Catherine Spencer

Une fiancée de trop

Sonia déteste Dominic Winten - qui le lui rend bien. Pourquoi, dans ce cas, a-t-elle cherché à le consoler, après la disparition en mer de sa fiancée. Barbara ! Elle serait bien incapable de le dire... Toujours est’il que, de fil en aiguille, ce qui n'était au départ qu'un simple geste de réconfort est devenu une folle étreinte. Lorsqu'elle a découvert qu'elle était tombée enceinte, Sonia n'a rien demandé à Dominic ; cependant, ce dernier a tant insisté pour qu'elle l'épouse afin de régulariser la situation qu'elle a fini par accepter.

Mais alors même que l'on prépare les noces, c'est le coup de théâtre : Barbara réapparaît miraculeusement... et, bébé ou pas, elle est bien décidée a récupérer son fiancé !

Book From Lisadesbois

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Cet ouvrage a été publié en langue anglaise sous le litre : DOMINIC'S CHILD

Traduction française de FRANÇOISE LEJEUNE

<H> et HARLEQUIN sont les marques déposées de Harlequin Enterprises Limited au Canada Collection Azur est lu marque de commerce de Harlequin Enterprises Limited.

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce sait, constituerait une contrefaçon sanctionnée par les articles 42S et suivants du Code pénal.

© 1996. Kathy Garner, O 1997. Traduction française : Harlequin S.A. 83-85. boulevard Vincent-Auriol. 75013 Paris — Tél. : 01 42 16 63 63 ISBN 2-280-04461-7 — ISSN 0993-4448

1.

Au coup impérieux qui ébranla la porte de sa chambre, Sonia fut immédiatement convaincue de l'identité du visiteur. Bien sûr, le commissaire l'avait avertie de l'arrivée imminente de Dominic Winter, et de plus, aucun des employés de l'hôtel ne se serait permis de s'annoncer de façon aussi péremptoire.

Sa manière autoritaire de frapper semblait presque indécente au regard des graves circonstances qui l'amenaient sur l'île.

En passant devant la glace, la jeune femme vérifia son aspect d'un coup d'oeil machinal. Sa coiffure était parfaitement en place et elle s'était composé une tenue tout à fait neutre bien qu'elle ne disposât que de vêtements de vacances. Elle tenait surtout à s'assurer que son visage ne révélait rien de son agitation intérieure. Qu'elle soit bouleversée allait de soi, mais il y avait plus. Il y avait toujours plus en présence de Dominic Winter, et c'était justement ce qu'il ne devait pas savoir.

A peine eut-elle ouvert la porte qu'il s'engouffra dans la pièce et lui jeta d'un ton froidement accusateur :

— J'espère que vous êtes satisfaite de vous, mademoiselle Casson ! Par votre faute, ma fiancée est morte et ses parents sont désespérés.

— Il s'agit d'un accident ! répliqua la jeune femme, sur la défensive, tout en se demandant pourquoi elle n'allait pas droit au but.

Fallait-il lui révéler toute la vérité ? Après une courte hésitation, Sonia y renonça. Peut-être cachait-elle de coupables secrets, mais elle n'était en rien responsable de la mort de Barbara. Cependant, il n'était pas question de se lancer dans une diatribe sur la personnalité de Barbara devant l'homme qui était sur le point de l'épouser avant ce fatal accident.

— Un accident ! répéta-t-il en la dévisageant d'un air soupçonneux. Vous allez avoir à m'en convaincre !

Sonia sentit le sang se retirer de son visage. De quoi l'accusait-il exactement ? D'une négligence criminelle ? D'avoir sciemment envoyé Barbara sur une mer déchaînée ?

Elle se maîtrisa à grand-peine.

— Je n'étais pas là quand Barbara a disparu ! D'ailleurs, j'ignorais tout de ses projets. Si vous ne me croyez pas, vérifiez mon alibi auprès de l'inspecteur Montand. Il sait, lui, que je n'ai rien à me reprocher dans cette triste affaire.

— Je ne suis pas l'inspecteur Montand et je vous tiens pour seule responsable, mademoiselle Casson. Si vous n'aviez pas encouragé Barbara à vous accompagner aux Caraïbes, elle serait encore en vie à l'heure qu'il est.

Que dire qui ne ressemble pas à une pitoyable tentative de justification ? Plutôt que de céder à cette facilité, Sonia garda le silence et se dirigea vers la porte-fenêtre qui ouvrait, sur le balcon. A l'extérieur, le monde entier semblait appeler à célébrer la vie. Le va-et-vient des vagues frangeant d'écume la longue plage dé sable blanc, le frémissement lascif des palmes de cocotiers sous la brise tiède répondaient en écho au rythme lancinant d'un orchestre de calypso.

Dans le jardin de l'hôtel, un hibiscus écarlate s'embrasait à côté d'un frangipanier dont le doux parfum montait jusqu'à elle. Des aras perchés sur le dossier de fauteuils inoccupés exhibaient sans vergogne leur plumage éclatant.

Mais ce qu'elle avait trouvé éblouissant deux jours auparavant lui paraissait aujourd'hui révoltant, presque obscène. Comment la mort pouvait-elle s'immiscer dans ce cadre féerique ? La tragédie et le drame semblaient incompatibles avec la gaieté nonchalante de St Julian.

Fermant les yeux, elle chercha les mots qui apaiseraient la douleur de Dominic Winter. A supposer qu'il souffre car son attitude reflétait beaucoup plus de colère que de désespoir...

Honteuse, elle chassa cette idée, tout comme, depuis trois mois, elle avait appris à refouler les pensées troublantes qui l'envahissaient invariablement quand elle évoquait cet homme.

— Je n'ai pas obligé Barbara à m'accompagner, dit-elle lentement. C'est elle qui a insisté. Elle disait avoir tant besoin d'un changement d'air que, si elle n'était pas venue ici avec moi, elle serait de toute façon partie ailleurs.

— Vous auriez pu lui faire entendre raison, non ?

— Pourquoi donc ? Elle avait beau posséder un tempérament impulsif, c'était une adulte, capable de prendre ses propres décisions ! Vous êtes tout même mieux placé que moi pour le savoir, d'ailleurs. Pour ma part, je la connaissais à peine.

A ces mots, l'hostilité qui se lisait dans le regard de Dominic Winter s'atténua, laissant transparaître pour la première fois une émotion chez cet homme dont le visage impassible ne reflétait jamais aucun sentiment. Même à l'époque où il avait toutes les raisons d'être heureux, Sonia ne se rappelait pas l'avoir jamais vu sourire.

La jeune femme l'avait rencontré fin septembre, quand elle avait commencé à travailler sur la propriété des Wexler. Il ne lui avait adressé qu'un vague signe de tête auquel elle avait répondu par un sourire glacial, tout en le classant sans hésiter dans ta catégorie des snobs. A l'évidence, il jugeait indigne d'accorder à un employé le même respect qu'aux gens de son milieu, quelles que fussent les compétences professionnelles de la personne qu'il avait en face de .lui. Pourtant, par la suite, elle s'était posé des questions sur son attitude. En effet, en dépit de l'indifférence qu'il affichait à son égard, elle l'avait surpris à plusieurs reprises en train de l'observer, même lorsqu'elle se trouvait à l'autre bout de la propriété, Combien de fois l’avait-elle aperçu, dissimulé à l'ombre de la pergola qui reliait la magnifique demeure des Wexler à la roseraie, le regard fixé sur elle !

Comme certains félins, il possédait des yeux qui selon son humeur passaient de la profondeur du vert jade à la dureté froide de l'émeraude. C'était un homme dont on ne pouvait ignorer la présence. Une présence discrète mais magnétique, inquiétante, déroutante... Dès le premier jour, Sonia s'était sentie attirée vers lui, sans qu'elle fût capable de se l'expliquer car il se montrait aussi distant et énigmatique qu'un sphinx. Et, malgré la fascination qu'il exerçait sur elle, malgré les heures passées à s'interroger sur lui, le mystère demeurait entier. Jusqu'à aujourd'hui où la tragédie, en ouvrant une brèche dans sa réserve habituelle, le rendait un peu plus humain.

Il se mit à arpenter la chambre nerveusement puis se planta devant elle.

— Pourquoi avez-vous accepté de partir en vacances avec elle puisque vous la connaissiez si mal ?

—Ce fut une décision de dernière minute. Je devais partir avec Elaine, ma meilleure amie, mais elle a attrapé la varicelle trois jours avant le départ. J'ai mentionné la chose par hasard devant Barbara qui a immédiatement offert de racheter le billet d'Elaine. Je n'y ai vu aucun inconvénient d'autant qu'Elaine n'avait pas pris d'assurance en cas d'annulation et qu'elle y perdait une grosse somme. En revanche, je lui ai fait clairement comprendre qu'une fois ici, chacune mènerait sa vie comme elle l'entendait.

Les yeux verts de Dominic lancèrent des éclairs.

— En d'autres termes, vous vous êtes servie de Barbara pour éviter une perte financière à votre amie, mais une fois ici, elle devenait une gêne que vous avez écartée sans scrupules. Félicitations, mademoiselle Casson. Voilà ce qui s'appelle avoir du cœur !

— Je vous répète encore une fois que Barbara n'était pas une petite fille qui a besoin qu'on lui tienne la main en permanence. De plus, j'ai beau être en vacances, j'ai choisi St Julian pour des raisons professionnelles. A l'inverse de Barbara, je ne peux pas me permettre de flâner à longueur de journée et elle l'avait parfaitement compris. Cela étant, si vous préférez interpréter mes actions de la pire manière qui soit, je ne vois pas comment je pourrais vous en empêcher.

—De toute façon, vous vous moquez éperdument de mon opinion.

— Tout juste ! mentit-elle. Non seulement je suis tout à fait indifférente à ce que vous pensez de moi, mais encore, vous baissez dans mon estime de seconde en seconde. Si seulement vous montriez un peu de chagrin, j'aurais peut-être toléré vos insultes. Mais vous faites preuve d'une telle inhumanité depuis dix minutes que j'en viens à me demander si ce n'est pas la perspective de passer le reste de ses jours avec vous qui a conduit cette pauvre Barbara à se comporter avec tant d'imprudence.

Le coup porta. Dominic Winter blêmit brusquement. Bouleversée par ses propres paroles, Sonia baissa les yeux. Comment avait-elle pu se laisser aller à une sortie aussi terrible ? Quel démon l'incitait à le torturer alors qu'il venait de perdre la femme qu'il aimait ?

La réponse s'imposa d'elle-même. Elle avait toujours peur de lui ! Depuis leur première rencontre, elle redoutait l'ascendant qu'il exerçait sur elle. Le magnétisme qui la poussait vers lui, cette attirance à laquelle elle n'avait pas le droit de céder puisqu'il appartenait à une autre la terrifiaient. Pour se protéger, elle s'était inventé mille et une raisons de le détester. Un stratagème qui avait fonctionné parfaitement jusqu'à aujourd'hui où le destin les obligeait à laisser tomber les masques.

La sonnerie du téléphone retentit fort à propos pour créer une diversion. Murmurant un vague mot d'excuse, Sonia décrocha puis reposa le combiné presque aussitôt.

— Le commissaire Montand voudrait nous parler...Il nous attend dans le hall de l'hôtel.

— Pourquoi nous voir tous les deux ? Si vous êtes aussi innocente que vous le proclamez, il ne doit plus avoir grand-chose à vous dire, non ?

— Vous n'aurez qu'à lui poser la question. Ce n'est pas moi qui dirige la police, ici.

Elle se détestait de répondre avec une telle froideur. Elle donnait l'image d'une femme insensible et dure que rien ne pouvait émouvoir. Pourtant, lorsque l'on avait retrouvé les débris du bateau et qu'elle avait été prévenue de la disparition de Barbara, Sonia avait frôlé la crise d'hystérie. Il avait fallu un sédatif puissant prescrit par le médecin de l'hôtel pour l'apaiser. Ce soir-là, même Dominic Winter n'aurait pu douter de l'authenticité de sa détresse.

Aujourd'hui, hélas, il en allait tout autrement. Une moue méprisante aux lèvres, il ouvrit la porte et s'effaça avec une courbette ostentatoire pour la laisser passer.

— Ne faisons pas attendre le commissaire, mademoiselle Casson. J'imagine que vous avez pour cet après-midi des projets bien plus intéressants que de ressasser encore les détails de la mort de Barbara.

Persuadée que ces sarcasmes continuels dissimulaient une réelle souffrance, Sonia ne releva pas la provocation. Ses accusations cinglantes et ses insinuations étaient trop douloureuses pour qu'elle entre dans son jeu. Il valait mieux ne pas tenir compte de la manière dont il la traitait.

La tête haute, elle passa devant lui. Sa longue jupe à rayures bleues et blanches virevolta sans rien révéler de ses jambes dorées, mais le regard réprobateur qu'elle sentait rivé sur ses épaules dénudées la mit terriblement mal à l'aise.

En haut de l'escalier, il lui prit le bras d'autorité. Elle était grande, mais près de lui, elle se sentit soudain minuscule et extrêmement vulnérable. Il lui tardait de rentrer au Canada, d'oublier ce calvaire, de reprendre sa vie et d'effacer cet homme de sa mémoire... Si elle le pouvait...

Impeccable dans un bermuda blanc immaculé, le commissaire s'approcha en les apercevant.

— Commissaire Montand, déclara-t’il en serrant la main de Dominic. Je suis navré de vous accueillir sur notre île dans d'aussi tristes circonstances, monsieur.

Dominic acquiesça brièvement avant d'aller droit au but.

— Avez-vous trouvé le corps de ma fiancée, commissaire ?

Si le commissaire fut choqué par cette brutale entrée en madère, il n'en laissa rien paraître. Une moue désabusée aux lèvres, il répliqua avec cet accent chantant typique des insulaires.

— Hélas, non. Les courants sont très violents et les requins nombreux au-delà de la barrière de récifs. Il n'y a aucun espoir de la retrouver.

— Les parents de Barbara vont avoir du mal à l'accepter.

— Je m'en doute.

D'une main, le commissaire désigna quelques fauteuils situés à l'écart.

— Asseyons-nous ici. Nous y serons plus tranquilles pour discuter.

— Comment se fait-il, reprit Dominic une fois assis, que personne ne se soit renseigné sur les aptitudes de ma fiancée à manier seule un des dériveurs de l'hôtel ? Il est évident que la responsabilité de l'équipe d'encadrement est fortement engagée.

Du coin de l'œil, le commissaire regarda dans la direction de Sonia. Celle-ci évita soigneusement de croiser son regard, préférant de très loin laisser à une personnalité officielle le soin de répondre à l'épineux problème soulevé par la question de Dominic. En effet, Barbara avait reçu de multiples mises en garde, pratiquement dès son arrivée sur l'île : « Il n'est pas convenable qu'une jeune femme non accompagnée se comporte aussi familièrement avec les employés, mademoiselle. » « Barbara, vous ne pouvez décemment pas porter ce Bikini en public. Cela va choquer les habitants de l'île. » « Il est imprudent de s'aventurer seule dans la vieille ville à la nuit tombée, mademoiselle ! » et bien d'autres encore...

Ignorant avec superbe tous les avertissements, Barbara n'en avait fait qu'à sa tête, flirtant outrageusement avec tous les hommes qui croisaient son chemin et courant les boîtes de nuit avec une frénésie qui confinait au désespoir. Les derniers jours, elle avait pris l'habitude de disparaître toutes les nuits pour ne se glisser qu'à l'aube dans la chambre qu'elle partageait avec Sonia. Ce comportement lui avait paru pour le moins étrange de la part d'une jeune femme amoureuse et sur le point de se marier, même si Sonia s'était déjà posé des questions sur l'attachement que Barbara portait à son fiancé. D'une certaine façon, elle semblait tenir à Dominic, mais, à l'évidence, il ne s'agissait pas vraiment d'amour. Bien qu'elle la considérât comme une enfant gâtée, Sonia avait éprouvé de la sympathie pour elle et n'avait pas eu de mal à se laisser persuader de l'emmener avec elle sur cette île minuscule située à quelques centaines de milles de la côte vénézuélienne.

Les doigts de Dominic tambourinant sur la table basse la ramenèrent brutalement à la réalité.

— Commissaire, ma fiancée était incapable de distinguer la proue de la poupe d'un bateau. Quant à hisser une voile elle-même, l'idée est tout bonnement absurde. Jamais on n'aurait dû lui permettre...

— Mlle Wexler n'est pas partie seule, coupa le commissaire. Le personnel de l'hôtel affirme qu'un membre du personnel l'accompagnait. Un jeune homme habitué à manœuvrer ce type de voilier.

— Dans ce cas. pourquoi diable n'est’il pas ici ? Il me paraît le mieux placé pour répondre à mes questions !

— Malheureusement, lui aussi a disparu.

— Ce qui en dit long sur ses capacités de marin ! observa Dominic d'un ton sec.

— Il semble qu'ils aient franchi le récif et se soient dirigés vers la côte sous le vent malgré l'interdiction d'y naviguer. Même par temps calme, la houle y est très forte et non seulement une embarcation frêle n'aurait jamais dû s'y aventurer, mais de plus, si elle se trouvait en détresse, on ne pouvait la repérer du rivage.

Dominic parut sur le point d'argumenter puis il se ravisa, au grand soulagement de Sonia. Elle n'avait nulle envie d'avoir à corroborer ce que suggérait le commissaire : que l'inconscience de Barbara lui avait été fatale mais qu'elle avait de surcroît causé la perte de son coéquipier.

Après un long silence, Dominic se tourna vers elle.

— Où étiez-vous ce jour-là ?

— En ville. Je photographiais le jardin de la résidence du gouverneur.

Décidée à faire preuve de compassion malgré ses provocations répétées, elle lui posa la main sur le bras.

— Je sais combien il est tentant de rejeter la responsabilité sur quelqu'un dans ce genre de circonstances, mais la disparition de Barbara est réellement le fruit d'un accident. Plus tôt vous l'accepterez, plus tôt vous vous en remettrez.

Il la repoussa d'un geste furieux.

—On aurait pu éviter ce gâchis. Pourquoi ce garçon a-t’il pris la direction du récif, d'abord ?

—Barbara a dû insister, répliqua Sonia avec une pointe d'irritation. Quand elle désirait quelque chose, elle déployait une force de persuasion irrésistible, vous le savez aussi bien que moi.

Ignorant la remarque d'un haussement d'épaules, il s'adressa au commissaire.

— Avez-vous cessé les recherches ?

— Oui, monsieur. Continuer ne rimerait à rien. Il ne reste aucun espoir de les retrouver vivants. La côte est trop dangereuse...

— Sur ce point, je réserve mon jugement tant que je ne me serai pas rendu moi-même sur les lieux.

— Je vais prendre les mesures nécessaires pour qu'on vous y conduise cet après-midi, répondit le commissaire avec déférence.

— Inutile ! Mlle Casson est assez familiarisée avec l'île. Elle m'accompagnera.

Sonia le fusilla du regard. Pas un : « Pourriez-vous ? », encore moins un : « S'il vous plaît ». Seulement un ordre qui ne souffrait pas de discussion. Poussant un soupir résigné, elle étouffa le refus qui lui montait aux lèvres. Autant en finir une fois pour toutes avec cette triste affaire...

— Comme vous voudrez, murmura-t-elle de mauvaise grâce.

— Où peut-on louer une voiture dotée de l'air conditionné ? s'enquit Dominic.

—C'est impossible. Mis à part quelques véhicules officiels réservés aux membres du gouvernement, les voitures sont interdites sur l'île expliqua posément le commissaire.

Une exclamation exaspérée échappa à Dominic.

—Comment allons-nous faire ? Enfourcher des mules et trotter pendant des heures en agitant un chapeau de soleil pour nous éventer ?

Vexé, le commissaire se raidit, imperceptiblement. Sonia prit la situation en main :

— Le charme de St Julian réside justement dans ce que l'on a su préserver son cadre originel. Nous utiliserons un des buggys que l'hôtel met à notre disposition !

Hormis les rues du centre-ville et la route menant à l'aéroport, le seul autre chemin praticable de l'île était la route côtière. Selon les endroits, son tracé plongeait vers des criques de sable blond abritées du vent ou grimpait à l'assaut de collines pour offrir au détour d'un virage des points de vue éblouissants sur la mer turquoise ou les versants escarpés couverts de forêts. La voie étant très étroite, la circulation s'effectuait uniquement dans le sens des aiguilles d'une montre de telle sorte que, lorsqu'on partait pour une excursion de dix kilomètres, il fallait en parcourir trente-cinq autres pour revenir au point de départ.

Son auvent de toile claquant sous la brise, le minuscule buggy cahotait sur la piste, un Dominic plus taciturne que jamais au volant. Soudain, une secousse particulièrement rude fit rebondir les deux passagers sur leurs sièges.

— Vous parlez d'un moyen de locomotion ! grommela Dominic entre ses dents.

— Vous auriez préféré la marche à pied ? railla Sonia.

— Je-préférerais ne pas être là du tout ! D'ailleurs, sans vous et votre ridicule lubie d'île paradisiaque, je ne le serais pas !

— Désolée, mais la faune qui fréquente Rio de Janeiro ou Monte-Carlo ne m'attire pas particulièrement.

Un véritable miracle se produisit alors. Au lieu de l'œillade furibonde qu'elle attendait, Sonia vit avec stupeur un mince sourire effleurer les lèvres de Dominic.

— Par faune, vous faites allusion à des gens comme moi, j'imagine.

Otant ses lunettes de soleil, la jeune femme le soumit à un examen détaillé dans l'espoir de découvrir le défaut dans là cuirasse de cet homme de fer.

Une mèche de cheveux noirs balayait son front intelligent. On voyait que son nez avait été cassé, mais ce détail, loin de l'enlaidir, renforçait la hardiesse d'un profil inflexible. Quant aux cils incroyablement fournis, ils auraient pu ôter de sa virilité au visage, n'eût été la mâchoire volontaire qui laissait soupçonner un tempérament indomptable. Malheureusement, en dehors de ces considérations d'ordre général, Sonia ne put relever aucun indice qui l'eût éclairée sur sa personnalité profonde.

— Que regardez-vous comme ça ? demanda-t-il en lui jetant un coup d'oeil.

— Vous ! Je me demande si vous vous comportez toujours de manière aussi irascible ou si c'est seulement l'effet du chagrin. Je penche plutôt pour la dernière solution, car je ne crois pas que Barbara aurait accepté de passer sa vie auprès de quelqu'un d'aussi désagréable.

Il lui jeta un regard foudroyant avant de se reconcentrer sur sa conduite.

— Nous sommes encore loin ?

— Un ou deux kilomètres. Vous ne pouvez manquer de remarquer combien la côte devient sauvage.

En effet, le paysage se métamorphosa bientôt de façon spectaculaire. La mer déchaînée balayait la plage inhospitalière et projetait des embruns jusque sur la route, diminuant fortement la visibilité.

— C'est toujours comme ça ? demanda Dominic d'un ton rogue.

— Plus ou moins, mais cela empire à la saison des ouragans.

— Barbara a dû perdre la tête pour s'aventurer dans ces parages.

Ils approchaient de la pointe sud-est de l'île où la furie de l'Atlantique se heurtait à la farouche résistance de la terre. Le rivage était jonché de débris de bois aux formes tourmentées, sculptés par la mer et les coquillages qui s'amoncelaient par milliers, palette irisée offrant au regard toutes les couleurs de l'anthracite profond au rose nacré.

— Garez-vous sur la dune, déclara Sonia.

La mine ombrageuse, Dominic s'exécuta sans un mot.

Epaule contre épaule, courbés par le vent, ensemble mais séparés par le silence terrible dans lequel Dominic s'enfermait ils progressèrent péniblement sur le sable doux et fin de la plage.

La force des courants créait de nombreux tourbillons jusqu'à proximité du rivage, malgré la fragile protection de la barrière de corail. Au-delà du récif, l'océan devenait furie. De véritables murs liquides se soulevaient sans répit pour venir s'abattre sur les écueils avec fracas. Personne ne pouvait survivre à une pareille violence, songea Sonia en frissonnant. Barbara devait vraiment avoir des pensées suicidaires pour s’être aventurée sur ces flots... En tout cas, il ne fallait plus s'étonner qu'on n'ait pas retrouvé trace des corps. C'était même un miracle que les débris du bateau soient parvenus jusqu'à la plage.

Comme pétrifié, Dominic demeurait immobile en face de la mer. Sonia commençait à croire qu'il avait oublié sa présence lorsqu'il tourna vers elle un visage ravagé.

— Partons d'ici avant que je devienne fou, murmura-t’il d'une voix sauvage.

Il aurait voulu hurler sa révolte, maudire la cruauté du destin, réparer ce gâchis qu'il avait été incapable de prévenir. Sonia le regardait avec une telle expression d'intense désolation qu'il n'osait imaginer le choc qu'elle subirait s'il laissait exploser ses émotions profondes ; Les poings et les mâchoires serrés, il contint la rage qui bouillonnait en lui avec une violence destructrice égale à celle de l'océan.

— Comment puis-je, vous aider ? murmura-t-elle si doucement qu'il l'entendit à peine par-dessus le mugissement des vagues.

Il étouffa de justesse un éclat de rire sinistre. Comme s'il avait besoin de sollicitude! Rien n'effacerait jamais le sentiment de culpabilité qui le rongeait! Une brusque envie de gommer la compassion qu'il lisait dans le regard gris rivé sur lui s'empara de son esprit. Ce ne serait pas difficile. Il lui suffisait de poser les yeux sur elle pour que mille pensées inavouables lui viennent à l'esprit. Comment réagirait-elle s'il les formulait à voix haute...

Epouvanté par la noirceur des démons qui le taraudaient, il repoussa ses cheveux en arrière d'un geste las et, lâchement, opta pour le cliché.

— Si vous voulez vraiment m'aider, rentrons à l'hôtel et offrez-moi une demi-douzaine de bouteilles de whisky. Libre à vous de me tenir compagnie ou non.

Il s'attendait à subir un sermon mais elle se contenta de lui adresser un petit sourire triste et de glisser sa main au creux de son coude.

—Comme vous voudrez.

Un bras passé autour de sa taille, elle l'entraîna lentement, précautionneusement, vers la dune, comme elle l'aurait fait avec un vieillard. Au prix d'un effort surhumain, Dominic réprima le sarcasme qui lui montait aux lèvres.

— Voulez-vous que je conduise ? proposa-t-elle lorsqu'ils atteignirent le buggy.

— Non ! dit’il en la repoussant.

Mieux valait qu'il se concentre sur la routé, sinon il ne répondait de rien.

A l'hôtel, l'apéritif battait son plein. Juste au-dessus de la ligne d'horizon, le disque rouge du soleil s'enfonçait lentement dans la mer. Des torches flambaient déjà dans les allées, annonciatrices d'une nouvelle nuit de festivités tropicales. Les rires et la musique se mêlaient aux derniers cris des aras. L'ambiance était gaie et légère, sauf pour Dominic Winter et Sonia Casson.

Dominic décida que, dans leur intérêt à tous deux, il valait mieux libérer la jeune femme, et rester seul pour noyer sinon sa peine du moins ses remords dans l'alcool.

— Je serais un piètre compagnon, ce soir, déclara-t’il d'un ton abrupt. Si cela ne vous ennuie pas, nous prendrons ce verre à un autre moment.

— Pour être franche, cela m'arrange. Avec ces embruns, je suis trempée. J'ai hâte de me changer, dit-elle en montrant les plis humides de sa jupe.

Dominic n'avait nul besoin qu'elle lui rappelle la façon dont l'étoffe mouillée la moulait comme une seconde peau. Il avait bien assez de mal à détourner les yeux de ce corps somptueux.

Grommelant un adieu indistinct, il tourna les talons et se dirigea droit vers le bar où il commanda un double brandy.

Tant pis si elle le prenait pour un ivrogne invétéré ! Il avait besoin de s'armer de courage avant de téléphoner aux Wexler comme promis. L'affection qui le liait aux parents de Barbara était probablement le seul sentiment honnête qui lui restait alors, cette promesse-là, il la tiendrait quoi qu'il lui en coûte!

Accoudé au bar, il contempla le fond de son verre avec accablement. Les Wexler étaient ceux qui payaient le plus lourd tribut. Us méritaient mieux pour leurs vieux jours que la douleur de survivre à leur fille unique.

La mine sombre, il vida son verre d'un trait et fit signe au serveur de le remplir de nouveau.

Il voulait s'étourdir jusqu'à ne plus rien sentir.

2.

Pendant que Sonia prenait sa douche, une autre nuit parfumée descendit sur l'île. La troisième depuis la mort de Barbara...

Les voix et les rires des clients rassemblés dans le patio montaient jusqu'à elle. Dominic se trouvait-il parmi eux, l'esprit embrumé, ou se terrait-il dans sa chambre, ingurgitant verre sur verre pour sombrer dans l'oubli ?

Irritée de constater qu'une fois de plus ses pensées se tournaient vers lut, elle mit ses boucles d'oreilles en maugréant. « Laisse-le régler ses problèmes à sa façon ! Cela ne te regarde pas, et c'est bien mieux ainsi ! »

Une fois en bas, cependant, elle ne put s'empêcher de scruter la foule à sa recherche. Il ne se trouvait pas sur la terrasse. En revanche, on avait ajouté un second couvert à la table où elle mangeait seule depuis trois jours.

Elle entamait le plat de résistance lorsqu'il fit son apparition. Les vêtements froissés, les cheveux en bataille, une flamme belliqueuse dans le regard, il avait manifestement bu plus que de raison et semblait prêt à en découdre avec la terre entière.

S'enivrer jusqu'à en être malade ne résoudrait en rien ses problèmes, songea-t-elle. Cependant, consciente qu'il méritait plus d'indulgence que de sévérité, elle se garda d'exprimer ses pensées à haute voix et l'accueillit d'un gracieux mouvement de tête.

A peine assis, il engagea les hostilités :

— J'ignore si ce charmant tête-à-tête résulte d'une initiative du personnel ou de votre penchant à vous prendre pour mère Teresa, mais si vous tenez à garder un œil sur moi de crainte que le chagrin ne me mène à un acte désespéré, je vous prierai de vous mêler de vos affaires.

La clarté de son élocution amena Sonia à réviser son opinion. Dominic Winter n'était pas ivre, comme elle l'avait tout d'abord supposé. Elle avait en face d'elle un baril de poudre sur le point d'exploser ou, plus précisément, désireux d'exploser. Et, si elle en croyait son regard orageux, le premier prétexte venu ferait l'affaire.

— Je ne veux pas m'immiscer dans vos affaires. Je ne cherche qu'à vous aider, dit-elle posément.

— Dans ce cas, le mieux que vous ayez à faire est de finir votre dîner au plus vite et de disparaître.

Suffoquée par cette grossièreté, Sonia se leva à demi de sa chaise, mais partagée entre la colère et l'idée qu'il n'était pas dans son état normal, elle marqua une pause. Sentant son hésitation il s'engouffra dans ta brèche.

— Je ne veux ni de votre aide, ni de votre compagnie, mademoiselle Casson, c'est clair ?

Sans plus tergiverser, tes joues en feu, Sonia jeta sa serviette sur ta table et s'éloigna la tête haute.

Le lendemain, après le petit déjeuner, elle demanda au réceptionniste s'il avait aperçu Dominic.

— M. Winter s'est rendu au commissariat de police pour régler les formalités administratives. Il ne désire pas s'attarder ici et je le comprends.

Sonia acquiesça d'un air compatissant. Si elle pouvait écourter son séjour, elle le ferait volontiers, malheureusement il n'y avait que deux vols par semaine au départ de St Julian et le prochain ne partirait que dans quatre jours. Qu'elle le veuille ou non, elle était prisonnière ici.

Une visite chez un spécialiste de la culture des orchidées l'occupa jusqu'en fin d'après-midi si bien qu'elle regagna l'hôtel juste à temps pour le dîner. A sa grande surprise, Dominic était installé à leur table quand elle pénétra dans la salle à manger.

Il se leva aussitôt et lui présenta la chaise libre. Vêtu d'un impeccable pantalon de toile anthracite et d'une chemise gris pâle, il paraissait parfaitement maître de la situation et de lui-même.

— J'espérais que vous me feriez la faveur de dîner avec moi, ce soir.

Un instant déroutée par cette courtoisie inattendue, Sonia ne baissa pas sa garde ; le souvenir cuisant de la veille était encore trop frais dans sa mémoire.

— Je m'en voudrais d'ajouter à vos ennuis, mais si vous espérez me faire fuir une nouvelle fois en m'abreuvant d'insultes, préparez-vous à une déception. J'ai trop faim pour me passer de repas.

La jeune femme crut le voir rougir sous son hâle. Son impression se confirma quand il reprit la parole :

— Je me suis comporté comme un mufle, hier soir. Ma seule excuse est que je n'étais pas au mieux de ma forme.

Pouvait-il parfois en être autrement ?

Troublée plus que de raison, elle feignit de s'absorber dans l'étude du menu pour se donner une contenance. Elle se reprochait déjà les fantasmes qu'il lui inspirait du vivant de Barbara ; s'y complaire aujourd'hui reviendrait à danser sur sa tombe.

Relevant la tête, elle surprit le regard de Dominic posé sur elle. A la place de la rage sourde qui t'embrasait la veille, il s'y reflétait une détresse infinie, comme s'il avait enfin pris entière conscience de la cruelle réalité.

Désorientée, elle se demanda si elle ne préférait pas l'autre Dominic, celui qui suscitait sa colère. Céder à l'apitoiement risquait en revanche de la mener sur un territoire dangereusement mouvant.

Voyant qu'elle se cantonnait dans un silence prudent, il insista :

—Mes excuses sont sincères.

— Je les accepte.

Désireuse de revenir à un sujet totalement neutre, elle désigna le menu.

— Si nous choisissions ?

Après une courte discussion, tous deux optèrent pour des filets de sole.

— Commandons une bouteille de vin, ajouta Dominic. Ne prenez pas cette mine affolée, je resterai sobre. Je n'ai pas pour habitude de noyer mes soucis dans l'alcool.

Un demi-sourire ponctua cette déclaration. Il faisait tout pour être charmant et y réussissait sans peine. Sonia se sentait devenir vulnérable, les défenses qu'elle avait érigées s'effritaient devant le sourire de Dominic. Avait’il seulement conscience du trouble qu'il suscitait en elle ? Certainement pas. Et si elle l'avait exprimé, il en aurait fait un sujet de moquerie. C'était l'éblouissante Barbara qui lui était destinée, pas l'insignifiante Sonia Casson. Barbara qui venait de mourir dans des conditions tragiques et qu'il ne se consolerait jamais d'avoir perdue...

Un serveur leur apporta l'entrée et Sonia éprouva du soulagement à accomplir des gestes banals qui la ramenaient à la réalité. Au même instant, Dominic prit la parole, interrompant le cours ambigu de ses pensées :

— Vos voyages à l'étranger doivent vous donner de nombreuses idées pour votre travail.

— Cela dépend des endroits.

Il contempla son verre de vin d'un air absent.

— La première fois que je vous ai vue chez les Wexler, vous descendiez d'un arbre. Votre salopette était couverte de boue et vous portiez un appareil photo autour du cou.

— Je me souviens très bien. Vous m'avez prise pour quelqu'un qui s'était introduit dans la propriété sans permission et vous étiez prêt à me chasser avec perte et fracas.

Dominic confirma d'un hochement de tête.

— Je savais que les Wexler avaient engagé un paysagiste pour créer un bassin de nénuphars, mais vous ne correspondiez pas à ce que j'imaginais.

— Vous vous attendiez à tomber sur un homme, je parie !

— Non, mais sur quelqu'un de... comment dire... quelqu'un qui ressemblait davantage à un professionnel.

— Dites-moi, monsieur Winter ? Vous portiez un costume trois-pièces quand vous avez démarré dans le bâtiment ?

Il rit. Un petit rire, si rare et qui le changeait tellement de son habituelle gravité.

—Justement, oui ! Pour ma première opération immobilière, j'avais l'œil sur cinq propriétés voisines les unes des autres. Je possédais quelques fonds mais pas suffisamment pour acheter les cinq d'un coup. Il me fallait donc obtenir un prêt. Afin d'impressionner le directeur de la banque, j'ai mis mon plus beau costume et l'affaire s'est faite sans difficulté. À présent, pour changer de sujet, j'aimerais que nous laissions tomber les « Monsieur Winter » et « Mademoiselle Casson ». Ces échanges guindés me glacent. Et puis, il y a déjà suffisamment d'animosité entre nous sans en rajouter.

— Si animosité il y a, elle vient de vous, pas de moi, ne put s'empêcher de rétorquer Sonia. Depuis le premier jour, vous me cherchez des noises.

Contre toute attente, il ne songea même pas à nier.

— La situation a changé.

Il arborait de nouveau une mine si sévère qu'elle s'étonna encore une fois qu'un homme aussi sérieux ait pu succomber aux charmes de la frivole Barbara.

— Avez-vous parlé avec les Wexler depuis... depuis votre arrivée ici ?

L'expression de Dominic se ferma davantage encore.

— Je les ai appelés hier soir.

— C'est terrible, ils doivent être anéantis.

La gorge serrée, Sonia songea à ce couple délicieux dont l'existence gravitait autour de l'unique enfant que le destin leur avait accorde sur le tard.

— Ce doit être épouvantablement difficile à admettre pour eux, ajouta-t-elle.

— Impossible même ! Ils vivent un véritable enfer. Il s'interrompit et la dévisagea longuement.

— Pour l'instant, mieux vaut que vous interrompiez vos travaux sur leur propriété. Il serait d'ailleurs préférable pour tout le monde que vous chargiez quelqu'un d'autre de terminer la tâche à votre place. Etant donné les circonstances, vous voir ne fera que raviver leur chagrin.

L'allusion était claire et Sonia répliqua d'un ton très sec :

—Que vous me jugiez incapable du moindre tact à l'égard des Wexler ne m'étonne pas, monsieur Winter, mais je peux vivre en sachant que vous ne m'aimez pas. En revanche, je ne tolère pas ces insinuations répétées sur ma responsabilité dans la mort de Barbara et j'apprécie encore moins que vous me dictiez ma conduite. Les Wexler m'ont engagée pour exécuter une tâche précise. S'ils désirent que je la mène à bien, je le ferai.

Le courant hostile qui empoisonnait leurs relations circulait de nouveau entre eux. Par orgueil, la jeune femme s'interdit de quitter la table, bien qu'elle en mourût d'envie. Mais elle ne s'avouerait pas vaincue deux soirs d'affilée.

Assurant sa voix afin qu'elle ne tremble pas, elle demanda :

—Puisque ma présence vous est insupportable, pourquoi ne prenez-vous pas vos repas à une autre table ?

Sonia ne put savoir s'il l'avait prise au mot car, le lendemain, elle se leva de bonne heure et prit le petit déjeuner en ville. Ensuite, après avoir passé la matinée au jardin botanique, elle déjeuna d'un sandwich acheté à un marchand ambulant avant de rentrer en flânant à l'hôtel.

La brise qui rendait d'ordinaire la chaleur supportable était brusquement tombée. Une canicule écrasante pesait sur la petite île. De retour dans sa chambre, Sonia enfila un Bikini et s'installa dans une chaise longue, à l'ombre apaisante du balcon. Les yeux clos, elle s'abandonna aux rêveries confuses qui flottent aux limites de l'inconscient, entre la veille et le sommeil. Son isolement volontaire lui permettait aussi de ne pas croiser le chemin de Dominic, mais c'était la dernière chose qu'elle aurait voulu s'avouer.

Bercée par le murmure lointain de l'océan, elle sentît une douce torpeur s'emparer d'elle. Les événements pénibles des derniers jours s'estompèrent. Sans s'en rendre compte, elle sombra dans un profond sommeil dont elle émergea en sursaut. Comme alertée par un sixième sens, elle se tourna vers la chambre et recouvra aussitôt toute sa lucidité. A travers les volets à claire-voie, on distinguait nettement une silhouette masculine aller et venir dans la pièce.

Pourtant, elle était quasiment certaine d'avoir verrouillé sa porte.

En consultant sa montre d'un coup d'œil, elle s'aperçut qu'elle avait dû dormir environ une heure. Cela suffisait amplement à un cambrioleur expérimenté pour crocheter la serrure et vaquer tranquillement à ses occupations. Malheureusement pour lui, il avait choisi une victime qui avait déjà subi les états d'âme de Dominic Winter et qui ne se sentait pas d'humeur à tolérer d'autres avanies !

Oubliant toute prudence, elle se leva d'un bond et s'approcha de la porte. Le flot d'insultes qu'elle s'apprêtait à déverser mourut dans sa gorge quand elle reconnut son visiteur inopportun.

Vêtu en tout et pour tout d'un short kaki, Dominic se tenait devant la commode qui renfermait les effets de Barbara. Les épaules affaissées comme sous le poids d'un fardeau trop lourd à porter, il contemplait dans sa paume ouverte la bague de diamants qu'il avait offerte à sa fiancée.

Le léger bruit que fit Sonia en bougeant le tira de sa torpeur. Il tourna vers elle un regard désolé, cligna des yeux comme s'il émergeait d'un long sommeil puis la fixa d'un œil hagard.

Bouleversée par l'ampleur de cette détresse muette, Sonia oublia aussitôt ses ressentiments.

— Dominic...

— On m'a dit que vous étiez partie pour la journée alors... j'ai pensé que ce serait le moment idéal pour mettre de l'ordre dans tout ça.

D'un geste vague, il désigna un tiroir grand ouvert et une valise à moitié remplie posée sur le lit. Jetant brusquement la bague dans la valise, il saisit à pleines mains le contenu du tiroir sans remarquer l'objet qui s'échappait des flots de lingerie mousseuse et tombait sur le sol. Sonia, elle, reconnut immédiatement le cadre à photos qui ornait la table de nuit de Barbara durant les premiers temps de leur séjour. Il contenait deux clichés en vis-à-vis : l'un de Barbara, l'autre de Dominic.

Elle se baissa pour le ramasser et le tendit à Dominic qui s'assit au bord du lit de Barbara, les yeux rivés sur le visage de sa Fiancée.

Plusieurs minutes s'écoulèrent dans un silence oppressant, puis Dominic referma le cadre d'un geste sec et demeura assis, comme hébété.

Très émue, Sonia prit place auprès de lui et lui ôta doucement le cadre des mains. Les paupières mi-closes, il la considéra longuement, ses cils épais voilant l'expression de son regard.

Pour avoir souvent vu son frère adopter la même attitude, elle devina qu'il refusait de lui laisser voir son chagrin, comme s'il en éprouvait de la honte.

Pourquoi les hommes considéraient-ils comme une faiblesse ce qu'ils jugeaient normal chez une femme ? Ignoraient-ils qu'en refoulant sa douleur on mettait plus longtemps à guérir ? C'est seulement en l'acceptant, en la regardant en face qu'on parvenait à la dominer puis à la dompter.

N'écoutant que son instinct en un geste presque maternel, Sonia lui enlaça les épaules pour l'attirer contre elle. Ensuite, très doucement, elle lui prit la main et la porta à ses lèvres.

Il résista une brève seconde puis, comme un château de cartes s'écroule sous un souffle d'air, il s'abandonna si brusquement contre elle qu'ils tombèrent enlacés sur le lit.

Il sentait le savon, le citron et la mer.

Ce fut la dernière pensée cohérente de la jeune femme. Car ce qui n'aurait dû être qu'un tendre geste de réconfort changea tragiquement de cours. Sans qu'elle sache comment ni à quel moment précis la situation lui avait échappé, ils s'étreignirent soudain avec emportement.

Leurs bouches se cherchèrent, leurs souffles se mêlèrent avec une fougue voluptueuse, presque sauvage. Dominic frissonna. Un tremblement imperceptible qui révéla à la jeune femme qu'elle n'était pas seule à subir les affres du désir.

Sans que rien le laisse prévoir, le très distant, le très réservé Dominic Winter s'était métamorphosé en amant passionné.

Bien sûr, il avait des excuses, lui. Il était seul, perdu, désespéré, désorienté... Mille raisons justifiaient sa conduite. Mais elle ? Pourquoi s'agrippait-elle à lui comme une désespérée s'accroche à son sauveteur? Pourquoi se cambrait-elle pour l'aider à ôter le haut de son minuscule Bikini, pourquoi accueillait-elle dans un gémissement de plaisir la caresse de sa bouche sur ses seins ?

La passion qui l'embrasait ne devait rien à une subite fièvre tropicale, elle le savait. Depuis des mois les sentiments qui explosaient aujourd'hui s'étaient développés en elle comme une lente maladie. Lors de leur première entrevue, c'était le choc de ce regard émeraude qui lui avait coupé le souffle, non sa descente un peu trop rapide de l'arbre. Ce jour-là, comme un ange des ténèbres, il avait allumé une étincelle qui attendait depuis l'occasion de brûler au grand jour.

Elle avait pourtant déployé tous ses efforts pour l'étouffer. C'était la seule ligne de conduite raisonnable à adopter à l'égard d'un homme qui, non seulement était fiancé à une autre, mais de plus lui témoignait une franche aversion.

Cependant, comme il l'avait souligné la veille, la situation avait changé. Barbara était morte et, pour une obscure raison, Dominic se tournait vers elle. Elle savait bien pourtant qu'il ne cherchait qu'à se perdre, à oublier, à atténuer, ne serait-ce qu'un moment, la souffrance qui le consumait. Elle se sentait honteuse de céder ainsi, mais le vertige la grisait. La folie qui guidait leurs gestes était si douce, si enivrante qu'elle ne voulait rien d'autre qu'accepter ce moment comme un cadeau.

Leurs derniers vêtements volèrent dans un froissement de tissu. Dans un état second, Dominic roula sur elle et la fit sienne avec une urgence avide et passionnée.

Un long et profond soupir s'échappa de la gorge de la jeune femme, un gémissement à peine audible d'abandon au bonheur. Elle l'accueillit en elle, absorbant sa douleur, sa peine, son chagrin... De toute son âme, elle voulait lui offrir l'apaisement qu'il la suppliait silencieusement de lui donner.

Plus tard, il serait toujours temps d'analyser ses motifs. Pour l'heure, elle ne songeait qu'à oublier qui elle était, à s'anéantir pour mieux satisfaire la quête désespérée de son compagnon.

Ils s'aimèrent avec emportement, dans un don total de l'un à l'autre, soudés par la même fièvre, soulevés vague après vague vers un sommet qu'ils atteignirent dans un même cri.

La magie se dissipa aussi brutalement que le besoin de satisfaire leur désir avait été intense. Par la fenêtre entrouverte leur parvint le martèlement d'une violente averse tropicale, comme si le soleil n'avait pu supporter plus longtemps d'être le témoin de cette étreinte inavouable et avait ordonné à la pluie de purifier l'atmosphère.

Evitant soigneusement le regard de Sonia, Dominic se rhabilla rapidement sans mot dire. La jeune femme pensa qu'il allait sortir de la pièce et que c'en serait fini, au lieu de quoi, il se planta en face du balcon et contempla en silence les jardins noyés sous la pluie.

Incapable d'endurer ce mutisme plus longtemps, Sonia glissa sur ses pieds, s'enveloppa dans le couvre-lit et s'approcha de lui.

— Dites quelque chose, Dominic ! supplia-t’elle. Il haussa les épaules en soupirant.

— Que voulez-vous que je dise ? murmura-t’il, les yeux fixés sur la mer.

Un irrépressible frisson la parcourut, s'amplifia peu à peu jusqu'à ce qu'elle tremblé de la tête aux pieds. De quoi se plaignait-elle ? N'était-elle pas à l'origine de cette folie ?

— Dites-moi que vous ne me haïssez pas, chuchota-t-elle, que vous ne pensez pas que j'avais prévu ce qui est arrivé. Je me sens déjà tellement coupable.

Jamais elle n'avait vu regard plus vide que celui qui se posa sur elle quand il se retourna. Et sa voix rendit un son étrange sans qu'elle sache si la cause en était la colère, la souffrance ou le regret.

—Je me moque éperdument de ce que vous pouvez ressentir. Le mépris que je, m'inspire me suffit.

Sonia blêmit, glacée. Elle crut qu'elle allait s'évanouir sous le coup de poignard qu'elle venait de recevoir. Mais Dominic ne s'aperçut de rien. L'eût-il vu, du reste, qu'il ne s'en serait pas soucié.

D'un geste sec, Dominic referma la valise de Barbara et quitta la pièce sans un regard en arrière.

Comme pour narguer la jeune femme, la pluie cessa à cet instant et un soleil éclatant surgit d'entre les nuages.

Sonia ne descendit pas dîner ce soir-là. Elle prit un long bain brûlant pour essayer d'effacer sa honte et son humiliation. Plus tard, pendant que la musique et les rires montaient de la terrasse, elle demeura allongée dans le noir, s'efforçant d'ignorer le lit jumeau vide à côté du sien.

Hélas, malgré l'absence de lune, l'éclairage du jardin était suffisant pour qu'elle pût en distinguer les contours, les oreillers écrasés, le couvre-lit dont un pan traînait sur le sol.

A quoi s'étaient-ils livrés ? A une pâle imitation des gestes de l'amour ? Comment en était-elle arrivée là ? La honte la submergea de nouveau.

Sans la varicelle d’Elaine, sans les supplications de Barbara pour ta remplacer, ce désastre n'aurait jamais eu lieu... Pourquoi avait-elle accepté la compagnie d'une femme qui n'avait aucun point commun avec elle ?

Elle savait pourquoi. Il était inutile d'essayer de se le cacher. C'était pour le plaisir malsain d'entendre Barbara lui parler de Dominic, comme si, dans son obsession pour cet homme, quelques bribes grappillées de-ci de-là pouvaient étancher le désir qu'il lui inspirait !

3.

La nuit ne fut qu'un long cauchemar. Mille questions tourmentaient Sonia, des interrogations torturantes qu'aucune pensée ne pouvait chasser. Qui Dominic avait’il cru serrer dans ses bras ? Elle, Sonia, ou le fantôme de Barbara à qui il voulait adresser un dernier adieu ?

Ravagée par l'angoisse, elle finit par s'endormir au petit matin et s'éveilla quelques heures plus tard, par un jour radieux éclaboussé de cette luminosité si particulière aux Caraïbes. A l'agonie, elle enfouit la tête sous l'oreiller, souhaitant ne rien voir et ne rien entendre, mais un coup à la porte la força à se lever.

Elle recula de surprise en découvrant Dominic pâle et taciturne sur le seuil. II était là dernière personne qu'elle souhaitait voir, surtout au saut du lit, les cheveux en bataille et les yeux rougis des torrents de larmes qu'elle avait versés toute la nuit.

Il la considéra d'un air froid sous lequel perçait une colère teintée de mépris. A l'évidence, il s'en voulait de sa faiblesse, mais lui reprochait plus encore de ne pas l'avoir empêché de se montrer si vulnérable.

Pénétrant dans la pièce sans y être invité, il referma la porte derrière lui. Mal à l'aise, Sonia recula en tirant nerveusement sur le bas de sa chemise de nuit qui lui couvrait à peine ses cuisses.

— Vous venez juste de vous réveiller, on dirait, observa-t’il, glacial.

—Oui.

Il haussa les sourcils, comme s'il pensait que seules les créatures aux amours dissolues dormaient jusqu'à cette heure indue, mais au moins eut-il le bon goût de garder ses réflexions pour lui.

— Je sors du commissariat. D'après Montand, l'affaire est réglée. Je prends l'avion aujourd'hui.

— Il n'y a pas de vol avant demain après-midi.

— J'ai loué un avion privé. Si vous le, souhaitez, vous pouvez en profiter. J'imagine que vous ne vous sentez pas le cœur à prolonger vos vacances.

Certes ! Elle aspirait à quitter au plus vite cette île et les souvenirs pénibles qui s'y rattachaient. Toutefois, la perspective de passer dix heures d'affilée en la seule compagnie d'un homme qui la considérait avec un mélange de haine et de mépris la tentait encore moins....

—Je vous remercie, mais je vais m’en tenir à mon projet.

Le regard de Dominic se posa un bref instant sur le lit de Barbara avant de revenir sur elle.

— Cela vaut peut-être mieux, concéda-t-il. Tournant les talons, il quitta la chambre sans autre forme de procès. Ces manières abruptes rappelèrent à la jeune femme un souvenir à peu près semblable. Alors qu'elle avait travaillé chez tes Wexler toute une matinée sous un ciel d'automne maussade et humide, Mme Wexler avait insisté pour qu'elle vienne déjeuner à la table familiale.

Malgré la gentillesse de John et Gail Wexler, le repas s'était déroulé dans une ambiance tendue. Barbara ne lui adressait quasiment pas la parole et, les rares fois où Dominic lui parlait, il entamait invariablement ses phrases par un « mademoiselle Casson » qui la glaçait:

Le même jour, en fin d'après-midi, il l'avait croisée dans le jardin.

— Encore là, mademoiselle Casson ! Cela signifie-t-il que vous vous joindrez également à nous pour le dîner ?

À l'entendre on aurait juré qu'elle avait coutume de jouer les pique-assiettes !

— Je suis une employée, pas une amie de la famille, avait-elle répliqué. En tant que telle, je me vois donc mal partageant tous vos repas.

— Il serait bon que tout le monde s'en souvienne, en effet !

Sur quoi, il s'était éclipsé brusquement sans se soucier de dire au revoir. Sonia fulminait. Malgré ses costumes élégants et sa belle Jaguar, cet homme n'était qu'un mufle, avait-elle pesté. Un mufle diablement séduisant, hélas, mais s'il continuait à la provoquer la guerre finirait par éclater.

La guerre avait fini par éclater, en effet, et le champ de bataille en avait été le lit de Barbara, songea-t-elle avec amertume. Mais qui en était sorti vainqueur ?

Dominic était déjà parti quand Sonia osa enfin quitter sa chambre et son dernier jour sur l'île s'écoula dans le calme.

Le lendemain, elle s'envola en début d'après-midi et retrouva avec joie sa maison, réconfortée à l'idée qu'une fois qu'elle aurait envoyé des fleurs et une lettre de condoléances aux Wexler, elle en aurait définitivement terminé avec cette sordide affaire.

Le destin en décida autrement. La semaine suivante, Mme Wexler l'appela chez elle.

— Je voulais vous demander si vous accepteriez de venir chez nous pour nous raconter...

La voix de la vieille dame faiblit. Elle étouffa un sanglot puis se ressaisit.

— S'il vous plaît, Sonia... Vous êtes la dernière à avoir vu notre fille vivante, vous comprenez. Si vous nous parliez de ces vacances, cela pourrait nous aider à accepter ce qui est arrivé.

Il aurait fallu avoir un cœur de pierre pour ne pas accéder à cette requête. Sonia comprit que rien ne serait fini pour personne tant que les étapes du travail du deuil n'auraient pas été franchies les unes après les autres.

— Quand voulez-vous que je vienne ?

Rendez-vous fut pris pour le lendemain soir après le dîner. Lorsque Sonia arriva, la première chose qu'elle remarqua fut la Jaguar de Dominic garée devant le perron. Elle s'attendait à cette éventualité et se croyait prête à l'affronter. Mais, quand il vint lut ouvrir la porte; la seule vue de son visage sévère la déstabilisa profondément.

Elle se sentit saisie d'une terreur sacrée. Elle s'était offerte corps et âme à cet homme alors qu'elle savait parfaitement qu'il en aimait une autre !

Son désarroi dut se lire sur son visage, car dès qu'elle eut salué les Wexler, Dominic l'entraîna vers une table où était disposé un service à café. Tout en lui servant une tasse, il murmura :

— Faites un effort pour dissimuler votre contrariété ! Cette entrevue est une épreuve pour tout le monde. Inutile de la rendre plus pénible encore pour les Wexler.

Une fois de plus, il choisissait d'interpréter son attitude sous l'éclairage le plus défavorable, alors qu'elle venait déjà de subir un choc en voyant les parents de Barbara. En quelques jours, les Wexler avaient vieilli de dix ans et cette métamorphose F alarmait considérablement.

Malheureusement, Dominic n'en avait pas terminé avec elle :

—Le commissaire Montand m'a fait comprendre que Barbara avait cherché les ennuis dès son arrivée à St Julian, mais il n'est pas nécessaire d'en avertir ses parents.

Qu'il pût s'imaginer qu'elle parlerait la galvanisa.

— Vous n'y pensez pas ! riposta-t-elle, indignée. Pour qui me prenez-vous, enfin ?

— Je ne crois pas que la réponse vous intéresse. Une lueur indéchiffrable brillait dans les yeux verts.

Les joues écarlates, Sonia se tourna vers Mme Wexler qui tapotait le canapé à côté d'elle.

— Venez donc vous asseoir à côté de moi, Sonia. Nous vous sommes extrêmement reconnaissants de cette visite. Je suis persuadée que cela va nous faire beaucoup de bien. N'est-ce pas, John ?

Le malheureux paraissait encore plus fragile que sa femme.

— Quand je pense qu'elle n'avait que vingt-quatre ans ! murmura-t’il plaintivement. Je ne comprends pas comment une jeune femme aussi pleine d'énergie et de vitalité peut disparaître de la sorte.

— Peut-être justement parce qu'elle débordait de vitalité, monsieur, suggéra Sonia en s'efforçant de trouver le juste milieu entre la franchise et le tact. Barbara était un peu impétueuse.

Du coin de la cheminée contre laquelle il s'appuyait, Dominic fronça les sourcils.

— Passionnée me semble un terme plus approprié, mademoiselle Casson.

Autant qu'égoïste, entêtée, capricieuse, volage, ajouta la jeune femme en son for intérieur. Mais son public était mal choisi pour exprimer son opinion. Et de quel droit s'érigerait-elle en moralisatrice après s'être comportée avec une telle absence de scrupules ?

— Est-ce qu'elle s'amusait juste avant de...

Un tel espoir imprégnait cette question pathétique de Gail que Sonia sentit son cœur se briser. Avec un immense soulagement, elle put dire qu'en effet Barbara avait profité pleinement des plaisirs de St Julian. Par bonheur, personne ne lui demanda de précisions.

— Un service funèbre sera célébré dans trois jours à l'église de Palmerstown, l'informa Dominic en la raccompagnant. Gail et John seraient heureux que vous veniez.

Sonia acquiesça d'un air résigné. Ce serait son dernier geste par respect envers les Wexler avant de tirer le trait. Ensuite, sa vie reprendrait son cours et plus rien ne lui rappellerait cette tragédie.

Plus rien... sauf le souvenir lancinant des baisers de Dominic, l'inexplicable envie qu'il la prenne de nouveau dans ses bras, et surtout, au fur et à mesure que les jours se changeraient en semaines, la terrifiante inquiétude que le moment d'égarement qu'elle avait vécu à St Julian n'affectât sa vie entière.

Début février, l'inquiétude se transforma en quasi-certitude : elle portait presque sûrement l'enfant de Dominic.

Avec la difficile période de Noël, où il lui avait fallu entourer les Wexler encore plus que d'habitude, puis la mise en ordre des papiers administratifs qui s'accumulaient en cette fin d'année fiscale, Dominic n'eut aucun mal à repousser la tâche qu'il lui faudrait s'imposer un jour ou l'autre. Si seulement il pouvait agir comme si de rien n'était ! Mais comment faire quand, depuis deux mois, le seul instant de faiblesse de sa vie réduisait à néant les qualités qu'il s'enorgueillissait de posséder : l'intégrité, l'altruisme, la loyauté, la fidélité ?

Ses pensées se tournèrent vers ceux dont sa foudroyante ascension avait froissé la susceptibilité ! S'ils savaient ! Ils ne le trouveraient plus seulement impitoyable mais veule.

Un sourire désabusé joua un instant sur ses lèvres. Impitoyable ! Il était exact qu'il devait sa fortune à son goût du risque et du travail acharné ! Mais cela lui avait réussi puisque, aujourd'hui, il possédait la moitié des biens immobiliers de Palmerstown.

Ces médisances ne l'avaient jamais affecté car il avait toujours su préserver le respect de lui-même. Il soutenait de nombreuses causes charitables, ne cherchait pas à séduire des femmes mariées et ne jouait pas avec l'argent que lui confiaient les investisseurs. En outre, il rémunérait ses employés à leur juste valeur et aucun d'eux n'avait à craindre de perdre son emploi pour cause de maladie. En revanche, depuis deux mois, lorsqu'il se regardait dans la glace chaque matin, son reflet lui donnait la nausée. A cela, il n'existait qu'un remède.

Il chercha l'adresse de Sonia et jugeant que, s'il l'avertissait de ses intentions, elle lui raccrocherait vraisemblablement au nez, décida de lui rendre une visite surprise.

Un froid polaire régnait sur la région, mais la neige avait cessé de tomber. Au détour d'un virage, une lune hésitante éclaira une minuscule maison plantée de guingois au bord de Jewel Lake. Un endroit de rêve... Du genre de ceux qui lui auraient attiré l'œil pour des motifs purement professionnels. Mais ce n'était pas le promoteur qui sonnait à la porte ce soir. Il venait présenter ses excuses et s'assurer que leur imprévoyance n'aurait pas dé conséquence fâcheuse.

Il commençait à s'impatienter lorsqu'il perçut un bruit de pas dévalant l'escalier. Une silhouette se profila à travers le verre dépoli de la porte d'entrée et Sonia ouvrit brusquement le battant.

Son visage exprima un tel choc qu'il crut qu'elle allait s'évanouir. Puis elle se ressaisit et le dévisagea comme si elle avait affaire au diable, avant de s'effacer pour le laisser entrer.

D'un coup d'œil, il repéra le manteau négligemment jeté au bas de la rampe d'escalier. Elle venait juste de rentrer. D'ailleurs, elle tenait encore en main un sac sur lequel figurait le nom d'une pharmacie. Lorsqu'elle eut compris qu'elle n'était pas le jouet de son imagination, elle serra le sac contre elle en écarquillant ses immenses yeux gris dans un visage d'une pâleur de cire.

— Vous m'avez suivie ?

— Quelle idée ! Pourquoi vous suivrais-je ?

Elle parut sur le point de répondre puis se ravisa. Mal à l'aise, il se passa la main dans les cheveux.

— Ecoutez, mademoiselle Casson... enfin Sonia... je... je suis venu parce que je me fais du souci.

— Du souci ? répéta-t-elle d'une voix aiguë. A propos de quoi ? Je vais parfaitement bien. Pourquoi en serait-il autrement ?

La femme qui se tenait devant lui n'était pas la même que celle qui avait affronté les événements avec tant de calme à St Julian. Le regard de Sonia reflétait une panique proche du désespoir et il n'était pas certain de vouloir en découvrir la cause.

— Je tenais juste à m'en assurer, murmura-t’il. De toute façon, je vous dois des excuses, même si je n'ai aucune explication à vous offrir pour ce qui s'est passé.

Elle rougit violemment.

— Il ne s'est rien passé et vous ne me devez rien. La réponse suscita en lui une curieuse déception qu'il se refusa à analyser.

— Nous pouvons peut-être bavarder un moment sans nous dévisager comme deux ennemis prêts à se sauter à la gorge, déclara-t’il. A moins que ce ne soit trop exiger.

A ces mots, elle pâlit puis, au prix d'un effort visible, elle fit un geste en direction d'une porte ouverte.

—J'ai préparé de quoi faire du feu dans, le salon. Installez-vous. Je range mon manteau et je vous rejoins.

A première vue, la maison datait des années vingt. Les lattes de parquet disjointes et l'absence de double-vitrage créaient des courants d'air glacés que n'auraient pas tolérés les normes de construction actuelles.

Accroupi devant la cheminée, Dominic ajouta du petit bois puis il tâtonna machinalement dans le conduit pour s'assurer que la trappe de protection était ouverte et fut remercié par une avalanche de suie qui s'abattit-sur son bras.

— Je suis désolée ! s'exclama Sonia, du pas de la porte. J'aurais dû vous avertir de ne pas y toucher.

— Comment allumez-vous vos feux si la trappe ne fonctionne pas ?

Elle esquissa une petite moue.

— A dire vrai, j'en fais rarement.

— Cela ne m'étonne pas ! dit’il en considérant ses mains noircies. Cela irait-il à rencontre de vos théories sur l'émancipation féminine si je la réparais ? Je détesterais penser que je me suis métamorphosé en ramoneur pour rien.

Un sourire radieux illumina le visage de Sonia, faisant instantanément oublier à Dominic l'hostilité de son accueil.

— Je vous en serais reconnaissante. Cela m'évitera de mettre en route le chauffage d'appoint.

— Si vous êtes locataire, c'est au propriétaire de...

— Je suis propriétaire... Enfin, je le serai dans une dizaine d'années... quand j'aurai fini de payer mon emprunt.

— Pourquoi ne revendez-vous pas ?

En tirant de toutes ses forces sur le levier pour ouvrir la trappe, il reçut une autre douche noirâtre.

— La maison ne vaut peut-être pas grand-chose, mais le jardin compense largement tous ses défauts. .

— J'aurais dû m'attendre à une réponse de ce genre, marmonna-t’il. Je me souviens de votre regard extatique quand vous avez découvert les essences rares du jardin des Wexler.

Le visage de Sonia se ferma aussitôt et Dominic maudit son manque de tact. L'allusion aux Wexler évoquait des événements que tous deux préféraient oublier.

Coinçant le levier dans sa niche, il se releva en se frottant les mains:

— Je ne peux pas faire mieux pour l'instant, mais j'enverrai un ouvrier réparer ça. Où puis-je me laver les mains ?

— La salle de bains est en haut de l'escalier. La première porte à droite.

Le laissant se débrouiller seul, elle s'éclipsa dans la cuisine.

En gravissant les marches, il entendit le ronronnement d'un appareil électrique suivi presque aussitôt de l'arôme puissant du café fraîchement moulu.

Sur le palier, une petite lampe de cuivre posée sur une vieille malle militaire de cuir éclairait la photographie d'un homme en uniforme. Un bouquet de fleurs séchées nouées par un ruban ornait une fenêtre ronde située dans un renfoncement. De petites touches raffinées, absentes du décor austère du loft qu'il habitait, et qui ne lui avaient jamais manqué... jusqu'à maintenant où il se surprit à envier la troublante propriétaire de cette maison au charme désuet.

Sans doute ne jouissait-elle pas du luxe dont il s'entourait, mais elle avait su créer quelque chose de beaucoup plus rare : une atmosphère personnelle et chaleureuse. Cela se devinait dans l'ambiance de cette délicieuse petite maison, mais aussi dans son sourire lorsqu'elle s'en permettait un ou dans son regard brillant quand elle évoquait ce métier qui la passionnait.

Baissant la tête pour éviter de heurter le chambranle, il poussa la porte de la salle de bains en se félicitant de son initiative. Cette visite lui procurait un plaisir inattendu. Pour la première fois depuis longtemps, il commençait à croire qu'il pourrait enfin oublier le passé et repartir de zéro.

Soudain, il entendit un bruit de pas précipités dans l'escalier puis la voix de Sonia qui lui criait de ne pas entrer dans la salle de bains. Elle ne fut pas assez rapide. Il avait déjà allumé la lumière, s'était approché du lavabo et avait vu la petite boîte placée sur l'étagère.

Il sut alors qu'il était trop lard. Trop tard pour faire demi-tour comme elle l'en suppliait. Trop tard pour envisager un futur affranchi du passé. Haletante, Sonia s'adossa au montant de la porte, une main pressée sur sa poitrine tandis qu'elle levait vers lui un regard consterné. Leurs yeux se croisèrent. Sans qu'il soit besoin de parler, elle devina qu'il avait vu.

Deux mètres à peine les séparaient. Pourtant, lorsqu'il prit ta parole, sa voix sembla lut parvenir à travers une immensité :

— C'est pour vous ?

—Oui, articula-t-elle dans un souffle. S'emparant de la boîte, il la tourna et la retourna entre ses doigts crispés.

— Elle n'a pas encore été ouverte.

— Je viens de l'acheter.

Hochant la tête, il reposa le paquet sur l'étagère puis ouvrit le robinet d'eau chaude et se savonna vigoureusement tes mains. Ensuite, il s'essuya longuement, reboutonna posément ses manchettes puis transperça Sonia d'un regard aigu.

— J'imagine que vous préférez rester seule.

— Pardon ?

Les joues en feu, elle le dévisagea avec effarement. Il n'espérait tout de même pas...

Sa réplique ne laissa pas planer l'ombre d'un doute.

— Faites ce test.

— Maintenant ? s'écria-t-elle d'une voix étranglée.

— Pourquoi pas ?

— Mais... vous êtes là.

— Oui, je suis là ! Et je n'ai pas l'intention de bouger tant que nous n'aurons pas le résultat. Je vous attends en bas.

Sonia chercha désespérément un prétexte, une excuse, n'importe quoi pour se débarrasser de lui.

— Et si... si cette... cette procédure doit avoir lieu le matin ?

Sans un mot, Dominic reprit la boîte et lut posément le mode d'emploi.

— Ce n'est pas le cas. Le test peut être fait à tout moment de la journée alors cessez de discuter et allez-y !

Bouleversée au-delà de toute expression, elle tenta encore de protester :

— C'est un acte intensément personnel et qui ne vous concerne pas !

— Si vous pensez être enceinte à cause de ce qui s'est passé à St Julian, cela me concerne aussi. A présent, finissons-en avec ce fichu test et levons les doutes une fois pour toutes.

La porte se referma derrière lui sans laisser à Sonia le temps de répliquer. Si elle voulait avoir l'ombre d'une chance de se débarrasser de lui, il lui suffisait de dire que te test était négatif. Mais elle n'avait jamais su mentir, et il lui demanderait sûrement de lui montrer la preuve.

Quinze minutes plus tard, elle sortit de la salle de bains. Mais au lieu de se rendre directement dans le salon, elle regagna la cuisine. Le café prêt, elle disposa des tasses, un sucrier, un pot de crème, des serviettes parfaitement inutiles sur un plateau, cherchant n'importe quoi pour retarder l'inévitable confrontation.

Lorsqu'elle entra dans le salon, Dominic lui tournait le dos. Debout devant ta fenêtre, les mains dans ses poches, il contemplait le jardin enneigé qui scintillait sous la lune. En l'entendant, il tira les rideaux et fit volte-face. Embarrassée par l'acuité du regard rivé sur elle, ta jeune femme posa le plateau sur la table basse devant la cheminée où le feu crépitait gaiement.

La scène rappelait un chromo d'autrefois : les couleurs douces des rideaux, le rouge profond du tapis précieux, la patine des meubles de bois fruitier. Il ne manquait qu'un chat roulé en boule devant l'âtre... et un sourire sur te visage de l'homme qui la fixait.

— Comment prenez-vous votre café ?

Elle tenta désespérément d'empêcher sa voix de trembler, d'affermir son sourire.

— Noir. Sans sucre. Avez-vous fait le test ?

Il était toujours aussi peu préoccupé par la délicatesse ! Laissant tomber le masque de la parfaite maîtresse de maison, elle répliqua sur le même ton abrupt :

— Oui.

— Et ?

— Je suis enceinte.

Elle ne s'attendait pas à ce qu'il déborde de joie, mais son silence trahit une profonde consternation qu'elle tenta de dissiper par un pitoyable essai d'ironie.

— Serait-il possible que le choc vous rende muet ? Y a-t-il quelque chose que vous aimeriez me dire ?

— Juste une question. L'enfant est’il de moi ?

En d'autres circonstances, la question lui aurait paru raisonnable. Il ignorait tout de sa vie privée après tout. Comment pourrait-il deviner qu'il y avait très longtemps qu'elle n'avait pas eu de liaison ? Mais le regard glacial qu'il posait sur elle, comme s'il s'était laissé piéger par une femme à la moralité douteuse, lui fil l'effet d'une gifle. Trop humiliée pour pouvoir se contenir, elle laissa ses larmes jaillir et monder son visage.

— Oui, c'est le vôtre ! cria-t’elle. Pour qui me prenez-vous ?

—Je n'ai pas été votre premier amant, riposta-t-il d'un ton dur. Dans ces conditions, il me semble naturel de m'informer.

Ecorchée vive, elle étouffa un nouveau sanglot.

— Je n'ai fait l'amour qu'avec un homme. J'avais vingt-quatre ans à l'époque et j'en ai vingt-sept à présent. Même si vous m'en voulez, vous n'allez tout de même pas m'accuser d'avoir caché une grossesse pendant trois ans.

Le rire de Dominic sonna terriblement faux.

— Non, tout de même pas.

D'un geste las, elle essuya ses yeux humides.

— Jamais je n'essaierais de vous attribuer la paternité d'un enfant qui n'est pas le vôtre.

— Inutile de vous justifier, Sonia, je vous crois. Abandonnant son poste près de la fenêtre, il se laissa tomber dans un fauteuil en face de celui qu'elle occupait et se pencha vers elle.

— Bon! Il nous faut décider de ce que nous allons faire maintenant.

Il allait lui proposer de l'argent ou lui soumettre une solution inacceptable. Sonia le devina à son air hésitant, comme s'il cherchait à formuler sa pensée avec le plus de tact possible.

— II n'est pas question que j'avorte, je vous préviens, dit-elle d'un ton sec.

Il haussa les sourcils d'un air sévère.

— Ai-je suggéré une chose pareille ?

— Non, mais vous alliez le faire.

— N'essayez pas de lire dans mes pensées, Sonia. D'autant que vous n'êtes pas très douée. Jamais je n'ai pensé à un avortement.

Il but une gorgée de café avant de poursuivre :

— A mon sens, il n'y a qu'une solution : nous marier dès que possible.

— Nous marier !

Il se méprit sur le sens de l'exclamation qu'elle n'avait pu étouffer.

— Je sais combien votre métier compte pour vous, et qu'avoir un enfant maintenant n'était sûrement pas sur la liste de vos priorités. Pour être franc, je suis dans le même cas.

Devait-elle lui avouer que son rêve le plus cher était d'épouser un homme qu'elle aimerait et de fonder une famille ? En revanche, même dans ses pires cauchemars, elle n'aurait jamais envisagé une union sans âme avec un homme qui pleurait encore une autre femme.

— Si l'idée de mariage vous répugne à ce point, envisagez-la comme une solution temporaire, reprit-il. Dans deux ans, nous ferons le point et nous agirons en conséquence. En attendant, nous aurons eu la satisfaction dé donner à cet enfant le meilleur départ possible dans la vie, en faisant passer son bien-être avant le nôtre.

Un sourire triste effleura ses lèvres, comme s'il doutait de la probabilité de ce qu'il s'apprêtait à dire.

Peut-être nous entendrons-nous assez bien pour ne pas divorcer, qui sait ? Nos chances de réussite sont meilleures que celles de la plupart des gens puisque nous ne sommes ni l'un ni l'autre aveuglés par de ridicules illusions romantiques.

Dans le secret de son cœur, Sonia savait que, s'ils s'étaient rencontrés dans d'autres circonstances, leur relation aurait pu évoluer différemment et qu'ils auraient pu trouver le bonheur ensemble. Manifestement, hélas, il n'avait jamais envisagé cette opportunité.

— Que vont penser les gens si nous nous marions si vite après la disparition de Barbara ?

— Il y a belle lurette que je ne me soucie plus de l'opinion des autres !

— Ce n'est pas mon cas. De plus, que vous l'admettiez ou non, certaines personnes souffriront si je vous épouse, à commencer par les Wexler. Ils viennent de perdre leur fille ! Il va leur falloir en plus se battre avec l'idée qu'ils vont perdre le fils que vous représentiez pour eux.

La mine sombre, Dominic contempla le feu un instant sans rien dire. Sonia fut presque effrayée par son air pitoyable.

— Gail et John Wexler comprendront. Ce sont des gens généreux et intelligents. D'autres objections ?

Juste une, mais elle la garderait pour elle. Elle n'allait pas lui parler de sentiments, puisqu'il considérait un mariage sans amour comme une garantie de stabilité.

— Non, pas pour le moment. Il la fixa d'un regard perçant.

— Alors ? Votre réponse ? Sommes-nous fiancés oui ou non ?

4.

Bien sûr que non, ils n'étaient pas fiancés ! Quelle question absurde. A l'aube du vingt et unième siècle, les mariages forcés n'avaient plus cours depuis longtemps.

Si encore il éprouvait un peu de sympathie à son égard, s'il lui témoignait un peu de tendresse ou d'affection ! Mais la froideur avec laquelle il envisageait cette union trahissait plus que de l'indifférence. Bien qu'il fût terriblement séduisant, elle n'était pas à ce point l'esclave de son attirance pour lui, pour sacrifier à un mariage de convenance sous prétexte qu'elle attendait son enfant.

— Alors ? insista-t-il.

Sans répondre, elle étudia son visage au charme indéfinissable, croisa un instant son regard vert mystérieux puis, troublée, baissa rapidement les yeux vers, sa bouche sensuelle.

Erreur fatale ! Une bouffée de désir, pur, simple la poignarda, consumant le peu de sens commun qui lui restait. Si elle avait osé fermer les yeux, son esprit aurait immédiatement été envahi par lés souvenirs de ce qui s'était passé à St Julian... Le parfum entêtant des fleurs, le doux murmure des vagues sur la plage, Dominic, étendu à côté d'elle, son corps vigoureux plaqué contre le sien, leur étreinte enfiévrée... Et il lui offrait de revivre ces instants magiques ! Balayant sans réfléchir les objections que lui opposait sa raison, elle s'entendit déclarer d'une voix ferme :

—C'est d'accord…

Dominic se frotta les mains d'un air satisfait, comme s'il venait de conclure un contrat avec un partenaire particulièrement difficile.

— Bien. Quel genre de mariage souhaitez-vous ? Intime ou traditionnel ?

— Avant d'en décider, il me semble plus important de définir le type de relations que nous entretiendrons.

—Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire.

— Je voudrais savoir à quel genre de vie commune vous pensiez, articula-t-elle dans un souffle...

— Vous faites allusion aux relations sexuelles ? Sonia rougit violemment.

— J'essaie d'aborder un sujet délicat de façon délicate, alors faites un effort.

— Bref, nous parlons bien de relations sexuelles.

Il esquissa une moue amusée qui disparut presque aussitôt.

— Si je n'étais pas prêt à accomplir mon devoir conjugal, je ne vous aurais jamais demandé de m'épouser, Sonia. Mais le sens de la décence m'interdit d'exiger que ma femme s'y prête si elle n'est pas consentante. Il ne dépend donc que de vous que nous partagions le même lit.

— Vous ne me facilitez pas la tâche.

— Je ne suis pas de bois, Sonia. Et si vos charmes remarquables me laissaient de marbre, rien ne se serait produit à St Julian. Si vous avez envie de moi, il vous suffira de le dire, c'est tout. Nous sommes tous deux normaux, en bonne santé, et satisfaire ses pulsions, surtout entre mari et femme, n'a rien d'infamant, d'autant que nous sommes assez lucides l'un et l'autre pour ne pas en tirer de fausses conclusions. Cela vous paraît-il assez clair ?

Certes ! Il appelait un chat un chat ! Il était prêt à l'épouser et à partager avec elle une relation sexuelle épanouie, mais il ne l'aimerait jamais. Il lui parlait pulsions quand elle rêvait d'amour ! Dominic se leva brusquement.

— La journée a été longue. Que diriez-vous de poursuivre cette discussion demain midi au restaurant ?

C'était probablement là la seule suggestion élégante qu'il avait formulée de toute la soirée. Sonia souhaitait ardemment être seule pour réfléchir en paix. Pour dormir également, en espérant que le sommeil lui remettrait les idées en place. Ce soir, elle se sentait trop lasse, trop émotive, trop vulnérable pour prolonger cet entretien plus longtemps.

Doucement, Dominic lui caressa la joue.

— J'ai un rendez-vous avec mon architecte à 9 heures et un autre tout de suite après avec un de mes maîtres d'œuvre, mais je devrais pouvoir me libérer pour le déjeuner. Retrouvons-nous vers 1 heure au Royal ! Nous discuterons des détails et ensuite nous pourrions peut-être avertir votre famille.

A l'idée d'annoncer à ses parents qu'elle épousait un quasi-inconnu, Sonia se sentit sur le point de revenir à la raison et de renoncer. Mais la Façon déterminée dont Dominic carrait ses épaules, le regard décidé qu'il posait sur elle eurent raison de son courage.

— Comme vous voudrez, murmura-t-elle d'un ton las. Devant ce manque d'enthousiasme, il lui lança un coup d'œil scrutateur.

— Vous avez l'air épuisé.

— Je suis épuisée.

— Dans ce cas, couchez-vous et essayez de vous reposer. Rendez-vous à 1 heure, demain.

Inclinant la tête rapidement, il lui effleura les lèvres, d'un mouvement qui la prit par surprise.

— Bonne nuit, Sonia. A demain.

Bien qu'elle n'eût pas fermé l'œil de la nuit, Sonia fut contrainte de se lever tôt pour se rendre à un rendez-vous matinal. Obsédée par cet homme qu'elle détestait et désirait à la fois, déconcertée par ses sentiments contradictoires, elle s'était débattue pendant des heures en s'efforçant de les démêler.

En admettant qu'elle l'épouse, que se passerait-il si la vie commune devenait infernale ? Aurait-elle la force de patienter deux ans comme il le suggérait ? A moins qu'ils tombent amoureux l'un de l'autre... Ce n'était pas impossible après tout. Leur union fulgurante avait été une expérience inoubliable. Du moins pour elle. Pourquoi n'en serait-il pas toujours ainsi ? Un sentiment profond et durable pouvait-il naître d'une passion physique intense ?

Après s'être bercée un moment de cette douce illusion, elle retomba dans de sombres pensées. A quoi bon rêver ? Dominic Winter avait sincèrement aimé Barbara et souffrait encore de sa disparition. En se forçant à l'épouser elle, il ne faisait que payer un moment d'égarement au prix fort. En somme, elle ne représentait pour lui qu'un incident de parcours. L'enfant qu'elle portait également. En l'épousant, il soulagerait sa conscience, mais sur quoi cela pourrait-il bien déboucher ?

Après avoir oscillé durant des heures entre l'espoir et l'abattement, la froide lumière dé la raison finit par triompher. Elle avait vingt-sept ans, pas dix-sept, et trop d'amour-propre pour accepter de jouer les seconds rôles auprès d'un homme, fût-il le père de son enfant !

Forte de sa décision, elle se maquilla soigneusement pour dissimuler les ravages de sa nuit blanche et choisit une robe de lainage dont ta ligne sobre avantageait sa silhouette sans extravagances. Dans cette tenue, elle se sentait à son avantage, et c'était nécessaire car la partie s'annonçait rude. Quand il avait pris une décision, Dominic n'était pas homme à y renoncer facilement.

Attendre exaspérait Dominic. Il ne pouvait cependant rien reprocher à Sonia. Quelle idée d'être arrivé avec dix minutes d'avance alors que rien ne l'y obligeait. Enfin... rien sauf l'envie irrésistible de la voir, de profiter de chaque seconde de sa présence. Mais à 1 h 5, sa patience commençait à s'émousser sérieusement.

Une ombre de contrariété voila soudain son regard. Et si ce retard signifiait qu'elle avait changé d'avis ? Si elle s'imaginait lui échapper en lui faisant faux bond, elle le sous-estimait grandement. La plus élémentaire correction exigeait de toute façon qu'elle s'explique de vive voix. En tout état de cause, un refus de sa part n'était pas une éventualité qu'il était prêt à accepter.

Au prix d'un gros effort, il s'interdit de consulter sa montre et ouvrit son journal pour y étudier le cours de la Bourse. Quel dommage que les femmes ne soient pas aussi simples à analyser ! songea-t-il avec une moue de regret.

Pour être tout à fait honnête avec lui-même, il dut s'avouer qu'il avait sans doute manqué de tact en lui proposant le mariage aussi brutalement. Mais que diable ! Lui aussi était en état de choc. L'aurait-elle mis au courant de sa grossesse s'il n'était pas passé par hasard ? Rien n'était moins sûr...

Cette union ne se présentait peut-être pas sous les meilleurs auspices, mais de son point de vue, là situation pourrait être pire. A trente-six. ans, il possédait suffisamment d'expérience pour savoir que les femmes ne le repoussaient pas et qu'il fallait bien autre chose qu'une illusion amoureuse afin qu'un couple fonctionne. De toute façon, il refusait catégoriquement de jouer le rôle d'un père à mi-temps. Il était sincère lorsqu'il disait qu'un enfant avait besoin de ses deux parents auprès de lui.

Et elle ? Que pensait-elle de tout ça ?

Il tourna une page avec irritation. De son propre aveu, elle n'était pas une ingénue. Dans ce cas, si elle voulait éviter une grossesse indésirable, pourquoi n'avait-elle pas gardé ses distances au lieu de vouloir le consoler à tout prix ?

Soudain, il retint son souffle. La voiture blanche de Sonia venait de stopper devant l'hôtel. La portière s'ouvrit, un pied délicatement chaussé en émergea, un éclair de lainage bleu jaillit entre les pans d'une cape claire. Une cascade blonde virevolta dans le soleil tandis qu'elle tournait la tête vers le portier.

Celui-ci appela diligemment le préposé au parking, ce qui lui valut un sourire lumineux. Resserrant le col de sa cape autour de sa gorge, elle fit glisser son sac sur son poignet et-poussa doucement la porte à tambour de sa main gantée.

A sa grande contrariété, Dominic constata qu'il avait la gorge sèche.

De tous les hôtels de Palmerstown, le Royal était le préféré de Sonia parce qu'il offrait une vue extraordinaire sur Jewel Lake. Son opulence de bon aloi et son aspect vénérable le désignaient d'office pour toutes sortes de célébrations : mariages, anniversaires ou bals de charité.

A l'instant même où elle pénétra dans le hall, Sonia repéra Dominic. Penché sur une table basse, il lisait le journal et paraissait comme à l'habitude parfaitement à l'aise, quel que fût l'environnement. A le voir si calme, si sûr de lui, personne, n'aurait deviné qu'il avait appris la veille avoir engendré un enfant avec une femme qu'il connaissait à peine.

— Je suis désolée d'être en retard, dit-elle. La matinée a été très chargée.

D'un doigt, il désigna l'horloge accrochée au mur.

— La prochaine fois, ayez l'obligeance de me téléphoner pour m'avertir, déclara-t’il d'un ton sévère. Cela m'évitera de perdre mon temps.

Réprimant une furieuse envie de répliquer qu'il n'y aurait pas de prochaine fois, elle répondit sèchement :

— Excusez-moi. Cela ne dépendait pas de moi. Il la toisa avec hauteur.

— Le temps c'est de l'argent, et j'ai peu de patience envers les gens qui ne le comprennent pas.

— Je le garderai à la mémoire, mais sachez que je travaille aussi et que j'ai dû écourter un rendez-vous très important à l'autre bout de la ville pour vous rejoindre !

Un haussement d'épaules accueillit cette riposte agacée.

— Eh bien, maintenant que vous êtes là, allons-y, dit’il en quittant son fauteuil. Nous avons beaucoup de choses à régler.

Otant la cape de la jeune femme d'un geste vif, il la déposa au vestiaire. A cet instant, un groupe de femmes qui quittait la salle de restaurant se dirigea vers la sortie en bavardant avec animation.

Au moment où Dominic prenait sa compagne par le coude pour la guider vers une table, une des femmes s'exclama :

— Regarde, Anne ! Sonia est là !

Pétrifiée, Sonia sentit dix paires d'yeux curieux se tourner vers le couple qu'elle formait avec Dominic, alors que le silence se faisait immédiatement dans l'assistance.

Ce fut sa mère qui le rompit la première :

— Ma chérie ! s'écria Anne Casson. Quelle bonne surprise! Je ne m'attendais pas à te trouver ici.

En compagnie de cet homme si séduisant que j'aimerais bien que tu me présentes, compléta Sonia en son for intérieur.

— Euh..., bafouilla la jeune femme. Maman... Après un bref coup d'œil en direction de Dominic, sa mère l'encouragea à poursuivre.

— Quel bon vent t'amène ici au beau milieu de la journée ?

Sonia se faisait l'effet d'une adolescente surprise en plein rendez-vous amoureux. S'armant de courage, elle se résolut à l'inévitable :

— Maman, je voudrais te présenter...

— Dominic Winter, déclara une voix ferme à son côté. Je suis très heureux de faire votre connaissance, madame.

Le sourire éblouissant qui accompagna cette déclaration arracha un soupir exaspéré à Sonia. Il déployait tout son charme envers sa mère alors qu'elle n'avait droit qu'à des mines renfrognées ou des coups d'œil méprisants.

— Je suis ravie de vous rencontrer, monsieur Winter. Vous connaissez ma fille depuis longtemps ?

— Suffisamment longtemps pour lui demander de m'épouser. Ce qu'elle a d'ailleurs accepté, annonça-t’il en forçant son sourire.

Les cris enchantés qui s'élevèrent du petit groupe couvrirent le gémissement consterné de Sonia.

— Oh, mon Dieu ! Quelle merveilleuse nouvelle ! s'écria Anne en serrant sa fille dans ses bras. Quand avez-vous pris votre décision ?

— Hier soir. Voilà pourquoi vous n'étiez pas encore dans la confidence.

— J'imagine que vous avez mille choses à vous dire. Je m'en voudrais de vous retenir plus longtemps. En revanche, j'espère que vous pouvez venir dîner à la maison ce soir.

— Bien sûr, n'est-ce pas, Sonia ? répondit Dominic qui ne voulait pas quitter les commandes de l'opération.

— Eh bien, en fait...

— Disons vers 8 heures, coupa Anne sans prêter attention à la mine hésitante de sa fille. A ce soir !

Posant une main ferme dans le dos de la jeune femme, Dominic la guida vers le restaurant, après avoir gratifié Anne d'un dernier sourire ravageur.

Malgré son envie de traîner les pieds comme une enfant récalcitrante, Sonia suivit le maître d'hôtel vers une table située près d'un bow-window qu'un rideau de plantes vertes protégeait des regards indiscrets. C'était l'endroit rêvé pour les roucoulades ou les règlements de comptes.

Sonia opta pour la seconde solution. Dès qu'ils furent seuls, elle engagea les hostilités :

— Vous dépassez vraiment les bornes !

— Ah bon, pourquoi ? daigna-t-il s'enquérir après avoir jeté un coup d'œil au menu.

— Ah non, pas d'hypocrisie ! Vous avez présenté ces fiançailles comme un fait accompli.

— Mais c'est le cas, répondit-il nettement. Ne vous y trompez pas.

— C'est grotesque ! Vous n'avez aucune envie de m'épouser. Vous ne l'avez suggéré que parce que vous vous sentez responsable de moi et que...

— Pas du tout !

Désarçonnée, elle le considéra sans comprendre.

— Alors pourquoi ?

— Je vous épouse pour donner un nom à cet enfant.

— Il en aura un. Le mien !

— Et un certain nombre d'autres, y compris celui de bâtard.

Sonia leva les yeux au ciel.

— Les mœurs ont évolué. A notre époque, beaucoup d'enfants sont élevés par un seul parent.

Avant de répondre, Dominic appela un serveur pour lui commander un Perrier citron et un whisky puis il reporta son attention sur sa compagne.

— Eh bien ce ne sera pas le cas du mien. Je peux vous garantir qu'il saura qui est son père.

—Je n'ai jamais eu l'intention de vous empêcher de le voir !

En proie au doute, Sonia s'interrogeait sur les raisons qui la poussaient à argumenter quand elle ne rêvait que de rendre les armes. Comme toujours en présence de cet homme, elle se sentait sur le fil du rasoir, ballottée entre l'attirance et l'exaspération.

Il avait beau se comporter comme un tyran, il demeurait toujours aussi séduisant, hélas. Elle n'avait pourtant pas l'habitude de perdre ses moyens en face d'un visage bronzé aux yeux verts !

Un long soupir lui échappa. Elle n'avait pas progressé d'un pouce et se débattait encore au milieu des tourments qui l'avaient tenue éveillée toute la nuit. Etouffant la petite voix qui tentait de saboter ses bonnes résolutions, elle s'efforça de raisonner son compagnon.

— Il n'est pas nécessaire de m'épouser pour jouer votre rôle de père, Dominic.

Durant le silence qui suivit, Dominic continua de la dévisager, la mine impassible.

— A votre guise ! déclara-t’il enfin. Ne nous marions pas.

Sidérée par cette brusque volte-face, Sonia écarquilla les yeux.

— Pardon ?

II sourit avec une amabilité suspecte.

— Puisque le mariage vous rebute à ce point, je suis parfaitement capable d'élever cet enfant par moi-même.

— Sans moi ?

La jeune femme faillit s'étrangler d'indignation.

— Bien sûr que non ! Moi non plus, je ne veux pas vous priver de cet enfant, mais il n'est pas nécessaire de m'épouser pour jouer un rôle auprès dé lui.

Un odieux sourire s'épanouit sur ses lèvres pendant qu'il répétait mot pour mot ce qu'elle venait de lui dire.

— Mais c'est mon bébé ! Je suis sa mère !

— C'est mon bébé aussi. Je suis son père.

— Qu'insinuez-vous, Dominic ?

— Je n'insinue rien, j'affirme ! J'assumerai la charge de notre enfant, mais rassurez-vous, je vous accorderai un droit de visite très généreux.

Sonia ne s'attendait pas à ce qu'il lui facilite les choses, mais jamais une éventualité aussi incongrue ne lui avait traversé l'esprit.

— Un homme seul s'occupant d'un bébé ? Laissez-moi rire. Cela ne s'est jamais vu.

Malgré son assurance, la lueur résolue qui brillait dans le regard de Dominic éveilla en elle une sournoise appréhension.

— Détrompez-vous, Sonia. Il est de plus en plus fréquent qu’on attribue la garde des enfants de couples séparés à leur père. Les hommes sortent enfin du rôle passif de spectateur impuissant qu'on leur accordait. On commence à reconnaître aux pères célibataires les mêmes droits qu'aux mères.

— Les tribunaux en jugeront différemment, croyez-moi. Et il sera moins facile d'exercer des pressions sur un juge que sur moi.

—Ce sera inutile. Un superbe logement, l'emploi d'une nurse compétente et l'appui du meilleur avocat de la ville — tout ce que vous ne pourrez pas vous permettre — emporteront la conviction du juge qui me confiera la garde sans problème.

Sonia sentit une envie de meurtre l'envahir.

— Il ne s'agit pas d'argent mais de l'avenir d'un être humain ! s’écria-t-elle, hors d'elle. L'équilibre ou le bonheur d'un enfant ne se monnayent pas.

— Oh, si ! Tout s'achète, ma chère, même les juges. Il suffit d'y mettre le prix.

— Vous cherchez à m'intimider mais ça ne prend pas. Fronçant les sourcils d'un air inquiétant, il s'inclina vers elle, comme si ce qui allait suivre devait rester confidentiel.

— On voit que vous me connaissez mal, Sonia. Quand j'ai pris une décision, rien ne m'empêche de parvenir à mes fins. Je n'abandonne jamais. Vérifiez auprès de ceux qui ont voulu contrecarrer mes projets dans cette ville : ils vous confirmeront ma ténacité. Je peux compter sur les doigts d'une main ceux qui ont réussi à me détourner d'un objectif.

II était l'homme le plus méprisable qu'elle eût jamais rencontré. Elle avait le feu aux joues mais une sueur glacée lui descendait le long de la colonne vertébrale. Mettrait-il sa menace à exécution ? Oserait-il lui ôter la garde de l'enfant ?

— Jamais je n'abandonnerai mon enfant !

— Dans ce cas, épousez-moi. C'est la seule solution. C'était aberrant, mais elle souhaitait presque en arriver là. Ne pas avoir à trancher, ne pas avoir à choisir... Elaine ne lui conseillait-elle pas régulièrement de se laisser porter par la vague au lieu de résister ? Ne valait-il pas mieux consacrer son énergie à essayer de fonder un couple plutôt que de s'épuiser en vaines arguties ?

La sagesse le commandait, mais c'était plus fort qu'elle : ce chantage la révoltait.

Soudain, elle se mit à détester Dominic, à exécrer ce qu'il représentait. Elle haïssait cette indéfectible confiance en lui, sa certitude qu'il vaincrait quels que soient les obstacles qu'elle placerait sur son chemin. Elle haïssait même son physique qui donnait trop de pouvoir sur elle. Avec quel plaisir elle aurait griffé ce trop beau visage, arraché ces cils qui voilaient l'expression de son regard, effacé d'une gifle ce sourire suffisant et cruel !

— Très bien, je vous épouserai, mais je vous préviens : je ferai de votre vie un enfer, promit-elle rageusement, des larmes tremblant dans sa voix.

Délicatement, presque tendrement, il lui prit les mains et l'obligea à détendre ses poings crispés, lui caressant le creux du poignet avec une extrême douceur. Il y a peu, ce geste aurait anéanti toute résistance chez elle, mais plus maintenant. Plus jamais.

— En êtes-vous si sûre ? susurra-t-il.

— Oui ! cria-t’elle en lui arrachant ses mains.

— Je ne crois pas. Ce serait désastreux que notre fils grandisse entre des parents qui se livrent une guerre ouverte. Et vous voulez ce qu'il y a de mieux pour lui.

— Notre fille, rectifia-t-elle avec hargne.

Elle ne voulait surtout pas d'un garçon qui se transformerait en homme dépourvu de cœur, assoiffé de pouvoir et d'argent.

— Notre fille, concéda-t-il, magnanime.

Durant la courte pause qui s'ensuivit, il la soumit à un examen qui la mit à la torture.

— Le mariage est la meilleure solution, admettez-le, Sonia.

Rassemblant tout son courage, elle osa enfin formuler ce qui était à ses yeux le défaut fatal de leur arrangement.

—Nous ne sommes même pas amoureux, Dominic !

— C'est un atout de taille ! Comme je vous l'ai précisé hier soir, cela augmente nos chances de succès. Quand on espère peu de l'avenir, on ne risque pas d'être déçu.

Une nouvelle bouffée de haine la submergea. A ce rythme, elle l'étranglerait avant que l'encre ait séché sur le registre des mariages.

Si seulement elle trouvait le défaut dans sa cuirasse, le petit quelque chose qui-ébranlerait un peu son odieuse confiance en lui !

—Est-ce ainsi que. vous vous y êtes pris avec Barbara ? En l'obligeant à accepter un mariage qui lui faisait horreur ? Est-ce pour cette raison qu'elle a éprouvé le besoin de fuir ? demanda-t-elle fielleusement.

Elle n'eut pas plus tôt posé la question qu'elle la regretta.

Le visage de Dominic se vida de toute expression. Seule la lueur féroce qui embrasa ses yeux trahit sa colère.

—Mes relations avec Barbara ne vous regardent pas.

L'arme avec laquelle elle voulait le blesser se retournait contre elle. Quelle folie d'avoir cru une seconde qu'elle pourrait l'atteindre ! Comment toucher un homme qui n'éprouvait pour elle que de l'indifférence ?

Tout ce qu'il possédait en lui de douceur et d'amour il l'avait donné à Barbara. Il ne restait pour elle que l'amertume d'avoir perdu la seule femme qu'il ait jamais aimée.

Si elle le voulait, elle aurait pu lui révéler que celle qu'il vénérait l'avait bafoué dès son arrivée à St Julian, et lui infliger aussi ta même souffrance que celle qu'elle subissait.

Même s'il le méritait, jamais elle n'en arriverait à cette extrémité. Parce qu'en dépit de ses efforts pour s'en persuader, elle ne parvenait pas à le détester tout à fait.

5.

Il devait avoir saisi qu'il avait gagné. Tout en elle marquait sa détresse, y compris la manière dont Sonia baissa la tête pour masquer son désarroi.

Dominic poussa le menu vers elle.

— Vous vous sentirez mieux quand vous aurez mangé.

La seule idée d'avaler une bouchée lui donnait la nausée.

— Je n'ai pas faim.

— Je n'ai pas dit ça mais...

— J'ai entendu !

Curieusement, ce ton revêche suscita l'hilarité de Dominic.

— Riez tant que vous le pouvez encore, railla-t-elle. Cela ne durera pas.

Un serveur approcha alors pour prendre leurs commandes. Sonia restant muette, Dominic prit les choses en main.

— Ma fiancée prendra un velouté d'asperges et ensuite un filet de turbot. Pour moi, ce sera la salade d'épinards frais et le civet de canard.

Lorsqu'on lui apporta la soupe, Sonia fut prise d'une subite envie de jeter le contenu de son assiette à la figure de son compagnon. Avec quelle délectation elle verrait le potage dégouliner sur sa belle veste en poil de chameau !

Mais l'arôme des herbes fraîches était si tentant quelle regretta d'avoir menti sur son peu d'appétit. Feignant un dégoût qu'elle était loin d'éprouver, pour ne pas perdre la face, elle avala une cuillerée.

— C'est bon ?

— Délicieux, répliqua-t’elle d'un ton pincé.

— Parfait. Il faut que vous preniez soin de vous.

Un seul mol sur l'obligation de manger pour deux et elle lui jetait vraiment l'assiette à la figure.

— Avez-vous des nausées le matin ?

— Un peu, mais cela ne dure pas longtemps.

— Avez-vous consulté un médecin ? Déconcertée par cette soudaine sollicitude, elle se tint sur ses gardes.

— Je me porte comme un charme, je vous l'ai déjà dit.

— Peut-être, mais une femme enceinte ne doit pas prendre de risques. Je connais un excellent obstétricien qui...

— Moi aussi !

— Dans ce cas. prenez rendez-vous et communiquez-moi la date et l'heure.

—Pourquoi ça ?

— J'ai l'intention de vous accompagner pour la première visite.

De stupeur, elle lâcha sa cuillère qui retomba bruyamment dans l'assiette.

— Il n'en est pas question !

—Pour l'amour du ciel, Sonia ! Je ne compte pas assister à l'examen. Je souhaite simplement avoir un entretien avec le médecin pour qu'il m'explique comment rendre votre grossesse aussi facile que possible.

Il avait vraiment le don de la faire paraître écervelée et immature !

— Merci, murmura-t-elle du bout des lèvres.

— Je vous en prie. A présent, si nous déclarions une trêve pour profiter sans arrière-pensées de ce délicieux repas ?

Sonia y parvint en se contentant de répondre par monosyllabes aux efforts de Dominic pour entretenir la conversation. A la fin du repas, elle fut toutefois obligée d'aborder un sujet délicat :

— A propos du dîner de ce soir chez mes parents, ne vous attendez pas à vous concilier les bonnes grâces de mon père aussi facilement que celles de ma mère. Maman rêve de me voir à l'autel depuis le mariage de mon frère, mais mon père risque de vous soumettre à un interrogatoire en règle.

— Où est le problème ?

— Je ne suis pas encore sûre de ce que je souhaite dire à propos du bébé.

— La vérité ne me fait pas peur, si c'est cela qui vous tracasse. D'un autre côté, si vous préférez que vos parents ignorent votre grossesse, c'est votre choix qui l'emportera.

— J'ai horreur de tromper les gens, a fortiori mes parents, mais, dans le cas présent, il me semble préférable de nous taire sinon ils risquent de s'inquiéter.

— Pourquoi ?

— Ils comprendront que ce mariage est de pure convenance.

Dominic esquissa un sourire désabusé.

— Eh bien, nous nous efforcerons de les convaincre du contraire. A ce propos, il faudrait nous tutoyer. Le vouvoiement entre fiancés est un peu passé de mode.

Sonia acquiesça d'un hochement de tête.

— Et vos... tes parents ? Comment réagiront-ils ?

— Ma mère est morte et mon père se désintéresse totalement de moi.

Le ton très sec indiquait que parler de sa famille était aussi tabou que d'aborder la question de Barbara.

— Comment veux-tu être crédible si nous ignorons tout l'un de l'autre ? questionna Sonia. Tu auras l'air malin, ce soir, si tu arrives la bouche en cœur sans savoir que j'ai un frère jumeau qui vit en Angleterre.

Pour une fois, Dominic parut éprouver, une émotion.

— Ne me dis pas que tu pourrais attendre des jumeaux ! s'exclama-t’il.

— C'est peu probable, mais n'en profite pas pour détourner la conversation !

Relevant sa manchette d'un geste vif, Dominic consulta sa montre. Il signa ensuite la note que le serveur venait de déposer devant lui et empocha sa carte de crédit.

— Navré, mais je n'ai pas le temps d'aborder des sujets personnels maintenant. J'ai rendez-vous à la mairie dans un quart d'heure. Il te faudra patienter pour entendre la sordide histoire de ma vie.

Sonia eut à peine le temps de saisir son sac et ses gants qu'il l'entraînait déjà dans le hall où il récupéra la cape et envoya un chasseur s'occuper de leurs voitures.

— Où nous retrouvons-nous, ce soir ? demanda-t-elle sur le trottoir.

— Je viendrai te chercher à 7 heures et demie. Cela nous laissera amplement le temps.

De se rendre chez ses parents peut-être, mais pas de combler leurs lacunes biographiques. Comme il se détournait, elle le retint par te bras.

— Viens plutôt à 6 heures et demie, que nous ayons le temps d'en apprendre un peu plus l'un sur l'autre.

Il lui fit face avec impatience.

— Impossible !

Un soupir résigné échappa à la jeune femme.

— Je ne peux pas t'obliger à te confier si tu n'en as pas envie, mais, tôt ou tard, il va falloir que tu fasses quelques concessions sinon ce mariage court au désastre, que tu le veuilles ou non. Je n'ai pas l'intention d'accepter des fins de non-recevoir dès qu'un sujet te déplaît ! Pas plus que je ne compte m'incliner devant toutes tes décisions. Je ne me sens pas l'âme d'une carpette, autant que tu le saches.

— Quel tissu d'âneries ! Si tu ne t'étais pas mis en tête de remettre notre mariage en cause, nous aurions pu discuter tranquillement pendant le déjeuner. A présent, il faut vraiment que j'y aille. A ce soir.

Le regard lourd de ressentiment, Sonia le suivit des yeux tandis qu'il s'engouffrait dans la Jaguar. Leurs relations houleuses auguraient mal de l'avenir, songea-t-elle tristement.

Un air de fête régnait chez les parents de Sonia. Tout à sa joie, Anne avait mis les petits plats dans les grands. Le Champagne rafraîchissait dans un seau, des chandeliers éclairaient la pièce de leur douce lumière cuivrée et des bouquets de tulipes et de freesias défiaient de leurs taches vives la grisaille hivernale.

Malgré la poignée de main chaleureuse qu'il échangea avec Dominic, Doug Casson manifesta cependant une réserve dont il ne se départit pas de la soirée.

— Voici donc l'homme qui a ravi le cœur de ma fille, déclara-t’il en jaugeant Dominic d'un coup d'œil averti. Je vous félicite pour votre bon goût, mais je dois vous avouer que cette soudaine décision m'étonne un peu.

Une rougeur traîtresse monta aux joues de Sonia qui s'empressa d'aider sa mère afin de dissimuler son trouble au regard trop perspicace de son père.

— Sonia a été la première surprise, répliqua Dominic sans se démonter. Mais, à quoi bon attendre quand on se sent sûr de soi ?

— Du moment que vous savez tous deux ce que vous faites ! murmura Doug du bout des lèvres. Après tout, Sonia est assez grande pour faire ses choix elle-même. Et puis, rien ne vous oblige à précipiter la date du mariage.

Alors qu'elle pensait être tirée d'affaire, le visage de la jeune femme s'empourpra de nouveau. S'en apercevant, Dominic posa sa coupe de Champagne, et lui enlaça les épaules.

— Prenez-moi pour un fiancé impatient, si vous voulez, monsieur Casson, mais plus vite Sonia sera ma femme, plus je serai heureux.

Le regard brûlant qui accompagna cette déclaration enflammée aurait convaincu toute personne moins coriace que Doug. Sonia elle-même faillit s'y tromper.

— A quelle date songez-vous ? s'enquit Doug. Aux abois, Sonia balbutia misérablement :

— Eh bien... euh... nous pensions au...

— Au premier samedi de mars, décréta Dominic avec aplomb.

Anne tressaillit vivement.

— Mais... cela ne nous laisse que trois semaines de délai !

La lueur soupçonneuse qui s'alluma dans le regard de son père n'échappa pas à Sonia. Elle avala sa salive, avec l'affreuse sensation de se retrouver petite fille prise la main dans un pot de confiture. .

Sensible à la panique qui la gagnait, Dominic réagit avec vivacité. Resserrant son étreinte, il s'empara de ses lèvres et lui donna un baiser parfaitement calculé, ni trop long, ni trop court, avec suffisamment de fougue pour convaincre un spectateur sceptique.

Malheureusement, si Anne fut persuadée que les deux tourtereaux avaient hâte d'échanger leurs vœux, cette mise en scène n'ébranla en rien les soupçons de Doug, comme le prouva sa réaction.

— Si vous avez autre chose à nous dire, autant le faire maintenant.

Gardant Sonia fermement enlacée, Dominic secoua la tête.

— Il n'y a rien d'autre à dire, déclara-t-il d'un ton sans réplique.

— Bien ! Du moment que tu es heureuse, Sonia. ...

—Je le suis, papa, murmura-t-elle en esquissant un sourire qu'elle espéra radieux.

Par bonheur, Anne eut la bonne idée de faire diversion en se lançant dans des considérations d'ordre pratique. Au cours du dîner, il fut décidé que la cérémonie religieuse serait suivie d'une réception au Royal. Lorsqu'on aborda la question du voyage de noces, Dominic déclara :

— Le printemps est toujours une saison très chargée pour les affaires. Je ne peux pas me permettre de prendre plus de quelques jours.

Pour la première fois depuis le début de la soirée, Doug montra un peu d'enthousiasme.

— Vous êtes bien spécialisé dans les constructions résidentielles ?

Dominic confirma d'un hochement de tête.

— Je m'efforce de promouvoir les petits ensembles. La plupart des promoteurs cherchent à bâtir le maximum de logements dans le minimum d'espace. Je pratique l'inverse : le minimum de logements dans le maximum d'espace.

Enfin un sujet sans risques, songea Sonia, en remerciant le ciel. Hélas, son soulagement s'évanouit aussi vite qu'il était apparu quand son père remarqua :

— Sonia revient tout juste d'un séjour aux Caraïbes. Je suppose donc que cela ne l'ennuiera pas trop de repousser votre voyage de noces.

— Ne parle plus de ce séjour ! s'exclama Anne. Quand je pense à cette pauvre jeune femme noyée, cela me rend malade. Vous avez dû en entendre parler, Dominic. Les journaux ont écrit des dizaines d'articles à ce sujet.

Evitant prudemment le regard de Dominic, Sonia se prépara au pire. Si les renseignements donnés par les journaux au sujet de Barbara, de sa famille et de son fiancé revenaient à la mémoire de son père, il comprendrait immédiatement que ce mariage était un leurre.

C'était sans compter sur la présence d'esprit de Dominic qui répondit avec une parfaite impassibilité :

— C'est une histoire tragique, en effet. Pour en revenir au mariage, y a-t-il un détail que nous aurions oublié ?

— La robe, bien sûr ! s'écria Anne avec enthousiasme. Il faut s'en occuper sans tarder. Tu fais toujours la même taille, je suppose, ma chérie ?

Sonia marmonna une réponse évasive du bout des lèvres.

— Au fait, comment vous êtes-vous rencontrés ? demanda Doug.

Laissant Dominic composer avec des semi-vérités, Sonia se concentra sur son assiette. A la fin du dîner, elle frôlait la crise de nerfs, si bien qu'elle sauta sur le premier prétexte venu pour fausser compagnie à ses parents au plus vite.

— Un vrai cauchemar ! s'exclama-t’elle en montant dans la Jaguar. Je me demande comment nous nous en sommes sortis. Quand maman a évoqué Barb... enfin les Caraïbes, j'ai cru qu'ils allaient faire le lien entre toi et cette affaire.

— Cela remonte à deux mois, tu sais. Les gens oublient vite. Enfin, la plupart...

Pas lui, en effet, songea-t-elle avec un pincement au cœur. Il n'oublierait jamais.

— J'ai eu l'impression de faire des claquettes au beau milieu d'un champ de mines pendant, toute la soirée, reprit-il. Le mensonge par omission exige une bonne dose de présence d'esprit et de sang-froid.

Du coin de l'œil, elle examina le profil racé qui se découpait contre la lumière des réverbères.

— Tu t'es débrouillé à merveille.

— On dirait une accusation. Crois-tu que j'ai l'habitude de dissimuler la vérité aux gens ?

— Est-ce le cas ?

— Seulement quand c'est absolument nécessaire.

— Dois-je en déduire que tu me mentiras si je persiste à poser des questions auxquelles tu ne veux pas répondre ?

— Je préfère la franchise, mais en ce moment il y a des sujets que je ne veux pas aborder avec toi.

— L'histoire de ta famille par exemple ? Dominic rétrograda pour aborder un virage.

— En effet, mais si cela a de l'importance pour toi, je suis prêt à te dire ce qu'il y a à savoir.

— Bien sûr que c'est important ! Tu es le père de mon enfant, tout de même !

Au sortir du tournant, il accéléra en poussant un profond soupir.

— D'accord. Allons-y ! A ma naissance, ma mère avait vingt ans et mon père trente-huit. Il était professeur de littérature dans une université et elle était son élève. Il se prenait pour un poète et se proclamait chantre de l'amour libre, ce qui lui permettait de papillonner d'une femme à l'autre. Quand ma mère lui a appris qu'elle était enceinte, il s'est soudain rappelé qu'il était marié et qu'il lui restait une année de congé sabbatique à prendre. Après avoir donné à ma mère mille dollars pour se faire avorter, il a plié bagage avec sa femme et ses livres. Quand je suis né à Vancouver six mois plus tard, il s'amusait à enseigner les arcanes de la métrique sur un campus du Kentucky :

Il parlait d'un ton léger mais ses mâchoires serrées et ses mains crispées sur le volant proclamaient que le plus important était tout ce qu'il ne disait pas.

— Ta mère a-t-elle prévenu ton père qu'elle désirait mener sa grossesse à terme ?

— Non. Il lui avait fait clairement comprendre que sa décision et son avenir ne l'intéressaient pas.

— C'est désolant !

— La seule chose désolante est que ma mère aimait réellement mon père et qu'elle l'a aimé jusqu'à ce qu'elle meure d'une cirrhose du foie à trente-huit ans.

— Mon Dieu !

— Elle en était arrivée à boire deux litres de whisky par jour peu avant sa mort.

Sonia aurait voulu le réconforter, lui manifester sa sollicitude d'un mot ou d'un geste, mais il semblait tellement inaccessible qu'elle y renonça. Il s'était retranché si profondément sur lui-même qu'elle avait l'impression qu'un gouffre les séparait. Elle ne put que prononcer des mots conventionnels, qu'elle considérait comme parfaitement inadéquats.

— Je suis désolée !

— Ne le sois pas. Il vaut mieux qu'elle soit morte jeune. C'était une femme éprouvée, abandonnée par mon père et reniée par sa famille. Elle ne tenait pas à la vie. Malheureusement, cela lui a pris des années pour y mettre fin.

— Mais elle t'avait. Cela a dû lui être d'un grand réconfort.

— J'ai bien peur que non. Je représentais plus un fardeau qu'une source de consolation. Pour me nourrir et m'élever elle a été obligée d'accepter n'importe quel emploi alors qu'elle rêvait d'une carrière universitaire. Une belle dégringolade après une année d'études à Paris et les batifolages amoureux avec mon père entre deux cours.

— Alors, tu n'es pas proche de tes grands-parents ? Un rire dur ricocha dans l'étroit habitacle.

— Grands-parents ? Qu'est-ce que c'est ? Appartiennent-ils au même monde fictif que les fées et le Père Noël ?

— Ton père n'a jamais cherché à te connaître ?

Un rictus méprisant déforma la bouche de Dominic

— Nous avons passé ensemble quarante-cinq minutes au terme desquelles nous nous sommes séparés avec un soulagement mutuel. J'avais décidé de le retrouver, persuadé que je pourrais lui faire prendre conscience de l'erreur qu'il avait commise en nous abandonnant. Il m'a expliqué sans ambages qu'il n'éprouvait aucun regret et ne tenait plus à me voir. Ma seule excuse pour m'être conduit d'une manière aussi folle est que je n'avais que seize ans à l'époque, mais après cette entrevue, je me suis juré que plus personne ne me traiterait comme quantité négligeable.

— Tu as des demi-frères ou des demi-sœurs ?

— Non. D'après mon professeur de père, les enfants constituent un fléau intolérable. D'ailleurs, comment pourrait-il préserver son image d'éternel séducteur s'il était flanqué d'une ribambelle hurlante ?

Très émue, Sonia secoua la tête.

— Comment peut-on tourner le dos à son unique enfant ? murmura-t-elle doucement.

— Que tu poses la question prouve que tu comprends pourquoi je ne suis pas prêt à m'effacer pour te laisser élever notre enfant seule. J'ai l'intention de jouer un véritable rôle dans sa vie. Et, pendant que j'y suis, je te précise également que je ne suis pas de la même étoffe que mon père : une femme à la fois me suffit.

Une petite flamme d'espoir grandit dans le cœur de Sonia. Le sourire aux lèvres, elle contempla sa maison devant laquelle Dominic venait de se garer. Elle aimait cette silhouette biscornue qui se découpait dans le clair de lune !

—Puis-je entrer un moment ? demanda Dominic. Il y a encore une chose dont je voudrais t'entretenir.

Une fois à l'intérieur, il visita le rez-de-chaussée de fond en comble et termina par la cuisine qu'il inspecta sous tous les angles avant d'écarter le rideau de la fenêtre pour contempler le jardin recouvert de neige.

— Combien de terrain as-tu ? demanda-t-il brusquement.

— Un peu plus d'un hectare.

— Et la berge du lac ?

— Environ quatre mille mètres.

— Et tu es réellement propriétaire ?

— Je n'ai pas fini de payer l'emprunt, je te l'ai déjà dit.

— Ah, ça ?

Il balaya l'objection d'un geste de la main, comme si les milliers de dollars qu'elle devait encore à la banque n'étaient qu'un simple détail. Puis, il sonda le chambranle autour de la fenêtre. Les carreaux cliquetèrent de façon inquiétante.

— Elle est prête à s'écrouler sans mon aide, on dirait.

Sonia écarquilla les yeux.

— Je ne suis pas sûre de te suivre.

Dominic désigna d’un geste large les vieux placards décrépits et les tuyaux vétustés qui couraient sur le plafond et les murs.

— Je vais abattre ta maison et t'en reconstruire une neuve.

Son projet n'étonna Sonia qu'à demi. Et si elle protesta, ce ne fut pas par pur attachement à cette vieille maison inconfortable et pleine de courants d'air, mais parce que encore une fois il prenait une décision sans la consulter.

— Et si je refuse ?

Sans doute prit-il conscience d'avoir manœuvré sans finesse car il lui dédia un de ces sourires charmeurs qu'il réservait d'ordinaire aux autres.

— Imagine une maison aux pièces spacieuses et claires, de grandes portes-fenêtres ouvrant sur le jardin et le lac, une cuisine inondée de soleil le matin pour le petit déjeuner, une salle de bains pour chaque chambre, des parquets de bois blond et surtout un espace dans lequel on évoluerait sans se cogner à chaque pas.

A cet instant, le grondement de la chaudière qui se mettait en branle secoua la maison.

— J'oubliais un chauffage central silencieux qui ne remplit pas l'air de la poussière accumulée depuis cinquante ans, conclut-il avec humour.

Il avait beau lui décrire la maison de ses rêves, s'il espérait la faire céder aussi facilement, il se trompait !

— Cette maison me convient parfaitement.

— Tu crains que tes parents s'inquiètent quand ils apprendront que tu es enceinte. Imagine leurs doutes s'ils constatent que ton mari, qui est promoteur immobilier, te laisse vivre dans cette bicoque croulante.

— De quel droit dénigres-tu ma façon de vivre ? riposta-t-elle, furieuse.

— N'ai-je pas celui d'offrir à mon enfant ce qu'il y a de mieux ?

Saisie d'une brusque bouffée de tristesse, elle caressa machinalement le plan de travail en Formica écaillé. Il disait vrai. Cependant, si la maison n'était pas un palace, elle y avait été heureuse et ne pouvait s'empêcher de penser que le bonheur serait absent de celle qu'il venait de lui décrire malgré son luxe.

— Tu crois vraiment que l'argent peut tout acheter, Dominic ? Eh bien, je suis navrée de te décevoir, mats ma réponse est non.

Les yeux se Dominic étincelèrent.

— Il y a une ligne dans le texte qu'on lit le jour du mariage et qui précise que l'on fait don de tout à l'autre, y compris de ses biens matériels. S'il y a une promesse que je peux tenir c'est assurément celle-là !

Ses yeux lançaient des étincelles de jade. Un pli dur transformait sa bouche en une ligne implacable.

Mais Sonia attendait de lui bien autre chose que des avantages matériels. Des choses qui n'avaient rien à voir avec l'argent...

Elle voulait lire le désir dans ses yeux quand il la regardait, pas la fureur ou le regret ! Elle voulait qu'il desserre les poings et referme ses bras autour d'elle, qu'il l'étreigne à l'étouffer puis l'emporte dans sa chambre pour l'aimer.

Elle avait toutes les raisons du monde de le mépriser. Il était froid, amer, prompt à juger les autres sans pitié et pourtant, il suffisait qu'elle pose les yeux sur lui pour que les battements de son cœur s'accélèrent, qu'elle rêve de ses mains courant sur son corps, de sa bouche s'emparant de la sienne-Affolée par ces pensées inconvenantes, elle s'interdit d'aller plus loin et s'obligea à redescendre sur terre.

— Je ne suis pas à vendre, Dominic.

Ses épaules s'affaissèrent, comme s'il se sentait soudain très las.

— Je n'ai jamais pensé que tu l'étais et si j'ai pu te donner cette impression, je suis désolé.

Elle l'était bien plus encore, car hormis ce jour mémorable où leurs corps s'étaient unis dans la même fièvre émerveillée, ils se montraient incapables depuis de communiquer, incapables de mettre leur cœur ou leur âme à nu en présence l'un de l'autre.

— Ce que j'ai me suffit, Dominic.

Comprit-il qu'il s'agissait d'un mensonge ? Ou se pouvait-il qu'il souffre lui aussi de l'absence de tendresse qui régissait leurs relations ? Est-ce pour cela qu'il murmura d'une voix qui la bouleversa :

— Mais ne souhaiterais-tu pas mieux pour le bébé ? Vaincue, elle haussa les épaules.

— A supposer que j'accepte, où logerais-je pendant les travaux ?

— Chez moi ! Il n'y en aura que pour un mois ou deux. Nous emménagerons bien avant la naissance du bébé.

— T'est’il venu à l'esprit que je ne suis peut-être pas le genre de femme à vivre avec un homme avant le mariage ?

Un silence éloquent accueillit cette repartie. Confuse, elle baissa la tête. Avec quelle facilité, en effet, elle avait oublié ces beaux principes, le jour où ils avaient fait l'amour ! Depuis ce moment, elle vivait dans un tourbillon d'émotions sur lesquelles elle n'avait aucun pouvoir, comme si elle avait perdu le contrôle de sa vie...

—Tu préférerais habiter chez tes parents jusqu'à la cérémonie ? suggéra Dominic. Elle secoua la tête.

— C'est impossible ! Leur appartement est minuscule et ils n'ont qu'une chambre,

— Dans ce cas, tu n'as pas le choix. Soit tu t'installes chez moi, soit tu vas à l'hôtel, et si tu choisis cette dernière solution, cela ne fera qu'aggraver les soupçons de ton père.

Une fois de plus, il avait gagné.

— Voilà où nous en sommes, déclara Sonia à Elaine qui l'aidait à vider les placards de la cuisine. Je ne suis plus seulement enceinte et fiancée, je suis sans domicile.

—Laisse-moi rire! Tu t'installes dans un luxueux appartement avec le célibataire le plus en vue de Palmerstown et tu trouves le moyen de te plaindre !

— Tout ça est ta faute. Si tu avais attrapé la varicelle dans ton enfance comme tout le monde, au lieu d'attendre la trentaine, Barbara Wexler serait encore en vie et probablement mariée avec Dominic. Quant à mot, je n'aurais pas l'impression d'être en train de dévaler une route de montagne dans une voiture dont les freins ont lâché.

Elaine répliqua, imperturbable :

— Je n'y suis pour rien si tu es tombée amoureuse. Et je ne t'ai pas non plus forcé la main pour faire l'amour avec lui. Tu t'es très bien débrouillée sans mon aide.

— Je ne suis pas amoureuse ! s'exclama Sonia. Quelle femme sensée s'éprendrait d'un homme aussi cynique et arrogant ? Sans compter qu'il en pleure une autre. Il me donne son amour, mais c'est Barbara qui a son cœur, et elle l'a emporté dans sa tombe.

Accroupie sur ses talons, Elaine la gratifia d'un sourire béat.

— Nie tant que tu veux, ma grande, mais les signes ne trompent pas. Tu es bel et bien amoureuse.

— Enfin, Elaine ! Je ne l'apprécie même pas !

—Et je peux le comprendre. D'après ce que tu racontes, il n'est pas sympathique, mais, dans ce cas, pourquoi continuer cette mascarade ? Et surtout, pourquoi t'infliger une vie de punition pour un péché d'un moment ?

Sonia fut dispensée de répondre par un courant d'air qui leur parvint de l'entrée à cet instant, suivi presque aussitôt par un brouhaha de voix masculines.

— C'est lui, chuchota Sonia. Il m'a dit qu'il passerait avec des ouvriers aujourd'hui.

Le visage d'Elaine s'illumina !

— Génial ! Je vais enfin rencontrer l'homme de Cro-Magnon en chair et en os ?

— Du calme et tiens-toi bien ! La situation est déjà assez chaotique sans que tu l'envenimes. Tu te rends compte que nous allons vivre ensemble à partir de ce soir et que je ne connais même pas sa date d'anniversaire !

— Demande-la-lui. Je suis sûre qu'il sera ravi de te la donner.

— De donner quoi ? lança Dominic en surgissant sur le seuil.

— Oh, rien ! Bonjour, Dominic. Je te présente Elaine, ma meilleure amie.

Il sourit avec ce charme dévastateur réservé aux étrangers.

— Ravi de vous rencontrer. Comment se déroule l'emballage ?

— Du mieux possible, dit Sonia d'un ton sec. Le sourire de Dominic s'effaça instantanément.

— Dans combien de temps pensez-vous avoir terminé ?

— Bientôt, pourquoi ?

— Je suis venu en camion avec deux de mes ouvriers.

—Dès que j'aurai fini de leur expliquer la procédure de démolition, je les aiderai à charger les cartons et les meubles.

— Je me débrouillerai toute seule.

— Sûrement pas ! Dans ton état, il n'est pas question que tu portes un seul carton. Nous en avons à peu près pour une demi-heure. Tâche d'avoir fini à ce moment-là, d'accord ?

Sonia lui lança un regard noir mais il avait déjà disparu.

— Tu comprends ce que je veux dire, à présent ? dit-elle, les dents serrées, en se tournant vers Elaine.

Celle-ci la contempla des étoiles plein les yeux.

— Oh oui ! Je comprends tout à fait et je ne m'étonne plus que tu sois folie amoureuse. Il est superbe !

— Superbe, c'est vite dit. Il est trop grand et trop maigre.

— Tu veux dire svelte et musclé ?

— Et puis, il est tyrannique. Elaine pouffa.

— Disons légèrement dominateur, rectifia-t-elle.

— Tu oublies distant !

— Mais tellement séduisant !

—Odieux plutôt !

— Irrésistible ! Admets-le, Sonia. Combien de temps crois-tu pouvoir te duper encore ?

La jeune femme détourna les yeux, consternée par la justesse de l'analyse de son amie. Ce désir ardent qui la torturait depuis des semaines n'était pas dû seulement à l'attirance physique. Elle aimait Dominic, elle l'aimait bien avant St Julian... Elle s'était battue contre cette attirance, se disant que c'était mal, immoral, malsain. Mais ses défenses étaient en train de céder et l'âme aussi à nu que cette maison qu'elle quittait, elle devait s'avouer la vérité. Ce n'était pas à cause des menaces de Dominic qu'elle l'épousait, mais parce qu'elle avait réellement envie de devenir sa femme.

A son grand désespoir, elle sut aussi qu'il s'agissait d'un mal inguérissable qu'elle porterait en elle toute sa vie durant.

— Irrésistible, répéta-t-elle avant de fondre en larmes. Mon Dieu, Elaine ! Que vais-je faire ?

6.

— Ce que tu vas faire ? s'écria Elaine. L'épouser, pardi !

— Tu oublies qu'il aime toujours Barbara ! Comment veux-tu que je rivalise avec un fantôme ?

— Eh bien prends le risque ! Tu peux sûrement réussir si tu cesses de le traiter, tel un chien dans un jeu de quilles.

— Comment ça ? s'exclama Sonia, ravalant ses larmes avec indignation.

— Si tu te comportes toujours avec lui comme je viens de le voir, je le plains ! Regarde les choses en face, bon sang ! Il s'efforce d'agir au mieux. Non seulement il reconnaît sa paternité, mais encore il t'épouse ! Que voudrais-tu de plus ?

— Qu'il me veuille pour ce que je suis, non parce qu'il se sent coupable ou responsable !

— Dans ce cas, je te conseille vivement de changer de tactique. Rappelle-toi : on attrape plus de mouches avec du miel qu'avec du vinaigre. Les vieux adages sont souvent très sensés...

— Si tu crois que je vais ramper à ses pieds pour obtenir ses faveurs !

— Qui t'a parlé de ramper ? Bien que j'aie le sentiment que c'est justement ce que tu rêves de le voir faire...

Hissant le dernier carton sur la table, Elaine se frotta les mains et se planta en face de son amie.

—-Tu sais ce qui vous manque ? reprit-elle. Des relations franches, dénuées d’arrière-pensées. Tu l'aimes, que diable ! Alors montre-lui. Un peu de simplicité peut faire des miracles.

Sonia écarquilla les yeux, horrifiée.

—Je ne pourrais jamais lui dire que je suis amoureuse de lui.

— Peut-être pas. Mais tu pourrais te comporter comme si tu ne le trouvais pas repoussant.

— Tout accepter et faire le mort ? A d'autres ! Elaine poussa un soupir exaspéré.

— Que t'arrive-t’il, Sonia ? Où est la fille charmante qui essayait toujours de comprendre le point de vue d'autrui !

— Elle a été emportée dans le gâchis qui est devenu mon existence.

— Eh bien, il est temps d'y remédier, et sans tarder, encore, car ton futur époux pourrait bien se décourager. Et puisque nous en sommes au chapitre des vérités, en voilà une autre : pour concevoir un enfant, il faut être deux, alors cesse de l'accabler.de reproches !

—Je ne le lui reproche pas.

— Pas consciemment, peut-être, mais tu cherches un responsable à ce que tu appelles « le gâchis de ton existence » et tu as trouvé en lui le parfait bouc émissaire.

Piquée au vif, Sonia s'indigna.

— Je suis faillible, comme tout être humain! Et puis j'ai horreur de cette situation où il me faut mentir à tout le monde : mes parents, Dominic et même à moi ! Ce n'est pas mon genre, Elaine !

— Qu'est-ce qui t'empêche d'y mettre un terme? On n'est pas toujours victime de la fatalité mais de ses propres choix, parfois ! Arrête de te laisser manipuler par les circonstances. Fais ce qu'il faut pour que la vie coule dans le sens que tu auras choisi !

Un sourire détendit le visage de Sonia.

— Je te hais, Elaine Harrison, mais j'espère tout de même que tu accepteras d'être mon témoin.

— Je ne te laisse pas le choix, de toute façon, je serai ton témoin et la marraine de ton bébé. Maintenant, va rejoindre ton cher et tendre et propose-lui de dîner au restaurant. Cela vous ménagera une agréable transition avant de vous retrouver chez lui en tête à tête.

Les événements se précipitèrent avec le retour des ouvriers. Dirigés d'une main de fer par Elaine, ils s'attelèrent à la tâche avec ardeur pendant que Sonia s'éclipsait à la recherche de Dominic. Revigorée par les conseils de son amie, elle était décidée à faire de son mieux pour améliorer la situation.

Elle le découvrit dans la salle à manger, penche sur des plans étalés sur là table.

Cette fois-ci, elle nota des traces de lassitude sur son visage. Ce fut suffisant pour qu'elle se demande s'il était déjà vain d'adopter une attitude moins hostile dans leurs relations. Timidement, elle s'approcha et lui posa la main sur le bras. A son contact, il se raidit brusquement.

— Ce sont les plans de la maison ? s'enquit-elle, la gorge nouée par l'émotion.

— Oui.

— Je peux les voir ?

Il lui jeta un coup d'œil indéchiffrable.

— Si tu veux, mais il y a encore des détails à peaufiner.

— Il va falloir que tu m'éclaires parce que je n'y comprends pas grand-chose.

Elle ne parvenait pas à lire la moindre expression sur son visage. Il ne semblait vraiment pas résolu à lui faciliter la tâche. Après une courte hésitation, elle indiqua dû doigt le plan.

— C'est la façade, ça ?

La main de Dominic s'abattit brutalement sur la sienne.

— A quoi rime ce petit numéro, Sonia ? Tu n'es pas stupide au point de ne pas reconnaître la façade d'une maison sur un plan, alors explique-moi où tu veux en venir.

— A rien... euh... je... je m'intéresse juste à...

— Vraiment ? Depuis quand ?

Tous ses membres lui faisaient mal, comme si elle avait reçu une volée de bois vert. Jamais il ne lui avait parlé sur ce ton cinglant, même les premiers jours lorsqu'il ne dissimulait pas son aversion pour elle. Rassemblant son courage, elfe se força à répondre :

— Depuis que j'ai compris que. tu avais raison. Ma maison est trop petite. II nous faut quelque chose de plus grand pour accueillir une famille.

— Est-ce tout ?

— Eh bien... euh…  je me disais que

Elle leva le menton et le regarda dans les yeux. Mais le flamboiement de son regard vert réduisit sa confiance en cendres.

— Oublie ça. Cela n'a aucune importance, murmura-t-elle.

— Au contraire. Continue !

Son ton se radoucit, même si elle percevait toujours dans sa voix une réserve indubitable.

Se pouvait-il qu'au prix d'efforts et avec un peu de bonne volonté, ils parviennent à effacer le passé ? Les mots d'Elaine lut revinrent à l'esprit. La franchise... Choisir le sens à donner à sa vie...

Elle prit une longue inspiration, et se jeta dans le vide comme un plongeur d'une falaise de trois cents mètres.

—Je... je pensais que nous pourrions repartir de zéro, essayer de nous entendre en tirant le meilleur parti de... de la situation, balbutia-t’elle. Ce que je veux dire c'est, que... enfin... ni toi ni moi n'avions prévu ce qui arriverait et que si nous avions pu nous aurions agi différemment. Je tiens à garder cet enfant, mais c'est... c'est tellement inattendu. Nous sommes tous deux responsables mais-mais... Et, zut, Dominic, aide-moi ! Dis-moi quelque chose, même de me taire !

— Tais-toi.

Mortifiée, Sonia frissonna violemment. Jamais plus elle ne se fierait aux conseils d'Elaine !

—Est-ce tout ce que tu as à dire ?

— Que veux-tu entendre ?

— Tu pourrais avoir l'amabilité d'accepter mes excuses.

— Parce que c'étaient des excuses que tu m'offrais ? Oh, non ! Elle lui offrait bien plus, mais cela ne l'intéressait pas.

Et ces yeux qui la considéraient intensément, ce regard vert chatoyant qui semblait lire au fond de son âme et deviner les pensées qu'elle souhaitait désespérément lui cacher !

Rassemblant toute sa dignité, elle déclara d'un ton faussement détaché :

— Je sais que je me suis montrée très irritable depuis quelque temps et je... je voudrais faire amende honorable, Pour aller droit au but, je suis prête à faire des efforts, d'autant que nous allons vivre sous le même toit.

— Bref, tu me proposes un marché. Comment veux-tu le sceller ?

— Le sceller ? répéta-t-elle, d'un air égaré. Croisant les bras sur son torse, Dominic acquiesça d'un hochement de tête. Si l'hostilité avait disparu de sa voix, l'expression de son regard demeurait méfiante.

— En affaires, il est d'usage de signer un contrat quand on vient de conclure un marché. Qu'as-tu en tête exactement ? un contrat de mariage ?

Comme il devait la mépriser s'il s'imaginait qu'elle avait besoin de ce genre de sécurité matérielle ! Blessée, elle se détourna pour dissimuler les larmes qui perlaient au coin de ses paupières.

— Ta parole me suffit. Je suis désolée si mon comportement ces derniers temps t'a incité à douter de la mienne.

Elle fit demi-tour et atteignait la porte lorsqu'il prit la parole :

— Dans ce cas, contentons-nous de quelque chose de simple comme une poignée de main.

Comment refuser sans perdre toute crédibilité ? Et comment prétendre qu'une poignée de main suffirait alors que ce qu'elle désirait allait infiniment au-delà ?

Derrière elle, le parquet craqua quand il s'approcha. Elle sentit sa présence toute proche, s'affola à l'idée qu'il devine son désarroi.  -

— Si cela ne te suffit pas, Sonia, dis-le.

Cette voix ! Douce, envahissante, caressante... Aux abois, elle lui tendit la main sans se retourner en chuchotant d'une voix étranglée :

— Cela me suffit…

Les doigts se Dominic se refermèrent sur les siens, mais au lieu de lâcher sa main il l'obligea doucement à se tourner vers lui.

— Dans ce cas, regarde-moi et explique-moi pourquoi tu te retiens de pleurer. Est-ce à cause de ce que j'ai fait, ou de ce que je n'ai pas fait ?

Un sanglot pathétique lui échappa.

— Ce doit être la grossesse. D'habitude, je ne pleure jamais, mais en ce moment je m'effondre pour un oui ou pour un non. Si tu savais comme je déteste ces épanchements ridicules.

Pour toute réponse, il lui ouvrit les bras et elle s'y blottit.

Qu'importait après tout ! N'était-elle pas là où elle souhaitait être ? Paupières closes, elle s'abandonna au réconfort des bras solides qui l’étreignaient, au délicieux va-et-vient de ces mains sur son dos. Etait-ce une impression, ou le cœur dont elle percevait le martèlement sourd contre son oreille se mettait-il à battre un peu plus vite, le souffle qui lui effleurait les cheveux à s'accélérer...

Un fol espoir monta en elle. Une joie qui lui donna le courage de faire un autre pas en avant.

— Il reste tant de choses à mettre au point, Dominic. Je me demandais si ce soir...

La porte s'ouvrit à cet instant sur un ouvrier qui tendit un téléphone portable à Dominic.

— Un appel pour vous, patron. C'est Mme Wexler. Vous attendiez son coup de fil, je crois.

— En effet. Merci, Bob.

S'écartant de Sonia, Dominic s'empara du combiné.

— Gail ? Comment allez-vous ?... Bien sûr que je n'ai pas oublié... 6 heures et demie ! C'est parfait !... Moi aussi, j'ai hâte...

Subitement glacée, Sonia sentit le sang se retirer de son visage tandis qu'un gouffre semblait s'ouvrir entre elle et Dominic. Un sourire lumineux aux lèvres, il était métamorphosé, tout cela parce qu'il parlait à Gail Wexler. Rien de ce qu'il lui offrait n'égalerait jamais l'affection qui le liait à la mère de Barbara.

Ce soir elle emménageait chez lui, signant le début de leur vie de couple, mais il avait prévu de passer la soirée en compagnie des parents de Barbara !

Le cœur brisé, elle se dirigea vers la porte. Sans interrompre sa conversation, Dominic lui fit signe de patienter. Sonia fit mine de n'avoir rien vu et s'éclipsa sans plus attendre.

Des traces de neige subsistaient de-ci de-là dans Héron Park. Par ce froid après-midi de février, l'endroit était désert, mais l'atmosphère désolée et la solitude glaciale se mariaient à merveille avec l'humeur lugubre de Sonia.

Un vent mordant agitait les eaux de Jewel Lake. Sonia trouva un banc à l'abri des rafales, s'y assit, remonta ses genoux contre sa poitrine et se recroquevilla dans son ample manteau en contemplant les gratte-ciel de Palmerstown massés au pied des collines. La ville semblait si proche à vol d'oiseau alors qu'une bonne soixantaine de kilomètres l'en séparaient !

Le loft de Dominic se trouvait au dernier étage d'un de ces immeubles ultramodemes qui s'allumaient l'un après l'autre dans le crépuscule. Elle se remémora la disposition des lieux. La luxueuse chambre d'amis qui devait être la sienne pendant les mois à venir, la cuisine équipée, le salon avec ses profonds fauteuils de cuir, la salle à manger aux meubles austères de teck et de verre fumé.

Au pied de son lit, ses vêtements et les effets personnels dont elle avait besoin dans l'immédiat attendaient qu'elle les déballe. Elle avait emporté quelques objets qui lui permettraient de se sentir un peu plus chez elle : son tableau préféré, deux lampes, un ou deux bibelots.

Demain on lui livrerait son bureau et ses plantes vertes. Dans sa main glacée, elle serrait la clé que Dominic lui avait donnée. Tout était prêt pour son installation. Sauf elle.

C'était pour cette raison qu'elle s'était réfugiée là, afin de trouver le courage d'affronter dans la solitude un avenir qui s'annonçait morne et triste. Car l'absence de Dominic ce soir n'était que la première d'une longue série, elle le pressentait. Il y aurait d'autres journées, d'autres soirées, d'autres nuits probablement où il l'exclurait de sa vie. Pourquoi ne s'était-elle pas préparée à cette éventualité qui faisait partie intégrante d'un mariage de convenance au lieu de perdre son temps à jouer à cache-cache avec ses sentiments ?

Un mois auparavant, elle se serait peut-être accommodée d'un tel arrangement. Mais il y a un mois, elle ignorait la souffrance et la jalousie qu'engendrait un amour non partagé.

Pourtant, elle retournerait là-bas, même si l’appartement était vide. Et cela, pour une raison très simple ; elle ne pouvait vivre sans Dominic et se contenterait des miettes de sa présence qu'il, voudrait bien: lui accorder.

Ce soir, elle viderait ses valises puis, après un long bain, elle se coucherait dans le grand lit vide. Et demain, elle sourirait pour cacher sa souffrance, elle prétendrait que cela lui était égal s'il préférait s'arrimer, au passé en passant son temps chez les Wexler.

Dé son côté, elle se concentrerait sur l'enfant. Leur enfant. Parce qu'un bébé était la seule chose que Barbara ne lui ait pas donnée.

Une bourrasque de vent plus forte que les autres la fit frissonner de la tête aux pieds. Il était temps de rentrer.

A: mi-chemin, elle s'arrêta: dans une auberge pour dîner. Elle n'avait rien avalé depuis le matin et si elle ne se sentait aucun appétit, elle ne voulait pas prendre le moindre risque susceptible de nuire à la santé du bébé, ce petit être qu'elle chérissait déjà follement et qui de surcroît était le seul garant de son avenir avec Dominic.

Le loft baignait dans le silence et la pénombre lorsqu'elle y pénétra. Les grandes baies vitrées du living éclairées par les lumières de la ville dispensaient jusque dans (entrée une. douce clarté, suffisante pour que Sonia pût se diriger vers sa chambre sans allumer.

Elle se trouvait au milieu du salon lorsque, soudain, un flot de lumière crue inonda l'appartement. Des profondeurs d'un fauteuil de cuir, la voix cinglante de Dominic s'éleva :

— Sais-tu quelle heure il est ?

Stupéfaite, Sonia se retourna d'un bloc.

— Dominic ! Tu m'as fait une de ces peurs ! Je croyais que tu n'étais pas là.

Il bondit de son fauteuil, blême d'une rage qu'il ne cherchait pas à dissimuler.

— Je t'ai demandé si tu savais quelle heure il est ? répéta-t-il d'une voix menaçante.

— Euh... à peu près 8 heures, non ? répondit-elle en s'efforçant de calmer les battements désordonnés de son cœur.

— Ajoute une heure et demie, tu seras plus près de la vérité.

Comme il continuait à avancer, elle battit en retraite, tellement affolée par la fureur qui embrasait son regard qu'elle en buta contre le mur.

— Où étais-tu passée ? hurla-t-il.

— Dominic ! Calme-toi.

Elle eut l'impression d'avoir affaire à un inconnu, un inconnu si près de perdre tout contrôle sur lui-même qu'elle se fit toute petite.

— J'attends, Sonia ! Où étais-tu ?

— Ailleurs, lança-t’elle d'un air crâne, qui s'effrita lorsqu'elle le vit crisper les poings.

— Je suis allée à Héron Park, ajouta-t-elle très vite.

— A cette saison ? Trouve plus convaincant !

— Crois-moi ou non, c'est la vérité. Je me suis arrêtée à Beaver Creek pour dîner.

— Je t'attends depuis deux heures !

— C'est faux, riposta-t-elle, trop ulcérée par ce mensonge pour soupeser le risque de l'attaquer dans l'état d'esprit où il se trouvait. Tu as dîné avec les Wexler, alors inutile de prétendre que tu as passé tout ce temps à m'attendre parce que j'étais sûrement la dernière personne dont tu te préoccupais.

Une fugitive lueur de surprise traversa les yeux verts. Puis, Dominic se raidit, ses sourcils se froncèrent un peu plus et sa bouche se durcit encore.

— Les Wexler sont rentrés aujourd'hui d'une croisière de six semaines en Orient, dit’il d'une voix plus mesurée.

Ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase. Sonia explosa.

— Et tu n'as pas pu attendre pour aller les saluer, n'est-ce pas ? Je comprends tout, Dominic, inutile de l'expliquer. Mais ne me laisse plus jamais croire que tu souhaites donner une chance à notre mariage quand tu fais allégeance aux parents de Barbara.

Il lui répondit d'un ton si glacial qu'elle en eut la chair de poule malgré son épais manteau.

— Pour ton information, j'ai passé en tout et pour tout trois quarts d'heure en compagnie des Wexler et ce uniquement parce que j'estimais correct que ce soit moi qui les avertisse que je t'épousais dans quinze jours.

Consternée, Sonia poussa un gémissement et enfouit son visage dans ses mains.

— Ils m'ont chargé de te transmettre leurs vœux de bonheur et leur affection. A l'inverse de toi, ma chère Sonia, ils sont capables de séparer le passé du présent.

— Je suis désolée, Dominic. II poursuivit impitoyablement :

— Je suis rentré persuadé que nous allions effectivement repartir de zéro comme tu l'as suggéré cet après-midi. J'avais l'intention de t'emmener dîner au Coq d'Or. J'ignorais alors que tu avais pris la mouche à cause d'un coup de téléphone. Je t'avais pourtant fait signe de rester mais tu n'as pas écouté.

— Je suis vraiment navrée, Dominic.

— Pas tant que moi.

II se détourna en soupirant puis lui fit de nouveau face.

— A quoi bon perdre du temps à s'excuser sans cesse quand il n'y a aucun regret sincère, Sonia ? Tu persistes à m'en vouloir, à m'accuser de...

Pourquoi ne pouvait-elle pas lui dire qu'il se trompait au lieu de lui retourner l'accusation ?

—C'est faux ! Si quelqu'un se sent piégé, c'est toi ! Et si tu le pouvais, tu chercherais un moyen de te libérer de moi. Voilà pourquoi j'ai cru que tu désirais passer la soirée avec des gens que tu associes à... à une époque plus heureuse, acheva-t-elle, incapable de prononcer le nom de Barbara.

Dominic traversa la pièce en direction du bar et se servit un grand verre de whisky.

— Je t'ai déjà dit de ne pas essayer de deviner mes pensées, ou mes sentiments, Sonia. J'ai de nombreux défauts mais la malhonnêteté ou la mauvaise foi n'en font pas partie. Pour la dernière fois, je te répète que Barbara est morte, et que tu es vivante. C'est toi, et non elle, qui seras ma femme. En tant que telle, je te promets que tu n'auras jamais de raison de douter de ma fidélité, c'est clair ?

Anéantie, Sonia se sentit mesquine, méprisable. Elle aurait voulu que la terre s'ouvrît sous ses pieds pour l'engloutir. Néanmoins, c'était le moment ou jamais de faire preuve de la franchise que lui recommandait Elaine. Mais pas avec des mots. Ils n'avaient jamais créé que des barrières entre eux.

Son verre à la main, Dominic arpentait la pièce comme un lion en cage devant la cheminée. Indécise et misérable, Sonia se tenait toujours sur le seuil.

Ce ne fut pas le silence qui la décida à passer à l'acte. Ce fut l'abîme d'incompréhension qui les séparait. Son intuition lui souffla que si elle ne le franchissait pas maintenant, c'en était fini de tout espoir de réconciliation.

Le premier mouvement fut une torture. Elle avança comme sur une corde raide, consciente que le moindre faux pas scellerait son avenir en précipitant sa chute.

Priant pour trouver le courage de continuer, luttant contre la tentation de courir vers la sécurité illusoire de sa chambre, elle approcha pas à pas. Qu'il lui tende la main ! Qu'il esquisse un geste, un seul dans sa direction et elle volait vers lui ! Si seulement elle pouvait deviner les pensées, que dissimulait ce front trop fier, percer le secret de ce regard mystérieux et profond.

A l'agonie, elle s'arrêta, espérant, guettant un signe, même de rejet. Rien n'était pire que cette incertitude, ce vide à mi-chemin entre l'enfer et le paradis.

Il poussa un profond soupir, et; comme s'il ne pouvait pas supporter sa vue, se tourna vers la cheminée.

Cette fin de non recevoir lui brisa le cœur. Aveuglée par les larmes, elle se jeta contre lui.

—Dominic ! supplia-t’elle d'une voix enrouée.

Elle entendit son grondement sourd, le bruit que fit son verre posé brutalement sur le manteau de la cheminée tandis qu'il faisait volte-face. Il égrena un chapelet de jurons et l'enlaça avec fièvre.

Sonia eut l'impression d'entendre une musique divine. Un homme jurait-il ainsi à moins d'être bouleversé ?

Elle sentit ses mains dans ses cheveux, ses lèvres avides parcoururent son front, ses tempes, ses yeux humides avant de s'emparer de sa bouche.

Ivre de bonheur, elle répondit à ces baisers de toute son âme, resserra ses mains autour de sa taille, se laissa aller avec lui sur l'épais tapis, sans prononcer une parole, laissant son corps parler pour elle, lui prouver de mille et une manières qu'elle ne voulait rien d'autre qu'être là à l'aimer, à se laisser aimer...

Il lui ôta fiévreusement son manteau. Elle entendit sauter les boutons de son chemisier, puis elle sentit la fraîcheur sur sa peau nue et aussitôt après la chaleur d'une bouche brûlante sur ses seins.

Les caresses de Dominic se firent plus précises, plus audacieuses. Dans un maelstrôm de désir, elle les lui rendit sans aucune pudeur.

Du fond de sa mémoire remonta le souvenir de St Julian, de leur union hâtive, presque furtive. Ce jour-là, ils s'étaient aimés de la façon la plus primitive qui soit. Pourtant, la magie présidait déjà à leurs ébats. Mais cette fois, elle était décuplée, magnifiée car aujourd'hui, leur fusion préludait à une vie future, à un avenir commun. Délivrés de la peur, des malentendus, de la méfiance, ils pouvaient s'aimer librement.

Dominic contempla d'un regard ému les contours épanouis de son corps de femme enceinte.

— Je ne me doutais pas que tu avais changé à ce point, murmura-t’il d'une voix rauque. Si tu savais comme tu es belle!

Le cœur de Sonia se mit à bondir de joie. Elle lui adressa un sourire rayonnant.

— Oh, Sonia ! J'ai tellement envie de toi, mais j'ai peur de te blesser toi ou le bébé.

Enfin, elle lui était précieuse.

— Nous ne risquons rien. Viens ! Moi aussi, j'ai besoin de toi.

Sans le quitter des yeux, Sonia enroula ses longues jambes autour de ses reins, l'appelant en elle de tout son être. Lorsqu'il la fit sienne, elle se sentit réconciliée avec elle-même pour ta première fois depuis des mois. Elle se mut avec lenteur, ressentant la présence de Dominic en elle tel un axe qui lui donnait la vie, le plaisir, le plus bel oubli.

C'était comme si Dominic avait absorbé l'essence même de son être. Elle devint autre, se fondit eu lui, n'exista plus que par le miracle de cette étreinte. Ce qu'ils vécurent dépassa la simple expérience humaine pour, approcher le sublime. Et lorsqu'ils furent jetés sur le même rivage paisible, unis dans la magie du partage absolu, il lui dédia un sourire si lumineux qu'elle crut défaillir de bonheur.

— Tu serais prête à recommencer de temps en temps ?

— Souvent même !

Cette fois, ses yeux aussi souriaient.

— Ici ou dans la chambre ?

D'un geste plein d'abandon, la jeune femme effleura les boucles brunes qui retombaient en désordre sur le front de son compagnon.

— La tienne ou la mienne ?

Une lueur grave au fond des yeux, il lui prit le visage dans les mains.

— Pourquoi pas la nôtre ?

Cette nuit-là, il lui répéta sans cesse qu'il l'aimait. Sans mots, mais avec des gestes, avec son ardeur à l'aimer encore et encore, avec la tendresse qu'il lui témoignait ensuite, avec mille petits riens qui valaient toutes les paroles d'amour.

Elle s'éveilla au contact d'une paume douce sur sa joue. Une flamme joyeuse dansait dans les yeux verts tandis que Dominic s'emparait de ses lèvres. Au plus fort de leur étreinte, elle leva vers lui un regard débordant d'amour. Le visage tendu, les prunelles assombries par le feu de la passion, il était si beau qu'elle voulut lui avouer ses sentiments.

— Oh, Dominic ! Je voudrais que cela dure éternellement.

— Mot aussi, Sonia. Moi aussi.

L'urgence de leur désir les priva du peu de lucidité qu'ils possédaient encore. Un même cri leur échappa tandis qu'ils basculaient, soulevés par une onde puissante qui les laissa, haletants et comblés, au bord de l'inconscience.

Bouleversée, Sonia ferma les yeux. A eux deux, ils venaient d'inventer la perfection, la fusion idéale de l'âme et du corps. Son aveu pouvait bien attendre encore un peu...

— Je n'irai pas au bureau aujourd'hui, déclara Dominic après le petit déjeuner. Je peux traiter ici la montagne de paperasserie que je dois trier. Comme ça, je serai à portée de main si tu as besoin d'aide pour déplacer des cartons.

— Il s'agit surtout de vêtements, tu sais. Où préfères-tu que je les range, d'ailleurs ? s'enquit-elle, brusquement moins sûre d'elle. Souhaitait-il qu'elle partage sa chambre à jamais ?

— Dans la chambre d'amis. Mes placards sont dans un tel désordre qu'une chatte n'y retrouverait pas ses petits. Quand nous emménagerons dans la maison, il va falloir que tu disciplines mes mauvaises habitudes de célibataire.

Le ton badin, le sourire radieux qu'il lui adressait prouvaient que le passé était bel et bien enterré. Désormais, un avenir sans nuage s'étendait devant eux.

Le cœur léger, Sonia s'attaqua à ses rangements en fredonnant.

Elle enregistra d'une oreille distraite le tintement de la sonnette d'entrée, entendit vaguement Dominic aller ouvrir. Perdue dans ses rêves de bonheur, il lui fallut plus d'une minute pour percevoir le silence de plomb qui s'était abattu sur l'appartement et plusieurs autres encore pour comprendre ce qui arrivait.

Ce fut d'abord un rire mélodieux qui résonna jusqu'à elle, puis cette voix inoubliable, au timbre légèrement voilé.

— Mais non, tu ne rêves pas, mon chéri ! Je ne suis pas un fantôme ! C'est moi, Barbara ! Je suis vivante !

Chancelante, Sonia s'agrippa au dossier d'une chaise pour ne pas s'effondrer. Mais l'horreur ne faisait que commencer. Elle ne sut comment elle avait résisté au coup de grâce.

— Devine, Dominic ! Miracle des miracles ! Je suis enceinte ! Nous allons avoir un bébé ! C'est merveilleux, non ?

7.

Le frère de Sonia, Paul et sa femme Jenny vivaient à Bath, dans l'ouest de l'Angleterre. Située non loin de là, Wells était une vieille ville médiévale préservée des ravages du temps. A la minute où elle s'avança à l'ombre de sa cathédrale, Sonia sut qu'elle avait découvert le havre de paix qui lui permettrait peut-être de panser ses blessures et de recouvrer une relative sérénité.

— Pourquoi ne t'installes-tu pas chez nous ? s'exclama Jenny le soir même de l'arrivée de sa belle-sœur.

Sonia hésita un court instant, mais elle tenait à son indépendance et craignait que trop de sollicitude ne l'empêche d'oublier.

— Je te remercie, Jenny. Je préfère aller à Wells.

— Enfin, Sonia ! Tu n'y connais personne. Dans ton état, ce n'est pas prudent de rester seule.

— J'ai besoin de solitude, Jenny.

— Quand je pense à ce sale type, il me prend des envies de meurtre ! J'espère que ce monstre brûlera en enfer pour toutes les souffrances qu'il te fait endurer.

— Il ne m'a pas demandé de partir, Jenny. C'est moi qui ai décidé de prendre le premier avion en partance pour l'Angleterre.

A bout d'arguments, Jenny se tourna vers Paul.

— Tu ne peux pas raisonner ta sœur, Paul ? Que se passera-t’il si elle a besoin de nous ? Et si elle tombe malade ou a un accident ? Qui nous préviendra ?

D'un sourire, Paul apaisa sa femme. Le lien très particulier qui l'unissait à sa sœur jumelle lui avait toujours permis de la comprendre intuitivement. Et aujourd'hui plus que jamais, il respectait son choix.

— Veux-tu emprunter notre voiture le temps que tu cherches un logement ? proposa-t-il.

— Non, merci. Je ne suis pas encore accoutumée à la conduite à gauche. Je serais terrorisée sur ces petites routes de campagne étroites. Je prendrai un car pour Wells demain matin et l'agent immobilier se chargera de me véhiculer.

Deux jours plus tard, Sonia signait un bail à court terme pour une petite maison meublée donnant sur une cour pavée. A l'arrière, un jardin pourvu d'une terrasse orientée plein sud offrait son charme tranquille à la douceur printanière.

Si elle décidait de prolonger son séjour après la naissance du bébé, il ferait la sieste sur la terrasse dans son landau, bercé par le carillon régulier de la cathédrale, bel enfant aux joues roses et aux mains potelées.

La perspective de cette vie nouvelle qui allait bientôt éclore allégeait quelque peu lé chagrin de Sonia. Sauf lorsqu'elle s'éveillait la nuit en sentant le bébé bouger, comme s'il pressentait que c'était toujours à ces moments-là que les souvenirs resurgissaient pour la tourmenter.

Des larmes abondantes roulaient alors sur ses joues. Elle sanglotait tandis que défilaient les images insupportables : Barbara se jetant au cou de Dominic dont les bras se refermaient sur elle, l'expression de stupeur de celui-ci quand il l'avait aperçue au bout du couloir, puis le bref signe de tête par lequel il lui avait enjoint de regagner sa chambre.

Combien de temps était-elle restée cloîtrée à écouter les murmures étouffés et le rire cristallin de Barbara qui lui parvenaient du salon ? Combien de temps lui avait’il fallu, après avoir entendu la porte d'entrée se refermer, pour prendre conscience qu'elle se trouvait seule dans l'appartement ?

Elle n'avait eu besoin en revanche que d'une demi-heure pour boucler ses valises et griffonner un message à l'intention de Dominic. Quelques mots hâtifs qui ne révélaient rien, ni son chagrin ni sa fureur, mais se contentaient d'exprimer en termes choisis et rationnels qu'il lui fallait un peu de temps et de solitude pour réfléchir.

Elle avait agi exactement comme il le fallait mais cela n'atténuait en rien sa tristesse, ni la douleur d'être séparée de Dominic.

Lentement, le printemps succéda à l'hiver. Dans le jardin, les branches d'un vieux prunier se chargèrent de boutons et le saule se couvrit de pousses vertes en l'espace d'une nuit.

Elle écrivit à ses parents pour les prévenir de sa rupture avec Dominic sans mentionner sa grossesse, sachant qu'elle les aurait rendus fous d'angoisse. Elle termina en justifiant ce départ précipité par son besoin de solitude et se garda de leur communiquer son adresse, au cas où Dominic entreprendrait des recherches. Si, par un hasard extraordinaire, il parvenait jusqu'à Paul, elle savait que son frère garderait le secret de sa retraite.

Peu après son installation, elle se lia d'amitié avec sa voisine, Violet Barclay, une veuve délicieuse âgée de soixante-dix ans. Lorsque celle-ci apprit que Sonia attendait un bébé pour le mois de septembre, elle se mit à tricoter de la layette avec frénésie et à confectionner de merveilleux cache-brassières à smocks.

Très vite, peut-être en raison de leur mutuelle solitude, une solide affection et une grande confiance s'instaurèrent entre elles; Le jour qui aurait dû voir célébrer son mariage avec Dominic, Sonia confia son histoire à Violet. Elle en conçut un immense soulagement, dû en grande partie à l'objectivité et à la sagesse dont Violet fit preuve.

— Vous survivrez, Sonia. Les femmes surmontent toujours leurs épreuves, quelles que soient leurs désillusions. Ne pensez qu'à l'enfant. Lui seul vous soutiendra dans les moments difficiles.

Aux premiers jours d'avril, Sonia acheta une petite voiture pour visiter la région. Elle découvrit avec émerveillement les endroits légendaires comme Winchester, Cheddar Gorge et Stonehenge, d'anciennes villes de foire également, comme Shepton Mallet et Yeovil. L'endroit qu'elle préférait était Glastonbury. Le charme de ses ruines apaisait un peu la douleur qui l'oppressait au fur et à mesure que les jours qui la séparaient de Dominic se transformaient en semaines.

Peu à peu, cependant, la douleur s'estompa. Elle trouva le courage d'affronter la réalité et d'accepter la situation. Le silence de Dominic deux mois après son départ lui confirma qu'elle n'avait jamais été pour lui qu'un substitut: Même cet enfant, qu'il avait juré ne jamais abandonner, avait cessé d'exister à ses yeux quand il avait appris que Barbara était enceinte. Sans doute étaient-ils mariés, à l'heure qu'il était.

— Mais on se débrouillera sans lui, hein ? murmura Sonia au bébé qui s'agitait dans son ventre: Nous ne serons jamais seuls puisque nous serons ensemble. Et un jour, nous rentrerons au Canada et je te présenterai le reste de ta famille.

Cela commençait à bien faire ! songea Dominic, furieux. Il allait de contrariété en contrariété : rembarré par les parents de Sonia, puis par son frère, il s'était battu bec et ongles pour arracher son adresse à sa belle-sœur. Et tout cela pour s'apercevoir qu'elle n'était pas chez elle. C'était le comble !

— Inutile de vous acharner sur cette malheureuse porte, monsieur ! déclara une voix à l'impeccable accent anglais. Mlle Casson est absente pour la journée et frapper comme un sourd ne la ramènera pas plus tôt.

Dominic se retourna d'un bloc et se trouva confronté à une paire d'yeux bleus perçants. Sourcils froncés, une vieille dame l'observait d'un air inquisiteur par-dessus le mur.

— Savez-vous quand elle doit rentrer ? s'enquit-il avec brusquerie.

La réprobation s'accentua dans les yeux bleus.

— En admettant que je le sache, je ne suis pas certaine d'avoir envie de vous le dire.

Comprenant que l'agressivité ne servirait pas ses intérêts, Dominic fit un effort de diplomatie.

— Excusez-moi, madame, mais je viens d'effectuer un long et pénible voyage et il me tarde de la voir.

Cette fois, le regard se fit méprisant.

—Vous êtes le père de son enfant, je suppose ! L'homme qui court trente-six lièvres à la fois !

Médusé, Dominic se demanda ce que Sonia avait bien pu raconter à sa voisine pour lui inspirer ce jugement sans appel. Pour la première fois de sa vie, il se trouva à court de mots, et il n'apprécia guère l'expérience.

— J'ignore où vous voulez en venir avec votre histoire de lièvres, mais, en effet, je suis le père de son enfant, finit-il par marmonner.

La vieille dame disparut si rapidement qu'il craignit un instant qu'elle ne fût tombée de son perchoir. Elle réapparut une minute plus-tard à la grille qui menait chez Sonia, son mètre cinquante-cinq apparemment indemne.

— Il vous en a fallu du temps pour vous manifester, lança-t’elle d'un ton accusateur.

— Il m'en a fallu beaucoup pour dénicher l'endroit où Sonia se cachait ! répliqua-t’il du tac au tac.

— Maintenant que c'est fait, quelles sont vos intentions ?

— Au risque de vous froisser, cela ne vous regarde pas, madame.

La vieille dame le toisa avec hauteur puis, pinçant les lèvres, elle tourna les talons avec dédain.

Serrant les poings, Dominic s'exhorta à la patience. Il rongeait son frein depuis deux mots, il pouvait bien attendre quelques heures de plus avant de tirer les choses au clair avec Sonia. Mais le face-à-face avec le Cerbère en jupons qui lui servait de voisine avait mis ses nerfs à rude épreuve.

Avisant un banc de pierre inondé de soleil situé juste en dessous d'une fenêtre, il s'y étendit sur le dos, un bras sur les yeux afin de se protéger de la lumière vive. Il avait fourni un effort considérable pour respecter le désir de solitude de Sonia, mais sa patience avait atteint le point limite. Il était grand temps de mettre un terme à ce caprice ridicule.

Le soleil avait disparu derrière les arbres, laissant de longues ombres pourpres envahir peu à peu le jardin, lorsque le grincement de la grille alerta Dominic. Baissant le bras, il tourna la tête pour observer Sonia tandis qu'elle s'engageait dans l'allée.

Comme il l'espérait, elle ne le vit pas et il profita de son avantage pour l'examiner à loisir. Subitement, son cœur s'affola. A l'exotisme flamboyant de Barbara, elle opposait la beauté classique d'un ange, une pureté resplendissante éclaircie par ces grands yeux gris rêveurs qui le faisaient chavirer.

Comme elle avait changé ! Elle avait laissé pousser ses cheveux et une cascade blonde encadrait son visage de madone. A mi-chemin de la maison, elle tendit le bras pour cueillir quelques fleurs sur un arbre, dévoilant le renflement de son ventre sous son sweater. Dominic s'était préparé à cette métamorphose, c'était dans l'ordre des choses, mais il ne s'attendait pas à éprouver une telle émotion.

Toujours inconsciente de sa présence, elle porta doucement la main à son ventre, puis libéra quelques mèches coincées dans son col. Fasciné par la séduction qui émanait de ses moindres gestes, ébloui par sa féminité, Dominic retint son souffle.

Il avait mal rien qu'en la regardant. Comme il avait faim d'elle, envie de la toucher, de s'enivrer de ce frais parfum qui n'appartenait qu'à elle !

Et lui qui se croyait prêt à parer à toute éventualité, qui avait échafaudé mille prétextes pour la ramener avec lui ! Il s'était imaginé qu'il aurait l'avantage de la surprise ! L'imbécile ! Il n'avait pas prévu que le désir saperait sa détermination.

La mine sombre, il se leva d'un bond.

Du coin de l'œil, Sonia saisit un mouvement sur sa droite. Elle se tourna juste à temps pour distinguer une silhouette masculine qui se levait du banc situé sous sa fenêtre de salon. Malgré la pénombre grandissante, elle le reconnut aussitôt. Il existait de part le monde des millions d'hommes à la carrure athlétique qui se déplaçaient avec cette grâce virile et nonchalante. Mais un Seul accélérait les battements de son cœur, un seul pouvait lui reprendre en un instant la victoire qu'elle avait si chèrement acquise sur elle-même.

Sa veste sur l'épaule, Dominic s'avança vers elle. Et la voix qui hantait les rêves de Sonia depuis des mois, cette voix grave et veloutée, résonna à ses oreilles.

— Te voilà enfin ! Je commençais à croire que je devrais passer la nuit sur ce banc.

L'espoir de retrouvailles romantiques s'évanouit aussitôt.

A en juger par le pli irrité de ses lèvres, il semblait plus furieux que content de la voir. Elle aurait dû réagir, lui lancer une réplique cinglante, mais, à son grand désarroi, l'émotion la paralysa sur place.

Luttant de son mieux contre la folle envie de se jeter à son cou, elle s'enquit d'un ton glacial :

— Que veux-tu, Dominic ?

— Je pensais que c'était évident.

— Si ça l'était, je ne poserais pas la question.

Le visage de Dominic s'assombrit encore tandis qu'il jurait copieusement.

— Je vois que ton langage est toujours aussi coloré, railla-t-elle, en profitant d'un moment où il reprenait son souffle.

— Avec toi, uniquement. Tu as l'art de me pousser à bout. Et j'espère que tu ne vas pas recommencer à jouer les filles de l'air parce que j'en ai par-dessus la tête de tes disparitions ridicules.

S'il avait espéré briser le fragile équilibre de sa pseudo-maîtrise, il y était parvenu. Ulcérée, Sonia explosa :

— Le fait que Barbara soit vivante et enceinte de toi est un détail, peut-être ? Avec tes prodigieuses capacités, tu vas pouvoir ouvrir une pouponnière d'ici peu.

Un moment de silence succéda à cette déclaration enflammée puis Dominic fut pris d'un fou rire inextinguible. Folle de rage, Sonia le toisa avec hauteur et se dirigea vers la porte d'un pas décidé.

— Je suis ravie de voir que tu t'amuses. Cela m'aurait chagrinée que tu aies fait tout ce chemin pour rien.

Avant qu'elle ait pu lui refermer la porte au nez, Dominic la suivit à l'intérieur.

— J'ai fait tout ce chemin pour venir te chercher, Sonia, et je ne repartirai pas sans toi, tiens-le-toi pour dit.

— Tu perds ton temps, mon pauvre ami ! Je me plais beaucoup ici et je n'ai aucune intention d'aller où que ce soit avec toi.

Un sourire narquois se dessina sur les lèvres de Dominic.

— Dans ce cas, j'espère que tu as un lit suffisamment grand pour deux.

— Ce n'est pas le moment de plaisanter ! Je suis sérieuse.

— Pour une fois nous sommes dans le même état d'esprit, alors ! Nous aurions dû nous marier il y a six semaines, tu te souviens ? Alors explique-moi pourquoi tu as pris la poudre d'escampette derrière mon dos en me conseillant plus ou moins d'aller au diable.

Sa voix trembla légèrement sur ces derniers mots. Sidérée; Sonia le dévisagea avec attention. Se pouvait-il qu'elle lui ait manqué ?

— Je pensais que tu te réjouirais que je parte sans créer de scandale ! Nous savons tous les deux que je n'ai plus de place dans ta vie maintenant que Barbara est de retour.

Dominic secoua la tête en poussant un soupir exaspéré.

— Toi et ta manie de tirer de fausses conclusions! Tu n'avais aucune raison de t'enfuir, Sonia. Aucune.

Une fugitive bouffée d'espoir envahit la jeune femme, mais elle se força à revenir à la réalité pour éviter de souffrir une fois de plus.

— Tu t'imaginais peut-être que j'allais attendre gentiment que tu me signifies mon congé ? Désolée, Dominic, ce n'est pas mon style.

— Crois-tu vraiment que les choses se seraient passées ainsi ?

Soudain, très lasse, elle baissa la tête.

— Bien sûr, puisque tu aimes Barbara. Tu n'as jamais vraiment voulu de moi.

Le regard de Dominic prit une teinte orageuse. L'espace d'une fraction de seconde, elle crut qu'il allait l'étrangler.

— Pourquoi t'ai-je demandé de m'épouser, à ton avis ?

Effrayée par cette haute silhouette penchée sur elle, Sonia frissonna. Il trouvait un malin plaisir à remuer le couteau dans la plaie. Certaine que seule la vérité la débarrasserait de lui, elle résolut d'employer les grands moyens. En lui avouant son amour, elle l'effraierait suffisamment pour qu'il ne la tourmente plus.

— Tu ne m'as rien demandé, Dominic. Tu m'as imposé ce mariage en arguant que c'était la seule solution raisonnable. Bref, tu te dévouais pour ne pas faillir à tes principes, alors que c'était ton cœur que je voulais. Tout ton cœur. Je t'ai bien donné le mien, moi.

Paradoxalement, le silence de mort qui s'abattit sur eux lui fit l'effet d'un coup de tonnerre. Il s'éternisa comme une longue agonie, ravivant le chagrin de Sonia. Elle aurait supporté l'incrédulité, la moquerie, le mépris, mais pas cet aveu tacite et accablant.

La mort dans l'âme, elle s'esquiva en murmurant par-dessus son épaule :

— Il faut que j'aille dans la cuisine. J'ai mis une terrine à cuire en partant et j'ai l'impression que cela sent le brûlé.

C'était le premier prétexte qui lui avait traversé l'esprit. Tant pis s'il n'était pas crédible, mais la tension devenait franchement oppressante dans le salon. Elle lui donnait aussi l'occasion, s'il possédait un brin de décence, de profiter de ce qu'elle avait le dos' tourné pour s'éclipser discrètement et lui épargner une nouvelle confrontation.

En ouvrant la porte du four, elle s'aperçut qu'elle n'avait menti qu'à demi car à un quart d'heure près, la terrine aurait été immangeable. Tout en l'arrosant, elle écouta Dominic déambuler dans le salon. Les pas s'arrêtèrent soudain. Levant la tète, elle le découvrit au seuil de la cuisine.

Surprise, elle fit un faux mouvement et se brûla la main en effleurant le plat.

—La barbe ! maugréa-t-elle en portant immédiatement son pouce à sa bouche.

En un éclair, Dominic fut auprès d'elle. Malgré ses protestations, il l'entraîna vers l'évier.

— Laisse ta main sous l'eau froide. Cela calmera la sensation de brûlure.

Sur sa main, peut-être, mais le feu qui lui montait aux joues et la subtile sensation de chaleur qui l'envahissait croissaient à une vitesse alarmante.

—Laisse-moi ! Je peux me débrouiller toute seule.

Elle tenta de le repousser avec son coude en pure perte. Autant essayer de déplacer une montagne ! Tout en lui maintenant fermement la main sous le jet glacé, Dominic lui chuchota à l'oreille:

— Tu m'as vraiment donné ton cœur, Sonia ?

— Temporairement, répondit-elle d'une voix faible. J'ai vite compris que j'avais fait une erreur, alors je l'ai repris.

Fermant le robinet, Dominic lui essuya les doigts avec un torchon, puis il lui souleva le menton pour l'obliger à le regarder.

—En es-tu si sûre ?

A la torture, elle ferma les paupières.

— Ne fais pas ça, Dominic. Dis ce que tu as à dire et va-t'en. Ce soir, je n'ai plus de forces.

Il promena son doigt en une exquise caresse, le long de son profil et arrêta sa course sur ses lèvres.

— Et demain, et après-demain et après-après-demain ? As-tu oublié l'avenir que nous avions prévu ensemble ?

Des larmes brûlantes roulèrent sur les joues de Sonia.

— Notre avenir est mort le jour où Barbara est revenue. Je n'ai jamais été qu'un pis-aller, Dominic. Maintenant, pars, retourne vers ta femme, et laisse-moi tranquille.

Délicatement, presque tendrement, il lui essuya les joues.

— Ecoute-moi bien, tête de mule. Barbara n'est pas ma femme et ne le sera jamais. Tout est fini entre nous depuis un bon moment.

Il y a un mois, elle aurait vendu son âme pour entendre ces mots, mais maintenant elle ne voulait surtout plus replonger.

— Parce que tu la croyais morte ! Maintenant que tu sais qu'elle est vivante, ce n'est plus pareil.

— Cela ne fait aucune différence, Sonia. Je ne suis plus l'homme qui a demandé Barbara en mariage. Je ne pourrais jamais l'épouser.

— Tu l'aimais pourtant !

— Je le croyais, mais je me trompais. Pourquoi ? Parce qu'il l'aimait, elle ? Effrayée par la possibilité d'une réponse négative, elle s'abstint de formuler la question.

— Mais..., comment Barbara...

Posant la main sur sa bouche, il l'empêcha de poursuivre.

— Je t'expliquerai tout demain, mon ange. Ce soir, j'aimerais que tu m'accordes ta confiance. Promets-moi que plus jamais tu ne mettras ma parole en doute, que plus jamais tu ne croiras que je veux me séparer de toi !

Les doigts enfouis dans la chevelure de la jeune femme, il noya son visage sous une pluie de baisers. Lorsqu'il s'empara de ses lèvres, oubliant ses griefs et ses doutes, elle fondit comme neige au soleil. Il n'y eut plus que la bouche de Dominic sur la sienne, la chaleur de son corps contre le sien, le bonheur de s'abandonner à la volupté d'une étreinte passionnée.

Tendus l'un contre l'autre, leurs corps se communiquaient leur fièvre avec la tendre sauvagerie d'un désir, partagé, leurs mains se cherchaient se perdaient en caresses ardentes.

Les yeux fermés, elle se grisa de son odeur, s'enivra de sa chaleur. Leur baiser s'approfondit jusqu'au vertige. Le monde s'effaça. Bientôt, Dominic la souleva pour l'emporter vers la chambre.

Dominic se débarrassa de ses vêtements en un tournemain, mais pour la première fois, il la déshabilla sans hâte, presque religieusement, comme s'il accomplissait un rituel. A chaque frôlement, la jeune femme frémissait, le regard chaviré de désir. Lorsqu'elle fut nue, il la contempla, ébloui. Avec un gémissement d'impatience, elle tendit la main vers lui, mais il la repoussa tendrement.

— Laisse-moi te regarder, murmura-t’il.

La lueur dorée de la lampe de chevet baignait la pièce d'une douce lumière, éclairant d'un reflet nacré le corps épanoui de la jeune femme. D'un doigt lascif, Dominic effleura la courbe d'un sein puis il posa doucement la paume de sa main sur son ventre arrondi.

Répondant à la caresse, le bébé bougea. Dominic écarquilla les yeux de stupeur tandis qu'un sourire radieux illuminait son visage.

— Ça alors ! Ce petit diable me reconnaît. C'est incroyable ! Je ne savais pas à quoi m'attendre..., tout cela est si... nouveau.

Bouleversée par l'émotion sincère qu'elle lisait dans son regard, Sonia l'attira contre lut.

— Je veux te faire l'amour lentement, chuchota-t-il d'une voix rauque. Je veux prolonger chaque moment pour l'imprimer au fond de ma mémoire. Je veux voir ton corps frémir quand je te touche, te dire enfin ce que j'aurais dû t'avouer depuis si longtemps.

Bercée par la promesse de ces paroles, ensorcelée par ces yeux verts qui la tenaient en leur pouvoir, Sonia se prêta avec grâce au jeu qui précède l'amour. Tapie au fond de son esprit, une petite voix lui souffla que tout ceci n'était qu'un rêve, un rêve merveilleux, mais subjuguée par l'extrême douceur de Dominic, éblouie pas son amour, elle l'ignora résolument.

Elle avait le sentiment que le moment était venu de conjurer le destin. C'était comme si, seule l'union de leurs deux corps, dans un défi glorieux, pouvait détourner tous les mauvais coups que des démons hideux avaient fait pleuvoir sur eux.

Et il n'y eut bientôt plus rien qui comptait que cette union totale de l'âme et du corps.

8.

Terrassé par le décalage horaire, Dominic sombra dans un profond sommeil tandis qu'une sourde inquiétude s'emparait de nouveau de Sonia. Tout paraissait si simple, trop simple...

Pourtant lorsqu'il s'éveilla à l'aube, il lui tendit aussitôt les bras. Elle s'y réfugia, trop heureuse de voler quelques instants d'un bonheur qu'elle pressentait fugace, se livrant à la passion avec une fougue sauvage et désespérée, comme si c'était la dernière fois.

Pendant que Dominic se rendormait paisiblement, la jeune femme se glissa à bas du lit. Une fois douchée et habillée, elle descendit dans la cuisine et prépara du café avant d'aller à la boulangerie acheter des petits pains frais.

Elle venait de rentrer lorsque Dominic fit son apparition.

— Hmm... Ça sent bon !

A la vue de cet homme qui représentait tout pour elle, son' cœur fit un bond dans sa poitrine.

— Ce sont les petits pains. Ils sont encore chauds. El j'ai de la confiture de cerises maison.

Un sourire lumineux éclaira le visage de Dominic.

— Comment as-tu deviné que c'était ma préférée ? S'avançant vers elle, il lui enlaça les épaules pour l'embrasser d'un baiser voluptueux et possessif.

Si seulement il lui disait qu'il l'aimait ! Peut-être cela dénouerait-il la boule d'angoisse dans sa gorge et lui donnerait-il suffisamment confiance pour lui avouer que son cœur lui appartenait toujours. Au plus fort de la passion, il lui avait demandé de ne plus jamais le quitter, mais il s'était arrêté là. Pourquoi se taisait-il ? Pourquoi ne pouvait-il se résoudre à cette suprême confession quand ses gestes et ses actes laissaient croire à des sentiments profonds ?

Doucement, elle se dégagea de son étreinte.

— Je l'ignorais. Ma voisine m'en a offert en guise d'accueil quand j'ai emménagé.

— Ah, ta voisine ! Je l'ai rencontrée. C'est un sacré numéro, dis-moi ! D'ailleurs, j'aimerais bien savoir ce que tu lui as raconté à mon propos car, si les regards pouvaient tuer, je serais mort hier après-midi.

Sonia lui jeta un coup d'œil incrédule. Ce Dominic détendu qui plaisantait ressemblait si peu à l'homme qu'elle connaissait ! La première fois qu'ils avaient fait l'amour, il s'était empressé de disparaître comme s'il ne pouvait plus supporter sa vue et la seconde, il l'avait congédiée dès que Barbara avait surgi sur le devant de la scène. Cette fois encore, le couperet n'allait sûrement pas tarder à tomber. Restait à savoir quand.

— Je lui ai révélé ce que je savais, ce qui se résume à peu de chose, tout compte fait. A ce sujet, tu m'as promis des explications, hier. J'espère que tu as l'intention de tenir tes engagements.  .

Reprenant son sérieux, Dominic s'assit et emplit les tasses de café.

— Vas-y, demande-moi ce que tu veux.

—Pour commencer, comment m'as-tu retrouvée ?

— En allant voir tes parents. Comme ils me rendaient responsable de ton départ, ils m'ont accueilli plutôt fraîchement. Mais ils ont changé d'attitude quand je leur ai appris que tu étais enceinte et que je n'avais pas l'intention de renoncer à mes responsabilités envers toi et l'enfant.

— Tu leur as dit que j'attendais un enfant ! Tu n'aurais jamais dû faire ça, Dominic. C'était à moi de leur apprendre.

Dominic but tranquillement une gorgée de café avant de répondre :

— Dans ce cas, pourquoi les as-tu laissés dans l'ignorance ?

Gênée par son regard scrutateur, Sonia s'agita légèrement sur son siège.

— Il ne me paraissait pas très simple de leur annoncer que j'attendais un enfant de toi alors que je m'enfuyais parce que je pensais que notre mariage serait voué à l'échec.

— Pourquoi pas ? C'est à peu près sous ce jour que je leur ai présenté la chose. Ils ont parfaitement compris.

— Mon Dieu ! Ils doivent se faire un sang d'encre.

— Ils étaient fous d'angoisse depuis ta disparition, de toute façon. Non seulement, ils n'ont fait aucune difficulté pour me donner l'adresse de ton frère, mais ils m'ont vivement encouragé à te retrouver. Et ta famille n'est pas la seule à s'être inquiétée, Sonia. Moi aussi, j'ai passé des nuits blanches à me demander pourquoi tu avais éprouvé le besoin de cacher ta grossesse. Inutile de préciser que la plupart des réponses que j'ai trouvées ne me plaisaient pas outre mesure.

— Vraiment ? Dans ce cas, pourquoi as-tu attendu deux mois pour te manifester ?

Il haussa un sourcil mi-moqueur mi-irrité.

— Aurais-tu déjà oublié le contenu du message que tu m'as laissé ? C'était pourtant explicite ! Tu m'y expliquais entre autres que je t'avais forcé la main et que tu avais besoin de temps pour réfléchir à l'abri des pressions. Si tu ne le pensais pas, il ne fallait pas l'écrire.

— Si tu te faisais tant de souci pour moi, pourquoi ne l'as-tu pas ignoré et commencé à me chercher plus tôt ?

— Parce que, contrairement à toi, je ne me livre pas à des supputations hasardeuses sur les pensées secrètes d'autrui. On m'a d'ailleurs expliqué récemment que c'était un défaut très courant chez les hommes, ajouta-t-il avec une pointe d'irritation.

— Pourquoi ai-je l'intuition que ces paroles ont été prononcées par Barbara ?

Dominic acquiesça en soupirant.

— On ne peut rien te cacher. Apparemment, elle aussi me reproche de ne pas l'avoir comprise. Mais je m'étonne qu'il t'ait fallu tout ce temps pour en venir à elle. Tu ne veux pas connaître les détails de sa miraculeuse résurrection ?

Sonia haussa les épaules. Elle aurait préféré pouvoir oublier qu'elle avait jamais existé.

— Je t'écoute.

— Elle a organisé la mise en scène du naufrage avec son amant, puis elle s'est cachée sur une petite île voisine « pour renouer avec elle-même ». En une heure de temps, j'ai eu droit à tous les clichés et lieux communs : nécessité de mieux connaître son moi profond avant de s'engager dans le mariage, le besoin irrépressible de mener une vie plus pure, plus proche de la nature et j'en passe ! Bref, jouer les Robinson et courir pieds nus dans le sable en batifolant avec un jeune amant l'excitaient bien davantage que la perspective d'un mariage avec un homme aussi conventionnel que moi. Du moins, jusqu'à ce qu'elle prenne conscience de sa dépendance vis-à-vis des cartes de crédit et du confort qu'elles peuvent procurer. Tout à coup, la vie de bohème au fin fond d'une île des Caraïbes a perdu tout charme à ses yeux.

Une telle irresponsabilité, un tel égoïsme confinaient au monstrueux quand on songeait au désespoir des Wexler, mais Barbara n'avait jamais songé qu'à ses intérêts.

Dominic la dévisagea curieusement.

— Tu n'as pas l'air étonné ! Tu peux m'expliquer pourquoi ?

— Je ne le suis pas.

Un pli contrarié apparut sur le front de Dominic.

— Ne me dis pas que tu étais au courant !

— Bien sûr que non ! C'est juste que... son comportement avant sa disparition était... inhabituel, disons.

— Comment ça ?

Comme elle se taisait, Dominic insista :

— Tu aurais dû en informer la police au moment de sa disparition. On aurait peut-être prolongé les recherches et, avec un peu de chance, cela aurait pu épargner aux Wexler des mois de souffrance.

— La police était au courant, Dominic. En fait, tout le monde était au courant à St Julian..., sauf toi.

— Au courant de quoi ? s'écria-t-il d'une voix vibrante de colère.

— Ne m'oblige pas à entrer dans les détails. Furieux, Dominic assena sur la table un coup de poing si violent que le café se renversa dans les soucoupes.

— Cesse de tourner autour du pot, bon sang ! J'ai le droit de savoir, non ? J'étais son fiancé, tout de même !

—Justement ! Je ne voudrais pas être celle qui détruirait tes illusions.

— Crois-tu qu'il m'en reste encore à son sujet ? Vas-y, Sonia, je suis prêt à tout. A l'évidence il y a eu d'autres hommes, mais quoi d'autre ? Des parties carrées, la drogue, l'alcool ?

Du bout des doigts, Sonia émietta nerveusement son petit pain.

— Tu as résumé la situation, murmura-t-elle d'une voix à peine audible.

— Pourquoi ne m'as-tu rien dit à mon arrivée à St Julián?

Elle le dévisagea, sidérée.

— Tu plaisantes ! Le chagrin t'égarait au point que tu m'accusais d'être responsable de sa mort ! Tu ne m'aurais jamais crue si je t'avais raconté ses débordements.

Repoussant brusquement sa chaise, Dominic alla se planter devant la fenêtre, les mains dans ses poches. Pendant un long moment, il demeura immobile à contempler les nuages dans le ciel puis il se passa la main dans les cheveux d'un geste las et se retourna.

— C'est fou, Sonia. Je ne suis pas venu ici pour me disputer avec toi mais pour éclairer tout ce qui, dans le passé, a créé un gouffre entre nous, alors autant commencer par le commencement.

Un sourire amer aux lèvres, Sonia secoua la tête.

— Comme si je l'ignorais ! Il suffisait de te voir avec Barbara pour comprendre.

En deux enjambées, Dominic fut près d'elle. Accroupi devant elle, il lui prit les mains dans les siennes.

— Comprendre quoi, Sonia ?

— Que tu l'aimais à la folie. Il émit un rire sans joie.

— C'est fou ce que les apparences sont trompeuses !

— Ne mens pas, Dominic ! Cela crevait les yeux,

— Tu as raison, riposta-t-il. J'étais amoureux. Mais pas d'elle, de l'idée que j'avais d'elle. Après m'être battu comme un forcené pour créer mon entreprise, elle m'est apparue comme la suprême conquête. Sa vitalité, sa beauté, son énergie me fascinaient... Quand j'ai compris que je m'étais laissé abuser par les apparences, les liens d'affection qui m'unissaient aux Wexler étaient devenus trop complexes et trop forts pour que je puisse rompre brutalement. J'aimais cette sensation d'être comme un fils pour eux. Barbara a toujours été instable et névrosée. Ils comptaient sur moi afin de continuer à lui procurer l'équilibre qu'ils veillent à maintenir autour d'elle depuis son enfance. Sans m'en rendre compte, je me suis retrouvé dans le rôle du protecteur.

— Veux-tu me dire que tu l'aurais épousée pour plaire à ses parents et en être reconnu ?

Il esquissa un bref hochement de tête.

— En quelque sorte, même si je ne pense pas que je l'aurais volontiers reconnu à l'époque. Et puis, parfois, les compensations l'emportent sur les désagréments.

— Tu penses aux enfants que tu espérais avoir, je suppose.

— Oui. J'en ai toujours désiré. Pour eux, j'aurais maintenu nos fiançailles, si...

Une violente émotion se refléta dans ses yeux tandis qu'il la couvait d'un regard intense.

— Si quoi ?

— Si une certaine créature blonde, vêtue de salopettes maculées de boue, n'avait un jour pointé le bout de son nez sur la propriété. Elle se prétendait architecte-paysagiste, mais en fait, elle n'était qu'un jardinier frustré qui ne rêvait que de triturer la terre. Elle avait beau travailler dur et consciencieusement, jamais elle n'était trop occupée pour adresser un mot gentil aux Wexler, jamais trop imbue d'elle-même pour leur accorder un peu de son précieux temps et une oreille attentive. Plus je la voyais, plus je m'apercevais que Barbara était une petite fille gâtée qui n'était pas plus faite pour le mariage que pour la maternité.

Sonia lutta de toutes ses forces contre le plaisir que lui procuraient ces paroles.

— Je croyais que tu me détestais.

— Je m'y efforçais, nuance ! Tu remettais en question tous mes choix. Les idées les plus folles me traversaient l'esprit alors que j'ignorais si tu étais mariée ou non.

—Jamais je n'aurais deviné ! Tu te montrais si froid, si soupçonneux. El tu me surveillais constamment, comme si j'allais commettre un crime dès que tu aurais le dos tourné. Chaque fois que je levais le nez, je t'apercevais en train de me regarder.

Un sourire espiègle effleura les lèvres de Dominic.

— Sais-tu combien ta chute de reins est fascinante quand tu es courbée sur une plate-bande ?

— Mais, tu ne m'as jamais fait comprendre que...

— J'étais terrifié ! J'avais de sérieuses arrière-pensées sur le bien-fondé de mon mariage avec Barbara, et je ne me voyais vraiment pas entamer une liaison avec une femme que j'avais connue chez ses parents !

Il se tut puis laissa échapper un long soupir.

Etait-ce là le même homme qui lui avait déclaré un jour qu'une fois qu'il s'était fixé un objectif rien ne l'en détournait ? Pour la première fois, il paraissait incertain, vulnérable, presque fragile. Et fout cela le rendait tellement plus humain.

— Cela a-t-il un sens pour toi ? murmura-t’il.

— Plus ou moins, acquiesça-t-elle.

— Barbara a dû pressentir que j'avais des doutes. Elle est devenue encore plus capricieuse et irritable, elle faisait des scènes pour des riens. Ses parents craignaient qu'elle ne sombre dans une dépression. A ce moment-là, ils m'ont appris qu'elle avait menacé de se suicider l'année qui a précédé notre rencontre. Imagine ma situation : ils se rongeaient les sangs pour leur fille alors que je ne songeais qu'au moyen de rompre en causant le moins de dommages possible aux gens concernés. J'en étais là quand elle s'est envolée pour les Caraïbes avec toi. La suite, tu la connais...

Sonia comprit enfin que ce n'était pas le chagrin qui le dévorait à St Julian mais la culpabilité. Si seulement il lui avait avoué la vérité, que de souffrances ils se seraient épargnées !

— A ta place, n'importe qui se serait adressé des reproches, déclara-t-elle doucement.

—J'avais honte et, en un certain sens, je me sentais soulagé. J'étais libre. Et tu étais là... vivante, dorée, désintéressée, uniquement préoccupée de me réconforter.

—Tu semblais tiraillé entre des sentiments contradictoires.

—Je l'étais ! L'idiot voulait tout te confesser et se jeter à tes pieds, le gentleman se l'interdisait et le libertin... Le libertin fantasmait et rêvait de te séduire, ce qui est arrivé plus tôt que je n'aurais osé l'espérer, d'ailleurs. Quand tu m'as pris dans tes bras, cet après-midi-là...

— Je n'ai pas pu m'en empêcher. Tu semblais si seul et si malheureux ! Et ensuite... tu t'es montré si méprisant ! J'étais mortifiée.

— C'était moi que je méprisais. Je ne cessais de me répéter que je ne valais guère mieux que mon père. L'impossibilité de revivre un jour ces instants magiques me semblait un juste châtiment, mais je ne regrettais rien. Je n'avais jamais rien vécu de plus beau.

— Si seulement tu me l'avais dit !

— Si seulement tu m'avais parlé du comportement de Barbara avant mon arrivée.

— Voyons, Dominic ! Quel genre de femme aurait’il fallu que je fusse pour agir de la sorte ? Tu venais de perdre ta fiancée. Tu souffrais...

— Ta générosité, encore et toujours. Tu sais, c'est à St Julian que je me suis avoué sans détours que tu étais la femme de ma vie.

— Il ne t'est jamais venu à l'esprit que tu étais l'homme de ma vie ?

— Non. Comment quelqu'un comme toi pourrait-il vouloir d'un homme aussi dépravé ?

Sonia se leva pour aller se placer derrière lui. Elle posa son menton sur les boucles noires, et huma avec délices la fraîche odeur d'after-shave qui l'enveloppait.

— Tu n'es pas dépravé, Dominic, murmura-t-elle en lui glissant les bras autour du cou.

Renversant la tête en arrière, il emprisonna le regard de Sonia de ses yeux verts envoûtants.

— Oh, si ! Quand j'ai découvert que tu étais enceinte, j'ai vu là le moyen d'exercer une pression sur toi et je m'en suis servi sans vergogne. La vie m'offrait une deuxième chance et je ne voulais pas la gâcher. Cet enfant était le moyen mais toi tu étais la fin.

« Enfant, grossesse, Barbara ! » Ils n'avaient pas évoqué le point crucial. Cette pensée traversa l'esprit de Sonia juste au moment où Dominic l'attirait sur ses genoux.

— Je t'ai caché la vérité trop longtemps, Sonia, mais c'est fini. Je ne te mentirai plus jamais. C'est toi que je veux et je ne te permettrai plus jamais de me quitter.

Très vite, pour ne pas se laisser emporter par le frémissement que faisait naître la caresse de Dominic sur sa cuisse, elle murmura :

— Dominic, qu'allons-nous faire pour...

D'un baiser, il l'empêcha de poursuivre tandis que sa main s'insinuait sous sa jupe.

— Tu vas faire de moi un honnête homme le plus vite possible, répondit-il.

Il l'embrassa de nouveau, d'un long baiser érotique qui la grisa jusqu'au vertige. A contrecœur, elle repoussa sa main.

— Il nous reste un point capital à discuter.

La bouche de Dominic s'aventura vers son oreille qu'il mordilla doucement. Ses cils lui frôlaient la joue, la faisant délicieusement frissonner.

— Ça ne peut pas attendre ?

— Non.

D'un geste ferme, elle rabaissa sa jupe.

— Qu'allons-nous faire pour Barbara, Dominic ? Il ouvrit les yeux en lâchant un juron.

— Oh, non ! Pas encore Barbara ! Pas maintenant !

— J'ai besoin de savoir; étant donné les circonstances, nous ne pouvons pas prétendre qu'elle n'existe pas.

— Quelles circonstances ? Je t'ai dit et répété que tout est fini entre nous. D'ailleurs, à l'heure qu'il est, elle doit avoir trouvé un nouvel amant.

— Et son bébé ?

Dominic se rembrunit aussitôt.

— Elle n'attend pas d'enfant.

— Tu veux dire qu'elle a menti ? Qu'elle n'était pas enceinte ?

Son expression se fit glaciale, cruelle.

— Elle s'est fait avorter ! lança-t’il d'une voix dure.

C'était arrivé. Ce que Sonia craignait, cette mauvaise nouvelle qui la terrifiait par anticipation, celle qui devait détruire ce bonheur trop parfait.

Brusquement, elle se rappela sa remarque à propos-des sombres idées qui lui avaient traversé l'esprit en apprenant qu'elle n'avait pas informé ses parents de sa grossesse. Tout s'éclairait, à présent. Il appréhendait qu'elle se soit enfuie pour avorter, elle aussi, auquel cas, il aurait perdu tout ce sur quoi il avait investi.

D'un bond, elle s'éloigna de lui en refermant instinctivement les bras autour de son ventre, comme pour protéger son enfant.

— Que se passe-t’il, ma chérie ? Tu es livide. Reviens t'asseoir sur mes genoux.

— Non !

Les yeux écarquillés par l'horreur, elle recula comme devant un serpent venimeux.

Faire de lui un honnête homme ? Il y avait de quoi rire ! Il n'avait pas changé et ne changerait jamais. II voulait un enfant à tout prix, et une fois de plus Barbara avait déjoué ses intentions. Alors il était venu en Angleterre réclamer le fruit de son autre investissement. Et elle, dans son pathétique besoin d'amour, n'avait entendu que ce qu'elle souhaitait entendre.

Pliée en deux, elle tenta de juguler l'hystérie qui montait en elle.

Dominic bondit de sa chaise.

— Qu'y a-t-il, Sonia ? C'est le bébé ? Elle s'entendit éclater d'un rire cynique…

— Nous nous portons tous deux comme un charme, alors fiche le camp d'ici et rentre chez toi. Ni lui ni moi n'avons besoin de toi.

Contournant la table, Dominic s'approcha.

— Qu'est-ce qui te prend, Sonia ?

Ivre de rage, elle le gifla puis se mit à marteler son torse de ses poings.

D'un geste vif, Dominic lui saisit les bras et les lui maintint en arrière tandis qu'il la plaquait contre lui. Tous ces gestes, il les avait accomplis la veille dans un tout autre but...

— J'ignore ce que tu me reproches, dit’il calmement, et je m'en moque, mais il n'est pas question que tu m'utilises plus longtemps comme punching-ball.

Des larmes d'impuissance et de fureur lui emplirent les yeux tandis qu'elle le fusillait du regard. Puis à la colère succéda l'angoisse et elle s'affaissa contre lui, totalement épuisée.

— Lâche-moi ! dit-elle d'une voix creuse. Il obtempéra immédiatement.

— Que signifie cette crise d'hystérie, Sonia ?

Elle se détourna pour ne plus avoir à supporter la vue de ce visage ensorcelant qui cachait une âme de démon.

— Je sais pourquoi tu es venu ici, Dominic. Pourquoi tu fais semblant de tenir à moi, de me désirer, de t'inquiéter.

— Je t'en prie, s'il s'agit encore de Barbara, je ne sais vraiment plus sur quel ton je pourrais te répéter que je ne veux pas d'elle.

— En effet ! Tu ne t'intéresses ni à elle ni à moi, mais uniquement à ce que nous pouvons t'offrir. La différence entre elle et moi, c'est qu'elle a été suffisamment fine pour te percer à jour et déjouer tes plans.

— Où veux-tu en venir ?

Sourde à la menace qui pointait dans la question, elle l'affronta sans ciller.

— Tu es un menteur, Dominic. Chacun de tes mots, chacun de tes actes est pesé, mesuré, calculé pour parvenir à tes fins. Tu te sers du langage comme de l'argent, comme un moyen pratique pour obtenir ce que tu veux.

— Comment es-tu parvenue à cette brillante conclusion ?

— Il suffit d'observer les faits objectivement. Tu viens de m'avouer que tu m'avais menti depuis le début et tu continues. Je comprends à présent ta joie en découvrant mon ventre hier ! Cela t'aurait fait un choc de constater qu'on t'avait trompé deux fois. Ce n'est pas moi qui t'intéresse mais mon enfant. Eh bien, j'espère que tu as bien profité de ta visite parce que tu seras en enfer avant que je t'aie autorisé à t'approcher de lui ou de moi de nouveau.

Avec un calme impressionnant, Dominic recentra le cadran de sa montre sur son poignet.

— Tu es sûre d'avoir suffisamment d'éléments pour parvenir à cette décision ? demanda-t-il après un long silence.

Son expression hautaine et impénétrable la dérouta. Puis elle se souvint qu'il s'agissait d'une tactique destinée justement à la déstabiliser.

Furieuse, elle se ressaisit aussitôt. Elle allait, elle aussi, lui fournir une prestation très convaincante.

— Tout à fait sûre !

Rivé au sol, Dominic ne bougea pas. Son visage d'une immobilité totale semblait sculpté dans le marbre. Puis, au moment où le silence allait la rendre folle, il tourna les talons et quitta la cuisine.

Il se rendit directement dans la chambre. Les lattes du parquet grincèrent sous ses allées et venues. Lorsqu'il redescendit, il ouvrit la porte d'entrée à la volée, et elle sentit le vent frais s'engouffrer dans la maison.

— J'espère que tu vas changer d'avis, toutefois je te laisse peu de temps pour le faire, Sonia ! Ma patience est à bout. Tu me prends pour un salaud, mais ce sera pire quand tu verras de quoi je suis capable lorsque j'en veux vraiment à quelqu'un.

Sur ces entrefaites, il disparut dans l'allée sans un regard en arrière. La grille claqua dix secondes plus tard.

Le cœur et l'âme dévastés, Sonia s'effondra sur une chaise.

9.

Dominic connaissait Grant Kaplari depuis le lycée. Ils avaient joué dans la même équipe de football, obtenu leurs bourses en même temps, étudié dans la même université, si bien que de solides liens d'amitié s'étaient développés entre eux.

Lorsque Grant s'était marié une semaine après avoir décroché son diplôme de droit, Dominic était son témoin. Trois ans plus tard, alors que sa femme attendait leur deuxième enfant, il emménageait dans la maison que Dominic venait de leur bâtir.

Cinq semaines après son retour d'Angleterre, lorsque, l'esprit en ébullition, Dominic décida d'entreprendre des démarches afin d'obtenir la garde de son enfant, il se tourna naturellement vers son vieil ami Grant qui jouissait de surcroît de la réputation d'avocat le plus acharné de la ville.

Quand Dominic apprit qu'on ne pouvait envisager aucune poursuite tant que l'enfant ne serait pas né et que Sonia résiderait à l'étranger, il mit ses menaces à exécution : sans le moindre scrupule, il chargea Grant d'exercer sur Sonia une pression telle qu'elle soit obligée de rentrer.

Tout en mordillant le bout de son stylo en plastique, Grant lança un regard interrogateur à son ami.

— Tu es certain que c'est ce que tu veux ? Ce n'est pas le genre d'initiative qui risque d'améliorer tes relations avec cette jeune personne. Songes-y, à quoi bon emporter la victoire si tu rougis de honte en pensant aux moyens qui t'ont permis de l'obtenir ?

— Mets-toi au travail au lieu de m'assommer avec ta psychologie de bazar ! rétorqua Dominic.

— As-tu essayé de la raisonner au moins ?

Pour toute réponse, Dominic lâcha un chapelet de jurons.

Grant attendit patiemment que son ami se fût défoulé avant de répéter placidement sa question.

— Comment veux-tu raisonner une folle qui refuse de m'écouter et dont la seule façon de résoudre les problèmes est de m'exclure de sa vie ? Et inutile de me dire encore une fois qu'elle a le droit de vivre où elle le désire et que, si je veux exercer mes droits paternels, je dois attendre la naissance du bébé et la traîner devant les tribunaux anglais, parce que je n'ai pas l'intention de me tourner les pouces en attendant qu'elle disparaisse de nouveau ! Je veux qu'elle revienne ici avant la naissance et s'il me faut lui jouer un tour de salaud pour y arriver, je le ferai. De toute façon, cela ne la surprendra pas.

— Et si elle finit par te haïr ?

— C'est déjà fait. Elle me hait, je la hais. Nous nous haïssons mutuellement.

Un imperceptible sourire aux lèvres, Grant hocha la tête avec componction.

— Voilà donc pourquoi elle attend un enfant de toi et pourquoi tu t'acharnes à la contraindre au mariage…

— Mets-toi au travail ! rugit Dominic. Et garde tes commentaires humoristiques pour quelqu'un qui les apprécie.

— On dirait Jeanne d'Arc partant en guerre, observa Paul lorsque Sonia vint lui rendre visite au début du mois de juillet. Assieds-toi donc et calme-toi. Me hurler dessus ne changera rien. Sonia fusilla son frère du regard.

— Je pensais que tu serais de mon côté ! Je l'espérais ! Paul secoua sa pipe au-dessus du cendrier avant de répliquer posément :

— Là n'est pas la question, Sonia. Il s'agit avant tout de déterminer ce qui vaut mieux pour toi et cet enfant. A ce sujet, sillonner le pays dans ta Mini ne me semble pas très recommandé. D'autre part, ton Dominic m'a été très sympathique.

— A moi aussi, renchérit Jenny.

— Ce n'est pas «mon» Dominic ! Fût-il le dernier homme sur terre que je ne voudrais pas de lui.

— Tant mieux, parce que au train où vont les choses, de toute façon tu ne l'auras pas. Qu'as-tu bien pu faire pour qu'il en arrive à cette extrémité ?

—Je l'ai traité de menteur, ce qui est la stricte vérité.

— Tu en es sûre ?

— Et comment ! Il a beau avoir remué ciel et terre pour me retrouver et me faire croire qu'il voulait m'épouser, je ne suis pas tombée dans le panneau.

Enveloppé dans un nuage de fumée, Paul contemplait sa sœur qui arpentait le salon comme une furie.

— Je comprends que tu aies du mal à le croire, murmura-t’il en souriant.

Sonia l'aurait étranglé. Depuis l'arrivée de cette funeste lettre envoyée par l'avocat de Dominic, elle était sans cesse sujette à des accès de violence. En tout cas, elle valait sûrement mieux que l'apathie dans laquelle elle avait sombré depuis leur rupture. Elle sautait les repas, passait ses journées à dormir pour ne pas ressasser ses regrets et évitait les visites prénatales de peur de croiser d'autres femmes enceintes accompagnées de leurs maris. Son ventre la tiraillait bien un peu, parfois; elle avait la sensation d'une pression étrange dans le bas-ventre mais elle ne s'en inquiétait pas, persuadée qu'il s'agissait d'un phénomène normal.

En revanche, depuis qu'elle avait reçu cette lettre, elle avait recouvré un tonus extraordinaire.

Folle de rage, elle agita la lettre sous le nez de Paul.

— Tu l'as lue, Paul ! Que dois-je faire ?

— Eh bien, soit tu rentres au Canada et vous réglez vos problèmes, soit tu n'as plus un sou en poche. Etant donné ton état, la dernière solution me semble quelque peu fâcheuse.

Depuis son arrivée en Angleterre, Paul maniait l'art de la litote avec un plaisir et une habileté que nombre d'anglais lui auraient enviés. Pour le plus grand agacement de sa sœur...

— Cela prouve à quel point j'avais raison. Dominic Winter est pourri ! cracha-t-elle. Quel homme réduirait délibérément la mère de son enfant à la misère ?

— Un homme dont tu es amoureuse, ma chère. Bon sang, Sonia ! Pourquoi t'agites-tu en tous sens au lieu d'aller le trouver pour tirer tout ça au clair ? Il m'a paru plutôt sensé cet homme-là.

Sans s'en douter, Paul retournait le couteau dans la plaie. Car depuis deux mois et demi, Sonia s'était demandé dans le secret de son cœur s'il n'avait pas réagi sans réfléchir et si elle ne s'était pas montrée injuste. Elle s'était sentie prête à faire amende honorable, sinon pour elle, du moins pour l'enfant. Mais la lettre qui menaçait de l'exproprier avait tout changé. A présent, elle préférerait mourir que de donner satisfaction à Dominic.

— J'aurais dû m'enfuir avec son argent, se lamenta-t-elle. C'est lui qui a insisté pour liquider mon emprunt auprès de la banque. Cela m'a mise tellement mal à l'aise que j'ai voulu signer devant notaire un accord stipulant que j'étais sa débitrice et regarde où cela me mène !

—Dans un sale pétrin, conclut Paul. Ou plutôt dans les dettes jusqu'au cou, et chassée de chez toi parce qu'il ne fait aucun doute qu'il va vendre la maison afin de récupérer les frais qu'il a investis pour la construire.

— Dire qu'il m'a juré un jour qu'il ne renoncerait à ses obligations paternelles pour rien au monde !

— Il n'y renonce pas. Tout ce qu'il demande...

— Il ne demande pas ! Il exige !

Oubliant qu'il se prenait pour un digne professeur d'université britannique, Paul ricana. Jenny s'interposa, espérant ramener la paix.

— Il désire simplement te voir pour que tu signes un accord sur ses droits de visite.

— En exerçant un odieux chantage !

— Il essaie simplement de préserver son intégrité, décréta Paul. Moi, je l'admire.

Abasourdie, Sonia ouvrit des yeux ronds.

— Bref, tu refuses de m'aider, c'est ça ?

— Si tu insinues par là que je ne tiens pas à me mêler d'une affaire qui ne me regarde pas, c'est exact. D'autant que vos différends pourraient peut-être être aplanis si tu ravalais un peu ton orgueil pour poser à Dominic une question très simple, ma chère sœur.

— Ah oui ? Et laquelle ? mon cher frère..., répondit-elle, une lueur dangereuse dans le regard.

— T'es-tu jamais demandé si l'enfant de Barbara était de Dominic ?

Sonia se figea. L'espace d'une fraction de seconde, un fol espoir l'envahit. Puis elle redescendit sur terre.

— J'étais là quand elle le lui a annoncé. Je l'ai entendue dire à Dominic : « Nous allons avoir un bébé ».

— Et tu l'as crue ?

— Pourquoi pas ?

— Etant donné ses antécédents névrotiques, je m'en étonne. Elle a tout de même fait croire qu'elle était morte pour batifoler en toute tranquillité sur une île déserte! Peut-être a-t-elle conçu cet enfant à ce moment-là, d'ailleurs. Dominic savait sans doute que cet enfant ne pouvait être le sien, voilà pourquoi il n'a pas imaginé une seconde que tu puisses le croire.

Un doute terrible s'empara de Sonia. Lors de leur séjour à St Julian, pas une fois Barbara n'avait fait ta moindre allusion à une éventuelle grossesse, ce qui était curieux quand elle repensait à la liberté avec laquelle elle s'était confiée sur les sujets les plus intimes. Jamais elle n'aurait pu passer sous silence un événement de cette importance.

— Si l'enfant était de Dominic, cela signifie qu'elle aurait été enceinte en partant pour les Caraïbes fin novembre avec toi, raisonna Jenny. Dans ce cas, à son retour à Palmerstown, sa grossesse devait être visible, or tu l'as rencontrée, Sonia. Comment était-elle ?

— Aussi mince que d'habitude, murmura la jeune femme d'une voix blanche.

Honteuse et confuse, elle baissa la tête.

— Au lieu de traîner tes guêtres ici, réserve donc une place sur le premier vol pour Vancouver, déclara Paul. Et ne perds pas de temps. La saison touristique bat son plein, les avions sont bondés et il faut que tu signes avant le quinze août si tu ne veux pas perdre ta maison !

Sonia devait avoir l'air plus fragile qu'elle ne le pensait. D'un coup d'oeil professionnel, sensible à sa silhouette alourdie et à ses chevilles enflées, l'hôtesse la transféra en première classe peu après le décollage. On lui apporta des oreillers supplémentaires, une couverture et un en-cas. Ensuite, pendant que les autres passagers regardaient un film, Sonia tenta de dormir, mais chaque fois qu'elle fermait les yeux, le même scénario désagréable s'imposait à son esprit. Et si Paul prévenait Dominic de son retour ? Et s'il l'attendait à l'aéroport pour la prendre dans ses bras ? S'il lui confiait entre deux baisers que Barbara n'avait jamais été enceinte de lui ?

Un dénouement trop simple pour survivre à une réflexion approfondie. Les problèmes ne se résolvaient pas aussi facilement, hélas : La différence était que cette fois-ci elle s'y était préparée, et qu'elle ne fut pas déçue de ne voir personne à sa descente d'avion.

Une heure après l'atterrissage, Sonia entama la dernière partie de son voyage, un long et pénible trajet vers le sud au volant d'une voiture de location. Au crépuscule, elle s'arrêta dans un motel pour la nuit et s'allongea immédiatement car elle ressentait de nouveau cette pression douloureuse dans le bas-ventre.

Il était temps qu'elle prenne un peu plus soin d'elle et de l'enfant. Il lui restait exactement quatre semaines pour conclure un arrangement avec Dominic et trouver un endroit où loger, A moins que...

Elle s'interdit de réfléchir plus avant. A quoi bon se leurrer et bâtir des châteaux en Espagne? Leur relation avait commencé dans une chambre à coucher mais elle s'achèverait devant une chambre de justice.

Le lendemain, la température frisait les quarante degrés quand elle franchit le col avant de redescendre vers la vallée. L'air, brûlant comme une fournaise, lui déchirait les poumons et rendait le volant collant sous ses mains moites.

Au lieu de prendre l'autoroute, elle préféra longer le lac où elle espérait trouver une relative fraîcheur. De plus, cela lui permettait de passer devant le chemin qui menait à son ancienne maison-Devant elle, la route déroulait son ruban sinueux que voilait une brume de chaleur. Dans les vergers, les pêchers croulaient sous les fruits dorés. Plus haut, sur les collines, d'énormes grappes alourdissaient les vignes.

Malgré les vitres baissées, la canicule devenait infernale dans l'habitacle. C'était une journée d'août typique, somnolente, alanguie, sans un souffle d'air. Sonia sentait le goût de la poussière dans sa bouche, ses vêtements trempés collaient au siège de la voiture.

En passant devant l'embranchement qui menait chez elle, elle ralentit sans même s'en rendre compte. Puis, comme mue par une force indépendante de sa volonté, elle tourna le volant et s'engagea sur le chemin.

Aucun signe de vie, le long de la route étroite. Le bosquet d'arbres fruitiers était toujours là et les larges feuilles du vieil érable pendaient mollement dans la chaleur étouffante. Rien n'avait changé, absolument rien, malgré les bouleversements que Sonia avait subis.

Et puis, elle aborda le dernier virage et découvrit la maison qu'il avait construite pour elle.

Comme si ce paysage avait été conçu à son intention de toute éternité, elle se dressait avec élégance sur la pente douce qui descendait vers le lac.

Le souffle coupé par l'admiration, Sonia éteignit le moteur et resta là, la gorge sèche. Dominic avait de nombreux défauts, mais il savait concevoir et bâtir une maison. Le soleil se reflétait sur les murs blancs et le toit d'ardoise bleu, de larges fenêtres allégeaient la structure tout en soulignant les lignes de force. Une volée de marches basses décrivaient une courbe jusqu'à la porte d'entrée à double battant.

Incapable de résister à l'envie de la voir de plus près, Sonia descendit de voiture, gravit les marches et regarda par une des fenêtres. Mais elle ne pouvait se satisfaire d'un simple coup d'oeil. Elle brûlait de découvrir l'intérieur, de déambuler dans ces pièces qui paraissaient si claires.

La porte d'entrée n'offrit aucune résistance. Et, comme Alice s'aventurant au Pays des Merveilles, elle s'avança sur le parquet de bois blond. Eblouie, elle découvrit la cuisine avec ses plans de travail de granit, la salle à manger conçue pour accueillir de nombreux invités, le salon immense, la nursery déjà dotée d'un interphone. Le soleil inondait chaque pièce et de partout l'on apercevait le lac.

D'immenses baies vitrées ouvraient sur une terrasse pavée de briques rouges. De-là, un sentier descendait vers le rivage. Des montagnes de terre attendaient que la paysagiste redessine les parterres bouleversés par les travaux. Sonia brûlait d'envie de se mettre à genoux, d'enfouir ses mains dans la terre grasse pour ramener le jardin à la vie.

En contrebas, l'eau léchait la rive avec indolence. La surface en était aussi lisse qu'un miroir. Précautionneusement, Sonia avança sur la plage jonchée de galets et sans se soucier d'ôter ses fines sandales de cuir, elle s'enfonça jusqu'aux chevilles dans l'eau fraîche, s'abandonnant au bonheur d'être enfin de retour chez elle.

Le grondement d'un véhicule sur le chemin de la maison la fit tressaillir. Dominic ? Elle ne pourrait supporter la honte d'être surprise en train de fouiner derrière son dos !

Dans le brusque mouvement qu'elle fit pour se retourner, ses sandales humides glissèrent sur un galet et elle se tordit la cheville.

Ses mains battirent l'air, elle tenta de se rétablir mais n'y parvint pas et heurta lourdement un gros rocher. Le premier choc passé, elle parvint à ramper jusqu'au sable et se remit debout pour tester sa cheville.

Miracle ! Elle ne s'était rien cassé. En revanche, elle sentait que quelque chose n'allait pas. La pression dans le bas-ventre s'était accentuée de façon inquiétante.

Effrayée, elle appela au secours.

Son cri ne rencontra que le silence. Le soleil frappait toujours sans merci, un élancement lui traversa le dos, et elle reconnut le bruit d'un moteur qui s'éloignait.

Alors, l'épouvante succéda à l'affolement. Personne n'avait répondu à son appel et il ne fallait pas être grand clerc pour comprendre que son bébé allait naître, que c'était trop tôt, et qu'elle était seule sur une plage éloignée de tout.

Elle se souvint alors avoir vu un téléphone dans la cuisine. Il fallait regagner la maison tant qu'elle en avait encore la force et appeler les urgences.

Soutenant son ventre des deux mains, elle avança en trébuchant et en s'interdisant de penser au nombre de pas qui la séparaient de son objectif. A mi-chemin de la maison, la première contraction se fit ressentir.

Lentement, posément, elle s'obligea à prendre une grande inspiration. Ne pas angoisser, ne pas s'affoler, même si elle ne pouvait maîtriser les événements, se répétait-elle à chaque pas. Concentrée sur sa tâche, elle avança lentement, évitant galets et rochers avec prudence.

Un escalier en cèdre reliait la plage au jardin. Elle gravit sans encombre les deux premières marches, mais arrivée sur la troisième une autre contraction la plia en deux. Elle sentit alors un liquide brillant s'échapper de son corps.

D'instinct, elle sut que le travail ne se déroulait pas normalement. Tout se passait trop vite et en désordre. Il ne s'agissait pas du début d'une naissance mais plutôt de la mort lente et atroce de son bébé.

— Dominic, gémit-elle faiblement, les yeux brouillés de larmes.

Elle l'avait menacé de le priver de cet enfant, mais elle ne le pensait pas. Elle ne l'aurait jamais puni ainsi. Elle l'aimait trop. Et elle avait besoin de lui pour vivre. Mais elle avait attendu trop longtemps pour le lui dire. Parce que, si leur bébé mourait, jamais il ne la croirait. Et jamais il ne lui pardonnerait non plus.

Mais cet enfant ne mourrait pas. Elle ne le permettrait pas.

Serrant les dents, elle accéléra l'allure, s'efforçant d'oublier sa souffrance, l'ardeur du soleil et ce chemin interminable. En atteignant la baie vitrée, elle rassembla le peu d'énergie qui lui restait pour l'ouvrir et se dirigea vers la cuisine.

Elle y était parvenue. Elle était chez elle.

Au moment où elle s'empara du téléphone, les forces lui manquèrent. Dans un long soupir, elle s'affaissa sur le sol comme une poupée de chiffons.

Dominic bondit du camion pour inspecter la voiture stationnée au pied de l'escalier. Le sac d'où dépassait un billet d'avion le. renseigna aussitôt sur l'identité du mystérieux visiteur.

— Inutile de m'attendre ! lança-t’il au contremaître. Je rentrerai avec mon invité.

Dès que le camion s'éloigna, il se rua vers la porte grande ouverte.

Ne trouvant pas Sonia à l'intérieur et ne recevant aucune réponse à ses appels, il se rua dehors, frappé par l'idée qu'elle pourrait s'enfuir en voiture pendant qu'il avait le dos tourné. Elle serait bien capable de s'envoler sans leur donner la chance de se dépêtrer du guêpier dans lequel ils s'étaient fourrés.

A son grand soulagement, la voiture n'avait pas bougé. C'est tout juste s'il ne se mit pas à trépigner de joie. Sans doute l’observait-elle en se moquant de lui, cachée derrière un buisson. Eh bien, elle allait voir ce qu'elle allait voir.

S'approchant négligemment de la voiture, il arracha les clés du tableau de bord et les jeta dans un épais buisson. Puis il retourna dans la maison. Pour une fois, il attendrait qu'elle vienne à lui, histoire d'inverser un peu les rôles.

Quelle torture que d'avoir à patienter encore ! Elle lui avait tellement manqué ! Au fil des jours, sa fureur s'était muée en un besoin de la voir, un désir si violent qu'il ne trouvait plus la paix.

Il ne lui en voulait plus de ses accusations ridicules ou de ses menaces. Il n'aspirait qu'à la tenir dans ses bras, à la sentir vibrer contre lui, à lui dire qu'il l'aimait et ne voulait plus la quitter.

En traversant le hall, il jeta par acquit de conscience un second coup d'œil dans les pièces. Qu'avait-elle pensé de la nursery ? Et de leur chambre ? Et du salon ?

Traversant là salle à manger d'un pas vif, il pénétra dans la cuisine, l'âme de chacune des maisons qu'il construisait. Son cœur s'arrêta de battre lorsqu'il aperçut la silhouette recroquevillée sur elle-même. Epouvanté par son petit visage livide, il s'agenouilla pour la prendre dans ses bras.

— Sonia..., ma chérie, mon amour..., balbutia-t-il en la berçant. Qu'as-tu fait ?

Il remarqua alors l'énorme tache qui souillait sa robe bleue, tenta de repousser la terreur qui s'emparait de lui, puis se rendit à l'évidence. Elle avait une hémorragie.

— Tiens bon ! Je t'emmène tout de suite à l'hôpital, hurla-t-il.

Il se rappela qu'il n'avait plus de moyen de locomotion puisqu'il avait jeté les clés de la voiture dans un fouillis de verdure. Encore un geste stupide, pour lui montrer une fois de plus qui détenait le pouvoir !

II s'empara fébrilement du téléphone et composa le numéro des urgences. Tandis qu'il donnait l'adresse, toutes ses pensées se concentraient sur le visage livide de Sonia et la crainte terrible qu'en la poussant dans ses derniers retranchements, il soit allé trop loin.

Ce n'était pas ainsi que leur histoire devait se terminer. Pas avec Sonia agonisant dans ses bras. Ils avaient trop d'amour à partager.

Les secours arrivèrent une demi-heure plus tard, toutes sirènes hurlantes. Des mains efficaces installèrent Sonia sur un brancard puis l'emportèrent vers l'ambulance. Dominic s'assit à côté d'elle, tenant sa main inerte contre sa joue, priant pour qu'elle s'accroche, essayant de lui insuffler son énergie afin de lui permettre de lutter encore.

Un jeune auxiliaire médical l'ausculta, lui palpa le ventre, écouta le cœur du bébé avec un stéthoscope.

— Tant pis pour l'enfant, gronda Dominic, qui supportait mal son rôle de spectateur impuissant. Ecoutez son cœur à elle, sauvez-la.

— Calmez-vous, mon vieux. Nous avons l'intention de les sauver tous les deux.

Une rage meurtrière submergea Dominic. Qu'en savait-il, cet abruti suffisant ?

Pressant la main de Sonia contre ses lèvres, il l'embrassa passionnément.

— Oh, Sonia ! Sonia. !

Miraculeusement, elle entrouvrit les paupières. Lorsqu'elle l'aperçut, un sourire radieux illumina son visage. Malgré les tubes et le masque à oxygène, elle ressemblait plus que jamais à un ange.

— Oh, Dominic ! J'avais besoin de toi et tu es venu.

— Tu croyais peut-être que j'avais l'intention de manquer la naissance de mon fils ? répliqua-t’il d'une voix que l'émotion étranglait.

— Et si c'est une fille ?

— Aucune chance ! Nous devons monter une équipe de football. Et puis les filles sont toujours en retard.

Le sourire de Sonia faiblit. La sueur perlait à son front. Elle serra les doigts de Dominic à lui faire mal tandis qu'une grimace de douleur lui crispait les traits.

— On arrive bientôt ?

— Oui. déclara l'infirmier. Nous avons averti l'hôpital par radio. On nous attend.

Il parlait avec calme, mais son regard trahissait une profonde anxiété.

10.

Dominic rongea difficilement son frein en observant l'équipe médicale tenir un nouveau conciliabule. Il détestait les hôpitaux. Tout le monde; du réceptionniste à l'infirmière en chef de la maternité, semblait faire partie d'une conspiration destinée à maintenir les profanes à l'écart.

— C'est mon enfant qui va naître, alors ne me dites pas que je ne suis pas concerné ! hurla-t’il quand on voulut l'éloigner de Sonia.

—Vous n'avez pas voix au chapitre ! riposta l'infirmière en chef d'un ton sévère. Alors, si vous voulez rester, cessez d'intervenir à tout bout de champ et baissez la voix !

Seule la petite main de Sonia qui ne lâchait pas la sienne le retint de répliquer vertement. L'infirmière hocha la tête d'un air satisfait.

— Voilà qui est mieux. Maintenant, il faut signer les formulaires d'admission. Vous vous sentez capable de le faire, mademoiselle ?

— Donnez-les-moi, dit Dominic en tendant la main. Elle est trop faible.

L'infirmière chassa sa main d'une tape.

— II faut quelqu'un de la famille.

— Je vais signer, murmura Sonia d'une voix faible.

— Parfait ! Le Dr Overby vient juste d'arriver. Il s'occupera de vous dès que vous en aurez terminé avec les papiers.

Dominic poursuivit l'infirmière dans le couloir.

— Cet Overby, que vaut-il ?

— C'est le meilleur obstétricien de la ville ! Estimez-vous heureux, monsieur Winter, car mademoiselle Casson va justement avoir besoin d'un as.

Cette information accrut l'inquiétude de Dominic. Mais il arriva au paroxysme de l'angoisse en voyant le visage grave du médecin lorsqu'il sortit dans le couloir après avoir examiné sa patiente.

— Vous êtes le père de l'enfant, si j'ai bien compris.

— Et le fiancé de Sonia.

— Il va falloir opérer, je le crains.

Un frisson de terreur parcourut Dominic.

—Quel genre d'opération ?

— Une césarienne. Bien que je préfère d'ordinaire ne pas y recourir.

— On ne peut pas l'éviter ?

— Je suis désolé, c'est impossible.

Soudain, Dominic n'eut plus l'impression d'être un homme de trente-cinq ans, mais un adolescent de dix-sept ans dans un autre hôpital à qui un autre médecin expliquait que sa mère mourait et qu'il n'y avait rien à faire. « Pourquoi ça ? » avait’il demandé alors du haut de ses dix-sept ans. Et il ressentit exactement le même déchirement parce que s'il n'avait pas existé, la vie de sa mère aurait suivi un cours entièrement différent. A presque vingt ans d'intervalle, l'histoire se répétait...

— Pourquoi ça ? répéta-t-il, la gorge nouée. Est-ce ma faute ?

Le regard du médecin s'adoucit quelque peu.

— Non, mon garçon, elle a seulement le bassin très étroit et vous...

Il enveloppa les épaules de Dominic d'un regard éloquent puis reprit :

— De toute façon, il y a d'autres complications ; Dominic eut l'impression que le sol s'ouvrait sous ses pieds.

— Quelles complications ?

— Si nous n'intervenons pas, je redoute qu'elle délivre le placenta en premier. Cela pourrait coûter la vie au bébé.

— Cette césarienne, c'est dangereux ?

Le médecin haussa les épaules.

— Toute intervention comporte des risques, mais une césarienne fait partie de la routine.

De la routine quand on s'apprêtait à ouvrir le ventre de Sonia avec un scalpel ?

— Ecoutez, docteur ! Faites tout ce que vous pouvez, mais s'il faut choisir, entre la mère et l'enfant. Sauvez-la sans vous occuper du bébé !

Il s'interrompit de crainte de s'effondrer.

— Nous pourrons avoir d'autres enfants, mais je ne retrouverai jamais ma Sonia.

On avait administré à Sonia quelque chose qui lui donnait la sensation de flotter au milieu d'un arc-en-ciel. Elle entendait et comprenait tout ce qui se passait autour d'elle mais de très loin, comme dans un rêve.

Un sourire effleura ses lèvres quand elle reconnut la voix furieuse de Dominic. Il supportait mal d'avoir à obéir.

«Le fiancé de Sonia, disait-il... Sonia passe avant tout... sauvez-la sans vous occuper du bébé...

Jamais ! Cet enfant c'était le cadeau qu'elle lui offrait.

De nouveau, elle le sentit auprès d'elle. Il posa sa joue contre la sienne.

— On t'emmène dans une minute, ma chérie. Je ne bougerai pas d'ici, rassure-toi.

L'arc-en-ciel se déploya, si lumineux qu'elle s'y perdit.

L'infirmière en chef attrapa Dominic par le bras.

— Cessez donc vos allées et venues et attendez tranquillement en face de la porte d'ascenseur. Ce sera bientôt fini.

Bientôt ! La belle affaire ! maugréa Dominic en consultant l'horloge murale pour la quarantième fois en cinq minutes. Cela faisait des siècles qu'il attendait en parcourant des kilomètres et il n'y avait toujours aucune nouvelle. Dans la chambre, le lit vide aux draps empesés le narguait.

Que deviendrait-il sans elle ? se demanda-t-il, à l'agonie. Elle seule le comblait, elle seule savait l'apaiser, elle était son univers tout entier !

Dans son dos, les portes de l'ascenseur émirent un chuintement caractéristique.

— Vous avez un fils, monsieur Winter, déclara le Dr Overby.

— Un fils ?

Tout se déroulait comme dans un film.

Etait-ce la sienne, cette voix tremblante ? Et pourquoi sa vue se brouillait-elle, soudain ? Il n'avait pas pleuré à la mort de sa mère alors qu'il n'était qu'un adolescent, et voilà qu'il fondait en larmes en apprenant qu'il avait un fils, qu'il était père.

— Et Sonia ?

— Regardez vous-même.

Essuyant son visage d'un revers de main, il l'aperçut sur le chariot. Elle souriait dans son sommeil, si délicate sous le drap qui la recouvrait qu'elle ressemblait elle-même à une enfant.

— Sonia? murmura-t’il. Elle entrouvrit les paupières.

— Ce sera une équipe de football, murmura-t-elle d'une voix faible. Ils étaient à court de petites filles.

— Finalement, dit Anne Casson le lendemain en découvrant son petit-fils avec émotion et ravissement, vous voilà enfin réunis, Dominic et toi. Il t'a veillée toute la nuit et regarde les magnifiques fleurs qu'il t'a envoyées. J'espère que vous allez enterrer vos problèmes pour ne songer qu'à votre avenir.

Il serait si facile de se laisser aller à l'euphorie générale et d'oublier leurs différends. Mais Sonia aimait les situations nettes.

— Ce n'est pas en les ignorant qu'on vient à bout des difficultés, maman. Or, il reste de nombreuses questions à résoudre.

— Attends d'être installée chez toi, tout de même! Où ça ? songea Sonia, le cœur lourd.

— Là où se trouve son lit, décréta Elaine sans ambages lorsqu'elle passa un peu plus tard embrasser son amie et son filleul. Tu as l'art de compliquer les situations à plaisir, ma pauvre ! Tu ferais mieux de regarder les choses en face : l'homme le plus séduisant de la ville t'a construit une superbe maison, il est le père de cet adorable bébé et tu l’aimes ! Si seulement j'avais ta chance !

A cet instant, le bébé agita un petit poing serré en émettant un cri de protestation. Le visage de Sonia s'illumina.

— Tout le portrait de son père! Il n'a pas encore vingt-quatre heures qu'il veut déjà soumettre le monde.

— Déjà en train de médire, à ce que je vois, lança Dominic à l'entrée de la chambre.

S'emparant de son sac, Elaine déposa un baiser rapide sur le front de son filleul.

— Il est temps que je file ! Ravi de vous revoir, Dominic, et toutes mes félicitations.

Après ce départ qui ressemblait à s'y méprendre à une fuite, Dominic demeura sur le seuil, comme s'il doutait d'être le bienvenu.

— Entre et viens donc embrasser ton fils, suggéra Sonia.

Après avoir déposé un bouquet de lys blancs au pied du lit, il s'approcha du berceau et tendit un doigt mince et hâlé vers le bébé qui s'y agrippa de toutes ses forces. Dominic tressaillit sous le coup d'une violente émotion.

— Tu ne veux pas le prendre dans tes bras ? demanda Sonia doucement.

— Je ne sais pas comment faire.

— Eh bien, c'est le moment d'apprendre. Sauf bien sûr si tu as l'intention de me laisser m'en occuper seule.

Après une courte hésitation, il souleva maladroitement le bébé et le nicha au creux de son bras.

— N'est-ce pas ce que tu souhaites, Sonia ?

— Oh, Dominic ! Nous nous sommes dit tant de bêtises que nous ne pensions pas. Si tu savais comme je regrette ces accusations au sujet de Barbara.

Dominic la dévisagea intensément.

— Elle n'était pas enceinte de moi, Sonia. C'était impossible et je le savais.

Les joues en feu, Sonia baissa la tête d'un air coupable.

— J'ai fini par le deviner.

Il reposa doucement le bébé dans son berceau.

— Je n'aurais jamais dû te laisser deviner seule. J'aurais dû te l'expliquer, au lieu de quoi, j'ai pris la mouche, comme d'habitude. Je ne mérite pas cet enfant, et pourtant je l'aime déjà comme un fou.

Le regard débordant de tendresse, il contempla son fils en souriant puis il considéra Sonia avec une troublante intensité.

— Je te promets de ne jamais t'en séparer, Sonia. Je ferai tout ce que tu voudras, mais, je t'en prie, laisse-moi le voir de temps à autre.

— Est-ce tout ce que tu as à me dire ? s'enquit-elle d'une voix étranglée.

— Oui... Je suis désolé, murmura-t’il en se postant devant la fenêtre.

Tout pourrait si facilement rentrer dans l'ordre si seulement il se décidait à prononcer les seuls mots qu'elle voulait entendre.

— Moi aussi, je suis désolée, Dominic. Je ne sais plus où j'en suis. Je ne sais même pas où je vais habiter...

Il se tourna vers elle, l'air penaud.

— Je n'ai jamais songé à t'exproprier, tu sais. Il s'agissait juste d'une menace pour l'obliger à rentrer. La maison est à toi, si tu la veux.

— Et, toi, Dominic ? Que veux-tu ?

Il secoua la tête. Et l'expression qui voila son beau regard la bouleversa. Jamais il n'avait eu l'air plus incertain ou vulnérable.

— C'est toi que je veux. Tu es tout ce que j'ai toujours désiré. Je t'aime, Sonia.

C'était cela, simplement cela. La simplicité de ces quelques mots venait de renvoyer dans les limbes la douleur, l'incertitude, la solitude.

— Oh, Dominic ! Je t'aime tant, moi aussi !

Une totale incrédulité se peignit sur le visage de Dominic.

— Comment est-ce possible après tout le mal que je t'ai fait ? La maison, le...

—Je me moque de la maison ! s'écria-t-elle en lui ouvrant les bras. Je pourrais vivre dans une boîte à chaussures, du moment que nous sommes ensemble.

— Je te promets d'essayer de changer, de m'améliorer.

— Surtout pas ! Je t'aime comme tu es, Dominic.

— Suffisamment pour m'épouser ?

— Suffisamment pour t'épouser vingt fois !

Un sourire radieux s'épanouit sur les lèvres de Dominic. Il s'élançait vers elle lorsque le bébé poussa un cri comme pour leur rappeler qu'il était censé être le centre du monde. Dominic se figea en contemplant le berceau d'un air indécis.

— Il faut que je le prenne encore ?

Sa mine perplexe suscita l'hilarité de Sonia.

— Tu ferais mieux de t'y habituer, Dominic. A mon avis, il va être aussi exigeant que toi et ce n'est pas peu dire.

— Il a peut-être faim. A moins qu'il ne faille le changer. Je ne serai pas d'une grande utilité en ce qui concerne les couches, tu sais.

— Je ne suis pas plus douée que toi, alors nous apprendrons ensemble. Nous ferions bien de nous atteler à la tâche maintenant, d'ailleurs.

Avec une délicatesse touchante, il lui apporta lé bébé puis, assis au bord du lit, il enlaça timidement les épaules de Sonia.

— Je meurs d'envie de te serrer dans mes bras mais j'ai peur de te faire mal.

Sonia lui décocha un sourire espiègle.

— Je crois que je supporterais un baiser sans trop d'inconfort.

Dominic ne se le fit pas répéter deux fois. II s'empara de ses lèvres avec une tendresse qui amena les larmes aux yeux de Sonia.

— Je ne te décevrai plus jamais, promit-il.

— Oh, Dominic, puisque nous nous aimons et que nous aimons notre fils, il n'y aura plus de problèmes.

Il l'embrassa de nouveau. Ils auraient pu rester ainsi enlacés pendant des heures si un hurlement indigné n'avait mis un terme brutal à leur étreinte.

— Quels poumons ! observa Dominic. Nous en ferons un chanteur d'opéra.

— Il a besoin de manger, le pauvre ! Et il a aussi grand besoin que nous lui trouvions un nom.

— Que dirais-tu de Caruso ?

— Pourquoi pas Pavarotti ?

—Si nous fixions la date du mariage d'abord ?

Épilogue

Ils choisirent Noël.

— Les affaires sont plus calmes à cette époque, expliqua Dominic aux parents de Sonia. Cela nous permettra de nous offrir un long voyage de noces.

— Et Ryan sera suffisamment grand pour que nous vous le laissions, renchérit Sonia.

Anne poussa des cris de joie.

— C'est le moment rêvé ! Paul et Jenny reviennent justement pour Noël et cela nous laisse trois mois afin d'organiser un mariage somptueux.

Doug s'éclaircit bruyamment la gorge.

— Une cérémonie discrète me semble plus appropriée, non ? Sachant qu'ils ont tout fait dans le désordre... A mon époque, un homme épousait une femme avant de lui faire un enfant et, au cas où la chose était impossible, ils se débrouillaient pour être mariés avant la naissance.

— Quel hypocrite tu fais ! s'écria Anne. Si mes souvenirs sont bons...

— Aucune importance ! coupa Doug hâtivement. Je m'en tiendrai à votre décision.

Par un bel après-midi d'automne, Sonia, Anne et Elaine se mirent en quête de la robe de mariée. Compte tenu des circonstances, Sonia refusa de porter du blanc mais accepta le compromis du rose pâle.

Peu après, il fallut décider du menu du repas de noces.

— Des cailles farcies, suggéra Anne.

— Du gigot, contra Doug.

Dominic se rangea aussitôt à l'avis de son futur beau-père.

Cette nuit-là, en s'allongeant auprès de Sonia qui donnait le sein à leur fils, il avoua :

— Que ne ferait-on pas pour gagner les faveurs de son beau-père ! Même s'il avait proposé des pneus bouillis, j'aurais bondi de joie.

— Il t'apprécie de plus en plus, dit Sonia en riant. Puisque tu aimes sa fille, tu ne peux pas être tout à fait mauvais !

Redressant Ryan, elle lui tapota doucement le dos par-dessus son épaule.

Le regard de Dominic se fit brûlant. D'une main, il effleura la gorge ronde de la jeune femme.

— Combien de temps devons-nous encore attendre ayant de faire l'amour ? murmura-t’il d'une voix rauque.

Le sourire aux lèvres, Sonia jeta un coup d'oeil au réveil sur la tablé de chevet.

— Le temps que Ryan fasse son renvoi. Ça te va ? Pour une fois, Ryan se montra coopératif. L'automne passa puis l'hiver s'installa. A la fin de la première semaine de décembre, une fine couche de glace recouvrait Jewel Lake.

Le samedi précédant le mariage, Dominic apporta un immense sapin qu'il entreprit de décorer le soir même avec Sonia. De son transat installé près du feu, Ryan supervisait l'opération en gazouillant des murmures d'approbation ravis. Plus tard, pendant qu'il dormait à poings fermés dans la nursery, ils fêtèrent au Champagne leur premier Noël dans leur nouvelle maison et s'aimèrent devant le feu de cheminée.

Soucieux de respecter la tradition, Dominic retourna dans son appartement deux jours avant le mariage alors qu'Anne et Doug s'installaient avec Sonia.

— Tu me manqueras, murmura-t-elle en étreignant Dominic de toutes ses forces avant son départ. C'est la première fois que nous sommes séparés depuis la naissance de Ryan.

— Et la dernière s'il ne tient qu'à moi, murmura-t’il avant de l'embrasser avec fougue.

La veille du grand jour, la neige se mit à tomber. Cela commença par quelques flocons timides et virevoltants, puis, au fil des heures, la vue sur le lac lut complètement obscurcie.

— Pourvu que les voitures puissent monter la côte jusqu'à l'église, murmura Anne, affolée, faisant les cent pas avec Ryan dans les bras. Et l'aéroport! S'il continue à neiger comme ça, on va le fermer et Paul et Jenny manqueront la cérémonie.

Doug adressa un clin d'œil espiègle à sa fille.

— Et si le toit de l'église s'effondre pendant la nuit, que Dominic ne se présente pas à l'autel ou que Sonia se casse la jambe ! Quand on cherche vraiment, il y a toujours des raisons de se faire du souci, Anne.

— Parfois, Doug, je me demande pourquoi je t'ai épousé !

— Parce que tu n'avais pas le choix ! Tu attendais les jumeaux et je n'aimais pas du tout la façon dont ton père me jetait des regards mauvais. Donne-moi mon petit-fils, pour l'amour de Dieu, tu as failli le lâcher !

Un peu plus tard, quand Dominic téléphona, Sonia lui fit part de son inquiétude.

— Rassure-toi. Je suis allé chercher Paul et Jenny à l'aéroport il y a une demi-heure et j'ai mobilisé mes ouvriers pour dégager les roules demain si nécessaire. D'une façon ou d'une autre, tu seras à l'église à l'heure. Tu ne penses pas me filer entre les doigts comme ça...

Sonia dormit comme un ange. Au matin, un soleil resplendissant illuminait le lac.

Deux longues limousines emmenèrent la famille à l'église. Dans l'une avaient pris place Anne, Elaine et Ryan, dans l'autre Sonia et son père.

Durant le trajet, Doug serra longuement les mains de sa fille dans les siennes.

—Je n'étais pas certain que Dominic ferait le meilleur des maris pour toi, mais-il suffit de voir vos visages rayonnants pour comprendre que vous êtes faits l'un pour l'autre.

Ces paroles ajoutèrent le point d'orgue au bonheur de la jeune femme car son père n'était pas un homme facile à conquérir.

Dans l'église bondée, des poinsettias écarlates jetaient des taches de couleur vive. A l'entrée, une crèche magnifique attira l'œil de Sonia.

— Allons-y, déclara Anne. Je vais m’installer sur le banc avec Ryan.

— Voilà ton bouquet, murmura Elaine, les yeux embués.

Mais Sonia fixait la crèche, bouleversée.

— Que se passe-t’il, Sonia ? dit Elaine en lui donnant un coup de coude. Tu ne vas tout de même pas faire marche arrière maintenant ?

— Non, mais il y a un changement de dernière minute. Tiens, maman, prends mes fleurs et va t'asseoir avec papa.

— Mais, Sonia..., tu ne peux pas remonter l'allée seule et sans rien dans les mains !

Sonia tendit les bras vers son fils.

— Je sais, maman.

Si les invités du mariage Casson Winter remarquèrent que la mère de Sonia tenait le bouquet, ils semblèrent ne pas s'en soucier, trop occupés à savourer la vue de la mariée remontant la nef, son fils dans les bras.

— Ryan aussi doit participer, murmura-t-elle en prenant place au côté de Dominic. Nous formons une famille, après tout. J'espère que cela ne t'ennuie pas.

Une violente émotion altérait la voix de Dominic quand il répondit :

— Comment serait-ce possible quand tu ressembles à une madone aux yeux d'ange ? La seule chose qui compte pour moi, c'est ton bonheur.

— Alors, aime-nous, murmura-t-elle, les yeux brillants d'amour.

Le visage rayonnant, Dominic installa son fils au creux de son bras, puis il enlaça la taille fine de Sonia d'une main ferme et possessive.

— Jusqu'à la fin de mes jours, ma chérie.