jouâmes, alors, cartes sur table. Voulez-vous que nous recommencions à jouer ainsi ?

Il fallait en vérité que Fantômas eût une belle impudence pour oser parler sur ce ton à Juve.

Ce n’était pas, toutefois, le moment de discuter avec lui, d’user de formalisme.

Juve, brusquement, se leva :

— Soit, déclara le policier, cartes sur table. Jouons franc jeu, Fantômas. Dites-moi quel but vous poursuivez, dites-moi ce que vous comptez faire, je vous dirai ce que je vais tenter.

Mais pour toute réponse, nouvel éclat de rire de Fantômas.

— Franchement, déclara le bandit, votre ami, monsieur Fandor, est déconcertant. Cartes sur table me dit-il, mais quelles cartes a-t-il donc dans la main à retourner contre moi ? Juve, vous me dites : « Confessez-moi votre but, je vous confesserai le mien. » Quel but pouvez-vous avoir, mon bon Juve ? Vous voici à bord du Skobeleff et c’est superbe à vous d’être parvenu à embarquer de force à mon bord, car, je n’ai pu empêcher votre sauvetage, c’est entendu, mais, maintenant, que pouvez-vous contre moi ? Pensez-vous me démasquer ? Non, n’est-il pas vrai ? Vous ne pouvez tenter un pareil scandale, vous n’avez aucune preuve, on vous croirait fou, le médecin de ce bord serait le premier à appuyer l’ordre d’une mise aux fers que je ne manquerais pas de donner. Alors ?

— Donc, vous estimez, Fantômas, que je ne puis rien contre vous ? Parfait. Mais que pouvez-vous vous contre Fandor et moi ? Pouvez-vous donner un ordre quelconque qui nous porte préjudice ? Vous le savez aussi bien que moi, cela vous est impossible. Nous sommes des naufragés, des rescapés. Aux termes des règlements maritimes vous devez, vous, Fantômas, au premier navire que nous croiserons, à la première escale que vous ferez, nous débarquer. Par conséquent…

— Permettez, fit le bandit. Voulez-vous que nous résumions la situation ? Je vous défie Juve, de tenter quoi que ce soit contre moi et vous me défiez, vous de tenter quoi que ce soit contre vous ou contre Fandor, c’est bien ça ?

— Parfaitement Fantômas. À votre défi, je réponds par un autre défi.

— De sorte que la situation vous paraît inextricable ? Eh bien, mon cher Juve, laissez-moi vous dire que vous vous trompez. Voyons, quelle heure est-il ?

— Dix heures et demi, dit Fandor.

— Merci. Et maintenant, savez-vous, messieurs, exactement où nous sommes ?

— Comment où nous sommes ?

— Je veux dire : où se trouve le Skobeleff.

— Mais sur les côtes de Bretagne ?

— Exactement, à quelques kilomètres de la pointe Saint-Mathieu. Nous y parviendrons, si je suis bien renseigné par les officiers du bord, par mes officiers, mon cher Juve, d’ici à vingt minutes au plus tard. Or, à la pointe Saint-Mathieu…

La plainte d’une sirène lui coupa la parole.

D’un même mouvement Juve et Fandor s’étaient levés.

Fantômas, nonchalamment, s’était levé, lui aussi :

— Oh oh, gouailla-t-il vous n’êtes pas habitué aux choses de mer, mon cher Juve, ni vous non plus, Fandor ? Ce qui se passe ? Mais rien du tout. Le brouillard est épais, nous naviguons en des mers assez fréquentées, par des bateaux de pêche, le Skobeleff donne de la sirène pour signaler son passage. Voilà tout.

On frappait à la porte de la petite cabine. C’était le comte Piotrowski qui venait aux ordres :

— Mon Commandant, je tiens à vous signaler que nous sommes entièrement gagnés par la brume. D’après le point fait à midi et l’estimation du loch nous devons être juste à la hauteur de la pointe Saint-Mathieu. J’ai fait allumer les feux de position, je viens d’ordonner à la sirène de siffler toutes les deux minutes. Je gouverne, d’après la carte, nord-nord-ouest. Est-ce bien ?

— C’est bien, monsieur, mais gouvernez au plus près, vous allez apercevoir, j’imagine, le phare de la pointe.

Il n’avait pas fini de parler que derrière le comte Piotrowski apparaissait le lieutenant Alexis.

— Mon Commandant, demanda le jeune officier, comment dois-je piloter ? J’ai deux feux par tribord, ce doit être la passe, et cependant à bâbord j’aperçois encore deux autres feux dans la brume, deux feux qui sont certainement les feux de position de deux barques, car ces feux se balancent au rythme de la houle.

Le comte Piotrowski demeura muet, déférent. Fantômas ordonna :

— Il faut être prudent, messieurs, ces parages sont dangereux. Puisque vous apercevez à bâbord deux navires, gouvernez droit dessus, nous sommes certains, d’avoir la mer ouverte et, dans une heure, si la brume ne s’est pas levée, nous mettrons en panne.

Les deux officiers se retirèrent. Fantômas, semblait déjà vouloir reprendre la conversation interrompue lorsque soudain il bondit en avant. Il ne laissa même pas à Juve et Fandor le temps de se mettre en garde. Déjà ils étaient violemment frappés au visage par l’extraordinaire bandit.

— L’heure de la vengeance sonne, hurlait Fantômas.

Atteints en plein visage, Fandor gisait sur le canapé.

Juve, assommé, se cramponnait à la muraille, la face couverte de sang.

Les événements se précipitaient.

Fantômas, d’un bond, avait laissé la cabine. Un effroyable vacarme avait retenti. Le plancher se dérobait sous Juve et Fandor jetés l’un sur l’autre sous les meubles qui s’écroulaient.

— Malédiction, criait Juve, et Fandor jurait.

Il y eut un grand raclement contre la coque. Le Skobeleff tout entier se disloqua, semblait-il. Puis des coups de feu, des sifflets, des cris.

— Fichu, dit Juve en secouant la porte fermée à clef, Fandor, nous coulons.

Il ne put ajouter un mot. La cabine venait d’effectuer un « tonneau » complet.

— Nom de Dieu, cria le policier, au sein du tumulte, et le portefeuille ?

Juve se traîna vers l’angle de la petite pièce. Tout en causant avec Fantômas, Juve, en effet, merveilleux de sang-froid, avait parfaitement aperçu, posé sur une étagère, le fameux portefeuille rouge qu’il était venu chercher au péril de sa vie. Et maintenant même que le Skobeleff semblait s’enfoncer dans l’abîme, c’était vers ce portefeuille que Juve s’élançait.

Indifférent au bouleversement des choses, Juve atteignit enfin la serviette de maroquin. Ses doigts crispés s’incrustèrent dans le cuir, cependant que, pour retenir Fandor, il mordait à pleines dents le collet du veston du journaliste.

Et alors, avec l’instantanéité des catastrophes, la cabine où demeuraient prisonniers les deux amis était défoncée par une énorme lame, une douche d’eau crevait les murailles, enlevait la fragile prison des deux hommes.

Sans même en avoir conscience, tandis que le Skobeleff, éventré par un récif, coulait, Juve et Fandor, balayés par la houle étaient jetés à l’eau, roulés par le courant, entraînés dans la mer disparue sous la brume.

6 – UN CADAVRE MAQUILLÉ

Entre la mer et le haut de la falaise, deux êtres fuyaient la pointe Saint-Mathieu. Jean-Marie l’équarisseur et Fleur-de-Rogue, la farouche fille d’Ouessant.

— Jean-Marie, disait Fleur-de-Rogue, voici le jour qui se lève, c’est l’heure de nous en aller, il ne faut pas rester longtemps dans leur voisinage.

— Penses-tu que les gendarmes oseraient se risquer ici, pour venir nous cueillir ?

— Non, c’est la mer qui m’effraie. Vois-tu par le large, comme elle est grise et moutonneuse, sûr qu’elle médite encore un mauvais coup. L’affaire de cette nuit n’a pas dû lui plaire, et aussi vrai que je suis ici, je suis certaine qu’elle se vengera. Écoute comme elle gronde, et puis, vois donc, vois donc là-bas ?

D’un geste terrifié, la farouche Bretonne montrait un paquet lourd qu’une lame agonisante était venue jeter sur un petit rocher : c’était un cadavre, encore un, dont l’Océan ne voulait pas, encore une victime du naufrage du Skobeleff, que la mer restituait à ses auteurs.

— Allons nous-en, dit Fleur-de-Rogue, j’ai peur.

Jean-Marie n’était pas rassuré non plus.

Fleur-de-Rogue savait où retrouver les autres membres de la bande qui, après le naufrage, s’étaient éparpillés comme une volée de corbeaux.

Quant à Jean-Marie, il s’était décidé à regagner le manoir de Kergollen.

L’apache-équarrisseur avait été embauché par Dame Brigitte, en qualité de jardinier, il occupait là un poste facile, était ignoré des gens de la ville, passait inaperçu auprès de la police et cela lui convenait à merveille.

Dame Brigitte, au surplus, et les deux hôtes qu’elle avait recueillis la veille au soir, avaient dû passer une nuit pleine d’inquiétude.

Peut-être convenait-il pour Jean-Marie d’aller s’en enquérir et de leur fournir, avec la plus parfaite hypocrisie, des renseignements de témoin oculaire ?

Mais, soudain, Jean-Marie fit un brusque écart, et se dissimula derrière un tronc d’arbre. Il venait de voir sortir de la propriété, un homme en uniforme.

Or, la seule vue de l’uniforme troublait toujours l’énigmatique jardinier du manoir de Kergollen.

L’uniforme était sombre, orné d’un galon d’or, la tenue d’un officier de marine : ce doit être un naufragé du Skobeleff, se dit l’amant de Fleur-de-Rogue.

Visiblement, l’officier russe cherchait à passer inaperçu.

C’était un tout jeune homme de dix-huit à vingt ans au plus. Son visage imberbe était d’une beauté régulière, il avait un teint de pêche, encore qu’un peu hâlé par l’air de la mer.

Curieux de sa nature, Jean-Marie remit à plus tard le moment de rentrer au manoir et suivit des yeux la promenade hésitante de l’officier. Celui-ci portait sous le bras un gros paquet de linge. Pourquoi ?

Après plusieurs allées et venues incertaines, il finit cependant par pénétrer dans une chaumière en ruines, isolée au milieu de la falaise.

Jean-Marie hésitait à s’approcher de cette masure, car il lui aurait fallu traverser un terrain dénudé.

Mais, de loin, il attendait, se disant que l’officier, sans doute, ne tarderait pas à sortir.

Au bout d’un quart d’heure, quelqu’un sortit de la cabane. Mais ce n’était plus un officier ni même un homme, c’était une femme.

La femme disparut, on ne vit plus d’officier, et Jean-Marie ne conserva que le souvenir d’une jupe, celle de la petite Naick, servante de Dame Brigitte.

Mais il était temps de regagner le manoir.

À peine, toutefois, Jean-Marie eut-il disparu derrière un repli de terrain que du côté opposé à la falaise arrivait un homme marchant à grands pas. Vêtu de noir, sur ses épaules un long manteau drapé à l’espagnole. Le visage dissimulé sous un grand feutre noir, et quiconque aurait vu se profiler sur l’horizon cette silhouette imposante, n’aurait pu retenir un cri d’effroi. Cet homme ne pouvait être que Fantômas.

L’insaisissable bandit s’était-il donc échappé du naufrage du Skobeleff ?

Ses vêtements étaient secs et propres. Le monstre avait donc dans le voisinage un asile secret, un domicile ignoré de tous, où il avait pu, alors que ses compagnons se débattaient dans les flots, prendre quelque repos et réconfort ?

Fantômas, sans souci de se faire apercevoir ou remarquer, longea le bord de la falaise, souriant. C’est que Fantômas pensait que parmi ces morts, ainsi ballottés au gré des flots, se trouvaient ses deux implacables ennemis : Juve et Jérôme Fandor.

Fantômas, cependant ramassait quelque chose et le considérait avec anxiété. C’était une casquette d’officier, la coiffure d’un aspirant de marine.

Qu’était-il donc advenu d’Hélène ? La malheureuse jeune fille dont Fantômas n’avait plus de nouvelles depuis l’explosion du navire avait-elle péri dans les flots ?

— Ah, si cela était, gronda Fantômas.

Et le bandit serrait le poing, menaçant de sa terrible vengeance quelque invisible ennemi. Mais non, et il poussa un cri de joie. Il venait de retrouver les restes de l’uniforme, et dès lors la lumière avait jailli : sa fille était sauvée. C’était elle qui avait volontairement abandonné ce costume compromettant pour son sexe, elle avait dû trouver d’autres vêtements, puis, toujours désireuse de fuir son père, elle avait disparu encore. Mais que lui importait ? Le bandit songeait :

— Quoi qu’elle fasse, je l’aiderai malgré elle, je la protégerai contre ses adversaires, je lui faciliterai la disparition qu’elle médite évidemment.

Fantômas se disait que si, d’aventure, les gendarmes que l’on avait dû réclamer d’urgence à la brigade allaient découvrir cet uniforme, ils s’inquiéteraient d’en trouver le propriétaire. Il fallait donner à ses vêtements déchiquetés déjà, par les rochers, saturés d’eau de mer, un possesseur, un propriétaire nouveau.

Le bandit, avec une agilité surprenante, descendit jusqu’au fond de l’abîme, et là, ainsi qu’un vautour, il examinait les morts, il chercha parmi eux un corps jeune et mince qu’il pût, sans difficultés, revêtir de l’uniforme abandonné par Hélène. Bientôt Fantômas avisa un cadavre de mousse, que les rochers et la mer, en se le disputant avec fureur avaient dépouillé de ses effets. Sans souci du sacrilège qu’il commettait, Fantômas, par les cheveux, attirait le cadavre sur le sable. Avec des gestes hâtifs et brutaux, il le glissa dans l’uniforme d’aspirant de marine.

Satisfait de son œuvre, Fantômas attira le mort à terre, le plaça bien en évidence au sommet d’un rocher, à l’abri, sinon des oiseaux de proie, du moins des caresses traîtresses de la vague en furie. Il s’en allait enfin, l’ignoble bandit, puis revint soudain, un pli soucieux marquant son front.

Il avait oublié quelque chose. Le visage de cet enfant, surpris en plein sommeil par la mort implacable, n’était nullement défiguré. Dès lors quand, avec la police, les survivants du Skobeleff, feraient le dénombrement des victimes, il pourrait se trouver quelqu’un qui reconnaîtrait un simple mousse sous l’uniforme de l’officier.

Le Roi du crime s’empara d’une lourde pierre, puis, de toute la vigueur de son bras, lâcha le quartier de roche sur le crâne du trépassé. Les os volèrent en éclat, les chairs du visage s’arrachèrent, se transformèrent instantanément en une bouillie informe et sanguinolente, et, Fantômas satisfait regarda son œuvre. Nul ne reconnaîtrait plus jamais le cadavre défiguré, et lui-même, si le hasard des circonstances et sa volonté téméraire l’y engageait, pourrait venir témoigner que le corps du mutilé était celui de l’aspirant de marine, du secrétaire particulier de l’énigmatique Commandant.

Il y avait à peine une demi-heure que Fantômas s’était retiré, que le monstre avait disparu du sombre théâtre de son dernier sacrilège, qu’un couple s’avançait lentement, avec une extrême prudence, dans le voisinage du roc sur lequel gisait le cadavre mutilé du mousse.

C’étaient deux membres de la bande, qu’un chef énigmatique et généreux avait fait venir de Belleville sur la côte bretonne deux jours auparavant en les alléchant par l’appât d’une excellente affaire. L’homme était Œil-de-Bœuf, elle Loulou Planche-à-Pain.

Œil-de-Bœuf était d’une humeur massacrante et s’en prenait à Loulou.

— Tâche donc de grouiller, grognait-il, salope, tu n’es pas foutue de marcher plus vite que ça, des fois qu’on resterait encore à radiner deux ou trois plombes dans ce potager, sûr qu’on se ferait poisser par les flics.

— J’peux plus, j’peux plus, geignait la fille, j’comprends qu’il faut s’barrer, mais tant qu’à faire, si faut cavaler encore des heures comme ça, j’aime mieux crever sur place.

Et la pierreuse poussa un cri de douleur.

Sans la moindre pitié, Œil-de-Bœuf, de sa large main, l’avait empoignée sous le bras, la forçant à courir sur une crête de rocher. La malheureuse chancela, tomba, demeura couchée par terre. Un coup de pied la releva, une bourrade entre les deux épaules l’obligea à poursuivre sa marche, en dépit d’elle-même, en dépit de tout.

— Cavale, Planche-à-Pain, hurlait Œil-de-Bœuf, sans ça je te broie.

La colère d’Œil-de-Bœuf semblait d’ailleurs augmenter à chaque mètre :

— Si seulement, grommela-t-il, on s’était calé les joues dans cette affaire-là, y aurait trop rien à dire, mais nibe de braise, rien à faire avec tous ces macchabées, on a eu beau les retourner sens dessus dessous, ils étaient plus fauchés que les blés en septembre. Ah malheur de malheur. Qu’est-ce que je m’en vas y raconter au Bedeau quand on se retrouvera.

Œil-de-Bœuf fut interrompu dans ses lamentations, par un cri strident, qui s’échappait des lèvres pâles et gercées par le froid de son infortunée compagne. Surmontant sa faiblesse, et animée d’une vigueur nouvelle, Loulou Planche-à-Pain tendait le bras en direction d’un gros rocher, qu’elle surplombait de toute sa hauteur.

— Là qu’est-ce que c’est ? Encore un macchabée, mais il est couvert de sang.

Œil-de-Bœuf se rapprocha, il regarda, lui aussi, mais lui, il n’avait pas peur. L’apache était habitué à ces horribles spectacles. Au surplus des lueurs de cupidité s’allumaient dans son œil.

— Comment qu’il a l’air cossu, dit-il à Loulou, c’est un galonné celui-là. Jusqu’à présent, j’ai rencontré que des purées, des marins sans grade, des rien du tout quoi. Probable que celui-là, doit être plein aux as.

Œil-de-Bœuf eut un mouvement instinctif, celui de se précipiter sur le rocher, où reposait le cadavre ensanglanté. Loulou s’efforça de le retenir.

— Que vas-tu faire ?

Mais l’apache la repoussa brutalement.

— Comment que je m’en vas lui faire passer la visite de l’octroi, histoire de savoir s’il n’a pas sur lui de la marchandise de contrebande.

Œil-de-Bœuf grimpa sur la roche et, sans souci des taches de sang là où il plongeait les mains, il se hissa à côté du mort.

Puis, prenant son couteau, l’apache fendit les vêtements, visita les poches, poussant des rugissements de triomphe dès qu’il y trouvait une pièce d’or, même quelque menue monnaie. Loulou Planche-à-Pain avait chancelé, perdu l’équilibre. L’infortunée était tombée en arrière, elle gisait désormais sans connaissance, évanouie, dissimulée, perdue dans l’anfractuosité humide et froide d’un rocher découvert à marée basse.

Œil-de-Bœuf, cependant, poursuivait sa sinistre besogne. Il était si occupé à dépouiller le cadavre qu’il ne put entendre le bruit des pas autour de lui.

Et soudain, quelques claquements secs retentirent autour du rocher sur lequel il était juché : l’apache releva la tête.

— Nom de Dieu, jura-t-il, je suis fait.

Tout autour d’Œil-de-Bœuf, avaient surgi une dizaine d’hommes armés qui braquaient sur lui leur revolver. C’étaient des gendarmes, auxquels s’étaient adjoints les douaniers, armés de fusils.

Une voix s’éleva :

— Rends-toi. Tu as dix secondes, sans quoi nous tirons.

— Bon, grommela Œil-de-Bœuf, on y va, ne vous faites pas de mauvais sang. Plus souvent, grommela le bandit, que je me laisserai descendre par ces feignants.

Œil-de-Bœuf résigné, descendit lentement, se laissant glisser le long du rocher.

En vain jeta-t-il un coup d’œil furtif pour voir s’il ne pourrait pas profiter d’un moment d’inattention, d’une circonstance fortuite pour échapper à la surveillance dont il était l’objet. Rien à faire, vingt-cinq armes étaient braquées sur lui. De quelque côté qu’il se dirigeât, c’était la fusillade irrémédiable et certaine.

— Me v’là, qu’est-ce qu’il y a pour vot’ service, Messieurs, dames.

Cependant que deux gendarmes s’emparaient du bandit, et lui passaient les menottes, le brigadier s’approcha :

— Votre nom ?

— Œil-de-Bœuf.

— Ce n’est pas un nom. Comment vous appelez-vous ?

— J’vous dis, répéta l’apache, que j’m’appelle Œil-de-Bœuf, j’suis enfant trouvé, paraît que je suis tombé d’une fenêtre.

— D’où venez-vous ?

— De Pantruche.

— De quoi ?

— Excusez-moi, j’ai pas l’habitude de causer à des flics de province. Pantruche ça se trouve sur les bords de la Seine, entre Saint-Denis et Montrouge.

— C’est bon je vous mets en état d’arrestation.

— Vraiment, voilà déjà cinq minutes que vous m’avez passé les menottes, je commençais bien à m’en douter.

Les douaniers cependant se consultaient avec les gendarmes :

— Nous allons, dit le sergent des douaniers, continuer nos recherches le long de la côte. Qu’est-ce que vous faites de ce gaillard-là ?

— Je vais détacher deux hommes et le faire conduire immédiatement, non pas au poste de la pointe Saint-Mathieu comme les autres, mais à la prison de Brest.

Et le brigadier désignant Œil-de-Bœuf, ajouta :

— Voyez ces mains rouges, ces taches de sang. Son affaire est claire, il est inculpé d’assassinat.

— Ah, mais nom de Dieu, pas de blague, fit Œil-de-Bœuf, faudrait voir à ne pas m’en coller sur le dos, plus que ma brouette ne peut en charrier : mettons que j’aie visité le pante, histoire de savoir s’il avait du pèze. Quant à ce qui est de l’avoir refroidi, la gueuse et les cailloux s’en sont bien chargés tout seuls. Non, très peu, d’avoir zigouillé le mec, au revoir, messieurs.

— Inutile de nier. Nous savons ce que nous disons. Il se peut que ce malheureux officier ne vous ait pas opposé une bien grande résistance, mais tout nous prouve que c’est vous qui l’avez assassiné. Au surplus, le juge d’instruction appréciera.

— Ah, nom de Dieu, tas de vaches, vaches que vous êtes, hurla Œil-de-Bœuf au comble de l’exaspération.

Mais, décidément, le brigadier ne se laissait pas intimider. Il choisit deux robustes gaillards parmi ses hommes.

— Je vous le confie. Vous savez les ordres. S’il fait du tapage, un bâillon, s’il résiste, le cabriolet, et s’il n’est pas content avec ça, s’il essaie de s’échapper, deux balles dans la peau.

Le brigadier se penchant vers le sergent de douane, d’un air entendu :

— On a reçu des ordres ce matin, liberté pleine et entière pour traiter cette racaille comme elle le mérite. Je ne regrette qu’une chose, c’est qu’on ne l’ait pas démoli tout de suite, ça ferait moins d’histoires, et il y en aurait un de moins.

— Bougre de bougre, pensa Œil-de-Bœuf, lançant un regard mauvais au brigadier, cette brute-là n’a pas l’air de vouloir rigoler. Eh bien, on va tâcher de faire son petit saint Jean. C’est égal, inculpé d’assassinat, alors que j’ai simplement retourné les poches à un macchabée c’est raide ! Je trouve qu’il cherre dans le mastic, ce brigadier de malheur.

Quelques minutes plus tard, les deux gendarmes entraînaient leur prisonnier. La petite troupe des douaniers conduite par le sergent et le brigadier, continuait ses recherches. Nul ne s’était aperçu de la disparition de Loulou Planche-à-Pain, et, Œil-de-Bœuf, depuis qu’il savait qu’on allait le conduire à la prison de Brest, était bien le dernier à s’en préoccuper.

***

Cependant, cette sinistre matinée s’achevait par une victoire relative des autorités.

Non seulement on avait appréhendé l’individu qu’on allait inculper d’assassinat, mais encore dans le poste du phare de la pointe Saint-Mathieu, on gardait à vue, baïonnette au canon, une demi-douzaine de rôdeurs mal réputés sur la côte, puis des apaches parisiens, qui n’étaient autres que le Barbu, Carfoux, Rouquinot, enfin la mère Toulouche, qui se lamentait à l’idée qu’après avoir passé quatre ans dans une maison centrale, elle retombait après quinze jours de liberté aux mains de la justice de son pays, qui, disait-elle avait toujours manqué d’égards pour ses cheveux blancs, et ne s’était jamais montrée très tendre pour l’excellente personne qu’elle était.

7 – QUATRE JOURS DE VOYAGE

Dans une chambre proprette, toute tapissée d’un grand papier à fleurs, dont les fenêtres étaient closes par un rideau de cretonne à grands ramages qui tamisait mal le jour, Fandor venait d’ouvrir les yeux. Le journaliste était rompu. Après une nuit mouvementée comme celle qu’il avait vécue, il avait d’ailleurs bien le droit d’être fatigué et il allait s’accorder l’autorisation de demeurer encore un peu au lit, à demi sommeillant, à demi éveillé, lorsque la voix de Juve vint le tirer de sa torpeur.

— Café ou chocolat ? Qu’est-ce que tu désires, Fandor ?

Fandor se redressa, se pencha, regarda sur le lit voisin Juve qui, assis, achevait de s’habiller en laçant ses bottines.

— Café ou chocolat, répéta le journaliste, vous en avez de bonnes, Juve. Ah ça, vous imaginez-vous, par exemple, que nous sommes à l’hôtel Continental ?

— Non, Fandor, nous sommes à l’hôtel de Brest.

— Justement, et les petits déjeuners sont uniformes. D’ailleurs vous connaissez mes goûts, Juve : ni café, ni chocolat, passez-moi une cigarette.

Le policier obtempéra au désir du jeune homme et Fandor ayant allumé l’indispensable rouleau de tabac, fuma béatement et se sentit peu à peu envahi d’une douce satisfaction.

— Mon vieux Juve, déclara bientôt le journaliste, sautant à son tour au bas de son lit, me voici tout à fait confortable. Bigre de bigre, qu’en pensez-vous ? cela fait du bien de dormir.

— Je ne dis pas non.

— Alors, Juve, si nous nous recouchions ?

— Non, ne nous recouchons pas, levons-nous, au contraire. Tu oublies, que diable, qu’il nous faut aller visiter M. Noyot, le juge d’instruction.

Là-dessus Fandor s’avoua vaincu. Bien qu’en rechignant un peu, il s’habilla en hâte.

Comment Juve et Fandor se trouvaient-ils à l’hôtel de Brest ?

Comment les deux héros avaient-ils échappé à l’effroyable catastrophe ?

Les deux amis avaient eu la bonne fortune en réalité, au moment où ils tombaient à l’eau, d’être accrochés par des épaves qui flottaient et qui les avaient empêchés de se noyer.

***

— Allons, lambin, as-tu bientôt fini de faire ta raie et d’adresser des œillades aux Brestoises qui passent sous nos fenêtres ?

Juve pressait Fandor, qui, un peigne en main, semblait regarder avec une profonde attention la petite place sur laquelle était dressé l’hôtel. Mais Fandor ne tint aucun compte de l’observation du policier. Au lieu d’achever de se peigner, il souleva le rideau de vitrage, appela Juve :

— Venez donc, pardieu, je ne me trompe pas, ce sont eux.

Juve était accouru à l’appel de Fandor :

— Ma foi, tu as raison. Les choses se compliquent. Pourquoi diable Ellis Marshall et Sonia sont-ils ici ? Cela me donne à penser.

— À penser quoi, Juve ?

— Dépêche-toi.

Le journaliste fut prêt en un clin d’œil.

Les deux hommes quittèrent le petit hôtel pour prendre la direction du Palais de Justice où les attendait le juge d’instruction. Fandor, les mains dans les poches, la cigarette aux lèvres, semblait parfaitement insouciant. Le policier allait tête basse, roulant de sombres pensées. Bientôt même Fandor essaya de faire parler Juve :

— Mon bon ami, la présence d’Ellis Marshall et de Sonia m’intrigue. L’autre jour, en les rencontrant, nous supposions que tous les deux, en leur qualité d’agents diplomatiques, s’occupaient, comme nous, de suivre le Skobeleff. Mais maintenant qui suivent-ils ? Est-ce que, par hasard…

— Tais-toi donc, bavard, je t’ai dit que nous ne devions plus parler de cela. D’ailleurs, tu te trompes peut-être, Ellis Marshall et Sonia sont sans doute à Brest pour un motif très simple. Tu oublies qu’on leur a volé une auto ?

— Ah diable, c’est vrai, vous croyez qu’ils sont ici pour porter plainte ?

— C’est bien possible.

Au Palais de Justice, on ne les fit point attendre. Le juge commis pour enquêter sur le naufrage du Skobeleff, un certain M. Noyot, était homme ponctuel, précis, méticuleux, respectueux des formes et d’une grande exactitude.

À peine Juve eut-il fait passer sa carte, qu’il donnait l’ordre d’introduire les deux hommes :

— J’espère, demandait-il, comme le policier et le journaliste le saluaient, j’espère, messieurs, que vous voici parfaitement remis ? Vous m’excuserez de vous avoir convoqués si vite, mais je suppose que vous avez aussi hâte de quitter Brest que j’ai hâte moi-même, de clore l’information ouverte, relativement à la perte de ce malheureux navire ? Vous savez à quoi il faut l’attribuer ?

— Ma foi, non, monsieur le juge d’instruction.

— Messieurs, il n’y a aucun doute à se faire, le Skobeleff s’est perdu par le fait des manœuvres coupables d’une bande de naufrageurs.

— Des naufrageurs ? Vous êtes sûr de ce que vous avancez, monsieur le juge ?

— Tout ce qu’il y a de plus sûr. Une bande d’individus sans aveu a envahi le littoral. J’ai des témoignages formels. On les a vus se promener sur la falaise, agitant des lanternes pour faire croire à la présence de bateaux et amener le navire à se mettre au plein. Bref, il ne peut subsister aucun doute. D’ailleurs, monsieur Juve, si vous vouliez une plus ample confirmation à ces faits, je m’empresse de vous aviser que la gendarmerie a arrêté un individu qui, non content de piller les épaves du Skobeleff, a assassiné un malheureux aspirant de marine.

— Son nom ?

— Son nom, je ne sais pas, mais il est surnommé Œil-de-Bœuf.

***

Des naufrageurs.

On avait attiré volontairement le Skobeleff sur les récifs de la pointe Saint-Mathieu. Parmi ceux qui avaient ainsi occasionné la perte du vaisseau, on avait arrêté Œil-de-Bœuf. Juve n’avait pas besoin d’autres renseignements pour tout comprendre.

Après avoir longuement causé avec M. Noyot, le policier demanda :

— Dites-moi, monsieur, savez-vous, par hasard, si les appareils de télégraphie sans fil de la Préfecture maritime ont enregistré, ces temps-ci, certains troubles ?

— Oui, en effet, j’ai lu dans les journaux. Mais quel rapport ?

— Aucun.

Et là-dessus Juve avait pris congé.

Mais à peine le policier était-il hors du cabinet de M. Noyot, qu’il frappait sur l’épaule de Fandor :

— Tu comprends, je suppose ?

— Non, Juve, je ne comprends rien.

— Mais c’est limpide. Mon petit, lorsque Fantômas est monté à bord du Skobeleff, il s’est parfaitement douté que son vaisseau allait avoir à ses trousses toutes les marines du monde. Bien. Il a inventé alors une manœuvre inimaginable : Fantômas, qui a des complices dans le monde entier, a dû trouver moyen de lancer un télégramme sans fil, secret, pour convoquer à la pointe Saint-Mathieu ceux qui devaient causer la perte du cuirassé. N’en doute pas, c’est volontairement que les gredins qui sont les amis d’Œil-de-Bœuf, et de Fantômas, ont attiré le Skobeleff sur les récifs. Fantômas a inventé cette excellente façon de débarquer à l’improviste. Quant au portefeuille, Fandor, de deux choses l’une : ou Fantômas ne connaissait pas son existence, et alors je m’explique fort bien qu’il ne l’ait point sauvé au moment où le vaisseau coulait, ou il soupçonnait son extraordinaire importance et dans ce cas il avait imaginé la plus infernale des machinations.

— Laquelle, Juve, grand Dieu ?

— Eh, parbleu, Fandor, nous enfermer dans la cabine où était ce document, couler le navire, nous faire noyer dans une pièce où, fatalement, on nous retrouverait, nous, Français, à côté de ce portefeuille diplomatique. Tu vois ça d’ici ? le scandale qui en résultait ? l’accusation qui pesait sur notre pays, d’avoir volontairement coulé le Skobeleff ?

***

— C’est invraisemblable, dit Fandor.

Atterrés, les deux amis continuaient à regarder autour d’eux cette petite chambre dont ils ne s’étaient absentés que le temps d’aller au Palais de Justice et d’en revenir, et où, maintenant, régnait un superbe désordre.

— Regarde, dit Juve, on a fouillé partout, partout, m’entends-tu ? Il n’y a pas besoin d’être grand clerc, même, pour s’apercevoir que l’on a passé des aiguilles à travers notre matelas.

— Démonté la commode.

— Sondé les lames du parquet.

— Retourné nos oreillers.

— Et nos traversins.

— C’est mieux qu’une fouille, Juve, c’est une perquisition. Bougre de bougre, qui diable a pu ainsi trouver moyen de pénétrer dans notre chambre ? qui diable a voulu s’assurer que nous ne cachions rien ? Ne croyez-vous pas qu’Ellis Marshall ou Sonia…

— Non, tu te trompes. Certes, ni Sonia, ni Ellis, pour rattraper le portefeuille, ne se feraient scrupule de s’introduire chez nous, de tout bouleverser. Mais enfin ce sont des agents diplomatiques, ils s’arrangeraient certainement pour ne pas laisser de traces.

— Alors, qui, Juve ?

— Mais Fantômas, parbleu. Si réellement Fantômas se doute que nous avons le portefeuille, si réellement il a eu connaissance de notre sauvetage, ce qui n’était pas difficile, et du sauvetage de ce terrible document, dans les quatre jours qui nous restent à vivre avant que nous remettions le portefeuille rouge au prince Nikita, nous devons nous attendre aux pires catastrophes.

— Eh bien, Juve ? en avant pour les catastrophes. Voilà dix ans que nous nous débattons dans les luttes les plus insensées, au milieu des périls les plus caractérisés, que diable, nous n’en sommes plus à économiser quatre jours d’aventures ?

***

À midi et demi, après un bon déjeuner qu’ils avaient arrosé d’un vin d’excellente qualité, Juve et Fandor se retrouvaient, assis dans le jardinet formant la cour du petit hôtel où ils étaient descendus.

Mais tandis que Juve, une heure auparavant, était silencieux, un peu sombre, alors que Fandor était de bonne humeur, suivant son habitude, c’était exactement tout le contraire aujourd’hui. Juve plaisantait et Fandor boudait.

— Mon petit, expliqua le policier parlant à haute voix, n’ayant nullement l’air de redouter que l’on entendît ses paroles, mon petit, il faut se faire une raison. Puisque nous avons été assez heureux pour sauver le portefeuille rouge du naufrage du Skobeleff, il faut que nous employions tous les moyens possibles pour arriver à voyager avec lui jusqu’à Paris sans nous exposer à ce qu’on nous l’enlève. Voyons, que proposes-tu ? Où cacher le portefeuille ?

— Que diable, vous êtes fou de parler ainsi Juve ? Voilà que vous criez maintenant à tous les échos que nous détenons le portefeuille ? Ah çà, vous n’avez donc pas aperçu Ellis Marshall et Sonia qui dînent sous cette tonnelle, à moins de cinq mètres de nous et qui certainement ne perdent pas de vue un seul de nos mouvements ? Vous voulez donc que nous ayons tout le monde à nos trousses ?

— Peu nous importe, va. Nous serons bien assez malins pour déjouer leur poursuite, et puis, d’abord, là n’est pas la question. Comment proposes-tu de faire voyager le portefeuille rouge ? Réponds.

— Eh bien que diriez-vous de cette proposition : cacher cette maudite serviette de maroquin dans un train ? Nous prendrions le train suivant.

— On fait dérailler un train, Fandor.

— Alors, si nous frétions une automobile ?

— Encore plus sot, Fandor. Une automobile a des pannes, brûle. Trouve autre chose.

— C’est difficile. Tiens, au fait, pourquoi n’enverrions-nous pas le document par la poste ?

— Parce que l’on vole à la poste.

— Vous avez raison. Mais vous êtes bien difficile. Que proposez-vous, vous ?

Juve décidément avait complètement perdu ses habitudes de prudence. Ostensiblement et alors qu’il savait les deux agents Sonia et Ellis Marshall embusqués à quelques pas de lui, il tira de sa poche le fameux portefeuille rouge.

— Mon petit Fandor, la meilleure cachette que je connaisse la voici : le portefeuille est dans ma poche. Il y restera jusqu’au moment où je le remettrai au lieutenant prince Nikita. J’imagine qu’on ne me le prendra pas à mon insu. D’ailleurs, pour plus de sûreté et pour occuper les quatre jours qui nous séparent du moment où nous pourrons nous en débarrasser, Fandor : voyageons à petite journée. Ce soir allons coucher à Morlaix. Demain nous irons un peu plus loin.

Le policier soudain, éclata de rire :

— Ma foi, Fandor, continua Juve, – mais maintenant le policier parlait à voix basse, – je crois que nous avons merveilleusement joué notre comédie. Tu entends ce ronflement de moteur ? Il y a gros à parier que c’est la voiture de Sonia et d’Ellis Marshall qui démarre. Quand j’ai dit : « Nous coucherons à Morlaix », j’ai parfaitement vu le couple tressaillir de joie. Ces imbéciles vont aller nous attendre sur la route. Ces imbéciles vont nous arracher ce fameux maroquin.

— Qu’ils ne nous enlèveront pas.

— Et pour cause.

Puis Juve, amicalement, pressa Fandor :

— Et maintenant, mon petit, allons acheter quelques vêtements de rechange, une valise et filons tout droit sur Morlaix, comme je te le disais tout à l’heure.

8 – DEUX MONSTRES

Un bruit de pas, un froissement d’herbe, quelques grognements sourds, le bruit d’une lutte rapide dans l’ombre, puis soudain la lueur blafarde d’un rayon de lune perçant la dentelure des ruines de la cathédrale gothique édifiée jadis sur la pointe Saint-Mathieu.

Deux hommes se trouvaient en présence, ils haletaient l’un et l’autre. Ils venaient de se battre.

Ces deux hommes étaient seuls dans la nuit et celle-ci se poursuivait, froide, sombre, silencieuse ; au large, la mer s’était calmée. On n’entendait plus que le bruit discret et monotone des vagues longues et nonchalantes déferlant au loin.

Les deux hommes s’examinaient sans songer à reculer ou à avancer d’un pas. Farouches, mais autant l’un d’eux paraissait lourd, vulgaire, robuste, massif, autant l’autre avait une apparence fine, distinguée, élégante et majestueuse.

Le premier de ces hommes était Jean-Marie.

Jean-Marie, soudain, s’était senti empoigné à l’épaule, il n’avait pas autrement résisté. Depuis vingt-quatre heures qu’avait eu lieu le naufrage du Skobeleff, il vivait dans la crainte, redoutant à chaque instant que sa complicité avec les naufrageurs n’eût été soupçonnée, qu’on ne vînt l’arrêter.

Mais peu à peu, après la résistance machinale qu’il avait opposée à l’homme surgi de l’ombre pour se précipiter sur lui, Jean-Marie l’étudiait avec une certaine curiosité.

Il était enveloppé dans un grand manteau noir. Sur son front s’abaissait un chapeau mou noir, à grands bords souples.

— Que fais-tu par ici, Jean-Marie ?

— Vous regarde pas.

— Parle, je veux savoir.

— On m’interrogera plus tard si l’on veut, pour le moment je ne dirai rien, j’aurai bien le temps de causer au poste, fit Jean-Marie.

— Me prends-tu donc pour un gendarme ?

— Non, mais pour un flic en civil.

— Tu te trompes, Jean-Marie. Je suis mieux que cela, tu ne m’as donc pas reconnu ?

— Non.

L’homme se pencha plus près encore de l’oreille du Breton, et, lentement :

— Je suis Fantômas, dit-il.

— Ah, répondit Jean-Marie, tant mieux, ou tant pis pour vous.

— Jean-Marie, poursuivit le bandit, sais-tu qu’il me suffirait d’une seconde de volonté pour t’abattre immédiatement à mes pieds. Tu n’as pas d’arme.

Jean-Marie haussa les épaules :

— À quoi cela vous servirait ? Vous êtes donc fou ? ou alors est-ce que vous avez l’intention de tuer pour le plaisir ?

— Je ne tue jamais sans raison. J’ai simplement voulu, Jean-Marie, te faire remarquer que tu étais en mon pouvoir.

Le Breton secoua lentement la tête :

— Je ne dépends de personne, on ne peut s’assurer les services de Jean-Marie qu’en lui donnant un peu d’or, le reste me laisse froid, je n’ai qu’un amour au monde, je n’ai qu’une passion.

Fantômas glissa dans la main velue du Breton quelques louis.

— Quel est donc ton métier ?

— Pourquoi me demandez-vous cela ?

— Pour savoir. On pourrait t’employer.

— Je sais tuer comme personne : je suis équarrisseur. Voilà longtemps, très longtemps déjà que je n’ai rien fait. Il faut que je reprenne le métier, je regrette Paris, voyez-vous, et j’y retournerai bientôt.

— C’est là, sans doute, Jean-Marie, que tu retrouveras tes amours. J’ai entendu dire qu’une certaine Fleur-de-Rogue…

— Je me moque des femmes, et ne ferais pas un pas pour elles. Je n’ai qu’un amour, vous ai-je dit, qu’une passion.

— Laquelle ?

— Le sang, je veux voir couler du sang.

Fantômas, qui avait maintes fois entendu parler, dans les milieux d’apaches auxquels il commandait mystérieusement, de Jean-Marie l’équarrisseur et de sa cruauté proverbiale, se disait qu’il y avait évidemment là un serviteur précieux dont il convenait de s’assurer les bonnes grâces.

Fantômas, généreux, glissa encore dans la main du Breton quelques louis d’or que l’homme accepta avec une satisfaction visible, puis Jean-Marie, peu à peu, se familiarisa, raconta ses projets :

— Tenez, fit-il, soudain, Fantômas, vous me plaisez, comme j’ai besoin de vous pour une affaire, je vous propose d’y participer avec moi.

— De quoi s’agit-il ?

— De tuer et de tuer pour voler ensuite.

— Bonne idée, le projet ?

— Je suis embauché en qualité de domestique dans un manoir voisin d’ici, au manoir de Kergollen, chez une certaine dame Brigitte. Elle vit seule, isolée, elle est vieille, elle est riche. Je sais qu’elle a de l’or.

— Jean-Marie, dit Fantômas, il ne faut pas commettre ce crime, je ne le veux pas.

— Bien, fit-il, je le commettrai donc tout seul.

— Non, ordonna Fantômas, tu ne toucheras pas à un seul cheveu de la tête de cette femme, tu ne lui prendras pas un centime.

— J’agirai comme il me plaira.

— Jean-Marie, il ne faut pas songer un seul instant à enfreindre ma colère, sans quoi tu pourrais t’en repentir.

— Je ne me repens jamais et je n’ai peur de rien.

Jean-Marie était brutal et entêté, mais Fantômas était habile.

Dominant ses sentiments de colère, le génie du crime se fit soudain aimable et séduisant. Il tendit la main à l’équarrisseur :

— Jean-Marie, tu me plais, car tu es brave, j’ai voulu t’éprouver. Oui j’accepte de m’associer avec toi pour l’affaire dont tu parles et je sais que tu ne la commettras pas sans moi, car nous n’avons l’un et l’autre qu’une parole. Si j’ai voulu t’empêcher d’agir, c’est pour te protéger. Crois-moi, le coup ne peut pas réussir en ce moment, mais il sera bon dans trois jours.

— Dans trois jours ?

— Oui. J’ai des raisons que je t’expliquerai.

Fantômas finit par convaincre Jean-Marie. D’accord, ils allaient se séparer, ils se retrouveraient dans trois jours, dix heures et quart précises du soir, à l’entrée des offices du manoir de Kergollen. Jean-Marie guiderait le génie du crime à travers les couloirs du vieux manoir, et Fantômas agirait, tuerait la vieille dame, pendant que Jean-Marie s’emparerait des trésors.

Ils allaient se séparer. Jean-Marie rappela Fantômas :

— Écoutez, j’ai quelque chose à vous dire. Une amabilité en vaut une autre.

— Parle.

— Tout ce qui concerne le naufrage du Skobeleff vous intéresse je suppose.

— Exact.

— Eh bien, fit Jean-Marie, j’ai vu…

Le bandit raconta la scène dont il avait été témoin à la fin de la nuit précédente. Il avait vu un officier aller se dissimuler dans une masure, après avoir troqué son uniforme contre des vêtements de femme :

— Cet homme habillé en femme est allé ensuite à deux kilomètres d’ici et a découvert dans la falaise une anfractuosité dans laquelle avec mille précautions, il a enfermé quelque chose, d’évidemment précieux.

— Alors ?

— Alors, fit Jean-Marie, voilà tout. C’est intéressant ?

— Non. Toutefois une chose m’intéresse cependant, cet homme déguisé en femme, cette femme qu’est-elle devenue ?

Jean-Marie n’en savait rien. Fantômas le lui apprit :

— Cette femme, car c’est une femme, en effet, a eu d’impérieuses raisons pour se dissimuler, pour fuir. Il faut absolument la retrouver et rien ne nous sera plus facile, car tu connais son signalement, et je vais te mettre sur sa piste.

— Pourquoi faire ?

— Pour la protéger. Je veux que ce soit toi seul qui le fasses, tu seras largement payé.

Il promit de l’or à l’équarrisseur.

Lorsqu’ils furent d’accord, Fantômas expliqua :

— Tu vas partir, Jean-Marie, partir tout de suite, tu iras sur la route à Morlaix, à Saint-Brieuc, à Dinan, plus loin encore si c’est nécessaire, jusqu’à ce que tu aies retrouvé une roulotte brune, traînée par un cheval gris pommelé. Dans cette roulotte habitent deux bohémiens, que l’on connaît sous le nom du père et de la mère Zizi. Ils étaient hier encore dans les faubourgs de Brest. Tu rejoins cette roulotte, la femme que nous cherchons et qu’il faut protéger y est montée, et tu la suis.

— Et qu’est-ce que je fais, après ?

— Tu la suis, tu ne la quittes pas d’une semelle et, quoi qu’il arrive, tu la protèges contre tous ceux qui lui voudraient du mal, qu’il s’agisse des copains de notre bande ou de la police.

— Combien de temps, ça ?

— Dans trois jours, Jean-Marie, je t’aurai rattrapé. Est-ce entendu ?

Jean-Marie n’avait qu’une parole.

Certes, il ne comprenait pas très bien le but que se proposait Fantômas, mais si grande était la fascination qu’exerçait sur tous ceux qui l’approchaient, le bandit, que l’indomptable Jean-Marie lui-même finissait par trouver naturel de lui obéir. Il irait donc, il agirait comme l’avait ordonné le bandit et cela arrangeait l’équarrisseur somme toute, de s’éloigner momentanément, sans regagner immédiatement Paris toutefois, où la police devait s’inquiéter du retour des apaches.

Jean-Marie s’éloigna dans la nuit, heureux d’entendre tinter l’or au fond de sa poche.

Et il combinait déjà sa nouvelle existence.

Tout d’abord, il allait passer au manoir, prétexter auprès de dame Brigitte d’une indisposition qui l’obligeait à entrer à l’hôpital. Il partirait ensuite sur les traces de la mystérieuse roulotte, mais à part soi, Jean-Marie se promettait, coûte que coûte, de revenir au manoir dans trois jours, d’être fidèle au rendez-vous.

Une fois seul, Fantômas s’assit à l’ombre d’un rocher et réfléchit, humilié d’avoir été obligé de pactiser avec cet obscur bandit, avec cette brute inhumaine sur laquelle aucune influence n’agissait, qui ne redoutait rien, pas même la mort, et qu’on ne pouvait séduire qu’en lui promettant de faire couler des flots de sang.

Fantômas s’applaudissait toutefois de n’avoir pas tué comme une bête venimeuse l’être qui, deux heures auparavant, avait osé lui résister. Il s’applaudissait de l’avoir fait parler : le Roi du Crime paraissait tout heureux d’avoir découvert les intentions de Jean-Marie, relativement à dame Brigitte et surtout, il semblait enchanté d’avoir lancé le Breton sur la piste étrange de la jeune femme partie dans la verdine des Bohémiens.

Soudain, Fantômas eut un sursaut, le récit de Jean-Marie lui revenait à la mémoire, l’équarrisseur n’avait-il pas vu Hélène s’en aller au creux de la falaise dissimuler quelque chose ? Eurêka. Le portefeuille, le fameux portefeuille rouge que Juve et Fandor étaient venus prendre à bord du Skobeleff, c’était Hélène, sa fille Hélène, qui s’en était emparée, Hélène, plus habile que les policiers, plus adroite, même, que son père.

Mille petits détails revenaient à l’esprit de Fantômas et le confirmaient dans cette supposition et plus il y réfléchissait, moins il éprouvait de doute. Si Juve et Fandor avaient eu le portefeuille, ils seraient immédiatement partis avec pour Paris. Or, Fantômas les savait encore à Brest.

Mais pourquoi sa fille, au lieu de garder sur elle le précieux document, l’aurait-elle caché avant son départ ?

Et soudain, Fantômas partit à grands pas en direction de la falaise, à l’endroit désigné par le seul et unique témoin de ces mystérieux incidents : Jean-Marie.

Deux heures plus tard, Fantômas revenait lentement dans le voisinage du manoir de Kergollen. Le jour commençait à poindre et le bandit songeait à se dissimuler dans l’épaisseur obscure des bois qui s’étendent à droite du manoir.

Fantômas avait son air soucieux, son visage farouche. Avait-il échoué dans ses recherches ?

Fantômas, lorsqu’il était arrivé à pied d’œuvre, avait trouvé dans le sable, la trace nette et distincte des chaussures de sa fille. En même temps, le bandit avait trouvé, plus profondes, plus fraîches peut-être, des empreintes d’homme : ces empreintes, Fantômas en avait eu le pressentiment, puis la certitude, étaient celles de Juve et Fandor.

En vain, Fantômas avait exploré les coins et les recoins de ce rocher dentelé qui comportait mille cavités : pas de portefeuille. Hélène devait avoir été jouée par Juve et Fandor.

Il ne pouvait admettre que ce portefeuille, Hélène ne l’avait dissimulé que pour permettre à Juve et à Fandor de le retrouver.

Cela Fantômas ne pouvait, ne voulait pas le croire, et cependant…

Fantômas s’enfonçait dans l’obscurité créée par l’ombrage des chênes majestueux, il serra les poings, grommela :

— J’en aurai le cœur net, car il faut que je sache.

Puis il ajouta, comme s’il se donnait un ordre :

— En tout cas, Juve et Fandor ne doivent pas arriver à Paris, s’ils sont possesseurs du portefeuille. Or, j’ai le pressentiment, la conviction que ce document est désormais entre leurs mains.

Et le bandit ajouta avec un ricanement féroce :

— Pas pour longtemps.

9 – LA CHAMBRE DE FORCE

Le brigadier et le gendarme décidèrent de boire un pichet de cidre.

— Hue, Blanche Étoile, commença le brigadier.

— Hue, Fleur de Mai, dit son compagnon.

Blanche Étoile et Fleur de Mai, qui étaient de braves bêtes, prirent le trot, un trot pas pressé, d’ailleurs, car, dans la gendarmerie, surtout en service commandé, on a toujours le temps, et de la sorte, dans un grand cliquetis d’armes, dans le martèlement du sabot de leurs chevaux, soulevant une épaisse poussière, reluisants à tous les rayons du soleil grâce à leurs boutons de cuivre astiqués, à tout leur harnachement voyant, les policiers – car les gendarmes sont des policiers – gagnèrent le cabaret des Trois-Écus, signalant leur présence d’une lieue à la ronde à tous ceux que, par devoir, ils devaient s’efforcer de surprendre en flagrant délit.

***

— Dis donc, camarade, qu’est-ce que tu dirais d’un verre de rouge ?

— Merci, vieux, je préférerais une croûte de fromage et du pain.

— L’un ne va pas sans l’autre… Eh, tavernier, du pain et du fromage. Tiens, la maréchaussée !

À l’intérieur du mastroquet, – car c’était un véritable mastroquet que cette sordide auberge des Trois-Écus, construite au croisement de deux routes, en plein champ, où se réunissaient tous les rouliers d’alentour – deux pauvres hères, l’un d’une quarantaine d’années, l’autre plus jeune, s’apprêtaient à « casser la graine », quand dans l’encadrure de la porte, la silhouette des deux Pandores s’était dessinée.

Les gendarmes sont gens du monde.

— Messieurs, dames, nous vous saluons, commença le brigadier. Deux pichets de cidre. Versez-nous à boire la belle enfant.

Mais si le brigadier pouvait – ainsi que son grade l’y autorisait – regarder les belles, le simple soldat qui l’accompagnait estimait que son devoir était de rester toujours correct dans le service. Ne prêtant donc pas attention à la conduite de son chef, il s’occupa à examiner, hautain et dédaigneux, les consommateurs qui se trouvaient déjà dans le débit.

Le compagnon du brigadier Sosthène, plus exactement le gendarme Pancrace, n’eut pas grand-peine, d’ailleurs, à s’acquitter de sa mission bénévole, puisque aussi bien ces consommateurs n’étaient qu’au nombre de deux, les deux miséreux entrés quelques minutes auparavant aux Trois-Écus.

Des miséreux ?

Pour l’œil d’un gendarme – d’un gendarme qui aime son métier, qui se délecte aux arrestations faciles, qui trouve superbe d’emmener au long d’une route, lui-même étant à cheval, un pauvre bougre quelconque surpris en train de braconner – il n’est pas de pauvre hère.

— Brigadier, dit Pancrace, ces deux hommes…

Le brigadier Sosthène était homme de devoir.

Bien qu’intérieurement, au plus profond de sa conscience, il eût fort envie à ce moment d’envoyer au diable son zélé subordonné, il se rendit compte qu’il devait se rendre à sa prière. Et en avant pour l’interrogatoire d’identité des deux suspects.

Les deux pauvres bougres se regardèrent ayant l’air fort interloqués.

— Dame, commença celui qui paraissait le plus âgé ; dame, mon brigadier, ça n’est pas de refus. Si c’est que vous voulez savoir, comment nous nous appelons, on va vous le dire.

— Et plus vite que ça.

— Eh bien voilà, mon brigadier. Mon compagnon, c’est Victor et moi c’est Jean, Jean-Émile ou Émile-Jean comme vous voudrez.

À la vérité, cette réponse n’offrait aucun caractère suspect.

Tout autre que le brigadier Sosthène eût même estimé qu’il était parfaitement légal de s’appeler Victor et Émile-Jean, mais le brigadier Sosthène se targuait d’un flair exceptionnel.

Toujours pour étonner la petite servante, qui maintenant le considérait avec des yeux stupides, car elle commençait à le trouver fort beau dans l’exercice de ses fonctions, le brigadier Sosthène se mit à hurler :

— Je m’aperçois mon gaillard, que vous êtes des fortes têtes. Victor, eh, eh, comme le prince Napoléon ? Tiens. Et la République alors ? Moi, je crois que votre cas va être clair. Alors, votre camarade s’appelle Victor et vous Émile-Jean ? Gendarme, écrivez cela. Vous avez des papiers sans doute ?

Le pauvre bougre, qui paraissait maintenant complètement ahuri sous le flot de paroles du brigadier, hocha négativement la tête :

— Non. On n’a pas de papiers. Dans notre profession…

— Je vois ce que c’est votre profession ? Qu’est-ce que vous faites ?

— Mon brigadier, on est « sur le trimard », mais on est quand même de braves gens.

— Suffit, dit le brigadier Sosthène, gendarme, buvez votre pichet de cidre, et fouillez-moi ces personnes. Il n’y a pas d’honnêtes gens là où il n’y a pas de papiers.

Évidemment l’affaire se corsait.

Les deux gendarmes étaient partis le matin même en tournée d’inspection, sur un ordre de leur colonel qui leur avait enjoint de mieux surveiller les routes où pullulaient les gars de batterie, les chemineaux sans abri. Ils songeaient vraisemblablement que le hasard venaient de les mettre en présence d’un de ces « dangereux » individus qui n’hésitent pas à voler des pommes et même à assassiner les poules.

Il fallut une seconde à peine au gendarme Pancrace pour avaler son pichet de cidre, et encore le fit-il avec une si grande précipitation qu’il manqua s’étrangler.

Et merveilleux de dignité, le képi en arrière, les bras grands ouverts, le gendarme Pancrace s’approcha des deux chemineaux.

Et il s’apprêtait à fouiller, de force, dans les poches du plus âgé des trimardeurs… lorsque, soudain, avec une souplesse dont on ne l’aurait pas cru capable à première vue, le misérable glissa sous les bras du pandore, sauta d’un bond auprès du brigadier, qui, déjà légèrement apeuré, fit de vains efforts pour sortir du fourreau son sabre gigantesque.

— Brigadier, déclara le trimardeur, conformément à la Loi, je réclame le droit de ne parler qu’à la gendarmerie devant votre colonel.

Et, en même temps, le trimardeur tirait de sa poche un grand portefeuille rouge qu’il agitait triomphalement :

— Oui, j’ai des papiers. Mais ce n’est pas à vous que je vais les confier. C’est au colonel.

Tandis que la petite servante pensait s’évanouir d’effroi et hurlait maintenant d’inintelligibles invocations à la vierge Marie, à sainte Anne d’Auray, à saint Joseph son patron, les deux gendarmes échangèrent des œillades affolées.

— Diable de diable, dit Pancrace, c’est à n’y rien comprendre du tout, brigadier. Il disait tout à l’heure qu’il n’avait pas de papiers, et puis maintenant il a un portefeuille, et puis il a à parler au colonel. Bon dieu de bonsoir, qu’est-ce que signifie tout cela ?

Le brigadier n’était pas beaucoup plus rassuré.

Lui aussi, d’un œil sans expression, mais où se lisait un ahurissement absolu, contemplait le chemineau qui avait déclaré s’appeler Émile-Jean, et qui, maintenant, debout à ses côtés, le visage dur, l’air impassible et furieux, semblait attendre qu’il prît une décision.

— Bon dieu de bonsoir de bois et nom d’un ventre rouge de nom de gendarme, jura le brigadier Sosthène. Gendarme Pancrace, au nom de la Loi, je crois qu’il convient nécessairement de mettre en état d’arrestation et d’incarcération ce particulier-là ?

Puis, soudain, considérant que le chemineau Émile-Jean avait un compagnon, le brigadier Sosthène ajoutait :

— Mais, voyons un peu à voir, gendarme Pancrace, si le nommé Victor, susdit et désigné, n’a rien de dangereux ni de compromettant sur lui ?

Le gendarme Pancrace n’écouta que son courage.

Tout comme il avait voulu le faire pour le chemineau Émile-Jean, il s’avança donc les bras ouverts dans la direction du chemineau Victor.

Le digne Pancrace n’avait pas fait deux pas dans la direction du second chemineau, qu’exactement à la façon dont Émile-Jean avait agi, Victor se glissait sous ses bras, échappait aux mains velues qui se dirigeaient vers lui.

Le second trimardeur cria, lui aussi :

— Brigadier, arrêtez-moi si vous voulez, mais je ne parlerai que devant votre colonel.

***

Sept kilomètres sont peu de chose.

Si ce n’est lorsqu’il faut franchir ces sept kilomètres menottes aux mains et marchant à pied entre deux gendarmes qui se prélassent, eux, sur leur robuste monture.

Or, c’était à pied, entre leurs deux chevaux, et les tenant par de longues menottes dont il gardait la chaîne en main, que le brigadier Sosthène et le gendarme Pancrace avaient ramené à la gendarmerie leurs deux prisonniers.

Il n’était donc pas étonnant qu’Émile-Jean, tout comme Victor, les deux trimardeurs, fussent littéralement rompus de fatigue au moment où, toujours grave et digne, le brigadier Sosthène vint les chercher dans la chambre de force où on les avait bouclés, pour les conduire auprès du colonel de gendarmerie, averti de leur arrestation, et probablement désireux de les interroger.

— Criminels, ordonna le brigadier Sosthène, mettez-vous debout, et pas à pas en marchant, suivez-moi. Vous allez voir le colonel.

Le brigadier Sosthène, cependant, qui n’était pas peu fier d’avoir arrêté deux assassins, qui « devaient être » prochainement « convaincus d’assassinat », avait-il affirmé à tous ses collègues, devait aller de désillusion en désillusion.

À peine, en effet, le digne sous-officier eut-il conduit dans le cabinet du colonel de la gendarmerie les nommés Victor et Émile-Jean, que le colonel, d’un geste aimable de la main, congédiait le brigadier Sosthène.

— Cela va bien, mon ami, je vous rappellerai tout à l’heure.

Puis, l’ordre donné, le colonel avait ajouté, comble d’ingratitude :

— Fermez la porte, n’est-ce pas, et mettez un planton devant mon cabinet. Je désire que personne n’entende l’interrogatoire de ces deux hommes.

***

Pourquoi le colonel de gendarmerie avait-il renvoyé le brigadier Sosthène au moment où il s’apprêtait à interroger les deux trimardeurs ?

L’inséparable compagnon du gendarme Pancrace se le demandait, certes, mortifié.

Il eût été bien autrement ahuri, si la porte une fois refermée sur lui, il avait pu apercevoir le sourire qui flottait sur les lèvres de son chef. Car, en vérité, le colonel Mastillard souriait.

Il souriait même des plus ostensiblement, en regardant les deux trimardeurs, en leur disant, d’une voix fort aimable :

— Êtes-vous satisfaits, messieurs ? Mais, avant tout, désirez-vous prendre quelque rafraîchissement ? Croyez que je suis au regret de n’avoir pu adoucir votre sort, mais je tenais à exécuter fidèlement la consigne qui m’avait été transmise.

— Et nous vous remercions, précisément, mon colonel, de la façon dont cette consigne a été exécutée.

Car, en vérité, ce trimardeur, cet Émile-Jean, cet assassin présumé, paraissait fort à l’aise et répondait, sans le moindre embarras, au colonel Mastillard.

Son compagnon, d’ailleurs, ne faisait pas montre d’une moindre assurance.

Lui aussi semblait de fort bonne humeur :

— Cher monsieur, dit-il, tout en se laissant tomber dans un fauteuil garnissant la pièce, cher monsieur, je vous avoue que j’accepterais volontiers, pour ma part, un verre d’eau fraîche. Je n’avais encore jamais été arrêté par des gendarmes, et, ma foi, l’impression que je rapporte de cette aventure est une impression de soif. Pristi que l’on avale donc de poussière, en marchant entre deux chevaux.

Et, là-dessus, Victor éclata de rire, cependant que son compagnon haussait les épaules, amusé, et que M. Mastillard se précipitait vers un angle de son cabinet et saisissait sur un plateau des verres de sirop, tout préparés, qu’il offrait avec de profondes révérences aux deux chemineaux :

— Messieurs, messieurs, encore une fois, buvez donc et, encore une fois, excusez-moi.

Ils burent.

— Savez-vous, messieurs, comment j’ai été prévenu ? reprit le colonel.

— Parfaitement. C’est nous qui vous avons fait télégraphier.

— Vous, et comment cela ?

Le chemineau Victor à son tour s’était levé.

— Vous permettez ? demanda-t-il.

Et, sans attendre la réponse, il prit sur la table du colonel Mastillard un télégramme, qu’il lut à haute voix :

Par ordonnance et sur réquisition de M. Noyot, juge d’instruction à Brest mandement est fait au colonel Mastillard d’envoyer deux hommes de sa brigade sur la route nationale n° 320, avec mission d’arrêter deux trimardeurs de mauvaise mine qui ne sont autres que le policier Juve et le journaliste Jérôme Fandor, tous deux chargés de missions du Gouvernement, tous deux astreints à se dissimuler, tous deux devant passer pour trimardeurs, être arrêtés comme tels ce jour même et relâchés demain matin, après en avoir conféré avec le colonel Mastillard.

Ce texte lu, le jeune chemineau éclata de rire :

— Savez-vous Juve, que ce télégramme était simplement incompréhensible ? dit-il après avoir ri.

Et Juve approuva :

— Tout à fait incompréhensible. Tu as raison.

Juve n’en dit pas plus, mais le colonel Mastillard, satisfait de la remarque, surenchérit :

— Si incompréhensible, messieurs, avouait-il, que je n’y ai rien compris du tout. Pouvez-vous me fournir quelques explications ?

— En deux mots, expliqua le policier, voici ce qui s’est passé : nous sommes, mon ami et moi, obligés par une mission d’État, dont il ne nous est pas permis, mon colonel, de vous révéler la nature, à voyager par la route jusqu’à Paris. Que faire pour ne pas être attaqués en route ? Que faire, surtout pour nous procurer, la nuit, chaque nuit, un gîte où nous soyons complètement à l’abri ? Mon colonel, nous avons tout bonnement eu cette idée : nous déguiser en trimardeurs, vous faire envoyer par le Parquet de Brest une dépêche vous signalant qu’il était urgent de nous arrêter, nous faire arrêter, donc, nous faire jeter par vous en prison et, de la sorte, voyager le jour sous la garde de deux de vos hommes, puis dormir, la nuit, dans votre chambre de force.

C’est une ruse, mon colonel, rien d’autre.

***

— Entends-tu, Fandor ?

— Quoi ? Non, rien du tout.

— Il m’a semblé qu’un cri…

— Vous avez rêvé, Juve.

— Non, écoute.

— Eh, j’écoute bien. Mais je n’entends rien, je vous assure.

— Pourtant.

— Je vous dis que vous avez le cauchemar.

Fandor venait d’être réveillé par Juve, qui tranquillement l’avait tiré par l’oreille, ce qui était sa façon habituelle, la nuit, d’attirer l’attention de son ami.

Ils se trouvaient, en ce moment, tous deux dans la « chambre de force » où, suivant leur désir, on les avait incarcérés, sans d’ailleurs fournir aux gendarmes étonnés la moindre explication.

Une obscurité d’encre les entourait de toutes parts, l’obscurité impénétrable des locaux hermétiquement clos.

— Bah, cela n’avance à rien de se faire du mauvais sang.

— D’accord, Fandor, mais tout le monde n’a pas ton heureux caractère.

Le journaliste s’était endormi tout de suite. Il avait ronflé. Juve, plusieurs fois, l’avait tiré de son sommeil pour le lui reprocher.

Et puis les heures avaient passé.

Juve, à son tour, s’était laissé aller à une profonde somnolence, il avait complètement perdu la notion des choses, oublié sa mission, oublié même qu’il était arrêté, emprisonné en compagnie de Fandor, lorsque, soudain, à près de deux heures du matin, l’excellent policier avait sursauté, croyant entendre une sorte de plainte, de gémissement provenant de la pièce voisine, de la pièce contiguë à la « chambre de force », où, sur sa demande, le colonel Mastillard devait faire veiller un gendarme sous le fallacieux prétexte de les surveiller, Fandor et lui.

Déjà d’ailleurs, le journaliste était retombé au sommeil. N’entendant plus rien, Juve allait en faire autant, quand déchirante, sinistre, une plainte s’éleva de nouveau :

— Au secours, à moi, à l’aide, à l’assassin.

En un instant, Juve fut debout.

Le policier se précipita sur la porte de sa cellule, y cogna à grands coups de poing.

Mieux inspiré, derrière lui, Fandor avait bondi :

— Reculez-vous, Juve, reculez-vous.

Et, sans laisser le temps au policier de comprendre ses intentions, Fandor empoigna Juve à bras le corps, l’écarta de la porte, dont, il fit sauter la serrure à coups de revolver :

— Un coup d’épaule, Juve et nous passons.

En un clin d’œil, la porte de la chambre de force, en effet, tombait, arrachée de ses gonds.

Mais, au moment même où Juve et Fandor s’échappaient ainsi de leur prison pour courir dans la direction où ils venaient d’entendre appeler au secours, on venait à la rescousse.

Emportés par leur élan, trébuchant, les deux hommes venaient, en effet, de buter dans une troupe de gendarmes à demi éveillés, qui descendaient des étages de la gendarmerie portant des falots et plus grotesquement armés les uns que les autres, qui, d’un pistolet, qui, même d’un simple balai.

Dans la petite pièce qui attenait à la chambre de force, ce fut, alors une sombre mêlée.

— Au secours, à l’aide, par ici.

— Mais où diable est Pancrace ?

Un vrai tohu-bohu.

Par bonheur, l’arrivée du colonel Mastillard suffit à rétablir l’ordre.

— Taisez-vous donc, nom d’un chien, hurla le chef, que se passe-t-il donc ?

C’était la voix de Juve qui répondit :

— Mon colonel, criait Juve, c’est épouvantable. Votre malheureux gendarme vient d’être assassiné.

Et Juve montrait sur le sol, le corps du brave Pancrace, au flanc gauche traversé d’un poignard.

Au petit jour, Juve et Fandor partirent, toujours vêtus en trimardeurs.

— Mon pauvre Fandor, disait Juve, as-tu compris pourquoi ce malheureux Pancrace est mort ?

— Oui.

— Alors pourquoi ?

— Pour moi, Juve, Fantômas a tué ce malheureux qui veillait à notre porte pour arriver jusqu’à nous.

— Non, Fandor, tu te hâtes trop de deviner. Si Fantômas, réellement, avait voulu s’attaquer à nous, il se serait contenté d’immobiliser le gendarme Pancrace, il ne l’aurait pas tué. Crois-moi, ce n’est pas à nous, c’est bien à Pancrace que le bandit en voulait.

— Ah ?

— Écoute, Fandor, il s’est imaginé que pendant notre sommeil nous avions confié le portefeuille rouge au planton qui nous veillait. Et c’est pourquoi Pancrace a été tué, tué à notre place. Sais-tu, Fandor, que nous n’avons peut-être jamais joué partie aussi grave que celle que nous disputons en ce moment pour ce fameux portefeuille rouge ?

— Que vous avez dans votre poche, Juve.

Chose curieuse, le journaliste, en disant cela, avait un vague sourire au coin des lèvres.

10 – AVIS AUX AMATEURS

— Tout de même Juve, vous exagérez.

— J’exagère ? Fandor, que veux-tu dire ?

— Nous venons à peine d’arriver à l’hôtel, nous avons à peine déposé notre valise, et voilà que vous me faites repartir, voilà que vous prétendez visiter Morlaix.

— Fandor, tu n’es qu’un imbécile.

— Possible, mon bon Juve, mais j’ai sommeil.

« Juve, continuait Fandor, vous êtes insupportable. Dites-moi au moins où vous me menez, et pourquoi vous me faites gravir toutes les marches de cet escalier ?

— Pour arriver à son sommet, mon cher Fandor.

— Juve, vous vous moquez de moi ?

— C’est bien possible, Fandor… Mais, trêve de plaisanteries, Fandor. Puisque tu tiens à savoir où nous allons, sache que je te guide vers un superbe point de vue. Nous montons vers le viaduc.

— Vers le viaduc ? Vous êtes fou ? Que diable comptez-vous faire là-haut ?

— Admirer le paysage.

Le viaduc était, et Fandor dut en convenir lui-même, très digne d’intérêt. Gigantesque, élevé à donner le vertige, ce travail d’art, qui fait la fierté de la petite ville et que l’on vient admirer de fort loin, unit, à près de cinquante mètres de haut, le sommet des deux collines entre lesquelles Morlaix se répand.

— Juve, dit Fandor, si vous voulez vraiment étudier la construction de ce viaduc, allons l’admirer par en bas, mais ne me faites pas grimper au sommet.

— Fandor, tu es le dernier des idiots, dit Juve.

Dix minutes plus tard, les deux hommes atteignaient la petite gare de Morlaix, et Fandor ne fut pas médiocrement étonné de voir Juve, le plus gravement du monde, prendre deux billets de troisième pour la station la plus proche.

— Partons-nous donc ? se demandait Fandor.

Pas du tout.

— Mon petit Fandor, dit Juve, nous sommes ici, sur le quai de la gare, à quelque chose comme à une vingtaine de mètres du commencement du viaduc. Attention à la manœuvre. Profite du moment où les employés auront le dos tourné, glisse-toi le long de la voie, va-t’en jusqu’au milieu du viaduc, je t’y rejoins…

Peu après, en effet, Juve et Fandor se retrouvaient, perdus dans la nuit au milieu du viaduc, et tous deux s’accotaient à la balustrade, regardant, saisis d’admiration, le panorama sous leurs yeux.

— Est-ce assez joli, dans la nuit commençante, l’aspect de cette petite ville, mal éclairée, d’ailleurs, et de ces maisons qui semblent tassées les unes sur les autres et où clignotent de vagues lueurs.

— Ma foi, Juve, je ne vous connaissais point si poétique. Bigre de bigre, est-ce vraiment pour admirer Morlaix endormie que vous m’avez fait monter ici ?

— Non, avoua-t-il, nous sommes ici, mon petit, pour examiner notre chambre à coucher.

— Notre chambre à coucher, Juve ?

— Parfaitement. Fandor, tu n’es pas surpris que nous soyons arrivés sans encombre jusqu’ici ?

— Si Juve, j’en suis surpris. Mais je ne vois pas quelles conclusions vous pouvez en tirer ?

— Raisonne un peu, Fandor. Si ni Fantômas, ni Ellis Marshall, ni Sonia Danidoff n’ont trouvé bon de nous attaquer sur la route, crois-tu que nous devions en conclure qu’ils ont renoncé à s’emparer du portefeuille ?

— Non, certes.

— Eh bien, alors, Fandor, tu devrais te dire ceci : c’est qu’ayant évité les embuscades de jour, nous avons grande chance de subir des embuscades de nuit. Si je t’ai amené ici, au viaduc, c’est parce que de ce viaduc nous voyons parfaitement notre hôtel qui est situé juste au-dessous de nous, et que, voyant notre hôtel, tiens, là, près de la rivière, nous apercevons aussi les fenêtres de notre chambre, ce qui va nous permettre d’être aux premières loges pour voir comment nos affaires vont être fouillées tout comme elles l’ont été à Brest. Et ils n’ont pas perdu de temps. Regarde sur le toit de notre hôtel…

***

Juve et Fandor avaient à peine quitté l’auberge où ils avaient déposé leur valise, qu’une luxueuse automobile s’était arrêtée devant le petit hôtel.

Deux personnages en descendirent qui, après avoir donné leurs instructions à leur chauffeur, pénétrèrent dans la maison.

— Monsieur l’hôtelier, criait avec un fort accent anglais, l’un des voyageurs.

Et comme celui-ci accourait, fort ému d’avoir à loger d’aussi riches clients, le même étranger continuait :

— Avez-vous, monsieur l’hôtelier, une chambre disponible pour moâ ?

— Une chambre à deux lits ?

— Non, une chambre seulement pour moâ.

— Et une autre pour moi, alors, s’empressa d’ajouter la jeune femme en souriant.

— Alors, c’est deux chambres qu’il vous faut ? demanda l’aubergiste, je n’en ai plus qu’une. Justement, je viens de recevoir deux pauvres bougres qui m’ont pris l’autre. Si j’avais su que vous veniez.

— Eh bien, mettez-nous tous les deux dans la même chambre, dit la jeune femme, on s’arrangera.

— C’est un peu choquant, commença l’Anglais.

— Bah, laissez donc, dit la jeune femme, vous êtes toujours, mon cher Ellis, à vous préoccuper d’un tas de questions protocolaires qui sont véritablement déplacées dans la situation où nous nous trouvons. Prenons une chambre en commun, que diable, vous verrez bien ce qui arrivera.

— Honni soit qui mal y pense, reprit l’Anglais, monsieur l’hôtelier, conduisez madame et moâ dans la chambre que vous avez.

Le brave homme eût été bien autrement surpris s’il avait pu voir ce que, à peine la porte refermée sur lui, entreprenait la remuante jeune femme, qui, de force, avait conquis droit d’asile dans la chambre de l’Anglais.

— Ellis, ordonnait en effet Sonia Danidoff, tout shocking que cela peut vous sembler, il convient que j’enlève ma robe pour être plus libre de mes mouvements. Ne vous inquiétez pas. J’ai des dessous qui n’offusqueront en rien votre pudeur.

Tout en parlant, la jolie Sonia Danidoff se dépouillait en hâte pour apparaître très sobrement vêtue d’un jupon noir, d’une chemisette noire, vêtements très ajustés qui ne devait aucunement gêner ses évolutions.

— Ellis, continuait ia jeune femme en frappant sur l’épaule de son compagnon, qui, de plus en plus pudique, avait trouvé bon de se mettre lui-même en pénitence, tournant le dos et regardant fixement le mur, Ellis, il s’agit maintenant de ne plus perdre un instant. Vous avez vu la disposition des lieux et l’endroit où se trouve la chambre de Juve et de Fandor ? Croyez-vous qu’ils soient chez eux ?

— Possible, Sonia, ma chère, le contraire aussi.

— Eh bien, Ellis, il faut nous en assurer. Comment, monter sur le toit ? Ah, au fait, prenez donc ça.

Elle venait d’arracher à la toilette une petite glace ovale.

— Prenez cette glace, répétait Sonia, tendant le miroir à l’Anglais ébahi, et maintenant, suivez-moi.

Ébahi, Ellis l’était. Il n’en suivit pas moins la princesse. Le couloir de l’auberge était vide.

— Il doit y avoir un grenier.

Sonia trouva une échelle accrochée à la muraille, juste au-dessous d’une trappe :

— Dressez ça, commanda-t-elle, allons, dépêchez.

— Vous prétendez aller sur les toits ? Ce n’est pas sur les toits que se trouve le portefeuille rouge.

Sonia ne répondit rien. Elle venait de monter à l’échelle, avait soulevé la petite trappe qui la mettait en communication avec le couloir, et là, elle se livrait à une étrange manœuvre. Sonia accomplissait le tour complet du toit. La jeune femme arriva de la sorte au-dessus de la fenêtre de la chambre de Juve et de Fandor. Se couchant alors sur les tuiles de la toiture, Sonia arracha la petite glace des mains de l’Anglais. À bout de bras, elle la tendit alors devant la fenêtre et, de la sorte, dans le miroir, elle aperçut l’intérieur de la pièce.

— Personne, s’écria Sonia joyeusement, nous avons de la chance. Vous, dit-elle encore à Ellis, mon cher ami, vous m’avez l’air tout indiqué pour redescendre dans le couloir et faire le guet pendant que je pénètre dans cette chambre. J’imagine que Juve et Fandor ne vont pas tarder à revenir. Je ne tiens pas à être surprise par eux en flagrant délit de perquisition. Allez, montez la garde, vous dis-je. Si jamais vous les aperceviez, vous n’auriez qu’à siffler l’air de la Marseillaise.

— Aoh, dit l’Anglais, ce ne serait point convenable. On ne siffle pas la marche nationale d’un pays. Je ferai le chant du hibou.

Et, comme Sonia haussait des épaules narquoises, Ellis Marshall, gravement, quitta le toit pour aller faire le guet dans le couloir de l’auberge.

Bientôt, il entendit Sonia redescendre. La jeune femme était radieuse.

— Vite, murmurait-elle en se précipitant dans la chambre qu’elle occupait avec Ellis Marshall. Ne perdons pas une seconde.

Et Sonia Danidoff agitait le portefeuille rouge qu’elle avait découvert dissimulé dans la chambre de Juve et de Fandor.

Sonia avait compté sans son hôte.

Elle n’avait pas sitôt montré à Ellis Marshall le fameux portefeuille, en effet, que soudain l’Anglais sortit de son apathie.

— Je vous somme, madame, de me remettre ce portefeuille, dit-il.

Et très tranquillement, comme s’il eût été certain que Sonia allait accéder à ses désirs, Ellis Marshall tendait la main.

La jeune femme fit un bond en arrière.

— C’est moi qui l’ai trouvé, il m’appartient.

Mais Ellis Marshall s’obstinait :

— Mille regrets, madame. Il est possible que ce soit vous qui ayez pris ce portefeuille, mais il est certain que Sa Majesté mon Roi sera heureux de l’avoir. Je suis plus fort que vous, j’ai besoin de ce document, vous l’avez, je le prends.

La jeune femme tira un poignard de son corsage.

— Il est possible que vous soyez le plus fort, cria-t-elle, mais ce n’est pas certain.

Malheureusement, si Sonia, son poignard en main, pouvait tenir Ellis Marshall en respect, celui-ci n’en était pas moins le maître de la situation.

Il était, en effet, adossé à la porte de la chambre, et ne paraissait pas disposé à reculer.

— Vous ne sortirez pas avant que je connaisse le contenu de ce portefeuille rouge.

— Et d’abord, vous vous conduisez comme un sot, Ellis, en exigeant que je vous remette cette serviette de maroquin. Rien ne nous dit que nous ne nous trompons pas, que c’est bien là le portefeuille qui nous intéresse tous les deux.

— Si. Je suis certain de le reconnaître, Madame.

— Vraiment ?

Brusquement, Sonia, du bout de son poignard introduit en guise de levier, venait de faire sauter la serrure du portefeuille.

Et, à peine eut-elle jeté un coup d’œil, qu’elle éclata d’un grand rire :

— Nous sommes joués, Juve et Fandor se sont moqués de nous. Voyez plutôt, Ellis.

Et la jeune femme brandit une feuille de papier blanc prise dans la pochette de sûreté, une feuille de papier blanc sur laquelle on pouvait lire :

« Il y a portefeuille et portefeuille. Il y a documents et documents. Avis aux amateurs. »

11 – LA REMPLAÇANTE

Tandis qu’Ellis Marshall, en compagnie de Sonia Danidoff, s’emparait du portefeuille rouge que Juve et Fandor promenaient depuis leur départ de Brest, les deux amis, embusqués au sommet du viaduc de Morlaix, ne perdaient pas un geste des deux agents diplomatiques.

Et Juve et Fandor, enthousiasmés par le succès de leur ruse, ne se tenaient pas de joie, en vérité, en constatant combien la jolie représentante du gouvernement russe, tout comme le policier anglais, étaient tombés facilement dans le piège tendu à leur simplicité.

— Ma foi, Juve, s’écriait Fandor, qui venait de rire aux larmes, c’est une scène digne du Palais-Royal que celle à laquelle nous venons d’assister. Sonia volant un portefeuille qui n’a aucune valeur, se disputant poignard en main avec Ellis Marshall pour garder sa conquête, puis, enfin, s’apercevant qu’elle est illusoire.

— Tu avoueras, Fandor, que j’ai été fort bien inspiré en inventant cette ruse du portefeuille vide et en te parlant comme je l’ai fait, à haute et intelligible voix, dans la cour de l’hôtel de Brest. Sonia et Ellis Marshall sont complètement dépistés. Après avoir réussi à nous voler ce portefeuille qui ne contenait rien, ils ne vont évidemment plus savoir où donner de la tête. N’en doute pas, tous deux, ils imagineront que nous n’avons jamais eu en notre possession le véritable portefeuille, et je gage qu’en conséquence nous aurons la paix avec eux d’ici notre retour à Paris.

— Vous avez raison, Juve ; il y a de grandes chances pour qu’Ellis Marshall et Sonia Danidoff nous laissent en paix, mais cela n’arrange pas définitivement nos affaires. Même s’il ne leur prend pas fantaisie de nous attaquer encore pour s’assurer que nous ne cachons pas ailleurs le véritable portefeuille, nous ne devons pas oublier que nous avons toujours Fantômas à nos trousses. Il ne se serait pas laissé prendre à votre invention du faux portefeuille, lui. Juve, que pensez-vous faire ?

— Pour une fois, confessa Juve, tu raisonnes avec un sang-froid parfait, mon brave Fandor, tu es bien inspiré, en effet, en disant que, débarrassés d’Ellis Marshall et de Sonia, nous demeurons exposés aux attentats de Fantômas. Mais tu vas voir.

Juve et Fandor causaient toujours en haut du viaduc de Morlaix.

Le policier tira de son gousset la vieille montre d’argent, à laquelle il tenait fort, car, un jour, la balle d’un bandit s’était écrasée sur son boîtier, ce qui lui avait évité une horrible blessure. Il regarda l’heure, et annonça à Fandor :

— Dans dix minutes, mon bon ami, va passer le rapide de Paris. J’y monterai tout bonnement, sans même prendre de billet. Pour regagner la capitale. Et toi, Fandor, tu vas retourner à l’hôtel, puis revenir à petites journées, par la route, en musant, en t’amusant si tu le peux. Cela te va-t-il ?

Fandor ne pouvait, bien entendu, qu’approuver son ami.

En se séparant, ils devaient gêner Fantômas. Le bandit ne saurait plus lequel d’entre eux était en possession du portefeuille rouge, et de toutes manières, Fandor y songeait, – si lui ou Juve devait tomber sous les coups du tortionnaire, l’un d’eux au moins réussirait à rentrer dans la capitale, à y attendre le Prince Nikita, à lui donner les instructions qu’ils avaient à lui donner pour lui permettre d’entrer en possession de l’inestimable document.

— Séparons-nous donc, mon vieux Juve, et Dieu nous aide.

Mais, après quelques instants de silence, Fandor ajoutait :

— Juve, je ne sais pourquoi, mais j’imagine que nous n’allons pas être seulement l’un sans l’autre durant quatre jours. Eh bien, voulez-vous que nous convenions d’une chose ?

— De laquelle, Fandor ?

— De celle-ci : Juve, si dans trois mois, jour pour jour, nous ne sommes pas réunis, toute affaire cessante, l’un et l’autre, nous nous mettrons à la recherche l’un de l’autre.

— Tu as raison, Fandor, prenons rendez-vous ici, ici, où, vraisemblablement, nul ne songerait dans l’avenir, à supposer que nous pouvons nous rejoindre. Dans trois mois, jour pour jour, si nous ne nous sommes pas retrouvés, nous viendrons nous chercher ici, et à bientôt.

— À bientôt, Juve, oui, à bientôt.

Et, après une cordiale étreinte, Fandor quitta le policier, revint vers la gare d’où il sortit sans encombre, tandis que Juve prenait la direction des quais, où déjà les voyageurs attendaient le rapide de Paris.

***

Trois jours avant le moment où Juve et Fandor se quittaient sur le viaduc de Morlaix, une scène étrange se déroulait près du manoir de Kergollen, au bas de la colline toute semée d’ajoncs et de ronces sur laquelle s’élevait le château de dame Brigitte.

Là se trouvait une roulotte de romanichels, dont les hôtes, le père et la mère Zizi, incarnaient merveilleusement les types de la race errante par excellence.

Le père Zizi, vannier de profession, était un homme d’une soixantaine d’années, resté étrangement mince et souple et dont le type tzigane, brun à en être presque mulâtre, n’était pas dépourvu de beauté. Il s’était marié jeune, avec celle qui était devenue la mère Zizi.

À force d’économies, ils avaient pu acheter la roulotte, et depuis près de trente ans, ils couraient au hasard des routes.

La mère Zizi, plus jeune que son mari d’une dizaine d’années était, elle aussi, de la plus pure race bohémienne. Ses cheveux bruns, crépus et bouclés, entouraient un visage d’un ovale régulier. Elle avait les yeux profonds et doux et la voix mélodieuse.

***

D’une foire à l’autre, le père Zizi conduisait la roulotte marron attelée de son vieux cheval blanc. On campait à l’abri de quelque baraque plus importante, le père Zizi dressait les tréteaux, et la mère Zizi, alors costumée en chasseresse, émerveillait les badauds par un exercice de tir à la carabine. Le public affluait à l’entrée de la petite tente du couple.

Hélas, le malheur est vite venu. Ce jour-là, précisément, le père et la mère Zizi venaient de faire connaissance avec ce détestable visiteur. La mère Zizi qui n’était jamais malade, avait voulu cueillir le long d’une haie un fruit dont la bonne apparence l’avait séduite. En étendant le bras, elle s’était écorchée à une ronce de fer, si bien écorchée qu’elle en avait maintenant le bas enflé, ce qui laissait à prévoir que, de longtemps, il lui serait impossible de se livrer à aucun exercice.

— Sang de Dieu, jurait de temps à autre le père Zizi, qui s’était tout juste assez civilisé au cours de ses voyages pour apprendre quelques jurons bien français, sang de Dieu, comment allons-nous faire, la mère ? Jamais tu ne pourras ces jours-ci tenir la carabine.

La mère Zizi, qui regardait son bras enflé, et qui, de plus, ressentait de vives douleurs dans toute l’épaule, hocha tristement la tête :

— Parbleu, le père, tu as raison. Il faudrait que tu me fasses remplacer par quelqu’un. Plus facile à dire qu’à faire.

Le « quelqu’un » que la vieille Bohémienne proposait d’engager était des plus hypothétiques, car il devait présenter des qualités assez rares. Ce devait être une femme, ce devait être une bonne tireuse.

Or, le hasard allait bien faire les choses.

Alors que le père Zizi se lamentait et criait à tous les échos sa douleur de voir la mère Zizi hors d’état de tenir son rôle, il eut la surprise de voir déboucher brusquement d’un sentier voisin une jeune fille qui, tout naturellement, – et ayant certainement entendu les plaintes des deux Bohémiens – s’offrit à remplacer la mère Zizi, si toutefois on voulait lui assurer le vivre et le coucher.

Le père Zizi s’empressa d’accepter.

Même, il voulut que la jeune fille prit tout de suite ses premières leçons de tir, et ce n’est pas sans surprise qu’il s’aperçut que sa nouvelle recrue maniait expertement la carabine de tir qu’il lui avait confiée.

Le Bohémien, dès lors vit l’avenir en rose.

Ce n’était que le commencement de ses ennuis.

12 – LA BELLE HOMICIDE

Fandor venait à peine de quitter Juve que, descendant les rues de Morlaix, il tombait à l’improviste sur une petite place transformée en champ de foire.

De toutes part, des bateleurs faisaient leur boniment, brutalement éclairés par des lampes à acétylène.

— Entrez, entrez, messieurs, dames, criait sur une estrade transformée en tribune, une sorte de gentleman comiquement habillé d’une redingote trop longue. Entrez, il n’y a pas de premières, et pas de secondes, et pas de troisièmes. Ici, toutes les places sont au même prix. On voit aussi bien d’un bout à l’autre de la salle. Et le spectacle en vaut la peine, messieurs et dames. Entrez, Les artistes de la troupe vont avoir l’honneur de représenter devant vous les cérémonies du mariage telles qu’elles s’effectuent dans les différents peuples du monde, et cela, d’après les documents rapportés par les plus célèbres explorateurs. Entrez, on ne paye qu’en sortant. Si l’on est content. Le prix des places est à la portée de tous les membres de l’honorable société qui m’écoute.

Le journaliste, toutefois, n’était guère disposé à s’amuser plus longuement de l’aspect du champ de foire.

Il allait donc poursuivre son chemin, revenir à l’hôtel, regagner la petite chambre si expertement perquisitionnée quelques minutes auparavant par Sonia et Marshall, lorsque soudain il tressaillit.

— Diable de diable dit Fandor, qui soudain, s’était immobilisé et fixait un personnage avec des yeux littéralement ahuris. Qui est-ce donc ? J’ai déjà vu ce bonhomme-là. Mais où ?

Et délibérément dès lors, Fandor se hâta pour rejoindre le passant et le regarder à loisir.

Le passant, bien évidemment, ne se doutait nullement qu’il était suivi par Fandor.

Peut-être n’avait-il aucune raison de vouloir éviter que l’on observât ses démarches ?

Très naturellement, après avoir traversé le champ de foire, il alla s’arrêter à l’entrée d’un humble baraquement dont l’enseigne, éclairée à giorno par une abondance de lampions, portait ces mots alléchants :

« À la femme qui tue, sans tuer. »

Évidemment, l’homme allait entrer à la suite de la foule pour assister à la séance.

Fandor arriva tout juste pour le voir passer de l’autre côté du petit bureau servant de contrôle, où siégeait, imposant et digne, vêtu d’un extraordinaire uniforme de vieux général, un mince vieillard, patron de l’établissement…

— Miséricorde songea Fandor, que dirait Juve, dans son wagon, probablement endormi, s’il me voyait en train de baguenauder dehors à la poursuite d’un inconnu que je crois reconnaître ?

Le journaliste était toutefois trop têtu pour renoncer à sa poursuite.

À son tour, il franchit les degrés de l’estrade, à son tour, il entra voir la femme qui « tuait sans tuer ».

Debout sur la scène ménagée au fond de la tente, le journaliste aperçut une femme, une jeune fille plutôt, une jeune fille qu’il reconnut parfaitement, qu’il ne pouvait pas ne pas reconnaître, qui n’était autre qu’Hélène.

Oui, Hélène, la fille de Fantômas, la malheureuse et innocente enfant du Maître de l’Effroi.

Comment Hélène se trouvait-elle là ?

Le jeune homme, toutefois, était bien trop maître de lui-même pour trahir ses impressions.

À peine avait-il reconnu en entrant dans la baraque la fille de Fantômas, qu’il se jeta en arrière, se dissimulant dans un coin sombre de la tente…

— Morbleu, songeait Fandor à ce moment, je vais laisser finir le spectacle et il faudra bien, coûte que coûte, la toile tombée, que j’obtienne un entretien de cette énigmatique enfant. Sait-elle seulement si son père est sauf ? Pourquoi est-elle là ? n’est-elle pas devenue sa complice ?

Mais le spectacle débutait. La mère Zizi – car l’établissement dans lequel Fandor venait de pénétrer était l’établissement forain du père Zizi – s’avançait et annonçait :

— Messieurs et Mesdames et vous aussi, militaires la jeune femme, merveilleusement belle, que vous avez devant vous va avoir l’honneur d’exécuter avec l’un des honorables membres de la société, qui voudra bien se désigner lui-même, un exercice éminemment intéressant et émouvant, l’exercice du sabre magique. Messieurs et Mesdames, la jeune fille merveilleusement belle va prendre le fusil de chasse que voici, et que vous pouvez examiner dans tous les sens. Elle va charger ce fusil avec la cartouche que voici, et que vous pouvez encore examiner vous-mêmes, afin de vous assurer visuellement qu’elle n’est point truquée. Puis, elle épaulera son arme, elle visera l’amateur qui voudra bien tenter cet exercice. Et si c’est un honnête homme s’il n’a rien à se reprocher, grâce à la vertu du sabre magique que je lui donnerai, non seulement cet amateur ne sera pas tué, mais encore il retrouvera dans sa poche, la balle qui se trouve dans cette cartouche, et cette balle sera enveloppée dans une feuille de papier, où sera disposée, encore, la somme de deux sous, dix centimes.

Et subitement, avec cet esprit de décision qui lui était particulier, voilà que Fandor, en bon gavroche qu’il était, se sentit pris du désir de faire une bonne blague.

La mère Zizi, à ce moment, demandait :

— Un amateur qui veut éprouver la vertu du sabre magique ?

— Moi, dit Fandor.

Or, en même temps que Fandor sautait sur l’estrade, prêt à affronter le feu à coup sûr inoffensif de « la merveilleuse jeune femme », voilà qu’à nouveau son regard se croisait avec le regard du colosse, et il semblait à Fandor qu’il démêlait comme une sombre expression de haine dans les yeux de l’individu.

Fandor, toutefois, était bien trop occupé pour prêter plus longue attention au personnage.

Rapidement, la mère Zizi passa près de Fandor, et le journaliste sentit parfaitement qu’on lui glissait dans la poche la balle et la pièce de deux sous.

— Parbleu, pensait à ce moment Fandor, quand Hélène va lever les yeux pour me viser et qu’elle va m’apercevoir…

La fille de Fantômas au commandement leva la tête, en effet, fit machinalement le geste d’épauler le fusil.

— Feu, commanda la mère Zizi.

Une détonation.

Mais en même temps que le claquement sec de la cartouche, deux cris, deux cris terribles retentirent dans la baraque.

Et tout de suite, dans la foule, une panique se produisit :

— Arrêtez-la, arrêtez-la.

— À l’assassin, à l’assassin !

Que s’était-il donc passé ?

Au moment même où la fille de Fantômas levant la tête avait aperçu Fandor, elle avait poussé un cri et appuyé sur la détente. Et, à trois mètres d’elle, elle avait vu s’écrouler, atteint à l’épaule, dangereusement peut-être, le malheureux Jérôme Fandor.

***

Dans le public, un quart d’heure après, tandis que Fandor était emporté à une pharmacie voisine où on lui prodiguait les premiers soins, tandis que l’on entraînait vers la prison la malheureuse fille de Fantômas que le public voulait lyncher, un homme s’agitait, hurlait, ameutait les badauds, une sorte de colosse au visage bestial et repoussant : Jean-Marie.

Dans la poche de cet individu si quelqu’un avait pu fouiller, on aurait retrouvé une cartouche truquée, la cartouche préparée par la mère Zizi et à laquelle il avait criminellement substitué une autre cartouche, chargée, celle-là.

Jean-Marie, tout en ayant l’air furieux, était en réalité au comble de la satisfaction.

— Voilà, songeait l’ignoble apache, j’ai tenu ma promesse. Le Maître sera content. J’ai retrouvé sa fille. Je l’ai fait arrêter. Il la reprendra quand il voudra. Et puis j’ai vu du sang, du beau sang rouge. Le sang de cet imbécile de journaliste.

13 – MYSTÈRES ET PRÉCAUTIONS

Le train n’avait qu’une demi-heure de retard, et lorsqu’il vint se ranger le long du quai d’arrivée, à la gare Montparnasse, un homme en descendit précipitamment. Bien qu’il parût très préoccupé de regarder fixement devant lui l’employé portant sa valise, il jetait néanmoins de furtifs coups d’œil, à droite et à gauche, sur les voyageurs qui comme lui descendaient de ce train, lequel pour arriver de Rennes à Paris avait roulé pendant une bonne partie de la nuit.

Descendu, le voyageur sortit place de Rennes, héla un taxi-auto, et d’une voix claire et nette, bien timbrée qui pouvait être entendue des passants, il jeta au conducteur une adresse :

— Rue de la Banque.

Le véhicule démarrait aussitôt, et conduisait son client à l’endroit indiqué.

Le voyageur, alors descendit sa valise, mais garda le véhicule : il alla déposer son colis sous la voûte d’un immeuble, puis revint parler au mécanicien et cependant qu’il lui glissait le prix de sa course, augmentée d’un bon pourboire, dans la main, il lui ordonnait à voix basse :

— Vous allez rester ici m’attendre pendant dix bonnes minutes, après quoi vous serez libre de vous en aller.

Le voyageur, alors, entra sous la voûte, traversa la cour intérieure de la maison, s’introduisit dans un petit couloir et comme quelqu’un qui est fort au courant de la disposition des lieux, il ne tardait pas à gagner la cour intérieure d’une maison mitoyenne dont la façade donnait sur la rue Notre-Dame-des-Victoires.

Sous la voûte de cette deuxième maison, dans laquelle personne ne se trouvait, le voyageur à la valise profita de sa solitude pour, d’un geste brusque et certainement inattendu, arracher la barbe qui encadrait son visage ; et les traits d’un homme glabre alors apparurent, au visage énergique.

Ce voyageur n’était autre que Juve.

Si le policier prenait de telles précautions pour dissimuler son itinéraire, c’est qu’il redoutait évidemment d’être suivi, filé et peut-être même attaqué.

Juve, lorsque la veille au soir, il avait quitté Fandor à la gare de Morlaix pour prendre l’express de Paris, s’était bien gardé de fermer l’œil pendant toute la nuit. Il avait ses raisons pour redouter une agression, si audacieuse fût-elle, dans le cas, vraisemblable d’ailleurs, où Fantômas aurait suivi sa trace.

Le policier savait qu’il fallait s’attendre à tout de la part du bandit.

Et, s’il avait agi avec une semblable prudence, se faisant conduire rue de la Banque, à un immeuble qu’il connaissait pour avoir deux issues, s’il avait dit au mécanicien du taxi de l’attendre dix minutes pour faire croire à son poursuivant éventuel qu’il allait revenir, c’était afin de couper la filature que peut-être Fantômas avait organisée autour de lui.

Sans perdre une minute, Juve fit signe à une voiture de place qui descendait la rue Notre-Dame-des-Victoires et, s’étant assuré d’un rapide coup d’œil circulaire que nul cette fois n’était à ses trousses, il donna sa véritable adresse au cocher et décida enfin de se faire conduire à son domicile, rue Bonaparte.

Dix minutes plus tard, Juve arrivait chez lui sans encombre.

Certes, il y avait eu des changements chez Juve et encore que l’on n’eût guère renouvelé le mobilier depuis que le célèbre inspecteur s’était installé rue Bonaparte, au moment où il commençait à se faire une situation à la Préfecture de Police, le personnel, lui, avait changé.

Et c’est ainsi que Juve, lorsqu’il rentrait, ne trouvait plus dans son appartement la vieille silhouette familière de son domestique Jean, mort depuis quelques mois, mais bien la silhouette plus grave et un peu solennelle de son nouveau serviteur, brave homme ventripotent et chauve, un certain Joseph, ancien huissier de la Préfecture de Police que Juve avait pris à son service au lendemain du jour où ce fonctionnaire avait été mis à la retraite.

Juve pouvait entrer, dans son appartement, entre sept heures du matin et huit heures du soir, il était à peu près certain de découvrir dans un angle obscur de l’appartement, le fameux Joseph, immobile, la main sur la crosse de son revolver, qui attendait les événements. Joseph, en outre, était muet comme la tombe et lorsqu’il avait proféré :

— Salut, chef, ou : Au revoir, chef, il n’aurait pas annoncé le moindre événement, quelle que fût son importance, avant qu’on ne l’eût prié de parler.

Juve, en rentrant chez lui, avait donné son bagage à défaire à son domestique puis, il se fit préparer un bain, et en se déshabillant, le policier posait quelques questions à son serviteur :

— Il n’est venu personne, Joseph ?

— Si, chef. L’homme du gaz. J’ai payé la note.

— Pas de courrier ? Pas de communications téléphoniques ?

— Pardon, chef, quelqu’un a téléphoné ce matin qu’il viendrait vous voir vers les onze heures.

— Quelle est cette personne ?

— Elle ne s’est pas nommée.

Quelques instant après, Juve s’allongeait dans sa baignoire, éprouvait un bien-être extrême à la douce caresse de l’eau tiède. Peu à peu, il sentit une torpeur exquise, un délicieux engourdissement l’envahir lentement.

Juve, alors qu’il prenait son bain, aurait vu surgir Fantômas, qu’il n’aurait pas été autrement étonné. N’avait-il pas eu jadis, l’occasion de se trouver dans la pièce toute voisine de sa salle de bain, dans son cabinet de travail, en tête à tête avec le bandit, alors que Juve tout en soupçonnant ce visiteur, était à cent lieues de se douter, qu’il avait en sa présence et à sa merci l’insaisissable Roi du Crime.

C’est qu’alors, en effet, Juve ignorait l’extraordinaire faculté de transformations, que possédait Fantômas, et qui lui permettait de se déguiser si habilement que les plus avertis s’y trompaient.

C’était là aussi, dans cet appartement, que Juve arrachant au bouge dans lequel il menaçait de se corrompre et de se perdre, le petit Fandor, l’avait pris sous sa protection, préparé pour les luttes de la vie, débrouillé et fait de lui ce qu’il était.

Et enfin Juve n’oubliait pas non plus que si ces murs, qui avaient été témoins de tant de scènes, devaient en conserver une empreinte d’horreur, ils renfermaient aussi des souvenirs plus doux et plus paisibles.

Soudain, comme Juve achevait de s’habiller, un coup de sonnette retentit.

Joseph introduisit le visiteur dans le cabinet de Juve. C’était un tout jeune homme, très blond, au visage coloré, comme celui de quelqu’un qui vit au grand air. Il avait des yeux bleus très clairs, des yeux de porcelaine, et sa lèvre supérieure s’ornait d’une petite moustache coupée ras. Les cheveux étaient courts, l’allure du visiteur, martiale et décidée.

— Est-ce bien à monsieur Juve que j’ai l’honneur de parler ?

Ce jeune homme s’exprimait dans un français très correct, avec à peine une pointe d’accent. Juve inclina la tête, affirmativement :

— C’est moi-même, monsieur.

— Je suis le lieutenant prince Nikita.

— Je le sais, monsieur, dit le policier, j’ai eu l’honneur de vous voir à maintes reprises, et je n’ai point de doute quant à votre identité, encore que vous ayez beaucoup changé depuis quelques années.

Il fouillait dans sa poche, pour y prendre une pièce d’identité.

— C’est inutile, monsieur, dit Juve, je sais qui vous êtes. Permettez, toutefois.

Juve prit un compas et, s’approchant de l’officier russe, qui, stupéfait, se laissa faire, il mesurait exactement la hauteur, depuis le sommet jusqu’à l’extrémité du lobe inférieur, de son oreille droite.

— Ah, fit le jeune homme.

— Si je procède ainsi, si je prends ce détail sommaire d’anthropométrie, ce n’est pas pour m’assurer de votre identité, mais c’est pour être sûr de vous reconnaître un jour si d’aventure, expliqua Juve, il vous arrivait malheur. Les criminels, lorsqu’ils ont fait une victime, et qu’ils veulent en dissimuler l’identité, se donnent généralement beaucoup de mal pour détériorer le visage, briser les mains ou les pieds, et ne songeant guère aux oreilles que, le plus souvent, ils laissent intactes. L’oreille est une chose essentiellement personnelle, et sa dimension varie à l’infini. Donnez-moi l’oreille de quelqu’un, j’identifie aussitôt son propriétaire, si ces mesures figurent dans ma collection. D’ailleurs…

Mais Juve s’interrompait, souriant de la stupeur de l’officier russe, puis il reprit :

— Pardon si j’évoque devant vous de si terribles éventualités. Du fait que je prends mes précautions, il n’en résulte pas que votre existence soit en danger. On ne meurt pas sous prétexte que l’on vient de faire son testament.

Juve désigna un siège au lieutenant prince Nikita,

— Monsieur le comte Vladimir Saratov, ambassadeur extraordinaire du Gouvernement Russe, vous a rappelé voici quatre jours de Moscou, où vous étiez en villégiature, pour vous confier une mission importante.

— C’est exact, répondit le lieutenant-prince Nikita, j’ai vu Son Excellence, ce matin même. Elle m’a confié le très grand honneur de recevoir de vous un document secret que j’irai remettre en mains propres à Sa Majesté le Tsar.

— Oui, fit Juve.

— Donnez-moi donc ce document, monsieur.

— Un instant, poursuivit Juve en souriant, nous avons à causer encore. Tout d’abord je dois vous prévenir, monsieur, que vous êtes chargé d’une mission terriblement périlleuse. Vous savez l’importance du document secret et vous n’ignorez pas que, dès qu’une chose est intéressante, il se trouve toujours quantités de personnes pour vouloir se l’approprier, c’est l’éternelle histoire de l’offre et de la demande. Or, je ne vous cacherai pas, prince, qu’il y a beaucoup de demandes sur ce portefeuille.

— Je ferai mon devoir de mon mieux, lorsque vous m’aurez confié ce document, nul, moi vivant, ne pourra le reprendre.

— C’est entendu, fit Juve, mais vous mort, on s’en emparerait aussi facilement que d’un caillou sur la grand-route, ou que d’un tableau au Musée du Louvre.

— Que puis-je faire ? interrogea le lieutenant.

— Il faut, expliquait Juve, simplement ne pas vous mettre dans le cas de risquer votre existence. Dans les circonstances actuelles ce serait mal servir les intérêts de l’Empereur.

— Bien, monsieur, fit le lieutenant, dites-moi donc ce que je dois faire.

Je dois tout d’abord vous dire que, depuis mon arrivée à bord du « Skobeleff, » car j’étais à bord de l’infortuné navire, jusqu’au moment où j’ai pris le train hier pour Paris, j’ai été l’objet, ainsi que mon meilleur collaborateur, des attaques les plus audacieuses et des vols les plus téméraires. Il est bien évident que j’aurais été dépouillé, au moins deux ou trois fois pour une, du portefeuille rouge contenant le document secret si j’avais eu l’imprudence de le porter sur moi.

— Vous n’avez donc pas le document ?

— Je n’ai rien du tout, et c’est fort heureux. Le document est en parfaite sécurité là où je l’ai laissé. C’est vous, lieutenant prince Nikita, vous que nos adversaires ne connaissent pas, qui allez partir le chercher, vous le trouverez là où je l’ai mis, vous le rapporterez à votre maître, pendant ce temps je continuerai à dérouter nos poursuivants, en multipliant les maladresses, les imprudences, en faisant l’impossible pour les induire en erreur.

— C’est un jeu dangereux que vous jouez là, monsieur.

— C’est un bon jeu, fit Juve simplement.

— Où dois-je aller chercher le document, monsieur ?

Juve se leva, alla à son bureau, en tira une carte d’état-major et, mettant le doigt au milieu de la carte, déclara :

— C’est ici que vous irez chercher le document.

Et comme l’officier paraissait de plus en plus intrigué, Juve lui expliquait :

— J’avais réussi à savoir où se trouvait le portefeuille à bord du Skobeleff, lorsque soudain le navire vint à s’échouer. Le naufrage avait-il été prémédité ou non ? je suis partisan de la première hypothèse, mais là n’est pas la question : profitant de l’émotion générale et cependant que les flots tumultueux envahissaient le navire, j’ai pris ce portefeuille. Je suis tombé à la mer avec, et fort heureusement j’ai pu me sauver. Mais, par malheur, le plus redoutable adversaire que j’avais, que nous avions et que nous avons encore dans cette affaire, a échappé lui aussi au désastre et j’ai deviné que, me sachant possesseur du document, il allait mettre tout en œuvre pour me le reprendre. J’avais à le conserver quatre jours, jusqu’à votre arrivée. Je l’ai immédiatement dissimulé dans une anfractuosité de la falaise qui constitue un abri sûr, une cachette presque inaccessible, et, jouant les lièvres du rallye, j’ai aussitôt orienté mes poursuivants sur ma trace. Vous comprenez, n’est-il pas vrai, mon procédé ? Il est fort simple, et il ne me reste plus maintenant qu’à vous préciser, lieutenant, l’endroit exact de la falaise où il faudra vous rendre pour retrouver le document.

Dix minutes encore, le policier expliqua au lieutenant prince Nikita l’endroit exact de la cachette.

À peine le prince Nikita avait-il quitté l’appartement de Juve que Joseph apportait une dépêche.

Elle était signée Fandor :

« Hélène arrêtée, lettre suit ».

Le télégramme venait de Rennes.

Juve demeura perplexe.

Ainsi donc on avait retrouvé la trace de la fille de Fantômas et celle-ci s’était laissée prendre ? Mais dans quelles conditions ? Le téléphone sonna. Joseph alla répondre.

— Qu’est-ce qui se passe ? interrogea Juve d’une voix qui tremblait d’émotion.

— Chef, c’est le chef de mon chef qui désire parler à mon chef.

— Qu’est-ce que vous me chantez là ?

Joseph, de plus en plus troublé, allait répéter sa phrase obscure, aux allures de rébus, mais Juve, précipitamment, avait couru à l’appareil. À l’autre bout du fil il reconnaissait la voix du Directeur de la Sûreté, de M. Havard, qui lui disait :

— C’est vous Juve ? Je suis bien content de vous savoir rentré à Paris. Passez donc d’urgence à mon bureau, il importe que nous nous mettions d’accord sur les mesures à prendre à l’occasion de la prochaine arrivée à Paris de l’Empereur de Russie. Et puis vous me raconterez l’affaire du Skobeleff. Qu’est-ce que c’est donc que cette histoire-là ? J’imagine que Fantômas y est pour quelque chose.

— Peut-être, répondit Juve qui, prenant son chapeau et son pardessus, partit aussitôt pour la Préfecture de Police.

14 – L’HEURE FATALE

— Je sors pendant une heure.

— Yes, mister Bolton.

— Je rentrerai d’ailleurs assez tôt.

— Yes, mister Bolton.

— Et demain matin vous me réveillerez à cinq heures et demie précises.

— Yes, mister Bolton.

Cependant que le client du Britannic-Hôtel qui donnait ainsi ses instructions, nettes et précises, s’exprimait dans un français très pur, bien qu’il eût l’aspect caractéristique d’un naturel d’Outre-Manche, le garçon s’obstinait, lui, à lui parler dans la langue de Shakespeare, qu’il écorchait.

Néanmoins, les deux hommes s’étaient très facilement compris et le voyageur sans répondre aux salutations exagérées du domestique, fit avancer une voiture devant la façade de l’hôtel de la rue de Rome et y monta aussitôt.

Fred Bolton se fit conduire à toute allure à la gare du Nord. Il changea de véhicule après avoir passé à la consigne d’où il retira une valise. Puis, il ordonna au cocher de le mener rue Duphot, à l’hôtel de la Paix. Lorsqu’il descendit de voiture, l’homme à l’allure anglaise avait changé d’aspect. De roux qu’ils étaient précédemment, ses cheveux étaient devenus bruns. Lorsqu’il se présentait au bureau de l’hôtel, la caissière, dont il était évidemment connu, le salua d’un :

— Bonjour, monsieur Archinet, familier et cordial.

— Chère madame, donnez-moi, je vous prie, la chambre du rez-de-chaussée, vous le savez, l’état de mon cœur m’interdit les escaliers, ainsi que l’ascenseur.

La caissière appela un domestique qui prit les bagages du voyageur, cependant, qu’aimable, toujours, elle répondait à celui-ci :

— Nous connaissons vos habitudes, monsieur Archinet, la chambre que vous occupez d’ordinaire est à votre disposition.

— Eh bien, poursuivit ce bizarre habitué de l’hôtel, je suis très fatigué, je comptais aller voir mes enfants ce soir, mais la banlieue me fait peur. Elle est trop loin. Je vais me coucher. Inutile de me réveiller. Demain, au petit jour, je partirai pour me rendre comme d’ordinaire chez mon gendre, à Boissy-Saint-Léger. Et il est probable, mademoiselle, que je n’aurai pas le plaisir de vous voir demain matin.

— En effet, monsieur, poursuivit la caissière, je veille ce soir jusqu’à minuit. Ce sera ma remplaçante.

L’individu qui, à l’hôtel de la Paix, répondait au nom d’Archinet, ne tarda pas à éconduire le garçon exagérément complaisant qui s’éternisait dans sa chambre.

Sitôt le serviteur parti, il ferma sa porte à double tour, éteignit, mais il ne se coucha pas.

Le mystérieux M. Archinet entrebâilla sa fenêtre, s’assura que la cour sur laquelle elle donnait, était absolument déserte, il enjamba alors le petit balcon, puis, se dissimulant le long du mur, il gagna la sortie de service de l’hôtel et se retrouva dans la rue sans que personne eût pu soupçonner son départ.

Frédérik Bolton qui, rue Duphot, s’appelait M. Archinet, prit alors une troisième voiture qui le transporta rue des Saints-Pères où il descendit devant un troisième hôtel aux apparences modestes mais confortables, qui portait pour enseigne : Aux Amis de la Gironde.

M. Bolton-Archinet avait encore changé de physionomie. Il avait sur ses cheveux naturels, une perruque blanche et sa lèvre rasée s’ornait d’une épaisse moustache grise.

Le patron, un robuste Gascon, vint à lui, la main tendue :

— Hé, tiens, M. Collimasque. Quel bon vent vous amène ?

— Mon cher patron, répondit l’énigmatique voyageur, ce n’est pas le vent mais le chemin de fer, je descends de la gare d’Orsay à l’instant même, j’arrive de Bordeaux.

— Une chambre, monsieur Collimasque ?

— Bien entendu, patron.

— Voulez-vous le 23, on y est très bien, vous en avez l’habitude.

— Va pour le 23, répliqua avec enjouement celui qui, successivement venait d’être appelé Bolton, Archinet et Collimasque. Seulement je ne monte pas me coucher de sitôt, voilà bien trois semaines que je ne suis pas venu à Paris, vous pensez bien que j’ai envie de faire un petit tour.

— L’hôtel est ouvert toute la nuit, faites donc comme chez vous.

— Oh, comme chez moi, poursuivit le voyageur, mieux que chez moi, car je vous promets bien qu’à Bordeaux, si je m’avisais de rentrer après onze heures du soir, la bourgeoise ferait une musique épouvantable.

— Tandis qu’à Paris, ni vu ni connu…

— Surtout, comme je rentrerai peut-être tard, ne me faites pas réveiller. Je descendrai bien tout seul.

À peine avait-il regagné la rue des Saints-Pères que le personnage aux trois noms, reprenait encore une voiture, et ce n’était pas pour se faire conduire dans les endroits de plaisir comme en fréquentent volontiers les provinciaux à Paris. Le pseudo vieillard donna à son automédon, l’adresse du Britannic-Hôtel et, quelques instants après, M. Collimasque, qui rue Duphot venait d’être M. Archinet, redevenait l’Anglais Frédérik Bolton au Britannic-Hôtel.

Lorsque le faux Anglais eut regagné sa chambre, ayant soigneusement fermé les rideaux des fenêtres, il tourna le commutateur et se mit en devoir d’enlever sa perruque, de supprimer les favoris roux qu’il avait substitués depuis quelques instants à sa moustache grise et il apparut enfin tel qu’il était.

Ce mystérieux individu n’était autre que Fantômas.

C’était bien le bandit qui, désormais, seul et sans témoin, ne jouait plus de comédie, ne tenait plus de rôle. Il se déshabilla lentement, le front soucieux, puis, une inspiration subite le détermina à remettre sa perruque rousse et ses favoris jaunes. Il sonna alors, se fit monter par le garçon de l’eau chaude et les journaux du soir, puis il boucla sa porte.

***

Fantômas, machinalement, avant de se mettre au lit, avait déchiré la bande d’un journal qu’il déployait devant lui.

Mais, le bandit ne lisait pas : il était préoccupé. Soudain, celui que l’on avait tant de fois qualifié d’insaisissable, et qui ce soir-là se disposait à passer une nuit paisible et tranquille comme la nuit du plus honnête des bourgeois, tressaillit soudain en considérant le journal qu’il avait sous les yeux.

Cette feuille, en effet, portait la date du 24 mars.

Le bandit tira sa montre :

— Dix heures, fit-il, et dire que je n’y songeais plus. Me suis-je donc trompé de jour ? Non pourtant. Nous sommes bien aujourd’hui le 24.

La pensée de Fantômas se reportait à quelques journées en arrière, à la conversation avec le sinistre équarrisseur rencontré sur la falaise bretonne, avec l’énigmatique et mystérieux Jean-Marie, au rendez-vous avec lui. Tant pis, il n’y serait pas. Il avait dépêché Jean-Marie aux trousses de sa fille et l’émotion qu’il éprouvait donc ce soir-là en s’apercevant que l’on était le 24 mars, qu’il était 10 heures 1/4 du soir et qu’il avait rendez-vous dans un quart d’heure, à six cents kilomètres de là, n’était qu’une émotion rétrospective, car il se doutait bien que s’il manquait au rendez-vous, Jean-Marie, lui non plus, n’avait pas pu s’y rendre. Fantômas se rassura, mais sa tranquillité ne devait être que de courte durée.

En effet, comme il parcourait le journal, le bandit ne put retenir un cri d’angoisse. Il lut un fait-divers, le relut avec attention, poussa des exclamations étouffées, puis, devint tout pale, cependant qu’une inquiétude extrême se peignait sur son visage.

La dépêche envoyée au journal, dépêche datée de Rennes et réduite à quelques lignes, était ainsi conçue :

« Au cours d’une expérience de tir effectuée dans les faubourgs de notre ville par une jeune fille employée dans la baraque de deux romanichels, répondant au nom du Père et de Mère Zizi, un accident qui aurait pu être grave s’est produit Les cartouches que l’on croyait chargées à blanc, étaient chargées à balles et la jeune bohémienne feignant de tirer sur un spectateur qui s’était offert comme compère bénévole, a failli tuer ce malheureux. On a procédé à l’arrestation de l’involontaire coupable qui, n’ayant pu justifier de son identité a été conduite au Commissariat de Police, puis écrouée à la prison de Rennes. »

— Hélène, murmura Fantômas, Hélène est arrêtée. Qu’a-t-il bien pu se passer ? la malheureuse, que va-t-il advenir d’elle ?

Fantômas, en effet, savait bien que la seule jeune fille faisant partie de la troupe du père et de la mère Zizi, était sa fille. Mais comment le drame s’était-il produit ? par suite de quelle affreuse supercherie, Hélène avait-elle été mise, à son insu dans un aussi mauvais cas ?

Et, tout naturellement, Fantômas en était amené à se demander quel rôle Jean-Marie, qu’il avait catégoriquement chargé de surveiller et de protéger la jeune fille, avait joué dans cette affaire.

Jean-Marie avait manqué à sa mission, peut-être même avait-il trahi ? Cette idée, Fantômas ne pouvait la supporter. Il se leva brusquement, arpenta la pièce à grands pas, faisant de profondes aspirations, en homme qui étouffe. Puis, une nouvelle inquiétude parut envahir son esprit.

— En admettant même, se disait Fantômas, que Jean-Marie ait accompagné Hélène et l’ait protégée jusqu’au moment du scandale, il est bien évident qu’il a dû déguerpir sitôt après l’accident.

Fantômas vérifia :

— La dépêche est datée du 22, fit-il. Mais alors, Jean-Marie voyant qu’Hélène était conduite en prison, a dû considérer sa mission comme terminée. Il a dû se dire qu’il convenait de m’aviser au plus vite des incidents, qu’il fallait me les expliquer. Oui, c’est évidemment logique, Jean-Marie en toute hâte a dû regagner la falaise, il doit m’attendre aux abords du manoir de Kergollen où il croit me retrouver, oh, c’est simple, terriblement simple. Nous avons rendez-vous ce soir à dix heures et demie à la porte du manoir, Jean-Marie y sera et moi je me trouve à six cents kilomètres du lieu du rendez-vous, nulle puissance humaine ne pourrait désormais me permettre d’arriver à temps. Et si Jean-Marie se trouve seul il agira peut-être.

Et Fantômas, en effet, songeait au sinistre crime que tous deux avaient comploté, le bandit songeait que dans un quart d’heure, une demi-heure peut-être, devait d’après leurs conventions, sonner l’instant suprême où Dame Brigitte allait être hors d’état de nuire.

Soudain, Fantômas bondit, pris d’une inspiration subite.

Il venait d’apercevoir, accroché au mur, l’appareil téléphonique. D’une main tremblante il décrocha le récepteur, se fit mettre en communication avec le portier de l’hôtel :

— Allô, disait-il, donnez-moi l’interurbain, dépêchez-vous, c’est très urgent.

— Que désirez-vous ?

— Jusqu’à quelle heure le téléphone fonctionne-t-il à Brest ?

— Jusqu’à minuit, monsieur.

— Peut-on avoir la communication rapidement ?

— Dans deux ou trois minutes, monsieur, les lignes ne sont pas chargées en ce moment.

Fantômas poussa un soupir de soulagement, il allait peut-être pouvoir parer au danger immédiat que courait la châtelaine du manoir de Kergollen, en l’avisant de se tenir sur ses gardes :

— Quel numéro voulez-vous à Brest ? demanda le téléphoniste.

Mais, à cette question, Fantômas paraissait à nouveau effroyablement troublé. Il se souvenait que le manoir de Kergollen n’était pas directement relié à Brest, qu’il fallait passer par le poste de la pointe Saint-Mathieu.

Les bureaux n’étaient-ils pas fermés à cette heure tardive, dans cette petite localité ? Le bureau de la pointe Saint-Mathieu était fermé à huit heures du soir.

Fantômas lâcha l’appareil, s’écroula sur le plancher, la tête entre les mains.

Quiconque aurait vu dans cette posture, celui qui, depuis des années, faisait trembler l’humanité entière, n’aurait jamais pu reconnaître en cette loque l’insaisissable bandit, le génie du crime, l’incomparable Fantômas.

Fantômas voyait Jean-Marie pénétrer dans la pièce, fermer derrière lui la porte, balbutier d’abord quelques paroles vagues, il le voyait, profitant d’un moment d’inattention, se précipiter sur la vieille dame, lui plonger son couteau dans le cœur et regarder couler le sang, ce sang que Jean-Marie aimait tant à répandre, et dans lequel il prétendait éprouver une si grande joie à tremper les mains.

15 – NIKITA RÊVAIT-IL ?

— Me suis-je trompé ? L’endroit que j’ai visité ne serait-il pas celui que m’indique Juve ? Si seulement il faisait clair, si je pouvais consulter une carte, mais non, la nuit est obscure et des nuages épais interceptent le moindre rayon de lune. Quelle nuit sinistre. Quelle obscurité de cauchemar.

Relevant le col de son pardessus, le personnage monologuant ainsi, cependant qu’il arpentait à grands pas la falaise abrupte qui s’étend au nord de la pointe Saint-Mathieu, n’était autre que le lieutenant prince Nikita, qui, sitôt après avoir quitté le policier Juve, était venu sur ses indications à la pointe extrême du Finistère, rechercher sur la falaise escarpée le précieux document que le policier lui déclarait y avoir dissimulé. Le voyageur était arrivé au crépuscule dans les environs de la pointe Saint-Mathieu.

Pendant plusieurs heures, il avait exploré l’endroit nettement désigné par Juve, mais ses recherches avaient été vaines.

Par moments, le prince Nikita se demandait s’il avait bien compris les indications qui lui avaient été données.

Mais non, impossible. S’il n’avait pas trouvé le précieux document dans l’anfractuosité du rocher indiquée par le policier de la rue Bonaparte, il avait du moins très nettement découvert la cachette qui l’avait contenu.

Or, cette cachette, le prince Nikita s’en rendait aisément compte, était vide, absolument vide, et l’officier devait en conclure qu’entre le départ de Juve et la venue de l’envoyé russe, quelqu’un avait découvert la cachette et emporté le dépôt.

À présent, le prince Nikita cherchait en vain sa route. Au cours de ses pérégrinations, il s’était égaré et désormais ne retrouvait plus le véhicule qui, plusieurs heures auparavant, l’avait conduit à quelque cent mètres du phare de la pointe et s’y était arrêté.

Fouillant des yeux l’obscurité, après de longues tentatives infructueuses, Nikita avait aperçu une petite lumière qui scintillait à l’horizon, émergeant d’une masse d’ombre.

Il s’en était approché, croyant découvrir quelque maison de pêcheurs dans laquelle il pourrait prendre un peu de repos. Mais, comme il arrivait aux abords de la demeure ainsi éclairée, il s’apercevait en présence d’une habitation fort importante, d’un manoir aux épaisses murailles, aux contours tourmentés.

Il hésita à sonner.

Lentement, il fit le tour du vieux manoir, espérant rencontrer quelque domestique, trouver quelqu’un d’éveillé. Mais c’était partout le silence et la nuit.

Soudain, cependant, comme il passait entre les écuries et une grange voisine de la maison, le prince Nikita s’arrêta.

Il venait d’entendre un léger bruit et à peine s’était-il arrêté qu’une voix dans l’ombre appelait :

— Psst.

Instinctivement, l’officier se rapprocha d’une petite porte basse à peine entrebâillée. Derrière cette porte, la même voix articulait doucement :

— Ici, c’est par ici, suivez-moi, je vais vous montrer le chemin.

Surpris, Nikita allait se nommer à cet interlocuteur invisible, mais celui-ci, curieux évidemment de savoir à qui il s’adressait, venait de braquer sur l’inconnu le pinceau lumineux de sa lanterne sourde.

La voix qui avait appelé Nikita murmura avec une intonation de surprise :

— Tiens, ce n’est pas vous ? Ce n’est pas lui.

Puis la voix ajoutait, une voix d’homme, grave, un peu rude :

— Je comprends. Vous venez peut-être de sa part ?

Intrigué, soupçonnant un mystère, peut-être aussi une aventure, et redoutant par-dessus tout d’être laissé dehors, Nikita répondit évasivement.

L’homme, cependant, qui l’avait si opportunément rencontré et appelé poursuivit la conversation :

— Évidemment, vous venez pour l’affaire.

Ce fut, dans l’esprit de l’officier russe, un trait de lumière :

— Oui, je viens pour l’affaire, répondit-il.

Tout en parlant l’officier avait franchi la porte du vieux manoir, et il se trouva bientôt à l’entrée d’un couloir.

Son interlocuteur le considéra un instant avec une certaine attention, presque de la méfiance, mais, sans doute l’air décidé et martial du jeune officier lui plut :

— Ça va bien, suivez-moi.

Nikita avait eu le temps de voir cet hôte étrange et mystérieux qui peut-être allait dans un instant lui fournir les explications dont il avait si grand besoin.

C’était un homme de médiocre condition, à en juger par ses vêtements mal tenus, et même déchirés.

Mais le personnage ne paraissait pas s’inquiéter de l’examen dont il était l’objet.

Il avait pris l’officier par le bras, lui faisait gravir un petit escalier de pierre et soudain se penchant à son oreille, déclarait :

— Nous allons l’avoir aisément, rien n’est plus facile, j’ai tout préparé.

Il ajouta :

— Mais pourquoi n’est-il pas venu ?

À ce moment, Nikita pensait aux dernières paroles de Juve qui, fort subtilement d’ailleurs, avait suggéré à l’officier de se rendre seul en Bretagne, d’où il pourrait plus à son aise revenir avec le document, sa personnalité étant ignorée des bandits qui prétendaient s’en emparer.

Et, spontanément, répondant à son interlocuteur, Nikita déclarait :

— C’est qu’il avait peur d’être reconnu.

— Je comprends fit l’homme, il a eu raison. Il est connu.

Cependant, les deux hommes arrivaient au sommet de l’escalier, ils se trouvaient sur un palier étroit où s’ouvraient trois couloirs obscurs.

L’homme interroge l’officier :

— Vous êtes armé ?

— Sans doute, répondait celui-ci.

— Bien, je pense que vous n’avez pas peur ?

— Non, fit Nikita, jamais.

L’homme avait éteint sa lanterne, il serra le bras du prince et l’entraîna dans l’obscurité.

L’officier, malgré tout son courage, malgré son désir de faire l’impossible pour se procurer le portefeuille rouge, était en proie à une certaine émotion.

Certes, il bénissait l’heureux hasard qui lui avait permis de rencontrer cet homme, mais il maudissait la légèreté de Juve qui avait complètement omis de lui dire que, dans le cas où le document ne se trouverait pas dans la cachette, il conviendrait de se rendre au manoir voisin pour y trouver un collaborateur pouvant l’assister dans ses recherches.

Juve n’avait rien dit. C’était invraisemblable. Et Nikita, par moments, se demandait s’il n’était pas victime d’un extraordinaire quiproquo, ou s’il ne bénéficiait pas d’une chance inespérée.

Soudain, comme il passait près d’une porte sous laquelle filtrait un filet de lumière, l’homme proféra ;

— Doucement, ne faisons pas le moindre bruit, elle a beau être vieille, elle a l’oreille fine, elle pourrait nous entendre.

— Ah.

Ils avaient beau marcher sur la pointe des pieds, on entendait le grincement des clous sur les dalles de pierre. Et soudain, ce fut la porte ouverte, un flot de lumière dans l’étroit passage, une voix angoissée, une voix de femme :

— Qui va là ? Ah, c’est vous, Jean-Marie. Mais où allez-vous ?

L’équarisseur ne disait toujours rien. Nikita resta immobile, figé, ébloui.

Devant eux, se dressait une femme jeune et merveilleusement belle, chevelure d’or fauve auréolant son majestueux visage, simplement vêtue d’une robe sombre qui moulait admirablement ses formes magnifiques. Quelle allure, quel port de reine.

Mais, soudain, le prince eut un sursaut de terreur.

Jean-Marie, revenu de sa stupéfaction, s’était précipité sur cette femme, la menaçait de son coutelas ouvert :

— Je te connais pas, dit-il, mais peu importe. Deux femmes ne me font pas peur, et si tu viens défendre la vieille Brigitte, elle n’aura pas longtemps à compter sur toi.

Une seconde de plus, l’infortunée était frappée par le monstre.

Plus vif que la pensée, Nikita s’était précipité sur son guide et, faisant preuve d’une force herculéenne, il lui tordait le poignet, l’obligeait à lâcher son arme.

Les deux hommes alors roulèrent à terre, dans une lutte déchaînée. L’officier frappait à tour de bras l’audacieux criminel, cependant que Jean-Marie rugissait, l’écume aux lèvres :

— Traître. Bandit. Canaille. Je te crèverai toi aussi.

Jean-Marie mordit au bras l’officier qui poussa un cri de douleur. Mais voyant rouge, Nikita, cette fois, étrangla à moitié Jean-Marie, puis le rejeta inerte, évanoui, hors de la pièce, dans le couloir d’où ils venaient.

Le poussant du pied, comme une charogne, Nikita laissa le vaincu sur les dalles de pierre puis, pour empêcher un retour offensif de sa part, il referma à double tour la porte communiquant avec le couloir et se trouva seul à seul avec la jeune femme qu’il venait d’arracher à un si terrible danger.

La malheureuse, plus belle encore dans l’expression sincère de sa frayeur, avec ses grands yeux bruns qui brillaient étrangement, s’était emparée d’un revolver et sa main blanche et délicate braquait sans trembler le canon de l’arme sur l’officier.

Machinalement, Nikita rétablit le désordre de sa toilette puis, immobile en face de l’inconnue, il courba la tête dans un profond salut, et attendit.

D’une voix étouffée, la jeune femme lui demanda :

— Qui êtes-vous ? Que voulez-vous ?

— Madame, balbutia le lieutenant prince Nikita, excusez-moi, je n’y comprends rien moi-même, je suis victime d’un quiproquo, je le bénis toutefois, car il m’a permis de vous arracher à l’agression de ce bandit.

— Vous n’êtes pas son complice ? Vous êtes donc pas tous les deux des assassins ? interrogea la superbe créature.

Blêmissant sous l’outrage, Nikita dressa la tête et spontanément déclara :

— Madame, vous avez devant vous un honnête homme, je m’appelle le prince Nikita, je suis lieutenant de l’armée russe.

— Que veniez-vous faire ici ?

Nikita rougit comme un écolier pris en défaut :

— Je ne peux pas vous le dire, madame.

Mais la magnifique créature insistait :

— Vous êtes peut-être un imposteur. Je veux vous croire. Vous avez un visage qui m’inspire confiance.

L’officier balbutiait maintenant :

— Je ne peux pas vous le dire, madame, je ne le peux pas, il s’agit d’un secret d’État.

— Vous venez de la côte, monsieur, dit la dame, vos vêtements sont souillés de boue, vous avez erré cette nuit dans mon voisinage, qu’y faisiez-vous ?

— Vous avez raison, madame, hélas je cherchais quelqu’un, quelque chose.

Mais, soudain, l’extraordinaire personne parut comprendre et deviner ce que l’officier voulait taire.

Au mépris de toute prudence, elle quitta l’angle de la pièce dans laquelle elle se tenait jusqu’alors, traversant l’intervalle qui la séparait de l’officier avec une allure souple et majestueuse, elle vint auprès de lui, si près, que son parfum captivant monta aux narines de Nikita, et le grisait.

— Prince, dit-elle, je sais ce que vous êtes venu faire ici, vous cherchez un document, et prétendez vous emparer du portefeuille ?

— Ah, madame, madame, s’écria Nikita, taisez-vous, je ne peux rien dire !

La grande dame se tut. Elle semblait avoir compris. Désormais certaine de ce qu’elle soupçonnait, elle n’éprouvait plus la moindre crainte.

Un sourire triste erra sur ses lèvres qui pâlirent un peu.

D’un geste de la main, d’un geste élégant de vraie femme du monde, elle désignait un siège à l’officier :

— Asseyez-vous, prince, fit-elle, nous avons à causer.

La mystérieuse inconnue s’étendit à demi sur une bergère, et dès lors Nikita, qui jusqu’alors avait été trop troublé pour se rendre compte de l’endroit où il se trouvait, s’apercevait qu’il était avec son interlocutrice dans un petit salon meublé avec un goût parfait.

Quittant son air hautain, la grande dame parut prendre l’officier en pitié.

— Prince, dit-elle, vous êtes jeune, vous êtes encore au seuil de la vie, peut-être que vous nourrissez quelque espoir. Eh bien, croyez-en une femme qui a connu les malheurs les plus terribles, quand elle vous dit : Fuyez.

— Pourquoi, madame ?

Une frayeur subite se peignit sur le visage de la superbe créature.

— Parce que quiconque prétend retrouver ce document courra les plus grands risques. Celui qui voudra se l’approprier est voué à la mort certaine.

Nikita, frémissant, s’était levé :

— Je m’en doutais, madame, je me doutais que vous saviez quelque chose. Peut-être est-ce vous qui détenez ce document ? Dans ce cas, madame, quoi qu’il doive m’en coûter, je connais mon devoir, je sais ce que je dois faire.

— Quoi donc, mon garçon ?

— Je ne ferai rien, que vous ne m’autorisiez à faire, mais je vous en supplie, madame, dites-moi la vérité, aidez-moi à rester un homme d’honneur.

— À la bonne heure. Écoutez, prince, peut-être pourrais-je vous aider un jour, mais pour le moment je ne puis rien faire et, d’ailleurs, je tiens à rassurer votre conscience en vous donnant ma parole que ce portefeuille n’est pas ici et que je ne puis rien pour vous le restituer. Vous allez partir, monsieur, et tout de suite.

— Pas encore, madame, pas avant d’avoir tué tout à fait ce misérable qui vous voulait du mal.

— Vous ne tuerez pas Jean-Marie.

— Mais…

— Vous ne le tuerez pas.

— Au moins, madame, souffrez que je le remette à la police, que je le fasse emprisonner, il faut que ce bandit soit puni, voyons.

— Non. Je ne veux pas. Vous allez au contraire l’emmener avec vous. Il faut que jusqu’au matin vous ne le quittiez pas, c’est la meilleure manière de me protéger. À l’aube, vous vous séparerez de Jean-Marie, et vous pourrez le faire sans inquiétude pour moi, car moi je serai loin.

— Vous serez loin.

— Que vous importe ?

— Madame, ne me torturez pas. Je n’ai pas beaucoup d’usage de la vie, je ferai ce que vous voudrez, mais accordez-moi une grâce. C’est un homme à genoux qui vous supplie, un homme qui vous aime. Votre nom Madame ?

Et il baisait le bas de sa robe.

La châtelaine du manoir tendit au prince Nikita sa main aux doigts fuselés, pour l’inviter à se relever, mais elle retira brusquement cette main que l’ardent officier voulait couvrir de baisers. Il insistait, humble et pressant.

— Votre nom, madame ? Faites-moi la grâce de ne pas me quitter avant que je sache où vous revoir.

Lentement enfin, la grande dame laissa tomber de ses lèvres ces paroles :

— Je m’appelle Mathilde de Brémonval et, dans deux jours, je serai à Paris.

— Ah, madame, s’écria l’officier radieux, dans deux jours…

— N’oublions pas nos conventions. Retirez-vous, exécutez votre promesse. Il faut que ce Jean-Marie sorte d’ici immédiatement, que vous le teniez éloigné du manoir jusqu’au lever du jour. Promettez-moi qu’il en sera ainsi fait ?

— Je vous le jure, madame, vous avez ma parole.

Puis, il insista d’une voix torturée d’émotion :

— Une grâce encore, madame.

— Laquelle ?

— Votre main à baiser.

D’un geste gracieux, la grande dame tendit à l’officier ses jolis doigts, et le jeune homme les porta à ses lèvres où il les maintint longuement.

***

Jean-Marie, maintenu au collet par Nikita, épaule démise, poignet foulé, se laissa faire. Enfin, l’équarrisseur s’expliqua :

— Vous n’êtes pas trop rosse pour moi, car maintenant que je suis démoli, vous pourriez me faire boucler, or, vous ne le faites pas. Une charité en vaut une autre. À mon tour de vous rendre un service.

— En êtes-vous donc capable ?

— Pourquoi pas ? fit Jean-Marie. Tout à l’heure, j’ai entendu votre conversation avec la femme du manoir, une femme que je ne connais pas d’ailleurs, car moi qui suis depuis trois mois jardinier dans cette boîte, je n’ai jamais vu qu’une vieille toupie qui s’appelle dame Brigitte, et qui s’est bien gardée de se montrer ce soir. Je vous disais donc que j’ai entendu votre conversation. Vous êtes de ceux qui cherchez le portefeuille ?

— Hein.

— Hé oui, la jolie rombière avec qui vous avez jaspiné pendant la moitié de la nuit ne vous a pas balancé des blagues. Elle ne sait pas où est le portefeuille. Seulement moi Jean-Marie, je le sais.

— Où ?

— Il est entre les mains d’une femme, une jeune et une chouette, une qui n’a pas froid aux yeux, une môme à la redresse, une qui est un peu là.

— Jean-Marie, si tu m’aides à le retrouver, je te couvre d’or.

— Suffit d’avoir la poule, et l’œuf d’or n’est pas loin. Mais attention, son poulailler, il est un peu gardé.

— Et où est-il ?

— C’est simple. Vous aurez compris quand vous saurez que la fille de Fantômas est sous les verrous à la prison de Morlaix.

16 – PISTE ROMPUE

Nous avons laissé Hélène à Morlaix, au moment où elle a blessé Fandor, alors qu’elle était persuadée que, comme tous les soirs, une cartouche truquée chargeait l’arme qu’elle avait épaulée.

Hélas, la cartouche n’était pas à blanc comme toujours jusque là.

Et ce Jérôme Fandor qui surgissait là sans crier gare, Jérôme qu’elle n’avait pas revu depuis le moment où on l’avait recueilli avec Juve à bord du Skobeleff.

En attendant, le pandémonium s’était déchaîné dans la baraque.

La foule s’était jetée sur la jeune fille, hurlant à mort. Il y avait surtout une sorte de colosse à grosse voix qui réclamait l’intervention de la police.

Alors tout s’était brouillé devant les yeux d’Hélène.

Arrêtée par les robustes gars qui eux, du moins, la protégeaient de la colère de la populace, accablée, elle s’était laissée conduire en prison sans même protester.

Mais qu’allait-il se passer ?

Allait-on réellement la maintenir en état d’arrestation ?

Hélène commençait à se le demander. Elle attendait Jérôme Fandor, qu’elle avait aperçu s’en allant vers une pharmacie, se frottant l’épaule vigoureusement, mais qui ne paraissait pas, somme toute, être grièvement blessé.

Le commissaire avait fait entrer dans le local où il tenait ses assises, non seulement la jeune fille, mais encore tout un groupe de spectateurs qui demandaient à être entendus en qualité de témoins.

Là, les témoins affirmèrent d’une seule voix que la jeune fille avait, de ses propres mains, et sous leurs yeux, remplacé la cartouche truquée par une véritable.

— C’est encore une histoire d’amoureux, criait un jeune homme à mine d’ouvrier d’usine, encore une garce qui a voulu se venger de son amant. Elle a fait feu sur lui, exprès.

Un autre, d’une bonne foi tout aussi apparente, affirmait :

— On a parfaitement vu quand elle a glissé la deuxième cartouche.

Et d’autres, toujours aussi convaincus, s’acharnaient contre la malheureuse, victime sans s’en douter même, de ce besoin de jouer un rôle inné au cœur de certains.

Le commissaire ne pouvait rien évidemment contre des témoignages aussi précis et aussi concordants. Il signa un mandat de dépôt.

Tant et si bien qu’Hélène couchait, le soir même, dans la chambre de force de la maison de détenus de Morlaix, d’où elle devait être, le lendemain, dirigée sur la prison de Brest.

— Monsieur le commissaire, protesta enfin Hélène, comme on s’apprêtait à l’entraîner, est-ce que vous n’allez pas interroger le jeune homme que j’ai blessé ? Il serait le premier à dire que je suis innocente et que tout ceci est le fait d’un horrible malentendu.

Malheureusement, le commissaire n’écouta pas cette requête, il y attachait même d’autant moins d’importance, qu’Hélène semblait la faire avec une réelle hésitation, comme étant elle-même peu convaincue de ce qu’elle avançait.

C’est qu’en vérité, tout en parlant, la fille de Fantômas venait d’être prise d’un doute affreux.

Littéralement bouleversée par la marche rapide des événement dont elle était victime, la jeune fille, qui n’avait rien compris à ce qui lui arrivait, venait d’y trouver une explication tragique.

C’était si extraordinaire à ses yeux, en effet, cette apparition de Fandor sur l’estrade où elle-même allait faire feu, qu’elle se prenait à se demander si le journaliste était bien arrivé là par hasard, si le coup de fusil n’avait pas été machiné, combiné par l’ami de Juve à des fins qu’elle n’entrevoyait pas encore, mais qui devaient à coup sûr se rattacher à l’implacable poursuite que le policier et le journaliste conduisaient contre son père.

— Fandor ne vient pas, songeait Hélène tandis que les gendarmes l’emmenait brutalement, c’est assurément qu’il ne veut pas venir, c’est qu’il ne doit pas venir, c’est qu’il se venge de mon père et de moi en favorisant mon arrestation.

Hélène, à vrai dire, se trompait du tout au tout.

À peine Fandor avait-il rappelé à lui ses esprits dans la pharmacie où il venait de panser ses blessures – une écorchure à l’épaule – qu’il songeait au sort de la malheureuse enfant.

— Miséricorde, pensait le journaliste, se rappelant brusquement le brouhaha, la colère de la foule au moment de l’accident, miséricorde, ils vont l’écharper.

Qu’allait dire, d’ailleurs, la fille de Fantômas si on l’arrêtait ?

Allait-elle livrer son identité ? refuserait-elle de répondre ?

Mais, dans ce cas, que déciderait le magistrat ? Ne trouverait-il pas dans ce mutisme une raison suffisante pour maintenir la jeune fille sous les verrous ?

Quittant la pharmacie où l’on venait de le soigner, Fandor se précipita au Palais de Justice de Morlaix, demanda le Procureur, décidé à obtenir la mise en liberté de l’innocente Hélène.

Mais au Palais de Justice, Fandor ne trouva qu’un greffier imbécile, un certain M. Lerouge, qui refusa d’abord de le recevoir à cette heure avancée de la nuit, puis enfin, consentit à s’entretenir quelques minutes avec lui, mais avec un mécontentement visible, car il était fort occupé à consulter l’indicateur des chemins de fer pour trouver un train qui le menât rapidement le lendemain à Paris, où il comptait aller faire un peu la fête.

Fandor finit par éclater lorsque le greffier lui communiqua que le procureur était à Brest, occupé non des devoirs de sa charge, mais d’une charmante petite amie qu’il avait là.

Quand il arriva enfin au commissariat, Fandor y trouva, non plus le commissaire, qui venait de partir se coucher, mais bien un simple brigadier de gendarmerie, fort aimable, celui-là, mais terriblement désireux de ne rien faire de nature à le compromettre.

Fandor dut parlementer pendant plus de vingt minutes pour obtenir que le brigadier consentît à enregistrer une déclaration formelle dans laquelle le journaliste affirmait qu’il y avait eu « accident », non pas « crime », et qu’il se refusait à porter plainte.

À quoi bon d’ailleurs, étant donné que la jeune fille resterait, dans tous les cas, enfermée jusqu’au lendemain matin.

Furieux, rageur, jalousant la tranquillité de Juve, qui, confortablement installé dans un wagon du rapide, se dirigeait vers Paris, Fandor se retrouvait donc à deux heures du matin sur la place déserte de Morlaix.

En maugréant le journaliste rentra se coucher… Il dormit très mal, se réveilla à l’aube.

— Peste de peste, grommelait-il, que dois-je faire maintenant ? Les instructions que Juve m’a données sont, en somme, assez peu explicites. Je dois muser le long de la route, pour donner le change à Fantômas, et lui faire croire que, malgré ma tranquillité apparente, je ramène le portefeuille rouge à Paris. Bien. « Muser », qu’est-ce que ça signifie au juste ?

De très bonne heure, Jérôme Fandor retourna au poste de police, et là, profitant de ce que le commissaire de Morlaix ne le connaissait pas, il interviewa le fonctionnaire sous un prétexte quelconque, et parvint à savoir ce qu’Hélène était devenue.

— La jeune fille arrêtée hier soir ? Figurez-vous qu’elle est déjà transférée à Brest. Elle est partie ce matin.

— À Brest. Pourquoi diable a-t-on transféré la prisonnière à Brest ? Nous ne sommes pas dans le ressort judiciaire du Tribunal de là-bas et puisqu’il y avait flagrant délit ici ?

— Figurez-vous, mon cher monsieur, que la place dont nous disposons ici, à Morlaix, est en réalité fort restreinte. Bien entendu, nous avons des salles communes et des cellules. Or, il était impossible, n’est-ce pas, de mettre la prisonnière dans une salle commune, puisque les règlements interdisent de détenir en « commun » des hommes et des femmes. Restaient les cellules… Eh bien, les cellules, au nombre de quatre, sont en ce moment toutes occupées par des inculpés détenus préventivement et maintenus au secret par ordonnance de notre juge d’instruction. Dès lors, où conserver la prisonnière ? Vous devinez, mon cher monsieur, que nous avons été obligés de la diriger sur Brest, où il y a une prison de femmes.

— Mais l’instruction, comment se fera-t-elle ?

— Oh, l’instruction, l’instruction il est bien évident qu’elle sera fort contrariée par cette captivité au loin. J’imagine qu’on attendra, au Parquet, pour s’occuper de cette jeune fille, que les prisonniers actuellement en cellule, ici, à Morlaix, aient été remis dans les locaux communs. Alors, on pourra faire revenir de Brest cette bohémienne et l’affaire suivra son cours.

Fandor n’en demandait pas plus.

Il se dirigea vers la gare où, quelques minutes plus tard, il prenait un billet à destination de Brest.

***

— Eh ! la prisonnière 22. Voyons, l’inculpée, où êtes-vous ?

Dans le grand dortoir, une gardienne venait d’apparaître, qui s’impatientait visiblement :

— Numéro 22 ? est-ce qu’il va falloir vous prendre par la main ?

— Que voulez-vous ? demanda une jeune fille à la démarche hautaine.

— Je viens vous avertir que vous serez libérée prochainement.

— Comment cela ?

La fille de Fantômas – car c’était elle – avait frémi en s’entendant annoncer une prochaine mise en liberté.

— Comment va-t-on me mettre en liberté, je n’ai pas encore été interrogée ?

La gardienne haussa les épaules.

— Moi, dit-elle, je ne sais pas. Tout ce que je peux vous dire, c’est qu’il est arrivé des pièces au greffe de la prison, et que j’ai vu que l’on préparait votre transfert de la salle commune. Si on vous retire d’ici, ça n’est pas pour vous mettre en cellule, étant donné que vous n’avez rien de grave sur la conscience. Donc, c’est que vous êtes renvoyée des fins de la plainte. Je vous en préviens, parce que je pense que si vous avez quelques sous à votre sortie, vous n’oublierez pas que c’est moi qui ai pris soin de vous pendant votre séjour ici.

— C’est entendu, répondit Hélène, je vous remercie de me prévenir et si vous pouvez hâter les formalités de levée d’écrou, je vous en serais très reconnaissante.

La gardienne s’éloigna.

Hélène songeait à ce moment à l’extraordinaire facilité avec laquelle on signait sa mise en liberté.

Elle n’était pas éloignée même de penser que, peut-être, elle devrait sa rapide sortie de prison à un effet de la volonté de Fantômas.

— Mon Dieu, pensait-elle, pourvu qu’en quittant cet horrible endroit, je ne tombe pas entre les mains de mon père ?

Mais plus elle réfléchissait et moins il apparaissait vraisemblable à son imagination surexcitée que ce fût grâce à Fantômas qu’elle allait recouvrer la liberté.

— Si ce n’est point mon père, se disait-elle, qui donc, si vite, a pu obtenir ma grâce ? Ne serait-ce pas Fandor ?

La jeune fille en était là de ses réflexions, lorsque le surveillant-chef fit son entrée.

— Numéro 22, venez ici, numéro 22, cria-t-il.

— Est-ce pour ma mise en liberté ? demanda Hélène.

— Ah bien, vous en avez de bonnes, vous ? votre mise en liberté. C’est pas pour vous conduire à la rue que je viens vous prendre, c’est pour vous mener en cellule.

— En cellule, mon Dieu, pourquoi donc ?

— Paraît que vous êtes inculpée dans l’affaire du naufrage du cuirassé russe. Vous avez été mal inspirée, tout de même, de vous faire choper à Morlaix. Sans votre maladresse, jamais on ne vous aurait mis la main dessus.

Hélène ne répondit rien. Car il n’y avait rien à dire au garde-chiourme.

En suivant le surveillant, Hélène croyait vivre un abominable cauchemar.

Deux jours plus tard, comme la fille de Fantômas commençait à déjeuner, c’est-à-dire entamait la miche de pain rassis offerte par l’administration pénitentiaire, elle ne fut pas peu surprise de trouver, enfoui dans la mie de son pain, un tout petit billet écrit sur du papier à cigarette, roulé en boule, et sur lequel se lisaient ces mots :

« Plaignez-vous d’une rage de dents… »

Hélène réfléchissait encore à cette mystérieuse intervention quand un gardien, par le judas trouant l’épaisse porte de sa cellule, effectuant la ronde ordinaire, demanda :

— Rien à noter au rapport ?

— Si, dit Hélène, inscrivez-moi pour la visite médicale. J’ai une terrible rage de dents.

Le sort en était jeté. Qu’allait-il se passer ?

Il devait être à peu près six heures du soir, lorsque enfin un gardien s’arrêta à la porte de la cellule occupée par la fille de Fantômas.

Les verrous grincèrent, la porte imposante et massive finit par s’ouvrir.

— Venez dit le gardien. C’est pour le dentiste, numéro 22 ? Ah, sacré Dieu, je vous plains, les rages de dents, ça fait bougrement souffrir, je sais ce que c’est. Il y a un an, j’avais comme ça une grosse molaire.

***

Par raison d’économie budgétaire, la prison de Brest possédait une infirmerie aussi mal organisée que possible.

Les malades, hommes ou femmes, étaient entassés dans des salles étroites et petites, mal aérées, où l’on respirait un air vicié.

Les consultations, notamment les consultations des médecins proprement dits, des oculistes, des dentistes, se tenaient dans un petit cabinet dont la fenêtre était close par des vitres dépolies si sales que le jour y passait à peine, avec des barreaux de fer entre lesquels s’accumulaient d’épaisses toiles d’araignées mêlées à une poussière séculaire.

Ce fut dans ce local que, sous la conduite du gardien-chef préposé aux mouvements des prisonnières, on introduisit Hélène.

Deux hommes se trouvaient là, en blouses blanches : le dentiste et son aide.

— Mon Dieu, songeait la fille de Fantômas, que vont-ils dire s’ils s’aperçoivent que je n’ai rien ?

Mais déjà le plus âgé des praticiens, évidemment le dentiste en titre, la brusquait :

— Allons, montez sur ce fauteuil. Asseyez-vous. Plus vite que ça, où souffrez-vous ?

Il n’écouta même pas sa réponse, bégayée d’une voix mal assurée. Il introduisait dans la bouche de la patiente une sorte d’instrument d’acier, destiné à maintenir les mâchoires ouvertes.

Cela fait, le dentiste ordonnait à son aide :

— Faites-moi une abondante projection de chlorure d’éthyle. Je ne me soucie pas que l’on entende crier encore ici et que demain il y ait dans le Phare de Brest un article affirmant que l’on torture les malades à la prison. Allons, dépêchez-vous mon ami, je reviens tout de suite.

Pour plus de rapidité, en effet, l’usage était, pendant les consultations dentaires, que plusieurs malades fussent, dans des cabinets contigus, livrées aux mains des aides. Tandis que l’on en pansait une, le dentiste allait en soigner une autre. Et c’est pourquoi le médecin-chef livrait Hélène aux mains de son praticien. Le jeune homme, qui jusqu’alors, avait paru s’occuper très activement de menus soins à donner aux instruments disposés sur une tablette, aux paroles du dentiste, se retourna :

— Vous pouvez compter sur moi, Docteur.

Or, le docteur n’avait pas plutôt disparu, que le jeune aide littéralement, bondissait vers le fauteuil.

— Vite, criait-il à Hélène, ne perdez pas une seconde, voici un grand manteau d’infirmière, prenez le couloir droit devant vous. Marchez avec assurance, le concierge ne vous dira rien. C’est le moment où les infirmières changent de service. Fuyez, fuyez, vous trouverez une voiture sur la place, le cocher est prévenu, il sait où il doit vous conduire, je vous rejoindrai. Allez, allez.

— Mais qui êtes-vous donc ? qui êtes-vous donc ?

— Qui je suis ? Fandor, parbleu. Mais sapristi, ce n’est pas le moment de bavarder, fichez donc le camp.

Et Hélène, enveloppée en un tournemain dans un grand manteau d’infirmière, fut hors de la petite pièce.

Déjà, elle était dans le couloir. Bon gré mal gré. Il lui fallut suivre les instructions du journaliste, marcher, droit devant elle, l’air assuré.

***

Fandor, sachant qu’Hélène était détenue à la prison de Brest, n’avait pas été long à décider en effet qu’il fallait faire évader la jeune fille.

Restait à trouver le moyen de réaliser un projet aussi périlleux.

Après avoir expédié une dépêche fort laconique à Juve, dépêche dans laquelle Fandor notifiait tout simplement au policier qu’Hélène était arrêtée, il avait quitté Morlaix, il était arrivé à Brest. Le soir même on le voyait dans tous les beuglants de la ville, devenu l’ami intime des jeunes gens faisant leur stage à l’École Dentaire.

Si bien qu’il y avait eu souper au champagne, prolongé. Sur quatre convives deux durent être ramenés à domicile sur les genoux.

Le lendemain il y avait visite dentaire à la prison. Les deux autres jeunes gens encore debout, croyaient appendre la chose à Fandor et s’effrayaient fort de leur équipée :

— Jamais les copains ne vont être en état, demain matin, déclaraient-ils en montrant leurs compagnons affalés sur les coussins de la voiture qui les emmenait, de se rendre à la visite. Diable, cela va faire du grabuge.

Et, benoîtement, alors, Fandor avait proposé :

— Bah ! ne pourrais-je pas les remplacer ? J’ai des notions d’art dentaire. Vous diriez au médecin-chef que vos amis sont malades et que l’un de vos camarades s’est spontanément offert à venir à la prison.

Ce plan savamment ourdi, perfectionné par les jeunes étudiants eux-mêmes, avait parfaitement réussi.

Qu’allait faire Fandor, Hélène une fois partie ?

Le journaliste, avec la même prestesse qu’il avait mise à déguiser la jeune fille du manteau d’infirmière, se dévêtit lui-même.

Il envoya sa longue blouse dans un coin de la petite pièce où il se trouvait. D’un revers, il décolla les moustaches postiches, les sourcils d’emprunt qu’il s’était composés, il dépouilla enfin sa perruque, il redevint lui-même, alors que, quelques minutes auparavant, il était méconnaissable, si méconnaissable qu’il avait dû se nommer à la fille de Fantômas.

— Cela marche comme sur des roulettes, murmura-t-il.

Et moins de quatre minutes après le départ du médecin-chef, par le même couloir où il avait fait passer la fille de Fantômas, tenant un sac d’instruments dentaires à la main, – ce qui constituait pour le portier une sorte de passeport, – Fandor s’enfuyait, non sans avoir, pour compliquer les choses, bouclé à double tour la porte du petit local où il venait de jouer son rôle d’aide-dentiste.

Il sortit sans la moindre difficulté de la prison… même, tout joyeux, il s’apprêtait à se moquer de la facilité avec laquelle on pouvait faire évader une prisonnière quand on savait s’y prendre, lorsque, soudain, au détour de la place sur laquelle était construite la prison, il s’arrêta, un cri de rage aux lèvres :

— Eh bien ? interrogea Fandor, nerveusement, cependant que le cocher, non moins étonné, le considérait avec curiosité, eh bien ? comment êtes-vous là ? Vous n’avez donc vu personne ?

— Non, personne, monsieur.

— L’infirmière que je vous avais annoncée n’est pas venue vous trouver ?

— Non, monsieur, non, je l’attends toujours…

La fille de Fantômas n’avait-elle pu s’enfuir ? Avait-elle été reprise ? Ou bien s’était-elle enfuie plutôt que de se rendre au rendez-vous que lui avait assigné son sauveur ?

17 – CHEZ LES BIFFINS

— Et alors, la mère, est-ce qu’on s’en va prendre une tournée ?

— On ira, le père, on ira. Tout de même, tu peux bien attendre que j’aie fini de donner à manger à Papillon ?

— D’accord, si Papillon a faim.

— Eh oui, il a faim, la brave bête. D’ailleurs, soit dit sans te le reprocher, mon homme, depuis quelques jours, tu ne t’occupes plus assez de lui. C’est de l’ingratitude, ça, vois-tu. Ça n’est pas parce qu’il a onze ans bien sonnés qu’il faut le laisser crever de faim.

— D’accord, la mère, d’accord.

Papillon était un grand vieux cheval, dégingandé, qui, depuis de longues années, traînait la roulotte familiale le long des routes de France.

Papillon, qui était une bête, avait, prétendait la mère Zizi, plus d’intelligence que bien des hommes.

La brave femme citait à l’appui de ses dires ce fait remarquable à son compte, que Papillon mangeait beaucoup plus l’hiver que l’été.

— Voyez donc, affirmait la mère Zizi, si ça n’est pas une preuve qu’il comprend que l’hiver on est en vacances, que c’est le moment de prendre du bon temps.

Dans la bizarre industrie qu’ils exerçaient, le père et la mère Zizi faisaient de l’année deux parts inégales : du mois de février au mois d’octobre, ils étaient bohémiens, couraient la campagne, gagnant piètrement leur vie en présentant des spectacles forains, puis, le mois d’octobre arrivé, ils regagnaient en toute hâte la banlieue parisienne, s’installaient dans la plaine de Saint-Ouen et là, prenaient leurs quartiers d’hiver en vivant de petite besogne d’occasion : paniers tressés, oiseaux apprivoisés, tous métiers qui ne les rendaient pas millionnaires, mais qui les aidaient à passer la mauvaise saison. Et la mère Zizi trouvait plaisant de remarquer que, pendant les beaux mois de l’année, Papillon mangeait cent fois moins.

— Cette bête, affirmait-elle, elle est sobre comme un chameau, tout cheval qu’elle est. Quand elle travaille, elle se contente de peu de chose, quand elle ne fait rien, elle passe son temps à manger.

En fait, l’explication était plus simple : Papillon, qui était un philosophe, préférait tout bonnement l’avoine qu’on lui servait pendant l’hiver à l’herbe fraîche qu’on lui laissait brouter le long des routes l’été.

Ce jour-là, le père et la mère Zizi, installés depuis quelque temps déjà dans la plaine de Saint-Ouen, avaient projeté de se rendre au marché aux oiseaux.

Ils avaient donc dételé le matin Papillon, l’avaient attaché à l’envers, la tête près de la roulotte, puis, ils étaient partis de compagnie vers le Quai aux Fleurs.

Les affaires avaient bien marché. Le père Zizi avait gagné quelques sous et, le soir venu, les deux Bohémiens décidèrent, après avoir toutefois versé à Papillon sa ration habituelle d’avoine, d’aller faire un tour chez le petit bistro voisin.

Le père et la mère Zizi s’étaient donc éloignés de leur roulotte, en devisant. Ils avaient traversé l’extraordinaire agglomération que constituent les cabanes de chiffonniers, des biffins parisiens qui habitent en grand nombre derrière la porte de Saint-Ouen, sur les terrains de zone militaire.

Aussi bien les deux bohémiens échangeaient en passant de nombreux bonjours, donnaient force poignées de mains. Ils étaient populaires, les deux époux, il y avait bien dix ans qu’ils venaient chaque année camper à la même place, et il n’était pas un seul biffin qui ne tînt à honneur de leur présenter ses devoirs.

— Et alors, ça va, la mère Zizi ?

— Pas trop mal, mon vieux, pas trop mal. Et vous, la chiffonnerie ?

— Euh, le cuivre ne donne rien cette année, il y a un peu de boîtes de sardines et des bouteilles d’eau minérale, mais c’est bien tout.

— De quoi joindre les deux bouts, alors ?

— Comme vous dites, la mère Zizi. Mais il y a un gosse de plus à la maison.

Le père Zizi éclatait de rire.

— Ah bien vous, alors, vous suffiriez à repeupler la France. Combien donc que vous êtes ?

— Quatorze, maintenant. Tous bien portants et travailleurs.

Plus loin, par-dessus la haie, se trouvait un petit enclos, dont le sol était exhaussé d’un amas de détritus tirés des poubelles parisiennes et classés avec un soin extrême : à droite des bouchons, un peu plus loin des vieux papiers, plus loin encore les morceaux de ferraille.

Un autre couple interpellait le père et la mère Zizi :

— Eh là, les deux rentiers, la santé est bonne ?

— Mais oui, mais oui, et vous-mêmes ?

— Toujours excellente chez nous. Dites donc, vous avez des nouvelles de votre môme ?

— Non, vous l’avez vue ?

— Elle est chez l’Accapareur.

— Eh bien, elle fera quelques sous.

— Sûr et certain, si elle est travailleuse.

— Oh, elle l’est.

Quelle était donc « la môme » dont on demandait des nouvelles au père et à la mère Zizi ?

Huit jours avant, alors que les deux bohémiens venaient à peine d’arriver aux portes de la capitale, tandis qu’ils s’occupaient d’installer leur campement, ils n’avaient pas été peu surpris de voir apparaître devant eux celle qu’ils avaient surnommée « la merveilleuse jeune femme », et qui n’était autre que la fille de Fantômas.

— Bonjour, père et mère Zizi, comment donc allez-vous ?

De stupéfaction, le père et la mère Zizi avaient failli tomber à la renverse.

Après l’accident de Morlaix, l’accident au cours duquel leur compagne, si malencontreusement, avait blessé un malheureux jeune homme, puis s’était vue arrêtée, les deux bohémiens, effrayés, terrifiés même, s’étaient hâté de reprendre la route.

Ils avaient voyagé à marche forcée. Alors qu’ils s’apprêtaient à faire encore campagne pendant un mois, le père et la mère Zizi brusquement avaient décidé de regagner Paris, espérant bien que la police, la justice, institutions qui veulent du mal aux pauvres gens, perdraient leurs traces et ne les retrouveraient pas dans la plaine de Saint-Ouen.

Hélène avait été avare d’explications.

— Bah, ne vous faites pas de mauvais sang. Tout s’est très bien arrangé. On a reconnu que j’étais innocente. On m’a remise en liberté. En liberté provisoire, et vous le voyez, je me suis hâtée de vous suivre à la piste, pour reprendre ma place dans la roulotte.

— Mais ma pauvre petite, c’est que pendant l’hiver on ne peut pas t’employer. Nous avons juste, le père et moi, de quoi ne pas mourir de faim.

Par bonheur, l’esprit inventif du père Zizi avait trouvé moyen d’arranger les choses.

Il savait que la jeune fille était travailleuse, il savait aussi qu’elle avait besoin de gagner sa vie, il n’avait pas hésité à lui proposer une place :

— Allons, j’ai assez de relations pour pouvoir te caser. Ici, vois-tu, ma fille, nous sommes au centre des installations de biffins. C’est bien le diable si je n’en trouve pas un qui veuille t’engager.

La fille de Fantômas avait accepté d’enthousiasme, et, deux heures plus tard, en effet elle était « engagée » par l’un des chiffonnier les plus importants de la plaine Saint-Ouen, un chiffonnier qui s’occupait tout spécialement des vieux métaux, et que, par plaisanterie, ses compagnons avaient surnommé « l’Accapareur ». Hélène était ainsi devenue chiffonnière. Elle gagnait sa vie. Mais était-ce bien pour gagner sa vie qu’elle avait accepté ce rude métier ? N’avait-elle pas une raison secrète de ne pas quitter les époux Zizi ?

***

— Chauffeur, vous me mènerez à la porte de Saint-Ouen.

Juve qui venait de sauter dans un fiacre et de donner cette adresse vague, s’enfonça sur la banquette de la voiture, s’accouda, parut profondément réfléchir.

— De plus en plus bizarre, murmurait le policier, d’un air préoccupé, c’est à n’y rien comprendre, et je me demande si jamais je renouerai les fils rompus de cet extraordinaire écheveau. Où est le portefeuille ? Nikita m’écrit qu’il ne trouve rien. Diable, cela c’est le plus grave de tout. Mais il y a mieux. Qu’est devenu Fandor ? Lui me télégraphie que la fille de Fantômas est arrêtée, puis ne me donne plus de nouvelles. Pourquoi ? Qu’est devenue même la fille de Fantômas ? « Détenue dans la prison de Brest », m’a télégraphié Fandor. Je t’en fiche, à la prison de Brest, il y a bien eu, en effet, une jeune fille répondant au signalement d’Hélène, mais elle a trouvé le moyen de s’enfuir, avec l’aide probable d’un jeune chirurgien-dentiste. Un complice de Fantômas ? C’est possible, mais ce n’est pas certain. Et puis où a été Hélène ? Ah, nom d’un chien de nom d’un chien, il faudrait pourtant que j’arrive à comprendre quelque chose avant que ça commence à se gâter.

Juve avait raison de s’inquiéter.

Non seulement il n’avait pas de nouvelles de Fandor, ce qui, étant donné leurs conventions, ne devait pas le tourmenter outre mesure, mais encore il n’avait pas la moindre idée de ce qu’avait pu devenir le portefeuille.

Quand Fandor et lui l’avaient caché dans le creux de la falaise, se rendant compte qu’ils n’avaient aucun moyen de l’emporter en sécurité jusqu’à Paris et qu’il valait mieux le laisser en lieu sûr pour détourner sur eux l’attention de Fantômas et laisser au lieutenant Nikita le temps de venir le chercher, Juve avait été persuadé que nul n’avait pu le voir dissimuler le précieux document. Nikita cependant n’avait rien trouvé dans la cachette. Quelqu’un l’avait donc pris ?

— Fantômas, songeait Juve, nous a attaqués, Fandor et moi, à la petite gendarmerie, où il a tué le malheureux Pancrace. C’est la preuve certaine que Fantômas ne se doutait pas, ne pouvait pas se douter de ce qu’était devenu le portefeuille. Il croyait à ce moment-là que nous l’emportions, Fandor et moi. Il ne soupçonnait nullement que nous avions caché l’objet. Rien n’a pu le faire changer d’opinion. Rien n’a pu lui faire découvrir notre cachette. Or, l’explication est la même pour Sonia Danidoff et Ellis Marshall. Ils nous poursuivaient, donc ils croyaient que nous possédions le portefeuille. Donc ce ne sont pas eux comme ce n’est pas lui qui sont allés le reprendre. Qui, alors ?

Juve, de réflexion en réflexion, de déduction en déduction, en était arrivé à se demander s’il ne fallait pas croire qu’une seule personne avait pu voler le portefeuille rouge, une personne qui n’était autre que la fille de Fantômas.

— Elle, songeait Juve, ne nous a jamais poursuivis. J’ignore ce qu’elle a fait depuis le naufrage du Skobeleff. Ne serait-il pas à supposer qu’embusquée derrière un rocher, elle ait pu nous voir, Fandor et moi, en train de dissimuler le portefeuille ? Dès lors, pourquoi ne l’aurait-elle pas retiré de sa cachette ? pourquoi ne l’aurait-elle pas volé, soit pour le remettre à son père, soit par haine de la police, soit encore pour s’en faire une arme terrible contre quiconque – agents russes ou agents français – voudrait attenter à sa liberté ?

Donc, il fallait le retrouver. Comment ? Fandor le bec dans l’eau, Hélène évadée, restaient les Zizi.

La fille de Fantômas a été bouclée par surprise, elle n’a pas dû avoir le temps de prendre ses précautions, se disait Juve, n’est-il pas possible qu’ayant le portefeuille rouge en main, l’ayant caché à l’intérieur de la roulotte quelque temps avant son arrestation, elle n’ait pas eu le loisir depuis de revenir le prendre ?

***

Il faisait nuit noire, quand le policier parvint en vue de la roulotte.

— Ah, ah, s’écria Juve, qui, mal vêtu, grimé en terrassier avec un pantalon de velours bouffant maintenu par une ceinture rouge, dont le pan flottait derrière une petite veste bleue courte de compagnon, ne paraissait nullement déplacé dans le quartier, oh, oh, je crois que le hasard me favorise. On jurerait qu’il n’y a personne.

Personne, en effet, dans la roulotte, puisque le père et la mère Zizi, tout heureux du succès de leurs affaires au marché aux oiseaux, s’étaient rendus chez un mastroquet voisin.

Sans le moindre scrupule, Juve s’introduisit dans la roulotte par une des petites fenêtres mal close, et immédiatement il se livra à une perquisition des plus minutieuse.

Cela dura une bonne heure. Juve, hélas, ne trouva rien. Le policier, toutefois, ne se décourageait pas pour si peu.

— Eh bien, monologuait-il, je n’ai véritablement pas de chance. Tout me dit que le portefeuille doit être là, à côté de moi, et je ne peux pas mettre la main dessus.

— Si le portefeuille n’est pas dans la roulotte, se répétait-il, où peut-il être ?

Juve, après avoir minutieusement examiné le voisinage et n’avoir rien aperçu dans l’ombre propice qui fût de nature à l’inquiéter, sortit de la roulotte. Il jeta un regard indifférent à Papillon, qui, tranquille, ruminait le nez dans sa mangeoire, puis se glissa sous la roulotte.

Juve ne s’était pas trompé.

Entre les quatre roues du pauvre véhicule se trouvait une grande caisse de bois. Elle était remplie des matériaux les plus extraordinaires. Là voisinaient de vieilles assiettes cassées et des piquets destinés à la tente de toile. Une cage démolie s’enfonçait sous le poids d’un fourneau portatif de cuisine. Des monceaux de vieux journaux, des bouteilles vides voisinaient avec de vieilles couvertures de lit. Cette caisse en bois était le débarras de la famille Zizi.

Accroupi sous la roulotte, le policier commença à perquisitionner dans la caisse. Il se passionna même tellement à sa besogne, qu’il finit par enjamber les parois de la caisse en bois, entra dedans, il s’y coucha presque. Or, Juve s’était à peine introduit de la sorte dans cette grande caisse qu’avec une inquiétude soudaine il releva la tête, écouta.

— Sapristi, murmura-t-il, on a marché. J’ai entendu marcher. Pourvu que ça ne soit pas le père et la mère Zizi qui reviennent. Je serais frais, s’ils me trouvaient là.

Juve jeta autour de lui un regard soupçonneux. La nuit très noire ne lui permettait pas de voir bien en détail ce qui l’entourait. Il pouvait tout juste distinguer un horizon restreint, et cet horizon apparaissait parfaitement désert. Devant lui, entre les deux roues constituant l’avant-train de la roulotte, Juve aperçut d’abord les quatre pattes du cheval, puis un peu d’herbe descendant en pente roide, enfin le fossé des fortifications. À droite, entre la roue avant et la roue arrière, Juve apercevait toute la plaine de Saint-Ouen, mais il n’en distinguait rien de précis : il la devinait plutôt, aux lumières clignotantes qui scintillaient par moments dans les baraques voisines des chiffonniers.

Juve se retourna sur lui-même, voulant examiner ce qui se passait à gauche de la roulotte et ce qui se passait en arrière. Or, le policier n’eut pas le temps de se livrer à cet examen. Alors que rien n’avait pu lui faire deviner la chose, soudain ce fut la catastrophe.

Juve, abasourdi, sentit la roulotte s’ébranler, elle avança un peu, lentement d’abord. Juve vit le cheval reculer en se cabrant, puis soudain la roulotte augmentait l’allure, Juve avait tout juste le temps de s’accroupir au fond de la boîte, miraculeusement détachée de la roulotte, pour n’être pas guillotiné par l’essieu arrière qui lui frôlait la nuque. Le véhicule dévalait la pente, entraîné par sa masse, pour se jeter, écrasant sous lui le malheureux Papillon, au fond du fossé des fortifications.

Juve sorti comme un diable de sa boîte, la pluie des invectives s’abattit sur lui. Appelés dehors par le fracas de l’accident, les chiffonniers avaient aperçu le policier et ils s’étaient précipités sur lui qui ne les attendit pas pour détaler, franchir une haie, sauter le fossé.

Mais qui soudain devant lui faisait pousser ce sourd juron par l’homme poursuivi ?

Une silhouette noire qui s’enfuyait en silence, se confondant avec la nuit, la silhouette d’un homme moulé dans un maillot noir, dont le visage se dissimulait derrière une cagoule noire, qui glissait sans bruit, souple, vif comme l’éclair.

Juve n’eut pas besoin de la regarder longtemps pour la reconnaître.

— Fantômas, hurla Juve, tu ne m’échapperas pas toujours.

Et en même temps, toujours courant, le policier tirait son revolver, tendait le bras, faisait feu.

Imprudence.

C’était se signaler à ceux qui le poursuivaient.

— Je suis fichu, songea Juve, ils vont m’écharper vif.

Sa situation semblait, en effet, d’autant plus désespérée que, par une inconcevable malchance, il venait, courant au hasard, de pénétrer dans une impasse où il était pris comme dans un piège.

Or, tandis qu’affolé il revenait sur ses pas, une véritable fusillade éclatait dans la plaine de Saint-Ouen ; le coup de revolver du policier avait encore surexcité les biffins, acharnés à s’emparer du misérable qui avait précipité dans le fossé la roulotte des Zizi. Allaient-ils se tuer entre eux ? Mais subitement le policier s’arrêta, figé sur place, ne sachant plus où donner de la tête. Devant lui, à quelques mètres, revolver au poing, portant des torches, les biffins se précipitaient. Là Juve eut une inspiration : au lieu de fuir, il s’élança vers ses adversaires :

— En arrière, en arrière, cria-t-il, il a fui par là.

Et trompés par ce cri, les autres, le prenant pour l’un d’eux, rebroussèrent chemin.

Hors d’haleine, Juve s’arrêta, cependant qu’autour de lui s’agitait tout un peuple de chiffonniers maintenant réveillés, furieux, ne comprenant rien à ce qui se passait, soupçonnant une rafle de police et fuyant en désordre. À ce moment précis, Juve éprouva une violente surprise. Un camelot porteur d’un énorme paquet de journaux passa en effet près de lui en courant, et Juve l’entendit lui crier distinctement :

— Foutez le camp, nom d’un chien, je me charge du reste.

Qui était-ce ? Que lui voulait-on ? L’avait-on reconnu ?

Mais Juve n’avait plus rien à faire dans la plaine de Saint-Ouen. Fantômas, à coup sûr, était loin. Les chiffonniers continuaient à tirailler, mais cela n’avait guère d’intérêt.

Hochant la tête, Juve, très préoccupé, se dirigea vers la barrière où, maintenant, des gardiens de la paix attirés par les coups de revolver, apparaissaient. Mieux vaut tard que jamais.

18 – LA TRIPLE MATHILDE DE BRÉMONVAL

Pas à pas, pensif et ronchon, le lieutenant prince Nikita descendait l’escalier assez roide et fort peu luxueux de l’immeuble qu’habitait Juve, rue Bonaparte.

— Ce policier n’est pas chez lui. Comment expliquer sa disparition ? Il a pourtant dû recevoir mon télégramme l’avertissant que je n’avais pas retrouvé le portefeuille rouge ? Alors ? comment se fait-il qu’il ne m’ait pas attendu ? et que vais-je faire ?

Débarqué le matin du rapide de Bretagne, le prince russe s’était immédiatement rendu chez le policier, mais comme il ne l’avait pas trouvé, il se sentait perdu.

— Aller à l’ambassade ? songeait-il, ce serait absurde. Il est absolument inutile de mettre notre excellent ambassadeur au courant de ma déconvenue. Alors ? Il faut avouer que, depuis trois jours, je fais un drôle de métier. Avant-hier, le long de la falaise, je retournais des pierres comme un imbécile, à la recherche d’un portefeuille absent d’ailleurs. Puis je sauvais cette jolie femme qui a nom Mathilde de Brémonval, puis encore j’apprenais que son prétendu assassin était le plus honnête homme du monde, au lieu qu’elle-même était une gourgandine. Allez y comprendre quelque chose. Je ne suis pas policier, moi.

Le prince Nikita, tout en songeant de la sorte, suivait le quai en direction du pont des Arts.

— Encore, pensait l’officier, si cet imbécile de Jean-Marie m’avait parlé clairement. Qu’est-ce que c’est que cet individu-là ? pourquoi m’a-t-il affirmé qu’une femme avait volé le portefeuille, que cette femme était en prison à Brest, et que Juve était une fripouille ?

Il fallait prendre une décision.

— Ma foi, se dit-il, je vais toujours tenter l’aventure. Mathilde de Brémonval m’a dit qu’elle habitait rue Laurent-Pichat, allons rue Laurent-Pichat. Si je n’apprends rien d’elle, j’aurai toujours eu le plaisir de la revoir.

Bien que très brave et fort audacieux, le lieutenant prince Nikita eût à coup sûr frémi s’il avait su au juste chez qui il se rendait, alors qu’enfoncé sur les coussins d’un taxi-auto, il réfléchissait à la visite qu’il allait faire, et évoquait par la pensée l’exquise Mathilde de Brémonval.

Il était à cent lieues d’imaginer que cette créature de luxe et de rêve était en réalité… Lady Beltham, maîtresse de Fantômas.

Lorsqu’à la suite des dénonciations de Raymonde, la fille de Fantômas, après les tragiques aventures survenues à Paris-Galeries, Juve et Fandor avaient soupçonné la véritable identité de Mathilde de Brémonval, celle-ci brusquement avait disparu.

Qu’était devenue Mathilde de Brémonval ?

Fantômas, audacieux comme il l’était, n’avait guère eu de peine à persuader sa maîtresse qu’elle pouvait, sans le moindre risque, réapparaître à Paris sous le nom de Mme de Brémonval.

— Nul ne connaît ton identité, avait affirmé le bandit ; nul, sauf, il est vrai, Juve et Fandor, mais j’imagine que, cette fois, ni Juve ni Fandor ne peuvent s’en prendre à toi.

Lady Beltham s’était laissée convaincre.

***

— Mme de Brémonval est-elle chez elle ?

La concierge hésitait :

— Je ne sais pas, monsieur. Je ne saurais vous dire : J’ai vu rentrer sa dame de compagnie, mais j’ignore si Mme de Brémonval l’accompagnait. Voulez-vous prendre la peine de monter, monsieur. C’est au premier étage, à droite.

— Je vous remercie, madame.

Quelques minutes encore, il attendit, puis la porte de l’appartement s’ouvrit. Une avenante soubrette l’introduisit dans un grand salon richement décoré.

— Qui dois-je annoncer, monsieur ?

Le prince Nikita venait de tirer son portefeuille, il tendait sa carte de visite, un transparent bristol, somptueusement gravé :

— Veuillez annoncer, mademoiselle, à Mme de Brémonval que je ne la retiendrai que quelques instants.

— Je ne sais pas si Madame est là, monsieur. Si Monsieur veut attendre quelques secondes, je vais voir.

Déjà la servante avait disparu.

Le prince Nikita ne put s’empêcher de songer qu’en vérité le domicile de la jolie créature était soigneusement gardé.

Le prince Nikita en était là de ses réflexions et se demandait, avec l’anxiété d’un jeune homme qui vient voir une jolie femme, si Mme de Brémonval « allait être là » pour lui, lorsqu’il entendit des pas légers au long de la galerie voisine.

— C’est elle, se disait-il, c’est elle…

La porte s’ouvrit : une très vieille dame entra.

— Vous désirez parler à Mme de Brémonval ? Pour affaire personnelle, monsieur ?

— Oui, madame. Ne pourrais-je pas la voir ?

— Je crains que cela ne soit difficile, monsieur. Mme de Brémonval est encore en voyage ; je l’ai devancée de quelques jours. Je suis sa dame de compagnie, Mme Brigitte.

À coup sûr, tout autre que le prince Nikita se serait excusé, aurait regretté sa démarche vaine, corné sa carte, serait parti.

Le prince Nikita était bien trop épris pour agir de la sorte. Il était venu Voir Mathilde de Brémonval en s’affirmant qu’il voulait par elle apprendre quelques détails relativement à la personnalité de Jean-Marie, à son séjour au château de Kergollen, au portefeuille rouge, mais en réalité, s’il se trouvait dans l’appartement de la rue Laurent-Pichat, c’était en raison du désir qu’il avait de revoir la jolie Mathilde.

— Madame, commença-t-il, je suis fort étonné, j’avais rendez-vous avec Mme de Brémonval.

— Et vous regrettez beaucoup, monsieur, de ne point pouvoir joindre Mme de Brémonval ?

Mais sans doute, tout en parlant, la vieille femme se rendait compte de ce que sa question avait d’étrange, car elle se hâta d’ajouter :

— Vous pouvez me répondre en toute franchise, monsieur. Si vous connaissez bien Mme de Brémonval, elle a dû vous dire que Dame Brigitte était un peu plus auprès d’elle qu’une simple dame de compagnie. Je prétends à son amitié.

— En effet, madame, je regrette infiniment de ne pas rencontrer Mme de Brémonval. Je regrette même à un tel point que, si j’osais me permettre de douter de vos paroles, j’insisterais pour que vous m’assuriez encore une fois que Mme de Brémonval est absente.

— Mais monsieur, je vous l’ai déjà dit.

— Je demande une simple confirmation.

— Ah ?

— Madame, madame, reprit le prince Nikita, dites à Mme de Brémonval… qui n’est pas là… que je lui serais mille fois reconnaissant de bien vouloir, pour moi, consentir à être là.

— Vous demandez l’impossible, monsieur, répondit Dame Brigitte, mais vous le demandez si bien que je ne puis vous résister plus longtemps. Veuillez attendre quelques instants.

Et elle sortit. Le lieutenant se prit à songer.

Soudain, Mathilde de Brémonval elle-même entra dans le salon, mais, à vrai dire, elle ne paraissait pas le moins du monde en colère. Plus jolie que jamais, plus blonde qu’un rayon de soleil, elle fit son apparition dans la pièce, souriante, bien que gardant une attitude un peu hautaine et fière, une attitude séduisante autant que mystérieuse.

— Monsieur, déclara-t-elle en saluant l’officier, qui, très bas, s’inclinait devant elle, vous faites vraiment un avocat extraordinaire. Je n’étais ici pour personne, vous avez su convaincre ma gouvernante que j’y étais pour vous. C’est un véritable succès d’éloquence.

— Laissons ce succès, madame, il n’ajoute rien au bonheur que j’ai à me trouver devant vous.

— Cela vous fait donc bien plaisir ?

— En doutez-vous, madame ?

— Mon Dieu…

Le prince Nikita se leva. Quittant le fauteuil où il était assis, il s’avança de deux pas vers le canapé sur lequel Mme de Brémonval venait de se jeter :

— Vous êtes cruelle, madame, vous savez fort bien quel bonheur j’ai à pouvoir, comme je le fais en ce moment, prendre votre petite main mignonne et…

Mais, au même moment, tandis que le lieutenant Nikita voulait saisir la main de Mathilde de Brémonval, et peut-être la porter jusqu’à ses lèvres, celle-ci se levait, l’air subitement devenu hautain :

— Je vous en prie, dit-elle.

Et, sans affectation, la jeune femme allait s’asseoir sur un siège plus éloigné du prince Nikita.

Comme il n’apparaissait cependant pas que son audace eût exagérément déplu à celle qu’il courtisait, le prince Nikita ne fut nullement troublé.

— Madame, reprit-il, vous êtes très méchante aujourd’hui. Voulez-vous donc que je pense réellement avoir forcé votre porte et que ma présence vous désoblige ?

Cette fois, un sourire passa sur le visage gracieux de Mme de Brémonval.

— Là, là, vous employez tout de suite les grands mots. Et d’abord, pourquoi voulez-vous que j’ajoute foi à vos déclarations ? Vous prétendez que vous avez plaisir à me voir, c’est fort galant à vous, mais qui me prouve que vous m’êtes réellement dévoué ?

— Oh, oh, songea le jeune homme, me serais-je donc réellement fourvoyé ? Vais-je avoir discrètement une invitation à passer chez le bijoutier ?

Voulant pousser l’aventure jusqu’au bout, le prince n’hésita pas :

— Vous n’avez pas de preuves, madame, de mon dévouement, je le reconnais, répondait-il en souriant, mais il ne tient qu’à vous d’en avoir autant qu’il vous sera agréable ; parlez donc : votre chevalier servant vous écoute et, soyez-en certaine, vous obéira.

— Je me contenterai de savoir qu’il ne m’a pas désobéi.

Cette phrase, le prince Nikita ne la comprit pas :

— Vous avoir désobéi, madame ? en quoi ? mon Dieu, vous m’aviez autorisé à me présenter chez vous, j’espère…

— Il ne s’agit pas de cela.

— De quoi donc, alors ?

— Je vous ai demandé, monsieur, de renoncer à chercher le portefeuille rouge que vous étiez venu reprendre en Bretagne. Vous occupez-vous encore de cette affaire ?

— Madame, répondit le prince Nikita, mon devoir est de m’occuper de cette affaire, je n’y saurais faillir. Je m’en occuperai donc encore, croyez-le bien, sauf…

— Sauf quoi, monsieur, quelles conditions mettriez-vous à abandonner une recherche qui me fait peur pour vous ?

— Une condition, madame, que sans doute vous ne sauriez imaginer. Je dois aller m’occuper du portefeuille rouge, gardez-moi prisonnier près de vous, je n’irai pas.

Et, en achevant cette réponse, précise à en être insolente, le prince Nikita, qui savait qu’une femme pardonne toujours qu’on lui manque de respect parce qu’elle en est toujours flattée, leva les yeux, cherchant à deviner sur le visage de Mme de Brémonval la réponse qu’elle allait lui faire et qui, sans doute, allait être décisive.

Or, la jolie femme, loin de l’écouter, maintenant, prêtait l’oreille, l’air fort inquiète.

— Qu’avez-vous donc, madame ?

— Ne bougez pas, monsieur, ne bougez pas, je reviens dans deux minutes.

Resté seul, Nikita tendit l’oreille.

De la galerie voisine, des bruits de voix arrivaient jusqu’à lui, des bruits de voix qu’il ne parvenait pas à comprendre nettement, mais où il démêlait néanmoins, par moments, des intonations qui trahissaient l’organe de dame Brigitte, puis encore des accents masculins.

— Bigre, pensa l’officier, assez inquiet de la suite des événements ; qui diable peut survenir si malencontreusement ? Dame Brigitte n’a point l’air satisfaite. Oh, oh, aurais-je la mauvaise fortune d’être sur le chemin d’un mari peu complaisant ?

Quelques secondes, le prince s’efforçait encore d’écouter les conversations voisines, puis, subitement, il tressaillit.

Brusquement la porte du salon s’ouvrit. Un homme entra dans la pièce, d’une quarantaine d’années, élégamment vêtu, que dame Brigitte suivait à distance respectueuse.

— Que désirez-vous, monsieur ? demanda le visiteur.

Le prince Nikita s’inclina, avec une nuance d’impertinence :

— Pardon, mais à qui ai-je l’honneur de parler ?

— Peu importe. Vous ne me connaissez pas. Veuillez me dire tout bonnement, je vous en prie, la cause de votre visite ici. Vous étiez venu voir Mme Brigitte ?

Était-ce un quelconque M. de Brémonval ?

— Mille grâces, monsieur, répondit le prince Nikita. J’ai eu le plaisir d’être reçu par madame, en effet, mais j’ai eu le bonheur, ensuite, de voir Mme de Brémonval, et je serais encore avec elle, j’imagine, si, pour échapper à vos importunités, je suppose, elle n’avait cru bon de me demander de l’attendre deux minutes.

— Impossible, dit l’autre, Mme de Brémonval n’est pas à Paris.

Et c’était là une phrase, en vérité, extraordinaire pour le prince Nikita.

— Je vous le répète, je causais avec elle quelques secondes avant votre arrivée.

L’inconnu alors se retourna vers Dame Brigitte :

— Je suppose, lui demanda-t-il d’une voix que la rage faisait trembler, qu’il ment ? Répondez, Brigitte.

Dame Brigitte n’eut pas à répondre.

Avant même qu’elle eût pu ouvrir la bouche, le prince Nikita, d’un geste furieux, venait de tirer son portefeuille, d’y prendre une poignée de cartes de visite qu’il jetait à la figure de l’inconnu qui osait le soupçonner de mensonge, en hurlant.

— Vous me rendrez raison.

L’inconnu eut un sourire froid et très calme :

— Vous rendre raison ? Me battre avec vous ? Vous êtes fou, monsieur. Je n’en ai nul motif et nulle envie. Vous êtes grotesque. Sortez. N’éternisez pas une scène ridicule. Sortez donc vous dis-je. Puisque vous êtes familier de la maison, vous devez connaître le chemin.

Et telle était l’autorité avec laquelle cet inconnu parlait que le prince Nikita sortit, en effet, mais non sans s’être incliné gravement devant Dame Brigitte et lui avoir déclaré :

— Vous voudrez bien présenter mes hommages respectueux à Mme de Brémonval et lui affirmer que je saurai, coûte que coûte, la débarrasser d’un goujat qui se permet de parler chez elle en maître et n’en a sûrement pas le droit, puisqu’il n’ose pas se nommer.

***

— Ainsi, disait à présent l’inconnu, s’adressant à la femme de charge de Mme de Brémonval, ainsi voilà ce que tu fais ? Tu sais que je suis aux prises avec les pires difficultés, tu sais que je joue ma tête, tu sais que Fandor et Juve ont juré de me faire monter à l’échafaud, que je frôle la mort tous les jours, et c’est ce moment-là que tu choisis pour me trahir, pour me tromper, pour t’acoquiner avec des officiers étrangers, avec un Russe, avec ce prince Nikita, qu’un jour peut-être je devrai combattre comme j’ai combattu tous ceux qui ont fait obstacle à ma route. Oh ! sans doute, je sais ce que tu penses. Ta pauvre cervelle de femme trouve des excuses à ta conduite. Vous autres, vous avez une imagination folle dès qu’il s’agit de vous justifier. Tu inventes en ce moment que c’était ton droit de me trahir ? que j’ai eu des maîtresses ? que tu te vengeais ? Hé, malheureuse, faut-il donc que je plaide devant toi la différence qui fait moindre la trahison de l’homme que la trahison de la femme ? Trahie. Tu penses que je t’ai trahie ? Était-ce quand je recherchais ma fille à Paris-Galeries et que tu t’imaginais que Raymonde était ma maîtresse ? Réponds.

Mais Dame Brigitte se taisait toujours.

— Ton silence prouve, peut-être mieux que n’importe quoi, ton inconscience. Je t’aimais, entends-tu. Je t’aimais. Moi, moi qu’on dit incapable d’amour, moi qu’on croit impassible, moi qui passe aux yeux de tous pour une brute sans cœur, je t’aimais. J’avais pour toi des trésors de tendresse, des vertiges d’adoration. Et il faut que je m’aperçoive que tu me trahissais lâchement, bêtement, sottement.

La voix de Fantômas – car l’inconnu qui entretenait Dame Brigitte, qui venait de jeter à la porte le prince Nikita, n’était autre que Fantômas – semblait sombrer dans un sanglot muet.

Le bandit, bientôt, maîtrisa pourtant son émotion :

— Je t’aimais, dit-il encore, je t’aimais, mais je ne t’aime plus. Je ne veux plus t’aimer, comprends-tu ? Il faut que je ne t’aime plus.

Mais, comme il prononçait ces mots de désespoir, brusquement, d’un élan insensé, la duègne aux cheveux blancs, se jeta à ses genoux.

— Il faut que tu ne m’aimes plus, cria-t-elle. Ah, ne dis pas ça, ne blasphème pas. Gurn, mon amant, ma joie, ma vie, mon âme. Il est impossible que tu ne m’aimes plus ? c’est impossible.

— Tu m’as trahi.

— Non, ce n’est pas vrai.

— Pourquoi recevais-tu cet officier ?

— Tu sais bien que je frémis chaque fois que je sais que quelqu’un contrarie tes plans, tes projets. Écoute. Tu ne peux pas m’en vouloir ? Tu ne peux pas exiger, toi que j’aime, que je sois à ce point aveugle, que j’oublie qui tu es ? ce que tu fais ?

— Tu me reproches mes crimes ?

— Je n’ai pas la force de rien te reprocher. Mais, pitié. Écoute-moi. Ne me dis pas que tu m’aimes plus, toi que j’aime. Écoute pourquoi je recevais cet officier, ce Nikita ? Oh, pas pour te trahir, crois-le bien. Tout simplement pour le supplier de ne plus s’occuper du portefeuille rouge, pour l’écarter de ta route, pour le sauver de toi qui es le maître de tout, de toi que rien n’arrête, de toi que j’aime quand même follement, furieusement. Je te le jure.

Et, tandis que Dame Brigitte adressait à Fantômas cette prière passionnée, voilà que tout d’un coup elle se relevait, elle se reculait et, d’un geste fou, arrachait sa perruque, dépouillait son corsage, enlevait sa jupe. Et ce n’était plus Dame Brigitte alors. C’est, dans tout l’éclat de sa beauté affolante, dans la tiédeur de sa chair passionnée, dans la griserie de son corps jeune et svelte, la séduisante lady Beltham qui se jeta au cou du bandit.

— Pardonne-moi ? supplia-t-elle, puis elle expliqua : c’est tout à fait par hasard, alors que Jean-Marie voulait m’assassiner, que le prince Nikita est parvenu jusqu’à moi, à Kergollen, au moment où, prête à m’endormir, je venais de quitter mon déguisement de Dame Brigitte. Il m’a vue, il m’a trouvée belle. Mais je suis belle pour toi, pour toi seul. Écoute, j’ai su qu’il s’occupait du portefeuille rouge. Je l’ai supplié de te laisser la route libre. Aujourd’hui, s’il a vu Mme de Brémonval, c’est pour le faire céder. Mais je n’aime que toi au monde.

Fantômas convaincu par son accent passionné, pardonna en effet. Il repoussa doucement sa maîtresse :

— Va, dit-il, je te crois, je veux te croire. Si tu m’aimes, je t’aime aussi, je ne veux pas t’arracher de moi, mais je ne veux plus de cette existence perpétuellement malheureuse qui est la nôtre. Maud, je t’en conjure, quitte Paris, ne sois plus ni lady Beltham, ni Mme de Brémonval, ni Dame Brigitte, ni quoi que ce soit au monde. Accepte de ne rien être que la femme que j’aime. Pars où je te dirai d’aller, où nous vivrons tous les deux, seuls, l’un pour l’autre, à tout jamais.

Et, très doucement alors, lady Beltham répondait :

— Ordonne, commande, je suis ta chose, je t’aime.

19 – L’HOMME AUX MAINS ROUGES

— Alors, mère Zizi, vous n’avez pas trouvé que c’était une chose épouvantable que de vendre ce brave Papillon ?

— Ma foi, non, ma fille. Qu’est-ce que tu veux, la malheureuse bête est morte sur le coup. Elle avait reçu la roulotte juste en plein ventre et sur la tête. Que voulais-tu que nous fassions de son corps, le père Zizi et moi ?

— Vous avez raison, maman Zizi. Mais, tout de même, je suis bien certaine que ce n’est pas vous qui avez eu l’idée d’appeler l’équarrisseur. Avoir vendu Papillon à l’équarrisseur. Tenez, je ne peux pas me faire à cette idée-là, mère Zizi. La pauvre bête, elle méritait un autre sort.

— Dame, qu’est-ce que tu veux, on n’est pas riche ? Les réparations vont coûter cher. Quand on nous a donné le conseil de vendre Papillon à l’équarrisseur, ni le père Zizi, ni moi, n’avons rien trouvé à redire.

— Mais qui est-ce qui vous a donné ce conseil, encore une fois ?

— Je ne sais pas. N’importe qui. Quelqu’un qui était là, un camelot, il me semble. Oui, un camelot. Mais pourquoi me demandes-tu ça ?

— Oh, pour rien, par curiosité. Et on a enlevé les harnais ?

— Oui. Nous avons vendu le cadavre de notre bête et puis ses harnais, et puis tout. Nous nous faisons vieux, et l’époque des grands voyages est finie pour nous deux Zizi. Nous réparerons la roulotte parce que le père et moi, nous sommes tellement habitués à vivre sous son toit que ce serait un crève-cœur d’être obligés de nous installer ailleurs. Mais voilà tout. Et toi, Hélène, qu’est-ce que tu aurais fait à ma place ?

La fille de Fantômas n’insista pas. Elle revenait du travail chez l’Accapareur.

On ne soupçonnait toujours rien. La roulotte avait glissé parce que les roues étaient mal calées. La pente avait fait le reste. La panique qui avait suivi était injustifiée. Pourquoi poursuivre un coupable alors que le hasard seul l’était ?

Hélène apprit d’ailleurs, avec une indifférence à peine apitoyée, que la roulotte avait subi de graves dommages au cours de sa chute. Elle se montra, en revanche, fort affectée du décès du vieux cheval, de l’excellent Papillon.

Papillon avait été enlevé le matin même par l’équarrisseur. Son corps avait été vendu pour quelques francs. On ne pouvait plus rien pour lui, sa pauvre destinée de bête de somme était terminée.

Hélène, après quelques vagues phrases de regrets, trouvait bon de ne point s’appesantir davantage sur le trépas du vieux cheval.

Le père et la mère Zizi, au lendemain de l’accident, avaient été hébergés par des biffins, leurs voisins.

Ils demeuraient, à présent, dans une simple cabane. C’était là qu’Hélène avait trouvé la mère Zizi et qu’elle prit congé d’elle :

— Eh bien, ma brave maman, tant pis, il faut s’en faire une raison. N’empêche, ça me fait de la peine de songer que Papillon est chez un équarrisseur.

Cela devait évidemment faire un gros chagrin à la fille de Fantômas d’apprendre que le cheval de la roulotte, les jambes broyées, les flancs déchirés, à moitié mort, avait été mené chez l’équarrisseur.

Qui eût rencontré à ce moment cette jeune fille s’en allant à grands pas vers la barrière de Saint-Ouen, se fût douté que de graves préoccupations rendaient songeur ce front de vingt ans.

La fille de Fantômas, à pied, traversa tout Paris.

Elle sortit de la capitale par la porte de Châtillon, se dirigeant vers le cimetière de Bagneux, puis, avant d’atteindre la vaste nécropole, alors qu’elle se trouvait dans les terrains vagues semés de champignonnières abandonnées, elle prit sur la droite, coupa à travers champs, parvint bientôt à une sorte d’enclos ceinturé de hauts murs dont elle fit le tour, lentement.

— Pourvu, se disait la jeune fille de plus en plus inquiète, pourvu que je réussisse. Pourvu qu’il n’y ait personne.

Autour d’elle, à perte d’horizon, s’étendaient les champs de détritus innombrables, incultes, dont n’avaient pas voulu les maraîchers.

Devant la jeune fille se dressaient les murs élevés de l’enclos dont elle venait de faire le tour à deux reprises.

La jeune fille, après un dernier coup d’œil à la campagne déserte, n’hésita pas davantage. De dessous sa cape de chiffonnière, elle tira un rouleau de cordage.

— Au travail, murmura-t-elle, les voleurs de chevaux n’opéraient pas autrement au Natal. Pourquoi ne réussirais-je pas ?

Déroulant sa corde avec un soin extrême, Hélène attacha à l’un des bouts une énorme pierre trouvée le long du mur. Puis, faisant tourner l’extrémité de la corde, comme si elle eût voulu s’en servir ainsi que d’une fronde, elle jeta la pierre de l’autre côté du mur.

Le caillou tomba dans un jardin, probablement. On entendit le bruit sourd qu’il faisait en roulant sur le sol, et la fille de Fantômas tressaillit, prêtant l’oreille. Mais les craintes de la jeune fille décidément étaient vaines. Elle pouvait faire tout le bruit possible. Nul ne s’inquiétait d’elle, ne faisait attention à ses gestes.

Après quelques minutes d’une attente anxieuse, la fille de Fantômas s’étant convaincue qu’elle pouvait agir en toute sécurité, commençait à haler sur sa corde. Bien qu’elle eût de petites mains, bien qu’elle parût frêle et délicate, la jolie Hélène était robuste en réalité. Bientôt, elle raidit les bras, elle fit effort et la pierre qu’elle avait jetée à l’intérieur des murs apparut au sommet de ceux-ci, roula à nouveau de son côté. Que voulait donc la jeune fille ? Hélène sembla désappointée d’avoir réussi à ramener la pierre.

Elle tenta un peu plus loin la même manœuvre. Quatre fois de suite la jeune fille envoya la pierre à l’intérieur des murs, hala sur la corde, la ramena. À la cinquième reprise pourtant, comme elle s’était sensiblement écartée de l’endroit où elle avait commencé ses mystérieuses opérations, il se trouva que la corde se raidit durement entre ses mains. Hélène avait beau haler, elle ne parvenait plus, cette fois, à ramener la pierre. Victoire. Souriante, souple, leste, immédiatement, la jeune fille se mit en mesure de se hisser le long de la corde enroulée au pied d’un arbre voisin et qui, retenue à son autre extrémité par la pierre, vraisemblablement accrochée à une branche, lui faisait une sorte de chemin aérien permettant d’atteindre la crête du mur. La fille de Fantômas acheva son escalade en s’asseyant purement et simplement au haut de la muraille qu’elle venait de franchir.

Et, penchée sur le vide noir de la cour qu’elle dominait, elle prêta longuement l’oreille, s’assurant qu’elle n’entendait aucun bruit, que rien ne décelait aux environs une présence d’être humain.

Le silence partout.

Fermant les yeux, mais raidissant ses muscles, elle s’accroupit sur les talons, puis, légère, en vraie acrobate insoucieuse du danger, elle se jeta dans le vide, sauta du haut du mur dans le jardin qu’elle ne voyait même pas, dans le trou noir plein de silence et de mystère, qu’encerclait un mur de quatre mètres.

Elle se reçut habilement sur la pointe des pieds, garda son équilibre, et, bien que la secousse eût été rude, réussit à ne point se blesser.

La fille de Fantômas avança de quelques pas dans l’ombre, puis tira une petite lampe de sûreté, une de ces lampes électriques que tous les coureurs d’aventures emploient pour le plus grand profit de leurs entreprises.

Elle déclencha le mécanisme de la lampe. Un pinceau lumineux éclaira la cour où Hélène venait de pénétrer de façon si mystérieuse.

Or, à peine la jeune fille avait-elle jeté les yeux autour d’elle que, bien qu’elle s’attendît au spectacle qu’elle allait voir, elle ne put s’empêcher de pousser une exclamation d’horreur.

Autour d’elle, près d’elle, contre elle, ce n’étaient que des cadavres de chevaux, des cadavres d’animaux de toutes sortes, dont les uns, écorchés, étaient rouges de sang, dont les autres, pattes raidies, ventres ballonnés, yeux vitreux, corps à demi décomposés, répandaient d’horribles odeurs de putréfaction.

Le sol détrempé de sang, le sol gluant et visqueux, collait aux talons, infecte boue grasse qui vous faisait glisser et trébucher.

Le premier moment de terreur et de dégoût passé, Hélène rappelait à elle toute son énergie.

— Il faut que je trouve Papillon. Il faut que je le voie, se dit-elle.

À la lueur de sa petite lampe, la jeune fille partit de cadavre en cadavre.

Soudain, elle manqua crier de joie. Dans un coin de la cour, au milieu d’un lot de bœufs déclarés impropres à la consommation, le corps gris pommelé du regretté Papillon.

— Dieu soit loué.

Misère, il ne portait plus ses harnais.

Mais au bout de la courette s’élevait une remise. Porte fermée, dont il suffit de soulever le battant pour faire sauter la serrure branlante.

Là, dans ce hangar, dont le toit mal clos laissait par moments pénétrer quelques souffles de l’air pur de la nuit, les chauves-souris en grand nombre voletaient, faisant des rondes inlassables et s’enfuyaient, soudain mises en fuite par la lumière de la petite lampe électrique que tenait toujours la fille de Fantômas.

Enfin, elle put décrocher de la muraille de nombreux harnachements achetés sans doute avec les cadavres des chevaux et pendus là en attendant le revendeur.

La fille de Fantômas fouilla dans cette sellerie mortuaire pendant près d’une demi-heure.

Puis soudain, un cri de victoire :

— Ah, cette fois, ça y est.

La fille de Fantômas à ce moment, tenait un harnais assez coquet, fait de cuir marron liséré de blanc. Vieux harnais, acheté sans doute à quelque cirque riche, c’était le harnachement du malheureux Papillon.

Mais pourquoi Hélène avait-elle voulu à toute force retrouver ces objets de sellerie ?

Repoussant les colliers, délaissant les brides, elle saisit les œillères qui, jadis, empêchait le pauvre Papillon de se laisser distraire par l’horizon des routes.

C’est d’une main tremblante qu’elle palpa l’une de ces œillères, et avec une hâte fébrile, elle en arracha le cuir, elle en enleva la doublure.

— Dieu soit loué, s’écria aussitôt la fille du bandit.

C’est qu’entre les deux épaisseurs de cuir, dissimulé dans une cachette que nul, bien sûr, n’aurait seulement songé à soupçonner, venait d’apparaître le maroquin rouge d’un portefeuille. C’était le portefeuille rouge qu’Hélène tirait de cette cachette. Comment se trouvait-il là ? Comment la fille de Fantômas avait-elle pu venir reprendre dans la sellerie du malheureux Papillon l’important document ?

À la vérité, l’explication était simple.

Quand, en compagnie de son père, la jeune fille s’était embarquée à bord du Skobeleff, elle n’avait pas été longue à s’apercevoir que Fantômas attachait une extrême importance au portefeuille rouge.

Plus tard, alors que le Skobeleff s’enfonçait dans les flots, en train de se sauver à la nage, Hélène anxieusement s’était demandée ce qu’il était advenu du portefeuille rouge.

— Je m’emparerai du portefeuille, s’était juré Hélène, j’empêcherai mon père de s’en servir pour de nouveaux crimes, j’empêcherai Juve d’en tirer parti contre Fantômas.

Le hasard l’avait aidée.

Quand Juve et Fandor avaient été cacher le portefeuille dans l’anfractuosité de la falaise à la pointe Saint-Mathieu, la fille de Fantômas les avait vus. Alors que les deux amis s’éloignaient, elle était revenue à la cachette, elle s’était emparée du portefeuille.

Jean-Marie s’était trompé quand il avait cru que la fille de Fantômas dissimulait quelque chose dans un rocher. Elle n’y cachait rien. Elle venait au contraire y dérober un dépôt.

Et de même plus tard, quand Fantômas avait trouvé sur le sable de la grève la trace des pas de Juve, Fandor et sa fille, il s’était trompé en imaginant que Juve et Fandor étaient venus après sa fille, alors qu’en réalité, Hélène avait passé après eux.

La fille de Fantômas, arrêtée à l’improviste, n’avait pas eu le temps d’enlever le portefeuille de sa nouvelle cachette.

Après une angoisse épouvantable, au sortir de la prison de Brest, elle s’était jetée à la poursuite de la roulotte des Zizi, puis, l’ayant enfin retrouvée, elle était demeurée au camp des chiffonniers, afin de pouvoir surveiller plus facilement le harnais de Papillon.

***

Cinq minutes plus tard, la fille de Fantômas abandonnait l’enclos. Elle avait serré dans son corsage le redoutable document qu’au péril de sa vie elle était venue reprendre dans ce maléfique endroit.

Or, comme s’aidant d’une échelle trouvée dans un coin du clos, elle en franchissait l’enceinte, Hélène pensa s’évanouir de frayeur.

Une voix rude l’interpellait :

— Hé là-bas, la jolie fille, que diable trafiquez-vous par ici ?

D’un mouvement accéléré, Hélène avait glissé au bas du mur, puis elle avait pris sa course, elle fuyait, éperdue.

Du clos d’équarrissage, un homme était sorti, porteur d’un gros falot d’écurie, un homme gigantesque, qui bientôt la rejoignit, l’agrippa, la secoua :

— Nom d’un chien, criait-il, c’est pas des magnes à faire. Qu’est-ce que vous fichez sur le mur ? Répondez voir un peu. C’est-y que ça vous amuse de regarder la charogne ?

— Lâchez-moi. Je ne fais rien de mal. Je regardais.

— Oui, vous regardiez, mais quoi ?

L’homme leva sa lanterne.

— Ah, nom de Dieu, s’écria-t-il, c’est rien farce, tiens. Je vous reconnais, la petite. C’est vous, la nommée Hélène, la fille adoptive des chiffonniers ? Je vous ai déjà reluquée auprès de la mère Zizi. Là ousque c’est qu’on a acheté un bidet l’autre après-midi. Et puis, vous êtes tout plein gironde. On ne s’embêterait pas avec vous.

Il la serrait moins fort et lui faisait les yeux doux. La malheureuse fille de Fantômas, tremblante, à son tour dévisagea son brutal interlocuteur.

Il était vêtu d’une chemise de nuit crasseuse, dont bâillait le col sur sa poitrine velue. Un pantalon mal attaché lui serrait la ceinture, s’enfonçait dans de grandes bottes, et surtout, surtout Hélène distinguait ses bras, ses bras tachés de sang rouge et elle voyait du sang encore, du sang caillé, séché, coagulé sur ses mains, son vêtement.

— Mais qui êtes-vous donc ?

— Moi ? Jean-Marie l’équarrisseur. Allons, n’faites pas de magnes et venez visiter un peu la turne puisque aussi bien, tout à l’heure, vous vous donniez la peine de sauter le mur, rien que pour regarder la cour d’écorchage. Allons, v’nez donc.

Hélène, à cette minute, défaillait.

Pour tenter la périlleuse entreprise qu’elle venait de réussir, elle avait dû faire appel à toute son énergie, maintenant elle était à bout, épuisée.

Mais Jean-Marie, qui avait parfaitement reconnu la fille de Fantômas, et qui se demandait, très anxieux, ce que celle-ci avait bien pu venir faire au clos d’équarrissage, n’était nullement disposé à la laisser partir.

Il ouvrait le bras, dans le geste d’un homme qui veut prendre de force quelqu’un contre sa poitrine et il ricanait, risible mais formidable.

— Allons ! la donzelle, v’nez donc.

Mais, au même moment, brusquement, Jean-Marie culbuta dans l’ombre en poussant un cri sourd :

— Ah nom de…

Qu’arrivait-il donc ?

La fille de Fantômas, éperdue, n’eut même pas le temps de s’en rendre compte. Devant elle, Jean-Marie, tombé à terre, se débattait, luttant avec un inconnu qui l’avait empoigné par les épaules et violemment jeté sur le sol.

Une voix cria :

— Fichez le camp, fichez donc le camp, nom de Dieu.

Hélène suivit le conseil, prit sa course, s’enfuit, folle de peur.

***

Près du clos d’équarrissage, une heure plus tard, Jean-Marie se démenait pour rompre les liens dont on lui avait entouré les poignets, les chevilles, pour arracher le bandeau qui l’aveuglait.

L’apache-équarrisseur était furieux :

— Ah saloperie de saloperie, bon sang de bon sang, sûr et certain que c’était un coup monté que c’t’affaire-là. Mais je les repincerai tous les deux. Jour de Dieu, d’où diable venait-il ce maudit camelot, ce camelot qui s’est jeté sur moi, qui m’a arrangé comme je suis, et puis s’est trotté, si vite, si habilement que je sais plus du tout maintenant de quel côté il a fichu le camp, ni même ce qu’il voulait, ni même si la fille de Fantômas s’est sauvée avec lui ou toute seule ?

20 – LA TÊTE D’ŒIL-DE-BŒUF

— Vous ne voulez pas répondre ? vous vous obstinez à prétendre que vous ne comprenez rien à toutes ces aventures ? que vous êtes parfaitement innocent de la mort de cet officier ? que vous n’avez pris part à aucune des opérations criminelles relevées contre vous au cours de l’instruction ? C’est bien cela ?

— Mais, mon président, c’est la vérité pure.

— Eh bien, le jury appréciera. Nous allons suspendre quelques instants, puis nous reprendrons l’audience pour l’audition des témoins.

Le président de la Cour d’Assises se recouvrit et ses assesseurs se levèrent et, graves, dignes, imposants, majestueux, leurs robes rouges dessinant des taches sanglantes sur le fond sombre des boiseries, les magistrats, un par un, se retirèrent dans la chambre des délibérations, avec le désir de se reposer quelques instants pendant que les gendarmes entraînaient au dépôt le malheureux Œil-de-Bœuf qui comparaissait ce jour-là devant le jury criminel de Quimper.

Mais pourquoi l’apache parisien qui, avec Bec-de-Gaz et tant d’autres étoiles de première grandeur de la pègre des faubourgs, avait commis des milliers de crimes, « passait-il » aux assises, ce jour-là ?

Œil-de-Bœuf avait été arrêté quelques heures après le naufrage du Skobeleff au moment où il détroussait un noyé, un officier de marine russe, victime du naufrage.

Il y avait contre Œil-de-Bœuf, et l’acte d’accusation les avait relevées, de lourdes charges. Non seulement on l’accusait d’avoir assassiné l’officier qu’il dévalisait au moment de son arrestation, mais de plus, on l’accusait d’avoir pris part aux manœuvres des naufrageurs.

On ajoutait qu’Œil-de-Bœuf faisait partie de la bande interlope qui, quelque temps auparavant, s’étaient répandue sur la Bretagne entière, où elle avait volé, pillé, tué.

***

L’audience, présidée par un magistrat sévère, n’avait encore été marquée par rien d’intéressant.

Le public qui se pressait dans le Tribunal de Quimper n’avait pas encore eu l’occasion de frémir.

Œil-de-Bœuf, très abattu, se bornait à nier.

— Mon président, avait répété l’apache d’une manière ininterrompue, sur un ton de voix plaintif et résigné, j’ai rien fait, j’suis innocent.

Quelle importance ? Puisque Œil-de-Bœuf avait toutes les chances du monde d’être condamné à mort. Le crime suffisait. Les autres délits perdaient de leur intérêt.

Mais tout le monde dans l’auditoire, avait été persuadé de la culpabilité d’Œil-de-Bœuf, rien qu’à la lecture de l’acte d’accusation, et chacun maintenant attendait la comparution des témoins, avec la certitude que leur interrogatoire ne ferait qu’établir plus manifestement encore la culpabilité de l’accusé.

Pendant ce temps, sur la place de Quimper, un homme, d’une quarantaine d’années parlementait avec l’un des gendarmes qui montaient la garde à l’extrémité du couloir où on avait fait entrer les témoins.

— Laissez-moi donc passer. C’est stupide de m’interdire l’accès des chambres des témoins. Quand je vous dis que je suis policier.

— Mille regrets, monsieur, mais la consigne est la consigne.

— Je vous dis que c’est grotesque. Comprenez, je m’appelle Juve.

— Juve ? dit le gendarme, c’est vous monsieur Juve ? le policier Juve qui poursuit Fantômas ?

— Hé oui, c’est moi Juve. Vous comprenez bien, j’imagine, que ce n’est pas aux agents de la Sûreté qu’on interdit de causer aux témoins ? C’est notre métier, cela, mon ami.

Et haussant les épaules, superbe d’autorité, Juve, passa devant le gendarme interloqué, à bout de résistance.

Juve se dirigea vers la salle des témoins :

— M. Ellis Marshall ? Madame Sonia Danidoff ? princesse Sonia Danidoff ?

Juve, qui venait d’entrouvrir une porte, avait appelé deux personnes enfermées dans une petite pièce qui, entendant prononcer leurs noms, se retournèrent d’un même mouvement, fort surprises :

— Vous, monsieur Juve.

— Moi-même. Voulez-vous m’accorder une minute d’entretien ?

— Nous vous écoutons, monsieur Juve. Mais que diable désirez-vous ?

Juve entra dans la pièce, referma soigneusement la porte, sourit, puis très franchement, tendit la main à Sonia Danidoff.

— Princesse, je suis ici pour vous parler d’une affaire intéressante, mais qui ne peut vous causer aucune espèce de désagrément.

— Mais, monsieur Juve.

— Non plus qu’à M. Ellis Marshall.

Juve s’amusait visiblement.

— Aôh, répondit l’Anglais, je suis enchanté, monsieur Juve, de faire votre connaissance et serais très heureux d’apprendre ce qui me vaut le plaisir de votre visite. Venez-vous nous voir, Mme Sonia Danidoff et moi, au sujet du procès ? ou alors…

Il allait parler, c’était sûr, du maroquin rouge. La princesse ne lui en laissa pas le temps.

— Taisez-vous donc, mon cher Ellis, dit-elle, M. Juve va certainement nous expliquer ce qu’il désire ?

— Vous avez raison, fit Juve, je crois, monsieur Marshall que vous êtes ici, à Quimper, en compagnie de la princesse Sonia Danidoff pour vous plaindre du vol d’une automobile, vol dont vous avez souffert récemment alors que vous vous rendiez à la Pointe Saint-Mathieu, et qui est, si je ne m’abuse, imputé à Œil-de-Bœuf. Est-ce exact ?

— C’est exact, mais en quoi ?

— En quoi cela m’intéresse-t-il ? continuait Juve, mon Dieu, cela me touche directement. Figurez-vous, monsieur Ellis Marshall, figurez-vous, princesse, que j’éprouve en ce moment de violents remords. Si vous ne voulez pas, en effet, vous en rapporter à ma parole, je vais être cause d’une erreur judiciaire. Le réquisitoire et l’acte d’accusation font en effet grief à Œil-de-Bœuf de vous avoir volé votre voiture. Or, Œil-de-Bœuf n’a jamais touché à votre automobile. Je puis vous en donner ma parole.

— Qui donc a volé cette voiture ? demanda Sonia, n’est-ce point la bande des naufrageurs ? Parlez, parlez, Juve.

— Qui a volé cette voiture, princesse ? mais moi, moi, tout simplement, moi, Juve aidé de mon ami Jérôme Fandor.

Il expliqua comment.

— Dans dix minutes, conclut Juve, vous allez monsieur Marshall et vous princesse, témoigner contre Œil-de-Bœuf. Vous pouvez le croire coupable. C’est pour cela que je suis à Quimper.

Était-ce réellement pour éviter à Ellis Marshall et à Sonia Danidoff de faire une déposition inexacte que Juve s’était rendu à Quimper ?

On eût pu en douter à voir avec quel soin, quelle passion, Juve suivait les débats.

À la vérité le policier se doutait parfaitement qu’Œil-de-Bœuf était innocent du crime que la justice lui reprochait. Juve, de plus, savait que la fille de Fantômas s’était enfuie, non déguisée cette fois, sous sa véritable apparence de femme, à bord de la roulotte du père et de la mère Zizi, et que certainement, elle avait dû, lors du naufrage du Skobeleff, conserver son déguisement d’aspirant de marine.

Il n’avait pas eu de peine, en conséquence à deviner qu’Œil-de-Bœuf n’avait nullement assassiné l’aspirant de marine qu’on lui reprochait d’avoir tué, et qui n’était qu’un cadavre « utilisé » par la fille de l’Insaisissable. Pouvait-il cependant, l’excellent policier, sauver l’apache ? Avait-il les éléments suffisants pour emporter la conviction des membres du tribunal ?

Non.

Et c’est pourquoi Juve, très ému, assistait au procès d’Œil-de-Bœuf, appréhendant, à juste titre, une erreur judiciaire qui entraînerait la condamnation à mort de la sinistre crapule, qui certes méritait largement la peine capitale, mais pas pour les faits qui allaient la lui valoir.

Juve, à la reprise de l’audience, avait été s’installer au bout du prétoire, sur l’une des banquettes de bois réservées au public. Il fut tout surpris de voir venir prendre place à côté de lui, un extraordinaire petit bossu, vieux et sale, remarquablement loquace, qui, tout de suite, engagea la conversation avec lui, en déclarant, péremptoire :

— Pour moi, vous savez, l’accusé est complètement innocent. Jamais Œil-de-Bœuf n’a tué cet officier. Qu’en pensez-vous ?

— Vous avez raison, répondit-il au bossu, instinctivement satisfait de rencontrer quelqu’un de sympathique à l’accusé. Cet homme est certainement innocent du crime qu’on lui reproche. Malheureusement, comment le prouver ?

— Eh, dit le bossu, comment le prouver ? je ne sais pas moi. Ce n’est pas mon métier. C’est affaire aux agents de la Sûreté. Ce devrait être à eux de toujours trouver les coupables et de toujours défendre les innocents.

Or, Juve, étonné de la remarque, eut à peine le temps de tourner la tête dans la direction de son mystérieux interlocuteur, que celui-ci se levait, et, sans prendre garde aux signes impératifs de l’huissier que scandalisait un pareil sans-gêne, traversait le prétoire, s’en allait vers la porte de la salle, la franchissait, disparaissait.

— Ah ça ! songea le policier, qui diable est ce bonhomme ? et pourquoi m’affirme-t-il qu’Œil-de-Bœuf est innocent et qu’il appartient aux agents de la Sûreté d’arrêter les coupables ? Quel est ce bossu ?

Il fallut peu de temps à Juve pour réfléchir. Il lui en fallut moins encore pour se décider à l’action.

Brusquement, le policier se leva, quitta lui aussi le prétoire où s’achevaient maintenant les dépositions des témoins venant confirmer les agissements de la bande des naufrageurs. Juve s’élança hors du tribunal, dans l’intention de rejoindre le bossu.

Le policier parvint sur le perron du Palais de Justice, trois minutes peut-être après que son bizarre interlocuteur devait en avoir descendu les degrés. Or, Juve à peine en haut des marches, aperçut le bossu sur les traces duquel il se précipitait – un bossu d’aspect misérable, un pauvre diable – qui avait déjà eu le temps de traverser la place. Juve le vit monter dans une superbe voiture automobile, dont le moteur trépida sous la conduite d’un mécanicien déjà en train d’en manœuvrer les leviers.

— Qu’est-ce que tout cela veut dire ? se demanda Juve.

Le policier s’élança, désireux de rejoindre l’infirme mystérieux. Or, Juve n’avait pas traversé la moitié de la place qu’il dut s’arrêter immobile, blême d’effroi, tremblant de rage. Au moment ou l’automobile démarrait, Juve avait vu le bossu se redresser, arracher sa veste, enlever ce qui lui tenait lieu de bosse, l’homme, maintenant reprenait toute sa taille, et d’une voix railleuse, s’adressant au policier figé sur place, il cria :

— Juve, rappelez-vous de ce que je vous ai dit : Œil-de-Bœuf est innocent. Votre devoir est de le sauver, votre devoir, Juve.

Juve avait compris. Tandis que l’automobile s’enfuyait dans un nuage de poussière, Juve hurlait, tendant le poing :

— Fantômas, malédiction, c’est Fantômas.

***

Juve vivait un véritable cauchemar. Il lui semblait que tout tournait autour de lui, que les arbres de la petite place, la boutique de l’épicier qui en faisait le coin, le bureau de tabac qui était un peu plus loin, le Palais de Justice, même, dansaient une valse endiablée.

Ainsi, il avait encore manqué l’arrestation de Fantômas ?

Et le Roi du Crime l’avait nargué : « Votre devoir est de sauver Œil-de-Bœuf » avait crié Fantômas. « Œil-de-Bœuf est innocent. »

Eh, parbleu, Juve le savait bien qu’Œil-de-Bœuf était innocent. Il ne l’ignorait pas, que son devoir était de sauver l’apache injustement détenu pour un crime qu’il n’avait pas commis. Mais le moyen de le sauver ? le moyen d’arracher sa tête aux juges aveuglés par les coïncidences et probablement déjà décidés à rendre un verdict impitoyable ?

Juve demeura longtemps debout, immobile, appuyé contre un arbre sur la petite place tranquille où s’élève le Palais de Justice de Quimper.

Puis à la fin, brusquement, Juve sortit de son anéantissement :

— À la fin, c’est trop bête, se dit-il, je suis encore une fois victime d’un de ces scrupules stupides qui suffisent à paralyser l’homme le plus énergique. Évidemment, c’est vrai : Œil-de-Bœuf n’a pas mérité la mort cette fois, mais il l’a méritée vingt fois pour tous ses crimes passés. Tant pis s’il est condamné à mort. Je n’aurai pas de regrets à avoir. D’abord, parce que je n’y puis rien, et ensuite, parce que cette condamnation ne sera jamais, après tout, qu’un effet de la Justice Immanente.

Et Juve rentra dans la salle d’audience au moment précis où le président de la Cour d’Assises se levait pour prononcer le verdict.

Le policier qui venait de se tenir de beaux raisonnements, pour se prouver que le sort d’Œil-de-Bœuf lui importait peu, ne put s’empêcher de frémir, aussi blême que l’accusé, tandis que le président lisait, d’une voix monotone et indistincte, tous les considérants de l’arrêt et qu’il terminait soudain par la phrase fatale :

« En conséquence, la Cour condamne l’accusé Œil-de-Bœuf à avoir la tête tranchée en place publique… »

Œil-de-Bœuf s’écroula sur son banc.

Juve se mordit les lèvres jusqu’au sang.

Il semblait, en vérité, que le grand policier, de même que le condamné, eût à subir la rigueur des lois.

21 – UN BOURGEOIS TRANQUILLE

Derrière le viaduc du Point-du-Jour, immédiatement après la grille de l’octroi qui va des bords de la Seine aux fossés des fortifications, les quais prennent un aspect tout spécial avec leur enfilade de guinguettes, leurs établissements de plaisir à bon marché, la criaillerie musicale des chevaux de bois qui tournent, des orphéons qui font danser, des orgues de Barbarie qui, continuellement, ont le courage de moudre une sempiternelle « Valse Bleue ». Il y a là le dépôt des « bateaux-mouches », des « hirondelles ». Il y a aussi de nombreux canots où s’installent d’innombrables pêcheurs, il y a même, de temps à autre quelques petits voiliers qui demeurent en panne, faute de vent, et dont le navigateur s’obstine par dignité à ne point gagner l’île de Billancourt en faisant force de rames.

Endroit champêtre qui sent son faubourg d’une lieue, bals musettes où l’on n’oserait s’aventurer sans armes, cirques de plein air, photographes ambulants, tout concourt à faire de ce coin de la banlieue le rendez-vous aimé du peuple badaud de Paris, du gavroche qui paie une journée de plein air à son amie, la grisette, de l’apache qui offre deux heures de repos à sa « marmite ».

— Hé, là-bas, si qu’on s’envoyait deux ronds de frites ?

Au long du quai, marchant avec amour sur l’herbe brûlée du remblai, – une herbe jaune et sale, couverte de poussière, grâce au fréquent passage des automobiles qui n’éprouvent aucune gêne à transformer la route du bord de l’eau en piste d’essai – un groupe compact s’avançait.

Il y avait là des hommes et des femmes, les uns âgés, les autres tout jeunes, quelques-uns gais, quelques autres tristes, tous marchant de ce pas lourd et traînard qui est le pas habituel des ouvriers lorsqu’ils ne se rendent plus à l’atelier, lorsqu’ils marchent droit devant eux, pour se promener, pour s’amuser, et qu’en réalité ils s’ennuient profondément, ne sachant que faire, désœuvrés, sans but, sans direction bien précise.

— Si qu’on s’offrait deux ronds de frites, reprit le jeune homme maigre, qui, ayant remonté le remblai, semblait humer avec délices les relents empestés s’échappant d’un poêlon où une marchande faisait cuire, pour les verser ensuite dans de petits cornets de papier, des rondelles de pommes de terre.

— Eh bien, mon vieux Costaud, t’a pas la trouille, toi. C’est-y que tu vas payer, aussi ?

— As pas peur, Ernestine, j’suis encore là pour t’offrir un cornet. Si le Bedeau n’y voit pas d’inconvénient ?

Le Bedeau n’en voyait aucun.

D’abord le sinistre apache, en principe, trouvait qu’il fallait être deux fois stupide pour se montrer jaloux d’une « marmite », ensuite, comme il n’avait jamais le sou et qu’il était goinfre de tempérament, il estimait qu’un copain pouvait parfaitement payer une tournée de frites sans risquer de lui porter ombrage pour autant.

Le Bedeau lui-même approuva :

— Allez, hop, les autres, radinez-vous un peu par ici. Il y a justement le Costaud qui offre à chacun deux sous de frites.

— Ah, mince, alors s’écria un grand d’allure renfrognée et qui n’était autre que le Barbu, l’ancien lieutenant de Fantômas, ah, mince, qu’est-ce qu’elle va dire la marchande quand elle va voir combien c’est qu’il faut qu’on en débite de sa marchandise pour que chacun de nous en ait.

Ils étaient nombreux, en effet.

Toujours à la façon d’une bande d’enfants, les poteaux se rassemblèrent autour du poêlon, et la marchande, immédiatement, une brave femme qui, pourtant, n’avait pas froid aux yeux, se vit littéralement ahurie par les plaisanteries dont on l’assaillait :

— Hé, Maman la Friture, commanda de sa voix faubourienne le Costaud, un mec que l’on aimait beaucoup dans tous les assommoirs de la Villette, faudrait voir à voir s’il y a moyen de servir toute la compagnie ?

— Oui, criait Ernestine de sa voix piaillarde, servez-nous, Maman Friture, rapidement, et qu’il n’y ait pas de punaises, hein, dans vos patates.

Il y avait dans la compagnie un mince garçonnet qui, pendant que l’on se groupait tout autour de la marchande, avait trouvé « très farce » d’essayer de plonger sa main dans la poêle pour y choper une pomme de terre. Il s’était horriblement brûlé.

— Bon Dieu de salaud de Prussien, hurlait-il, scandalisé, ben vrai, Maman Friture, c’est du feu chaud dont vous vous servez.

L’émoi un peu calmé, le blessé consolé par les dames, qui, toutes, avec un bel ensemble, lui avaient offert de lui sucer les doigts, histoire d’éviter que ça fasse une cloque, le Costaud donnait ses indications :

— Et d’abord, combien c’est ti’ qu’on est au juste ? allez, tous par rang de taille, ah, nom d’un chien, c’est comme au régiment, un par un, fixe, Maman Friture, je vous présente la Société.

Et le Costaud qui aimait à rire, continuait, soulignant ses commandes de commentaires blagueurs :

— Voilà, Maman Friture, d’abord, à tout seigneur, tout honneur, à celui-là, le vieux qui a une barbe blanche de Mathusalem et l’air joyeux d’un croque-mort, autrement dit, au Roi des Chiffonniers, car c’est lui en personne, versez double ration, quatre sous de frites, c’est moi qui régale. Bon, passez à la caisse, à un autre. Celui-là, Maman Friture, le p’tit qui fait une si drôle de grimace, et qui porte une casquette pour s’donner des airs d’élégance, versez-lui un sou de frites seulement. Tiens, parbleu, c’est un capitaliste et je ne les aime pas, pas vrai, Camelot ?

— Va toujours, Costaud, j’te revaudrai ça.

Celui qu’on avait appelé le « Camelot » n’était autre, en effet, que ce marchand de journaux qui, plusieurs fois déjà, s’était mêlé à la bande des chiffonniers campant à la porte de Saint-Ouen. Il reçut avec une mimique peu satisfaite un cornet ne contenant, en effet, qu’une demi-portion de frites.

Mais le Costaud continuait les présentations :

— Hé, Maman Friture, c’est pas tout. Versez-moi quatre sous de frites, dans un seul cornet, maintenant, c’est pour les époux que voici, Papa et Maman Zizi, deux inséparables qui font la concurrence aux tourtereaux. Ils peuvent bien bouffer ensemble.

— Là, je continue, poursuivait le Costaud. Celle-là, c’est la môme Ernestine, deux sous de frites et demi… autrement dit, mettez-lui-en deux sous « bonne mesure », c’est une marmite, Maman Friture. Faut lui faire « bonne mesure ».

Et comme les éclats de rire fusaient, le Costaud expédia la fin de son monde :

— Deux sous de frites au Barbu, ainsi nommé parce qu’il est tout rasé, maintenant, rapport à des ennuis qu’il a eus avec un certain policier. Deux sous de frites au Bedeau, s’il en mangeait plus, ça lui ferait mal à l’estomac. Deux sous encore pour mézigue, parce que j’ai l’estomac, moi, qui s’balade dans mes semelles, une atteinte de boulimie, de fringale, quoi, j’peux pas m’en guérir depuis ma naissance. Et voilà, tout le monde est servi ? Fermez le ban.

— Et moi ?

— Et moi ?

— Ah, cent dieux, c’est vrai, v’là que j’oubliais celle-là et celui-ci. Ah, bougre de bougre, ah, mes aïeux, les cochons qu’est-ce qu’ils vont me dire ?

Le Costaud feignit un embarras extrême, puis il prit à la main sa casquette, s’inclina dans une révérence qu’il voulait cérémonieuse :

— Deux sous de frites pour la Belle des belles, clamait-il, deux sous de frites pour la nommée Hélène, pour l’enfant des chiffonnières, pour la fille adoptive du père et de la mère Zizi, deux sous de frites pour elle, Maman Friture, deux sous de frites épastrouillantes, mirobolantes, quintessenciées, deux sous de frites pour elle, que j’vous dis, et rien du tout pour Jean-Marie, son copain, parce qu’il est amoureux d’elle, et que quand on z’est amoureux, la légende veut qu’on vive de l’air du temps et d’eau fraîche.

Pourquoi s’étaient-ils réunis dans une promiscuité pour le moins stupéfiante, ces personnages, qui appartenaient, tous il est vrai, à la pègre parisienne, mais qui y appartenaient à titres divers ? Il ne fallait pas évidemment chercher à savoir quelles étaient les professions du Bedeau, du Barbu et d’Ernestine. Ceux-là vivaient, comme toujours, de besognes louches, de métiers hasardeux, peu avouables. Mais le camelot était un camelot, le père et la mère Zizi étaient d’honnêtes romanichels, Jean-Marie était équarrisseur, et Hélène, la jolie Hélène, elle-même, était régulièrement employée, comme trieuse, chez l’Accapareur, le plus riche des chiffonniers de la plaine de Saint-Ouen.

***

Les pommes de terre frites empifrées, aux éclats de rire de toute l’assistance qui, décidément, trouvait que ce Costaud était le roi des beaux esprits, qu’il savait toujours laisser tomber une bonne blague avec l’adresse d’un artilleur, le Costaud s’était exécuté, avait payé recta Maman Friture, en lui laissant même, générosité fort admirée d’Ernestine, deux sous de pourboire.

Ce n’était pas tout. Il fallait trouver autre chose. Le Costaud, décidément grand organisateur de la promenade, n’hésita pas.

— Ah bien, dit-il, maintenant qu’on a bouffé, un litre à seize, ça n’ferait pas d’mal, si qu’on allait au gymnase ? histoire de montrer à ces dames qu’on a encore du muscle sous la peau et qu’on sait y faire, tout comme les bonnes gens de la foire ?

D’urgence, la proposition fut acceptée.

Parbleu, oui, on allait aller au gymnase. D’ailleurs, c’était au gymnase qu’on avait rendez-vous avec les autres membres de la compagnie, avec le reste des aminches, ceux-là qui étaient venus dans la tapissière, en voiture, comme des princes, ceux-là qui faisaient partie du cortège de la mariée.

— Au gymnase, cria le Barbu, au gymnase.

— Au gymnase, répétait le Costaud.

Et ces dames elles-mêmes, la grande Ernestine et Hélène, qui semblaient dans les meilleurs termes, s’enthousiasmèrent pour cette proposition.

— Vous allez voir, ma petite, disait Ernestine, vous allez voir si je suis un peu là pour ce qui est de la balançoire.

Dix minutes plus tard, le patron des Voltigeurs, un cabaret qui dressait une tonnelle pittoresque en bordure de la route et s’enorgueillissait de posséder quatre portiques de gymnastique munis des meilleurs agrès, perdait littéralement la tête comme l’avait perdue, quelques minutes avant, Maman Friture, en voyant s’avancer les promeneurs.

La bande, en arrivant aux Voltigeurs, avait, en effet, retrouvé là toute une série de « poteaux ». Il y avait Gangrène, dit Pourriture, un vieux biffin de la vieille école, dont la spécialité était de ramasser les arlequins, pour les vendre aux restaurants populaires des environs des Halles. Il y avait Fleur-de-Rogue, une exquise petite Bretonne qui, petit à petit, se laissait entraîner à la plus crapuleuse des débauches, et qui ne jetait point des regards amicaux à Jean-Marie, son ancien ami. Il y avait la Dépeignée, une chiffonnière dont la spécialité était de se battre comme un homme, la grosse Blanche, une autre chiffonnière, qui, le matin même, avait déclaré qu’elle allait épouser un garçon de lavoir du nom de Démosthène, il y avait enfin, Maman la Canne, l’ancienne patronne du Marronnier Bleu, qui avait depuis longtemps fait faillite.

Tous voulaient être servis à la fois. Tous, ils jetaient des ordres en même temps. Ah pour une fête, c’était une fête, et l’on s’en souviendrait longtemps, à Saint-Ouen, de cette journée de rigolade qu’on s’était payée, histoire de fêter dignement le mariage de la grosse Blanche avec cette espèce d’andouille sympathique de Démosthène.

Ce mariage, ce mariage annoncé et qui, très vraisemblablement, n’aurait jamais lieu, d’ailleurs – une chiffonnière borne les formalités de ses noces, le plus souvent, à avertir ses amis et connaissances qu’elle entend désormais être considérée comme madame un tel et non plus comme mademoiselle une telle – faisait naturellement le sujet de toutes les conversations.

— Mince alors, elle en avait une veine la grosse Blanche, estimait la majorité des chiffonnières. Elle en avait une veine d’avoir dégotté un époux comme celui-là. Justement, il était gentil comme tout, ce Démosthène. On savait bien qu’il se saoulait de temps à autre et que, de temps à autre, aussi, il éprouvait le besoin de cogner, mais, quoi, tous les hommes sont comme cela, n’est-il pas vrai ? Et la grosse Blanche allait sans doute se la couler douce maintenant qu’elle aurait un homme qui avait un métier régulier, qui, chaque mois, touchait des sous.

Or, tandis que ces dames parlaient mariage, entourant la nouvelle épousée, ces messieurs, eux, mettaient leurs vestes bas, se dirigeaient vers les portiques de gymnastique.

— Venez-vous en voir, mademoiselle Hélène, susurrait doucement Jean-Marie, qui, toujours, s’efforçait d’être aux côtés de la fille de Fantômas, cependant que le Camelot, l’extraordinaire Camelot, tâchait lui aussi, de retenir perpétuellement l’attention de la jolie chiffonnière. Venez-vous en voir. Ils veulent tous faire les malins. Sûr de sûr qu’il s’en trouvera bien un pour dégringoler.

Car le sinistre équarrisseur, le lugubre apache, toujours poursuivi par son idée fixe de voir couler le sang, était persuadé qu’Hélène, qu’il avait surprise dans la cour d’équarrissage et qui ne lui avait jamais expliqué ce qu’elle y faisait, qui ne lui avait jamais dit, surtout, comment elle avait été sauvée, goûtait, comme lui, l’affreux spectacle du sang, du sang rouge et chaud, du sang tiède qui s’échappe goutte à goutte des blessures hideuses.

Hélène, d’abord, fit « non » de la tête, mais, en vérité, elle était tellement accablée par les prévenances équivoques de la grande Ernestine, que pour y échapper, elle se décida à accepter la proposition de Jean-Marie. Hélène, le matin même, n’avait pu trouver de prétexte pour éviter d’accompagner les amis qui se préparaient à fêter dignement le mariage de la grosse Blanche. Ayant accepté de se joindre à eux, elle devait évidemment faire bonne figure. Mais le voisinage d’Ernestine lui était insupportable. La jeune fille trouvait préférable la cynique brutalité de l’équarrisseur, d’autant, qu’instinctivement, elle était assurée que le Camelot, n’ayant point perdu un mot de la conversation qu’elle venait d’avoir avec Jean-Marie, s’apprêtait à les suivre. Qui était ce Camelot ?

La fausse chiffonnière, la fille de Fantômas eût à coup sûr donné beaucoup pour le savoir, mais elle ne pouvait arriver à le deviner. C’était un tout jeune homme de vingt-cinq, vingt-six ans. Il portait une moustache blonde, avait perpétuellement devant les yeux d’étonnantes lunettes bleues à cause d’une ophtalmie, disait-il. Sa barbiche blonde lui descendait depuis les oreilles, très épaisse, tout le long des joues. Il avait une étrange figure, mais une figure inconnue. Et Hélène qui, plus perspicace que Jean-Marie, avait parfaitement reconnu dans ce Camelot le jeune homme qui l’avait courageusement arrachée à la poigne de l’équarrisseur alors que celui-ci tentait de l’attirer dans le sinistre enclos au moment où elle venait d’y retrouver le portefeuille rouge, se sentait depuis lors étrangement attirée par ce garçon.

— Venez donc, répétait Jean-Marie, venez donc, vous allez voir, il y a le Costaud qui fait des magnes et qui tente de réussir des soleils. J’vous promets qu’il va se casser la gueule.

À ce moment précis, un cri d’horreur s’échappait des lèvres de toutes les personnes présentes.

Le Costaud, comme l’avait fort bien noté Jean-Marie, avait voulu, en effet, « épater » l’assistance. Empoignant à pleines mains, la barre du trapèze, il avait commencé un gigantesque soleil. Or, le malheureux y allait à peine, salué par les bravos de tous les aminches, que la corde cassait, la barre échappait à ses mains et projeté avec une force inouïe, le Costaud allait se fracasser le crâne contre le sommet du portique, pour retomber pantelant, inondé de sang, aux pieds des chiffonniers atterrés.

— Ah, quel malheur, le pauvre bougre.

— Cré bon sang de cré bon sang, il est bien attigé.

On se précipita de toutes parts, on accourut. Jean-Marie seul, demeurait impassible.

Au moment précis où le corps du Costaud était venu rebondir dans l’herbe, à quelques pas de lui, l’équarrisseur, en effet, s’était mis à rire, d’un rire immonde.

— Au secours.

Tout le monde pouvait bien se démener, tout le monde pouvait bien s’affoler, Jean-Marie, lui, gardait son calme.

***

On avait prévenu la police de l’accident. Une ambulance avait emmené la victime à l’Hôpital Boucicaut.

Les chiffonniers qui avaient joyeusement commencé la journée, ne parlaient plus. Bientôt ils partirent, sauf Jean-Marie, qui prétexta une course à faire à Billancourt.

Que voulait-il ?

L’apache aurait été lui-même fort embarrassé d’expliquer les motifs qui le conduisaient à laisser ses amis partir seuls. Il ne s’avouait pas à lui-même que s’il était demeuré, c’est qu’il voulait se rassasier encore les yeux, en considérant la tache sanglante qui marquait l’endroit où le corps du Costaud s’était écrasé au sol. C’était pourtant l’attrait ignoble de cette rosée de sang tachant l’herbe verte qui retenait Jean-Marie.

Mais il était dit que le monstre ne pourrait ce soir-là, satisfaire sa passion. Les chiffonniers s’étaient à peine éloignés, que Jean-Marie s’entendit appeler :

— Hé là, l’homme, venez donc causer un peu.

D’un bond, Jean-Marie se retourna.

Jean-Marie, qui déjà s’était mis sur la défensive, – il avait sans doute de bonnes raisons pour savoir que l’accident du Costaud pouvait lui causer des ennuis, – aperçut alors, assis à une table, dégustant un litre de bière, un paisible personnage vêtu de gris et qui avait tout l’air d’un paisible bourgeois.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda l’équarrisseur.

— Approchez donc, que diable. Je ne vous veux pas de mal. J’ai tout simplement l’intention de vous offrir un verre de bière et de causer un peu avec vous.

Jean-Marie et l’inconnu causèrent donc.

Étrange causerie. Il semblait que l’inconnu prît à tâche de questionner Jean-Marie et que Jean-Marie, entraîné par on ne sait quelle secrète sympathie, n’hésitait pas à se confier avec une franchise dont il n’était pas coutumier.

— Alors, conclut l’inconnu, au bout de quelques instants de ce mystérieux entretien, alors, comme cela, vous êtes équarrisseur ? La vue du sang, cela ne vous fait rien ?

— Ma foi, non.

— Rien du tout ?

— Oh ! rien du tout, et même…

— Même ?

— Même, je ne déteste pas ça.

C’était là, à coup sûr, des paroles audacieuses, dangereuses, et Jean-Marie les regretta immédiatement.

Si brute qu’il fût, en effet, l’équarrisseur venait parfaitement de se rendre compte qu’à ces derniers mots son interlocuteur avait tressailli.

— Et qu’est-ce que vous gagnez, dans votre métier d’équarrisseur ?

— Six francs, sept francs par jour.

— Cela vous irait de gagner vingt-cinq louis par mois ?

— Cinq cents francs ? Je ne vous comprends pas.

L’inconnu se contenta de sourire. Il tira de sa poche une carte de visite qu’il tendit à Jean-Marie :

— Vous comprendrez en voyant mon nom. J’ai besoin d’un aide. Venez donc me voir un de ces matins. Vous me plaisez.

Le paisible petit bourgeois vêtu de gris était déjà loin. Jean-Marie fixait, de ses yeux stupéfaits, la carte gravée :

— Deibler, c’est Deibler qui me parlait.

Cette nuit-là, Jean-Marie devait faire des rêves d’or, des rêves de sang.

22 – LES ÉLÈVES DU PÈRE GRELOT

Au bruit du réveil, le dormeur, étendu dans l’un des mauvais lits de l’Hôtel d’Auvergne, boulevard Barbès, se redressa furieux.

— Sacrée sonnerie, murmura-t-il, pas moyen d’arriver à ne pas l’entendre.

Le dormeur étouffa encore un long bâillement, s’étira les bras en homme accablé de fatigue, puis, faisant un grand effort, se jeta à bas du lit.

— Secouons-nous, murmura l’ex-dormeur, secouons-nous, que diable, ou nous allons manquer la leçon.

Et c’est avec une rapidité merveilleuse qu’il acheva de s’habiller.

— Sept heures un quart, hum, je vais être en retard. L’excellent copain qui, rue Saint-Joseph, m’a passé le tuyau, m’a dit qu’il convenait d’être à huit heures chez le père Grelot si l’on voulait assister à la leçon. Bon, j’y serai à huit heures ou j’y perdrai mon nom.

Les vêtements que revêtait le jeune homme disaient assez bien sa profession. À coup sûr, il n’était pas riche. Il portait un petit complet à carreaux comme ont l’habitude d’en adopter les lads en rupture d’écurie. Il s’enfonçait sur le front une casquette plate à courte visière qui achevait parfaitement de lui donner la tournure d’un quelconque « sans-travail » comme il y en a tant dans les rues de Paris et qui sont un jour vendeurs de loupes aux étalages des rues barrées, le lendemain ouvreurs de portières, puis ramasseurs de mégots et, à l’occasion guides pour caravanes d’Anglais.

Ce curieux personnage tira de sa poche un portefeuille assez usagé, mais cependant de coupe recherchée, il y prit quelques billets de cent francs qu’il serra soigneusement dans un tiroir de la commode boiteuse, pièce principale du mobilier, s’assura qu’il restait quelques pièces blanches dans son gousset, alluma encore une cigarette, puis, d’un pas délibéré, il quitta son logis de l’Hôtel d’Auvergne.

Ce jeune homme qui sortait ainsi d’un de ces bouges où l’on loue aussi bien « à la journée » qu’ « au mois » des chambres infectes, pleines de vermine, mais étonnamment bon marché, à tous ceux qui se présentent, quels que soient au juste leur profession, leur aspect, n’était autre en réalité que le journaliste Jérôme Fandor. C’est Jérôme Fandor qui sortait de l’Hôtel d’Auvergne et remontait ainsi le boulevard Barbès en direction du Métropolitain.

C’est Fandor, toujours, qui montait au métro de Barbès, prenait place dans une des voitures du train, changeait à l’Étoile et s’arrêtait en fin de compte à la passerelle de Passy.

Jérôme Fandor, au sortir de la station du chemin de fer, descendit rapidement les escaliers qui conduisent à la Seine, puis, s’étant machinalement assuré que nul ne le suivait, traversait délibérément le fleuve, en homme qui sait parfaitement où il va, pour gagner enfin le quartier misérable de Grenelle.

Le journaliste demanda deux ou trois fois son chemin, s’informant d’une petite rue au nom extravagant, puis encore d’une impasse et après vingt minutes de marche il parvint au pied d’un immeuble sordide. À peine cependant hésita-t-il à l’entrée du couloir menant à l’escalier qui conduisait aux étages. L’endroit était lugubre, propice aux embuscades. Il suait le vice et le crime. Fandor y pénétra. Le jeune homme atteignit enfin le dernier étage où il se trouva face à une série de portes closes.

Au hasard, Jérôme Fandor frappa à la porte du milieu. Il y avait déjà quelques minutes que le journaliste attendait le résultat de son appel, lorsqu’une voix retentit :

— Qu’est-ce que c’est ?

— On demande le père Grelot.

Une bordée d’injures répondit :

— Espèce d’abruti, espèce de macaque, tas d’idiot, vermine, ah, j’vas t’apprendre, moi, à m’appeler le père Grelot.

En même temps, la porte s’ouvrit. Un petit vieillard bedonnant apparaissait à Fandor dans un pittoresque costume, composé, en guise de souliers, de vieilles bottes déformées, en guise de pantalon et de veston, d’un énorme paletot transformé en robe de chambre. Une calotte grecque ornait la tête du bonhomme.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? répéta-t-il, la porte entrebâillée, et pourquoi m’appelez-vous le père Grelot ? Je me nomme M. Maréchal. Ça vous écorcherait pas les lèvres, je suppose ?

Devant ce flot d’invectives, Fandor n’avait pas bronché.

— Si je viens vous voir, dit-il enfin, c’est probable que je sais à quoi m’en tenir. Allons, vieux, faites-moi place, que je puisse entrer dans votre piaule : c’est Jim qui m’envoie. Je viens pour une leçon.

— Ah, c’est Jim qui vous envoie. C’est différent. Fallait le dire. Qu’est-ce qu’il y a pour votre service, mon garçon ?

— Je vous l’ai dit, j’voudrais une leçon.

— Une leçon de quoi ? je ne vous comprends pas du tout. Je ne suis pas professeur.

— Oh, la ferme, c’est pas la peine de me balanstiquer des boniments, père Grelot, j’vous dis tout de suite que j’viens pas au hasard, c’est Jim qui m’envoie. Ça devrait vous ouvrir les mirettes et vous éclairer l’entendement. Allons. Faites pas la bête et ne perdons pas notre temps. Donnez-moi une leçon.

Le vieux hésitait encore.

Le nom de Jim que Fandor prononçait avec une belle assurance lui était à coup sûr familier, mais tout de même la police est si bien faite parfois, qu’il faut se méfier toujours. Et le père Grelot se méfiait, se méfiait avec toute la prudence acquise que peut avoir un homme qui, vingt fois au moins, a glissé du banc de la correctionnelle derrière les verrous.

— Une leçon, répéta-t-il, vous répétez cela tout l’temps, mon ami, c’est à vous en faire baver des ronds de chapeaux, une leçon de quoi ? Précisez, sapristi. J’peux aussi bien vous apprendre à écrire et à lire qu’à siffler la Valse Bleue.

— Ça va bien. Une leçon de grelots.

Évidemment, Fandor venait de trouver le mot qui devait calmer les soucis du vieillard. Brusquement il s’effaçait, s’aplatissait contre la muraille, pour laisser le passage libre :

— Entrez, commanda-t-il, vous êtes un drôle de particulier, mais après tout, j’m’en fous, si c’est Jim qui vous envoie, j’peux pas vous foutre à la porte.

— Manquerait plus qu’ça.

Fandor, d’une démarche titubante, crapule, la démarche des apaches de profession, s’introduisit dans le logis du père Grelot. Il inspecta d’un coup d’œil la pièce où il venait de pénétrer, nota tout de suite avec une surprise qu’il ne songeait pas à dissimuler qu’elle était assez cossue, garnie d’un mobilier en pitchpin, d’une armoire à glace, d’un lit recouvert de couvertures à peu près propres.

— Vous êtes bien, dans vos meubles, dit-il, avec le claquement de langue approprié, on voit qu’ça rapporte l’école.

— Oh, ça n’rapporte pas gros, mais tout de même, j’ai de quoi vivre, et c’est bien justice, il n’y en a pas beaucoup, allez, pour me faire la pige.

Tout en parlant, cependant, le père Grelot poussait par l’épaule Fandor vers l’armoire à glace. Il en ouvrit le battant et Fandor ne fut pas peu surpris de voir que l’armoire était fausse en réalité, dissimulait une porte que le père Grelot ouvrit, qu’il lui fit franchir :

— Voilà l’école, annonça le vieillard, j’ai déjà un élève ce matin.

Fandor traversa l’armoire à glace. La pièce dans laquelle il pénétra était entièrement vide, ne comportait aucun meuble, à part, toutefois, si c’en était un, au centre, un mannequin, représentant un homme habillé, un mannequin articulé de grandeur naturelle et sur lequel, au premier coup d’œil, on distinguait, cousus ou attachés au bout de longues ficelles, plusieurs centaines de grelots. Au mur, dans un cadre doré de fort bonne apparence, d’ailleurs, une grande feuille de papier sur laquelle étaient mentionnées, sous un titre, fait à la ronde, en grosses lettres : « État de service », toute une série d’inscriptions bizarres, très lisibles et relatant des noms, avec, en regard, des indications telles que « six mois de prison », « deux ans de travaux forcés », « interdiction de séjour ».

Fandor, toutefois, ayant enregistré en une seconde mannequin et tableau, reporta toute son attention sur un personnage qui, dès son entrée, s’était levé, un sourire figé sur les lèvres. C’était un jeune garçon d’une quinzaine d’années, aux accroche-cœur soigneusement pommadés, bottines fines, ayant au bout de ses mains blanches des ongles longs et noirs, figurant à merveille, enfin, le jeune ouvrier promu souteneur.

Le père Grelot fit les présentations :

— Un élève dit-il, en montrant Fandor, un copain fit-il, en désignant le jeune voyou, mais un copain qui fait ma fierté, mon orgueil, qui travaille déjà mieux que père et mère.

— Oh ça, sûr, s’exclama la jeune crapule avec un air de vanité extrême, n’y a qu’à considérer l’état de service, mon père est à la Guyane, ma mère en Centrale, moi je suis encore libre et, nom de d’la, j’pense bien ne pas être prêt d’être fait.

Tout cela, cependant, c’était du bavardage, de la perte de temps.

— Allons, au travail dit Père Grelot, toi, Mimile, montres-y voir d’abord comment c’qu’c’est qu’on coupe les poches.

Mimile ne se le fit pas dire deux fois.

— Bon, voilà, expliqua-t-il, en regardant Fandor, si tu n’es pas dessalé, si t’es pas à la coule, t’opère dans une foule. Le pante est devant toi, tiens, comme lui – et il montrait le mannequin derrière lequel il se plaça. T’as vu qu’il fourrait dans ses profondes une pochette remplie de braise, ou ses clés, ou des fafiots, ou n’importe quoi enfin, qui paraît bon à faire. Bien voilà comment que t’opère. Suis bien mon geste.

En deux temps, trois mouvements, avec une prestesse qui laissa Fandor pantois, l’élève avait tiré de sa poche une paire de longs ciseaux et, passant la main sous le bras du mannequin, avait opéré une fente dans la doublure du gilet, tendu la main, reçu quelques piécettes s’échappant de la poche, puis il éclata de rire :

— Et voilà, dit-il, pas plus malin que ça. Le pante n’a même pas été chatouillé, il s’est aperçu de rien.

Fandor prit la paire de ciseaux qu’obligeamment Mimile lui tendait, il s’efforça d’imiter la jeune crapule.

Mais, tandis que Mimile avait opéré avec une habileté remarquable, Fandor se conduisait avec la dernière des maladresses.

Il n’avait pas seulement essayé de glisser sa main sous le bras du mannequin que celui-ci, frôlé malgré ses précautions, produisait un véritable carillon. Et cela tournait au charivari, lorsque Fandor voulu donner le coup de ciseaux devant ouvrir la doublure.

— Eh bien, mon vieux, s’écrie Père Grelot, si c’est comme ça que tu pratiques, tu peux bien être certain d’aller le soir coucher à la boîte. Ah, t’en as de la délicatesse.

Mimile, de son côté, pouffa :

— C’est rien farce, c’est rien du tout à attraper, ce truc-là. Mais tant qu’on ne l’a pas, n’y a rien à faire. Allez, vas-y, mon poteau.

Fandor, toute la matinée, de la sorte, écouta les conseils intéressés, – il avait donné dix francs, – et intéressants du père Grelot.

La méthode du vieillard était d’ailleurs bien simple. Il expliquait à ses élèves comment il fallait procéder pour dévaliser un « pante » sans que celui-ci puisse s’en douter, puis, ayant décomposé théoriquement les mouvements à faire, il les exécutait pratiquement sur le mannequin avec une habileté telle que jamais il ne faisait tinter le moindre grelot.

— Tant que ça sonne, répétait l’ignoble vieux, c’est qu’on n’a pas la main douce.

Et Fandor recommençait.

Le journaliste, d’ailleurs, s’appliquait avec une si réelle attention à suivre les excellents conseils de son professeur qu’il fit bientôt de rapides progrès. Au bout de deux heures d’exercices, Mimile, tout comme le père Grelot, le couvrait d’éloges.

— T’as rudement des dispositions, disait Mimile.

Après divers exercices, Père Grelot devint curieux :

— Allons, dit-il, confesse que tu t’es rouillé, mais qu’autrefois t’avais déjà exercé le métier. Non. Jamais. Vingt dieux, tu m’épates. Ah, en voilà assez pour aujourd’hui.

Mais Fandor n’était pas de cet avis.

— Non, dit-il, j’ai un coup à faire ce soir, un coup que je veux réussir à toute force. Père Grelot, vous m’avez fait faire de l’entraînement jusqu’à présent, mais ça ne suffit pas. Tâchez voir moyen à me faire attraper le coup pour faire un porteufe.

Cent sous de plus valurent à Fandor de travailler encore plusieurs heures, mais réellement, quand il sortit de chez le père Grelot, après force promesses de revenir et même d’entrer dans de « petites combines », Fandor était passé maître dans l’art de « faire » un portefeuille.

Le journaliste était radieux.

23 – LA POCHE D’ELLIS MARSHALL

— Touché, monsieur.

— Mais pas du tout, prince, plaqué et passé.

— Allons donc, ma lame a plié.

— C’est bien possible, mais elle a plié sur ma riposte.

— Jamais de la vie, monsieur le prévôt. Je crois savoir ce que je dis, et ce n’est pas la première fois.

— Et moi, prince, je puis vous affirmer que je n’ai pas l’habitude de discuter les coups et encore moins de ne point annoncer ceux que je reçois.

— On ne le dirait pas, monsieur le prévôt.

— Prince Nikita, vous oubliez à qui vous parlez ?

— Je n’oublie rien du tout, mais je vous ai touché.

— Je vous répète que votre lame a passé.

— Alors j’en ai menti ?

— Mais décomposez donc le coup. Vous verrez vous-même.

— Je ne verrai rien du tout.

— Là, là, messieurs, du calme. Du calme. Oubliez-vous donc les règles d’honneur qui font du jeu d’escrime un jeu noble et élégant ? Je ne puis comprendre que vous discutiez ainsi à propos d’un coup de bouton. N’est-il pas vrai, monsieur Ellis Marshall ?

— Aoh oui. Cela était très vrai. Une dispute de la sorte était shocking.

***

Dans la salle d’armes que fréquentait le prince Nikita, fort bon tireur, l’altercation qui venait de s’élever entre l’officier russe et le prévôt d’armes n’était pas, en effet, sans causer quelque peu de scandale. On n’était pas accoutumé à voir de la sorte chercher avec une ardeur si grande la réalité d’un coup douteux.

Le prince Nikita et le prévôt qui faisaient assaut étaient depuis longtemps en mauvaise intelligence. Une jalousie séparait les deux hommes, qui provenait du fait que certain jour, en assaut public, le prince Nikita, simple amateur, avait remporté la victoire sur le professionnel. Jamais ce dernier n’avait pu pardonner sa défaite à l’officier.

Or, comme le prince Nikita, à l’exemple du prévôt, haussait le ton pour discuter, dans la salle d’armes tous les escrimeurs présents, échangeant des regards ironiques, cessaient de tirer, se groupaient, regardaient.

— Il est possible, déclara le prince Nikita en se retournant vers ceux qui venait de le blâmer, il est possible, messieurs, que vous trouviez extraordinaire que je m’obstine à vouloir faire compter cette touche. Mais cela vient sans doute de ce que vous n’avez pas vu le coup. Il était indiscutable.

— Si peu indiscutable, reprit le prévôt, que je nie formellement les prétentions du prince Nikita.

Cela risquait de durer.

— Aoh, répétait Ellis Marshall qui, tout habillé et prêt à partir, s’appuyait flegmatiquement sur sa canne, un jonc de prix que faisait ployer son poids. Il est extraordinaire qu’une semblable dispute puisse réellement naître entre des gentlemen. L’un des deux a tort, qu’il le reconnaisse.

Près de l’Anglais, debout, masqué du treillis fin dont se font les masques de fleuret, se tenait toujours l’amateur qui le premier avait jeté son mot dans la querelle. Lui aussi considérait d’un air surpris le prévôt d’armes et le prince russe :

— Il serait beaucoup plus simple, proposait-il enfin, de recommencer le coup, que le prince Nikita prenne sa garde. Que le prévôt répète son attaque, parez de même, prince Nikita, et c’est bien le diable si nous ne pouvons arbitrer la chose.

Mais le prévôt haussa les épaules :

— Enfantillage, dit-il, on ne recommence pas un coup d’escrime à froid. Je ne nie pas, dit-il, que la lame du prince Nikita m’ait frôlé. Je prétends qu’elle n’a pas pointé, qu’elle a plaqué. On aurait bien vu si nous avions tiré à la pointe d’arrêt.

Le prévôt, en disant ces mots avec un geste rageur, raccrochait au mur son fleuret, quittait la planche sur laquelle les deux tireurs venaient de s’escrimer. Plus sage que le prince Nikita, le prévôt voulait terminer la querelle, il y aurait peut-être réussi si l’amateur masqué n’avait encore ajouté :

— Évidemment, à la pointe d’arrêt, le coup aurait été indiscutable. Mais, il me semble, puisqu’une querelle vient de naître entre deux personnalités qui ont chaque matin l’occasion de se retrouver les armes à la main, il convient de ne point rester sur un doute. Je proposais de recommencer le coup. Recommencez-le, messieurs.

— Vous avez raison, monsieur, dit le prince Nikita, je suis tout prêt à recommencer mon attaque, si l’un de vous veut même me servir d’adversaire.

— C’est évidemment, le moyen le plus simple d’en sortir, dit Marshall, je suis tout prêt à vous faire vis-à-vis, prince Nikita. Vous tiriez au fleuret ?

— En effet, monsieur, mais nous nous amusions à faire touche qui touche et à tenir le jeu d’épée.

— Le jeu d’épée ? dans ce cas c’est de là que vient la querelle. Il ne faut même pas lui chercher d’autre cause. Il est fort difficile, quand on tire à l’épée, de savoir au juste qui touche ou qui passe, si l’on se sert en réalité de fleuret. Recommençons le coup, mais recommençons-le avec de vraies épées.

— Soit, recommençons à l’épée.

Il s’apprêtait à aller chercher ses propres armes, lorsque, de lui-même, le jeune homme qui, le premier, avait proposé de recommencer le coup, lui désigna une paire d’épées de combat, sur une banquette.

— Ne vous dérangez donc pas, prince, pour aller chercher vos armes dans votre armoire, voici les miennes, elles sont à votre disposition.

Le prince Nikita remercia d’un sourire, posa son fleuret, reçut une épée des mains de l’obligeant personnage qui en tendit une autre à Ellis Marshall.

— Allez, messieurs, ordonna-t-il, je vais vous servir d’arbitre. Ne manquez pas de vous fendre rudement, monsieur Marshall, le coup sera d’autant plus indiscutable qu’il sera plus net.

On fit cercle autour d’eux.

Le prince Nikita, vêtu de la petite culotte de toile, la poitrine protégée par le plastron marqué d’un cœur rouge, offrit sa lame à Ellis Marshall qui, s’étant tout simplement débarrassé de sa canne et de son chapeau, descendit sur la planche, tout habillé, et fit face au prince Nikita.

— Allez, messieurs, répéta l’inconnu.

Mais, au moment même où le combat allait s’engager, un incident interrompait l’essai qu’allaient tenter les deux escrimeurs. C’était un camelot qui pénétrait dans la salle d’armes, suivant la coutume et qui venait crier les journaux du soir.

— Paix, lui dit le prince Nikita, vous passerez votre marchandise tout à l’heure, mon ami.

Et à nouveau, se retournant vers Ellis Marshall :

— Allez, monsieur, je vous attends, nous avons pris la garde basse, fendez-vous, je vous ferai ma parade, nous verrons bien si vous toucherez ou si, comme je le prétends, mon coup d’arrêt vous atteindra en pleine poitrine.

Ellis Marshall était bon tireur. Il trouvait plaisant, de plus, de jouer un bon tour au prévôt.

— Touche qui touche, dit-il.

Et, liant son fer, il partit vivement contre le prince Nikita.

Quelques attaques suivies de bonnes ripostes, puis d’une excellente remise, eurent lieu d’abord et soudain, vif comme l’éclair, Ellis Marshall se fendit, portant exactement, comme l’avait fait quelques minutes avant le prévôt, un coup furieux au prince Nikita. Celui-ci, toutefois, qui s’attendait à la botte, puisqu’elle avait été en quelque sorte convenue d’avance, riposta avec une merveilleuse prestesse. Le fer d’Ellis Marshall dévia cependant que l’épée du prince Nikita atteignait l’Anglais en pleine poitrine.

— Touche, cria le prince, enfantinement joyeux que l’expérience lui donnât raison.

Mais alors que pour bien montrer le coup le prince Nikita demeurait le bras tendu, son épée appuyée sur la poitrine de l’Anglais et encore arquée par la violence de la riposte, un accident se produisit : Comme si elle eût été faite de verre, comme si elle eût été limée d’avance, brusquement, en effet, l’épée du prince Nikita se brisait, à quelques centimètres de la pointe, et le tronçon aiguisé que tenait encore l’officier russe vint atteindre le malheureux en plein cœur.

— Ah, mon Dieu, au secours.

— Mais je n’ai rien.

Cela s’était passé si vite, que c’est à peine si les habitués de la salle avaient eu le temps d’avoir peur. Ils avaient cependant les uns et les autres nettement aperçu que l’épée s’était cassée, mieux encore il leur avait semblé que du sang avait perlé au veston d’Ellis Marshall. On se précipita vers l’Anglais, qui, sans se départir de son calme, continuait à affirmer :

— Je n’ai rien.

Nul ne voulait le croire :

— Si, disait, désespéré, le prince Nikita, je vous en prie, monsieur, laissez-nous vous examiner, j’ai vu du sang, je vous ai blessé, je suis certain que je vous ai blessé.

Ellis Marshall, pour toute réponse, haussa les épaules :

— Allons donc, vous vous trompez, monsieur, je vous affirme que je ne suis pas blessé.

Et, très tranquillement, l’Anglais, repoussant ceux qui l’entouraient, montrait ce qui avait pu donner à croire qu’il avait été réellement atteint.

Le tronçon aiguisé de l’épée du prince Nikita l’avait en effet heurté au côté gauche, à l’emplacement du cœur, mais, par bonheur, la lame, après avoir déchiré le veston de l’Anglais, avait été arrêté par le portefeuille, un portefeuille de cuir rouge qu’Ellis Marshall montra une seconde et qu’il se hâta de replacer dans sa poche.

— Mon portefeuille, dit-il, m’a sauvé la vie, voilà tout.

Or, tandis qu’il parlait de la sorte avec une tranquille assurance d’un accident qui aurait parfaitement pu causer sa mort, Ellis Marshall, brusquement, changeait d’attitude :

— Et maintenant, messieurs, faisait-il, ne parlons plus de cette petite aventure et excusez-moi de vous quitter si rapidement, j’ai des rendez-vous, je craindrais d’être en retard.

Pourquoi l’Anglais manifestait-il une hâte si soudaine ?

Peut-être eût-il fallu en chercher l’explication dans la remarque qu’Ellis Marshall venait de faire de l’extrême pâleur qui, soudain, avait envahi le visage du prince Nikita ?

L’officier russe, en effet, n’avait pas vu sans émotion le portefeuille rouge qu’Ellis Marshall avait exhibé un instant. Mais ce n’est pas tout. Nikita tenait toujours son tronçon d’épée. Il voulu le restituer à l’aimable escrimeur qui le lui avait prêté, et présenter ses excuses : l’escrimeur avait disparu.

Un agent à la solde de l’Angleterre, puis une disparition mystérieuse. Et quelques minutes plus tard, comme Nikita, très ému, se demandait qui pouvait bien être cet étranger qui lui avait prêté une épée si fragile, il entendit au milieu de la foule une voix qui lui soufflait à l’oreille.

— Prince, méfiez-vous de Fantômas.

***

— Croyez-vous réellement qu’il y ait eu tentative d’assassinat ? lui demandait le comte Vladimir Saratov, une heure plus tard. Croyez-vous réellement…

— Mon cher comte, je sais parfaitement qu’il s’agit là de choses si graves qu’il n’en faut point parler au hasard. Toutefois, ma conviction est absolue : l’homme qui m’a proposé de recommencer le coup que je discutais avec le prévôt, qui a incité Ellis Marshall à me servir d’adversaire, qui nous a prêté les deux épées, dont l’une s’est cassée, comme je vous l’ai dit, et qui ensuite a disparu, que nul ne connaît à la salle d’armes en fin de compte, avait préparé toute l’affaire, avait voulu que je tue Ellis Marshall.

— Mais pourquoi ?

— Mais n’avez-vous pas compris ce que je vous disais tout à l’heure ? Ellis Marshall avait dans la poche un portefeuille rouge, le portefeuille rouge.

— Et alors ?

— Et alors, comte Vladimir, poursuivait tranquillement le prince Nikita, vous devinez bien que, si par hasard, j’avais atteint ce malheureux Ellis Marshall, il en serait résulté une telle confusion qu’à coup sûr l’individu en question aurait pu facilement dérober ce portefeuille.

— Qui est-ce donc, d’après vous ?

Le lieutenant n’osa répondre : « C’est Fantômas », sur la foi de ce qu’on lui avait soufflé.

— Je voudrais bien le savoir, se contenta-t-il de répondre à l’ambassadeur extraordinaire.

24 – À COUPS DE RASOIR

Certains se vantent d’avoir le caractère poétique, de mépriser les contingences de la vie ordinaire, de s’accommoder de tout, de pouvoir se faire aux pires situations. D’autres, au contraire, passent, impassibles dans la vie, sachant non pas se plier aux circonstances, mais les plier à leurs besoins. Ellis Marshall était de ces derniers. Le flegmatique Anglais qui, par pur patriotisme et par désœuvrement aussi, était entré dans le corps des agents diplomatiques chargés de s’occuper d’une foule de missions secrètes propres à augmenter la gloire intangible de la vieille Angleterre, possédait à un rare degré la qualité prédominante de tous ses compatriotes et qui n’est autre que le sang-froid.

Rien ne le dérangeait, rien ne l’émouvait, il était toujours supérieur aux événements, jamais étonné. Aussi bien, grâce à ce flegme imperturbable, là où d’autres se fussent affolés, là où ils auraient perdu la tête, Ellis Marshall, tout bonnement réfléchissait, trouvait une solution.

Célibataire, Ellis Marshall professait cette théorie qu’avant tout l’homme intelligent ne doit jamais s’embarrasser d’un domicile fixe.

Ellis Marshall, cependant, n’habitait pas à l’hôtel. Partout il se logeait, en vertu d’un principe bien arrêté, dans un appartement qu’il meublait à peu de frais, avec des meubles sommaires et qu’il choisissait dans le voisinage immédiat d’un grand hôtel. Il lui suffisait alors de s’entendre avec la direction de l’établissement voisin, moyennant une somme qu’il pouvait librement débattre, pour que les domestiques de l’hôtel vinssent à heure fixe faire son ménage, entretenir ses affaires et même lui monter ses repas. Il était chez lui et il jouissait de l’organisation commune de l’hôtel. C’était, à son point de vue, la meilleure manière d’être complètement indépendant.

Domptant son émotion, il avait rapidement quitté la salle d’armes et, pendant que le prince Nikita courait chez le comte Vladimir Saratov pour le mettre au courant de la découverte qu’il avait faite relativement au portefeuille rouge, l’Anglais, ne se doutant aucunement des remarques du jeune Russe, rentrait chez lui pour changer de veston, et, ainsi qu’il l’avait annoncé, achever sa toilette, passer un smoking et s’en aller user la soirée le plus agréablement qu’il le pourrait.

Or, Ellis Marshall, en remontant l’escalier conduisant à son appartement, entendit grelotter la sonnette de son téléphone.

— Oh, pensa-t-il, sans d’ailleurs se hâter le moins du monde, car il avait horreur de se presser, voici que quelqu’un voudrait me causer. C’est grand dommage, la communication va être certainement coupée avant que je ne sois chez moi.

Il continua à gravir les étages, introduisit la clé dans sa serrure, ouvrit sa porte, posa d’un geste qui n’avait rien de précipité son chapeau à un porte-parapluie, puis enfin se dirigea vers l’appareil téléphonique.

— Allo, s’informa l’Anglais. Que demande-t-on ?…

Au bout de la ligne, une voix d’homme, répondit :

— Allo, c’est bien à M. Ellis Marshall que j’ai l’honneur de parler ?

— À moi en effet et à qui ai-je l’avantage ?

— C’est le coiffeur, monsieur Marshall.

Ellis Marshall ouvrit de grands yeux, fort étonnés, ne comprenant guère ce que « le coiffeur » pouvait lui vouloir.

— Que désirez-vous ?

— Allo monsieur Marshall, je voulais vous informer que mon garçon Louis, mon garçon ordinaire, est tombé malade. Ce qui fait que demain je ne pourrai vous envoyer personne. Voulez-vous m’autoriser à vous envoyer aujourd’hui un nouveau garçon ? Auriez-vous le temps de le recevoir ce soir ?

Ellis Marshall réfléchissait. Il avait coutume, deux fois par semaine, de faire venir chez lui un garçon du perruquier voisin, qui rafraîchissait sa chevelure, le gratifiait d’une bonne friction et enfin le rasait.

— Aoh, dites à votre garçon qu’il vienne tout de suite ; justement, je ne serai pas fâché d’être rasé ce soir même.

L’Anglais raccrocha le téléphone, se débarrassa de son col, puis passant à son cabinet de toilette, commença à préparer le smoking qu’il comptait revêtir quelque temps après le départ du garçon coiffeur.

Il y avait quelques minutes déjà qu’Ellis Marshall avait terminé tous ces préparatifs et qu’il venait de s’étendre dans un confortable fauteuil, lorsqu’on sonnait à sa porte :

Ce perruquier avait bien la tête la plus « perruquière » qui soit. C’était un jeune garçon de vingt-cinq à trente ans, exagérément chevelu, sentant d’une lieue le parfum à la rose, pommadé et peigné avec un soin extrême, la barbe en pointe du plus beau noir et une fine moustache retroussée à la mousquetaire.

— Isidore Lubin, pour vous servir, monsieur. Isidore Lubin, le garçon coiffeur dont on vous annonçait l’arrivée il y a quelques minutes. Oh, oh, vous avez de beaux cheveux.

À l’exclamation flatteuse d’Isidore Lubin, l’Anglais répondit par un haussement d’épaule :

— Ah oui, dit Marshall, entrez. Vous allez, n’est-ce pas, me tailler les cheveux légèrement, me les rafraîchir, et après vous me ferez la barbe ?

Tout en parlant, Ellis Marshall, précédant le garçon coiffeur, venait de regagner sa chambre à coucher. Il s’était assis sur un fauteuil après s’être lui-même enveloppé d’un grand peignoir. À sa droite se trouvait une table recouverte d’un linge blanc sur laquelle il avait disposé ses peignes, ses brosses, ses rasoirs, tout l’attirail nécessaire.

L’Anglais avait fermé les yeux. Mais c’était, en vérité, un étrange garçon perruquier : campé debout au milieu de la pièce, il croisa les bras, il regarda fixement Ellis Marshall et s’écria :

— Eh bien, non monsieur, je ne vous couperai pas les cheveux. Inutile d’insister, je ne vous les couperai pas.

— Et pourquoi ?

Mais, une main sur son épaule, le garçon perruquier forçait son client à se rasseoir.

— Pourquoi ? continuait l’étrange envoyé de la maison de coiffure, pourquoi je me refuse à vous couper les cheveux, vous le demandez, monsieur ? En vérité, c’est scandaleux. Je m’y refuse, monsieur, parce que vous avez une chevelure superbe, une chevelure qui, avec un peu de soins, pourrait, en étant artistement peignée, être aussi belle que la mienne. Vous me prenez pour un garçon coiffeur, monsieur ?

— Mais oui, sans doute je vous prends pour un garçon coiffeur.

— Eh bien, vous vous trompez. Je suis un artiste, capillaire, il est vrai, mais il n’y a pas d’artistes inférieurs aux autres. Tous les arts son égaux. La beauté est estimable sous toutes ses formes.

Et, sans doute, l’artiste capillaire eût longtemps continué sur ce ton si soudain Ellis Marshall n’en avait eu assez.

— Aoh, fit-il avec la rudesse spéciale aux fils d’Albion, vous m’embêtez, mon ami. Voulez-vous, oui ou non, me couper les cheveux ?

Si Ellis Marshall pensait avoir le dernier mot, il se trompait. Loin de se démonter, en effet, à l’apostrophe de son client, le garçon coiffeur n’en paraissait nullement affecté :

— Monsieur, répondait-il, ou, si vous le voulez, milord, car je parle anglais, je connais un peu la langue de Shakespeare, je ne vous couperai pas les cheveux, je ne vous les couperai pas. Et si vous voulez en savoir le motif, je vous l’expliquerai à mon tour, avec cette sécheresse de termes qui est propre à la langue française – vous voyez monsieur, que j’ai de l’instruction – je ne vous les couperai pas, parce que vous les couper serait idiot.

— Mais enfin ?

— Oh, il n’y a pas d’enfin. Voyons, réfléchissez. Vous êtes pileux, monsieur, vous êtes pileux. Vous avez une chevelure, je vous le répète, admirable, pourquoi voulez-vous y porter le fer ? pourquoi y frayer un passage à coup de tondeuse ? nul n’habite dans votre chevelure, monsieur. Tenez, en ce moment, vous vous coupez en brosse. Pardon, je veux dire, vous portez la taille en brosse. Bien. Mais, monsieur, vous ne seriez pas pileux que vous pourriez la porter, cette taille. C’est une taille économique, une taille avare, une taille à la disposition de toutes les têtes. Or, étant pileux, je le répète, ayant cette chance exceptionnelle, comme moi, monsieur, vous devez, monsieur, comme moi, adopter une coiffure qui mette en relief votre pilosité.

— Et c’est pourquoi vous ne voulez pas me couper les cheveux ? aoh, vous êtes fou, mon garçon.

— Artiste, monsieur, artiste. Laissez pousser vos cheveux. Laissez-les pousser. Croyez-moi, voilà mon conseil d’homme de l’art. Si vous le voulez, d’ailleurs, je reviendrai dans huit jours et alors vos cheveux seront assez longs pour que je puisse vous faire une taille à l’Absalon, à la Clovis, à la mérovingienne, quelque chose enfin.

Ce garçon, évidemment, était fou, ou ivre, peut-être ?

— Bah, répondit-il simplement à la diatribe du perruquier, ne me coupez pas mes cheveux, puisque cela vous désoblige, mais faites-moi la barbe, s’il vous plaît.

Et, en même temps qu’il prononçait ces mots, Ellis Marshall se demandait, amusé malgré lui, si le perruquier amateur de pilosité allait bien vouloir consentir à lui tailler la barbe.

Il devait être rapidement rassuré :

— La barbe ? oh, la barbe tant que vous voudrez. Je vous la raserai une fois, deux fois, trois fois. Je ferai mieux, monsieur, si tant est que cela puisse vous agréer, je ne me contenterai pas de vous la raser, je vous l’épilerai. La barbe est inesthétique, laide, sale ; c’est une honte que les hommes soient barbus. La barbe cache les traits du visage, dissimule le dessin de la bouche, atténue la ligne du menton, donne un air efféminé au visage. Oui, monsieur, je vous enlèverai votre barbe. D’ailleurs, vous allez juger de mon savoir-faire.

Comme s’il accomplissait un sacerdoce, le garçon coiffeur se hâta en effet vers les accessoires disposés sur la table à toilette, il emplit un petit bol de poudre à savon, s’arma d’un blaireau, puis, à tour de bras, avec une vigueur extrême, savonna son client.

— Vous allez voir, monsieur, répétait-il.

Ellis Marshall, qui, à cet instant, subissait la violente friction du blaireau, était hors d’état de répondre. Et le perruquier n’arrêtait pas :

— La grande affaire, expliquait-il, la grande affaire, monsieur, quand on veut raser, c’est d’avoir la main légère et sûre, de ne pas s’y reprendre. Or, voyez-vous comment j’opère. Je pose mon rasoir sur le haut de votre joue, je le laisse descendre jusqu’à votre menton. Ainsi je fais à droite, ainsi je fais à gauche. Puis le dessous du menton, puis le dessus des lèvres, là, là, ne bougez pas. C’est une opération qui est faite. Voilà, monsieur.

Le « voilà » du perruquier était triomphal. Moins triomphale fut l’exclamation d’Ellis Marshall :

— Mais vous m’avez abominablement coupé. Me voici balafré pour huit jours.

— Oh, ce n’est rien, monsieur, rien du tout.

— Comment, ce n’est rien du tout ? Ah çà, vous vous moquez de moi ?

— Nullement, monsieur, nullement, les coupures de la face n’ont jamais causé une réelle laideur. Songez à l’esthétique des sauvages qui se couturent le visage à seule fin de paraître avoir combattu en vaillants guerriers. Vous me direz que ce sont des sauvages. L’argument n’a aucune valeur. Je le prouve. Les Allemands agissent de même, monsieur. Les étudiants allemands, vous ne l’ignorez pas, sont fiers des balafres – je reprends votre propre terme – qu’ils se font au sabre, ils en sont fiers, ainsi.

— Taisez-vous. Aoh, je n’ai jamais connu de pire bavard comme vous. De plus, vous étiez un maladroit, vous m’avez horriblement coupé et je le répète…

— Vous tombez en cela dans une profonde erreur, monsieur, mais qu’importe, j’ai l’habitude d’être incompris. Et maintenant, proposait le terrible bavard, comme l’Anglais, après s’être passé le visage à l’eau fraîche, contemplait d’un air chagrin les deux larges coupures qui le défiguraient, et maintenant, vous proposerai-je, noble représentant de l’île anglaise, vous proposerai-je de vous parfumer ? Les anciens s’oignaient d’huile d’olives, mais nous sommes en période de décadence, et on se sert plus communément d’eau de Cologne que l’on fabrique à Paris, d’eau de Portugal que l’on fabrique à Paris encore, de benjoin, de…

— Aoh, vous allez me fiche le camp immédiatement. Le plus vite sera le préférable, et je vous donne mon billet que je ne ferai pas des congratulations de vous à votre maison. Allez, hop.

Excédé, Ellis Marshall avait empoigné par le bras le garçon perruquier, il le conduisit de force jusqu’à la porte de son appartement, il le poussa dans l’escalier tout en répétant, absolument hors de lui :

— Aoh, aoh, vous étiez une insolente, une ignorante, une prétentieuse, une désagréable créature.

Et en même temps il décrochait le téléphone : Il fallut bien au brave Anglais dix bonnes minutes pour obtenir de l’apathie des demoiselles du bureau central la communication qu’il désirait. Il l’eut enfin et, ayant fait appeler à l’appareil le patron coiffeur, il commença immédiatement à lui adresser de virulents reproches :

— Allo… allo… clamait Ellis Marshall, penché sur l’appareil transmetteur ; vous étiez une brute, digne de la pendaison. Vous m’avez envoyé un garçon qui est…

— Mais, monsieur Ellis, je ne comprends pas du tout ce que vous me dites, c’est demain matin que je dois…

— Allo, vous étiez digne de passer à la machine-guillotine pour l’étendue et la grandeur de vos mensonges. Vous ne voulez pas avouer que vous m’avez téléphoné il y a une heure en m’annonçant l’arrivée d’un nouveau garçon venant ce soir au lieu de demain matin ? et vous ne m’avez pas envoyé une sorte de fou inconséquent ?

— Mais, jamais de la vie, monsieur Marshall, jamais de la vie. Je ne comprends rien à ce que vous me racontez. Je ne vous ai pas téléphoné. Je ne vous ai envoyé personne. Vous avez été victime d’un escroc.

Le patron-coiffeur devait à coup sûr continuer à protester, mais le malheureux Ellis Marshall ne l’entendit pas davantage.

Alors que suffoquant de rage, pris d’une de ces colères folles particulières aux Anglais, il se penchait sur son téléphone, prêt à foudroyer son interlocuteur par une bordée de jurons, il perdit complètement notion de tout ce qui l’entourait.

C’est alors en effet que, sans qu’il eût eu le temps de pousser un cri, sans qu’il eût vu qui l’attaquait, sans s’être aperçu que d’une armoire voisine doucement ouverte, un homme entièrement vêtu de noir, le visage masqué d’une longue cagoule noire, était sorti, s’était approché de lui, avait levé la main, Ellis Marshall, la gorge horriblement tailladée par un furieux coup de rasoir, laissa choir l’appareil téléphonique et, poussant un râle étouffé, tomba à la renverse, inondé de sang.

Moins de trois secondes plus tard, le malheureux baronnet avait cessé de vivre.

Non seulement, en effet, l’assassin ne manifestait aucune émotion, mais même il éclata de rire et y alla de son soliloque :

— Pas un cri, pas une exclamation. J’ai toujours le geste vif, la main sûre. Je puis encore compter faire de jolies choses dans ma vie.

Tout en monologuant, le sinistre bandit ne perdait pas son temps.

Après s’être assuré qu’Ellis Marshall était bien mort, en effet, il jeta le rasoir qui lui avait servi à perpétrer son crime, puis il se dirigea vers le lit où quelques minutes auparavant le baronnet anglais avait déposé le veston qu’il portait le matin même.

C’est avec une visible anxiété que Fantômas s’empara de ce vêtement.

Il le tourna et le retourna dans tous les sens, et, soudain, une exclamation de rage s’échappa de ses lèvres :

— Avoir ourdi toute cette affaire, avoir réussi cette invraisemblable histoire de la salle d’armes, m’être aperçu, grâce à elle, que cet imbécile d’Anglais avait le portefeuille, être parvenu jusqu’à lui, l’avoir tué, et puis que tout cela soit inutile, qu’un inconnu, car je n’ai pu voir ses traits de l’armoire où j’étais dissimulé, ait été plus vif que moi, ait réussi à subtiliser ce portefeuille, c’est vraiment à devenir fou.

***

Si Fantômas, furieux de son échec, exhalait sa mauvaise humeur, le garçon coiffeur qu’il accusait n’avait pas été, quelques minutes auparavant, beaucoup plus satisfait du résultat de la visite qu’il venait de faire à son client anglais.

À peine Ellis Marshall, en effet, avait-il refermé sa porte, que l’extraordinaire garçon perruquier avait changé d’attitude.

Avec une prestesse insoupçonnable chez un individu qui venait de jouer le rôle d’un bavard, il arrachait la perruque, il se dépouillait d’une fausse barbe, de deux sourcils postiches, il pliait son chapeau mou, se coiffait d’une casquette plate, puis, retirant sa veste, il la retournait, l’enfilait à l’envers et, métamorphosé, il se décidait à descendre l’escalier, à sortir de l’immeuble, poussant l’audace jusqu’à saluer la concierge au passage.

Le faux garçon coiffeur, précipitant sa marche, se dirigeait alors vers le square de la Trinité, peu éloigné de l’endroit où habitait Ellis Marshall. Là, avec une extrême émotion, il tira de sa poche le portefeuille rouge d’Ellis Marshall.

Hélas, il suffit de quelques instants pour que son visage changeât du tout au tout d’expression. Le jeune homme, en effet, venait d’ouvrir le portefeuille rouge qu’il tenait dans ses mains, il en vérifiait le contenu et il songea, blême de fureur :

— Miséricorde, je suis joué. C’est bien un portefeuille rouge, mais ce n’est pas le « Portefeuille Rouge ». Ah, nom d’un de nom d’un chien, qui donc alors peut l’avoir ? Bon sang de bon sang, c’est à flanquer sa démission. Voilà que je suis camelot, que je file tous les individus intéressants. Ce matin, j’arrive au bon moment à la salle d’armes pour être témoin du « déchirage » du veston. Ce soir, je me compose un merveilleux personnage de coiffeur, je raconte un boniment invraisemblable à cet excellent Anglais pour éviter de prendre la tondeuse en mains et ne pas avouer avant d’avoir réussi mon vol que je suis totalement incapable de couper les cheveux à quelqu’un. Et tout cela, tout cela, des trésors d’ingéniosité, des merveilles de ruse, tout cela pour rien. Ah, c’est fichant, c’est à devenir merlan pour de bon.

Il se leva brusquement :

— Après tout, mon petit, se déclara-t-il, redevenu joyeux et de bonne humeur, après tout, cela n’a pas d’importance. J’ai échoué aujourd’hui. Je réussirai demain. Demain ou après demain, mais je réussirai ou j’y perdrai mon nom.

Cet homme qui, successivement, avait été camelot, puis garçon coiffeur, qui déployait une telle activité pour rattraper le fameux portefeuille rouge, évidemment donnait dans l’optimisme.

25 – REPROCHES ET FÉLICITATIONS

— Je ne suis pas plus bête qu’un autre, et dans le fond de mon âme, j’estime, même, que je suis plus intelligent qu’un autre. Et pourtant, ma parole, je n’y comprends plus rien du tout. Ah, c’est insupportable, à la fin, de voir comme l’on est secondé. Il faudrait tout faire soi-même.

M. Havard, qui, depuis près de deux heures, dans le silence de son cabinet, étudiait avec une minutie qui prouvait le soin extrême qu’il apportait à tous ses travaux, une pile d’énormes dossiers placés devant lui, repoussa d’un geste las tous les papiers épars, passa la main sur son front, avec le geste d’un homme qui se résigne à ne point tirer au clair une affaire embrouillée.

— Et Juve qui ne revient pas, murmura-t-il, que diable a-t-il encore fait ? Je parie qu’il s’est livré à quelque enquête stupide relativement à la mort de ce malheureux Anglais. Je parie qu’il aura voulu faire du zèle et qu’il va nous amener des complications diplomatiques.

M. Havard, qui avait l’esprit prompt et le geste rapide, brusquement se leva, alla à un gigantesque tableau de sonneries qui pendait à la muraille et, d’un doigt rageur, fit carillonner un timbre dont on entendit l’écho lointain.

Un huissier parut.

M. Havard devait être de fort mauvaise humeur, car c’est d’une voix bourrue qu’il jeta l’ordre que l’on attendait respectueusement :

— Envoyez-moi le chef des Recherches.

Sans bruit, la porte se referma. Elle se rouvrit pour livrer passage à un petit homme, replet, déjà vieux, portant d’énormes lunettes rondes, affecté d’un accent marseillais, qui le rendait à la fois sympathique et grotesque.

— Mon cher monsieur Lerey, commença M. Havard, je vous ai fait demander tout simplement pour avoir le témoignage nécessaire à la paix de ma conscience, le témoignage que voici : oui ou non, monsieur Lerey, comprenez-vous quelque chose aux aventures du portefeuille rouge ?

M. Lerey, qui connaissait parfaitement le caractère du chef de la Sûreté, car il y avait déjà fort longtemps qu’il travaillait sous ses ordres, se garda soigneusement de croire au désespoir de M. Havard.

— Té, monsieur Havard, répondit-il donc au chef de la Sûreté, vous voulez plaisanter, j’imagine, je ne vois pas ce qui peut vous embrouiller en ce moment ? C’est limpide, tout cela, limpide.

Mais M. Havard n’avait pas plaisanté. Il avait même si peu plaisanté en affirmant qu’il ne comprenait plus rien à l’affaire du portefeuille rouge, que le calme satisfait de son subordonné acheva de le mettre en colère :

— Ah vous trouvez que c’est limpide, fit-il en tapant un violent coup de poing sur son bureau. Eh bien, moi, je trouve que vous avez un certain toupet, ou encore un formidable génie, monsieur Lerey. Car, enfin, de deux choses l’une ? Ou vous avez trouvé toutes les explications voulues et vous êtes un grand homme. Ou vous n’avez même pas compris les mystères qui vous entourent, et…

— Et je suis un imbécile ? té, monsieur Havard, il y a peut-être de l’un et de l’autre. J’ai des idées, j’ai des clartés sur la chose. Mais peut-être aussi que je me trompe…

— Eh bien, parlez, mon ami, voyons, d’après vous, qu’est devenu le portefeuille rouge, depuis le moment où le Skobeleff a fait naufrage ? Vous avez lu les rapports de Juve ?

— Je les ai lus, monsieur Havard, et c’est en me fondant sur eux que je vais vous répondre : le Skobeleff naufragé, notre ami Juve sauve le portefeuille et le cache dans une anfractuosité de la falaise. À ce moment, c’est ce que Juve vous a dit, il part par la route en prenant dans ses poches un faux portefeuille, de façon à attirer les recherches de ses ennemis.

— Après ? Qu’arrive-t-il ?

— Après, monsieur Havard ? Il arrive que le prince Nikita, averti par Juve, se rend en Bretagne pour aller chercher dans la cachette le fameux portefeuille rouge.

— Mais il n’y est plus ? Qui le possède, alors d’après vous ?

— Hé, monsieur Havard, Juve, dans un rapport, vous en a informé. C’est très probablement la fille de Fantômas. C’est elle qui est venue, pendant que Juve s’en allait, reprendre le portefeuille qu’elle lui a vu cacher, et cela est si vrai que, rappelez-vous-en, Juve, persuadé que la jeune fille l’a dissimulé dans la roulotte du père et de la mère Zizi s’en va perquisitionner dans cette roulotte. Vous vous rappelez, monsieur Havard, comment cette perquisition s’est terminée ?

— Naturellement, par la dégringolade de la roulotte, dégringolade provoquée par Fantômas, affirme Juve. Et alors ?

— Alors, monsieur Havard, alors c’est tout.

M. Havard haussa les épaules. Une seconde, il sembla mâchonner entre ses dents quelque apostrophe virulente adressée au chef du Service des Recherches, mais il se contint.

— Alors, déclara-t-il, ce n’est pas tout, monsieur Lerey. C’est même à ce moment, au contraire, que ces affaires deviennent tragiques. Voyons, vous êtes au courant des événements de ce matin ?

— Vous visez, monsieur Havard, la communication de l’ambassade russe ?

— Oui, la communication de l’ambassade, qui m’est arrivée à cinq heures du soir et qui m’apprenait que, par le fait d’un mystérieux hasard, le prince Nikita a failli tuer Ellis Marshall en faisant assaut avec lui à la salle d’armes. Ce qui est au moins étrange, vous en conviendrez, si vous voulez bien penser qu’une heure à peine après l’arrivée de la lettre de l’ambassade, j’apprends que les domestiques d’Ellis Marshall ont retrouvé leur maître mort assassiné, la gorge ouverte d’un coup de rasoir en son domicile. De vous à moi, qu’est-ce que cela vous donne à penser ? Le prince Nikita, d’une part, à onze heures du matin, à la salle d’armes, manquant de tuer Ellis Marshall, un agent qui doit le gêner, manquant de le tuer, vous m’entendez, ratant son coup et puis, deux heures après, ce même Ellis Marshall découvert chez lui, mort assassiné.

— Ce qui me donne à penser ? Hum…

Et, se décidant enfin à riposter :

— Cela ne me donne rien à penser, monsieur Havard.

— Vraiment ? Eh bien, moi, savez-vous ce que j’ai fait en apprenant cet assassinat ?

— Ma foi non, monsieur Havard ?

— Eh bien, je n’ai pas hésité. J’ai fait appeler Juve, et je lui ai dit : « Juve, allez d’urgence chez Ellis Marshall et assurez-vous que c’est bien, comme je le crois, le prince Nikita qui a assassiné ce bonhomme. Si vous en obtenez la preuve immédiatement, nous étouffons l’affaire. »

— Et Juve vous a dit, monsieur ?

— Eh bien, il ne m’a rien dit, pour la bonne raison qu’il n’est pas encore revenu. Le prince Nikita a eu son étrange accident à onze heures du matin, à la salle d’armes. J’ai reçu à trois heures la lettre de l’ambassade me le signalant. À trois heures et demie on me téléphonait la mort d’Ellis Marshall, et Juve partait immédiatement. Depuis, plus aucune nouvelle. Je ne sais même pas ce qu’est devenu Juve.

Or, M. Havard n’avait pas fini sa phrase, que la porte de son cabinet s’ouvrit.

Juve était radieux.

— Quand on parle du loup, monsieur Havard, commença-t-il.

Mais M. Havard n’était pas décidément en état de plaisanter. Il coupa brusquement la parole à Juve pour lui demander :

— Eh bien ? Quel est l’assassin ? Est-ce le prince Nikita qui a tué Ellis Marshall ? Pourquoi ce meurtre ?

Juve, sans se presser, avec un calme merveilleux qui contrastait avec l’énervement de M. Havard, se débarrassa de son chapeau, plia le journal qu’il tenait à la main, puis enfin se laissa tomber dans un grand fauteuil placé face au bureau de M. Havard.

— Chef, dit tranquillement Juve, vous n’y êtes pas.

— Allons donc.

— Mais d’abord, voici qui va singulièrement éclairer votre religion. Monsieur Havard, savez-vous pourquoi Ellis Marshall a été tué ?

— Non. Dites.

— Parce qu’il possédait le portefeuille rouge.

— Ellis Marshall avait le portefeuille rouge ? Vous êtes certain de ce que vous avancez ?

Juve haussa légèrement les épaules, parut hésiter avant de se décider à répondre :

— Ma foi, certain, monsieur Havard, c’est un gros mot. Je ne suis pas certain qu’Ellis Marshall avait « le » portefeuille rouge, mais je suis sûr qu’il possédait « un » portefeuille rouge.

— Allons, expliquez-vous.

Mais Juve avait pour habitude de ne pas se démonter, de ne jamais s’émouvoir. Tout naturellement, d’ailleurs, il poursuivait, d’autant plus calme que son interlocuteur était plus agité :

— Voilà, je m’explique, monsieur Havard.

Et Juve, sans se presser, tranquillement, informa le chef de la Sûreté que s’il avait été fort long à mener son enquête, la cause en était aux multiples démarches qu’il avait cru devoir effectuer.

— Je me suis rendu à la salle d’armes. Il m’a semblé intéressant de savoir, en effet, dans quelles circonstances le prince Nikita avait failli tuer Ellis Marshall.

Et, de plus en plus posément, Juve parla des incidents de la matinée, comment vingt témoins avaient aperçu le portefeuille rouge de l’Anglais au moment où il avait été percé par l’épée du prince Nikita.

— Vous comprenez bien, monsieur Havard, que sachant alors qu’Ellis Marshall avait un portefeuille rouge, je n’hésitai pas à conclure que c’était pour avoir ce portefeuille rouge qu’on avait tué ce dernier ?

— Et alors, alors ? Qu’est-il devenu, ce portefeuille ?

— Vous m’en demandez trop. Ce portefeuille rouge a disparu. J’ai perquisitionné partout chez Ellis Marshall, il n’est plus chez lui, on l’a volé.

M. Havard, dès lors, crut tenir la vérité.

— Vous voyez Lerey, vous voyez que j’avais raison. Le prince Nikita, le matin, a voulu tuer Ellis Marshall pour lui voler ce portefeuille, il a manqué son coup, il l’a recommencé ce soir, et cette fois il l’a réussi. C’est bien votre avis Juve ?

— Pas du tout.

— Ah. Qu’est-ce que vous croyez donc ?

— Parvenu chez Ellis Marshall, je me suis d’abord intéressé à l’examen du corps de la victime. Ellis Marshall est mort, monsieur Havard, d’un terrible coup de rasoir.

— Mais cela ne prouve pas que ce ne soit pas le prince Nikita.

— Évidemment. Tout de même, monsieur Havard, c’était déjà extraordinaire. J’ajoute que, tout de suite, cela devint significatif. Savez-vous ce que j’ai appris, dix minutes après mon arrivée au domicile du mort ?

— Quoi donc ?

— Qu’Ellis Marshall avait reçu la visite d’un soi-disant garçon coiffeur.

Juve alors, longuement, minutieusement, – mais M. Havard ne songeait plus à l’interrompre, – fit le récit de son enquête. Merveilleux d’habileté, Juve avait réussi, dès les premières minutes de son arrivée chez Ellis Marshall, à apprendre par la concierge de l’immeuble chargée de donner les communications téléphoniques, que l’Anglais, quelques heures avant, avait téléphoné à un certain numéro qui était le numéro d’un coiffeur. Juve, naturellement, s’était précipité chez le coiffeur où il avait appris l’invraisemblable histoire du faux garçon perruquier.

Or, ce qui était inintelligible pour le patron du lavatory était au contraire très clair pour Juve.

Si un homme s’était donné comme garçon coiffeur auprès d’Ellis Marshall, qui précisément avait été tué à coups de rasoir, il y avait évidemment beaucoup de chances pour que ce fût ce faux garçon coiffeur qui eût commis le crime.

Revenant au domicile du mort, Juve, fort du renseignement qu’il avait obtenu en interrogeant le patron du lavatory, interrogeait donc, de façon plus précise encore, la concierge d’Ellis Marshall.

Cette femme avait parfaitement remarqué l’entrée et la sortie d’un jeune homme qui, en arrivant, lui avait demandé l’étage où habitait Ellis Marshall, et en sortant l’avait saluée. Elle donnait de lui un signalement détaillé.

— Et ce signalement ne vous dit rien ? Il ne peut pas se rapporter au prince Nikita ? Ce n’est pas lui qui se serait déguisé ?

— Non. Il est absolument indiscutable au contraire que ce n’est pas le prince Nikita qui s’est déguisé en coiffeur. D’ailleurs, je connais, au moins pour l’avoir vu une fois, l’individu qui a commis ce crime.

— Mais qui, qui ? encore une fois…

— Je serais malheureusement bien incapable de vous dire son nom. C’est un camelot, un crieur de journaux, un membre de la pègre.

La déclaration inattendue de Juve causait une si profonde stupéfaction à l’excellent M. Havard que le chef de la Sûreté demeura quelques instants muet, immobile, comme anéanti.

— Ah çà si c’est un membre de la pègre, rien n’empêche que ce ne soit un homme salarié par le prince Nikita ?

— C’est, en effet possible.

— Et, dans ce cas, le prince Nikita serait le principal coupable. Or, le prince Nikita est intangible pour nous, en raison de l’immunité diplomatique, en raison de la mission dont il était chargé.

— Quoi qu’il en soit, monsieur Havard, coûte que coûte, il faut retrouver ce camelot.

— D’accord, Juve, mais comment ? Avez-vous un plan ?

— Oui, monsieur Havard. Ce camelot fréquente les chiffonniers de la plaine de Saint-Ouen. Que diriez-vous d’une rafle, dans ce secteur ?

26 – DESCENTE DE POLICE BARRIÈRE SAINT-OUEN

À moins de deux cents mètres de la barrière de Saint-Ouen, alors qu’on apercevait déjà dans le lointain légèrement brumeux la masse des baraques des chiffonniers, M. Havard qui marchait tête basse aux côtés de Juve, suivi à distance respectueuse par tout un groupe d’officiers de paix que suivait eux-mêmes un épais bataillon d’agents, se retourna brusquement :

— Au rapport, commanda-t-il.

Les officiers de paix se groupèrent autour du chef de la Sûreté qui, le chapeau melon enfoncé sur le front, la canne batailleuse, donnait ses ordres avec cette précision et cette netteté qui font de lui un grand manieur d’hommes :

— Vous avez bien compris, les uns et les autres, ce que nous allons faire ici ? Sous prétexte d’opérations sanitaires, nous incendions le campement des chiffonniers. En réalité, nous avons l’intention tout bonnement d’opérer une rafle, une rafle au cours de laquelle vous devez n’avoir qu’un objectif : arrêter le Camelot dont on vous a distribué le signalement. Arrêter ce camelot, voilà ce que nous voulons. C’est bien compris ?

Les officiers de paix inclinèrent la tête, un murmure courut.

— C’est parfaitement compris, chef.

M. Havard reprit :

— Il va de soi, n’est-ce pas, que ces chiffonniers ne sont pas des assassins, ne sont pas des criminels, que pour la plupart, même, ce sont de braves gens et qu’en conséquence, si vous devez agir, les uns et les autres, avec une main de fer, vous ne devez pas craindre d’employer un gant de velours. La consigne est d’incendier toutes les baraques, et cela, je vous le répète, pour forcer le Camelot à s’enfuir et à tomber entre nos mains, mais la consigne n’est pas de ruiner ces pauvres gens. Ceux qui ont des charrettes doivent pouvoir, très librement, déménager leurs meubles et emporter leurs affaires. Il suffira de surveiller les chargements et de s’assurer que personne ne se glisse dans l’une de ces charrettes pour nous échapper. Vous comprenez toujours, messieurs ? Reste donc à voir la façon dont nous allons procéder. Messieurs, c’est extrêmement simple : les deux officiers de paix, les plus jeunes promus qui se trouvent ici, vont prendre avec eux deux cents agents et faire complètement entourer par des sentinelles placées de cinq mètres en cinq mètres l’ensemble de ces baraques. Les autres officiers de paix vont prendre avec eux cinq agents et s’occuperont d’aller réveiller les chiffonniers dans leurs baraquements, avant d’y mettre le feu. Juve et moi, nous nous tiendrons en permanence au centre même du campement et si jamais une arrestation avait lieu, il vous suffirait d’envoyer un agent nous prévenir. L’un ou l’autre nous viendrons immédiatement. Encore une fois, c’est bien compris ?

L’hygiène est, chez les chiffonniers, un mot dépourvu de tout sens. Ils accumulent avec une négligence effrayante les pires détritus aux portes mêmes de la ville et il est parfois nécessaire, en temps d’épidémie notamment, de désinfecter radicalement leurs agglomérations.

On le fait, il est vrai, le plus rarement possible, car il n’est personne qui n’éprouve une certaine sympathie pour ces humbles mais courageux travailleurs. On le fait toutefois avec une rigoureuse intransigeance lorsqu’il le faut. On brûle tout, on incendie tout. Aux chiffonniers de se retirer, puis de revenir le lendemain édifier à nouveau, avec les matériaux les plus hétéroclites, leurs malheureuses demeures devenues la proie des flammes. Or, il y avait longtemps que le service sanitaire de la Ville de Paris réclamait de la Préfecture de police et du ministère de l’Intérieur l’autorisation de procéder à une semblable épuration.

Lorsque la veille, Juve, en revenant de l’enquête faite au domicile d’Ellis Marshall assassiné, avait conclu que le Camelot, le Camelot ami des chiffonniers, devait être l’auteur du crime, il avait demandé à M. Havard d’opérer une vaste rafle à la porte de Saint-Ouen M. Havard avait promis. Le lendemain soir, Juve recevait un petit mot du chef de la Sûreté l’informant que l’opération allait être encore plus radicale, car non seulement on ferait rafle, mais encore on incendierait, ce qui ne pouvait qu’ajouter à l’efficacité des recherches.

***

Les malheureux chiffonniers qui, de temps immémorial, s’installent sur les « terrains de zone » pour y construire les pittoresques baraquements dans lesquels ils vivent leur misérable existence, sont souvent l’objet de poursuites analogues.

À pas précautionneux, se gardant de faire le moindre bruit, évitant de causer, les agents, sous l’ordre des deux officiers désignés par M. Havard, venaient d’envahir, d’investir plutôt, le campement des biffins.

De distance en distance, un agent avait été placé, revolver au poing. Il avait reçu la consigne stricte de ne laisser passer personne, de renvoyer à l’un des deux officiers de paix commandant la manœuvre tous ceux qui, dans quelques minutes vraisemblablement, reflueraient devant l’incendie.

Moins de dix minutes après qu’il eût donné ses ordres, M. Havard, qui s’entretenait avec Juve au centre du campement des chiffonniers, portait à ses lèvres un sifflet d’argent et en tirait deux coups stridents et prolongés.

C’était le signal des opérations. C’était aussi le commencement des scènes les plus pénibles qu’il soit possible d’imaginer. De toutes parts, en effet, aux coups de sifflet du chef de la Sûreté, les officiers de paix entourés d’agents se précipitaient, heurtant à la porte des cabanes.

Il était à peu près minuit. Les chiffonniers qui s’étaient couchés à six heures du soir et ne devaient commencer leur travail qu’à quatre heures du matin, s’éveillaient, ne comprenant rien à ce qui se passait.

— Ouvrez, au nom de la loi.

— Mais qu’y a-t-il ?

— On vous le dira tout à l’heure.

Les portes s’entrebâillaient, des faces effrayées dévisageaient avec des yeux d’épouvante l’uniforme des gardiens de la paix, puis des protestations s’élevaient.

— Mais qu’est-ce qu’on nous veut ?

— Nous sommes d’honnêtes gens.

— Alors, on ne peut plus dormir tranquilles.

Les agents n’avaient point le temps de s’attarder à donner des explications.

— Allez, criaient-ils, dépêchez-vous. Par ordre du service sanitaire, on va mettre le feu à votre cambuse. Emportez ce que vous avez de plus précieux.

Et, à ces paroles, des lamentations éclataient, des pleurs, des grincements de dents. Les agents venaient d’allumer des torches de résine dont la flamme fumeuse avait des éclats rougeoyants.

En moins d’un quart d’heure, tout le camp des chiffonniers fut sur pied et l’exode commença.

Il y avait là de pauvres vieux, à demi infirmes, qui s’éloignaient en s’appuyant sur des béquilles branlantes et qui n’emportaient pour tout bien que leur crochet, leur hotte, il y avait des enfants qui pleuraient, terrifiés, s’accrochant aux jupes de leurs mères qui, blêmes, à moitié vêtues, avec des figures de haine et de colère, s’en allaient, abandonnant les quelques planches qui constituaient tout leur avoir, se demandant où aller passer la fin de la nuit et ce qu’elles deviendraient le lendemain.

Le désespoir pourtant qui se lisait sur certaines figures n’était pas général heureusement.

Si certains chiffonniers s’affolaient à l’idée de l’incendie qu’on leur annonçait, d’autres, plus habitués aux mesures de la Préfecture, qui avaient déjà vu trois ou quatre opérations analogues, n’y prêtaient pas grande importance, ne se faisaient guère de souci :

— Bah, disaient-ils, on nous chasse, cette nuit, mais on sera revenu demain. Ce n’est pas la peine de se faire du mauvais sang.

***

Deux heures plus tard, le campement des chiffonniers était entièrement évacué.

Les agents ayant chassé les derniers retardataires, torche en main, mettaient le feu aux baraques.

— Juve ? Savez-vous que c’est une affaire ratée ?

— J’en ai bien peur.

— Notre investissement était parfait, tous les chiffonniers qui ont été expulsés ont passé devant nos hommes et pourtant nous n’avons pas pris le Camelot.

Juve hochait la tête, vexé.

— Vous avez raison, monsieur Havard, c’est une affaire ratée. Il ne reste plus personne dans le campement ?

— Non, je ne crois pas.

— Vous restez encore, monsieur Havard, ou vous regagnez la Préfecture ?

— Bah, je n’ai plus rien à faire, nous n’avons plus rien à faire ici. Venez-vous, Juve ?

— Je viens, monsieur Havard.

M. Havard s’était lourdement trompé en affirmant à Juve que l’affaire était manquée, qu’il ne restait plus personne dans le campement.

Quelqu’un se trouvait encore au centre même des baraquements qui flambaient de toutes parts et dont s’étaient retirés, peu à peu, tous les chiffonniers, puis les agents.

Qui était-ce ?

Alors que les agents frappaient rudement à la porte de la cabane habitée par l’Accapareur, la fille de Fantômas, souple et rapide, avait bondi hors de son lit, puis sauté par la fenêtre, courant à toute vitesse vers le fond du jardinet où l’on entassait les matériaux.

La fille de Fantômas, en effet, ne se trompait nullement sur la nature des événements qui survenaient.

— Une rafle, murmura-t-elle, c’est une rafle.

Et immédiatement, avec cette présence d’esprit dont elle avait maintes fois donné la preuve, Hélène s’élança vers une sorte de monceau de vieilles ferrailles dans laquelle elle fouilla avidement.

— Je parie, murmurait-elle, je parie que c’est encore Juve qui est la cause de cette aventure. Mais il ne l’aura pas.

Elle était superbe à voir en ce moment, l’extraordinaire jeune fille. À peine vêtue, ses longs cheveux flottant au vent, le visage contracté par une expression de volonté farouche, avec une force que décuplait son énervement, elle remuait les lourdes pièces de fer.

Et soudain, comme elle déplaçait une énorme plaque de tôle qui gisait là, elle eut un cri de triomphe :

— Le voilà. Ils ne l’auront pas. Je le sauverai ou je périrai.

Hélène, agenouillée, ramassa, caché sous une pierre, le fameux portefeuille rouge qui devait décider du sort de la Russie, le portefeuille repris chez l’équarrisseur.

Il lui avait fallu cependant près de vingt minutes d’un travail affolé pour déplacer le tas de ferraille, pour parvenir jusqu’à la cachette du portefeuille. C’était miracle que les agents ne l’eussent point entendue. C’était miracle qu’on ne se fût pas précipité sur elle. Mais sa situation, à vrai dire, n’était pas meilleure pour cela.

De tous côtés, les agents couraient, les chiffonniers fuyaient.

— La rafle, répéta Hélène, si j’essaie de franchir le cercle des gardiens de la paix, j’ai grande chance d’être arrêtée. Que faire ?

La jeune fille eut soudain une idée de génie. Elle franchit d’un bond la petite barrière clôturant la courette où elle se trouvait, elle courut à perdre haleine dans la direction de la cabane qu’habitaient maintenant le père et la mère Zizi.

— Ils ont beaucoup de matériel, songeait Hélène. À coup sûr on leur prêtera une charrette pour sauver tout cela. Ce serait une bien grande malchance si je ne pouvais cacher le portefeuille à son bord.

La fille de Fantômas, sortie du jardin de l’Accapareur, suivit en courant les ruelles qui traversaient le campement des chiffonniers. Les agents qui avaient commencé par réveiller les biffins du côté de la porte de Paris, avaient repoussé ceux-ci dans la direction opposée. Les ruelles où passait la fille de Fantômas étaient déjà désertes.

Or, comme la fille de Fantômas, à bout de souffle, courant aussi vite qu’elle le pouvait, voulait traverser un jardin abandonné, elle entendit une exclamation de colère :

— Ah, la garce, cette fois-ci elle ne m’échappera pas !

Hélène n’eut même pas le temps de tourner la tête.

Elle ressentit brusquement une violente douleur à la nuque. Elle comprit qu’on venait de lui asséner un coup de poing à assommer un bœuf.

À demi morte, la fille de Fantômas tomba sur le sol de tout son long. Et c’est dans un brouillard rouge qu’elle distingua, penchée sur elle, la face bestiale de Jean-Marie, qui, rudement, arrachait son corsage, s’emparait du portefeuille qu’elle y avait caché, de Jean-Marie qui riait, qui soudain se redressait, qui culbutait.

Hélène n’en vit pas plus. Elle s’évanouit.

Près d’elle, l’incendie flambait le paysage de carton et de bois.

***

— Brute, misérable.

Au moment où Jean-Marie, qui, depuis le début de la rafle, se précipitait sur Hélène et lui assénait un terrible coup de poing, un homme s’était élancé.

Il avait saisi Jean-Marie au collet, d’une poussée il le relevait, il le frappait au visage :

— Tu vas mourir.

— Maître ! Fantômas !

Jean-Marie, titubant, abruti par les coups que lui assénait Fantômas, qu’il reconnaissait fort bien, l’ayant déjà vu grimé en chiffonnier, recula, incapable de résister.

Il aurait expié sur l’heure le mal qu’il venait de causer à la fille du bandit, si des silhouettes de gardiens de la paix n’avaient fait leur apparition.

— Allons, vous autres, foutez-nous le camp. Vous voulez donc vous faire pincer par l’incendie ?

Jean-Marie déjà en avait profité pour fuir.

Indifférent aux flammes qui tourbillonnaient au-dessus de sa tête, à la fumée qui devenait asphyxiante, à la mort qui peut-être le guettait, Fantômas était agenouillé auprès de sa fille évanouie. Et lui, le Maître de l’Effroi, lui, le Roi de l’Épouvante, lui, que rien n’avait fait frémir, il appelait d’une voix infiniment douce :

— Hélène ? Hélène ? ma fille ? qu’as-tu ? je t’en prie ? qu’as-tu ?

— Ah nom de Dieu, je m’en doutais.

Les agents n’avaient pas disparu qu’un nouveau personnage, qui jusqu’alors, probablement avait échappé à la rafle, faisait son apparition, considérait par-dessus la haie le bandit toujours agenouillé près de sa fille. C’était un jeune homme qui ne devait pas appartenir au monde des chiffonniers, car il se sauvait devant l’incendie, les bras vides.

Fantômas, en entendant parler, avait levé la tête :

— Qui êtes-vous ? que voulez-vous ?

Or, le jeune homme ne semblait nullement ému par la vivacité de ces questions.

— Elle a écopé ? dit-il, c’est la fille au père et à la mère Zizi, hein ?

Et, tout en parlant, le jeune homme, à son tour, franchit la haie et s’approcha.

— Si c’est pas malheureux, continua-t-il, de penser que l’on peut cogner comme ça sur une enfant : heureusement, ça ne sera rien, un étourdissement, mais il faudrait pas la laisser là ?

— Ah ça, qu’est-ce que ça vous fait que cette jeune fille soit malade ? qui êtes-vous donc ?

— Qui je suis ? mon vieux, je pense que mon nom ne vous renseignera pas beaucoup, et quant à ma profession, elle n’a rien d’intéressant. J’suis camelot, pour vous servir. Mais ça n’est pas tout ça, faudrait voir moyen, patron, d’emporter un peu plus loin la donzelle. À rester là, nous allons nous faire griller tous les trois comme de vulgaires canards. Grouillons-nous.

Mais Fantômas ne semblait nullement disposé à donner son aide au camelot.

Depuis quelques instants, en effet, il profitait des lueurs aveuglantes de l’incendie pour dévisager avec une fixité étrange le jeune homme qui lui proposait de l’aider à sauver sa fille.

— Le Camelot, dit-il à mi-voix, mais je le reconnais, c’est lui, lui.

Brusquement, Fantômas se leva à son tour. Plus brusquement encore, il traversa en courant le jardinet, il disparut, laissant sa fille aux mains du jeune homme.

Et celui-ci, stupéfié, l’entendit crier :

— C’est Hélène, je vous la confie, sauvez-la. Moi, je n’ai que le temps de m’échapper.

***

— Ah nom de Dieu, brigadier, croyez-vous que c’était juste ?

— Oui, oui. Il avait bien combiné son coup.

— Quelle crapule.

— Vous avez raison, brigadier. Des gaillards comme ça, c’est vraiment pain béni quand on peut les prendre sur le fait. Celui-là n’y coupera pas. C’est la guillotine.

— En effet. Ça sera la guillotine.

— Ou les travaux forcés à perpète.

— Comme de juste.

… La plaine de Saint-Ouen n’était plus qu’un immense brasier d’où montaient vers le ciel des tourbillons de fumée rabattus par un vent implacable.

Les agents qui venaient de procéder à la rafle se retiraient enfin, rentrant à Paris, harassés, et c’étaient deux d’entre eux qui devisaient de la sorte, joyeux.

Alors que l’incendie battait son plein, en effet, alors que M. Havard, en compagnie de Juve, se décidait à quitter le campement des chiffonniers, une scène étrange avait eu lieu, qui avait profondément satisfait les braves gardiens de la paix.

L’un d’eux avait aperçu, marchant avec précaution au milieu des cabanes croulantes, des décombres de toutes sortes, un homme, un homme jeune, qui portait sur ses épaules, ployant sous ce faix, une femme à demi évanouie. D’abord, un mouvement d’enthousiasme pour le courage du sauveteur avait voulu que tous les braves gardiens se précipitassent en avant pour aider l’inconnu à tirer la femme du brasier. Ce mouvement, par malheur, n’avait pas duré.

En venant à la rafle les agents avaient reçu des instructions fort précises et ils ne pouvaient être victimes d’une erreur.

— Le Camelot, c’est le Camelot.

Ce cri, poussé d’abord par un seul agent, était en un instant sur toutes les lèvres.

Oui, ce sauveteur était bien le Camelot, recherché, le Camelot qui avait motivé la rafle, qui s’échappait, feignant de sauver une femme pour passer à la faveur de l’apitoiement général.

Les agents se précipitèrent sur lui. Le Camelot était bousculé, presque passé à tabac. Assailli de vingt côtés à la fois, il n’eut pas le temps de se défendre.

L’attaque violente, cependant, dont il était victime de la part des gardiens de l’ordre ne pouvait se prolonger. Bientôt, le Camelot se vit passer les menottes.

— Mais enfin, demanda alors en haletant le Camelot, qu’est-ce que vous avez donc tous, à vous acharner contre moi ? qu’ai-je fait ? je sauvais une malheureuse chiffonnière. J’imagine que ce n’est pas défendu ?

Ce qu’il avait fait, le Camelot devait l’apprendre rapidement.

— Ah, ah, mon gaillard, vous voulez faire le malin ? vous rouspétez ? vous demandez pourquoi l’on vous « chauffe » ? répondit un des brigadiers, eh bien, on va vous le dire. Vous avez assassiné Ellis Marshall. Et c’est tout bonnement pour arriver à vous pincer qu’il y avait une rafle ce soir.

Le brigadier s’attendait bien à surprendre son prisonnier, en lui faisant d’aussi nettes révélations, mais il ne s’attendait pas à une stupéfaction pareille à celle qui se lisait sur le visage du Camelot.

— C’est à cause de moi qu’il y avait rafle ? répétait le jeune homme, bégayant presque d’étonnement, et je suis accusé d’avoir tué Ellis Marshall ? mais vous êtes fous. Vous ne savez donc pas qui je suis ? Jérôme Fandor. Menez-moi vers Juve, que diable.

Fandor, car c’était bien Fandor, en effet, qui, depuis longtemps caché dans la pègre pour mieux surveiller la fille de Fantômas, incarnait le personnage du Camelot, qui avait été en « camelot » chez le père Grelot, en « camelot » encore à la salle d’armes, puis s’était grimé en garçon coiffeur pour voler à Ellis Marshall le faux portefeuille rouge. Fandor se démenait comme un beau diable.

— Menez-moi vers Juve, hurla-t-il, menez-moi vers Juve.

— Vers le Président de la République aussi ? Si Juve veut vous voir, mon lascar, il saura bien où vous retrouver. Au Dépôt, allez.

***

— Lui, lui, lui.

Au moment où les agents se précipitaient sur Jérôme Fandor pour l’arrêter, la fille de Fantômas, qui reprenait à demi connaissance, ne savait même qui l’aidait à se sauver, fit un effort sur elle-même pour s’arracher à l’assoupissement qui la faisait encore incapable de se défendre.

On entraînait Fandor, elle était rudement étendue sur le sol. Pendant quelques minutes, nul ne s’occupait plus de la jeune fille tant on mettait d’acharnement après le Camelot.

La fille de Fantômas profita naturellement de l’extraordinaire tumulte. Abandonnée, couchée sur un talus herbeux longeant une route, elle rampa, elle avança en dépit des ronces, des pierres, se traînant sur ses genoux, tressaillant aux moindres bruits, croyant toujours qu’on allait la poursuivre.

Vingt minutes plus tard, cependant étant suffisamment loin pour ne plus avoir à redouter d’être appréhendée par la police, la fille de Fantômas se releva, prit sa course et, dans le petit jour qui commençait à pointer, droit devant elle, sans même savoir où elle allait, partit, éperdue. Hélène, la rage au cœur, le désespoir dans l’âme, venait de s’apercevoir qu’elle ne possédait plus le portefeuille rouge. Qui l’avait pris ?

Était-ce l’homme qui l’avait à demi assommée d’un coup de poing ? Était-ce au contraire celui qui l’avait sauvée des brutalités de son agresseur ? Était-ce enfin le jeune homme qui, en dernier lieu, l’avait tirée des flammes de l’incendie ?

La fille de Fantômas, au sortir de son long évanouissement, n’en savait rien.

Elle ne savait plus qu’une chose, la malheureuse : c’est que la Fatalité s’appesantissait sur elle, c’est que, quoi qu’elle fît, il en résultait toujours d’effroyables aventures.

Et elle fuyait le destin, elle fuyait le sort, affolée, incapable de réfléchir davantage, prise de ce besoin d’aller plus loin que connaissent tous ceux qui ont eu peur, terriblement peur, dans leur vie.

La fille de Fantômas marcha de longues heures à l’aventure. Elle finit pas rejoindre une ligne de chemin de fer où des trains de marchandises sur des voies de garage semblaient attendre un prochain départ.

La fille de Fantômas n’hésita pas. Coûte que coûte, désireuse de fuir Paris, elle se faufilerait sous un wagon, elle s’attacherait aux essieux d’un fourgon.

— Le train m’emportera, pensait-elle, m’emportera loin de tous, loin de mon père que je hais, loin de Juve que je crains, loin de Fandor que j’aime. On m’oubliera. J’oublierai.

27 – LE HANGAR ROUGE

C’était un hangar banal d’aspect et qui, certes, n’aurait pas retenu l’œil du passant si sa renommée n’eût été universelle, si chacun n’avait connu sa lugubre destination.

À peine les lourdes portes qui le fermaient étaient-elles ouvertes timidement, juste ce qu’il était nécessaire pour permettre à un homme de passer – car ces portes semblaient ne devoir jamais s’ouvrir larges qu’à de rares instants fixés par un destin immuable – que l’on pénétrait dans une sorte de vaste bâtiment où l’obscurité régnait, quasi perpétuelle, le jour ne pouvant s’y infiltrer qu’avec parcimonie par d’étroits vasistas grillés de fer, protégés, de plus, au moyen d’épais treillages.

Il faisait noir dans ce hangar et l’œil le plus perspicace n’aurait d’abord rien pu y découvrir qui fût de nature à alarmer le plus pusillanime des visiteurs. La pièce semblait vide. Il fallait quelques minutes pour arriver à distinguer dans cet antre quelques caisses de bois numérotées de chiffres gigantesques, puis, dans le fond, deux vieilles voitures peintes en vert sombre, couvertes de poussière, qui ne devaient servir que rarement.

Rien de tout cela n’était effrayant. Non, rien. Et pourtant, il suffisait de pénétrer dans ce hangar, de respirer quelques secondes son atmosphère pour qu’un frisson vous prît à la nuque, vous courût au long de l’échine, vous secouât jusqu’à l’âme, vous tenaillât, vous torturât, mît devant vos yeux d’étranges visions, d’effarantes hallucinations, des visions de matins pâles, blafards, de matins où le petit jour éclairait d’horribles tragédies, se passant dans un immuable décor, le décor d’une hideuse machine dressant sans cesse vers le ciel ses bras rouges et réclamant toujours, inlassable, assoiffée, de nouvelles victimes.

Ce hangar où nul ne pénétrait que de temps à autre, furtifs, se dissimulant, paraissant honteux d’y entrer, quatre hommes, les passants se le montraient du doigt. Ce hangar sinistre dont les enfants se détournaient, que les chiens flairaient avec un hululement lugubre, ce hangar qui se dressait au centre de la rue de la Folie-Regnault, en plein Paris, c’était le hangar de « La Veuve », le logis de la Guillotine, l’atelier officiel de Monsieur de Paris, de Deibler, de ses aides, du bourreau et du bourreau-valet.

Perpétuellement silencieux, abandonné à de longs sommeils, hanté sans doute par de terribles apparitions, le hangar de la rue de la Folie-Regnault, où dormaient les deux guillotines mises par l’État à la disposition du bourreau, l’une pour Paris, l’autre pour la province, s’éveillait cependant certains soirs, et ces soirs-là, dans le quartier, une agitation fébrile se produisait immanquablement, cependant que circulaient des bruits de mort, des bruits d’exécution.

Les commerçants qui avoisinaient le hangar de la « Veuve », suivant la dénomination adoptée par tous, tiraient alors de leur sinistre voisinage des profits extraordinaires. Étant sur les lieux, et par conséquent à même de surveiller facilement les allées et venues du bourreau, bon nombre d’entre eux étaient chargés, moyennant une modique rétribution, de prévenir les journaux chaque fois que Deibler ou ses aides visitaient le Hangar Rouge.

Les reporters alors arrivaient à la chasse des informations, pistaient Deibler, accompagnaient les fourgons qui, au petit jour, s’éloignaient du hangar sinistre, et de la sorte, le lendemain, ils savaient où l’on exécutait, pouvaient s’y rendre et publier de sensationnels reportages sur la façon dont on avait tué… tué, légalement.

Le Hangar Rouge.

Bien qu’il s’abritât avec un soin extrême, une quasi-honte de lui-même, derrière des portes impénétrables, il avait presque une vie à lui, une existence propre. Le Hangar Rouge pesait sur tout le quartier du poids formidable de son horreur, de la crainte qui naissait des sinistres objets qu’il conservait jalousement. De temps à autre, des étrangers intriguaient pour obtenir du bourreau le droit d’en franchir le seuil, mais rares étaient ceux qui obtenaient la permission souhaitée, plus rares encore ceux qui, l’ayant eue, osaient entrer par la porte qui conduisait jusqu’au hangar, jusqu’au Hangar Rouge, ce hangar où dormaient les guillotines, les machines à tuer, les « Veuves » qui, toujours, appellent des amants, les serrent une fois contre leur poitrine puis les rejettent à l’oubli des cimetières.

***

— Jean-Marie, puisque vous ne connaissez pas encore « le travail », je vous conseille tout bonnement de m’aider à essuyer les pièces. Vous verrez ensuite comment se monte la machine, car je vais la dresser ce soir même, ici, dans le hangar, afin de m’assurer qu’elle fonctionne. Nous la démonterons ensemble demain matin. Faites attention. J’imagine que vous n’avez pas de sottes frayeurs ?

— De la frayeur, monsieur Deibler ? Vous voulez plaisanter. Dites que je suis aux anges. Vous savez bien ce que je vous ai avoué le jour où nous avons fait connaissance ? Je n’ai qu’une passion, moi, le sang, l’odeur du sang, la tiédeur du sang. Ah, ma foi, monsieur Deibler, je vous assure que je n’ai aucune terreur. Non, ce n’est pas la guillotine qui me fera jamais frissonner, moi, au contraire, enfin, je veux dire : qui me fera frissonner de peur.

À sept heures du soir, M. Deibler était venu mystérieusement en compagnie de ses quatre valets au Hangar Rouge. Son arrivée était ce soir-là presque passée inaperçue, car il ne venait jamais aussi tard.

À l’intérieur du Hangar Rouge, M. Deibler et ses aides, le plus tranquillement du monde et comme accomplissant une besogne fort ordinaire, préparaient la guillotine, la montaient lentement, s’assurant que l’humidité ne l’avait pas détériorée, que le couteau glissait irréprochablement au long de ses bras, que la bascule jouait librement, qu’au cours de la prochaine exécution, enfin, aucun incident ne viendraient entraver l’œuvre de justice.

— Jean-Marie, appelait M. Deibler de temps à autre. Regarde bien, ce n’est pas compliqué, mais encore il convient de ne point faire de gaffes. Tu vois ? Ce montant se visse de cette manière, et celui-ci se place ainsi.

Jean-Marie recevait des mains des autres aides, les unes après les autres, les différentes pièces des bois de justice.

Et de la sorte, dans le Hangar Rouge où M. Deibler venait d’allumer trois falots qui répandaient une lueur blafarde, le bourreau et ses aides, paisiblement, travaillaient à leur travail sinistre, auquel ils étaient loin d’ailleurs d’attribuer le caractère lugubre qu’on lui prête habituellement.

— Le couperet, disait M. Deibler, qui maniait avec indifférence, dans ses fortes mains, le tranchet triangulaire qui glisse entre les bras de la « Veuve », le couperet, Jean-Marie, regarde comme je le monte ? Tu vois ? c’est enfantin. Il suffit de le hisser, de l’arrêter sur le cliquet, et, crac ! au moment d’opérer, quand on presse sur le déclic, il glisse avec une rapidité d’éclair. Hop, tu as bien vu ? je te dis que c’est enfantin.

C’est enfantin.

M. Deibler aimait cette expression.

— Je ne décide rien, disait-il souvent, j’exécute. Je ne suis pas le cerveau, je suis la main. Que je sois ou non partisan de la peine de mort, on n’a même pas à s’en préoccuper. Ma profession est d’être bourreau. Je suis bourreau. Et voilà tout.

Tels n’étaient pas les sentiments de Jean-Marie…

Lorsque, M. Deibler, en effet, frappé de l’insensibilité de l’apache contemplant, sans un tressaillement la mort de son camarade, était entré en relation avec lui, il ne s’y était pas trompé. M. Deibler avait estimé que cet homme ferait un parfait valet de guillotine, qu’il serait à l’abri de toute nervosité, de toute émotion même. Il avait vu juste.

Au cours de la répétition sinistre que le bourreau faisait dans le Hangar Rouge, Jean-Marie, en effet, maniant pour la première fois les montants de la « Veuve », sentant le contact des bois gluants de sang, prêts à en boire encore, ne tressaillit même pas.

Jean-Marie n’était encore venu au Hangar Rouge que quelques fois. On eût juré qu’il était familier du sinistre local.

— Excellente recrue, pensait d’ailleurs le bourreau en contemplant son nouvel aide.

Et, tout naturellement, comme s’il n’avait point communiqué une nouvelle d’importance, M. Deibler instruisait l’apache :

— Jean-Marie, la guillotine que nous venons de monter est celle qui fonctionne à Paris, celle dont nous nous servons le plus communément, en somme celle qui, probablement, tranchera le cou du Camelot d’ici à quelques mois, si, comme il est probable, ce criminel est condamné à mort par le jury, lorsqu’il passera en Cour d’Assises. Allons dîner. Nous reviendrons d’ici une heure et nous monterons l’autre guillotine, celle dont nous nous servirons dans trois jours, celle que nous utiliserons à Quimper pour guillotiner cet autre criminel, Œil-de-Bœuf, condamné à mort pour avoir assassiné un officier russe.

— Vingt dieux, patron, alors, ce soir, nous aurons à monter deux guillotines ? Ah, c’est une belle journée.

Et la brute pensait ce qu’elle disait, s’applaudissait d’avoir la perspective de travailler toute une nuit à sa lugubre besogne, à la toilette de la « Veuve ».

***

Il y avait quelque temps déjà que M. Deibler et ses aides s’étaient retirés du Hangar Rouge. Or, soudain, la porte grinça.

Un homme, prenant garde de faire du bruit, se glissa à l’intérieur du local, tira la porte sur lui, craqua une allumette, enflamma un falot et vint se camper devant la guillotine dressée au centre du hangar.

C’était Jean-Marie.

Jean-Marie, alors qu’il se rendait à un restaurant voisin pour dîner en compagnie de M. Deibler, s’était brusquement arrêté, fouillant les poches de sa veste :

— Tiens, j’ai oublié mes cigarettes.

Et tout naturellement, il pria le bourreau :

— Donnez-moi la clef, patron, je cours les prendre et je vous rejoins.

M. Deibler n’avait pas fait de difficultés. Il avait déjà envoyé deux ou trois fois Jean-Marie faire des commissions au Hangar Rouge, et la sinistre brute s’en était parfaitement acquittée. M. Deibler, sans méfiance, confia sa clef.

Mais était-ce bien pour chercher des cigarettes oubliées que Jean-Marie revenait au hangar ?

À peine la porte était-elle refermée, à peine était-il certain d’être seul, face à face avec la guillotine, que Jean-Marie parut saisi d’une sorte de joie indéfinissable et folle.

Debout devant la guillotine, tremblant de tous ses membres, il contemplait fixement la hideuse machine, la caressait du regard, la scrutant dans ses moindres détails et bientôt, entraîné par son émotion, il l’apostrophait à haute voix :

— Te voilà donc, disait-il, machine de mort, machine qui tue, machine qui aime le sang autant que moi, plus que moi. C’est ton couperet qui, dans un éclat d’acier, tranche les cous, mord les chairs, broie les os et répand des ruisseaux de ce sang rouge que, toi et moi, nous aimons à respirer. Te voilà, machine rouge, devant qui tous se troublent, devant qui tous s’effarent, devant qui tous suent de peur et que, moi je contemple avec la tranquillité de l’indifférence, avec la joie de la curiosité, avec la volupté du désir.

Assurément, Jean-Marie était fou.

C’était un fou véritable qui tournait et retournait autour de la guillotine ; c’était un regard de folie qu’il promenait sur les montants de bois rouges, et c’était un geste de dément qui, tout d’un coup, faisait qu’il se précipitait sur le bâti du sinistre couperet, qu’il étreignait de ses bras, qu’il collait ses lèvres à la planche de la bascule.

C’était un démoniaque, que Jean-Marie.

Tandis qu’il tenait ainsi embrassée la guillotine, la machine de mort, il râlait :

— Écoute, écoute, dans trois jours, au petit matin, on te dressera, toi ou ta sœur, sur une place de province. Dans trois jours. Entends-tu ? Tu tendras tes bras sanglants vers le ciel. Je serai là, moi, ton valet. Ils seront là, tes autres serviteurs. Nous t’entourerons de tous nos soins et de toutes nos précautions. Et puis, soudain, il y aura un roulement de tambour, les soldats que l’on aura mis en piquet d’honneur autour de toi présenteront les armes. Et l’on descendra de voiture le condamné. Et l’on t’amènera, pour tes noces rouges, mon ancien camarade, cet Œil-de-Bœuf, cet Œil-de-Bœuf dont tu es dès maintenant assurée de broyer la vie, de trancher la tête.

Et Jean-Marie, comme pris d’une exaltation satanique, s’agrippant aux montants de la guillotine, se collait à la planche de la bascule, s’y couchait, léchait le couperet du regard, répétant d’une voix que le silence enflait en échos prodigieux :

— Dans trois jours, entends-tu, guillotine ? Dans trois jours. Tu fonctionneras, tu rempliras ta besogne de tueuse, tu tueras, et ce sera moi, ton valet qui aurai l’honneur d’essuyer tes lèvres sanglantes, d’éponger ton couperet éclaboussé. Dans trois jours. Tiens, déjà, guillotine, je t’avais confié ce à quoi je tiens le plus au monde. Mais que m’importe ? cela, ce n’est pas ton affaire, cela, tu t’en moques. Tiens, tu n’as qu’un souci, sans doute, c’est de tuer et de tuer encore. Ah, comme tu serais contente, Machine Rouge, machine qui, d’un seul geste, crée de la mort, si tu pouvais m’entendre. Dans trois jours, je te dis que, dans trois jours, tu tueras.

Mais, comme arrivé au paroxysme de son attaque de folie, Jean-Marie répétait, affolé : « Dans trois jours, dans trois jours », brusquement, dans le silence du hangar que troublaient à peine les éclats de voix de la brute, des paroles railleuses et terribles à la fois résonnèrent :

— Dans trois jours, ou tout de suite ?

Et en même temps, avant que Jean-Marie eût seulement pu tressaillir, il était pris aux épaules, les courroies de la bascule l’attachaient sur la planche fatale, ses chevilles étaient immobilisées. Jean-Marie était lié sur la guillotine.

— Dans trois jours ? répétait alors la voix ironique, tu crois véritablement, Jean-Marie, que dans trois jours seulement cette guillotine, que tu aimes d’un amour insensé, épouvantable, fou que tu es, que dans trois jours seulement elle fonctionnera ? Ah çà, Jean-Marie, tu t’imagines donc que je ne sais plus vouloir ? que j’allais tranquillement te laisser jouir de ta vie de valet de bourreau ?

Jean-Marie, lié sur la bascule, avec des yeux hagards, des yeux où la peur mettait un vertige effroyable, regarda celui qui lui parlait.

Il était sorti de l’ombre et il paraissait faire partie de l’ombre elle-même. On ne voyait de lui qu’une silhouette, mais cette silhouette, il n’était pas besoin de la contempler à deux reprises, légendaire et terrible.

Elle était connue de tous et redoutée de tous, en effet, cette silhouette, cette silhouette d’un homme jeune, souple, leste, vigoureux, dont le visage était masqué d’une cagoule noire, qui était vêtu d’un maillot collant noir, et qui était ganté de noir.

Jean-Marie reconnut le Maître de l’Épouvante.

Livide, d’une voix haletante, il voulut demander :

— Mais qu’avez-vous ? pourquoi ? par pitié déliez-moi ?

— Te délier ? user de pitié ? ah ça, Jean-Marie, mais tu deviens fou ? Tu as oublié ?

— Maître, je vous en supplie.

— Tais-toi et écoute ce que j’ai à te dire, Jean-Marie. Tu es le valet de guillotine, tu aimes ton métier, or, il se trouve que dans trois jours – dans trois jours, tu le disais tout à l’heure – tu vas avoir à exécuter, à Quimper, un homme qui est innocent des crimes qu’on lui reproche, un homme qui m’a fidèlement servi, un homme que je veux sauver, Œil-de-Bœuf. Dis-moi, Jean-Marie, peux-tu t’engager sur l’honneur à sauver Œil-de-Bœuf ? Je ne peux pas laisser guillotiner l’un de mes lieutenants, peux-tu me promettre, toi, toi que je tiens en ce moment à ma merci, de m’aider à le sauver ? Veux-tu faire en sorte que la guillotine, cette guillotine sur laquelle tu es couché, ne fonctionne pas lorsque Deibler, à la sinistre minute, pressera sur le déclic ?

— Mais cela ne sauverait pas Œil-de-Bœuf ?

— Si. Au moment où Œil-de-Bœuf sera couché sur cette bascule, au moment où Deibler pressera le déclic, si le déclic ne fonctionne pas, Œil-de-Bœuf est sauvé. L’usage veut, Jean-Marie, que, lorsque le bourreau ne peut immédiatement accomplir son sinistre office, on détache le condamné à mort, on le ramène en prison et le président fait grâce. La vie d’Œil-de-Bœuf est donc entre tes mains et je ne veux pas qu’il meure. Allons, vas-tu me servir ?

— Maître, déliez-moi et je vous servirai fidèlement, Œil-de-Bœuf ne sera pas exécuté.

Jean-Marie, en ce moment, ne doutait point que Fantômas n’acceptât le compromis qu’il venait en somme de lui offrir lui-même. Mais il devait, aller d’effroi en effroi.

Loin de paraître en effet le moins du monde ému par le serment de Jean-Marie, le Maître de l’Épouvante ricana :

— Voilà bien ce que j’attendais de toi, lâche et poltron, traître et peureux. Jean-Marie, Jean-Marie, sais-tu bien que, moi, qui n’ai peur de rien, tu me fais peur ? Oui, tu me fais peur. Car tu incarnes tous les vices humains. Ah, ah, vraiment, tu tombes dans tous les pièges que l’on te tend. Après m’avoir trahi, je t’offre de trahir la guillotine, qui est en somme ton unique amour, et tu acceptes, d’enthousiasme. Jean-Marie, Jean-Marie, tu n’es donc pas capable, même pour tes passions, de vaincre ta peur ?

Jean-Marie s’était repris à trembler.

— Mais je ne vous ai jamais trahi, s’écria-t-il sur un ton désespéré. C’est vous qui venez de me demander d’empêcher que la guillotine fonctionne.

— Tu ne m’as jamais trahi ? ripostait Fantômas, tu crois ? Dois-je te rappeler qu’après m’avoir donné ta parole de ne rien faire sans moi tu as voulu, seul, assassiner dame Brigitte ? Dois-je te rappeler que, plus tard, tu t’es entendu avec le prince Nikita pour dépouiller ma fille ? Mais tu as fait pis encore, Jean-Marie. Allons, souviens-toi. Qui donc, lorsque ma fille – et tu savais que c’était elle – est allée au clos d’équarrissage, a voulu la violenter ? qui donc plus tard encore, il y a deux jours à peine, au cours de la rafle qui eut lieu dans la plaine de Saint-Ouen, a voulu assommer Hélène d’un coup de poing pour lui ravir le portefeuille ? ce portefeuille qu’elle tenait, que je voulais et que tu voulais aussi pour le vendre, pour contrarier mes desseins ? Réponds, Jean-Marie, te dis-je, quelle vengeance crois-tu que je doive tirer de toi, de toi qui n’as pas craint de t’attaquer à ma fille ?

— Pitié.

Mais pouvait-on demander pitié à Fantômas ? Le Roi de l’Effroi ricana encore. Imitant la voix de la brute dont il venait de s’emparer, il répétait :

— Voilà tout ce que tu sais dire ? voilà tout ce que tu trouves ? Tu veux que je te fasse miséricorde alors que tu t’es attaqué à ma fille ? Sens-tu ce qu’il y a de monstrueux dans ta demande de pitié ?

— Je sauverai Œil-de-Bœuf.

— Imbécile. Je n’ai pas besoin de toi pour sauver mon lieutenant.

Fantômas, qui jusqu’alors s’était tenu devant la guillotine debout, en face de Jean-Marie, s’approcha du misérable, le frôla presque :

— Tu ne mérites aucune pitié. Avant de venir ici, avant de m’introduire dans ce hangar où je savais bien que tu trouverais moyen de rester seul pour satisfaire à ton aise la hideuse passion qui t’attache à cet instrument de mort, j’avais pesé ta conduite. En vérité, tu vas mourir. Tu aimais ta guillotine ? Parbleu, tu vas mourir de ton amour. Regarde-moi bien, Jean-Marie, ne perds pas un de mes gestes, regarde. Regarde de tous tes yeux, je lève le doigt, ma main cherche le déclic. J’ai le pouce sur le déclic. J’appuie. Le couperet, en une seconde va glisser le long des montants et tu seras mort, et tu auras le cou tranché, et ton corps ne sera plus que deux tronçons informes d’où le sang, que tu aimais, jaillira en jets épais et lourds. Regarde, Jean-Marie, regarde le couteau qui domine ton cou.

Brusquement, Fantômas pesa sur la bascule, la renversa.

Jean-Marie devait vivre cette horreur intense de contempler en effet au-dessus de lui, à la lueur fumeuse du falot le couperet triangulaire. Jean-Marie se sentit perdu.

— Fantômas, commença-t-il, ne me tue pas, j’ai le portef…

Mais, indifférent à ce que clamait l’apache, n’écoutant même point ce qu’il hurlait, Fantômas avait achevé sa phrase :

— Regarde, Jean-Marie, je vais presser sur le déclic, je le presse.

En même temps, Fantômas avait mis en action les rouages de la guillotine.

Avec une rapidité effrayante, le couperet s’était pris à glisser au long des montants. La tête de Jean-Marie, sectionnée net, roula sur le sol. L’apache n’avait pas eu le temps d’achever les mots mystérieux qui, peut-être, l’auraient sauvé. Il avait parlé trop tard. Sa voix s’étrangla dans sa gorge. Le heurt sourd du couperet tranchant les os, puis, s’arrêtant au long des montants, heurtant une plaque de liège, résonna seul dans le silence du Hangar Rouge.

Le corps de Jean-Marie, agité d’épouvantables crispations, se tordit alors quelques secondes sur la bascule, puis, rigide, demeura immobile.

— Justice est faite, cria Fantômas.

Quelques secondes encore, le bandit demeura dans le Hangar Rouge. Il ne détacha point le corps de celui qu’il venait de supplicier, mais cependant il s’affairait auprès de la guillotine :

— Parbleu, murmura-t-il, et il se remit à rire, nul ne songera à vérifier si la machine marche bien lorsque l’on découvrira le corps de Jean-Marie. Bourreau, valets et juge d’instruction en auront la preuve sous les yeux. C’est la certitude que l’on ne découvrira pas le truquage que je fais de la bascule. C’est la certitude que cette guillotine ne fonctionnera pas dans trois jours à Quimper, qu’Œil-de-Bœuf sera gracié.

Lorsque, plus tard, Deibler et ses aides pénétrèrent dans le Hangar Rouge, étonnés de ne pas avoir vu revenir Jean-Marie, ils furent, dès l’entrée, surpris que la lampe se fût éteinte.

— Écoutez, commanda M. Deibler à ses aides.

…Dans le hangar désert un tout petit bruit, comme le bruit d’un clapotis discret et silencieux.

C’était le sang de Jean-Marie qui, goutte à goutte, tombait des montants de la Machine Rouge, de la Machine Rouge qui, ce soir-là, était plus rouge encore de tout ce sang qu’elle avait bu.

28 – L’INSTANT FATAL S’ÉTERNISE

La mère Kéradeuc, à dix lieues à la ronde, était connue pour être la plus mauvaise langue, la plus capricieuse vieille femme, la plus assommante des ménagères de Quimper.

Elle se tenait au milieu de sa cuisine, une petite pièce carrelée de rouge et meublée de bois blanc, assise sur un tabouret ; elle avait rejeté sur sa tête, d’ordinaire coiffée d’un pimpant bonnet, son long tablier bleu, et elle attendait.

Le petit matin blafard, sale, pluvieux, suintait semblait-il des toits d’ardoise entourant de tous côtés, avec de pittoresques clochetons, la petite place où se dressait la maison de la mère Kéradeuc.

Dans la cuisine, où l’on voyait mal, le brouillard entrait à gros flocons, rendant l’atmosphère quasi irrespirable, et pourtant la mère Kéradeuc ne songeait pas à allumer la moindre chandelle, non plus qu’à vaquer à quelque occupation.

Quelle heure était-il donc ?

La mère Kéradeuc, de temps à autre, d’en dessous son tablier, jetait un regard timide et effaré à la grande pendule accotée à la muraille qu’elle avait à côté d’elle, et alors, elle se lamentait :

— Deux heures et demie seulement et c’est à cinq heures, à cinq heures quatre, m’a-t-on dit, que cela aura lieu. Ah, j’en deviendrai folle, dame oui.

La vieille Bretonne, de plus en plus, se dissimulait sous son tablier relevé, et même bientôt elle appuyait ses deux mains contre ses oreilles comme quelqu’un qui ne veut pas entendre, qui n’a qu’un désir : être dans le noir, demeurer dans le silence.

Or, comme la vieille Bretonne, au comble de l’effroi, se ratatinait sur elle-même de plus en plus, voilà qu’elle sursauta brusquement, montrant bien la peur violente qu’elle venait d’éprouver.

Du premier étage de sa maison, par l’escalier de bois blanc, une voix venait de la héler, une voix forte qui ne tremblait pas, elle, la voix d’un homme, d’un homme qui devait être jeune :

— Madame Kéradeuc, venez donc un peu ?

— Descendez donc vous-même, mon bon monsieur. Qu’est-ce que vous voulez ? Seigneur ma Doué, si c’est possible d’avoir la curiosité que vous avez, et que tous les autres qui sont sur la place ont comme vous. Ah, dame, il faudrait me payer cher, moi, pour aller regarder à la fenêtre.

Un pas pesant ébranla le petit escalier, puis un homme, l’homme qui venait d’appeler, fit son entrée dans la pièce.

— Allons, madame Kéradeuc, dit-il non sans hausser les épaules d’impatience, vous êtes effroyablement peureuse. Il faut vous secouer. Voulez-vous monter ?

— Ah, Dieu non, je ne veux pas monter.

— Eh, madame Kéradeuc, je crois pourtant que je vous ai payé assez cher le droit de me mettre à votre croisée pour que vous n’ayez pas regret de l’autorisation que vous m’avez donnée. D’ailleurs, il ne s’agit pas de ça. Voyons, renseignez-moi au moins, puisque vous ne voulez pas m’accompagner. Par quelle porte doit-il sortir ?

La mère Kéradeuc ne répondit pas. L’homme, d’ailleurs, n’insista pas.

— La vieille est complètement affolée, songea-t-il. Ne nous faisons pas d’illusion, elle ne nous apprendra rien.

Tournant sur ses talons, l’inconnu abandonna la cuisine où la mère Kéradeuc resta seule, puis remonta l’escalier sans hâte.

Il pénétra dans une petite chambre claire et proprette, sentant le pitchpin, dont le lit était couvert d’une cretonne blanche, dont les rideaux étaient de toile blanche et sur la cheminée de laquelle, poussiéreuse et touchante, on pouvait juste apercevoir, sous globe de verre, une couronne de fleurs d’orangers.

L’inconnu ouvrit la fenêtre, fit tomber le store et à travers les trous de l’étoffe regarda la petite place de Quimper.

On n’aurait certes pas reconnu ce jour-là la tranquille petite ville bretonne. Alors que d’ordinaire personne ne s’arrêtait sur la place déserte s’étendant devant la maison de la mère Kéradeuc que bordaient d’un côté de vieilles bâtisses et de l’autre la monumentale prison, une foule immense y grouillait aujourd’hui, chantant, riant, buvant. Rares étaient ceux qui s’étaient couchés la veille au soir. Il y avait là des paysans, des paysannes aussi, mais il y était surtout venu, d’on ne savait où, des chemineaux, des gars de batteries et aussi de ces travailleurs aux allures équivoques qui abondent dans les campagnes comme ailleurs et qui ne manquent jamais de se rassembler pour des spectacles analogues à celui dont ils allaient être témoins.

L’inconnu, d’un œil morne, lassé, presque blasé, examina la foule grouillante :

— Décidément, songeait-il, il y a là toute l’aristocratie spéciale de la Bretagne. Dommage, en vérité, que toute cette foule soit exposée à être cruellement déçue d’ici quelques instants.

Il y eut comme un frémissement.

— Parbleu, dit l’inconnu, ce sont les fourgons.

À l’un des bouts de la petite place, une voiture poussiéreuse, peinte en vert, fit son apparition, traînée au trot d’un vieux cheval blanc.

— Deibler, vive Deibler.

Les cris se croisaient : on applaudissait, on s’agitait.

L’arrivée des voitures composait en quelque sorte le premier acte de l’exécution d’Œil-de-Bœuf qui, à l’heure fixée par la Loi, c’est-à-dire au lever du jour, allait prendre place.

Les fourgons, car une seconde voiture venait d’apparaître, encadrée par un escadron de gendarmes à cheval, sabre au clair et galopant botte à botte, traversaient la foule qui s’ouvrait pour leur laisser passage, gagnèrent le centre de la place, s’immobilisèrent enfin en un endroit que le bourreau la veille au soir avait soigneusement déterminé.

— Eh, eh, songeait toujours l’inconnu, observant la place de Quimper de la fenêtre qu’il avait loué à la mère Kéradeuc, Deibler n’est pas en retard, et même il ne paraît pas ému. Bigre, c’est un tempérament. J’aurais cru, après le drame d’il y a trois jours, après la découverte de son aide assassiné, de ce Jean-Marie que j’ai si proprement expédié, qu’il aurait eu quelque frayeur à venir opérer à Quimper. N’empêche, la tête qu’il va faire en voyant que la bascule est truquée.

Fantômas, en effet, n’était pas reparti immédiatement après l’exécution du lugubre équarrisseur devenu valet de guillotine. Quelques minutes encore, le Maître de l’Épouvante, au risque d’être surpris par le bourreau, était demeuré dans le Hangar Rouge, quelques minutes il avait travaillé à la guillotine. Il savait à présent que le truquage était parfait, que la bascule ne basculerait pas, que le couperet resterait suspendu, qu’impuissant à guillotiner Œil-de-Bœuf, Deibler devrait le laisser retourner au cachot où, sans aucun doute, suivant un usage constant, il serait gracié par le Président de la République.

Fantômas surveillait donc d’un œil calme le montage de la machine.

— Décidément, remarqua-t-il encore, s’intéressant au spectacle en amateur averti, Deibler connaît son métier. Il opère avec une habileté classique. L’emplacement est sablé, nivelé. Il ne laisse rien au hasard. Tiens, les soldats.

Tandis que le bourreau, en effet, s’occupait aux détails d’installation des bois de justice, sur la place des soldats étaient apparus.

Distraitement, alors, Fantômas suivit des yeux les évolutions de la troupe qui, en dépit des protestations unanimes, impitoyablement, refoulait vers les rues adjacentes ceux qu’avait attirés le spectacle.

— Quels imbéciles, songeait Fantômas, on ordonne que les exécutions soient publiques, et puis, chaque fois que la justice opère, on repousse au loin ceux qui viennent contempler la chose. Il faudrait, pourtant une bonne fois s’entendre, décréter que l’on cachera la guillotine comme une chose hideuse dans la cour des prisons, ou admettre au contraire que sa vue est moralisatrice et alors, laisser la foule s’en repaître les yeux.

Lentement, implacablement, la petite place fut donc déblayée par les soldats. Les badauds sanguinaires durent se retirer. Bientôt, dans le cercle vide que dessinaient les soldats rangés en piquet d’honneur, on ne distinguait plus, s’agitant à la lueur des lanternes que commençait à jaunir le jour naissant, que quatre hommes, Deibler et les trois valets de guillotine, quatre hommes qui s’affairaient à descendre du fourgon vert les caisses numérotées où reposaient les montants de la machine.

Fantômas, vite lassé par le spectacle des évolutions de la cavalerie dispersant les curieux, considéra alors le travail même du bourreau. En bras de chemise, car il avait dû retirer sa redingote, négligemment jetée sur le siège d’un des fourgons, M. de Paris, à gestes précis et méticuleux, dirigeait les aides. Et, bien qu’il fût assez distant, Fantômas entendant par moments les éclats de sa voix, une voix qui semblait étrange, tant elle paraissait calme et qui ordonnait :

— Prenez donc garde. Vous voyez bien que ce montant est mal fixé. Et puis, dépêchez-vous, nous allons être en retard.

Un coupé de maître arrivait, suivi d’une Victoria, suivi de voitures de louage plus modestes, mais toutes ayant des allures officielles. De graves personnages, en tenue de cérémonie, mirent pied à terre, et leurs traits tirés, leurs mines blafardes confessaient l’émotion qu’ils éprouvaient, les uns et les autres, à se rencontrer à pareille heure et pour cette besogne.

La foule, qui, repoussée par les soldats, était revenue, avait grimpé sur les toits voisins, escaladé les arbres, franchi des clôtures, envahi les maisons riveraines, saluait l’arrivée des voitures d’exclamations satisfaites :

— Le procureur. Tiens, voilà l’aumônier.

— Vous reconnaissez l’avocat ? Le juge d’instruction ?

— Celui-là, c’est un journaliste.

Fantômas hochait la tête, devenu un peu pâle :

— Mon Dieu, songeait-il, maintenant malgré lui étreint d’une secrète anxiété, pourvu que ni Deibler, ni ses aides, n’aient l’idée d’essayer la machine avant d’aller procéder au réveil de ce malheureux Œil-de-Bœuf ? Si jamais ils s’apercevaient que la bascule ne fonctionne pas, tout serait perdu.

Fantômas, lentement, souleva le store qui l’empêchait de voir facilement dans tous ses détails le spectacle sur la place. Or, comme il jetait à nouveau les yeux vers la guillotine, voilà que le bandit se mordit les lèvres, laissa échapper une exclamation de fureur :

— Voilà ce que je craignais. Il est là.

À cet instant, faisant crier le gravier sous les roues, une voiture traversa les lignes de gendarmes, puis les rangs de cavaliers composant le service d’ordre, vint se ranger à quelques pas de la guillotine.

Un homme vêtu de noir, un homme au maintien sévère en descendit, et c’est la vue de ce personnage, qui avait fait blêmir le Maître de l’Effroi.

— Juve, répétait Fantômas. Juve, pourquoi est-il venu ici ? que pense-t-il faire ? Je sais qu’il a tenté, mais vainement d’obtenir du Président de la République la grâce d’Œil-de-Bœuf. Juve ne voudrait pas qu’on le guillotinât ce matin, c’est évident, car il sait qu’Œil-de-Bœuf n’a jamais assassiné l’officier russe. Mais Juve, par devoir, s’il s’aperçoit que la guillotine a été truquée, avertira le bourreau.

Et, dans l’âme de Fantômas, à cet instant, la peur s’installait en maîtresse. Fantômas, en effet, ne pouvait admettre que l’un de ses lieutenants, qu’un de ceux qui l’avaient fidèlement servi, pût être guillotiné. Etrange conscience de ce bandit que n’avait jamais effrayé aucune atrocité et qui tremblait à la pensée de n’avoir pu, lui, le Roi du Crime, lui, le Redoutable, lui, l’Insaisissable, sauver l’un de ses complices.

— Juve est là, se répétait-il, que vient-il faire ?… Juve. C’est ce que je pouvais craindre de plus terrible.

Une pensée, pourtant, calma le bandit.

Juve n’avait pas eu de regard pour la guillotine. Le policier, trop de fois, avait assisté à des exécutions pour éprouver encore la moindre curiosité à l’égard de ce spectacle de sang.

S’il était venu à Quimper, ce n’était pas pour voir tomber la tête d’Œil-de-Bœuf.

Juve, en compagnie du procureur général et du juge d’instruction qui étaient venus lui serrer la main dès sa descente de voiture, faisait le tour du service d’ordre, plongeant des regard curieux dans les rangs de la foule qui se pressait un peu partout.

— Parbleu, songeait Fantômas, Juve se dit qu’au moment où la tête d’Œil-de-Bœuf va tomber, Fantômas ne doit pas être loin. C’est moi qu’il cherche. C’est moi qu’il s’efforce de trouver. C’est moi que Juve voudrait jeter à cette bascule, à ce couperet, à la tombe que l’on creuse en ce moment au cimetière.

Juve, à cet instant, passait au pied de la maison de la mère Kéradeuc. Instinctivement, le policier leva la tête, toisa la façade hostile de la bâtisse. Peut-être son regard s’arrêta-t-il sur le store derrière lequel se tenait Fantômas ? Peut-être un pressentiment le fit-il tressaillir ? Hélas, le policier ne pouvait, au travers de l’étoffe, deviner le bandit en embuscade. Et Fantômas qui, lui, par la déchirure où il collait ses yeux, ne perdait pas un mouvement du policier, se gaussait du policier :

— Cherche bien, Juve, cherche-moi bien, tu ne me tiens pas encore, tu n’es pas encore le triomphateur que tu voudrais être. Fantômas est libre et Fantômas va sauver l’homme que tes pareils s’apprêtent à tuer.

Fantômas était d’ailleurs si dédaigneux de l’enquête, forcément vaine, que tentait en ce moment le Roi des Policiers, qu’il détacha bientôt ses yeux du groupe que formaient Juve et les officiels qui l’accompagnaient, pour regarder encore la guillotine.

Mais, à peine Fantômas eut-il vu la guillotine, presque prête maintenant, qu’il blêmit.

— Mon Dieu, me serais-je donc trompé ? Vais-je donc avoir la douleur… il ne faut pas que cela soit, je ne veux pas que cela soit.

Fantômas tremblait maintenant de tous ses membres, une sueur froide perlait à son front, lui coulait des tempes.

— Il ne faut pas que cela soit. Je ne veux pas qu’on le tue. Je ne veux pas m’être trompé. Une erreur de ma part serait criminelle. Ah, malédiction.

Que venait donc d’apercevoir Fantômas ?

Il lui avait semblé que la machine qu’il avait devant les yeux était plus petite que celle qu’il avait truquée dans le Hangar Rouge. Oui, les bras sanglants étaient moins épais, moins hauts. Oui, le couperet était de dimension plus exiguë. Oui, le bâti même de la guillotine différait par quelques traits essentiels. Et Fantômas, affolé, se demandait :

— Me suis-je donc trompé ? N’ai-je pas truqué la guillotine qui doit servir ce matin ? Était-ce une autre guillotine que celle-ci qui m’a servi à tuer Jean-Marie ?

Et, avec une lucidité effarante, le bandit, qui avait voulu sauver Œil-de-Bœuf, se rappela soudain que Deibler possédait deux guillotines, l’une dont il se servait à Paris, l’autre, de dimensions moindres, qu’il n’utilisait qu’en province, et que c’était la guillotine parisienne que Fantômas avait mise hors d’état. C’était la guillotine des départements qui se dressait lugubre devant lui, à qui, dans quelques minutes, on allait jeter Œil-de-Bœuf, Œil-de-Bœuf, que, désormais, rien ne pouvait plus sauver, qui, devant Fantômas, allait avoir la tête tranchée.

***

Le bandit, derrière le store, était, certes, plus pâle qu’Œil-de-Bœuf, pourtant livide, la chemise échancrée, les cheveux coupés ras, les bras attachés derrière le dos, entre deux gardiens de prison, précédé de l’aumônier, suivi du bourreau et de ses valets.

Il fallait que Fantômas, à cet instant, fit un effort terrible sur lui-même pour ne pas se précipiter sur la place, courir à son lieutenant, l’étreindre, lui demander pardon de sa méprise.

Fantômas se dompta pourtant.

— Il va mourir, se répétait-il. Il va mourir. Nul ne peut le sauver.

Et d’ailleurs, dans le silence angoissé qui soudain pesa aussi bien sur les soldats du service d’ordre que sur la foule juchée partout, s’écrasant dans les ruelles, s’agrippant en grappes aux toits des maisons voisines, le drame se déroula avec l’instantanéité d’un éclair.

La porte de la prison s’était ouverte, Œil-de-Bœuf, le cou instinctivement enfoncé entre les épaules, gardait une attitude de vrai courage. L’aumônier, brusquement, se jeta de côté. Ce mouvement démasquait la guillotine. Œil-de-Bœuf sembla vaciller sur ses jambes, deux aides le prirent sous le bras. On le poussa vers la bascule.

Alors, des lèvres exsangues du misérable qu’on allait tuer, un cri, presque indéchiffrable, s’éleva :

— J’étais innocent. Je n’ai pas tué l’officier russe. Adieu.

Pouvait-il dire plus ?

Deibler, qui marchait derrière le condamné au moment où celui-ci débouchait de la prison, s’était déjà précipité à la droite de la guillotine et, le doigt sur le déclic, il attendait.

Les valets du bourreau alors intervinrent.

L’un d’eux, par les épaules, coucha Œil-de-Bœuf sur la planche de la bascule. Les courroies, que maniait un autre valet, bouclèrent les chevilles, les épaules du malheureux. Un troisième aide se tenait prêt à tirer la tête du condamné par les oreilles afin de l’introduire dans la lunette où, dans quelques secondes, le couperet allait s’abattre avec une foudroyante rapidité.

Et tout cela s’était fait en moins d’une demi-seconde. Et déjà Deibler, visage impassible, pesait sur le levier manœuvrant la bascule.

Fantômas vit distinctement l’effort que faisait le bourreau. Il voyait le geste de Deibler. Il le voyait… et, brusquement, il s’étonnait de le voir.

Des lèvres du bandit, alors, un rauque juron s’échappait :

— Mort de Dieu, mais qu’est ce qu’il se passe ?

Que se passait-il, en effet ?

C’était, autour de la guillotine, en cet instant, un affolement extraordinaire.

Et tandis que, de la foule, aussi bien que des soldats rangés tout autour de la « Veuve », aussi bien que des personnages officiels groupés à quelques pas de l’échafaud, une clameur formidable montait, Fantômas voyait que Deibler, paraissait faire un effort surhumain, s’efforçait vainement de manœuvrer la bascule de la guillotine. La bascule demeurait immuable. Il était impossible de guillotiner Œil-de-Bœuf. En vain les aides se précipitaient-ils. La machine ne fonctionnait pas.

Deux minutes plus tard, sans doute, brusquement le Procureur intervint. On déligota le condamné évanoui. Des hommes le prirent aux épaules. On l’emporta vers la prison, cependant que la foule, rompant les barrages, commençait à envahir la place. Cependant que les commandants du service d’ordre, sabre en main, hurlaient à leurs hommes :

— Chargez. Il ne faut pas que la foule approche des bois de la justice.

***

Au moment où Deibler avait appuyé de toutes ses forces sur le levier commandant le déclic de la guillotine, et qu’il était effaré de le voir résister, Juve, qui se tenait à quelque distance de la machine fatale, s’était élancé en courant vers le bourreau.

Juve était blême, Juve tremblait de tous ses membres.

Et comme l’instant fatal s’éternisait, comme le couperet ne tombait pas, Juve le premier s’était écrié :

— Cela ne peut pas durer. Il faut détacher le condamné. Vous voyez bien que la guillotine est truquée. Il faut télégraphier au Président de la République qu’il fasse grâce.

Le Procureur, qui d’ailleurs perdait la tête, hurlait lui aussi au bourreau :

— Vous voyez bien que la guillotine est cassée. Lâchez le condamné. Qu’on le ramène en prison.

Dans un grand brouhaha, les aides de Deibler, affolés, entraînèrent Œil-de-Bœuf.

Les officiels, sur les traces du condamné, s’engouffrèrent dans la prison, dont les portes ouvertes semblaient happer le cortège de tous ces hommes éperdus.

Seul, Juve demeurait à côté de la guillotine, en compagnie de Deibler, de Deibler, blême lui aussi, pour une fois.

Et Juve encore, fut le premier à comprendre.

Il se précipita d’un mouvement fou vers la guillotine, il s’agenouilla sur les premiers montants des bois de justice, il se penchait sous la bascule, et soudain il hurla :

— Là, là, ah, sacrédié, je m’en doutais. Ce ne peut être que Jean-Marie qui a fait cela. Ah miséricorde.

Et Juve introduisant la main dans le mécanisme commandant le système de bascule en retirait, au risque de se faire broyer les doigts, quelque chose de rouge, quelque chose qui était caché là, quelque chose qui était le portefeuille rouge.

C’était le moment où la populace affolée, hurlante, débordait les barrages, envahissait la petite place.

— Monsieur Juve.

Deibler qui d’abord n’avait rien compris au geste du policier qui, atterré, avait regardé sans voir, cette chose rouge que Juve, une seconde, agitait triomphalement, avait voulu se précipiter sur le détective. Deibler n’avait pas fait deux pas qu’il se heurtait au premier groupe se précipitant vers la machine sinistre et poursuivi par les gendarmes. Le bourreau fut pris dans un remous de foule, bousculé, renversé presque, il ne voyait plus Juve.

Juve avait disparu.

***

— Il faut jouer serré.

Juve, hors d’haleine, ayant couru de toute la vitesse dont il était capable, jusqu’à la gare, se précipita comme un furieux au guichet où l’on délivrait les billets.

— Pas de doute, songeait le policier à cet instant ; Fantômas doit être là. Fantômas doit avoir vu que je m’emparais du portefeuille. Il doit être sur ma piste. Je vais l’avoir à mes trousses dans moins de cinq minutes. Ah, Dieu veuille qu’un train parte tout de suite, parte avant qu’il ait pu me rejoindre. Dieu veuille que je puisse porter jusqu’à Paris ce document, que je puisse le remettre entre les mains du prince Nikita.

Et Juve, cogna au guichet, faisant un vacarme de tous les diables :

— La préposée ? C’est stupide. Il n’y a donc personne. Un billet pour Paris. Un billet de première. Vite.

Les appels du policier, ses hurlements plutôt, avaient fini par secouer l’apathie d’un employé, occupé à lire un journal du lieu.

— Eh bien, quoi ? après ? Vous en avez une manière, de demander un billet. Vous avez bien le temps. Le rapide part que dans une demi-heure.

— Nom de Dieu, donnez-moi un billet. Je ne vous demande pas autre chose.

En possession du ticket, qu’il paya d’un billet de cent francs dont il n’attendit même pas la monnaie, Juve franchit en deux sauts la salle d’attente, pénétra sur le quai.

Le train était là.

Mais une pancarte ironique renseignait le policier : « Départ à 7 h. 30. » Il était 7 h. 5.

— Vingt-cinq minutes à attendre. Je suis fichu. Vingt-cinq minutes. Fantômas va me rattraper.

Juve, une seconde, demeura immobile.

Et soudain, comme il considérait la petite gare, tranquille et déserte, où nul employé ne se montrait – le train n’était pas encore en partance – une idée folle, une idée merveilleuse lui vint à l’esprit. Juve, sans bruit cette fois, s’élança vers la pendule donnant l’heure officielle de la gare.

Monter sur un banc, ouvrir le cadran de cette pendule, avancer l’aiguille de vingt-cinq minutes, fut pour Juve l’affaire d’une seconde.

— Parbleu, songeait le policier, au premier aiguillage, mon train attendra. Mais, au premier aiguillage, nous serons trop loin pour que Fantômas me rejoigne.

Juve sauta à bas du banc, il grimpa dans un wagon ; il n’en avait pas fermé la portière que, déjà, à la cantonade, en digne voyageur qui proteste, Juve se prenait à crier :

— Ah ça, en voilà une compagnie. C’est l’heure de partir, nom d’un chien. On va encore nous faire rater la correspondance.

Et le truc grossier, mais merveilleusement simple, génial d’enfantillage, que Juve venait d’inventer réussit entièrement.

À sa voix, un chef de gare apparut, regarda, ébahi, la pendule, puis se précipita vers la locomotive. Des coups de sifflet. L’apparition d’employés brusquement tirés de leur léthargie et claquant les portières. L’énervement des mécaniciens sautant sur la machine.

Juve voyait tout cela, partagé entre le fou rire et l’anxiété. Et puis, brusquement, à bout d’énergie nerveuse, le policier s’affala sur la banquette.

Le train partait. Juve en était certain, nul n’avait rejoint le convoi. Juve avait dépisté Fantômas. Juve serait à Paris avant le bandit.

29 – JUVE, VOUS ÊTES UN TRAÎTRE

Littéralement abruti, hors de lui, fatigué au point de marcher comme un automate, Juve, dont la main crispée serrait à l’intérieur de sa poche de redingote le portefeuille rouge retrouvé dans les bois de justice, grimpa l’escalier conduisant à son appartement de la rue Bonaparte.

Durant le long voyage de Quimper à Paris, le policier n’avait pas fermé l’œil. Encore que la chose fût invraisemblable, il s’était continuellement méfié d’une arrivée inopinée de Fantômas, d’une tentative du bandit. Tout lui avait été sujet à précaution, il avait tout surveillé.

Et maintenant encore, au moment où il introduisait sa clef dans sa serrure, il était décidé à demeurer debout, à ne point s’accorder une seconde de repos, que quand il aurait remis, de la main à la main, le document qu’enfin il avait rattrapé, à l’envoyé du tsar.

— Morbleu, je dormirais bien, songeait le bon Juve, mais il ne sera pas dit que je succomberai à la fatigue dans les dernières minutes. Il faut que je tienne bon, je tiendrai bon.

Et puis, brusquement, Juve songeait que sa tâche eût été singulièrement simplifiée si à ce moment il avait pu avoir comme compagnie son inséparable ami Fandor, son fils, presque. Mais qu’était devenu Fandor ?

Juve ne le savait pas, Juve ne le savait plus, et même ce n’était pas sans une certaine inquiétude qu’il songeait au journaliste.

Énervé, Juve ouvrit brusquement la porte d’entrée de son appartement, traversa le corridor obscur, sentant un peu le moisi, cette odeur de tous les appartements inhabités depuis quelque temps, et pénétra dans son cabinet.

Or, Juve n’était pas entré dans la pièce, il tenait encore en main le bec-de-cane de la porte, qu’abasourdi, il devait s’arrêter, immobilisé, les yeux dilatés par la surprise, mais non point par la peur car Juve ne connaissait pas ce sentiment.

Juve aurait été peut-être fondé cependant à éprouver à cette minute une vive crainte. Le spectacle qu’il voyait était peu rassurant.

Devant lui, face à la porte par laquelle il entrait, Juve apercevait son bureau, et, derrière son bureau, visiblement ayant fouillé dans ses tiroirs, ayant bouleversé ses papiers, mais maintenant se tenant debout, un revolver à la main, un revolver braqué dans sa direction, un homme : le lieutenant prince Nikita, un homme dont l’attitude était faite de colère et de folie, un homme hors de lui évidemment et qui accueillait le policier par ces mots, prononcés d’une voix que la haine faisait trembler :

— Pas un cri, pas un geste. Je sais que vous êtes un traître. Je vous tuerai sans merci.

Certes, tout autre que Juve, mis à cette minute en face d’un individu en apparence aussi résolu aux pires extrémités que l’était le prince Nikita, eût été affolé.

Juve, lui, ne tressaillit même pas.

— Nom d’un chien, voilà que le lieutenant Nikita est devenu fou, se dit-il simplement.

— Vous permettez que je pose mon chapeau ? demanda tranquillement Juve, qui savait qu’il importe avant tout de ne jamais exciter les déments, de ne pas raisonner avec eux. Je suis très fatigué, cher monsieur et enchanté de vous revoir.

Juve allait continuer à bavarder avec le lieutenant prince, feignant de ne pas s’étonner de sa présence, mais l’officier russe ne lui en laissait pas le loisir. De sa même voix vibrante de rage, il reprenait :

— Ah çà, vous plaisantez. Vous êtes fatigué, monsieur Juve ? Belle affaire. Vous serez moins fatigué dans quelques minutes, vous pourrez vous reposer longtemps, toute l’éternité. Je vais vous tuer.

Juve resta très calme.

— Ce n’est pas gentil, répondait-il, affectant de rire, se gardant du moindre mouvement, et commençant à trouver l’aventure déplaisante. Vous voulez me tuer ? pourquoi donc ?

— Vous êtes un traître !

— Et vous, vous êtes fou.

— Je suis fou, monsieur ? Vraiment ? Ah ça, qui de nous deux est le plus fou ? de vous, qui m’avez trahi et qui revenez benoîtement chez vous, sans vous douter que je vous y guette, que je vous y attends, ou de moi, qui vais me venger de votre trahison, et qui, après, me ferai sauter la cervelle, s’il le faut ?

Juve s’assit.

— Je ne vous comprends pas du tout, déclara-t-il. Vous me parlez tout le temps de trahison. En quoi vous ai-je trahi ?

— En quoi vous m’avez trahi ?… en ceci : vous vous étiez engagé, monsieur Juve, à retrouver le portefeuille rouge. J’étais chargé par mon gouvernement de le rapporter au tsar. Le tsar attendra demain, monsieur, à la frontière, que je vienne lui restituer ce document. Je ne saurais le faire si vous ne me le livrez pas. Or, vous ne me le livrez pas. Le portefeuille rouge que vous deviez me remettre, vous ne l’avez pas retrouvé. Ou vous n’avez pas voulu le retrouver, je n’en sais rien.

« Demain le tsar croira que je n’ai point su me dévouer à sa cause, mais demain je serai mort, je me serai tué de ma propre main. Et vous serez mort aussi, vous, Juve, parce que j’estime que si vous l’aviez voulu, vous auriez le portefeuille et que vous ne l’avez pas.

— Le voici.

Le bras de l’officier, une seconde avant tendu vers Juve, le menaçant d’un revolver, s’abaissa lentement.

Et des lèvres du lieutenant s’échappaient une série de phrases, de phrases sans suite, qui trahissaient le désarroi de sa pensée :

— Je ne le vois pas. Ce n’est pas lui. C’est impossible. Ah mon Dieu.

Dans l’excès de son bonheur, l’envoyé du tsar semblait ne plus même comprendre que c’était bien le portefeuille rouge, le fameux portefeuille rouge qu’il avait là, à portée de sa main, offert à son désir, retrouvé, sauvé, prêt à être remis au tsar.

Le policier en cet instant goûtait l’âpre volupté du triomphe, du triomphe définitif qu’il venait de remporter sur Fantômas, en faisant parvenir à l’envoyé du tsar le portefeuille rouge, ce portefeuille rouge que Fantômas avait voulu ravir, qu’il avait ravi par deux fois, mais que Juve pouvait être fier de lui avoir repris. Juve, toutefois, était trop simple, trop bon aussi pour éterniser l’angoisse du malheureux officier.

Il le voyait devant lui, pâle et tremblant, si ému qu’il ne pouvait articuler une parole. Il en eut pitié.

— Prince Nikita, commençait Juve, remettez-vous donc, tout est bien qui finit bien. Vous avez maintenant le document. Je suis déchargé de ma mission. J’ajouterai à cela un conseil. Ne gardez pas trop longtemps le portefeuille rouge en votre possession, hâtez-vous de le porter au tsar. Ceux qui ont intérêt à s’en emparer ne reculeront devant rien, vous le savez, pour arriver à leurs fins. Vous avez le portefeuille, c’est bien. Quand vous l’aurez remis au tsar, ce sera mieux encore.

— Vous avez raison, monsieur Juve, je suis maintenant, moi aussi, pris d’une hâte extrême de me débarrasser de ce redoutable document. Mais n’ayez crainte, avant de venir vous retrouver, avant la sotte scène que je viens de vous faire et dont je vous demande infiniment pardon, j’avais bien réfléchi. J’ai examiné la manière dont je dois faire tenir ce document au tsar. Je suis assuré que rien n’empêchera l’Empereur, mon maître, d’en prendre connaissance.

— Vous êtes assuré, demanda-t-il, que rien ne vous arrivera ? que vous parviendrez sans encombre jusqu’au tsar avec ce portefeuille dans votre poche ?

— Vous allez voir.

Le prince Nikita tira de sa poche un élégant canif d’argent. Il l’introduisit de force dans le maroquin et, devant Juve ébahi, il commença à couper le cuir du portefeuille, du portefeuille rouge qu’il lui était impossible d’ouvrir en raison de sa serrure secrète incrochetable.

— Vous le voyez, monsieur Juve, je coupe le cuir de ce portefeuille. J’ouvre ce portefeuille : voici le document, je le lis.

Le prince Nikita, visiblement en proie à une terrible émotion, mais parfaitement de sang-froid, raisonnait à merveille, faisant le geste qu’il annonçait.

Il ouvrit en effet le portefeuille rouge, il en tira une feuille de papier aux armes impériales, il lut le document.

— Monsieur, commença Juve, vous parliez tout à l’heure de trahison. L’ordre était formel. Nul ne devait parcourir ce document secret.

— Je le sais, monsieur Juve.

Toujours très pâle, le prince Nikita continuait de prendre connaissance du mystérieux papier.

Il le lisait lentement, en homme qui en grave les mots dans sa mémoire, il le lisait avec un soin extrême, puis le lisait à nouveau, le relisait encore.

— Maintenant, monsieur Juve, déclara brusquement le prince Nikita, je réciterai ce texte par cœur.

— Vous ne deviez pas le connaître.

— Non, monsieur Juve, ce n’est pas tout à fait exact. Nul, hors le tsar, ne doit connaître le contenu de ce texte. Voilà tout. Je vous donne ma parole que nul ne le connaîtra.

— Mais vous, prince.

— Moi, monsieur Juve, moi ? je me suis rendu compte que tout simplement j’étais exposé à me faire voler ce portefeuille si je tentais de l’apporter au tsar. C’est pourquoi je l’ai ouvert, c’est pourquoi j’ai lu le document… c’est pourquoi encore…

Mais le prince Nikita s’interrompit.

Avant que Juve eût pu intervenir, il avait tiré de sa poche un briquet, il l’enflamma, il approcha de la flamme le document mystérieux, en brûla les feuillets.

— Prince, hurla Juve, au comble de l’émotion, que faites-vous là ?

Le prince Nikita, d’un geste de la main, calma le policier, et lentement, du ton d’un homme parfaitement décidé, grave et très calme, le lieutenant expliqua :

— Ne vous effrayez pas, ce que je fais est un acte purement réfléchi, je vous disais tout à l’heure que j’apprenais ce document par cœur, demain j’irai le réciter au tsar et si le tsar estime que je n’ai pas eu raison de détruire ce texte après en avoir pris connaissance et cela pour être certain qu’il ne puisse jamais retomber entre les mains de personne, je saurai, monsieur, faire mon devoir. Je saurai faire en sorte que, le tsar averti, il n’y ait plus que lui, mon maître, qui sache ce que contenait le portefeuille rouge.

30 – LA VOLONTÉ DU TSAR

Juve venait de se réveiller.

Le policier avait à peine ouvert les yeux qu’à demi vêtu il se précipitait comme un fou vers la chambre de son appartement mise la veille au soir à la disposition du prince Nikita, en lui faisant remarquer que le mieux était pour lui de sortir le moins possible, de se montrer le moins possible, et cela afin de ne pas s’exposer à des attaques, d’ailleurs peu probables, mais cependant susceptibles de se produire, de l’extraordinaire Fantômas.

— Couchez chez moi, avait conseillé Juve. Vous me dites que vous avez rendez-vous avec le tsar demain soir à la frontière belge, à l’usine des frères Rosenbaum, à Feignies. Il sera bien temps pour vous de prendre l’express du matin et vous êtes ici à l’abri plus que n’importe où.

Le prince Nikita avait accepté. Juve et lui avaient été se reposer, sans crainte, sans préoccupation, car, aussi bien, puisque le prince avait détruit le fameux document, il n’apparaissait plus désormais que rien pût empêcher l’officier russe de remplir sa mission auprès de l’Empereur de toutes les Russies.

***

Juve, comme un fou, se précipita dans la chambre du prince Nikita pour l’éveiller et lui proposer, avec cette spontanéité dans le dévouement qui lui était propre, de l’accompagner en personne jusqu’à la frontière.

Or, Juve n’avait pas ouvert la porte de la chambre dans laquelle il s’attendait à trouver, dormant encore, le prince Nikita, qu’il recula, saisi de stupéfaction.

Il n’y avait personne dans la pièce.

L’officier russe n’était plus là.

— Mon Dieu, qu’est-ce que cela veut dire ?

Juve, qui passait sur son front, où perlait une sueur froide, sa main tremblante, imaginait en une seconde les pires calamités.

Heureusement, Juve ne restait pas longtemps sous le coup de son étonnement.

Repris par ses habitudes policières, faisant encore une fois appel à tout son sang-froid, Juve, domptant son énervement, pénétra dans la pièce, courut au lit sur lequel le prince Nikita devait avoir reposé.

Le lit défait témoignait que l’officier russe y avait dormi. Juve n’en pouvait douter, le départ de l’envoyé du tsar ne remontait donc qu’à quelques heures.

— Qu’est-ce que tout cela veut dire ? se répétait le policier. Il était là, il devrait y être, et il n’y est plus.

Juve regardait de tous côtés dans la pièce et bientôt, affolé plus encore, il se précipitait vers un petit guéridon disposé à côté du lit et que, tout d’abord, il n’avait pas examiné.

Sur ce guéridon, en pleine lumière, bien en vue, mise là pour être aperçue de suite, se trouvait une large enveloppe, dont la suscription indiquait : « Pour vous, monsieur Juve. »

Le policier ouvrit cette lettre mystérieuse d’un doigt fiévreux. Mais il en avait tout juste parcouru les premières lignes, que, déjà, un soupir de soulagement s’échappa de ses lèvres :

— L’animal, qu’il m’a fait peur.

La lettre disait :

Mon cher Juve,

Je vous ai menti hier soir en vous annonçant que j’avais rendez-vous avec le tsar, mon maître, à onze heures du soir, à Feignies. En réalité, je dois rencontrer l’Empereur à neuf heures, c’est-à-dire deux heures plus tôt. Si je prenais l’express du matin, je risquerais d’arriver en retard, et c’est pourquoi, sans attendre plus longtemps, je m’enfuis de chez vous pour prendre le rapide de cinq heures du matin.

N’ayez pas de craintes. Croyez-moi toujours fidèle à ce que je sais être mon devoir : je verrai le tsar ce soir, ce soir le tsar connaîtra le document et ce soir encore il n’y aura plus que lui seul à le connaître, s’il juge que cela est utile.

Je vous remercie, mon cher Juve, de ce que vous avez fait pour mon pays et pour l’Empereur à qui je ne manquerai pas de signaler votre dévouement et votre habileté, et je vous prie de croire à toute l’amitié de votre dévoué,

Lieutenant Prince Nikita.

Or, Juve lisait et relisait cette étrange missive, absolument furieux.

— Ah, l’animal, répétait-il, quel imbécile il fait. Pourquoi diable, m’a-t-il conté qu’il devait voir le tsar à onze heures si, en réalité, il a rendez-vous avec lui à neuf heures ? Il se méfie donc de moi ? Il s’imagine donc que je vais prévenir Fantômas ? Avec cela qu’en partant seul il s’expose à bien des mésaventures.

Juve énervé, tracassé, inquiet – il aurait été bien en peine de dire pourquoi, cependant – finit par se jeter sur un canapé, et là, il relut le billet laissé par le prince Nikita.

Mais il fallait qu’en vérité, dans les courtes phrases qu’avait tracées pour lui l’envoyé du tsar, Juve ait découvert un mystère, car bientôt, le front soucieux, la face contractée, il se releva d’un bond, courut à son bureau fouilla dans ses papiers, cherchant avidement dans un dossier qui portait l’étiquette « Souverain ».

Juve, enfin, trouvait la note qu’il désirait étudier. D’un mouvement brusque il la brandit, puis il la serra dans son portefeuille et alors, précipitamment, le policier s’habilla.

— J’en aurai le cœur net, gronda Juve. Je ne peux pas laisser les choses aller ainsi. Mon devoir me fait une stricte obligation de m’en occuper jusqu’au bout. Je ne transigerai pas avec ma conscience.

Juve fut bientôt prêt à sortir.

Il dégringola son escalier quatre à quatre, héla un taxi-auto :

— Chauffeur, conduisez-moi à la Préfecture. Brûlez les pavés s’il le faut. Je resterai dix minutes quai de l’Horloge et après vous me conduirez à la gare du Nord. Faites vite, je vous le répète, j’ai un train à prendre que je ne dois pas manquer. Si jamais vous aviez des contraventions, voici ma carte, je vous les ferai lever.

***

Feignies est une petite ville tranquille et pauvre qui ne doit son importance qu’à sa situation sur la frontière belge, ce qui lui vaut de posséder une gare importante, une gare où les rapides, tous, marquent l’arrêt pour les opérations de la douane. La population, clairsemée, habite des maisonnettes de modeste apparence, construites en matériaux noirs qui contribuent à donner à Feignies tout entier l’air triste et endeuillé des villes du Nord et de Belgique.

Feignies est-il belge ou français ?

La carte répond que Feignies est français, mais, en réalité, Feignies est tout aussi bien belge.

Si la généralité de l’agglomération qui porte ce nom est en effet en deçà de la ligne frontière, il n’en reste pas moins que de nombreuses maisons, qui tiennent à Feignies, sont en réalité au-delà. On traverse la route et l’on traverse, à Feignies, en même temps, la ligne théorique qui sépare la France de la Belgique.

Pourquoi était-ce à Feignies que le tsar, Empereur de toutes les Russies, le plus grand et le plus puissant des souverains peut-être, avait donné rendez-vous au lieutenant prince Nikita ?

Assurément, ce devait être parce qu’à Feignies, plus qu’ailleurs, l’Empereur de toutes les Russies pouvait espérer garder l’incognito. Le lieu de rendez-vous choisi était en effet une usine, une cristallerie, appartenant à deux nationaux belges, les frères Rosenbaum, agents consulaires de Russie en ce poste frontière. Le tsar pouvait compter se rendre chez ces négociants comme un simple particulier et, en simple particulier, rencontrer le lieutenant prince Nikita, recevoir de ses mains le portefeuille rouge.

C’était là ce que l’Empereur devait désirer avant tout.

Si telle était l’intention du tsar, cependant, il était malheureusement certain, dès six heures de l’après-midi, alors que le rendez-vous n’était que pour neuf heures, que le souverain russe n’aurait pas satisfaction.

— Pour une fois, savez-vous, disait en effet au frère aîné des Rosenbaum, Belge replet et silencieux, un petit homme mince, alerte, qui n’était autre qu’un policier belge, continuellement posté à la gare de Feignies pour les nécessités de la surveillance, pour une fois, savez-vous, monsieur Rosenbaum, quand le tsar sera chez vous, je mettrai dix agents en faction autour de votre usine.

— Le tsar sera furieux, cher monsieur. N’oubliez pas qu’il vient incognito.

— Je ne l’oublie pas. Mais pour une fois, savez-vous, si jamais un attentat avait lieu, ce serait grave, trop grave. J’aime mieux pécher par excès de zèle que par manque de précaution. Oui, oui, oui, je m’entends, monsieur Rosenbaum. Je mettrai dix policiers en faction.

Or, tandis que M. Rosenbaum aîné causait au policier belge, son frère, M. Rosenbaum cadet, lui aussi gros et ami du mutisme, rencontrait à la gare de Feignies le brigadier de gendarmerie posté là par l’Autorité française pour surveiller, autant que faire se pouvait, le passage (rare) des déserteurs français et le passage (incessant) des banquiers se dirigeant sur Bruxelles.

— Monsieur Rosenbaum, déclara le brigadier, j’aurai l’honneur de placer ce soir dix gendarmes de faction autour de votre usine. Tant que le tsar sera chez vous, mes hommes se dissimuleront, mais je tiens à vous prévenir qu’en cas de nécessité il vous suffirait de les appeler. J’ai pris toutes mes précautions, ils seront à portée de voix.

M. Rosenbaum cadet protestait comme avait protesté M. Rosenbaum aîné.

— Mais le tsar vient incognito, cher monsieur, il sera peut-être fort mécontent.

Le brigadier de gendarmerie ne s’en tenait nullement à cette supposition.

— Je ne relève pas du tsar, dit-il en tenant par le bouton de sa veste M. Rosenbaum, et je me moque pas mal qu’il soit content ou non. Ce que je sais, c’est que si jamais il y avait une manigance quelconque on ne manquerait pas de s’en prendre à la gendarmerie. Pas d’histoires. Je ne veux pas d’histoire. Il est vraisemblable que l’incognito du tsar est connu de pas mal de gens, on peut toujours craindre un incident, un accident, je tiens à poster des gendarmes près de votre usine.

M. Rosenbaum, qui ne voyait pas grand inconvénient à la chose, finit par approuver :

— Eh bien, faites comme vous le voudrez.

***

Comment les dignes représentants de la police belge et de la police française avaient-ils été mis au courant de la prochaine venue « incognito » du tsar ?

Les secrets d’État sont généralement ceux que l’on confie au plus grand nombre de personnes avec mission absolue de veiller à ce qu’ils ne soient pas divulgués.

Plusieurs aides de camp de l’Empereur, voulant faire du zèle, avaient successivement télégraphié des dépêches confidentielles aux frères Rosenbaum.

Les employés de la poste naturellement les avaient lues au moment de la réception.

Les avaient-ils communiquées à leurs collègues de bureau, ou bien quelque mystérieux phénomène de « cabinet noir » s’était-il produit ?

Deux heures à peine après que les frères Rosenbaum eussent été prévenus par cinq dépêches successives que le tsar viendrait chez eux le soir même, le brigadier de gendarmerie et le chef policier belge étaient, eux aussi, parfaitement au courant.

***

Le prince Nikita, parti de chez Juve de grand matin, n’avait pas voyagé sans anxiété.

Certes, le jeune homme était brave, mais quelle que fût sa bravoure, il se rendait parfaitement compte que, peut-être, d’ici à ce qu’il fût à Feignies, de graves incidents allaient se produire.

L’officier russe avait donc décidé de prendre toutes les précautions possibles.

Ces précautions, d’ailleurs, le prince Nikita les avait multipliées à tel point qu’en cours de route, alors que cependant il n’avait rien remarqué d’anormal ou d’inquiétant, il changea de wagon à trois reprises différentes. Même, à un petit embranchement, subrepticement, il abandonna le rapide pour attendre le train suivant, un omnibus où, pensait-il, nul ne songerait à le chercher et qui le déposerait seulement à huit heures et demie à Feignies.

Le lieutenant ne se doutait certes pas alors qu’il voyageait dans le même train que Juve.

Arrivé à Feignies, le prince Nikita sauta dans une voiture, se fit immédiatement conduire à l’usine Rosenbaum, qu’il trouva, grâce à l’intelligence des directeurs, non pas ouverte et éclairée, mais bien fermée, présentant son aspect de tous les jours et telle qu’elle eût été en réalité si rien n’eût dû s’y passer d’extraordinaire ou d’important.

Le prince Nikita sonna à la petite grille, fut reçu derrière la porte de fer par les frères Rosenbaum eux-mêmes.

Le prince Nikita, connaissait les industriels pour avoir déjà eu à remplir auprès d’eux quelques missions lors des visites assez fréquentes du souverain en Belgique où il fréquentait une ville thermale voisine.

— Messieurs, commença le lieutenant après avoir salué les deux directeurs, vous savez ce qui m’amène ? vous savez qui nous attendons ? Je vous serais infiniment obligé de bien vouloir faire en sorte que pendant les quelques minutes d’entretien que j’aurai avec votre Auguste Visiteur, nul ne puisse s’approcher de la pièce où nous devrons communiquer.

Les deux directeurs n’avaient qu’à s’incliner.

— Prince, affirma l’aîné, toutes nos dispositions sont prises. Nous avons fait aménager notre propre cabinet de travail au rez-de-chaussée. Le tsar n’aura qu’à suivre ce couloir pour y pénétrer, nous tiendrons à honneur de nous poster nous-mêmes, mon frère et moi, ici au commencement de ce corridor, et vous pouvez être certain que nul n’approchera de la pièce où vous causerez avec Sa Majesté.

Le lieutenant prince Nikita, zélé, visita alors lui-même les lieux, s’assura que tout avait été parfaitement prévu.

— Je vous remercie, messieurs, dit-il, je ne vois rien à reprendre à ce que vous avez décidé, nous n’avons plus qu’à attendre l’arrivée du souverain.

Les frères Rosenbaum s’inclinèrent, d’un mouvement automatique :

— Attendons.

Ils n’attendirent pas longtemps.

Vingt minutes après, à neuf heures cinq exactement, une nouvelle voiture s’arrêtait devant la petite porte de l’usine.

Un jeune homme fort élégant, en civil, descendit qui, impérieusement, avertit les frères Rosenbaum d’avoir à se tenir prêts :

— Je précède la voiture impériale, annonçait-il. Elle est à quelques kilomètres seulement.

L’envoyé ne se trompait point. Il avait à peine fait ranger sa propre voiture, qu’une nouvelle automobile s’arrêtait devant la petite porte de l’usine.

Les frères Rosenbaum se précipitèrent pour faire les honneurs de leur maison. Très pâle, mais l’air résolu, le prince Nikita bondit à la portière qu’il ouvrit en personne :

— Sire, commença le jeune officier, permettez-moi…

Mais il n’avait pas le temps de souhaiter la bienvenue au souverain. Du fond de la voiture, une voix brève, enrouée, lui coupa la parole :

— Lieutenant, ne m’appelez pas « sire », je suis ici incognito ; mon nom est « Comte Iakovleff ». Je passe pour un aide de camp de l’Empereur.

Et, en même temps, négligeant l’offre des bras qui se tendaient pour lui prêter appui, le tsar descendit de la limousine, non sans remonter autour du cou, bien que la température fût très douce, un épais cache-nez :

— Pressons, messieurs, conduisez-nous, prince Nikita. J’ai un maudit enrouement, je ne tiens pas à l’aggraver en prenant froid.

Bien que les frères Rosenbaum, tout comme le prince Nikita, d’ailleurs, fussent un peu déçus de la sécheresse qui perçait dans les paroles impériales, ils n’avaient pas à marquer leur mécontentement :

— Excellence, si vous voulez me suivre, en effet… commença le prince Nikita.

Et, marchant devant l’Empereur – car l’usage veut, en Russie, que le souverain soit toujours précédé de quelqu’un, pour le cas où un danger pourrait se trouver sur sa route – le lieutenant guida le tsar vers le cabinet garni de fleurs où il allait avoir à « rendre compte » de sa mission :

— C’est ici que nous devons causer ? eh bien, causons, lieutenant. Vous avez le portefeuille ?

Le tsar ne s’était même pas débarrassé de son paletot. Il gardait son chapeau sur la tête, il avait l’air de vouloir en quelques minutes finir un entretien déplaisant.

— Mon Dieu songeait cependant le prince Nikita, considérant son auguste maître et frémissant de plus en plus à la pensée de la terrible confidence qu’il allait avoir à lui faire. Pourvu qu’il ne m’en veuille pas.

— Prince, dit le tsar, qui nerveusement tirait de sa poche une cigarette russe, et se penchait au-dessus d’une lampe familièrement, pour l’allumer, je vous attends. Donnez-moi ce portefeuille.

Le lieutenant mit un genou en terre et avoua :

— Sire, je ne l’ai pas.

Mais le prince Nikita n’avait pas achevé de parler que, brusquement, le tsar se retourna :

— Vous ne l’avez pas ? demandait-il d’une voix devenue frémissante, vous ne l’avez pas ? allons donc, je ne veux pas vous croire. Je sais qu’hier soir…

— Sire, je ne l’ai pas. Je ne l’ai plus.

— On vous l’a repris ?

— Je l’ai détruit, sire.

— Vous l’avez détruit ? Vous êtes fou.

— Non, sire, mais chargé par l’Auguste Bienveillance de Votre Majesté de la terrible mission de rapporter ce portefeuille, j’ai estimé que Votre Auguste Bienveillance avait trop compté sur moi, que je n’étais pas certain de pouvoir, fût-ce au péril de ma vie, sauver ce portefeuille des convoitises de vos ennemis et c’est pourquoi, sire, je l’ai détruit. Mais je l’ai détruit après avoir lu le document qu’il contenait, après avoir gravé chacun de ses mots au plus profond de ma mémoire.

— Lieutenant, je ne vous comprends pas.

— Sire, Votre Majesté va comprendre.

En quelques mots, en effet, le prince Nikita mit le tsar au courant des multiples aventures qui avaient marqué le sauvetage du portefeuille rouge au moment du naufrage du Skobeleff.

Il lui dit, vantant avec une touchante sincérité le dévouement de Juve, combien avait été périlleuse la recherche du portefeuille rouge, maintes fois volé, toujours retrouvé, et seulement la veille au soir, définitivement parvenu entre les mains du policier.

— Sire, concluait le prince Nikita, hier soir, quand j’ai tenu ce document, intéressant la Russie tout entière dans mes mains tremblantes, j’ai pensé que l’on pouvait me tuer, que l’on pouvait me ravir encore une fois ce portefeuille et qu’alors, peut-être, jamais plus Votre Majesté ne pourrait connaître ce document. Sire, voici les renseignements qu’il contenait, que Votre Majesté m’écoute.

En quelques mots, mais employant sa langue natale, cette langue russe dont les inflexions sont douces et mélodieuses, le prince Nikita, baissant les yeux, répéta le texte, d’ailleurs fort bref, qu’il avait appris par cœur, la veille.

— Sire, reprit alors l’officier, maintenant, vous savez, maintenant, ma mission est remplie.

Et le prince Nikita, levant les yeux, osa regarder face à face le tsar.

Or, le souverain était si pâle, si blême, serrait les dents dans un geste de colère si furieux, que le prince Nikita eut peur.

— Ah, Petit Père, s’écria-t-il avec un accent de dévouement passionné et usant du tutoiement respectueux qu’emploient les Russes quand ils prient, sans doute j’ai trahi les ordres quand je me suis permis de lire ce document secret, mais, tu dois le comprendre, si j’ai agi ainsi, c’est qu’il me semblait que c’était le seul moyen que j’avais en ma possession d’arriver à te faire savoir ce que tu devais savoir. Petit Père, pardonne-moi.

La voix du prince Nikita tremblait. C’est d’une voix plus tremblante encore que le tsar finit par répondre :

— Lieutenant, mes ordres interdisaient à quiconque de prendre connaissance du contenu du portefeuille rouge. Quand vous l’avez ouvert, vous avez su ce que vous n’auriez jamais dû savoir.

— Petit Père, répondit-il, c’est vrai, tu as raison. J’ai su ce que je ne devais pas savoir, ce que tu devais connaître seul, mais ne dis pas, Petit Père, que je t’ai trahi. Non, ne le dis pas. Maintenant, tu sais, et maintenant encore, puisque tu ne me pardonnes pas, tu vas être seul à savoir. Le lieutenant prince Nikita n’est pas de ceux qui sauvent leur vie au prix d’un manquement à l’honneur. Comprends-moi bien. Petit Père, tu sais, toi, et, je te le répète, tu vas être seul à savoir.

Brusquement, le prince Nikita reculait.

Quelque chose brilla dans sa main qu’il approchait de sa tempe.

Une détonation sèche retentit.

Le lieutenant prince Nikita était mort.

Il venait de se faire sauter la cervelle.

Or, la détonation résonnait encore dans l’usine. L’Empereur, livide, n’avait pas encore eu le temps de se pencher sur le corps de celui qui venait de mourir « pour ne plus savoir », pour remplir son devoir, qu’un brouhaha formidable éclatait dans le corridor voisin de la pièce où se tenait le tsar.

31 – LA LOI QUI SAUVE

— Vous, foutez-moi le camp.

— Mais enfin, monsieur Juve. Vous ne vous rendez pas compte de la gravité.

— Foutez-moi le camp. Comprenez-vous ? Non, tant pis.

— Mais je vous dis encore une fois, monsieur Juve.

Juve, d’un mouvement rageur, appela trois hommes qui, derrière lui, se tenaient immobiles, semblant attendre ses paroles.

— Puisqu’il ne veut pas s’en aller, prenez-le par les épaules et jetez-le dehors. Ah, nom de Dieu, nous avons autre chose à faire en ce moment qu’à écouter ses doléances.

Les trois hommes, d’un seul mouvement, se précipitèrent sur l’interlocuteur que Juve venait de désigner à leur dévouement.

— Embarquez-le, ordonna Juve, à la porte.

Il s’agissait de M. Rosenbaum aîné, et c’était de chez lui qu’avec un beau sang-froid Juve faisait chasser l’industriel.

Mais pourquoi Juve était-il si en colère ?

Que faisait le policier, à genoux, dans la cour de la cristallerie, et à ce point nerveux, qu’indifférent à tout protocole, oubliant même qu’il se rendait coupable d’un véritable abus de pouvoir, d’une violation de domicile, il ordonnait en effet de chasser M. Rosenbaum ?

Juve ne semblait nullement prêt à se calmer.

Toujours à genoux, et tandis qu’on expulsait M. Rosenbaum aîné, Juve criait :

— Ah ! nom de Dieu, mais on ne trouvera donc pas une lanterne ? une bougie ? les minutes pressent, les secondes.

Près de lui, silencieux, effarés par son courroux, abrutis par sa vivacité, deux hommes qu’on distinguait mal dans l’ombre levaient les bras en signe de désespoir.

— On en cherche partout, on va vous apporter de la lumière tout de suite.

— Ça ne sera pas malheureux.

Du bout de la cour, en effet, un homme surgit qui s’avançait en courant aussi vite qu’il le pouvait, tenant un falot à la main, se précipitant vers Juve et suivi à distance par d’autres hommes qui couraient aussi.

— Voilà de la lumière, annonça le personnage qui rejoignit Juve.

Le policier arracha presque le falot.

— Nom d’un chien, jura-t-il encore, je n’arrive pas à m’éclairer. Et puis, quel drôle de système.

— Juve, passez-moi la lanterne ?

— Oui, c’est cela, prenez-la, monsieur Havard, et, je vous en prie, haussez un peu la flamme.

M. Havard, car c’était M. Havard en personne qui, dédaigneux de toute hiérarchie, et aussi affolé que Juve en apparence, venait d’apporter un falot au policier, haussa la flamme de la lampe. Juve enfin vit à peu près clair.

— Eh bien ? interrogea M. Havard. Lisez-vous les chiffres ?

Juve, dans l’auréole de lumière que dessinait le falot tenu par le chef de la Sûreté, apparaissait penché sur la barre graduée d’une large bascule.

— Oui, enfin, je crois que je vois.

Et puis brusquement, Juve se rejeta en arrière, saisi d’une émotion folle.

Il sauta presque au cou de M. Havard, il lui étreignit les mains à les broyer :

— Quatre-vingt-huit kilos, hurla Juve. Je vous le disais bien. Quatre-vingt-huit kilos. C’est sans réplique.

M. Havard répondit d’une voix blanche, d’une voix qui disait combien il était frappé par les paroles de Juve :

— Quatre-vingt-huit kilos ? Vous êtes sûr de ne pas vous tromper, Juve ?

— Absolument certain.

— Alors, c’est définitif, en effet.

— Oui monsieur Havard, oui, c’est absolu. Quatre-vingt-huit kilos. Bon Dieu, que je suis content. Quatre-vingt-huit kilos. Alors qu’il devrait en peser tout au plus soixante-cinq. Soixante-six à la rigueur.

— Mais ces chiffres-là, Juve, où les avez-vous dénichés ?

— Je les ai trouvés dans un de mes dossiers, ce matin, je vous l’ai dit. Quatre-vingt-huit kilos. Monsieur Havard nous n’avons plus une minute à perdre.

M. Havard, comme hypnotisé lui aussi, bégayait à son tour :

— Quatre-vingt-huit kilos, en effet. L’écart est trop grand pour qu’il ne soit pas significatif. Juve, c’est peut-être la plus belle enquête que vous ayez jamais faite, que vous terminez ici, par ce coup d’éclat. Quatre-vingt-huit kilos.

Juve, qui lorsqu’on le complimentait commençait à trouver que l’on perdait son temps, coupa la parole à M. Havard :

— Agissons, dit-il.

— Oui, agissons, dit M. Havard.

***

Pourquoi Juve était-il, en compagnie du chef de la Sûreté, dans la cour de l’usine des frères Rosenbaum ?

Pourquoi se penchait-il sur une bascule ? Que signifiait ce poids de « quatre-vingt-huit kilos » qui lui donnait une telle joie ? Quelle était sa mystérieuse importance ?

Juve, quelques heures avant, à Paris, s’était fait conduire auprès du chef de la Sûreté.

— Monsieur Havard, avait déclaré le policier qui savait que son chef ne s’étonnerait pas des plus extraordinaires propositions dès lors qu’elles étaient faites dans l’intérêt du « service ». Monsieur Havard, je viens vous chercher, j’ai un taxi-auto en bas. Prenez votre chapeau et filons.

Interloqué par la demande de Juve, M. Havard, naturellement, avait demandé :

— Où m’emmenez-vous ? qu’est-ce qui vous prend ?

Mais Juve secoua la tête :

— Il ne me prend rien, disait-il. J’ai plutôt envie de prendre quelqu’un à l’endroit où je vous emmène. Ma foi, c’est bien simple. Je vous emmène à Feignies.

— À Feignies ? vous êtes fou ? Sur la frontière belge ? Pour quoi faire ?

— Pour arrêter Fantômas.

M. Havard n’en avait pas demandé plus.

Il connaissait trop Juve pour ne pas se douter que si le policier venait le trouver, il devait s’agir de choses graves.

Juve n’était pas homme à entreprendre un voyage sans nécessité absolue et puis, il prononçait le nom de Fantômas.

M. Havard sonna, donna deux ordres rapides, annonça son absence, prit son chapeau, descendit avec Juve, monta dans le taxi-auto du policier.

— Allez-vous m’expliquer maintenant ?

— Non, dans le train.

C’était seulement, en effet, après que le train eut démarré, alors qu’il était certain par conséquent que M. Havard ne pouvait plus l’abandonner, ne pouvait plus se refuser à l’accompagner, que Juve consentit à fournir quelques explications au chef de la Sûreté.

Il tira de sa poche son portefeuille, y prit la note qu’il avait le matin même trouvée dans le dossier étiqueté « Souverains », il la montra à son compagnon en soulignant d’un trait d’ongle un détail probablement essentiel.

Or, M. Havard ne comprenait rien, tout d’abord, à la manœuvre de Juve.

— Eh bien, quoi ? faisait-il, un peu nerveux. Qu’est-ce que cela veut dire ? C’est une fiche sur le tsar ? Et ce que vous montrez, c’est le poids du souverain ? Soixante-cinq kilos ? Quelle importance y attachez-vous ?

— Une importance capitale.

— Laquelle, bon Dieu ?

Juve rit de son petit rire énervant, le petit rire dont il accompagnait généralement ses triomphes les plus sensationnels.

— Avec ce renseignement, disait-il, ou je me trompe fort, ou nous allons arrêter Fantômas.

Et comme M. Havard le regardait interloqué, se prenant à douter que Juve fût dans son bon sens, le policier enfin consentit à parler un peu plus clairement :

— Voici mon plan, disait Juve, voici ce que je crains. Voici ce que je crois.

Juve, net, précis, usant de cette concision qui faisait sa force, rappelait à M. Havard la terrible lutte qui s’était livrée, entre lui et Fantômas à propos du portefeuille rouge.

— Depuis la perte du Skobeleff, dit Juve, nous n’avons pas eu un instant de répit. Pas un, si ce n’est à partir du moment où j’ai eu le portefeuille rouge entre les mains, à partir de la parade d’exécution d’Œil-de-Bœuf qui m’a valu de retrouver le portefeuille.

— Eh bien ?

— Monsieur Havard, après avoir été trop mal, toutes ces affaires marchent trop bien.

— Ce qui signifie ?

— Ce qui signifie que, pour moi, si Fantômas ne m’a pas poursuivi, si hier j’ai pu dormir en paix chez moi, rue Bonaparte, si le prince Nikita arrive vivant à Feignies, c’est que Fantômas a préparé quelque coup formidable, c’est qu’il a trouvé moyen de duper une dernière fois le prince Nikita.

— Ah çà, qu’imaginez-vous donc ?

— Un piège inouï. Ceci, en deux mots : le prince Nikita ne va pas avoir affaire au tsar, il va se trouver en face de Fantômas.

À ces mots, M. Havard, dans le compartiment du rapide, secoué par la vitesse, se dressa debout, littéralement stupéfait :

— Vous êtes fou, vous êtes fou. Vous supposez que Fantômas va prendre la place du tsar ?

— J’en jurerais.

— Une imposture de cette importance est impossible, voyons.

— Tout est possible à Fantômas.

— Sans doute, mais…

— Il n’y a pas de « mais ».

— Enfin, que comptez-vous faire ?

— Peser le tsar.

Et Juve précisa son plan :

— Le tsar, disait-il, peut avoir un visage, une attitude, une voix, une façon d’être. Tout cela, ce n’est rien, tout cela, ce n’est pas suffisant pour l’identifier. Tout cela, si Fantômas veut s’en donner la peine, il peut l’imiter. Il l’imitera pour duper le prince Nikita, pour duper ceux qui assisteront à l’entrevue. Mais il y a une chose que Fantômas ne saurait truquer, pour la bonne raison qu’il n’y pensera pas et cette chose-là, c’est son poids. J’ai le poids du tsar et si l’homme qui entretient lé prince Nikita ne pèse pas son poids ou à peu près, c’est que ce n’est pas le tsar.

Juve avait si bien défendu sa théorie, si nettement démontré à M. Havard qu’on pouvait tout craindre de la part de Fantômas, même cette imposture invraisemblable, que M. Havard s’était laissé convaincre.

— Vous ferez comme vous l’entendrez, Juve, avait fini par déclarer le chef de la Sûreté. Toutefois, pas de scandale avant que nous ayons une certitude.

Juve, d’un hochement de tête, avait rassuré son chef, puis il avait éclaté de rire :

— D’ailleurs, expliqua-t-il, ce qu’il y a d’amusant, monsieur Havard, c’est que, si réellement Fantômas a pris la place du tsar, non seulement il va être arrêté par nous, mais encore il aura été fort désappointé par l’invention du prince Nikita. Vous savez que cet officier a détruit le document pour en réciter le texte au tsar. Il y a gros à parier que le lieutenant prince Nikita s’adressera au tsar en russe. Fantômas n’en comprendra pas un traître mot.

***

Quatre-vingt-huit kilos.

Juve, arrivé à l’usine de Feignies avant le prince Nikita lui-même, avait merveilleusement endoctriné les frères Rosenbaum qu’il devait pourtant, dans la soirée, faire si promptement mettre à la porte par les policiers réquisitionnés à la brigade de gendarmerie voisine.

Grâce aux directeurs de l’usine, Juve, en compagnie du chef de la Sûreté, avait en effet obtenu que l’on traçât de telle manière le chemin du souverain, que, forcément, fatalement, pour éviter des obstacles accumulés à dessein dans la cour de la cristallerie, le tsar dût passer sur une grande bascule de niveau avec le sol, ce qui allait permettre de le peser à son insu.

Juve, alors, s’était tapi dans l’ombre.

Sans un regard pour le tsar, au moment où celui-ci passait devant lui, car Juve savait combien Fantômas, le cas échéant, pouvait s’être habilement grimé, le policier prit le poids du souverain.

Et c’était tandis que le prince Nikita s’entretenait avec l’empereur que le policier, aidé de M. Havard, avait enfin pu, relever ce poids de « quatre-vingt-huit kilos », qui établissait péremptoirement que ce n’était pas le tsar qui était là, que c’était Fantômas.

***

— Agissons, disait Juve.

— Agissons, répétait M. Havard.

Le policier et le chef de la Sûreté, rapidement, donnèrent des ordres, rassemblèrent autour d’eux les gendarmes, heureusement groupés autour de l’usine, puis encore quelques policiers belges obligeamment mis à leur disposition par le service de surveillance.

— Nous allons entrer par le corridor, naturellement ? proposa Juve. Deux hommes demeureront ici, dans la cour, guettant la fenêtre du cabinet où se trouve l’imposteur. Mais cette fenêtre est grillée. Par conséquent, aucune fuite n’est à craindre de ce côté. Pour nous, nous enfoncerons la porte, nous sauterons sur Fantômas. Peut-être est-il armé, mais nous sommes plus d’une douzaine. Ma foi, s’il touche deux ou trois d’entre nous, les autres feront le nécessaire.

Or, au moment même où Juve et le chef de la Sûreté donnaient ainsi leurs instructions à la petite troupe de braves gens qui allaient les aider à tenter la formidable arrestation, il arriva quelque chose que nul n’avait prévu.

Dans le silence de l’usine, net, formidable, une détonation, la détonation d’un revolver.

— Nom de Dieu, cria Juve, Nikita l’a reconnu. C’est certainement Nikita qui a tiré.

M. Havard, manquant de sang-froid, avait déjà hurlé :

— En ayant.

Et, derrière lui, au côté de qui Juve venait de se jeter en avant, tous les autres policiers s’élançaient. En quelques secondes, revolvers au poing, Juve, M. Havard et les agents arrivaient à la porte du cabinet directorial. Cette porte, ils l’enfonçaient.

Et alors, sans rencontrer la moindre résistance, sans même que les uns et les autres eussent eu le temps de voir le cadavre du prince Nikita, les policiers se ruèrent sur le tsar, sur le faux tsar.

Juve, avant tout autre, avait sauté à la gorge du bandit :

— Fantômas, cria-t-il, Fantômas, vous êtes pris.

Et Fantômas, en effet, était pris.

Dix hommes s’agrippaient à lui.

Deux gendarmes le maintenaient par les pieds, un policier belge lui tordait les bras en arrière. Juve qui le tenait toujours à la gorge, cria :

— Regardez, chef, regardez si je m’étais trompé.

Et, en même temps, Juve, d’une seule main, arracha la barbe postiche collée au visage du forban, déroula le cache-nez qui engonçait son cou, fit tomber ses sourcils d’emprunt.

L’homme avait changé d’aspect.

Ce n’était plus le faux tsar que tenaient les policiers, c’était bien Fantômas, c’était bien l’Insaisissable. Le bandit, pourtant, étouffait presque.

— Vous voulez me tuer, râla-t-il avec une peur soudaine de bête prise au piège.

— Vous tuer ? Pas encore. L’échafaud vous attend, mais je ne suis pas un bourreau.

Juve recula de trois pas et, d’une voix où son triomphe faisait vibrer une joie folle, il ordonna aux gendarmes :

— Mettez les menottes à cet homme. Liez-lui bras et jambes. Au nom de la loi, Fantômas, je vous arrête.

Or, Juve n’avait pas fini de parler qu’un incident grotesque se produisit.

L’un des policiers belges, en effet, qui venaient d’aider à l’arrestation s’avança.

— Monsieur Juve, dit très froidement cet agent, pour une fois, savez-vous, c’est impossible que tu arrêtes cet homme. Ici, monsieur Juve, dans cette usine, vous êtes de l’autre côté de la frontière, et il faut que ce soit moi, sais-tu, qui arrête Fantômas.

Juve, d’abord, haussa les épaules. Puis, bientôt, prenant son parti de l’aventure :

— Vraiment ? disait-il, tout en toisant Fantômas qui demeurait impassible, vraiment, nous sommes en territoire belge ici ? Eh bien, tant pis. Arrêtez Fantômas, monsieur le policier. Le gouvernement français en sera quitte pour réclamer son extradition.

Mais, à cette minute même, Fantômas sortit du silence qu’il avait jusqu’alors flegmatiquement gardé :

— Vous vous trompez, Juve, disait-il il n’y aura pas d’extradition pour moi.

— Pas d’extradition. Pourquoi donc ? Vous vous moquez de moi, Fantômas ?

— Je ne raille pas, Juve. Tenez, écartez-vous, regardez là, près de ce canapé. Dites-moi, Juve, reconnaissez-vous le corps du prince Nikita ? Je viens de le tuer. Je l’ai tué en territoire belge, c’est la Justice belge qui me jugera.

Juve regarda le cadavre, pris de court.

— Vous avez tué le prince Nikita, finit-il par articuler, non sans peine, allons donc. Je suis au courant, Fantômas, le prince s’est fait sauter la cervelle.

— Pourriez-vous le prouver ?

— Qu’importe, même si je ne prouve pas cela, je prouverai autre chose.

— Et quoi donc, s’il vous plaît ?

— Que vous avez mérité la mort, Fantômas. En Belgique ou en France, songez-y, l’échafaud vous attend et…

Mais Juve s’interrompit car Fantômas venait d’éclater de rire.

Oui, Fantômas riait aux éclats.

— Monsieur Juve, déclara bientôt le bandit, reprenant son assurance, vous avez remporté une victoire en me faisant arrêter, moi, l’Insaisissable. Soit, je le reconnais, je vous en félicite. Mais en me faisant arrêter ici, je remporte, moi aussi, une victoire. L’échafaud m’attend en Belgique, dites-vous ? Erreur. On n’exécute pas, en Belgique. Il n’y a de peine capitale en Belgique que dans la Loi, mais, en fait, jamais on ne l’applique. C’est une tradition plus forte que le Code lui-même. Je risque les travaux forcés. Voilà tout. Les « usages » me sauvent de votre haine. Nous aurons encore le temps de nous revoir.

Et comme Juve, atterré cette fois, demeurait muet, anéanti par la monstrueuse audace dont faisait preuve le Génie du Crime, c’était Fantômas lui-même, Fantômas, supérieur au Destin, qui se tournait vers les policiers belges :

— Emmenez-moi donc, commandait-il ; cette scène devient grotesque. Juve est par trop ignorant.

Les policiers belges prirent le bandit par les épaules. Fantômas sourit à Juve, lui décocha un dernier trait :

— Au revoir dit-il, au revoir, Juve. Vous gagnez une partie aujourd’hui, nous jouerons la belle une autre fois.

Juve, d’une voix blanche, put tout juste lui répondre :

— Quand vous voudrez, Fantômas. À la prochaine. Mais ce sera votre tête qui nous servira d’enjeu.

FIN