L’HÉRITAGE DE LA LUNE

VARGO STATTEN

L’HÉRITAGE

DE LA LUNE

(BORM OF LUNA)

Adapté de l’anglais par

A. AUDIBERTI

*

COLLECTION

« ANTICIPATION »

*

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIVe »

CHAPITRE PREMIER

Immobile et silencieux, Cliff Saunders paraissait plongé dans de profondes réflexions. Sur sa table de dessin, ses équerres et ses règles graduées avaient l’air d’avoir été abandonnées….

En fait, Cliff avait complètement oublié son travail. Il avait l’esprit ailleurs et son regard distrait fixait machinalement la haute fenêtre du bureau. Il ne voyait rien. Ni les ouvriers qui, en ce grisâtre après-midi de novembre, allaient et venaient dans la vaste cour de l’usine, ni les hautes bâtisses cubiques des ateliers « Norton et Burns », constructeurs de machines, où il travaillait comme dessinateur technique.

Mais une voix tira brusquement Cliff de ses pensées.

— Hé, Saunders ? Le patron vous demande à son bureau !…

— Hein ? Quoi ? s’écria Cliff en levant la tête et en esquissant une grimace ahurie.

Cliff était un jeune homme de vingt-sept ans, au visage intelligent, au regard à la fois rêveur et volontaire, au large front de mathématicien.

— Le patron vous attend dans son bureau ! répéta l’autre.

— Très bien, Nick, j’ai entendu. Merci…

Cliff se leva et questionna :

— De quelle humeur est-il, le patron ?

— Mauvaise. J’ai l’impression qu’il souffre de nouveau du foie, grommela Nick.

Cliff soupira. Son camarade dessinateur, Nick Baines, tout en s’installant devant son propre travail, le regardait avec curiosité.

— Qu’est-ce qui ne va pas, Cliff ? Pourquoi rêvez-vous toute la journée ? Est-ce parce que vous n’êtes pas encore habitué à l’idée d’être marié ?

— Je… Une idée m’est venue, répondit Cliff d’un ton distrait, évasif. Une idée qui s’est, pour ainsi dire, emparée de moi.

— C’est ce que j’ai remarqué. Depuis quelque temps, vous rêvez constamment. A votre place, je ferais attention.

Cliff ne répondit pas. Nick était un bon camarade et un ingénieur capable, mais il n’avait pas d’imagination créatrice. La perspective de travailler jusqu’à la fin de ses jours sur les idées des autres le satisfaisait amplement. Cliff était d’un autre métal. Il était persuadé qu’il avait eu une inspiration pour laquelle n’importe quel homme d’affaires verserait des millions.

Toujours plongé dans ses pensées, il quitta le service du dessin et se dirigea, le long des couloirs, vers le bureau du grand directeur. Il le trouva assis à son bureau. Edgard Norton méritait le surnom familier qui lui avait été décerné.

On l’appelait Néron, à cause d’abord de sa ressemblance avec l’empereur qui jouait du violon, ensuite, parce qu’il témoignait à ses employés autant d’égards qu’en manifesta Néron vis-à-vis des chrétiens.

— Vous m’avez demandé, monsieur ? demanda Cliff, calme, en s’arrêtant devant le bureau.

Des yeux saillants, légèrement injectés de sang, le clouèrent sur place.

Depuis combien de temps êtes-vous chez nous, Saunders ?

Heu… depuis cinq ans, monsieur, répondit Cliff avec un regard lointain.

— Hummm… cinq ans. Et pendant quatre ans, vous avez été un de nos meilleurs employés. Maintenant, vous êtes le plus mauvais, et ça ne peut pas durer !

— Non, monsieur, approuva machinalement le jeune dessinateur qui pensait de nouveau à autre chose.

Je ne sais si vous avez ou non l’intention d’être insolent, continua Edgard Norton avec fermeté, mais ce que je sais, c’est que votre présence dans cette maison est inutile. Dix dessins et une erreur dans chacun ! Vous m’entendez, jeune homme ? Une erreur dans chacun de vos dessins !

Cliff s’efforça de réfléchir. Une ombre d’anxiété lui assombrit le front.

— Vous… vous voulez dire, monsieur, que j’ai fait tant d’erreurs ?

— Exactement. Et une firme aussi importante que la nôtre ne peut ni se le permettre ni continuer à vous payer. Vous allez nous quitter, Saunders. Vous prendrez, en guise de préavis, le reste du salaire de votre mois.

— Mais… mais, monsieur, je viens de me marier ! J’étais tellement sûr d’être à l’abri du besoin ici !

— Trop sûr, répondit Norton avec un sourire aigre. Nous ne payons que les travailleurs qui font de leur mieux. Visiblement, ce n’est pas votre cas. Je sais parfaitement que vous venez de vous marier et je regrette d’avoir à vous licencier… mais mon affaire est plus importante que votre mariage. Ce n’est pas la première fois que je vous fais des observations sur votre négligence, vous en conviendrez ?

— Euh… en effet, admit Cliff, découragé.

Norton toussota pour s’éclaircir la voix.

— Qu’est-ce qui vous arrive ? demanda-t-il brusquement. Etes-vous malade ? Quelle raison vous empêche de faire attention ?

— C’est une idée qui m’est venue, monsieur, et c’est une si bonne idée qu’elle me fait oublier tout le reste.

Le directeur arqua ses sourcils et ricana :

— En vérité ! Je me demande comment vous pouvez avoir l’aplomb de me regarder en face et de l’admettre.

— Je crois, continua Cliff sans se laisser désarçonner, que cette idée pourrait vous intéresser, vous, directeur de cette firme. C’est un projet d’appareil qui rapporterait beaucoup, à l’inventeur comme au fabricant.

Norton prit dans une boîte un cigare qu’il alluma lentement tout en réfléchissant. Il ne répugnait pas à accueillir les idées qui lui étaient apportées, surtout lorsqu’elles l’étaient par des jeunes gens inexpérimentés qui ne connaissaient pas la fourberie du monde.

— Peut-être voudrez-vous vous donner la peine de l’exposer, suggéra-t-il enfin, indiquant une chaise d’un geste de la tête.

— Merci, monsieur…

Cliff s’assit, puis il dit simplement :

— Il s’agit d’une arme secrète, supérieure à la bombe atomique et à la bombe à hydrogène. Elle aurait une puissance de destruction beaucoup plus grande. C’est une invention pour laquelle le gouvernement payerai des millions.

— Peut-être, grommela Norton qui n’avait pas grande confiance dans le gouvernement. De quoi s’agit-il ?

— Il s’agit d’une radiation, monsieur. Comme vous le savez, il y a des douzaines de radiations diverses, telles que la lumière, la chaleur, etc., que l’on peut englober sous le terme général de « mouvements de l’éther ». Mais il y a un autre type de radiations, du même ordre que les rayons cosmiques, qui détruit la matière et la convertit en énergie.

Hum…, fit Norton, absorbe par ses réflexions.

Presque toutes les étoiles sont créées par cette radiation. Il y a des savants qui pensent que les étoiles sont ce qu’elles sont parce qu’elles consument leur propre énergie atomique. C’est tout à fait inexact. Les étoiles ont été de la matière solide, mais cette matière, frappée par une radiation de l’espace, d’une longueur d’onde spéciale, a été transformée en énergie. Toutefois, la matière à convertir est tellement abondante que le processus demande des millions d’années. Parfois, il s’agit d’un petit bloc solide et la transformation est rapide ; c’est pourquoi nous avons des étoiles qui naissent dans un éclair et meurent en quelques heures.

Edgar Norton n’avait rien d’un savant. Il était entré dans l’affaire parce que son père et son grand-père y étaient avant lui. Cependant, il ne voulait pas avoir l’air d’un imbécile. Aussi se hasarda-t-il à poser une question.

— Si cette radiation peut créer des étoiles, comme vous le prétendez, et si elle peut détruire la matière, pourquoi ne sommes-nous pas, nous, détruits ? Pourquoi la terre et les autres planètes tournent-elles encore, solides, autour du soleil ? Nous nous déplaçons dans l’espace, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur, mais, comme la plupart des autres mondes, nous avons une atmosphère. Elle détourne cette radiation, de la même manière qu’elle empêche les rayons cosmiques d’arriver jusqu’à nous avec leur pleine intensité. A cette règle, il y a cependant deux exceptions, Mercure et la Lune. En ce qui concerne la Lune, je pense que les cratères qu’on y voit ont été creusés par cette radiation prédominante engendrée quelque part dans les profondeurs de l’Espace. La Lune a dépassé l’état d’énergie lumineuse visible. Elle est une épave morte qui continue à se désagréger. Mercure, autant que je puisse m’en rendre compte, n’a pas été touchée par cette radiation, car le soleil, qui est tout près, attire tout à lui, même les radiations. Le soleil, lui aussi, a été de la matière solide, jusqu’à ce que cette radiation l’eût touché. Il est maintenant l’étoile flamboyante qui nous donne la lumière du jour.

— Et cette radiation prédomine partout dans l’Espace ? C’est ce que vous voulez dire ?

— Heu… pas partout, monsieur. Je crois qu’elle existe en plus grande abondance en certains endroits qu’en d’autres. Par ailleurs, quelques points en sont complètement dépourvus. Voyez le trou noir du Cygne. C’est un point que n’a pas touché la radiation.

— Oui, en effet, approuva Norton qui se demandait vaguement où diable pouvait se trouver le trou noir du Cygne.

— Il n’y a pas que ce point, dit Cliff d’une voix méditative. Mais l’important c’est qu’on peut reproduire cette radiation. Et c’est justement par cette idée que j’ai été distrait de mon travail.

— Comment pourriez-vous la reproduire ? objecta le directeur. Pour en connaître la nature, il vous faudrait aller l’étudier dans l’Espace. Et je suis sûr que vous ne l’avez pas fait. Il est possible que des savants aillent vérifier tout ça en l’an 2000, mais nous ne sommes qu’en 1957, après tout.

— J’ai tout résolu par les mathématiques, monsieur, ce qui est tout à fait logique. Les autres radiations particulières sont étudiées de la même façon.

— Oui, oui, je sais, mais…

Norton haussa les épaules et fit tomber dans le cendrier la cendre de son cigare.

— Je crois, reprit-il, que vous vous trouvez dans une impasse, jeune homme ! Personne ne peut reproduire une radiation qui n’existe que dans l’espace extérieur.

Pourquoi ça ? demanda Cliff, imperturbable. Nous reproduisons les rayons X, les infrarouges, les ultra-violets. Ils existent aussi dans l’espace où ils prennent naissance. Vous voyez, monsieur, je…

— Je ne vois pas, Saunders, je ne vois pas du tout. Vous perdez votre temps et vous me faites gaspiller le mien. Voyez le caissier pour votre salaire, voulez-vous ?

Cliff se mordit les lèvres et se leva sans ajouter un mot.

Il n’y avait rien à faire quand le patron était dans son humeur la plus noire.

En dix minutes, il eut ramassé les quelques objets qu’il possédait au bureau, dit tristement adieu à Nick Baines, perplexe, et obtenu un chèque du caissier pour son salaire.

Quinze minutes plus tard, le petit train local le déposait à Wilmington, situé à quatre milles du centre industriel où se trouvait l’usine de Norton et Burns.

— Vous rentrez de bonne heure, aujourd’hui, monsieur Saunders, remarqua le vieux receveur grisonnant, tandis que Cliff lui montrait sa carte. Ce n’est plus l’époque où l’on faisait du zèle, hein ?

Cliff ne trouva pas la plaisanterie de très bon goût, aussi s’abstint-il de répondre. Il s’emmitoufla dans son cache-col pour se protéger du froid pénétrant de cet après-midi d’hiver, puis il grimpa la pente qui montait de la gare. Il longea ensuite la rue principale qui traversait la minuscule petite ville et parcourut un mille, sur une route toujours montante, tandis que les maisons de la ville reculaient derrière lui. Il atteignit finalement sa propre demeure située au sommet d’une colline.

C’était une maison assez grande. A cause de son isolement,

Cliff ne l’avait payée qu’un prix dérisoire. Elle était maintenant hypothéquée jusqu’au dernier sou, mais Lucie avait demandé autant d’air pur que possible et ils s’étaient installés là.

Cliff ouvrit la grande porte cochère, remonta à pas lourds la longue allée puis chercha nerveusement ses clefs. Lucie lui ouvrit la porte avant qu’il les eût trouvées.

Cliff, frappé par une pensée plus troublante encore que celle de son renvoi, regarda un moment sa femme. Lucie paraissait plus éthérée que jamais dans cette lumière grise et triste. Elle était petite de taille, avec des cheveux d’un blond pâle, un visage de fée, de très grands yeux bleus. Elle ressemblait plus à une poupée qu’à un être vivant. Sa peau, à l’exception du rose léger de ses joues, était d’un blanc d’albâtre. Elle n’était pas vraiment jolie, mais Cliff n’était jamais parvenu à découvrir ce qui lui manquait pour qu’elle le fût.

— Cliff…, dit-elle en lui saisissant les mains et en l’accueillant d’un baiser. Je vous ai vu par la fenêtre. Mais… vous arrivez beaucoup plus tôt que d’habitude ?…

— Oui, chérie, en effet.

Cliff la suivit dans la maison jusqu’au salon confortable. Un bon feu pétillait. Lucie parut un peu confuse.

— Je n’ai rien de prêt pour vous, Cliff. Je ne vous attendais pas si…

— Non, bien entendu.

Cliff, avec des gestes brusques, se débarrassa de son pardessus, de son manteau et de ses gants qu’il rejeta avec négligence (ce que, d’habitude, il ne faisait jamais).

— Le fait est, chérie, qu’il s’est passé quelque chose et que je ne sais comment vous le dire.

— Vraiment ?

Lucie s’installa sur le grand coussin qui se trouvait devant le feu et entoura ses genoux de ses bras.

— Qu’y a-t-il ?

Cliff lui exposa les faits. Il ne pouvait le faire assis. Tant qu’il parla, il ne cessa d’aller et de venir, les mains enfoncées dans les poches de sa veste. Quand il eut fini, il s’arrêta pour voir comment Lucie réagissait à cette nouvelle. Le regard de celle-ci se perdait dans la profondeur des flammes.

— Je pourrai peut-être trouver un autre emploi, dit-il en s’avançant et en posant la main doucement sur l’épaule de la jeune femme. Il le faut, en vérité ! Nous avons tant de charges sur le dos ! Cette maison, les assurances contractées pour nos projets à longue échéance, et…

— Pourquoi chercher un autre emploi ? interrompit Lucie sans le regarder. Pourquoi ne pas réaliser votre invention et la vendre ?

Cliff eut un rire bref.

— Parce que, ma chère, cette matière méprisable qui s’appelle l’argent m’en empêche. Il m’est impossible de fabriquer seulement une simple maquette de mon invention ! Si je pouvais disposer de plusieurs milliers de livres, oui, alors je risquerais le coup. Mais il faudra que nous fassions durer ce que nous possédons jusqu’à ce que j’aie dégoté un autre poste.

Lucie garda le silence. Découragé, Cliff s’assit en face d’elle sur un fauteuil et alluma une cigarette. La jeune femme parut prendre une soudaine décision.

— Comme tous les hommes doués d’imagination, Cliff, vous êtes un homme d’affaires déplorable, dit-elle, souriante. Vous vous découragez parce que vous avez essayé d’intéresser monsieur Norton à votre idée et qu’il vous a renvoyé. Mais il n’y a pas que lui au monde !

— Je sais, mais la plupart des gens en place sont comme Edgar Norton.

— Je ne suis pas de cet avis. Monsieur Norton n’est pas plus savant que moi et il ne pouvait pas comprendre ce que vous lui expliquiez. Pourquoi ne pas essayer quelqu’un d’autre ? Choisissez un directeur de manufacture où se fabriquent des instruments de précision, ou le chef d’un groupe d’armements, ou quelqu’un de ce genre. Ils saisiront sans doute votre idée. Vous n’êtes pas un type d’homme à travailler pour quelqu’un d’autre, chéri. Vous êtes trop savant, vous avez trop d’individualité.

— Dieu vous bénisse, dit Cliff qui se leva en poussant un soupir. Je me sens déjà mieux… Non, non, ne bougez pas. Je vais préparer une tasse de thé pour chacun de nous.

Ainsi fit-il, le cœur un peu plus léger. Que quelqu’un crût en lui, même si ce quelqu’un était Lucie qui était incapable de distinguer un atome d’un fragment de charbon, cela suffisait à lui relever le moral.

Il revint au salon avec la théière et les tasses sur un plateau, mais il s’arrêta net, complètement bouleversé.

Lucie était étendue sans forces devant le feu sur la carpette. Elle paraissait évanouie.

Cliff déposa gauchement son plateau et se précipita vers elle. Du bras, il lui entoura les épaules et lui releva le buste.

— Lucie, mon aimée, qu’y a-t-il ?

Il la serrait dans ses bras, épouvanté. Mais les yeux de Lucie s’ouvrirent.

— Dieu merci, chuchota-t-il en soulevant le pauvre corps dans ses bras.

Il la déposa doucement sur le coussin.

— Je… j’ai roulé, dit-elle enfin à mi-voix. Je me souviens à peine comment c’est arrivé.

— Peut-être est-ce quelque chose que vous avez mangé…

Cliff s’arrêta. Il avait la certitude que ce n’était pas l’explication exacte de l’état de Lucie et les mots que prononça la jeune femme confirmèrent cette opinion.

— Cliff, murmura-t-elle, et il s’assit sur le sol pour être tout près d’elle. Elle continua : il y a quelque chose que je dois vous dire. Vous en serez peiné, autant, que je le suis d’avoir à vous parler, mais il faut que vous soyez préparé, pour le cas où il m’arriverait subitement un accident.

— Subitement ?… Préparé ?…

Cliff la regarda, déconcerté.

— Quelle sottise ! Pour une toute petite indisposition…

— C’est plus que cela, Cliff.

Lucie hésita un long moment avec, dans ses grands yeux, un curieux regard d’appel.

— Je vous aimais tellement que je ne vous ai rien dit quand nous nous sommes mariés. Peut-être aurais-je dû le faire. C’était très égoïste de ma part, mais…

— De quoi parlez-vous ? demanda Cliff.

— Je… Je n’ai pas plus de deux ans à vivre ; Cliff !

Silence. Déjà anéanti par le coup que lui avait asséné Edgar Norton, Cliff eut l’impression que cette révélation atroce était comme la fin du monde. Il ne trouva rien à dire.

— C’est… c’est une maladie de cœur, acheva Lucie, tremblante. Vous m’avez souvent demandé pourquoi j’étais si pâle et tellement silencieuse, pourquoi je ressemblais beaucoup plus à une poupée qu’à une jeune femme vigoureuse. En voilà la raison. Ah, j’aurais dû vous le dire tout de suite, acheva-t-elle en se couvrant le visage de ses mains.

— Cela n’aurait rien changé, mon aimée, murmura Cliff. Vous êtes ce que j’aime le plus au monde.

Soudain résolu, il se releva.

— Voilà qui met fin à mon indécision, dit-il. Il me faut de l’argent… des tonnes d’argent. Les meilleurs cerveaux du pays pour vous guérir. Le…

— Personne ne peut me guérir, Cliff. J’ai consulté sept praticiens différents. Père s’en est occupé. Je lui avais fait jurer de ne rien vous dire.

— Mais…

Cliff s’interrompit encore, assommé. Il ne lui était pas possible d’accepter ce coup du sort. Finalement, il se réfugia dans la négation de l’irrémédiable.

— Je ne le crois pas ! déclara-t-il avec entêtement. Peu m’importe que sept ou vingt médecins vous aient donné leur opinion. Il se peut qu’il en existe un qui puisse contredire cette déclaration. Je trouverai quelqu’un. Je ferai quelque chose…

Quoi ? Il n’en avait aucune idée et il lui fallut quelques heures pour concevoir clairement les démarches qu’il allait entreprendre. Dans l’intervalle, il avait repris courage. Lucie avait son air habituel et paraissait normale, bien que rien ne pût changer son aspect éthéré. Elle prit son repas avec Cliff dans la soirée, comme à l’ordinaire, et ce ne fut qu’à la fin du repas que Cliff exposa sa décision.

— Je vais suivre votre conseil et travailler pour moi, annonça-t-il. Je transformerai en laboratoire le garage vide que nous possédons et, à partir de demain, je vais me mettre à fréquenter les hommes d’affaires et les financiers. Il y aura bien quelqu’un qui m’écoutera ! Le seul point qui m’inquiète, c’est de vous laisser seule ici pendant que je serai absent. S’il vous arrivait quelque chose ?

Lucie eut un faible sourire.

— Tout ira bien, Cliff. Vous n’avez pas à être inquiet.

— Mais je le serai. Vous savoir seule ici… Je vais téléphoner à votre père pour lui demander de demeurer avec nous quelque temps. Rien ne l’en empêche, puisqu’il a pris sa retraite. Cela le changera, d’ailleurs. Il doit se sentir très seul, maintenant que vous êtes partie.

Lucie garda le silence. Si son pauvre père était seul, c’était pour une raison terrible : sa mère était morte cinq ans auparavant, de la même maladie qu’elle.

— C’est la seule chose à faire, décida Cliff qui téléphona tout de suite à M. Burrows pour demander à celui-ci de venir sans faute le lendemain matin.

*

*  *

Cliff commença donc le lendemain ses démarches. Il visita non seulement Londres, mais tous les grands centres provinciaux. De temps en temps, il réussissait à obtenir une entrevue avec un industriel ou un financier, mais en fait il n’arrivait exactement à rien. Après quatre jours d’efforts sans résultat, il commença à s’inquiéter. Il avait honte de toujours revenir chez lui sans rien qui valût la peine d’être rapporté. Il était en outre hanté par la crainte d’apprendre le pire en ce qui concernait Lucie.

Pourtant, non. Elle paraissait reprendre des forces et elle n’avait plus eu d’évanouissement.

— Je ne sais vraiment plus à quelle porte frapper ! déclara Cliff, découragé, le quatrième soir. Je crois m’être mis en rapport avec tous les financiers et toutes les grosses légumes que je connais, et je n’ai pas avancé d’un pas. La seule chose à faire, Lucie, c’est, je crois, de chercher une autre situation tout en continuant mes démarches…

Il fut interrompu par la sonnerie du téléphone. Passant dans le hall d’entrée, il décrocha l’écouteur.

— Ici, Clifford Saunders, dit-il.

La voix qui se fit entendre à l’autre bout du fil ne lui était pas familière. Grave, empâtée, elle paraissait provenir d’un homme trop bien nourri et congestionné.

— Oh ! C’est vous, monsieur Saunders ? Heureux de vous avoir. Votre nom m’a été communiqué par monsieur Norton qui est un de mes vieux amis.

— Vraiment ? répondit Cliff qui fronçait les sourcils en se demandant pourquoi son employeur avait parlé de lui en termes élogieux.

— Je suis Henri Vilgarth. Vous avez entendu parler de moi ? Je suis le directeur général du Trust International d’Armements.

— Je… oui, oui, j’ai entendu parler de vous, monsieur !

Cliff faisait de son mieux pour ne pas rester bouche bée.

Il ajouta :

— Puis-je… puis-je quelque chose…

— Je voudrais que vous veniez me voir, Saunders. Norton m’a parlé d’une idée que vous aviez. Elle n’offre pour lui aucun intérêt, mais il se peut qu’elle en ait pour moi. Que diriez-vous de ce soir ? Est-ce trop tôt ?

— Quand vous voudrez, quand vous voudrez, répondit Cliff, empressé.

— Alors, disons huit heures, ce soir… chez moi. « Les Mélèzes », colline Chandos, parc Gidea. Il ne vous faut pas plus d’une heure pour y arriver de votre maison…

— Je n’en mettrai pas plus, monsieur. Je serai chez vous à l’heure fixée. Et merci !…

Quelque chose comme un gloussement gras se fit entendre, puis la communication fut coupée. Cliff, ébloui, retourna au salon. Dans son excitation, il pouvait à peine parler.

— Je crois que je touche au but, dit-il à Lucie, les yeux brillants. Mais pourquoi est-ce par l’intermédiaire de ce démon de Norton ? Je ne comprends rien à cette histoire.

— Qu’importe par quel chemin la réussite arrive ? dit le père de Lucie en haussant les épaules. Vous avez une chance, Cliff, et c’est le principal.

— Heu… oui, naturellement.

Cliff jeta un regard à la pendule.

— Je n’ai que le temps de faire un peu de toilette, dit-il. Préparez-moi quelque chose à manger, Lucie, voulez-vous ? Avec ce lamentable service de trains que nous avons, je n’aurai pas trop de temps !

Très énervé, il sortit précipitamment du salon pour faire ses préparatifs. A présent, le monde resplendissait de nouveau. Toutefois, lorsqu’il parvint aux « Mélèzes », dans le parc Gidea, à huit heures moins le quart, il avait repris son sang-froid. C’était certainement une erreur. Henri Vilgarth, un des plus gros industriels du pays, s’était sûrement trompé.

Il semblait pourtant que non. Cliff, introduit dans la bibliothèque, fut accueilli avec une grande cordialité par Vilgarth.

— Enchanté de vous connaître, monsieur Saunders.

Une grande main secoua avec effusion celle de Cliff.

— Asseyez-vous là. Un peu de vin ? Du brandy ? Un cigare, peut-être ?

— Je… Je… Merci, répondit faiblement Cliff qui finit par se retrouver avec un gros cigare dans une main et un verre de porto dans l’autre.

Le nabab se plaça alors le dos au feu et examina son jeune visiteur.

Henri Vilgarth, de face comme de dos, était marqué par l’opulence. De carrure massive et haut de six pieds dix pouces environ, la largeur de ses épaules était amplifiée par sa robe de chambre ouatinée. On ne saurait mieux définir son visage qu’en le comparant à celui d’un bull-dog, avec des mâchoires proéminentes, des lèvres dures, des yeux impassibles. Les cheveux qui lui restaient étaient courts et gris et avaient, depuis longtemps, dégagé un front très ample, d’une haute intelligence.

— J’ai été très surpris, monsieur, de votre appel téléphonique, dit Cliff à qui le vin donnait plus de courage qu’il n’en avait d’habitude.

— Surpris ? Vous ne devriez jamais l’être, monsieur Saunders. La surprise ne rapporte rien. Mais… parlons plutôt affaires !…

Vilgarth tira une chaise à lui et s’assit, il se pencha en avant, l’air attentif et intéressé, une lueur de passion dans les yeux :

— Norton m’a raconté que vous aviez une idée formidable au sujet d’une certaine radiation meurtrière… C’est, du moins, lui qui le voit ainsi. Norton n’est pas un savant…

— Je m’en suis aperçu, répondit Cliff, amer.

— Mais moi, je suis un savant, dit Vilgarth en montrant, dans un sourire, d’énormes dents jaunes. Je connais les grandes lois de la science. Aussi pourrai-je sans doute saisir votre pensée. Voulez-vous me l’exposer ?…

Cliff, à ce moment, aurait volontiers raconté tout ce qu’on lui demandait. Ainsi fit-il, exposant sa théorie sous la forme même qu’il avait employée lorsqu’il en avait parlé à Edgar Norton. Vilgarth écoutait, silencieux, avec, autour du visage, la brume de la fumée de son cigare.

— Hum…, fit-il enfin, pensif. Vous avez négligé de mentionner un point, monsieur Saunders. Comment vous proposez-vous de reproduire cette radiation spéciale ? Quelle sera votre source de puissance ?

— L’énergie interatomique du cuivre, monsieur. Le cuivre émet toutes les radiations connues mais, sous sa forme atomique pure, il les décharge toutes ensemble en une formidable rafale, ainsi que nous le prouve la bombe atomique. Chaleur, lumière, infrarouge, ultra-violet, ces radiations sont toutes libérées en un instant, en même temps que beaucoup d’autres, y compris les radiations cosmiques. La radiation qui m’intéresse est contenue dans la décharge d’énergie atomique. Il faut, pour ainsi dire, la démêler des autres. On peut y arriver à l’aide des transformateurs et des sélecteurs spéciaux dont j’ai le modèle en tête…

Vilgarth opina. Cliff reprit :

— Je crois que mon appareil pourra retirer de n’importe quel morceau de cuivre toutes les radiations que celui-ci peut émettre quand il est en état de désintégration. La désintégration elle-même sera, bien entendu, réalisée par un processus électrique et par bombardement nucléaire à l’intérieur d’un tube à vide.

— En d’autres termes, ce sera la décharge atomique dirigée, rêve des savants contemporains ?

— En effet, dit Cliff ; mais avec quelque chose de plus, monsieur. Les diverses radiations que mon sélecteur pourra « trier » n’auront pas à se dissiper immédiatement. On pourra les emmagasiner dans des machines magnétiques, de la même manière qu’une batterie emmagasine de la puissance. J’envisage, aux stades ultimes de ma découverte, une série de projecteurs dont chacun sera plein d’une radiation spéciale d’une immense puissance : infra rouge, ultra-violet, rayons X et, enfin, de cette radiation qui transforme la matière en énergie, qui a un pouvoir destructeur effrayant, qui peut transformer même l’acier tungstène en un bouillonnement de flammes, et cela en quelques secondes.

Vilgarth, qui gardait le silence, réfléchissait. Le cigare se réduisait en cendre au coin de sa bouche sans qu’il y prit garde.

Cliff murmura :

— De telles armes, monsieur, si elles étaient comprises dans notre armement, même sur la liste secrète des armes dont on ne se sert que dans les cas désespérés, n’assureraient pas seulement la sécurité de notre pays. Elles constitueraient des atouts prodigieux de marchandage avec les autres puissances qui cherchent la domination mondiale.

— Je pense, dit enfin le nabab, que nous pourrions nommer cette radiation, la plus meurtrière de toutes, le V-Ray : « V » pour victoire et Ray, abréviation de rayon.

Cliff regarda Vilgarth avec des yeux étincelants.

— Vous voulez donc dire que vous aller m’aider à…

— Bien sûr, que je vais vous aider ! Mais ce n’est pas pour vous que je le fais, jeune homme. C’est parce que je vois les possibilités financières qu’apportera votre découverte à mon organisation. En ce qui vous concerne, votre travail vous sera, bien entendu, largement payé. Je suis sûr que nous ne nous querellerons pas à ce sujet, n’est-ce pas ? ajouta Vilgarth en montrant, dans un sourire, ses larges dents luisantes.

— C’est que… je ne puis rien faire sans argent, monsieur. Là est la difficulté. Il faut que je fasse des essais avec un modèle. Je ne travaille pas sur des bleus ou autre chose d’analogue ; à mesure que j’avance dans mes recherches, il me faut procéder à des essais. Avec du temps et de l’argent, je sais que je pourrai produire quelque chose…

— Je pense aussi que vous le pourrez, répondit Vilgarth. Allez-y pour votre modèle et, quand vous aurez fini, apportez-le-moi. Nous discuterons alors les conditions de notre contrat. Je pense que, pour les premiers essais, cinq mille livres suffiront ?

— Oui, je… Ce sera très bien, approuva Cliff, les yeux écarquillés.

Vilgarth notifia son accord d’un geste de la tête et se dirigea vers son bureau. Il resta un moment assis, son stylographe marchait activement. Il se releva et tendit un chèque à Cliff qui se mettait debout.

— Voilà, monsieur Saunders. Je sais que vous obtiendrez les résultats cherchés. Je ne vous assigne pas de limite réelle de temps, mais le plus tôt sera le mieux, vous le savez. Les armes s’entassent partout et la nation qui possédera le meilleur approvisionnement et les armes les plus efficaces pourra dicter ses volontés.

— Oui, monsieur, bien sûr. J’aurai bientôt des résultats.

— Bien ! Gardez le contact avec moi.

Son chèque en poche, Cliff quitta la grande maison avec l’impression qu’il venait de rendre visite au père Noël. Mais il n’y avait rien d’un père Noël dans l’expression de Vilgarth qui, debout dans sa bibliothèque, réfléchissait.

CHAPITRE II

Autant, auparavant, les événements semblaient toujours tourner mal pour Cliff, autant, maintenant, tout paraissait aller bien. Même la santé de Lucie semblait s’améliorer de jour en jour. A moins que ce ne fût la bonne fortune de Cliff qui donnât à sa femme cet aspect souriant. En tout cas, le père de Lucie, qui avait de bonnes raisons de connaître toutes les manifestations du tempérament de sa fille, s’estima suffisamment rassuré sur l’état de celle-ci pour rentrer chez lui. Il n’eût voulu, pour rien au monde, s’accrocher à la vie des jeunes gens. De plus, Cliff, qui travaillait dans le laboratoire-garage annexé à la maison, se trouvait à portée de la voix pour le cas où sa femme aurait eu besoin de lui. Il commanda, sans perdre de temps, le matériel qui lui était nécessaire et, bien que, parfois, il y eut des délais exaspérants, il s’arrangea pour obtenir avant la Noël tout ce dont il avait besoin. Puis, au nouvel an, son matériel autour de lui, il se mit au travail avec ardeur.

Lucie, parfois, venait au laboratoire. En général, elle apportait à Cliff des rafraîchissements, mais elle ne restait jamais bien longtemps. Elle était absolument incapable de comprendre les tubes à vide, les aimants en fer à cheval, les transformateurs aux formes étranges et le matériel qui avait l’air d’être un équipement de radio. En sécurité dans la maison, elle regardait parfois par la fenêtre lorsque des éclairs de lumière bleue, aveuglants, illuminaient les vitres givrées du laboratoire. Elle craignait beaucoup que Cliff, dans son grand enthousiasme, ne se fît sauter avec tous ses appareils extraordinaires !…

Mais il n’y eut aucun accident. Jour après jour, Cliff travaillait et se sentait plus heureux. Il n’avait eu, jusque-là, que peu de retards. Janvier devint février et le dur hiver fit place aux premiers jours tièdes du printemps. Un matin, alors qu’il déjeunait dans la pièce ensoleillée, Cliff parut frappé d’un fait.

— Il me semble, chérie, à moins que mes yeux n’aient besoin d’être examinés, que vous avez pris du poids, dit-il.

— Je me demandais, répondit Lucie avec un léger sourire, si vous le remarqueriez. J’ai grossi de seize livres, ces deux derniers mois. Et cela continue. Je ne me suis jamais si bien portée de ma vie. Peut-être est-ce à cause de l’air du sommet de la colline.

— Oui… peut-être. En tout cas, cela me fait du bien de vous voir mieux portante.

Cliff, pensif, examina sa femme. Il se disait que, depuis qu’il la connaissait, elle n’avait jamais eu cet air de bonne santé. Il murmura :

— Il y a longtemps que j’aurais dû vous en parler, mais j’ai été tellement occupé !

— Comment marche votre travail ? demanda-t-elle.

— Quelques jours encore et j’aurai obtenu ce que je désire. Vous assisterez alors à une démonstration qui vous fera sortir les yeux de la tête !

— Peu importe mon admiration, ce qui compte, c’est de savoir ce qu’en pensera monsieur Vilgarth ? Croyez-vous qu’il sera satisfait ?

— Je ne vois pas pourquoi il ne le serait pas. Les essais prouvent que j’ai récolté suffisamment de cette radiation V-Ray pour faire fondre l’acier à six pieds. Et ce n’est que le commencement. Je dois encore étudier le procédé à employer pour obtenir le même résultat de n’importe quelle distance.

Lucie garda le silence un long moment avec, sur le visage, une étrange expression.

— Qu’y a-t-il ? demanda Cliff, impatient.

— Je me disais… Que pensez-vous qu’il arriverait si vos V-Rays tombaient entre des mains ennemies ? L’idée ne nous est jamais venue à l’esprit que, dans cette maison isolée, nous pourrions être une cible pour des ennemis. Si jamais le but de vos efforts transpirait au dehors…

— Il ne le faut surtout pas ! interrompit Cliff avec passion. Personne ne doit savoir. La moindre fuite pourrait avoir des conséquences désastreuses.

Cette pensée le troubla et même l’inquiéta énormément lorsqu’il revint à son travail. Puis il se contraignit à l’oublier. Personne ne pouvait savoir à quels travaux il se livrait et ce n’était certainement pas l’intérêt d’Henri Vilgarth de laisser transpirer quoi que ce soit.

Dans les jours qui suivirent, alors qu’il mettait la dernière main à son appareil, il eut l’impression que Lucie essayait de garder un secret. Il le voyait à son attitude et à son expression malicieuse. Finalement, elle laissa échapper son secret, un matin, au déjeuner, lorsque Cliff annonça qu’il était prêt à faire une démonstration.

— J’en ai une aussi à faire, dit Lucie avec un sourire espiègle et, se levant de table, elle alla prendre le lourd seau à charbon, chargé jusqu’au bord, le souleva de la main droite et le posa sur sa tête.

— Lucie ! Pour l’amour de Dieu ! s’écria Cliff qui se précipita vers elle et lui prit le seau des mains. Que diable faites-vous ? Dans votre état, vous…

— Plus maintenant, dit-elle en riant.

— Plus maintenant ? Quoi ?

— Ces jours derniers, continua-t-elle, je suis allée voir quatre spécialistes. Ceux-là mêmes qui m’avaient examinée. Aucun d’eux ne trouve plus rien en moi d’anormal. J’ai, de chacun d’eux, un certificat de santé parfaite. Ils ne prétendent pas expliquer cette transformation, sachant dans quel état je me trouvais lors du dernier examen, mais le fait est là.

— Vous voulez dire que votre cœur est guéri ? demanda Cliff, haletant d’étonnement.

— Il semble. Et je continue à grossir. Je ne sais pas à quel moment j’ai commencé à aller mieux. C’est, je crois, le jour où vous êtes revenu de chez monsieur Vilgarth avec la nouvelle de votre réussite.

— Mais c’est merveilleux ! s’écria Cliff en la soulevant dans ses bras.

Il dut bien vite la déposer. Il se rendait compte à quel point elle avait changé. Elle était loin de la petite fée qu’il avait épousée.

— C’est un miracle, dit-il, pas autre chose, j’aimerais pourtant savoir comment ce changement a pu se produire.

— Oh ! Quel esprit inquisiteur vous avez ! s’écria Lucie en le gourmandant. Il suffit que ce soit vrai… Et maintenant, si nous parlions de votre invention ! Quand la verrai-je ?

— Tout de suite. Venez…

Cinq minutes plus tard, ils se trouvaient au laboratoire et Cliff faisait chauffer son appareil. Les innombrables valves brillaient et la puissance bourdonnait dans les générateurs. Les compteurs reliés au tube à vide indiquèrent une nette réaction. Cliff, finalement, posa la main sur le projecteur qui se trouvait près de lui. L’appareil ressemblait beaucoup à une camera, sauf que l’ajustage grossier était démuni de lentille.

— J’ai quatre projecteurs, expliqua Cliff. Ils contiennent chacun, respectivement, une accumulation d’ultra-violet, d’infrarouge, de rayons X, de rayons cosmiques, toutes radiations qui ont été tirées de la désintégration du cuivre et isolées. Mais, ici, j’ai la radiation V-Ray, la plus violente de toutes. Ces projecteurs ne sont, bien entendu, que des modèles en miniature, pour la démonstration destinée à monsieur Vilgarth.

— Je pense que vous détruisez le cuivre à l’aide de l’énergie nucléaire ?

— Comment le savez-vous ? J’ai toujours cru que vous étiez absolument dépourvue de connaissances scientifiques.

— Je vis à vos côtés, n’est-ce pas ? dit Lucie en souriant. A force de récolter quelques renseignements par-ci par-là, je finirai par m’y connaître !…

— Heu…, en effet ! Eh bien, regardez…

Cliff se dirigea de l’autre côté du laboratoire et posa sur l’établi un seul petit bloc de métal. Puis il revint au projecteur V-Ray et le mit au point.

— Nous y sommes ? dit-il.

Il appuya sur un bouton.

On ne voyait rien sortir du projecteur, mais, sous les yeux étonnés de Lucie, le petit bloc de métal se mit à briller d’un éclat intolérable. Cet éclat s’accrut encore, et elle dut détourner les yeux un moment. Quand elle osa regarder de nouveau, le bloc avait disparu. Il y avait dans l’air, à sa place, un brouillard et une forte odeur de décharge électrique. A l’endroit où s’était trouvé le bloc, le feu avait noirci le bois épais et dur de l’établi qui était encore brûlant.

— Et voilà ! s’écria Cliff avec un large sourire en se frottant les mains, lorsqu’il eut fermé son appareil. Quelle arme fantastique pour notre armée !

— Mais quelle arme, aussi, entre les mains d’un ennemi ! dit Lucie, épouvantée. Elle est terrible, Cliff. Cette arme est trop effrayante pour qu’on l’utilise !

— Personne ne le fera, chérie, à moins d’y être obligé. Et si l’on en venait là, mieux vaut se trouver derrière elle qu’en face, n’est-ce pas ?

Lucie approuva lentement de la tête, bien qu’elle parût troublée.

— Je n’ai plus qu’à me mettre en rapport avec Vilgarth, dit Cliff. Le mieux est de lui demander, par téléphone, de venir. C’est plus simple que de faire transporter le matériel chez lui.

Il retourna dans la maison avec Lucie, le bras autour des épaules de la jeune femme. Quelques minutes plus tard, il parlait au grand patron en personne.

— Ainsi, vous avez tout mené à bonne fin, monsieur Saunders ? dit la voix. C’est superbe ! Personne n’est au courant de ce que vous avez fait, bien entendu ?

— Non, non. Je ne suis pas si fou ! Ma femme le sait, mais c’est…

— Votre femme ? Vous n’avez donc pas le bon sens de comprendre que le secret absolu est essentiel ? Les femmes bavardent ! Est-ce que vous l’ignorez ?

— Ma femme est d’une parfaite loyauté à mon égard, répliqua Cliff avec raideur. Comment diable aurais-je pu faire autrement ? Elle m’apportait mes repas et s’occupait de moi pendant que je travaillais. J’ai la certitude absolue qu’elle ne me trahira jamais, cela va de soi !…

— De sa propre volonté, d’accord, mais si un ennemi, connaissant votre invention, enlevait votre femme ? J’imagine qu’elle se laisserait « persuader » et en raconterait pas mal.

— J’incline à croire cette idée un peu chimérique, monsieur Vilgarth ! Mais si un tel événement se produisait, ma femme ne pourrait rien dire. Elle n’a pas la moindre connaissance scientifique.

— Cela se peut, mais elle connaît sans doute les bases de votre invention. Vous lui avez certainement tout dit, et cela ne me plaît pas beaucoup. Saunders. J’aurais préféré que vous l’eussiez tenue à l’écart de cette affaire.

— Il n’y a pas lieu de s’inquiéter, monsieur Vilgarth, dit Cliff en riant un peu. Ma femme est absolument épouvantée par cette invention. A tel point qu’elle ne peut même pas y faire allusion sans avoir la chair de poule. Quand viendrez-vous voir l’appareil, monsieur, et parler affaires ?

— Attendez-moi demain à onze heures. Je ne pourrai pas être libre plus tôt. J’amènerai des experts.

— Très bien, monsieur. Je vous attendrai. Au revoir.

Cliff raccrocha et jeta à Lucie un regard significatif. Elle avait entendu toute la conversation. Elle haussa une épaule.

— Il me semble que le vieux ne se fie pas aux femmes en général et à moi en particulier. S’il n’était pas si important pour notre avenir, je lui dirais deux mots.

— Il a la frousse, c’est tout. Et, à parler franc, je ne me sens pas trop rassuré moi-même. Je sens que j’ai une terrible responsabilité avec ce qui est enfermé dans le garage. Je n’aurai pas un instant de tranquillité jusqu’à la visite de Vilgarth et l’établissement du contrat.

Cliff passa tout le reste de la journée sur le qui-vive. De la maison, il surveillait l’annexe par la fenêtre ou bien il nettoyait et rangeait le laboratoire afin de le préparer pour le lendemain. Lucie, pour sa part, semblait ne plus s’intéresser du tout à l’invention et elle n’y faisait plus la moindre allusion. Elle paraissait même avoir autre chose à l’esprit ; à tel point que, le soir, Cliff l’interrogea à ce sujet.

— Je réfléchissais à quelque chose, répondit-elle, vaguement, tandis qu’elle servait le repas du soir.

— A quoi, par exemple ? A de nouveaux rideaux ?

Le visage de Lucie eut une expression étrange.

— Vous croyez, je pense, que je ne suis capable de rien d’autre ?

Cliff eut un sourire gêné.

— Pardon. Je ne croyais pas que vous le prendriez ainsi. Qu’est-ce qui se passe ? Vous êtes agacée ?

— Pas exactement. Mais quand je réfléchis un peu sérieusement, je n’aime pas qu’on me traite comme une oie tout juste capable de s’occuper de rideaux. Si vous saviez à quoi je pensais !…

Elle s’assit avec décision et Cliff la regarda en relevant les sourcils. Depuis qu’il était marié, jamais il n’avait vu sa femme si susceptible ni si préoccupée.

— Pourquoi ne pas me dire franchement et simplement à quoi vous pensez ? suggéra-t-il.

— Je pense au contrôle de l’énergie atomique. C’est la seule chose qui ait jusqu’ici empêché de réaliser les voyages dans l’espace, n’est-ce pas ?

— Je… heu… oui, dit Cliff, qui parut vaguement étonné.

— Je veux dire, continua Lucie, ses grands yeux bleus fixés sur lui, que, si l’on n’a pu, jusqu’à nos jours, lancer des fusées dans l’Espace, c’est qu’il n’était pas possible d’utiliser l’énergie atomique en quantités variables qui permettraient de diriger les voyages dans l’Espace. Cette énergie se libère en une puissante rafale qui, pour la sécurité des hommes tout au moins, est inutilisable. Est-ce exact ?

— Oui, mais… Lucie, où diable avez-vous puisé toutes ces connaissances ? demanda Cliff, qui la regardait, les yeux écarquillés. Ce n’est pas de moi que vous les tenez, je n’en ai jamais parlé. Les voyages dans l’Espace ne sont pas de mon ressort.

Lucie continua, comme si elle n’avait pas été interrompue :

— Or, il semble qu’avec votre système qui contrôle la libération de l’énergie, la réalisation des croisières intersidérales soit beaucoup plus proche.

— Peut-être, en effet ! Mais pourquoi nous en inquiéter ? Mon invention ne m’intéresse qu’en raison de l’argent qu’elle me rapportera. Les expéditions dans l’Espace ne m’attirent pas spécialement, du moins jusqu’à ce que la preuve soit faite qu’ils n’offrent aucun danger. Et je suis bien sûr qu’ils ne vous attirent pas plus que moi.

— Vous vous trompez, Cliff. Figurez-vous que je désire, au contraire, entreprendre dès que possible un de ces voyages dans l’Espace. Il y a un endroit où je voudrais aller : sur la Lune.

— Quoi ? s’exclama Cliff qui ne put maîtriser une certaine brusquerie. Vous désirez aller sur la Lune ? Et pourquoi ça ?

— Je… Je ne sais pas exactement, répondit Lucie en hésitant, le regard soudain absent. C’est peut-être bizarre, mais je suis envahie par une ambition extraordinaire et je ne sais pas pourquoi.

— Allons ! Il faudrait cesser de rêver et revenir sur terre, Lucie ! Il est évident que vous avez puisé quelque part des bribes de connaissances scientifiques. Peut-être dans mes manuels classiques, pendant les heures où vous vous trouviez seule ? Mais si vous vous imaginez que je destine mon invention aux voyages dans l’Espace, vous faites fausse route, ma chérie. Je n’y gagnerais sûrement pas autant qu’en la vendant à Vilgarth.

Lucie ne répondit pas, mais posa sur son mari un regard étrange. Cliff affecta de ne pas s’en apercevoir et continua son repas. Néanmoins, il ne put pas ne pas se rendre compte que, pendant le reste de la soirée, l’atmosphère entre Lucie et lui restait tendue. Elle parla très peu et, à plusieurs reprises, parut s’absorber dans le tracé d’un dessin sur une feuille de papier.

A intervalles réguliers, Cliff faisait une ronde pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’espions autour du garage. Il n’y en avait pas. La nuit, transparente, était éclairée par la lune. Ce n’était nullement un genre de nuit qui pût favoriser une attaque. Il se demanda une fois ou deux pourquoi il redoutait un danger, alors que nulle menace ne s’était jamais manifestée ! Finalement, il se rallia à l’idée qu’il ne fallait pas courir de risques et qu’une surveillance s’imposait malgré tout.

Vers minuit, il revint au salon. Il y trouva Lucie pelotonnée sur le coussin, encore affairée à griffonner. Il se plaça derrière elle afin de jeter un coup d’œil à ce qu’elle faisait, mais, à l’instant précis où il arrivait près d’elle, elle plia le papier en deux.

— Merci, dit-il, assez vexé. Il est très agréable de subir une rebuffade quand on désire savoir quelque chose.

Lucie le regarda en face. Ce n’était plus la même Lucie, la jeune femme-enfant, la poupée éthérée qu’il avait connue. C’était une femme en pleine maturité, qui savait parfaitement ce qu’elle voulait.

— Vous n’avez pas le monopole des atomes, Cliff, même après avoir trouvé une méthode ingénieuse pour les contraindre à libérer graduellement leurs radiations. Puisque vous êtes absolument résolu à tout vendre à Vilgarth, j’étudie un projet de mon crû, basé sur les lois physiques connues. Pour une partie de ce projet, j’ai utilisé les informations que vous m’avez données. Le reste, je l’ai résolu par les mathématiques. Je crois que mes conclusions vous surprendront.

— Je le crois, en effet ! acquiesça sèchement Cliff.

A ces mots, Lucie se releva vivement, tandis que le rose de ses joues s’étendait sur tout son visage. Elle murmura avec amertume :

— Ainsi, vous recommencez ! La même attitude de mépris complet !

— Oh ! Pour l’amour de Dieu, Lucie, soyons raisonnables ! dit Cliff avec un soupir. Comment puis-je vous prendre au sérieux alors qu’il n’y a pas longtemps vous n’auriez pas pu distinguer un volt d’un violoncelle ? Vous vous mettez maintenant à parler de force atomique et de voyages dans l’Espace comme si vous aviez été habituée à traiter de tels sujets !

— J’ai acquis des connaissances, je vous assure ! répliqua-t-elle avec fierté. Et le moins que vous puissiez faire, c’est de ne plus me traiter comme une parente agaçante.

Cliff hésita, puis se détourna avec colère.

— J’en ai assez ! cria-t-il. Je vais prendre maintenant la garde au garage. Si vous avez besoin de moi vous me trouverez là. J’y resterai jusqu’à l’aube pour m’assurer qu’il ne se passe rien.

Lucie ne répondit pas. Cliff sortit de la maison par la porte de derrière. C’était la première fois qu’il se séparait de Lucie sans l’embrasser ni même lui souhaiter une bonne nuit. Il arriva au garage de fort mauvaise humeur, y entra, mit les verrous, mais n’alluma point. Il ne voulait pas que les visiteurs éventuels fussent prévenus de sa présence.

Il se dirigea, à la clarté de la lune, vers le fauteuil qu’il avait préparé pour sa veillée et s’y installa. Il alluma une cigarette dans l’ombre et, renfrogné, il se sentit très perplexe. Ce n’était pas, se disait-il, qu’il désirât rabaisser Lucie ni essayer de montrer sa supériorité masculine. C’était simplement qu’il ne pouvait comprendre comment sa femme en était arrivée à ces étonnantes et soudaines connaissances et à ces brusques ambitions, pas plus qu’il ne pouvait s’expliquer la guérison subite et complète de sa maladie de cœur.

Il lui vint à l’esprit que c’étaient peut-être les radiations de la machine qui avaient, d’une manière quelconque, agi sur Lucie. Mais il hocha la tête. C’était impossible. Le V-Ray ne pouvait que tuer, et les autres radiations n’avaient jamais été émises pendant que Lucie se trouvait au labo. Par ailleurs, avec le petit équipement dont il disposait, la portée de l’appareil n’était pas assez grande pour atteindre la maison. Là n’était donc pas l’explication. L’affaire tout entière tournait au mystère.

En dépit de ses bonnes intentions, il se rendit compte qu’il s’assoupissait par instants puis se redressait d’un sursaut, se réveillait et regardait autour de lui à la faveur de la lumière lunaire. Rien ne changeait et il n’entendait aucun bruit. Cependant, la troisième fois qu’il sursauta ainsi, il entendit quelque chose. Le bruit paraissait venir de derrière lui. Instantanément, il bondit. Mais, avant qu’il pût se retourner, une arme le frappa à la tête avec une force terrible et il s’affaissa, sans connaissance, sur le sol.

*

*  *

Lorsque l’obscurité de l’évanouissement se dissipa, il ouvrit lentement les yeux. Il était dans le salon, étendu sur le tapis. Toutes les lampes étaient allumées et il se trouvait absolument seul. Il se releva avec raideur, la tête bruissante. Puis il se mit sur son séant.

— Lucie ! appela-t-il d’une voix faible.

N’obtenant pas de réponse, il répéta plus fort :

— Lucie ! Lucie !…

Aucun bruit.

Il se releva en soutenant sa tête douloureuse, et se dirigea en titubant vers la porte. Le vent froid de la nuit soufflait, semblait-il, dans le corridor, par la porte de derrière. Ce vent le ranima un peu et il put avancer. Effectivement, la porte de derrière était grande ouverte. De l’autre côté de la cour, les lampes étaient allumées dans le garage dont la porte était entr’ouverte.

« Que diable… ? » se demanda Cliff, troublé. Il traversa la cour pour examiner les lieux. A la porte du garage, il s’arrêta, les yeux fixes, incapable d’ajouter foi à la scène qui s’offrait à sa vue.

Lucie se trouvait là. Elle s’affairait autour du tube à vide et elle dirigeait les réactions en se servant du grand tableau de commande. A la façon dont elle manipulait les appareils, il était clair qu’elle n’était pas une novice.

— Lucie !

Lorsque Cliff s’approcha d’elle à grands pas, le regard de Lucie se porta vivement sur lui, puis sur l’appareil, mais elle n’essaya pas de couper le courant.

Cliff la saisit par les épaules et la fit pivoter pour la regarder en face.

— Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-il. Ne vous rendez-vous pas compte de ce qui est arrivé ? J’ai été attaqué et… Oui, continua-t-il, horrifié, avec un regard autour de lui. Mon projecteur V-Ray a disparu.

— Je m’en suis aperçue, dit Lucie, sombre. Le bruit d’une voiture qui démarrait au loin m’a réveillée. Nous sommes tellement isolés ici que j’ai compris qu’il se passait quelque chose d’anormal. Je suis partie à votre recherche et je vous ai trouvé ici. Je vous ai traîné à l’intérieur de la maison et je vous ai laissé vous remettre. J’ai ensuite téléphoné à la police pour signaler le vol. Je ne pouvais guère en faire plus, n’est-ce pas ?

Cliff la regarda, soupçonneux.

— Et que faites-vous maintenant ? Vous faites des expériences avec mon appareil ?

— Notre appareil, corrigea Lucie. Etant votre femme, j’y ai autant droit que vous.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? Je n’arrive pas à comprendre que vous soyez venue vous amuser ici pendant que j’étais couché dans la maison. Cela vous ressemble si peu, de vous désintéresser à ce point de mon état ! Et le projecteur ? Sa disparition vous laisse donc indifférente ?

— J’ai pensé que je pourrais profiter de votre évanouissement pour travailler ici sans que vous le sachiez. Comme vous vous êtes rétabli et m’avez surprise ici, j’aime autant vous expliquer ce que je fais. Je transforme du plomb en or.

— Vous voulez parler de la transmutation des éléments ? Mais… qui vous a indiqué comment vous deviez vous y prendre ? Je n’y suis même jamais arrivé, moi !

Le sourire étrange, vaguement méprisant, de Lucie, réapparut.

— Si vous avez le moindre doute, Cliff, jetez un coup d’œil par ici… Vous savez que les éléments peuvent être convertis dans un tube à vide lorsque l’on change leur état électronique.

— Oui, cela je le sais. Mais…

Cliff s’interrompit pour regarder, abasourdi, Lucie qui coupait le courant dans le tube à vide et tirait du panneau intérieur un bloc d’or pur. Ce bloc mesurait environ quatre pouces de long sur deux de large et un de hauteur.

— Quand j’ai commencé, dit-elle en tendant à Cliff le bloc (et le poids du métal suffisait à l’identifier) ceci n’était qu’un morceau de plomb. J’aurais certes préféré travailler en secret, puisque mes expériences ne vous intéressent pas, mais les circonstances ne l’ont pas voulu et maintenant vous savez tout.

— Pourquoi désirez-vous cet or ? demanda Cliff. Ne savez-vous pas qu’il est illégal de fabriquer du métal précieux ? Si l’on vous surprend à ce travail, vous pouvez être condamnée à la prison perpétuelle.

— J’en courrai le risque, dit Lucie, calme.

— Mais pourquoi ? A quoi voulez-vous en venir ? Nous ne manquons pas d’argent depuis que Vilgarth m’en a tant donné pour les frais.

— Je ne pense pas que l’argent de Vilgarth puisse couvrir le prix d’un vaisseau de l’espace, répliqua Lucie. C’est pour cette raison que j’ai fabriqué de l’or. Je veux pouvoir disposer d’autant d’argent qu’il m’en faudra. Pour ce qui est de l’illégalité de mon action, pouvez-vous me montrer, sur le code, la loi qui interdit de créer un élément en partant d’un autre, par des moyens scientifiques, en vue d’un gain financier ?

— Non, bien sûr, mais… Ainsi, vous voilà revenue à ce dada : votre fameux vaisseau de l’espace ?

Cliff, perplexe, passa sa main sur sa tête douloureuse puis eut un geste de désespoir.

— Si je pouvais seulement y comprendre quelque chose ! se lamenta-t-il. Si je pouvais découvrir comment vous êtes devenue un savant de beaucoup supérieur à moi ! Vous n’êtes pas disposée à me l’expliquer, n’est-ce pas ?

Lucie haussa les épaules.

— Je ne le pourrais pas, murmura-t-elle sombrement. Je ne sais pas comment j’ai été poussée dans cette voie ni ce qui a provoqué chez moi cette obsession d’un vaisseau de l’espace et d’un voyage dans la lune… C’est peut-être à partir du moment où j’ai commencé à comprendre que vous aviez trouvé le moyen de contrôler l’énergie atomique…

Lucie s’arrêta et leva les yeux. Des pas se faisaient entendre dans la cour, à l’extérieur du laboratoire. La jeune femme lança rapidement une étoffe sur le bloc d’or.

L’inspecteur de police du quartier entra.

— Madame Saunders ? demanda-t-il.

— C’est moi, répondit Lucie.

Mais, avant qu’elle pût ajouter un mot, Cliff prit lui-même la parole. Un sergent se tenait maintenant derrière l’inspecteur. Tous deux écoutèrent en silence, tout en examinant le garage aménagé en laboratoire.

— Ne perdez pas votre temps à poser des questions ! s’écria Cliff, une note de désespoir dans la voix. Quelqu’un m’a volé l’un des appareils les plus précieux qui aient jamais été fabriqués et s’est enfui avec son butin.

— Hum…

L’inspecteur réfléchit un instant.

— Vous disiez au téléphone que vous aviez entendu une voiture, madame Saunders ?

— En effet, oui, de l’autre côté de la grille principale. Je n’ai naturellement pas essayé de faire une enquête, je savais que c’était inutile. D’autre part, comme nous n’avons pas de voiture, nous ne pouvions nous lancer à la poursuite des voleurs. Quand je suis arrivée ici, j’ai trouvé mon mari étendu sans connaissance sur le sol et l’un des précieux projecteurs avait disparu.

L’inspecteur toucha la casquette réglementaire qu’il portait.

— Nous allons voir ce que nous pouvons faire, promit-il.

Puis, après un petit geste de la tête en direction du sergent, il disparut dans la cour.

Cliff soupira et ouvrit les mains dans un geste découragé.

— Je doute que tout cela serve à quelque chose. Cet inspecteur n’a pas la moindre idée de la valeur et du danger que représente l’objet qu’il recherche ! Le mieux que j’aie à faire est de me mettre en rapport avec Vilgarth pour lui raconter ce qui s’est passé, il saura peut-être quelles ficelles il faut tirer…

Lucie ne fit aucune réflexion. Elle paraissait beaucoup trop absorbée par ses propres affaires pour consacrer beaucoup d’attention aux problèmes de son mari. Celui-ci la quitta et retourna dans la maison pour demander, au téléphoniste de service, la communication avec le numéro privé de Vilgarth.

— Oui ? Ici, Henri Vilgarth, qui est à l’appareil ?

— Ici Saunders, monsieur. Il vient de se passer quelque chose de très grave.

— De très grave ? Que diable voulez-vous dire ? Est-ce que les essais ne marchent pas ?

— A la perfection, monsieur ! Ce qu’il y a de plus malheureux, c’est que je venais d’achever le projecteur V-Ray quand il a été volé…

Cliff entra dans une explication détaillée de ce qui s’était passé. Vilgarth ne l’interrompit point et Cliff voyait mentalement son interlocuteur à l’autre bout du fil, assis sur son lit avec une expression de consternation absolue sur son visage de bouledogue.

— Je vous avais pourtant bien recommandé de ne pas raconter à votre femme ce que vous faisiez ! cria-t-il ! enfin dans un aboiement. Elle a sûrement laissé échapper quelque part des renseignements !

— Je ne le crois pas, monsieur Vilgarth. De toute façon, le principal est de trouver d’urgence qui a pu commettre ce vol. Je n’ai pas à vous dire ce que signifierait la présence de cet appareil entre des mains ennemies ! Le modèle était achevé jusqu’en ses moindres détails, et n’importe quel savant entraîné pourrait, à partir de cette maquette, déduire avec exactitude le moyen de construire un véritable projecteur V-Ray. Il faut absolument retrouver mon prototype.

— Je vais me mettre en rapport tout de suite avec le service spécial de Scotland Yard, promit Vilgarth. Dès que j’aurai le moindre renseignement, je vous le ferai savoir. En attendant, y a-t-il un empêchement à ce que vous fabriquiez un autre modèle ?

— Non, certes, mais cela va me demander du temps.

— Ne vous en inquiétez pas. Mais, à propos, que sont devenus les autres projecteurs d’infrarouge, d’ultra-violet, de rayons cosmiques, etc… ? Ont-ils été volés aussi ?

— Non. On n’a volé que l’appareil V-Ray, le plus important de tous. Le bandit qui a fait le coup savait exactement ce qu’il cherchait.

— Remettez-vous tout de suite au travail, ordonna Vilgarth. Si l’on découvre quoi que ce soit, je vous le ferai savoir.

Il raccrocha, et Cliff, les lèvres serrées, l’esprit très inquiet, se représenta le grand chef, encore au lit, se dépêchant de se mettre en rapport avec Scotland Yard.

Mais la scène que lui représentait son imagination était absolument fausse. Henri Vilgarth ne sonnait pas Scotland Yard et il n’était pas au lit. Il se trouvait dans sa bibliothèque, malgré l’heure matinale et, autour de lui, un groupe d’hommes était rassemblés. Ils avaient, c’était évident, été convoqués pour cette affaire. C’étaient des hommes bien connus dans les milieux de l’industrie et des armements. A l’écart se trouvaient trois autres hommes aux visages durs, silencieux, habitués, on le voyait, à employer dans la vie la manière forte. Devant eux, sur le bureau de la bibliothèque, se trouvait le prototype de l’appareil V-Ray de Cliff Saunders.

Vilgarth le contempla puis eut un sourire significatif.

— Cela vaut bien les cinq mille livres de frais alloués à notre industrieux ami, hein ? dit-il. Nous avons ici la possibilité de mettre à rançon n’importe quelle nation, messieurs, pour la somme de cinq mille livres.

— S’il tient toutes ses promesses ! fit remarquer l’un des industriels en regardant attentivement le modèle.

— Il les tiendra, dit Vilgarth d’un ton assuré. Ce jeune Saunders est un génie et il est aussi, grâce à Dieu, tout ce qu’on peut trouver de plus sot. Vous avez eu beaucoup de mal, les gars ? demanda-t-il à l’un des hommes aux visages durs.

— Pas du tout, répondit l’homme en souriant d’un air sinistre. Nous avons simplement profité des instants où la maison et le laboratoire étaient momentanément vides, pour glisser à l’intérieur un microphone très sensible que nous avons posé en un endroit où il ne pouvait être découvert. Nous avons ensuite déroulé les fils par delà le jardin dans les champs jusqu’à notre voiture où était installé le dispositif récepteur. Nous avons appris, en écoutant les conversations de Saunders avec sa femme, jusqu’où il en était arrivé dans ses essais, ce que représentait chaque machine, etc… En fait, tous ses mouvements le trahissaient. Sa femme et lui ne prenaient que très peu de précautions et laissaient fréquemment la maison et le laboratoire sans surveillance lorsqu’ils traversaient la cour pour passer d’un bâtiment à l’autre.

Un des assistants fit remarquer :

— Dans quelque temps, lorsque. Scotland Yard n’aura donné aucun résultat, Saunders aura des soupçons.

— Je ne pourrai l’en empêcher, dit Vilgarth avec un sourire. Mais, sans preuve, il ne pourra rien contre nous. Nous possédons ici l’arme dont nous avions besoin pour que nos projets prennent forme.

— Et que se passera-t-il quand il aura achevé le second modèle que vous lui avez demandé de fabriquer ? il ne serait pas très judicieux que deux personnes possèdent une arme aussi meurtrière, ne croyez-vous pas ?

Vilgarth haussa les épaules.

— Si j’ai dit à Saunders de continuer, c’est uniquement pour le tenir en haleine. On s’occupera de lui bien avant qu’il ait achevé son second prototype !…

— C’est à souhaiter, dit l’un des hommes au visage dur.

Vilgarth lui jeta un regard sombre.

— Que voulez-vous dire, Mason ?

— Je pense à la femme de Saunders, monsieur Vilgarth. D’après ce que nous avons entendu au récepteur, elle n’est nullement sotte et elle semble avoir, elle aussi, une culture scientifique très poussée. Il est bien possible qu’elle représentera pour nous la principale difficulté lorsque nous essaierons de faire disparaître son mari.

Le second des individus au visage de brute donna son opinion :

— Autant que nous puissions en juger, monsieur Vilgarth, Lucie Saunders envisage d’utiliser un produit secondaire de l’invention de son mari pour faire un voyage dans la Lune.

— Elle est très ambitieuse, cette enfant ! railla Vilgarth en guise de commentaires. Mais si voyage dans la Lune il y a, ce sera nous qui le ferons ! En fait, messieurs, je pense que les voies, dorénavant, s’ouvrent largement devant nous…

— Et vous ne pensez pas qu’il soit utile de prendre les autres projecteurs ? Celui des rayons X et…

— Non, répondit Vilgarth en secouant sa grosse tête ronde. Nous avons ici tout ce qu’il nous faut et je vais immédiatement faire mettre l’appareil en fabrication.

CHAPITRE III

Après sa conversation téléphonique avec Vilgarth, Cliff retourna au laboratoire où il trouva Lucie penchée sur la table à dessin, en train de travailler d’arrache-pied à une série d’esquisses.

Elle lui jeta un bref coup d’œil lorsqu’il entra.

— Alors, qu’a dit Vilgarth ? demanda-t-elle.

— Beaucoup de choses et, dans l’ensemble, il fait retomber le blâme sur vous. Il pense que vous avez bavardé à la légère et que…

— Il fallait s’y attendre ! coupa Lucie avec un rire bref. Et que fait-il pour le vol du projecteur ?

— Il en charge le service spécial du Yard.

— Je vois. A votre place, je n’attendrais pas de résultats trop tôt ! En supposant que, par extraordinaire, il y en ait jamais, ce dont je doute fort. Mon opinion, Cliff, c’est que ce Vilgarth a lui-même arrangé le vol.

Cliff eut un geste d’étonnement.

— C’est ridicule ! Pourquoi l’aurait-il fait ? Suivant le cours normal des choses, je devais lui faire une démonstration avec le prototype. Pourquoi l’aurait-il volé pour empêcher cette démonstration ?

— Pour éviter de vous payer la somme représentant vos droits d’inventeur.

Le visage de Cliff changea de couleur.

— Si je pensais un seul instant que vous avez raison, je… je…

— Vous feriez quoi ? questionna froidement Lucie. Vous ne pouvez rien prouver et Vilgarth le sait. Vous…

— Mais pourquoi aurait-il commis ce vol ? demanda Cliff, déconcerté. Rien de plus raisonnable et de plus facile pour lui que d’accepter le modèle quie je lui remettais et de me dire ensuite que ce n’était pas ce qu’il désirait. Il aurait ainsi évité de me payer les droits et il aurait pu faire construire une copie du projecteur.

— Oui, mais, dans ce cas, vous auriez su qu’il avait eu l’occasion d’étudier le projecteur ! Et le jour où un exemplaire de plus grandes dimensions apparaîtrait, vous auriez immédiatement déjoué sa manœuvre en déposant plainte. Telles que sont les choses maintenant, si une copie de votre projecteur se met à semer la ruine dans le monde, vous n’aurez aucun moyen de savoir qui est le responsable, même si vous avez des soupçons.

Cliff, irrité, dérouté, garda le silence. Un moment après, il dit :

— Vilgarth m’a demandé de fabriquer un autre projecteur.

— Ce pourrait être une bonne idée, mais pas comme Vilgarth l’imagine. Pour nous-mêmes, oui ! Nous aurons besoin d’une machine basée sur ce principe quand nous ferons notre voyage dans la lune.

— Toujours cette idée ? dit Cliff en soupirant. Mes ennuis personnels semblent être les dernières de vos préoccupations.

— Je crains fort que ce soit vrai, mon pauvre chéri, admit-elle. Si Vilgarth est en possession de votre projecteur, nous n’y pouvons rien, c’est donc perdre notre temps que de nous y attarder en jérémiades inutiles. Mais le secret n’est pas perdu, lui, puisque vous en êtes l’inventeur. Le seul danger réside dans l’usage que fera Vilgarth de l’appareil V-Ray. En ce qui me concerne, la seule chose qui m’intéresse c’est d’atteindre la lune aussi vite que possible. Même la perte du chèque de Vilgarth en paiement de vos droits n’a pas d’importance, puisque je peux, par la transmutation des éléments, obtenir tout l’or dont j’ai besoin.

Cliff soupira amèrement. Il finissait par se résigner à la métamorphose complète et inexplicable de sa femme. Il regarda les plans auxquels elle travaillait et, en sa qualité d’ingénieur, il put voir immédiatement qu’ils étaient dessinés sans erreur et qu’ils représentaient les éléments d’un vaisseau sidéral, avec des esquisses spéciales pour l’appareil de contrôle de l’énergie atomique.

— Il se peut que vous soyez pressée de réaliser vos grands projets, dit enfin Cliff, mais pensez-vous que ce soit une bonne idée que de travailler ainsi toute la nuit ? Nous avons tous deux besoin de repos.

— Je n’en sens pas le besoin, répondit Lucie sans lever les yeux.

Et elle continua à dessiner.

Cliff se demanda ce qu’il devait faire. Devait-il obliger Lucie à se reposer ou… mais son attention fut, à ce moment, attirée toute entière par un autre sujet. Il regardait, sur le mur, le détecteur électrique, dispositif de son invention, sorte de baromètre des champs électriques. Dès qu’une forte influence électrique se faisait sentir, l’aiguille réagissait… Or, elle réagissait en ce moment, et furieusement ! L’aiguille avait tourné autour du cadran gradué jusqu’au degré le plus élevé. Elle ne vacillait pas, maintenue dans sa position par un champ électrique qui était sans doute extrêmement puissant.

— Qu’est-ce que vous pensez de cela ? demanda-t-il à Lucie qui leva les yeux vers lui puis suivit la direction de son regard.

— Il y a déjà quelque temps que l’aiguille est ainsi, dit-elle en haussant les épaules. Il y a au moins quatre ou cinq jours que je l’ai remarqué. Vous voulez dire que vous ne vous en étiez pas aperçu ?

— J’étais trop occupé pour le remarquer, je suppose.

— Vous avez sans doute un appareil électrique qui travaille quelque part.

— Justement, non, je n’en ai pas pour l’instant ! riposta Cliff. C’est pourquoi cela m’intrigue. Etes-vous certaine de n’avoir rien caché ici ou dans la maison ?

— Pourquoi aurais-je caché quoi que ce soit ?

— A en juger par votre attitude de ces derniers temps, je n’en serais pas surpris.

Lucie secoua négativement la tête.

— jusqu’ici, en dehors de la transmutation des éléments, je n’ai fait que dessiner des plans et prendre des notes.

Elle regarda, sur l’établi, la « brique » d’or.

— Je n’ai aucun équipement électrique en réserve, ajouta-t-elle.

— Alors, d’où provient cette induction électrique ? grommela-t-il.

Saisissant un détecteur de champ électrique, il le mit en marche. Le détecteur était muni d’une petite batterie et fonctionnait à peu près selon le principe d’un électroscope à feuilles d’or. Le faible courant de la batterie était dominé par les courants plus forts et la pointe de l’aiguille se dirigeait vers la source de la nouvelle énergie.

A la grande surprise de Cliff et de Lucie, l’aiguille se dirigea verticalement en direction du sol.

— Je ne comprends pas, marmonna Cliff. Nous n’avons pas de sous-sol dans ce garage.

— Non, mais nous en avons un sous la maison !

— En ce cas, l’aiguille devrait obliquer suivant une diagonale, ce qui n’est pas. Elle est dirigée verticalement.

— Prenez le détecteur, nous allons chercher, dit promptement Lucie que cette découverte inattendue emplissait visiblement d’excitation. Autant passer la nuit debout, puisque l’aube ne tardera sans doute pas…

Cliff acquiesça. Il prit le détecteur et garda les yeux fixés sur l’aiguille tandis qu’il traversait la cour pour se rendre dans la maison. Elle resta dans la même position, direction aussi inévitable, semblait-il, que celle du Nord pour l’aiguille d’une boussole.

Lucie et son mari descendirent dans le vaste sous-sol aux murs humides et scintillants. C’était principalement en raison de cette humidité que le laboratoire n’y avait pas été installé. L’aiguille continua à se diriger vers le bas.

— Le détecteur est peut-être détraqué ? suggéra enfin Lucie. Coupez le courant et voyez si l’aiguille tourne librement.

Cliff lui obéit, et l’aiguille se mit à tourner librement. Il jeta à la jeune femme un regard perplexe.

— Que peut-on penser de ça ? demanda-t-il. Je suppose qu’il y a sans doute un équipement électrique extrêmement puissant en marche à une profondeur considérable, et que c’est à cause de la profondeur que l’aiguille paraît dirigée verticalement vers le sol, que ce soit dans le garage ou ici.

— Ce n’est peut-être rien d’extraordinaire, répondit Lucie, un peu désappointée. Un gros câble électrique qui passe dans un conduit souterrain ?…

Cliff secoua la tête avec force :

— Non, ce n’est pas vraisemblable. Les ingénieurs ne sont pas des fous. Nous sommes placés ici au point le plus élevé de la colline et un câble peut la traverser ou la contourner. En outre, la ville de laquelle dépend notre maison est petite, elle n’a pas besoin de forte puissance. Non, ce n’est pas un câble, c’est autre chose…

Tous deux se regardèrent, silencieux. Ils sentaient que leurs différences d’opinion comptaient bien peu maintenant qu’ils avaient à résoudre ensemble le même problème.

— Croyez-vous que nous devrions creuser le sol ? demanda enfin Lucie.

— Pas le creuser, mais le faire exploser. Ce qui ne sera qu’un jeu pour le projecteur de rayons cosmiques qui nous a été aimablement laissé par notre sale voleur. Il faut que nous découvrions ce que cela signifie. S’il advient que nous endommagions un appareil qui appartient au conseil général, nous en supporterons les conséquences, c’est tout. Je reviens dans une minute, acheva-t-il en se précipitant hors du sous-sol.

Il revint, muni du projecteur de rayons cosmiques. Ce n’était qu’un petit modèle, mais Cliff en connaissait les possibilités. Il le déposa sur le sol bétonné, en tourna le bec vers le sol et déclencha la projection de la radiation en réserve.

L’effet fut immédiat. L’onde, exceptionnellement courte, possédait, par essence, un pouvoir de désintégration extraordinaire ; le béton se mit à craquer. Un trou apparut bientôt qui s’approfondit en s’élargissant. Il n’y avait même pas de déchets. La terre enlevée était annihilée à mesure que la puissante radiation creusait de plus en plus bas. Lucie, pendant ce temps, avait la charge du détecteur dont elle surveillait l’aiguille pour s’assurer que la source mystérieuse d’énergie électrique ne s’éteignait pas.

Elle ne s’éteignit pas, mais le projecteur s’arrêta avec un ronflement lorsqu’il eut épuisé la quantité limitée d’énergie qu’il renfermait.

Cliff, qui s’était agenouillé, se releva et regarda derrière lui le trou profond et étroit foré par la radiation.

— Il me faudra quelque temps pour recharger l’appareil, dit-il. Nous devrons nous résigner à ce que rien ne réussisse cette nuit.

— Pas moi ! s’écria Lucie, les yeux brillants. Il faut que nous arrivions à découvrir ce que c’est que cette machine, Cliff ! Elle émet, c’est visible, beaucoup plus d’énergie qu’on n’en obtient normalement, même avec un générateur de grandes dimensions, et elle est située droit sous notre maison. Ne croyez-vous pas que cela pourrait expliquer… le changement qui s’est produit en moi ?

Cliff réfléchit un instant, puis haussa les épaules.

— Je crois que c’est là une hypothèse bien audacieuse, ma chérie, mais je vois ce que vous voulez dire.

— Je ne pense pas que ce soit une hypothèse tellement audacieuse, rétorqua-t-elle. Les seuls agents susceptibles de changer complètement le corps et le cerveau humains ne peuvent être qu’électriques, puisque le corps et le cerveau le sont… Je crois que nous devrions continuer à creuser ce trou.

— Bien, acquiesça Cliff. Mais, avant de nous y mettre, nous avons besoin de nous soutenir. Préparez des sandwiches et du café pendant que je vais chercher des pics et des pelles dans l’appentis.

— D’accord ! consentit la jeune femme avec vivacité.

Elle monta rapidement l’escalier du sous-sol, suivie de près par Cliff.

La lumière brillante de l’aube printanière venait d’apparaître quand ils se retrouvèrent dans la cuisine. Cliff apportait des instruments de terrassier, Lucie, un plateau chargé d’aliments et de boisson. Ils mangèrent et burent en silence, rapidement, en échangeant des regards plus significatifs que des paroles. Cliff, pour sa part, aurait volontiers creusé la colline tout entière pour déterrer une explication vraisemblable de l’étonnante métamorphose de Lucie. En fait, cette possibilité l’absorbait à tel point qu’il avait presque oublié le vol de son projecteur V-Ray et l’hypothèse  – émise par Lucie  – de la responsabilité de Vilgarth dans ce vol.

Lorsqu’ils eurent fini ce bref repas improvisé, ils redescendirent sans tarder au sous-sol. Toutefois, Cliff eut soin de placer auparavant le bloc d’or de Lucie dans son propre coffre-fort, et de fermer au verrou la porte de son garage-laboratoire.

Lorsqu’ils se trouvèrent au sous-sol, ils sautèrent dans le trou qui avait une profondeur de douze pieds. Ils avaient au préalable attaché des cordes aux poutres du plafond, au-dessus d’eux, pour être certains de pouvoir remonter en cas de besoin.

A peine échangèrent-ils quelques mots pendant qu’ils enfonçaient les pelles et maniaient les pics. Mais ce ne fut pas pour longtemps. Cliff s’arrêta et, sous la lumière de la baladeuse électrique, il hocha la tête.

— Ce sont de véritables travaux forcés, ma chérie, dit-il. Et j’ai bien l’impression que ça ne nous mènera pas loin ! Il nous faut rejeter les débris dans le sous-sol à douze pieds de hauteur et, plus nous fouillerons, plus haut nous aurons à remonter la terre. Si nous attendions plutôt que le projecteur de radiations cosmiques soit rechargé…

Lucie acquiesça tristement. Cliff, pour s’essuyer le visage, laissa retomber lourdement sa pelle. Alors, il fronça les sourcils. La pelle n’avait pas frappé un sol épais, argileux, mais une substance métallique. Le tranchant de l’instrument avait résonné distinctement.

Il essaya encore de frapper le sol. Lucie regardait aussi. Ils n’eurent plus aucun doute. Il y avait là un sol métallique qui n’était séparé d’eux que par une mince couche d’argile et de terre. Dès que Cliff en eut la certitude, il se mit à creuser frénétiquement avec sa pelle et Lucie suivit son exemple. En moins de dix minutes, ils dégagèrent la surface du sol qui se trouvait autour de leurs pieds. Ils virent du métal solide qui ressemblait à du fer et paraissait se trouver dans un état de parfaite conservation. Il ne semblait pas non plus que ce fût un morceau de fer qui se trouvait là, par hasard, car des rivets étaient visibles en un point.

— Un tuyau d’égout ? suggéra Lucie après un instant.

Mais Cliff agita la tête.

— Pas de cette dimension-là, dit-il. La plaque présenterait une courbure. On dirait que c’est une sorte de parquet, ou de toit, sur quelque chose qui serait en dessous…

Cliff regarda le détecteur électrique. L’aiguille était encore dirigée vers le bas. Il prit une décision.

— Voilà qui règle tout. Nous sommes tombés sur quelque chose, Lucie, et un chalumeau oxyacétylénique en aura raison. Ou, du moins, le devrait. Je reviens tout de suite.

Il se hissa hors du trou profond et, un instant plus tard, il tendait l’appareil oxyacétylénique à sa femme qui l’attendait. Il descendit ensuite. Tous deux assujettirent de grosses lunettes bleues pour se protéger les yeux, puis Cliff mit l’appareil en marche.

Le trou profond fut illuminé par des flammes et des éclairs bleus lorsque le crayon chauffé à blanc commença à couper le métal. Cliff traça un carré de deux pieds de côté, puis, quand il eut fini, il frappa violemment du pied la surface découpée. Le métal tomba instantanément dans l’obscurité et fit entendre un fort bruit métallique.

— Ecoutez ! dit Lucie en repoussant ses lunettes sur son front et en levant la main.

Elle n’avait pas besoin de le dire à Cliff ! Il entendait monter d’en dessous, et pas très loin, la vibration d’une machine. Il prit la lampe baladeuse par l’extrémité du fil de caoutchouc, la fit descendre dans le trou et, à plat ventre, scruta les profondeurs.

— Le diable m’emporte ! s’écria-t-il, abasourdi. Si cet appareil a le moindre rapport avec quoi que ce soit de l’installation de la ville, je veux bien être pendu !

Lucie, couchée aussi à plat ventre, regardait avec lui la caverne naturelle qui s’ouvrait sous eux. Elle était assez spacieuse, aussi vaste qu’un caveau de bonne dimension. Enfoncées dans le sol de métal se trouvaient deux grandes dynamos électrique. Du moins les deux appareils en avaient-ils l’apparence. Autour des dynamos, on voyait un étalage d’instruments qui réfléchissaient la lumière mobile. Il y avait, semblait-il, des tubes, des aimants, des barres de cristal et des bancs d’isolateurs.

Cliff articula à mi-voix :

— Ne me demandez pas pourquoi ni comment, mais nous allons certainement descendre là, ma chérie !…

Il fixa la lampe en l’attachant par son fil, rampa par-dessus le bord de la cavité puis se laissa tomber. Ensuite, il tendit les bras, saisit Lucie et la déposa près de lui. Tenant la lampe tour à tour, ils commencèrent leur inspection. Mais plus ils étudiaient la merveilleuse complexité des engins cachés là, plus ils se rendaient compte qu’ils étaient tombés sur un appareil absolument inconnu des ingénieurs terrestres. L’ensemble de la machinerie était infiniment supérieur à ce que produisaient les techniques ordinaires. Tout se trouvait, bien entendu, sous contrôle automatique. Mais par quel moyen ?

Cliff cessa son examen et se gratta la nuque.

— Je n’y comprends strictement rien ! déclara-t-il. Cela dépasse la raison ! Il n’y a aucun signe nulle part d’une connexion de courant qui puisse expliquer comment cette sacrée machine peut fonctionner.

Lucie eut une réponse assez surprenante.

— L’énergie vient sans doute de sources naturelles ? dit-elle.

— Lesquelles, par exemple ?

— Il y en a de nombreuses. Il y a, pour commencer, l’énergie de la terre elle-même qui, en tournant sur son axe, peut engendrer une charge colossale si l’on sait comment la pomper. Et celui qui a fabriqué cet appareil le sait sans doute, ou l’a su. Il existe une autre méthode qui consiste à absorber, à travers les solides, l’énergie solaire. Ce n’est encore pour nous qu’un rêve, mais, pour les génies qui ont créé ce que nous voyons là, c’est peut-être déjà une réalité ?…

Lucie s’arrêta pour se passer lentement la main sur le front.

— Les moyens employés pour fabriquer cette machine ne m’intéressent guère, acheva-t-elle. Je remarque surtout qu’elle agit sur moi…

Cliff la regarda vivement.

— Dans quel sens ? En mal ?

— Non. Elle augmente simplement en moi l’obsession du voyage dans la lune.

— Ainsi, ma supposition était exacte ! laissa tomber Cliff, pensif. Cette machine est la cause de la guérison extraordinaire de votre maladie de cœur et de votre soudaine acquisition d’un tas de connaissances scientifiques ardues. Et aussi, bien entendu, de votre désir d’aller dans la lune ! Mais qui, pour commencer, a installé ici cet appareil ?

— Je n’en sais pas plus que vous sur cette question, Cliff. La réponse se trouve dans doute sur la lune même.

C’était une idée qui le tranquillisait car elle impliquait l’action d’une puissance tout à fait extérieure à la terre.

— Je vous demande pardon, ma chérie, dit Cliff d’un ton calme, de tout ce que j’ai pu vous dire, de tout ce que mon attitude a pu avoir d’offensant ces temps derniers. Je… je crois que si j’étais irrité, c’est que je n’arrivais pas à comprendre votre soudain changement. Je me rends compte maintenant que vous êtes dirigée par une force qui se trouve ailleurs. Nous aurons à trouver ce qu’elle est et ce qu’elle veut, cette force.

— Elle n’agit donc pas sur vous ?

— Pas le moins du monde ! Pour moi, ce n’est qu’un merveilleux mécanisme qui fonctionne dans un but inexplicable.

— Pour moi, répliqua Lucie, cet appareil semble émettre d’étranges radiations que je puis sentir d’une façon extraordinairement précise, mais que je ne puis voir. En fait, je ne les sens pas en réalité, je les perçois surtout par l’esprit. Ce qui semble indiquer que cet objet est une machine qui transmet des suggestions mentales…

— Vous voulez dire… des suggestions venant de la Lune ?

— Je ne sais pas. Cela me sera sans doute révélé en temps voulu. Elle réfléchit un moment, puis poursuivit :

— Il semble que j’en saisisse chaque jour un peu davantage… J’ai une mission à accomplir, Cliff, et rien ne doit l’entraver.

— Rien ne l’entravera, assura-t-il avec aplomb et sincérité. Dorénavant, je suis avec vous et je vous aiderai de toutes mes forces, même si je ne comprends pas. Nous allons pour commencer refermer soigneusement cette caverne et nous ne devrons jamais souffler mot de son existence. Si nous avons fait, ou si nous sommes sur le point de faire la découverte stupéfiante de certaines relations entre la Terre et la Lune, il ne faut pas que d’autres savants viennent s’emparer de notre trouvaille… Remontons là-haut. Nous allons remettre à sa place le toit de métal et nous attendrons la suite. Venez, je vais vous aider…

*

*  *

La découverte faite sous terre absorba tellement Cliff qu’elle supplanta en lui le désastre du vol de l’appareil V-Ray. Il décida cependant de ne pas obéir à l’ordre de Vilgarth et ne fabriqua pas un autre modèle.

Après avoir soudé la plaque de métal enlevée et camouflé le trou creusé dans le sol de la cave, sa femme et lui prirent quelque nourriture et un court repos. Puis Cliff se mit au travail pour aider Lucie, dans la mesure de ses capacités, à établir un plan du vaisseau de l’Espace qu’elle dessinait. Il était patent qu’elle agissait sous des directives inconnues, car l’habileté avec laquelle elle résolvait même des problèmes de détails n’aurait pu jaillir d’un cerveau non entraîné.

Derrière elle, quelque part, il y avait une puissance directrice d’une habileté scientifique supérieure qui la guidait mystérieusement.

Vers six heures du soir, leur travail fut interrompu par Henri Vilgarth lui-même. Cliff lui ouvrit la porte et l’introduisit au salon. Lucie qui, par la porte du laboratoire, avait vu le visiteur, abandonna son travail, ferma à clef le laboratoire et vint dans la maison prendre part à la conversation.

Cliff présenta sa femme.

— Enchanté, Madame Saunders, dit le roi des armements en montrant dans un sourire ses grandes dents.

— Vraiment ? demanda Lucie, ironique, en s’asseyant.

Vilgarth parut perplexe.

— Heu… que voulez-vous dire ? fit-il.

— Je crois que ce n’est pas difficile à deviner, Monsieur Vilgarth. Vous pensez, d’après ce que j’ai compris, que l’invention de mon mari a été volée parce que j’ai trop bavardé à ce sujet, n’est-ce pas ?

Vilgarth eut un gros rire et s’installa dans le fauteuil.

— C’est ce que j’ai dit, en effet ! Je ne voyais aucune raison pour que le modèle fût…

— Je vois beaucoup de raisons, Monsieur Vilgarth, qui ont pu provoquer le vol de ce prototype ! répliqua Lucie.

Elle hésita à continuer. Cliff lui avait lancé un coup d’œil d’avertissement, et c’est lui qui prit rapidement la direction de la conversation.

— Ma femme est un peu troublée, Monsieur, expliqua-t-il. Tous ces événements l’ont bouleversée… Ce qui importe, c’est de savoir si vous avez appris quelque chose de neuf au sujet de notre affaire. Où est la machine ?…

— J’ai reçu des informations du Yard, oui, et j’aurais besoin, Saunders, que vous m’accompagniez pour préciser certains détails…

— Je viens tout de suite, Monsieur Vilgarth, acquiesça Cliff. Je me rends compte autant que vous à quel point cette affaire est sérieuse.

Il s’excusa et quitta le salon pour aller changer de vêtements. Vilgarth, resté avec Lucie, s’éclaircit bruyamment la gorge et attendit qu’elle parlât. Il ne reçut d’elle qu’un regard appuyé, un regard déconcertant, qui l’obligea, finalement, à changer légèrement de position.

— Monsieur Vilgarth, il y a un point qui me rend perplexe, dit-elle enfin. Comment se fait-il que vous, propriétaire de presque toutes les affaires d’armements de ce pays, vous veniez ici, seul, nous rendre visite ? Après tout, mon mari ne fait que travailler pour vous. Est-ce habituel qu’un employeur rende ainsi visite à son employé ?

— Je ne considère pas votre mari comme un employé, Madame Saunders. Votre mari est un homme d’une haute valeur, l’un des plus grands de ce pays… peut-être n’en avez-vous pas conscience ?

— Oh ! Je le sais, croyez-moi ! Bien que ce ne soit peut-être pas de la manière dont vous l’entendez. Je veux dire, pourquoi êtes-vous venu en personne ? Nous avons le téléphone, vous l’avez aussi. Vous pouviez parfaitement faire prendre mon mari par une voiture…

Vilgarth eut l’air embarrassé. Il haussa les épaules.

— Lorsque je désire un contact personnel, maugréa-t-il, pourquoi ferais-je tant d’histoires ?

Lucie parut peser cette réplique, mais elle ne fit aucun commentaire. Finalement, elle se leva et se dirigea vers une armoire basse.

— Un verre, Monsieur Vilgarth ? Je manque à tous mes devoirs de maîtresse de maison, je le crains. Porto ? Sherry ? Ou peut-être…

— Du porto, merci.

Lucie, le dos tourné, resta un moment à préparer le verre de porto. Puis elle revint à Vilgarth et lui tendit son verre. Le magnat le prit, tandis que, de ses yeux brumeux, il paraissait essayer encore de soupeser la jeune femme. Il but lentement, en réfléchissant, tandis que Lucie méditait. Cliff revint alors au salon. Il avait son chapeau et son pardessus et tenait une petite valise à la main.

— Je ne sais combien de temps je serai retenu, Monsieur Vilgarth et j’espère que ce ne sera pas trop long. Dans tous les cas, j’ai préparé une…

— Vous, n’en avez pas besoin, Saunders. Vous serez de retour dans deux heures.

Très bien, acquiesça, Cliff qui déposa la valise.

Puis il se retourna vers sa femme et eut un sourire.

— Au revoir, chérie, je reviendrai le plus vite possible.

Il embrassa sa femme. Vilgarth tendit sa main épaisse à Lucie qui la serra sans aucune chaleur. Le regard de la jeune femme se fixait encore sur l’industriel : regard ferme et extrêmement troublant.

Vilgarth exprima son sentiment lorsque Cliff et lui pénétrèrent dans la grande limousine qui attendait au dehors.

— Cela ne me regarde pas, bien entendu, commença-t-il, mais je me demande comment vous pouvez supporter une femme comme la vôtre, Saunders ! Je n’ai jamais vu une femme de ce genre, aussi… euh… bizarre.

— Vraiment ? demanda Cliff d’un ton froid. Qu’y a-t-il d’extraordinaire en elle ?

— Tout. Elle transperce constamment ses hôtes du regard. On a l’impression de se sentir une sorte de phénomène, un spécimen tout à fait étrange.

— C’est peut-être parce qu’elle ne vous aime pas, Monsieur ?… Dès qu’elle a appris que vous la rendiez responsable du vol de l’appareil V-Ray, elle s’est prise d’antipathie à votre égard. A propos, je suis très heureux d’apprendre que le Yard a tout de même découvert un indice au sujet du vol… Avons-nous une chance ?…

Vilgarth ne répondit pas. Il eut un léger bâillement, se secoua avec impatience et regarda au dehors la grisaille du soir.

La voiture avait pris de la vitesse, et Cliff ne dit plus rien. Le chauffeur était séparé de l’arrière par une cloison vitrée qui divisait la voiture.

La limousine ne tarda pas à ralentir puis à s’arrêter complètement lorsqu’ils eurent atteint un endroit de la route qui était particulièrement désert. D’un côté s’étendait une prairie. De l’autre, on voyait un petit bois épais.

— Qu’est-ce qui nous arrive ? demanda Cliff, surpris. L’industriel lui jeta un regard aigu.

— Voyons, Saunders, vous n’êtes pas idiot à ce point ? demanda-t-il. Est-ce que l’idée ne vous a pas encore effleuré que vous êtes aujourd’hui l’un des hommes les plus importants du monde ?

Cliff esquissa une moue indifférente et grommela :

— Et quand cela serait ? Cela n’explique pas pour quelle raison nous nous arrêtons ici…

— Je pense que oui, justement. Je ne pourrais pas trouver un coin plus tranquille et plus discret pour me débarrasser de vous.

— Que diable vou…

Le regard de Cliff se fit plus perçant.

— Oh ! cessez de faire l’enfant ! ricana Vilgarth. Pour vous résumer toute l’affaire en quelques mots, Saunders, je n’ai plus besoin de vous ! Mais comme vous pourriez être utile à quelqu’un d’autre, j’ai l’intention de vous supprimer. Vous m’avez donné tout ce que je désirais, et vous me l’avez donné à un prix minime. Le prototype V-Ray est en ma possession, et vous pouvez être assuré que, plus tard, on fera une grande publicité pour cet appareil. C’est dommage que votre renommée doive être posthume, mon garçon.

Cliff eut un mouvement rapide vers la portière de la voiture, mais pas assez vif. Il se trouva en face d’un automatique 32 que le meurtrier avait tiré de sa poche.

— A votre place, je resterais tranquille ! conseilla-t-il, le regard dur. Je ne me charge pas, en général, de supprimer ceux qui m’encombrent. Mais, cette fois, j’ai pensé que je le devais. Je ne tenais pas à commettre une erreur !… On m’a prévenu que votre femme était douée d’une sagacité peu commune et c’est pourquoi j’ai décidé de vous éloigner d’elle pour vous faire votre affaire. Bien entendu, je m’occuperai d’elle plus tard. Je sais que les voyages dans l’Espace l’intéressent, qu’elle est même en train de dessiner un plan qui doit lui permettre de réaliser ce projet. Ce plan me sera très utile aussi.

Cliff ne dit mot. Il avait les mains levées et il lançait autour de lui des regards scrutateurs. Au dehors, la route s’étendait, déserte. Cliff ne voyait que les larges épaules du chauffeur qui, au volant, lui tournait le dos. Cependant, lorsque Vilgarth, de sa main libre, gratta la vitre, l’homme descendit et vint à l’arrière de la limousine. Cliff l’étudia de près. C’était un grand type affreux aux mains d’étrangleur.

— J’aurais cru, dit Cliff avec décision, qu’un homme de votre expérience aurait trop de bon sens pour essayer de se moquer de la justice ! Quoi que vous fassiez, n’oubliez pas que vous serez pris tôt ou tard.

— Je ne le crois pas, Saunders. Vous allez être écrasé, entièrement, et, après, on ne reverra plus cette voiture. Elle sera démontée jusqu’au dernier boulon et au dernier bout de tôle. Le plus habile enquêteur du Yard ne pourra jamais découvrir la vérité. Maintenant, descendez sur le chemin.

Cliff serra les lèvres et obéit. Lorsqu’il fut hors de la voiture, il garda les mains levées et Vilgarth descendit derrière lui. Le puissant marchand de canons se redressa, jeta un bref regard au chauffeur, puis dit à Cliff :

— L’ami qui m’accompagne n’est pas ce qu’on appelle un avorton, Saunders. Je lui laisse le soin d’en finir avec vous. Pas avec une balle, bien entendu, ce serait trop bête de laisse ? dans votre corps une preuve. Je… heu…

Vilgarth s’interrompit. Il ne paraissait plus sûr de lui. Il bâilla encore et, un instant, il tituba légèrement en avant. Ce ne fut qu’une fraction de seconde, mais Cliff saisit immédiatement l’occasion et lança les mains pour s’emparer de l’automatique. Un terrible coup droit lui écrasa la face et l’envoya rouler en arrière. Il s’aplatit dans la poussière du chemin Le chauffeur géant se pencha au-dessus de lui, ses énormes poings fermés.

Il ne paraissait cependant pas certain de ce qu’il devait faire. Visiblement, il attendait des ordres de Vilgarth. Mais ceux-ci ne venaient pas ; le magnat vacillait à demi contre la voiture, et l’automatique lui était tombé des mains. Il émit, haletant, un grognement incohérent, puis il se mit à arracher son col de ses doigts crispés ; mais ses genoux faiblirent et il s’évanouit.

— Qu’avez vous fait au patron ? demanda le chauffeur, furieux, à Cliff qui était demeuré sur le sol.

— Rien. A quel moment aurais-je pu lui faire quelque chose ? Il m’a envoyé au tapis avant que je puisse me rendre compte de quoi que ce soit !

Le chauffeur hésita puis recula de quelques pas jusqu’à ce qu’il fût à portée de l’automatique. Il le ramassa et se releva.

— Le patron m’a donné l’ordre de vous supprimer, Saunders, grogna-t-il, mais j’attendais qu’il me dise de quelle manière. Puisqu’il ne peut parler, je vais m’en remettre à mon propre jugement… Debout sur vos sales jambes !

Cliff obéit en parcourant la route d’un regard anxieux dans l’espoir qu’une voiture ou un piéton lui fournirait l’occasion de s’enfuir.

Mais rien ne vint troubler le crépuscule qui s’assombrissait rapidement.

Ce qui étonnait le plus Cliff, c’était que Vilgarth se fût ainsi évanoui.

— Je vais vous dire ce que je vais faire, reprit le chauffeur. Je vais…

Cliff n’attendit pas le reste. Il risqua le tout pour le tout et se rua en avant dans un éclair pour plaquer son adversaire. Ses bras tendus se nouèrent autour des jambes du chauffeur au moment même où celui-ci tirait. Le mouvement fut si rapide que le chauffeur rata complètement son coup. La minute d’après, il se retrouva sur le dos, dans la poussière, tandis que le poing de Cliff s’abattait sur son visage et, implacable, le martelait.

Un genou jaillit, atteignit Cliff à l’estomac et le projeta en l’air. Cliff, le souffle coupé, retomba sur ses talons, recula en chancelant puis, d’un brusque mouvement, écarta sa tête à temps pour éviter une balle mortelle qui lui rasa l’oreille en sifflant. Il se retourna, vacillant et, du poing droit, lança à son adversaire, sous le menton, un coup terrible. Comme Cliff l’avait espéré, le coup rejeta brutalement en arrière la tête de l’homme qui vint heurter le métal de la voiture avec une force sauvage. Cliff put saisir alors l’automatique. C’est tout ce qu’il désirait.

— Maintenant, à mon tour ! cria-t-il à la brute qui était à demi-assommée.

Repoussant les mèches qui lui retombaient devant les yeux, il commanda :

— Remontez le chemin. Et pas un regard en arrière. Marchez sans vous arrêter. Compris ?

Le chauffeur lui jeta un regard haineux, hésita, puis lorsqu’il vie que l’automatique le tenait en joue impitoyablement, obéit. Il n’était pas fou au point de penser que Cliff ne se servirait pas de l’arme si c’était nécessaire. Cliff resta donc immobile à regarder l’énorme silhouette échevelée qui s’éloignant à grands pas, et il continua à tenir l’homme en joue jusqu’à ce que celui-ci eût tourné le coude et fût trop loin pour tenter une riposte quelconque.

Cliff se mit alors rapidement à l’œuvre. Il tâta le poignet du magnat et découvrit que le pouls, bien que lent, battait encore. Vilgarth n’était pas mort. Ce n’était, semblait-il qu’un évanouissement.

Je laisse à l’air de la nuit le soin de vous ranimer, grommela-t-il.

Puis il se précipita vers le siège de conducteur de la voiture et y monta. Il aperçut au loin le chauffeur qui s’approchait avec prudence.

L’instant d’après, le moteur ronflait. Cliff appuya sur la première vitesse, passa en seconde et, filant devant le chauffeur qui brandissait les poings avec fureur, continua tout droit jusqu’à une rue de traverse où il put tourner. Il reprit ensuite le chemin ; tous feux éteints.

Quelques minutes plus tard, il passait derechef devant le chauffeur qui faisait de son mieux, mais sans succès, pour ranimer son patron.

Cliff fila bon train jusqu’à ce qu’il fût arrivé chez lui. Il fit entrer la voiture dans l’allée carrossable et l’arrêta avec un grincement de freins devant la porte principale. Celle-ci était grande ouverte. La lumière de l’entrée s’étalait en éventail dans la nuit et éclairait la mince silhouette de Lucie. Elle avait évidemment entendu Cliff arriver.

— Cliff ! Merci, mon Dieu ! s’écria-t-elle.

Il monta les marches en courant et elle le serra dans ses bras.

— Vous êtes sauf ! Je n’ai jamais été si inquiète de ma vie… et je ne pouvais pas vous suivre, nous n’avons ni voiture ni rien.

— Oui, je suis sauf, mais…

Cliff ne termina sa phrase que lorsque Lucie et lui furent dans le salon.

— Comment, au nom du ciel, savez-vous qu’il aurait pu en être autrement ?

— Je… je l’ai deviné. Ou plutôt, il me semble que j’ai été avertie mentalement. C’était peut-être une intuition, ou l’expression des yeux de Vilgarth, ou peut-être le fait étrange qu’il soit venu vous chercher lui-même… Oh ! Je ne sais pas. J’ai fait ce que j’ai pu pour vous aider. Je savais que rien ne vous empêcherait de vous en aller avec lui. S’est-il évanoui au moment propice ?

Cliff écarquilla les yeux.

— il a perdu connaissance, en effet. Vous voulez dire que c’est vous qui avez provoqué cet évanouissement ?

— Je lui ai administré une drogue dans un verre de vin. Quand il est arrivé ici, je me trouvais au labo et comme je n’ai jamais pensé grand bien de lui, j’ai, à tout hasard, apporté du narcotique dans la maison. Dieu soit loué que je l’aie fait !…

Elle s’interrompit, anxieuse, le regarda et murmura :

— Votre visage est meurtri. Qu’est-ce qui s’est passé ?

En quelques minutes, elle fut renseignée. Ses yeux se troublèrent.

— Ils reviendront vous attaquer, dit-elle. Je vous l’avais dit, Cliff. C’est lui qui a fait voler la maquette !…

— Hum… Je reconnais, Lucie, que vous avez beaucoup plus de cervelle que moi. Je ne pense pourtant pas qu’il osera me poursuivre. Il sait que je vais me tenir sur mes gardes. De plus, nous nous trouvons à l’intérieur de cette maison et nous pouvons rendre coup pour coup. Non, Vilgarth ne viendra pas lui-même, mais il se peut qu’il envoie plus tard des bandits professionnels. S’il en est ainsi, il ne leur plaira guère, sans doute, de goûter aux radiations cosmiques.

Lucie fit une grimace et dit d’un ton amer :

— Je vois ce que vous voulez dire, et c’est exact : nous sommes protégés par nos engins à radiations meurtrières ; mais n’oubliez pas que Vilgarth possède le V-Ray qui est le plus dangereux de tous. Supposez qu’il essaie de vous tuer avec cette arme ?

— Je vais faire un rapport à la police de tout ce qui s’est passé, répliqua Cliff, sombre. J’ai besoin de la protection de la police, et je l’obtiendrai. Vilgarth avait une seule chance, et il l’a ratée. Nous avons sa limousine. Il sera obligé de nous la laisser s’il ne désire pas montrer qu’il était mêlé à cette affaire. Ce qui m’inquiète, acheva Cliff, pensif, c’est la pensée de ce qu’il pourra faire avec le V-Ray, maintenant qu’il le possède. Comme vous me l’avez dit un jour, c’est une arme qui peut être terrible si elle tombe en des mains entre lesquelles elle ne devrait pas se trouver.

CHAPITRE IV

Dans quelle mesure la police ajoutait-elle foi à son histoire ? Cliff l’ignorait. Il ne fut pas surpris d’apprendre que Vilgarth niait toute connaissance d’une attaque contre Saunders ou d’un vol. Ce qui était significatif, c’est que l’industriel ne déposait aucune plainte en diffamation. En fait, il n’entreprit aucune action. Il se rendait sans doute compte qu’il avait laissé passer sa chance. Mais que complotait-il en cachette ? C’était cela l’inquiétant…

Comme les événements paraissaient devoir rester au statu quo, Cliff tourna son attention de nouveau vers Lucie pour l’aider à tracer les plans de son vaisseau de l’Espace. Rien ne vint les en empêcher, grâce à la surveillance constante menée à l’extérieur de la maison par des policiers diligents. La police savait vaguement qu’un travail important était en train. Les deux membres de la communauté qui en avaient la charge devaient, en conséquence, recevoir la protection qu’ils avaient sollicitée.

Peu à peu, les matériaux nécessaires à la construction de la machine sidérale commencèrent à arriver. Ces matériaux étaient achetés avec l’argent obtenu en échange du bloc d’or pur. La présentation de ce bloc avait fait relever les sourcils à maints fonctionnaires lors de son arrivée à la banque. Mais comme on n’avait eu connaissance d’aucun vol d’or et qu’aucune loi ne défendait à ceux qui possédaient une brique d’or de la déposer, celle-ci fut acceptée et convertie en une fortune. Mais le fait de posséder le moyen d’acquérir une richesse infinie n’intéressait nullement Cliff et Lucie. D’autres projets retenaient leur attention.

Ils ajoutèrent un vaste hangar à leur maison et multiplièrent par trois, les dimensions de leur laboratoire. Vers la fin d’août, le vaisseau était achevé. Comme toutes les parties en avaient été coulées par sections selon les plans, il n’avait pas été difficile d’ajuster ensemble les différentes pièces. Le générateur d’énergie fut le plus long à fabriquer et à placer. Mais Cliff et sa femme vinrent tout de même à bout de ce chef-d’œuvre de complexité dans lequel le jeune inventeur avait appliqué un grand nombre de ses théories personnelles. Beaucoup de théories qui venaient apparemment de la jeune femme y trouvaient aussi leur application.

Au point de vue technique, le vaisseau était mû par des fusées de recul, et ces fusées elles-mêmes étaient alimentées par des décharges atomiques sous contrôle permanent.

Pendant tous ces mois de travail, l’indicateur électrique montrait que la mystérieuse machine enfouie sous la maison travaillait suivant un rythme constant, invariable.

Lorsqu’arriva le mois de septembre, l’avion était achevé. Le douze du mois, la dernière main était mise à tous les détails, les provisions étaient à bord et le graphique du voyage jusqu’à la Lune était tracé. C’est alors que Cliff posa une question qui l’avait tracassé durant tous leurs travaux.

— Quand nous arriverons sur la Lune, Lucie, que ferons-nous ? demanda-t-il, perplexe. Je devrais dire plutôt, continua-t-il, si nous arrivons sur la Lune…

— Nous y arriverons très bien, répondit Lucie sur un ton de confiance parfaite tandis qu’elle examinait la carcasse étincelante du projectile de l’Espace, au nez et à la queue effilés. On ne m’aurait pas indiqué la manière de fabriquer un tel engin s’il y avait le moindre doute sur son efficacité. Au cas où nous rencontrerions des difficultés, nous possédons à bord tout ce dont nous avons besoin. Nous avons vos projecteurs de rayons divers et nous serons donc tout à fait en sécurité.

— Mais… dans quel but allons-nous jusqu’à la Lune ? Allons-nous traverser deux cent quarante mille milles dans l’Espace pour laisser tomber un drapeau sur la Lune au nom de la Terre ? Est-ce cela ? Pourquoi cet appareil, ce voyage ?…

— Nous allons chercher… une cassette, dit enfin Lucie en réfléchissant. Elle contient un embryon.

— Un embryon de quoi ? d’animal ? Ou de quelque chose d’analogue ? demanda Cliff en fronçant les sourcils.

— Je ne sais pas… Je n’ai pas encore pu en apprendre plus long. Mais je sais que, pendant ces dernières semaines, j’ai reçu des impulsions mentales qui, j’en suis convaincue, venaient de cette inexplicable machine qui se trouve sous terre. Je dois aller chercher un embryon enfoui à vingt-quatre milles du cratère de Tycho, plein sud. Il faut que je le prenne et le rapporte sur Terre. Ensuite… peut-être d’autres idées me viendront-elles ?…

Ils gardèrent un moment le silence. Toute l’affaire était si étrangement mystérieuse qu’aucun d’eux ne savait exactement quoi dire. Lucie était, en, définitive, un simple instrument entre les mains de Quelque chose, et cette idée inquiétait Cliff. Il ne donnait son aide que parce qu’il était le mari de Lucie et qu’il était dévoré de l’insatiable curiosité des vrais savants.

Il est étrange de penser, dit-il enfin, que nous allons nous lancer dans l’Espace, ce qu’aucun être humain de la Terre n’a jamais fait, et que nous n’en informerons pas le monde ! Vous rendez-vous compte de la renommée qui serait la nôtre si nous divulguions cette nouvelle ?

— Bien sûr, dit Lucie en haussant les épaules. Mais mon impression mentale est que nous ne devons donner aucune information. C’est, après tout, le plus sage. Nous pourrions être battus au dernier moment et un indésirable quelconque – Vilgarth par exemple  – récolterait le fruit de notre travail.

— De toute façon, il ne saurait rien du coffret dont vous parlez.

— En effet, mais on acclamerait en lui le premier voyageur de l’Espace et ce n’est pas ce que nous désirons. Nous devons être les premiers, Cliff, et, pour parler net, nous devons être les premiers à atteindre la Lune. Maintenant, vérifions une dernière fois notre horaire.

Ainsi firent-ils. Ils procédèrent à une vérification finale de leurs calculs. Tout était correct, ils décolleraient dans la soirée, à onze heures quarante-sept. C’était l’heure la plus favorable pour leur départ. Entre temps, ils mirent de l’ordre dans leurs affaires terrestres et ils renvoyèrent les policiers. Il était évident que Vilgarth n’entendait plus mettre son nez dans ce qu’ils entreprenaient. Toutes les visites quotidiennes des fournisseurs, à commencer par celles du laitier, du marchand de journaux, etc… furent supprimées. Les objets de valeur furent enlevés du laboratoire et enterrés profondément dans l’étrange caverne où la mystérieuse machine continuait à chanter son incroyable chant de secrète puissance… Ils avaient, à la réflexion, rouvert le trou et fabriqué une porte dans le toit de la caverne.

A onze heures du soir, tout était prêt.

Lucie et Cliff, lorsqu’ils eurent terminé leur dernier repas, firent du regard le tour du salon. C’est alors que le nom de Vilgarth leur frappa les oreilles. Leurs yeux se portèrent simultanément vers la radio. Le speaker disait :

« … et le Premier Ministre a décidé de se rendre par avion demain à Washington pour conférer avec le Président des Etats-Unis au sujet de l’état de choses résultant du monopole de l’industrie des armements. Monsieur Henri Vilgarth, l’industriel bien connu, directeur général du trust de l’armement, a notifié aux gouvernements britanniques et européens des conditions surprenantes qui, après analyse, rendent impossible la continuation du programme actuel de réarmement. Cependant, avec de la bonne volonté de tous côtés…

Cliff ferma l’appareil. Lucie le regarda avec une moue chagrine.

— Pourquoi avez-vous donc coupé ? demanda-t-elle. Je trouvais ces nouvelles intéressantes.

— Moi aussi, mais je dois vous rappeler qu’il est onze heures cinq et que nous avons un horaire à respecter. D’après l’aspect des choses, Vilgarth remue de la boue quelque part. Nous avons été si occupés ces dernières semaines que nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour nous tenir au courant des nouvelles. Il me semble que le voyou est en train de braquer un pistolet sur les chefs des divers gouvernements, y compris le nôtre… Mais nous avons autre chose à faire que de nous occuper de lui ! Venez…

Lucie acquiesça et précéda Cliff hors du salon puis hors de la maison. Cliff ferma avec soin la porte principale et la verrouilla.

La jeune femme et lui passèrent par le sentier latéral pour se rendre au vaste hangar dans lequel se trouvait l’avion. Ils regardèrent, tout en marchant, le doux crépuscule du ciel de septembre. Très loin, à l’est, la lune, qui en était à son troisième quartier, se levait, toute jaune, grossie par la réfraction.

— Maintenant que l’instant est réellement arrivé, je suis un peu effrayée, chuchota Lucie lorsque Cliff lui entoura la taille du bras. Je commence à me rendre compte, pour, la première fois, combien je suis dirigée. On me dit tout ce que je dois faire et je ne peux qu’obéir. C’est une chose effrayante….

— je suis aussi intrigué que vous, chérie, mais je ne pense pas que vous deviez vous inquiéter. Aucune puissance scientifique ne vous accorderait de telles informations si elle n’était décidée à vous protéger. Vous devriez vous sentir plus honorée qu’effrayée, je pense.

Comme Lucie gardait le silence, Cliff n’ajouta rien d’autre. Ils entrèrent ensemble dans le vaste et sombre hangar. Cliff verrouilla la porte et ne prit pas la peine d’allumer. Lucie et lui savaient exactement où se trouvait la machine et de quel côté s’ouvrait le sas. Ils y pénétrèrent. Le commutateur qui commandait le toit à crémaillère avait été réglé dans l’après-midi.

Ils s’installèrent en silence sur leurs sièges à ressort et, un moment, regardèrent le sombre ovale gris de la fenêtre extérieure. Puis, sous la main de Lucie, une minuscule ampoule du tableau de commande s’alluma. Une ou deux secondes après, la lumière de la lampe du plafond s’alluma également.

— Toujours effrayée ? murmura Cliff.

— Un peu. Vous savez, nous sommes les premiers à tenter ce voyage !…

Silence.

L’aiguille de la pendule tournait.

Elle indiqua onze heures vingt, puis onze trente. Du hangar leur parvint un soudain fracas. Les deux moitiés du toit glissaient des rainures et laissaient voir le ciel avec ses étoiles confuses et les premiers rayons dorés de la Lune.

— J’espère que celui qui vous dirige a fait de vous un bon pilote, soupira Cliff. Je ne sais rien de la conduite d’une telle machine, moi !…

— Autant que je le sache, j’en ai tous les détails à l’esprit, répliqua Lucie dont le pâle visage fatigué était réfléchi par les surfaces polies du tableau de commande.

Onze heures quarante. Cliff s’installa plus confortablement dans son fauteuil et tenta d’ignorer en lui les étranges morsures du malaise qui l’étreignait. Il tint son regard fixé sur l’aiguille des minutes de la pendule qui, inexorable, avançait.

Onze heures quarante-deux. Lucie appuya sur le bouton qui commandait l’envoi d’énergie dans le moteur. Celui-ci réagit instantanément et se mit à palpiter sur un rythme régulier en attendant de lancer son énergie atomique dans les quatre fusées de la queue du vaisseau. La machine tout entière était inclinée en diagonale, dans un berceau spécialement inventé. Toutefois, la cabine, qui était placée sur des gyroscopes, demeurait verticale.

Onze heures quarante-quatre… quarante-cinq… quarante-six… quarante-sept !

Lucie appuya sur le bouton qui commandait le décollage et, brusquement, l’énergie s’écoula dans les fusées. Ce qui se passa alors parut aux voyageurs inexpérimentés le cauchemar le plus terrifiant qu’ils eussent jamais vécu. Dans le hurlement du recul et de l’expansion des gaz, le vaisseau-fusée s’élança en sifflant dans la nuit, suivant une diagonale parfaite à partir du sol.

De plus en plus haut, de plus en plus rapide, rien ne pouvait lui barrer la voie, il fila comme un éclair dans les nuages. Le vacarme était effrayant. Les aiguilles des compteurs tournaient si vite qu’on ne voyait d’elles qu’un brouillard contre leurs cadrans immaculés.

Cliff, la bouche grande ouverte, ne pouvait crier. Il lui semblait que deux doigts s’étaient enfoncés aux coins de sa bouche qu’ils tiraient en arrière pour les déchirer. Devant ses yeux, des étoiles explosaient et son cœur semblait peiner pour se frayer un chemin à travers ses côtes.

Sous la pression intérieure, les yeux de Lucie saillaient de leurs orbites et deux minces filets de sang lui coulaient des narines. Mais elle restait assise, aplatie en vérité sur son siège par la terrifiante pression causée par l’accélération du départ.

Tant que cette tension insupportable persista, les secondes leur parurent être des heures. Par la fenêtre, le paysage que recouvrait le manteau de la nuit s’éloignait à une vitesse vertigineuse. La partie de la terre éclairée par le soleil apparut, tel un croissant gigantesque. Ensuite, le merveilleux projectile dépassa dans son élan les dernières traces d’atmosphère et se trouva dans l’Espace extérieur.

La terre s’estompait en un large cercle tinté de rose saumon sur le bord, là où la lumière flamboyait derrière la ceinture atmosphérique.

Il y eut un déclic du groupe motopropulseur et la pression disparut. Cliff et Lucie se sentirent immédiatement soulevés sur les sièges au fond desquels, jusque là, ils avaient été écrasés. Blêmes et tremblants mais triomphants, ils se regardèrent.

— Nous… nous l’avons fait, dit Lucie, haletante, le mouchoir sur le nez. Je voudrais cependant qu’il y eût un moyen plus facile de décoller… Il y avait de quoi nous tuer !…

*

*  *

Cliff regardait, derrière lui, émerveillé, la terre qui, encore visible, s’éloignait, maintenant que le vaisseau de l’Espace avait atteint une vitesse suffisante pour continuer sa course et éviter d’être ramené en arrière par le champ de gravitation.

— Je n’aurais jamais cru qu’il pût exister un tel spectacle, déclara-t-il. C’est écrasant !…

— Oui, chuchota Lucie. Combien vous avez raison. Et je…

Elle s’interrompit et pourra un cri.

— Seigneur !

Elle appliqua rapidement une main sur ses yeux car, derrière la terre énorme, le soleil commença à apparaître.

Là dans l’espace, l’astre du jour, transformé en une splendeur aveuglante, lançait dans le gouffre des vagues de chaleur. Sur son bord se tordaient les étonnantes flammes des saillies que la couronne faisait rayonner en une magnificence perlée à des millions de milles.

— Et nous sommes les premiers à faire ce voyage extraordinaire ! reprit Cliff un instant plus tard. Je ne peux pas me débarrasser de cette idée. Et penser que personne d’autre que nous le sait !

— Notre départ n’aura certainement pas passé inaperçu ! assura Lucie. Nous récolterons sans doute, lors de notre retour, plus de félicitations et de renommée que nous n’en désirerons. Mais jetons un coup d’œil à l’objet de notre voyage…

Elle déclencha de nouveau un appel d’énergie et fit légèrement tourner le vaisseau pour qu’il pût suivre la voie qu’elle avait établie par le calcul. Ainsi, peu à peu, apparut en avant la silhouette estompée de la lune dans son troisième quartier. Le satellite brillait d’un intense éclat et la partie que ne touchait pas encore la lumière du soleil formait un large croissant gris parfaitement clair.

— Tycho est nettement visible, fit remarquer Cliff qui scrutait l’astre du regard. C’est toujours bien là que nous allons ?

— Exactement. A vingt-quatre milles, plein sud, se trouve l’endroit que je cherche. Je présume que je le trouverai facilement puisque, jusqu’ici, j’ai été correctement dirigée.

— Combien de temps nous faudra-t-il pour y arriver, pensez-vous ?

— A notre allure actuelle, environ six heures. Nous volons à une vitesse terrifiante, quoique, bien entendu nous paraissions immobiles, n’ayant pour points de comparaison que les étoiles fixes.

Cliff n’ajouta plus rien. Il y avait à ce voyage une saveur terrifiante qui faisait que les mots paraissaient inutiles. En son for intérieur, Cliff ne pouvait se débarrasser de la crainte que quelque chose ne clochât dans le vaisseau et que Lucie et lui ne se trouvassent abandonnés dans le vide, entre la Terre et la Lune.

Mais rien de tel ne se produisit. La machine de l’espace volait à une vitesse constante et laissait rapidement la Terre en arrière. En avant, la Lune s’élargissait, grandissait et brillait d’un éclat plus intense. La lumière du soleil se réfléchissait sur sa surface avec une intensité impitoyable. Chaque kilomètre de l’incroyable voyage offrait un spectacle si fascinant que les deux jeunes gens remarquaient à peine que le temps s’écoulait. Ils prirent : un repas, puis, n’éprouvant aucun désir de se reposer dans leur état de non-pesanteur, ils revinrent au hublot.

La lune continuait à grossir. Elle paraissait aussi changer de position. Tout d’abord placée droit en avant, elle était maintenant en dessous de l’avion, ayant peu à peu poursuivi sa course circulaire dans le Vide céleste. Maintenant que le soleil se trouvait presque en ligne droite au-dessus du paysage lunaire, l’éclat tout d’abord uniforme du satellite paraissait coupé de chaînes de montagnes, de larges crevasses, de ravins sinueux, de lits de mers taries.

— Il est temps de ralentir, dit enfin Lucie, les mains sur les boutons. Nous avons couvert la distance en un temps record.

La carcasse extérieure de la machine fut, par degrés, tournée autour de son axe, de sorte que les fusées se trouvèrent finalement en avant, face à la lune. La rafale d’énergie qu’elles recevaient eut pour effet de ralentir la vitesse de leur terrifiante trajectoire silencieuse.

Cliff posa sur son nez de grosses lunettes teintées, en tendit une paire à la jeune femme, puis regarda attentivement par la fenêtre. L’impitoyable plaine ponceuse d’un fond de mer morte se rapprochait de plus en plus. Il semblait que la machine, en tombant, allait s’y écraser ; mais Lucie savait exactement ce qu’elle faisait.

Elle déclencha au moment voulu un afflux de courant et la machine changea de direction, vola en diagonale à travers une chaîne de montagnes, puis commença à descendre rapidement vers le gigantesque cratère de Tycho, au pôle sud de la Lune.

Plus bas, toujours plus bas, le vaisseau descendait à une vitesse décroissante. Finalement, l’appareil reçut un choc violent et cahota. Le groupe motopropulseur cessa immédiatement son action et le silence régna, un silence complet et macabre.

— Nous avons réussi, dit Lucie dans un souffle. Nous avons fait la traversée de la Terre à la Lune et nous sommes encore en vie pour le raconter.

Cliff acquiesça avec calme et regarda par le hublot. A l’extérieur, l’éclat du soleil flamboyait sur la roche volcanique blanche. Le rayonnement traversait le Vide et tombait sur une plaine de poussière crayeuse. Au loin se dressaient les pentes majestueuses du cratère de Tycho et, au delà, étincelaient les étoiles éternelles. A droite, la Terre était suspendue, verte et veloutée, à deux cent quarante milles dans l’espace.

— Eh bien, voilà qui est fait ! soupira Cliff.

Oubliant le peu de force de la gravité, il se mit debout et faillit basculer. Il se rattrapa et aida Lucie à quitter son siège.

— Par les yeux de l’esprit, je vois exactement l’endroit qu’il nous faut chercher dehors, dit-elle. Voyons si nous pouvons le trouver. Prenons les vidoscaphes…

Cliff acquiesça et se dirigea vers l’armoire en acier. Deux minutes après environ, Lucie et lui se trouvaient chacun engoncé dans un scaphandre, le casque sur la tête. Les appareils et les armes dont ils pouvaient avoir besoin étaient attachés sur eux. Cliff ouvrit le sas et fut promptement happé et tiré vers l’extérieur tandis que la pression exercée par l’air de la cabine se dissipait en une puissante houle. Il tomba à plat ventre sur la plaine extérieure et ne se sentit guère réconforté par le sourire amusé de Lucie derrière le verre du casque alors qu’elle l’aidait à se relever,

— J’aurais dû vous avertir, dit-elle en se servant de l’audiophone. Nous ne sommes pas encore, je le crains, de très bons explorateurs de l’Espace…

Bras-dessus, bras-dessous, ils marchèrent ensemble, du même pas et, ainsi, parvinrent à établir un certain équilibre contre la faiblesse de la force de gravitation. Tout en avançant, ils regardaient autour d’eux. Mais il n’y avait rien qui pût retenir leur attention, hors la solitude insupportable et les étoiles éternelles. Ils évitaient de regarder le soleil. Que la température fût celle de l’eau bouillante ne les gênait pas outre mesure, car ils se trouvaient à l’intérieur de vêtements climatisés.

— C’est là-bas ! dit enfin Lucie en tendant le bras. Voilà l’endroit que nous cherchons !…

Comme il était évident qu’elle était dirigée dans tous ses actes par une sorte d’instinct, Cliff ne prit pas la peine de lui demander d’où elle tenait une telle certitude. Il resta près d’elle et ils arrivèrent bientôt à un promontoire élevé du rocher en saillie, sorte de corniche suspendue. Immédiatement sous le promontoire se trouvait une ouverture naturelle de six pieds de haut environ.

— Y a-t-il une cave en-dessous ? demanda Cliff lorsqu’ils s’arrêtèrent à l’entrée et firent jaillir la lumière de leurs lampes.

— Je le pense. La cassette que j’ai à transporter se trouve à l’intérieur. Ou, du moins, elle devrait s’y trouver…

Elle précéda son mari vers l’entrée de la caverne. Le chemin descendait un moment puis débouchait soudain dans une cavité naturelle du rocher volcanique. Les jets de rayons des deux torches s’arrêtèrent presque immédiatement sur un objet qui paraissait être une boîte en argent pur. Mais ce n’était pas de l’argenta. Quand les deux explorateurs regardèrent la boite de plus près, ils virent qu’elle était faite d’une étrange substance cristalline, d’une beauté remarquable et qui, visiblement, ne pouvait être entamée par aucune corrosion. La boîte était si hermétiquement scellée qu’elle paraissait faite d’une seule pièce.

— Nous n’avons pas besoin d’autres preuves pour être certains que vous êtes dirigée, dit Cliff, confondu. Vous êtes venue tout droit au point même que nous cherchions. Qu’est-ce qui se trouve dans cette cassette, avez-vous dit ? Un embryon ?

— Je le crois. Quand je vous en ai parlé, je ne savais pas quelle sorte d’embryon c’était. Maintenant je le sais. C’est un embryon humain. Un être vivant comme vous et moi.

— Oh ! s’écria Cliff, qui eut l’air plutôt ébahi. Et nous devons nous en occuper ?

— Comme il m’a été remis, je suppose que oui. Il me faudra le ramener sur la Terre et là je verrai si de nouvelles idées me viennent. Et plus vite nous partirons, mieux cela vaudra. S’il existe un endroit que je n’aime pas, je suis tout à fait convaincue maintenant que c’est la Lune…

Elle saisit doucement la cassette de ses mains gantées et, tandis que Cliff se chargeait des torches électriques, elle redescendit le tunnel et revint au jour lunaire aveuglant. Un quart d’heure plus tard, ils se retrouvaient dans le vaisseau et surveillaient les aiguilles de pression atmosphérique qui tournaient pour atteindre le maximum. Quand la densité fut enfin normale, ils ôtèrent leurs vêtements et regardèrent la cassette qu’ils avaient déposée sur une étagère.

— C’est du beau métal, fit remarquer Cliff. Je n’ai jamais rien vu de semblable. Je me demande depuis combien de temps il est sur la Lune…

— D’après ce que je vois mentalement, il y est depuis des temps incommensurables, répliqua Lucie, des temps que nous pouvons à peine imaginer, qui nous reportent à la période où la Lune était une planète peuplée et prospère. Cette période, nous le savons, a existé. Les savants sont d’accord à ce sujet. Dans la suite, il y a eu une catastrophe qui a amené la mort de cet énorme satellite. Peut-être aurons-nous un jour les réponses à toutes nos questions. Maintenant, le mieux que nous ayons à faire est de retourner chez nous.

Elle s’installa sur le siège du pilote et fit passer le courant.

Cliff se trouvait près d’elle. Une fois encore, ils ressentirent une pression terrifiante lorsque le projectile, quittant la surface de la Lune, s’élança dans le Vide. Toutefois, comme l’attraction exercée par la Lune était inférieure à celle de la Terre, ils n’eurent pas à supporter le même poids écrasant.

Il ne fallut pas plus d’une dizaine de minutes pour que l’appareil pût se libérer de l’attraction lunaire et entreprendre son voyage de retour de deux cent cinquante mille milles dans le Vide. Cliff se détendit sur son siège puis jeta un regard à la radio.

— Pensez-vous qu’il soit utile d’écouter ? demanda-t-il. Est-ce que les ondes de radio parviennent jusqu’ici ?

— Les ondes ultra-courtes nous parviendront, oui. Amusez-vous si vous le désirez.

Cliff tourna le bouton du poste. Après un instant d’attente, la radio, prenant vie, s’anima au milieu d’une phrase :

« …et la section orientale de la population se déplacera suivant le plan H.K. L’évacuation des enfants des grandes villes se déroule normalement, mais il est extrêmement difficile de transporter les provisions et le matériel sur de longues distances, à cause des attaques sauvages de l’ennemi sur les lignes de communication. Vous recevrez de nouvelles instructions aussi souvent que le gouvernement le jugera nécessaire. Ceux d’entre Vous qui n’ont pas reçu l’ordre de partir devront rester… »

Le message fut coupé et Cliff jeta à la jeune femme un regard qui exprimait son étonneraient.

— Ou je suis devenu fou, articula-t-il, ou ça m’a tout l’air d’être la guerre !

— Il n’y a aucun doute, c’est la guerre ! dit la jeune femme dont les yeux bleus étaient assombris et troublés.

— Mais contre qui ? je sais qu’il y a eu beaucoup de menaces de guerre, mais rien qui fût susceptible de prendre forme. Et maintenant, brusquement !

— Est-ce si difficile à comprendre ? demanda Lucie en soupirant. Les dernières nouvelles que nous avons entendues avaient trait à Vilgarth. Il jetait un défi, ou quelque chose de ce genre, au gouvernement. Il a maintenant semble-t-il franchi le dernier pas et déclaré la guerre, ou à peu près. Il le pouvait très facilement, avec les armes dont il disposait. La possession de votre V-Ray rend sa position absolument inattaquable. Il a dû se passer quelque chose de très sérieux…

Effectivement, des événements très sérieux s’étaient déroulés, mais ni Cliff ni Lucie ne le savaient. Leurs pensées alarmées étaient bien en dessous de la vérité. La possession du V-Ray, utilisable à présent sous un volume géant dans des centaines de projecteurs, avait donné à Henri Vilgarth l’arme qu’il recherchait depuis nombre d’années, une arme maîtresse pour la réalisation de ses projets. Il avait la haute main sur toutes les fabriques d’armements du monde et il ne voulait jouer que du côté qui servait le mieux ses intérêts, sans tenir compte d’aucun patriotisme. Il avait, avec les gouvernements qui le soutenaient, lancé une attaque de grand style. Aucun ultimatum. Rien. Quelques heures seulement après le départ de Cliff et de Lucie pour la Lune, la première offensive avait été lancée en direction de l’Europe.

Ce fut une attaque d’une terrifiante puissance et qui avait, sans pitié, pilonné la ville de Londres et les cités provinciales.

Mais très vite les armes défensives avaient été mises en action et l’envahisseur avait alors perdu l’avantage de la surprise.

A ce stade préliminaire, le V-Ray n’avait pas été utilisé et seul Henri Vilgarth savait à quel moment il le serait. Il était le grand chef des armements, bien qu’il n’eût pas l’entière direction de la guerre ; à cet égard, il se trouvait sous les ordres des divers chefs gouvernementaux qui avaient l’ambition de conquérir le monde.

Pour Cliff et Lucie, qui retournaient vers la Terre, un nouveau problème, en conséquence, se présentait. Si, comme il le semblait, la guerre était déchaînée sur la planète, arriveraient-ils chez eux ? Plus encore, pourraient-ils garder en sécurité la mystérieuse cassette qu’ils n’avaient obtenue qu’à force de courage et d’esprit d’entreprise ?

— Je crois que nous ferions bien d’atterrir la nuit, dit Lucie quand ils eurent discuté la question. A notre vitesse actuelle, nous arriverons au milieu de l’après-midi, en plein jour, et nous pourrions être pris par l’ennemi au débarqué. Nous allons nous mettre en perte de vitesse pour laisser passer le temps.

Elle lança, dans les fusées avant, une ample rafale d’énergie et la machine ralentit promptement son allure vertigineuse pour se traîner à trois mille milles seulement à l’heure, dans l’Espace. La vitesse pouvait être réduite presque à zéro s’il apparaissait qu’il y avait eu quelque erreur de calcul. Mais il n’y en eut pas et, poursuivant son vol ralenti, le vaisseau atteignit l’atmosphère terrestre le même soir à dix heures. Le brouillard de septembre régnait comme la nuit précédente lorsqu’ils avaient quitté la Terre et semblait monter haut dans les couches atmosphériques supérieures. Après un moment, alors qu’ils plongeaient doucement dans la brume, les voyageurs se rendirent compte que ce qu’ils prenaient pour du brouillard était surtout de la fumée émanant des cités en flammes, des bombes et des obus explosés.

Ils n’eurent plus aucun doute sur l’état dans lequel se trouvait le monde quand ils essayèrent d’écouter la radio. Elle ne parlait que de guerre et donnait des directives à la population. Les bombes atomiques et les bombes H étaient déjà entrées en action des deux côtés.

— Allons, dit Cliff, sombre, nous savions depuis longtemps que la guerre éclaterait ; maintenant, elle est là ! Ce qui me torture, c’est la pensée que c’est sans doute moi, l’imbécile, qui l’ai déclenchée ! Ce V-Ray que j’ai découvert et que détient l’ennemi est l’arme maîtresse. C’est elle qui donne à celui-ci l’assurance de gagner.

— Tant que vous êtes vivant, il ne peut en être certain, répliqua Lucie d’une voix calme et ferme. C’est pour cette raison qu’il a essayé de se débarrasser de vous. Mais il a échoué. Il vous faudra, pour commencer, remettre au gouvernement le secret de votre rayon et lui donner une arme aussi terrible que celle de l’ennemi. Il ne s’en est pas encore servi, semble-t-il. Il faut que nous soyons en mesure, lorsqu’il le fera, de lui rendre coup pour coup.

Elle se tut, étonnée un moment à la vue du spectacle qui se présentait au loin, à l’est. Leur machine descendait en direction de la surface où se trouvait le hangar, mais Londres était visible dans le lointain, Londres en flammes, signe évident de la destruction dans la nuit ténébreuse. Au-dessus de la ville passaient comme des étoiles rapides, des éclats d’obus anti-aériens.

— Vision bien familière, fit remarquer Cliff avec amertume. La même qu’en mille neuf cent quarante, avec quelques additions.

Lucie ne répondit pas. Elle concentrait son attention sur les commandes. Elle fit glisser le projectile-fusée dans l’obscurité jusqu’à ce qu’il fût assez bas pour qu’elle pût retrouver certains points de repère. Puis, par degrés, elle se rapprocha du village solitaire où étaient situés la maison et le hangar qu’elle cherchait. Par une prudente manœuvre, et en utilisant modérément les fusées, elle réussit finalement à faire descendre le vaisseau sur son berceau oblique. Elle coupa ensuite le courant. L’extraordinaire voyage de quatre cent quatre-vingt mille milles avait été mené à bien.

— Jusqu’à présent, nous avons eu de la chance ! dit Cliff en poussant un soupir de soulagement. Et, grâce à Dieu, nous voilà de retour…

Il ouvrit le sas pour descendre dans le hangar, mais il dut s’arrêter brusquement et lever les mains. Un soldat au visage sévère le tenait en joue. Derrière, il y avait d’autres hommes, armés eux aussi, et leur silhouette se découpait nettement dans le hangar maintenant éclairé.

CHAPITRE V

Cliff recula d’un pas dans la cabine de commande, puis Lucie et lui restèrent immobiles tandis que le soldat entrait, jetant autour de lui un vague regard étonné.

— Voulez-vous décliner votre identité ? demanda-t-il, bref.

— Je suis Clifford Saunders, et voilà ma femme, répondit Cliff. J’ajoute que ce hangar m’appartient ainsi que la maison et le laboratoire. Qu’est-ce qui vous prend de nous mettre en joue ?

— Je suis obligé de vous emmener au Quartier Général, répondit le soldat. Votre maison est habitée par notre commandant local.

Cliff lança à sa femme un regard intrigué, mais il ne dit pas un mot et, avec un haussement d’épaules, il descendit par le sas. Lucie le suivit. Elle portait sous son bras la précieuse cassette. On les escorta jusqu’à leur propre salon et ils furent stupéfaits à la vue du changement qui avait été apporté à la pièce en si peu de temps. Elle avait été aménagée en bureau. Tous les meubles qui s’y trouvaient auparavant avaient été poussés sur le côté. Devant une table de travail, un homme assis lisait des rapports d’un air renfrogné. Lorsque les deux arrivants lui furent annoncés, il leva vivement les yeux.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Cliff sèchement. Cette maison m’appartient et je vous trouve…

— Je suis le colonel Harriday, coupa le militaire en se levant.

Il hésita une minute, puis tendit la main.

— C’est bien Saunders, votre nom ?

— Oui, je suis Saunders, et voilà ma femme.

— Heu… en effet, je vous reconnais tous les deux d’après les photographies que vous avez dans la maison… Et je m’en réjouis pour vous, car cela vous évite la peine de vous faire identifier. Je regrette de m’être introduit chez vous, mais vous savez ce que c’est qu’un quartier général, n’est-ce pas ? Notre vieux pays est dans une bien mauvaise situation…

— Je crois comprendre que nous sommes de nouveau en guerre, dit Lucie en s’asseyant sans attendre d’y être invitée.

— En effet, Madame, et cette horde de loups d’Europe en furie, c’est Henri Vilgarth qui en est le soutien, il n’y a aucun doute…

Le colonel Harriday s’interrompit et passa ses doigts sur sa courte moustache.

— Mais… vous êtes sûrement au courant ? murmura-t-il, subitement étonné par la question bizarre de Lucie.

— Non, répondit Cliff. Nous ne faisons que des suppositions, Nous nous trouvions au loin…

— Ah, oui, je comprends… C’est pour cette raison que votre maison a été réquisitionnée par l’armée. Dès que la guerre a été déclarée, j’ai reçu l’ordre de m’installer dans une habitation pouvant servir de quartier général. Cette maison sans habitants paraissait répondre à nos besoins d’une manière idéale, aussi m’y suis-je installé. Je commande le secteur nord du front…

Le colonel s’arrêta, puis revenant à son sujet :

— Au loin ?… Vous dites que vous étiez en voyage, mais comment diable êtes-vous revenus sans dommages ? Le pays est infesté d’ennemis. Ils sont parachutés par dizaine de milliers.

— Monsieur et Madame Saunders sont arrivés dans une sorte d’avion, expliqua le soldat qui se tenait toujours près de l’entrée de la pièce. Nous les avons vus approcher et les avons pris pour des ennemis.

— Très bien, merci, dit Harriday brièvement en congédiant le soldat d’un geste. Je m’occuperai de cela.

La porte se ferma. Harriday indiqua un siège à Cliff puis se rassit à son bureau.

— Je vous ai dit pourquoi je suis ici, et comment, dit-il. Peut-être voudrez-vous m’expliquer comment vous avez pu, vous, traverser l’épais barrage des avions ennemis et arriver ici sans accident ?

Cliff hésita, mais Lucie répondit avec décision :

— Nous revenons de la Lune, Colonel. Je ne vous l’aurais pas dit, mais je vois que vous êtes un Anglais et, visiblement, un ami. Nous avions une mission spéciale à remplir.

— La… la Lune ? répéta Harriday en relevant ses sourcils.

— Je suis Cliff Saunders, dit Cliff, prenant la direction de la conversation. Ma femme et moi avons construit un vaisseau de l’Espace et, pour l’essayer, c’est-à-dire mesurer la puissance de la force atomique dirigée, nous avons fait parcourir à l’appareil le trajet jusqu’à la Lune et retour. Si vous regardez dans le hangar, vous verrez vous-même notre vaisseau. Je désire entrer en rapports le plus vite possible avec un des chefs les plus haut placés. J’ai des informations qui pourraient l’intéresser.

— Au sujet de la Lune ? Je ne crois guère que cela puisse intéresser le Haut Commandement.

— Cela n’a rien à voir avec Lune ! s’écria Cliff. Je parle du V-Ray, que j’ai inventé, et qui pourrait amener rapidement la fin de la guerre.

— Oh ! fit le colonel Harriday avec un sourire indulgent. Une arme secrète, Monsieur ? Il y en a trop, je le crains, je…

— Ecoutez-moi, Colonel ! interrompit Lucie avec calme. Mon mari est un savant. Moi aussi d’ailleurs, mais le point important est que mon mari a inventé un projecteur d’une radiation meurtrière, qui lui a été volé par Henri Vilgarth. Jusqu’ici, ce projecteur n’a pas été utilisé, mais, quand il le sera, rien ne pourra nous sauver ni empêcher notre défaite, à moins que nous ne soyons en mesure de lui en opposer un autre. Mon mari désire donner ce projecteur au gouvernement pour que celui-ci ait les moyens de nous défendre. Voyez-vous maintenant pourquoi il faut nous mettre en rapport avec le Haut Commandement ?

— Mais… et la Lune ? demanda le colonel. Qu’a-t-elle à voir dans l’histoire ?

— Rien, dit Cliff. Trouvez-moi seulement une personnalité haut placée à qui je puisse parler, s’il vous plaît.

*

*  *

La requête de Cliff avait déclenché un échange d’innombrables paperasseries. La haute personnalité n’arriva que six heures plus tard. Entre temps, on avait donné à Cliff et à Lucie une partie de leur maison ainsi que la disposition du garage-laboratoire et du hangar.

Toutefois, par mesure de sécurité militaire, il leur était défendu de s’éloigner des environs immédiats. Ils étaient tous deux assez mécontents lorsque, peu après minuit, ils se trouvèrent seuls avec le général envoyé par le Haut Commandement. Ils le rencontrèrent dans le laboratoire. L’officier supérieur parut saisir rapidement la situation.

— Oui, oui, je suis au courant des faits, dit-il lorsque Cliff se fut enfin expliqué. La police a le dossier du vol de votre précieux projecteur de radiations, et je vois parfaitement comment tout cela se tient. Vilgarth possède une arme maîtresse et, comme il se croit en mesure de nous battre, il a délibérément déclenché cette guerre…

— Et il nous battra, en effet ! enchaîna Cliff sombrement.

A moins que, dans le secret le plus absolu, je puisse construire pour le Gouvernement un nouvel appareil V-Ray. Communiquez au Premier Ministre les faits que je viens de vous exposer. Je lui promets un exemplaire de mon V-Ray dès que je l’aurai achevé. En attendant, faites partir ce colonel de notre maison et laissez-nous simplement quelques soldats pour nous protéger. Je me charge du reste… C’est raisonnable, n’est-ce pas ?…

Le général réfléchit un moment puis fit un signe d’assentiment.

— Je pense que oui, dit-il. Très bien, Monsieur Saunders, je ferai ce que vous désirez. Il y a des tas d’autres endroits où le colonel Harriday peut installer son quartier général. Vous êtes sans doute le seul savant qui puisse nous aider, aussi vous ferai-je des concessions. Appelez ce numéro prioritaire dès que vous aurez du nouveau…

Cliff prit la carte qui lui était tendue et acquiesça. Sur ce, le général prit congé. Lucie dit en souriant :

— Pourvu qu’une bombe ne nous chasse pas de notre maison, maintenant ! Nous allons enfin pouvoir nous retourner…

— Et dormir convenablement, peut-être, grommela Cliff. Je suis épuisé…

— Avant tout, dit Lucie, il faut que je regarde ce qu’il y a dans cette cassette. Je viens de trouver la manière de l’ouvrir.

Elle prit la cassette qu’elle avait placée sur une étagère et la déposa sur l’établi. L’objet ne présentait point de couvercle apparent. Cependant, les doigts de Lucie n’hésitèrent pas. Ils se posèrent sur une très légère dépression qui se trouvait sur un des côtés de la cassette et celle-ci s’ouvrit simultanément sur quatre côtés. A l’intérieur, enfermé dans un cocon transparent, se trouvait un minuscule embryon, semblable à un oiseau qui vient de sortir du nid, mais dont le contour était nettement humain.

— Il n’a pas l’air d’être vivant, fit remarquer Cliff qui examinait l’embryon avec étonnement.

— Il ne l’est pas, mais il le sera bientôt si vous dirigez sur lui un faisceau de radiations cosmiques. Les radiations cosmiques constituent la base de toute vie, vous le savez, y compris de celle-ci… A propos, n’aviez-vous pas dit qu’il fallait recharger le projecteur ?

— Oui, en effet, ce ne sera pas long. Je vais le faire tout de suite. Cette affaire est trop passionnante pour être remise à plus tard.

Tandis que Cliff se mettait au travail, Lucie continuait à regarder l’étrange embryon. Elle ressentait un trouble étrange, car elle se rappelait comment, dès le début, elle avait été obligée d’obéir aux mystérieuses injonctions mentales. Maintenant qu’elle avait annoncé que les rayons cosmiques donneraient la vie à cet embryon, elle ne se sentait plus guidée comme auparavant. Que c’était déroutant, cette affaire !…

Il fallut deux heures à Cliff pour accumuler la quantité de rayons cosmiques nécessaires. Il utilisait la désintégration du cuivre dans le tube à vide. Ceci fait, il mit en marche le projecteur dont il tourna le bec vers le minuscule embryon recroquevillé dans son cocon transparent.

— J’espère que vous savez ce que vous me faites faire, dit-il à la jeune femme. Je n’ai pas besoin de vous dire à quel point les ondes cosmiques peuvent être meurtrières.

— Les ondes qui détruisent peuvent aussi créer, répondit Lucie. C’est un fait scientifique depuis longtemps connu. Il faudra une projection de trois secondes, pas davantage.

Pendant trois secondes, exactement, Cliff laissa pleuvoir sur l’embryon les ondes ultra-courtes, puis il coupa le courant et regarda attentivement l’embryon. Soudain, il sursauta. L’embryon avait eu un léger mouvement !

— Il est… il est vivant, dit-il, bouleversé.

Lucie approuva sans mot dire. Puis elle parut penser à autre chose.

— Il aura besoin de nourriture, dit-elle. Vite… une de ces boîtes de concentré que nous avons dans la maison. Celles qui nous ont servi pour notre voyage dans l’Espace…

Cliff se précipita hors du laboratoire, bouscula les soldats qui étaient en train de transporter les meubles et revint tout de suite avec la boîte demandée.

Lucie fit dissoudre un peu du contenu avec de l’eau chaude dans une seringue puis chercha une ouverture dans le cocon. Elle ne put y réussir.

— C’est aussi dur que du fer, annonça-t-elle, ennuyée. Et si je le casse, l’air va peut-être entrer à l’intérieur et tuer cette créature. D’autre part…

Elle s’interrompit, vaguement désemparée.

Cliff suggéra :

— Peut-être serait-il préférable de le laisser trouver lui-même son chemin ? Après tout, les oiseaux trouvent eux-mêmes le moyen de sortir de l’œuf. Cet embryon trouvera sans doute le moyen de sortir de son cocon. Le mieux que nous ayons à faire tous les deux, c’est de nous mettre au lit pour rattraper les heures de sommeil perdues.

Lucie y répugnait visiblement, mais elle se trouvait dans un tel état de fatigue que, finalement, elle se laissa convaincre. Mais elle se promit que, sitôt son réveil, elle irait voir ce qui s’était passé.

Or ce qui se passa fut absolument incroyable. Cliff et elle, tous deux éreintés par leur étonnant voyage dans l’Espace, — sans parler de la tension nerveuse qu’ils avaient supportée, — furent réveillés le lendemain matin vers sept heures par une légère secousse imprimée à leurs épaules. Un moment, chacun d’eux pensa que ce mouvement venait de l’autre puisque la maison avait été débarrassée des soldats.

Mais, lorsque tous deux se réveillèrent à la même minute et s’aperçurent qu’ils se regardaient l’un l’autre, ils se rendirent compte qu’il y avait sans doute près d’eux quelqu’un d’autre.

D’instinct, ils levèrent vivement les yeux… et les refermèrent.

Un étranger, sommairement vêtu d’une chemise de Cliff et d’un pantalon de flanelle, se tenait debout au chevet de leur lit. Comme l’individu avait six pieds de haut et était large en proportion, les vêtements ne lui convenaient guère ! Il était pourtant d’aspect assez agréable. Son visage carré exprimait la bonne humeur ; sa chevelure noire, négligemment rejetée en arrière, découvrait un front large. Ses yeux, chose extraordinaire, étaient couleur d’améthyste.

— Qui… qui diable êtes-vous ? articula Cliff, sidéré.

S’asseyant d’un mouvement brusque, il scruta l’inconnu, tandis que Lucie s’enfonçait dans le lit et faisait remonter les couvertures jusqu’à ses yeux.

— Raquilo, répondit l’étranger en souriant. Je m’appelle Raquilo… Je ne pense pas que cela vous renseigne le moins du monde, mais puisque vous m’avez demandé mon nom…

Cliff répéta machinalement :

— Raquilo ? C’est un nom italien, ou espagnol, ou quelque chose de ce genre.

Raquilo secoua négativement la tête.

— Je ne suis pas d’origine terrestre, mais lunaire.

— Lu… lunaire ? sursauta Cliff en poussant sa femme sous les couvertures. Vous voulez dire que vous… Cet embryon…

— J’ai été l’embryon, oui, naturellement, acquiesça Raquilo.

Les yeux de Lucie s’écarquillèrent par-dessus le bord de la couverture. Elle en oublia tout le reste et se redressa d’étonnement.

— Vous êtes l’embryon ? s’écria-t-elle, incrédule. Mais c’est absolument impossible ! Il faut dix-huit ans à un embryon humain pour qu’il atteigne son complet développement et vous… Non, non, c’est impossible !

— Je suis d’origine lunaire, répéta Raquilo. Les propriétés de la Lune – dont la force d’attraction est le sixième de celle de la terre, – sont inhérentes à ma personne. Chez un Sélénite, la croissance est six fois plus rapide que chez un Terrien. Ajoutez à cela certaines propriétés qui me sont particulières et qui activent encore l’évolution et vous comprendrez comment, en six heures, j’ai pu passer de l’état d’embryon à celui d’adulte.

— Sans nourriture ? demanda Cliff, ébahi.

— Nourriture ? fit Raquilo d’un air vague.

Il se mit à rire subitement.

— La nourriture n’est nécessaire qu’en quantités limitées à certaines formes de vie, expliqua-t-il enfin. Un Sélénite n’a besoin que de très peu d’aliments. L’aliment concentré contenu dans le cocon à l’intérieur duquel j’étais emprisonné était tout à fait suffisant. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il s’y trouvait, pour assurer ma subsistance. J’admets que, maintenant, j’ai un peu faim, mais, jusqu’ici, le cocon a parfaitement rempli son objet.

— Que je sois… commença Cliff, puis il renonça, trop abasourdi pour dire quelque chose.

Soudain, il dressa l’oreille. On entendait un bourdonnement d’avions.

Quelques minutes après, l’écho d’explosions violentes mais lointaines leur parvenait.

— Il y a eu, depuis la fin de ma croissance, trois attaques aériennes, dit Raquilo, impassible. Je vois qu’il y a un règlement de conflit.

La guerre, Vilgarth, tout cela paraissait absolument sans importance en cet instant, maintenant que ce géant nonchalant se trouvait dans la pièce.

— Vous avez trouvé des vêtements ? fit remarquer Cliff.

— Oui. C’était absolument nécessaire. J’espère que vous me pardonnerez de m’être approprié des vôtres ?

— Bien sûr.

Cliff poussa un soupir et se passa la main sur le front. Puis il regarda Lucie dont les yeux étaient fixés sur l’homme mystérieux.

— Naturellement, Lucie, marmonna-t-il, nous allons nous réveiller dans un moment. C’est de l’hallucination pure que de croire parler à un homme qui a évolué de l’état de bébé à celui d’homme en l’espace de six heures, qui prétend être un Sélénite et qui parle anglais mieux que vous et moi.

— Tout peut s’expliquer très facilement, dit Raquilo en haussant ses massives épaules. Je vais vous préparer un repas, si vous le voulez, pendant que vous vous habillerez. Ensuite, nous pourrons discuter de la marche à suivre.

— La marche à suivre ? répéta Lucie.

— Sans doute, Madame Saunders. Ce n’est pas pour que j’erre ici, sans but, que la vie m’a été donnée et que vous avez été exposée à de telles épreuves mentales. Je suis ici pour accomplir une tâche, et toute tâche implique une méthode d’action, un plan…

Sur ces mots, Raquilo s’en alla. Quand la porte se fut refermée, Cliff se gratta la nuque et descendit du lit.

— On ne peut du moins pas dire que la vie soit monotone, fit-il remarquer en commençant à s’habiller.

Pendant que Lucie et lui se préparaient pour la journée, le fracas d’un raid aérien se fit de nouveau entendre, mais il paraissait se concentrer surtout en direction de Londres.

Lorsqu’ils descendirent déjeuner, le raid avait pris fin ; on voyait des escadres de bombardiers sillonner le ciel vers une base inconnue.

— Raquilo semble trouver tout naturel qu’il y ait une guerre, fit observer Lucie tandis qu’elle traversait le hall avec Cliff.

— Il juge qu’elle ne mérite même pas son mépris, répondit Cliff, Il y a aussi en lui un fond d’impassibilité… qui est exactement ce dont nous avons besoin.

Ils virent que Raquilo avait préparé le déjeuner à la perfection. Les tranches de pain était rôties à point. L’étranger paraissait posséder une connaissance étonnamment précise de ce qui était nécessaire, et il semblait savoir où se trouvaient les objets, en dépit des bouleversements créés par la récente présence de soldats dans la maison. Ceux-ci se trouvaient maintenant dans le jardin. Quelques-uns d’entre eux, du moins ; des sentinelles allaient et venaient lentement, montant la garde.

— Bien entendu, dit Raquilo en s’installant à table tandis que Lucie versait le café, vous désirez, que je m’explique davantage ?

— Nous n’attendons que cela, dit Cliff.

— Très bien. Je suis âgé, normalement, de trente ans. Trente de vos années, bien entendu. Oubliez, je vous prie, mon évolution éclair. Elle a été provoquée par des sécrétions glandulaires qui ont hâté le processus. Mon héritage sélénite y a contribué aussi. Je suis, mes amis, le dernier de la race lunaire, le seul véritable Sélénite existant. J’appartiens à une race qui a précédé celle de la Terre, puisque le peuple de la Lune était dans sa plénitude alors que l’humanité n’avait même pas encore paru sur cette planète… Cependant, nous, hommes de la Lune, nous vîmes notre civilisation menacée par une attaque de météores venus de l’espace, un essaim colossal de météores dans lequel nageait notre monde minuscule tandis que sa parente, la Terre, était miraculeusement épargnée… L’art des voyages dans l’Espace avait atteint chez nous un degré parfait. Aussi avons-nous évacué la Lune pour venir sur la Terre, mais peu d’entre nous survécurent au passage des zones de météores. Ces terribles averses de projectiles stellaires martelèrent et pilonnèrent notre monde. Ils le réduisirent à l’état d’épave sans atmosphère, astre mort que vous, habitants de ce monde parent, n’avez jamais connu autrement…

— C’est exact, reconnut Cliff. Et que se passa-t-il ensuite ?

— Les hommes de ma race savaient qu’ils ne résisteraient pas longtemps à la force énorme de la gravitation et à la pression de l’air sur la Terre. En outre, les premiers indigènes réels de la Terre commençaient à apparaître… Les Sélénites créèrent alors, synthétiquement, un embryon ; cet embryon, c’est moi. Dans mon cerveau encore en germe, ils infusèrent toute la science sélénite. Ensuite, pour plus de sécurité, mon être embryonnaire fut caché dans un endroit de la Lune où il fut enterré. Il était ainsi à l’abri des indiscrétions des créatures sans intelligence. Mon existence ne devait être découverte que lorsqu’un homme aurait l’intelligence suffisamment développée pour traverser l’Espace. Ici même, on enterra une machine spéciale, conditionnée de manière à pouvoir utiliser les radiations solaires et capable de réagir à une époque donnée de l’avenir. Les hommes de ma race, voyez-vous, avaient une connaissance précise du temps. Ils savaient qu’à une certaine époque une maison se dresserait ici et que, dans cette maison, se trouverait une jeune femme douée d’une réceptivité idéale aux radiations mentales. Son état physique étant déficient, son esprit n’en serait que plus ouvert aux forces mentales…

— Et c’était moi, cette femme ? questionna Lucie qui avait complètement oublié son déjeuner.

— En effet, Madame Saunders, et vous êtes tombée sous l’influence des radiations mentales que la machine émettait, exactement comme l’avaient calculé mes ancêtres. Votre maladie corporelle fut guérie parce que votre esprit devint assez fort pour la repousser. Du reste, il me reste peu à vous dire. Vous avez exécuté les ordres reçus et vous m’avez ramené de la Lune sur la Terre…

Lucie et Cliff, silencieux, réalisaient peu à peu l’étonnante histoire. Tout à coup, Cliff se rappela quelque chose.

— Vous avez mentionné que vous êtes venu à la vie dans un but, dit-il. Quel est ce but ?

Raquilo répondit sans hésiter :

— Il est double. D’une part, j’ai à transmettre ce qui a été laissé par mon peuple. J’ai besoin, pour cela, des cerveaux les plus évolués de la Terre. D’autre part, il faut que je protège cet héritage contre l’assaut des météores qui approchent. Le temps n’est pas loin où ce même champ de météores qui jadis a ravagé la Lune se manifestera et, cette fois, ce sera la Terre qui recevra les coups. Au moins la moitié de la planète…

Lucie eut un bref tressaillement d’inquiétude.

— Vous… vous voulez dire que la Terre est exposée à tomber dans l’état où se trouve maintenant la Lune ? Morte, couverte de pustules, eau et atmosphère détruites ?

— Une partie de ce monde subira ce sort, oui, répondit Raquilo sans préciser. Le temps a dévoilé à mes ancêtres qu’il en serait ainsi. Mais ceux qui essaient de mener une vie de justice et de progrès ne subiront aucun mal.

Raquilo se tut, une lueur rêveuse et lointaine dans ses yeux d’améthyste. Cliff et la jeune femme échangèrent des coups d’œil, puis Cliff eut un rire bref.

— Je crains que vous n’ayez aucune idée de ce qu’est notre planète, Raquilo, surtout lorsque vous parlez de ceux qui essaient de mener une vie de justice et de progrès ! Cela n’est tout simplement plus possible. Nous sommes en guerre…

— Je le sais, reconnut Raquilo. Les légions d’Henri Vilgarth, armées du V-Ray, contre le reste du monde. Ce n’est pas une question qui me préoccupe beaucoup. Voyez-vous, continua-t-il, lorsque j’aurai découvert quels sont ceux qui sont du côté de Vilgarth et quels sont ceux qui luttent contre lui, j’aurai déterminé lesquels méritent de devenir, quand cette guerre sera terminée et que sonnera l’heure des météores, les gardiens de la science sélénite.

— Pouvez-vous arrêter cette guerre ? demanda Lucie après avoir réfléchi.

— Si c’était nécessaire, oui ! Mais je ne le ferai pas. Je ne suis pas un médiateur. Ce qui m’intéresse, c’est que les gens qui le méritent héritent du vaste savoir que mes ancêtres ont laissé…

— Je ne vois pas très bien ce que vous voulez dire, répondit Cliff. La science sélénite se trouve-t-elle quelque part sur cette terre ?

— Sous cette terre, corrigea Raquilo. Mes ancêtres descendirent sous terre pour éviter les formes de vie sauvages qui existaient à la surface en ces temps anciens. Je sais exactement où sont enfouies les cités de la Lune et peut-être sera-t-il bon que vous les voyiez vous-mêmes pour que vous sachiez quel héritage vous attend, vous, et tous ceux qui sont comme vous.

— Dans les circonstances actuelles, dit Cliff, je doute que nous puissions aller quelque part. Nous sommes sous la menace constante d’une attaque.

— Nous n’aurons pas besoin de sortir de cette maison, répliqua le Sélénite. L’appareil qui est enfoui sous votre cave se trouve à un angle de ce grand monde souterrain et désert que mes ancêtres ont creusé. Venez, je vous montrerai…

Il s’interrompit et se retourna, tandis que la porte du salon s’ouvrit brusquement. Cliff et Lucie se redressèrent puis levèrent les mains lorsqu’ils virent s’avancer un groupe de soldats qui tous portaient l’uniforme de l’Union Européenne.

C’étaient les mercenaires d’Henri Vilgarth.

— Vous êtes tous en état d’arrestation, aboya le chef du groupe. Sortez et gardez les mains levées. Vous aussi ! ajouta-t-il avec un regard furieux à l’adresse de Raquilo.

Raquilo eut un petit sourire et obéit. Il suivit Lucie et Cliff qui passaient de la maison dans l’allée. Un camion de l’armée s’y trouvait dans lequel étaient entassés des hommes et des femmes que gardaient de près des soldats.

— Cette arrestation signifie-t-elle que cette partie du pays se trouve maintenant entre vos mains ? demanda Cliff en se tournant vers l’officier ennemi.

— Non seulement cette partie du pays, mais la ville de Londres elle-même. Nous avons partout le dessus et, avec la chute de la capitale, la défaite du pays n’est plus qu’une question d’heures…

L’officier eut un ricanement de satisfaction, puis il reprit avec un sourire aigre :

— Pas facile de résister à une arme qui détruit l’acier le plus dur et transforme les armées en vapeur et en eau !…

Cliff ne dit mot. Il regarda autour de lui et vit, dans le lumineux éclat du matin, les signes funèbres de la guerre : décombres fumants, maisons écroulées.

Des escadres d’avions laissaient tomber à intervalles réguliers de puissants explosifs. Nulle part ne se voyait le moindre signe d’un essai de défense. Les hommes des forces européennes avaient, semblait-il, traversé la Manche en force et avaient eu la victoire la plus évidente.

— Pourquoi tant vous inquiéter ? murmura Raquilo en grimpant dans le camion derrière Cliff et Lucie.

Cliff le regarda avec quelque irritation et marmonna :

— J’aurais cru que la cause de mon inquiétude était légitime ! D’après l’aspect des choses, Henri Vilgarth et ses forces mènent partout le jeu. Dans ce petit secteur du pays, nous ne voyons qu’un fragment de ce qui se passe, mais je parie qu’il a maintenant le contrôle de la plus grande partie de la planète.

Et c’était vrai. Pendant la nuit, tandis que l’étonnant Raquilo devenait adulte, pendant que Cliff et Lucie dormaient profondément après leurs aventures, les légions d’Henri Vilgarth avaient frappé coups sur coups, profitant de leur avantage initial. Cette fois, ils avaient employé le terrible V-Ray, tantôt par avions, tantôt par forces terrestres. En tout cas, cette arme avait ouvert au traître toutes les occasions favorables dont il avait besoin. Ses forces étaient fortement retranchées dans toute l’Angleterre et d’autres escadres aériennes attaquaient en ce moment même l’Amérique et le Canada ; des dizaines de milliers d’avions avaient décollé, énormes bombardiers dont chacun était équipé d’un appareil V-Ray duquel s’écoulait cette force horrible capable de réduire les fières cités américaines en pierres liquéfiées et en rivières de métal fondu.

Il valait mieux que Cliff, déjà morose et anxieux à l’idée de l’utilisation meurtrière qui était faite de son invention, ne connût pas tous les faits.

En l’état des choses, d’ailleurs, Cliff ne pouvait vivre que dans sa sphère d’activité particulière et, pour Lucie, pour Raquilo et pour lui, l’histoire s’achevait à Londres, métropole martelée et battue, tombée entre les mains de l’ennemi.

*

*  *

Le camion de l’armée arriva finalement devant le quartier général militaire (autrefois le muséum). Tous les captifs furent introduits dans l’édifice et conduits dans la salle où se tenait le chef d’état-major des forces occupantes.

Il se trouva que c’était un Européen, un grand gaillard aux dures mâchoires et aux yeux froids : un soldat qui ne perdait pas son temps. Il expédia les captifs aux équipes du travail obligatoire engagées dans la reconstruction de la cité. Quand il arriva à Lucie et à Cliff, il changea d’attitude. Il s’adossa au dossier de son fauteuil et les examina, tout en donnant l’ordre, d’un geste, d’emmener les autres, exception faite, toutefois, de Raquilo.

Les gardes obéirent et la porte se referma. Le chef d’état-major eut alors un sourire sinistre.

— Mes supérieurs apprendront avec intérêt que vous avez tous deux été pris et que vous êtes sains et saufs, Monsieur et Madame Saunders. J’ai, comme mes collègues, reçu l’ordre spécial de faire attention à vous.

— Quand vous parlez de supérieurs, je présume que vous voulez parler d’un seul, c’est-à-dire d’Henri Vilgarth ? demanda Cliff, amer.

— Henri Vilgarth est, certes, la lumière qui, à l’arrière de cette vaste campagne militaire, nous guide, admit le chef d’état-major. Sur l’aile de la victoire, il nous a menés à la domination du monde. Tout l’ordre ancien a été détruit en quelques jours et un ordre nouveau commence dès maintenant. Nous sommes à l’aube d’une dynastie scientifique, la première de ce genre, et c’est Henri Vilgarth qui en sera le chef.

Raquilo eut un lent sourire que remarqua le chef d’état-major. L’expression de celui-ci changea.

— Vous trouvez mes remarques amusantes ? hurla-t-il, furieux.

— Franchement, oui ! convint le grand Sélénite. D’autant plus que cette soi-disant dynastie scientifique, comme vous dites, aura la vie courte.

— Elle durera deux mille ans ! répliqua le chef d’état-major. Vous pouvez en être sûr !

Il hésita et fronça les sourcils en regardant la liste qu’il avait dressée.

— Votre nom indique une ascendance italienne ou espagnole. Que faites-vous dans ce pays ?

— Je suis ici parce que je ne puis faire autrement. Je n’ai qu’une patrie réelle, c’est la Lune.

Le militaire eut un haut-le-corps.

— Vous vous rendrez compte, grinça-t-il, qu’il ne fait pas bon plaisanter ici.

Cliff intervint :

— Il dit la vérité, pourtant ! Il est le dernier habitant de la Lune et il a derrière lui suffisamment de puissance et de savoir pour effacer entièrement de la face de la terre Henri Vilgarth et son empire infâme…

Le militaire avait pâli de colère.

— Vraiment ? ricana-t-il. Monsieur Vilgarth sera sans doute intéressé de recevoir de première main cette information. Il voudra certainement voir Madame Saunders au sujet des voyages dans l’Espace, et vous aussi, Monsieur Saunders, à propos de votre attaque contre lui… Vous allez tous trois rester sous bonne garde jusqu’à ce que Monsieur Vilgarth juge utile de vous interroger.

Sur ces mots, les trois amis furent conduits hors de la salle.

CHAPITRE VI

Tous trois vécurent plus d’une semaine dans une prison hâtivement aménagée, parmi des douzaines d’autres infortunés. Quand ils revirent la lumière du jour, ce fut pour être interrogés par Henri Vilgarth lui-même.

Lorsqu’on les amena en sa présence, il occupait le bureau où se tenait d’habitude le chef d’état-major. Vilgarth n’avait guère changé. Il avait toujours l’air d’une grosse grenouille trop bien nourrie et ses vêtements de civil contrastaient étrangement avec les uniformes des soldats groupés autour de lui.

— Notre rencontre me paraît très intéressante, fit-il remarquer aux trois prisonniers silencieux qui se tenaient devant son bureau. Chacun de vous est en mesure de faire progresser quelque peu l’empire que j’exerce, je le sais, sur le monde civilisé tout entier. Vous, Saunders, vous travaillerez pour moi dans les laboratoires et utiliserez votre habileté de savant pour créer de nouvelles œuvres géniales. Vous, Madame Saunders, vous pourrez nous communiquer tous les détails concernant les voyages dans l’Espace. J’ai l’intention d’avoir le monopole complet de ces voyages. Et vous…

Vilgarth s’arrêta pour étudier les traits placides de Raquilo.

— Et moi ? demanda Raquilo dont les yeux d’améthyste ne se baissèrent pas.

— Je crois comprendre que vous prétendez être originaire de la Lune ?

— C’est mon pays natal. J’y retournerai lorsque la mission que je dois remplir ici sera terminée.

— Quelle mission ? demanda Vilgarth avec mépris. Avez-vous oublié que moi seul ai une mission ?

— Je n’ai pas oublié. Vous n’êtes simplement pas enregistré dans mon esprit. Lorsque par hasard je pense à vous, je vois un petit tyran bruyant, sans envergure, qui paraît détenir une brève et provisoire puissance…

— Quoi ?

Vilgarth se redressa, le visage pourpre. Mais il parvint à se ressaisir et il se calma lentement.

— Je m’occuperai de vous plus tard, mon ami. Quant à vous deux… Quelles étaient les bases essentielles de votre voyage sidéral, Madame Saunders ? Vous avez magnifiquement réussi cet exploit et je vous en félicite. Presque tous les astronomes d’Angleterre ont vu votre machine qui, il n’y a pas longtemps, s’envolait de la Terre. Vous détenez là un secret qui m’intéresse et que j’entends obtenir…

— Vous ne l’aurez pas de moi ! répliqua-t-elle avec froideur. Vous pouvez, si vous voulez, faire examiner dans le hangar la seule machine de l’Espace qui existe, mais vous n’en serez pas plus avancé. Le groupe motopropulseur est scellé et si vous vous servez d’un explosif pour l’ouvrir, vous ne pourrez que le détruire et supprimer les indications que vous cherchez…

— Je le sais, acquiesça l’industriel avec une grimace dédaigneuse. Votre appareil a déjà été examiné d’un bout à l’autre et je reconnais que si vous n’exposez pas le principe selon lequel il fonctionne, il est absolument inutilisable.

— Et il le demeurera ! affirma Lucie en haussant les épaules.

Vilgarth se leva et fit lentement le tour de son bureau.

— Madame Saunders, je vous ai détestée dès l’instant où, pour la première fois, je vous ai vue. C’est à cause de vous, je le sais, que je ne suis pas parvenu à tuer votre mari. C’est à cause de vous que je me suis évanoui au moment même où j’avais besoin de toutes mes facultés. Pour ces seules raisons déjà, vous imaginez bien que je n’hésiterais pas à vous faire subir les pires souffrances s’il fallait en arriver là pour obtenir votre secret…

Lucie ne répondit pas, mais son visage était devenu très pâle. Cliff serra les poings, mais, quand il vit les gardes alignés contre le mur, il reprit son calme.

— Les valeurs anciennes ont toutes été balayées par ma victoire, dit Vilgarth, résolu. Dans les circonstances actuelles, j’ai le droit de vie et de mort sur tout le monde et il n’y a pas de loi qui puisse m’arrêter. Je vous offre, Madame Saunders, l’occasion d’occuper, sous ce nouveau régime, le poste le plus élevé dans la future Société des Voyages dans l’Espace. Je désire également faire de votre mari un membre éminent du nouveau Conseil des Savants. Voulez-vous vraiment faire fi de cette proposition ? Préférez-vous choisir la torture et la mort ?

— Plutôt que de vous livrer le secret de mon vaisseau et vous voir infliger aux autres mondes les souffrances que vous avez fait subir à celui-ci, je choisis la torture et la mort, déclara Lucie, catégorique.

Vilgarth tourna les yeux vers Cliff qui écoutait, sombre.

— Vous avez une femme très obstinée, Saunders. Je vois qu’il faut l’obliger à parler…

Raquilo intervint :

— Je ne pense pas que vous le pourrez, dit-il tranquillement.

Vilgarth se tourna vivement vers lui.

— Qu’avez-vous dit ?

— Vous avez bien entendu. Mais vous ignorez sans doute que Monsieur et Madame Saunders sont tous deux sous ma protection. Ils joueront un rôle très important dans une dynastie future… pas la vôtre, une dynastie sélénite. Ils sont, pour cette raison, sous ma protection.

— Vous paraissez oublier que vous êtes mon prisonnier ! hurla Vilgarth, fou de rage.

— C’est une question d’opinion. Je me suis laissé emprisonner jusqu’ici parce que j’avais besoin d’un laps de temps pour concentrer ma pensée et décider de mon plan d’action. Maintenant, je sais exactement ce que je veux entreprendre. Et je crains que, malgré tous vos canons et ce V-Ray volé avec tant d’infamie, il n’y ait encore une science sur laquelle vous n’avez aucune prise. La force de l’esprit a de grands pouvoirs sur la matière. Et vous n’irez pas loin…

— De quoi diable parlez-vous ? trancha Vilgarth d’une voix tremblante de colère.

Puis il se tourna vers les gardes.

— Arrêtez cet homme ! Conduisez-le dehors et finissez-en avec lui. Je ne supporterai pas d’être insulté ici. Qu’on le fusille sur-le-champ !

Raquilo sourit en concentrant son regard sur Vilgarth. L’industriel fit un mouvement pour détourner la tête, mais, malgré lui, son regard se trouva en face des yeux d’améthyste du Sélénite. Les gardes, à l’arrière-plan, hésitèrent, incertains.

— Il me faut trois laissez-passer pour sortir de la ville, déclara Raquilo. Etablissez-les moi, Vilgarth.

Vilgarth se rendait compte que l’ordre reçu était absolument contraire à ses intérêts, mais les yeux d’améthyste qui l’enchaînaient ne vacillaient pas. Et plus cette contrainte durait, moins il était en mesure de braver cette domination incroyable. A la fin, il se détourna, la tête abominablement douloureuse, et il s’installa devant son bureau. Sans aucune trace d’expression sur son visage de bouledogue, il établit les trois laissez-passer et les tendit.

— Merci, dit Raquilo avec calme.

Puis il se retourna et regarda les soldats.

— Quant à vous, articula-t-il, vous seriez bien avisés de rester où vous êtes ! Vous avez vu comment votre chef a été obligé d’obéir à mes ordres. Sachez qu’il me serait beaucoup plus facile de m’occuper de vous.

Il prit Cliff et Lucie par le bras et les conduisit hors du bureau. Les sentinelles, alignées dans le couloir, les mirent en joue et n’abaissèrent leurs armes qu’après avoir vu les sauf-conduits.

Cliff demanda, anxieux :

— Vilgarth ne nous fera-t-il pas arrêter avant que nous puissions sortir de la ville ?

Ils quittaient l’immeuble et se trouvèrent dans la grande rue.

Non, dit Raquilo. Vilgarth sera, pendant deux heures, incapable de réfléchir d’une façon cohérente ou d’établir un plan. Je lui ai insensibilisé le cerveau. Les seuls ennuis que nous puissions avoir ne pourraient venir que de ses officiers immédiats qui, d’après les explications des soldats, auraient compris ce qui s’est passé. Je ne puis m’occuper mentalement de tout un groupe d’hommes à la fois, aussi vaut-il mieux nous enfuir pendant que nous le pouvons.

— Pour aller où ?

— Dans votre maison… et dans le monde souterrain.

Ils descendirent la rue encombrée de barricades et d’immeubles fracassés, et ils arrivèrent à un camion de l’armée rangé au bord du trottoir. Il avait une pleine charge de matériel de guerre et aucun soldat ne se voyait à proximité.

— Voilà qui fera notre affaire ! décida Raquilo.

Il aida Lucie à monter dans la cabine du conducteur, se mit lui-même au volant tandis que Cliff montait le dernier.

Ils venaient de s’installer et le Sélénite avait mis en marche le moteur quand deux soldats apparurent. Ils couraient en agitant frénétiquement les mains. Raquilo accéléra instantanément et, d’une embardée, s’écarta du trottoir. Plusieurs coups de fusil furent tirés contre eux mais sans les atteindre. Le camion filait déjà à toute allure, longeant les rues en direction de la banlieue de la ville.

*

*  *

Raquilo conduisait avec l’habileté d’un chauffeur expérimenté. En fait, pour un homme d’un tel développement mental, un camion de l’armée était sans doute un véhicule des plus antiques. Çà et là sur la route, des postes sévèrement gardés se profilaient. Mais les sauf-conduits assuraient chaque fois le passage aux fugitifs. Ainsi, en fin de compte, ils laissèrent la ville derrière eux et le camion, brinquebalant, poursuivit sa course dans la campagne, vers les calmes régions où était située la maison des Saunders.

— Je me demande, dit Lucie, pensive, en jetant un regard de côté à Raquilo, pourquoi vous n’arrêtez pas cette guerre si vous le pouvez. Dans quel but laissez-vous se poursuivre toute cette destruction et permettez-vous à Vilgarth de dominer la situation ?

— Dans un but précis, répliqua Raquilo. Vous le verrez en temps voulu, Madame Saunders. Rappelez-vous, je vous prie, que je parle avec une certitude absolue. Les savants de ma race savaient exactement ce que contenaient les temps à venir. Je sais ce qui va se passer et mon rôle se borne, en fait, à exécuter les mouvements qui sont déjà réalisés dans le Temps. Je ne pense pas que vous puissiez comprendre. Tout ce que vous avez à faire, c’est vous fier à moi. Attendre la suite des événements.

Il ne s’expliqua pas plus avant et ni Lucie ni Cliff ne l’y engagèrent.

Ils se sentaient comme des enfants sous l’autorité d’un chef extrêmement savant, et ils s’en tinrent là. Leur voyage se termina enfin et ils purent rentrer dans leur maison.

— Maintenant, dit Raquilo, nous pourrons descendre comme nous en avions l’intention avant d’avoir été arrêtés. Nous ne remonterons à la surface de la terre que lorsque cette guerre aura pris fin, ce qui aura lieu d’une manière absolument extraordinaire.

Cliff questionna aussitôt :

— Vous voulez dire que nous allons tous trois demeurer sous terre et laisser le reste de l’humanité se battre pour nous contre Vilgarth et son V-Ray ? Cela ne me paraît pas équitable. Je voudrais donner au gouvernement un second V-Ray avec lequel il pourra se défendre.

Raquilo eut un léger sourire.

— Vous vous figurez, Monsieur Saunders, qu’il n’existe pas d’arme supérieure au V-Ray. Pour moi, cet instrument n’est guère plus qu’un jouet d’enfant. Dans la cité souterraine de mes ancêtres, vous verrez des machines contre lesquelles Vilgarth sera absolument incapable de lutter.

Il y eut un bref silence, puis Raquilo reprit :

— Voulez-vous descendre ? Nous n’avons pas de temps à perdre…

— Sans nourriture ? s’inquiéta Lucie.

— Nous aurons autant de nourriture qu’il nous en faudra, croyez-moi !

Comme il ne semblait plus y avoir de questions à poser, Cliff et Lucie suivirent Raquilo dans le sous-sol. Le Sélénite, immobile, attendit que Cliff eût enlevé le camouflage.

Sauter dans le trou et ouvrir la trappe qui menait plus bas, fut l’affaire de quelques minutes. Lorsqu’ils se trouvèrent dans la salle intérieure et que la lumière de la torche de Cliff éclaira l’appareil électrique toujours bourdonnant, Raquilo le contempla.

— Mes ancêtres ont bien fait le travail, fit-il remarquer Vous savez, je suppose, Madame Saunders, que c’est cet appareil qui vous a poussée à construire un vaisseau pour partir à la recherche de l’embryon dont je viens ?

— Je l’ai compris, convint Lucie, bien que je ne sache pas comment fonctionne l’appareil…

— Comme je vous l’ai dit, expliqua Raquilo, il est actionné par les radiations solaires. Il émet des ondes mentales qui viennent d’un robot central, le « crâne ». Votre cerveau s’est ajusté, par stades, aux ondes reçues, ce qui est la raison pour laquelle vous n’avez pas compris clairement, tout de suite, tous les ordres que vous receviez. Cependant, cet appareil a rempli sa mission, et on peut couper le courant.

Raquilo s’approcha du tableau compliqué de distribution électrique et, sans tâtonner, trouva le bouton de commande principal. Le bourdonnement cessa et les tubes lumineux s’éteignirent.

Il y eut un instant de silence puis, de l’ombre, parvint un faible déclic suivi d’un grondement.

— Maintenant, nous pouvons pénétrer dans le monde souterrain, dit Raquilo. Je vous précède pour vous montrer le chemin. Suivez-moi.

Cliff dirigea sa torche vers une ouverture qui était apparue dans le mur le plus éloigné d’eux, mais, dès qu’il eut passé cette porte, il se rendit compte que la torche était inutile. Le monde souterrain dans lequel ils descendirent instantanément, comme par un ascenseur rapide, était éclairé d’une lumière couleur de perle qui ne laissait aucune ombre. Le spectacle était si prodigieux que Cliff et Lucie s’arrêtèrent. Raquilo les attendit en souriant.

— Vous ne vous doutiez pas que, par delà cette chambre de l’appareil, il existait un tel monde, n’est-ce pas ?

Cliff et Lucie secouèrent négativement la tête sans parler. Ils se trouvaient sur une corniche très élevée qui dominait la plus grandiose caverne souterraine qu’ils eussent jamais vue. Ils comprirent, d’après l’égalité et l’aspect lisse des murs, qu’elle avait été creusée par des machines. Elle paraissait se prolonger sur des milles de distance et les murs les plus reculés se perdaient dans le lointain. Très haut, le toit rocheux était éclairé d’une lumière pâle, mais brillante, qui émanait d’énormes globes. Ceux-ci étaient portés par des tiges étincelantes qui jaillissaient du rocher.

La douce lumière tombait sur une cité absolument silencieuse et déserte composée d’immeubles d’un seul étage. Rien n’était dû au hasard, dans cette ville oubliée depuis longtemps. Les rues étaient bien tracées, il y avait de larges espaces qui ressemblaient à des parcs et on voyait même des terrasses. Les arbres et la végétation rompaient la monotonie rigoureuse de la pierre blanche. La végétation  – c’était extraordinaire  – paraissait florissante, en dépit de cette atmosphère étrange !…

— Il existe beaucoup de cités comme celle-ci dans les entrailles de la Terre, die enfin Raquilo. Mais comme elles sont toutes sur le même modèle, il est inutile de les visiter toutes. L’éclairage est constitué par de la lumière froide, ce rêve de vos savants. Ces rayons lumineux ont le maximum d’éclat, sans aucune chaleur, et sont inépuisables. Ils contiennent aussi toutes les radiations nécessaires qui sont normalement émises par le soleil, spécialement les rayons ultraviolets. C’est ce qui explique que la végétation ne souffre pas. Cette végétation, elle aussi, est nécessaire Elle absorbe les gaz toxiques et conserve à l’air intérieur les qualités qui le rendent respirable. Quant à cet air lui-même, il est fourni par des ouvertures dissimulées qui communiquent avec la surface de la terre. Ici, vous le verrez, nous sommes complètement à l’abri des attaques qui pourraient venir des ennemis qui se trouvent au dehors.

Après son explication, Raquilo conduisit le couple au bas de la pente rocheuse et tous trois atteignirent en peu de temps les abords de la ville.

Celle-ci était beaucoup plus étendue qu’on ne l’aurait cru tout d’abord.

Raquilo s’arrêta et regarda autour de lui.

— Toutes les ressources scientifiques de cet endroit sont groupées au centre, expliqua-t-il. Les autres immeubles sont des maisons d’habitation. Vous pouvez faire votre choix. Plus tard, quand nous aurons ici d’autres hommes, il nous faudra élaborer un ordre de vie quelconque.

— D’autres hommes ? répéta Cliff, surpris.

— Certes. Ceux qui se battent contre Vilgarth pourront, éventuellement, descendre ici. Vous verrez. Maintenant, pendant que vous choisissez la maison dans laquelle vous allez vivre, je vais vérifier l’équipement scientifique. Nous nous retrouverons bientôt.

Il remonta la grande rue centrale, laissant Cliff et Lucie en train de regarder autour d’eux.

— Est-ce que ce ne serait pas le pays des fées ? demanda enfin Lucie. Cela me paraît trop beau pour être vrai.

— Oh ! C’est un pays tout à fait réel, assura Cliff. Le seul point qui me surprenne, c’est que les travaux de creusement qui s’enfoncent à une si grande profondeur dans les entrailles de la terre n’aient jamais rencontré une de ces monstrueuses cavernes intérieures… Mais, ajouta-t-il en réfléchissant, peut-être les ont-ils rencontrées. Il y a des galeries de mines qui ont sombré complètement et les mineurs qui s’y trouvaient n’ont jamais reparu. Ces accidents peuvent s’expliquer par l’existence de ces cavernes intérieures. Lorsque les travaux arrivent à l’une d’elles, le puits supérieur s’affaisse et, bien entendu, il n’y a jamais de survivants pour raconter l’histoire. Toutefois, ceci est une question secondaire. Nous avons en tout cas trouvé un havre remarquable. Laquelle de ces maisons vous plaît le mieux ?

— Comme elles sont toutes semblables, je ne pense pas que cela ait grande importance, murmura Lucie.

Ils choisirent finalement l’immeuble le plus proche et ils y entrèrent. Cette habitation ne se distinguait en rien d’une maison ordinaire bien meublée. Cliff et Lucie trouvèrent donc, au cours de leur rapide inspection, un salon, une cuisine pourvue d’appareils électriques, une salle à manger et, à l’étage, toutes les commodités habituelles.

En fait, l’endroit était, sur tous les points, bien plus confortable que la maison qu’ils possédaient à la surface de la terre. Elle était éclairée, comme tout le reste de la ville, par la même inévitable lumière froide.

— On ne pourrait trouver mieux, proclama finalement Lucie après avoir étudié l’équipement de la cuisine. Tout paraît fonctionner ici automatiquement. A partir, sans doute, de ce tableau de commande.

Cliff et elle étudiaient le tableau lorsque : Raquilo réapparut.

— Les stations génératrices fonctionnent toutes de façon satisfaisante, annonça-t-il. Elles utilisent l’énergie atomique, bien entendu, qui est à peu près inépuisable. Cela signifie que toute aide électrique dont vous pourrez avoir besoin vous sera fournie instantanément.

— Quoi, par exemple ? demanda Lucie. Je suis absolument désorientée par tout ce qui m’entoure, je me disais à l’instant qu’il était temps de nous mettre à table, mais je ne sais comment m’y prendre pour préparer le repas.

Le Sélénite sourit et indiqua un bouton.

— Appuyez simplement sur ce boulon, Madame Saunders, et donnez vos ordres au robot. Vous n’avez pas à travailler personnellement.

Lucie suivit les instructions reçues et, immédiatement, un panneau du mur s’écarta. De la profondeur de l’enfoncement sortit une créature montée sur jambes métalliques et qui marchait silencieusement sur ses articulations bien huilées.

Lucie, alarmée, recula instinctivement. Le sourire de Raquilo s’élargit.

— Je vous assure que vous n’avez rien à craindre. Donnez vos ordres et ils seront exécutés. Mes ancêtres ne se livraient à aucun travail manuel ; ils ne s’occupaient que du travail mental. Les robots sont là pour exécuter les tâches domestiques.

— Ah, vraiment ? fit Lucie avec un geste d’assentiment pas très assuré.

Puis elle prononça, hésitante :

— Préparez un repas pour trois et servez-le dans la salle à manger.

Le robot, dont le cerveau avait le développement correspondant exactement aux ondes de la pensée – ce qui lui permettait d’interpréter celles-ci, – se détourna pour fouiller activement dans les divers placards.

Raquilo déclara :

— Après le repas, que je prendrai avec vous, j’aurai beaucoup de choses à vous montrer. Vous aurez ainsi une idée de la barrière contre laquelle va se jeter Vilgarth…

Il n’en dit pas plus sur le moment, mais lorsqu’ils eurent achevé le repas d’aliments et de liquides concentrés, il conduisit Cliff et Lucie au laboratoire principal. Ils y arrivèrent par des passages sinueux qui longeaient l’arrière des immeubles. Là, Cliff et Lucie, saisis d’admiration, regardèrent, immobiles, les appareils compliqués qui les entouraient. Que toute cette merveilleuse machinerie fût enfouie sous la terre, ils n’en revenaient pas encore.

— Ici, dit Raquilo, nous voyons les légions de Vilgarth en marche.

Un écran, qui fonctionnait selon le principe de la télévision, mais utilisait les rayons X pour traverser les solides, s’éclaira et recouvrit tout un panneau de mur. Ils virent se réfléchir sur l’écran le spectacle des tanks, croiseurs terrestres, qui se frayaient un passage à coups d’obus à travers des immeubles écroulés. Ces croiseurs projetaient des rayons invisibles devant lesquels tout s’évaporait ou se liquéfiait. Acier, brique, chair et sang, tout subissait le même sort. Au-dessus, le ciel était noir d’avions de tous les types, lancés à une vitesse folle. Les uns attaquaient, les autres se défendaient.

— La marée monte, expliqua Raquilo, le visage sombre. Nous voyons en ce moment les Etats-Unis. C’est à peu près le centre actuel des opérations. Tout le pays à l’Est a été entièrement dévasté. Les armées commandées par Vilgarth et les puissances qui le soutiennent dominent complètement. Leur but est, je pense, de passer en conquérants sur le continent américain et de continuer sur le Canada. Ils s’occuperont ensuite, sans doute, de l’Amérique du Sud, du Groenland et de l’Alaska. Voilà qui indique que toutes les forces de l’envahisseur sont concentrées en ce moment sur une surface donnée.

— Est-ce que c’est pour nous un avantage ? interrogea Lucie, perplexe.

— Certainement.

Raquilo éteignit l’écran et indiqua une gigantesque carte murale.

— Remarquez que toutes les hordes d’assaut de Vilgarth se trouvent à l’Ouest de la ligne zéro de longitude qui, vous le savez, passe ici exactement par Greenwich, Vous voyez qu’à l’Est de cette ligne aucune attaque n’est menée. Les pays de l’Afrique et de l’Europe, d’où est parti l’assaut initial, sont en ce moment en sommeil. Or, ces pays sont des vastes territoires fourmillant d’hommes et de femmes qui font de leur mieux pour saboter tout ce que fait Vilgarth…

— Je ne vois pas très bien où vous voulez en venir, murmura Cliff.

— Voilà, reprit Raquilo. Les forces de l’envahisseur sont groupées sur un hémisphère de la terre. Dans l’autre hémisphère se trouvent les bases d’approvisionnement et les régions conquises, avec leurs dizaines de milliers de prisonniers qui s’agitent et n’attendent qu’une occasion pour rendre les coups reçus. Est-il difficile d’imaginer ce qui se passerait si ces deux hémisphères étaient absolument coupés l’un de l’autre ?

— Je suppose, dit Cliff, que l’invasion serait arrêtée par le manque de matériel et par l’interruption des liaisons avec le Haut-Commandement… Mais ce n’est qu’un rêve, Raquilo ! Vous ne pouvez pas séparer les deux hémisphères de la terre de façon à les empêcher de communiquer entre eux. Il y a la radio, l’aviation, les voies souterraines. C’est une idée irréalisable.

— Vraiment ? fit Raquilo avec un sourire énigmatique. Nous verrons si vous ne changerez pas d’avis quand vous aurez jeté un coup d’œil par ici…

Il traversa le laboratoire et mit en marche un appareil compliqué, semblable à une caméra. L’appareil se mit à bourdonner doucement. Il était relié au générateur d’énergie qui se trouvait à l’extrémité du laboratoire, mais il n’en sortit aucune sorte de radiation visible.

— Surtout, ne bougez pas ! Restez exactement où vous êtes, recommanda Raquilo.

Il ramassa une lourde barre de fer et la lança en avant. Elle heurta, après quelques secondes, à mi-hauteur de la salle, quelque chose d’invisible, rebondit avec un tintement métallique et tomba sur le sol.

— Il y a là, dit Raquilo, une barrière infranchissable. Aucun tank ne pourrait la repousser. Aucun explosif, aucun acide ne pourrait la pénétrer. Ni la radio ni aucune onde ne peut la traverser.

— Mais… qu’est-ce que c’est ? demanda Lucie, haletante et émerveillée.

— Les atomes émettent de l’énergie, Madame Saunders, c’est un fait généralement connu. Ces atomes eux-mêmes peuvent être engrenés en solides et former une matière si dure qu’aucune énergie ne puisse la pénétrer. Mais quand on engrène l’énergie des atomes, et c’est ce qui a lieu ici, il se forme une barrière, un mur invisible et absolu d’énergie plus dure que tout ce qui existe dans la création. C’est le même genre de mur, de force irrésistible, qui existe dans les profondeurs en fusion des étoiles. Invisible. Impénétrable. L’appareil qui se trouve ici n’a qu’une portée limitée. Dans les salles de réserves du laboratoire, nous avons trente projecteurs, tous de grande dimension. Ils agissent sur un rayon de cinq mille milles et les solides ne gênent pas les rayons qu’ils émettent. Si nous plaçons donc ces projecteurs en certains points de ce souterrain, nous pourrons embrasser tout le centre de la terre en suivant le zéro de longitude. Nous établirons entre les deux hémisphères des éventails d’énergie qui s’élèveront dans l’espace à près de cinq cents milles. Aucun avion ne peut monter assez haut pour les survoler, et nous savons que, hors vous deux, personne n’a encore réussi à voyager dans l’espace. Creuser sous la barrière serait également impossible, car les fouilles mèneraient à notre monde souterrain où tout indésirable serait instantanément supprimé.

— Je vois que vous pouvez vraiment accomplir l’impossible ! s’écria Cliff, bouleversé. Mais les rayons ne doivent pas être diffusés d’ici seulement : vous aurez à placer les projecteurs en divers points de notre globe, n’est-ce pas ? Afin que les radiations ne laissent pas de fissures dans le rideau infranchissable…

Raquilo acquiesça.

— Les robots s’en occuperont, dit-il. Ils sont là pour travailler. J’ai l’intention de séparer des pays conquis les armées des envahisseurs. Non seulement nous arrêterons ainsi la guerre, mais nous atteindrons un autre but.

Comme Cliff et Lucie posaient sur lui des regards interrogateurs, Raquilo mit de nouveau en marche l’appareil de télévision. Cette fois, après qu’il eût procédé à quelques ajustements, Cliff et Lucie virent se refléter le ciel. La voie lactée était nettement visible. Sur l’arrière-plan colossal de la brillante écume d’étoiles de la galaxie elle-même, une mer puissante de points sombres se profilait.

— Des vaisseaux de l’Espace ? hasarda Cliff en sursautant.

Mais Raquilo secoua la tête.

— Non, mon ami, dit-il. Ce sont des météores. Des dizaines de milliers de météores. Ce sont encore des rochers sombres, bien entendu, car ils n’ont pas encore subi le frottement atmosphérique. La Terre, peu à peu, s’avance vers cet essaim, comme l’a fait la Lune dans un âge antérieur. Un moment viendra où la Terre sera implacablement martelée par cette pluie de rochers. Ici, nous serons en sécurité, ainsi que ceux que nous aurons fait venir parmi nous. Nous pourrons, avec nos projecteurs, élever un rideau de force qui détournera le plus gros de l’assaut. Si mes ancêtres, aux premiers âges de la Lune, avaient disposé d’une arme technique aussi parfaite, ils auraient pu, eux aussi, se protéger. Mais cela, c’est le passé.

— Je ne vois pas comment on pourra protéger tout le globe, dit Lucie. C’est une masse tellement volumineuse. Comment la recouvrir complètement d’un écran ?

— Je ne m’occuperai que de la moitié du globe, celle dans laquelle nous nous trouvons, dit Raquilo, sûr de lui.

Il fallut un moment pour que le sens de cette phrase pénétrât dans leur esprit. Cliff eut alors un petit sursaut de saisissement.

— Vous voulez dire que vous allez laisser tous les envahisseurs de l’hémisphère occidental recevoir le pilonnage intégral des météores, tandis que les peuples de l’hémisphère oriental seront protégés ?

— En effet. Je ne pourrai guère, malheureusement, faire de discrimination. Des milliers d’innocents périront avec les coupables lorsque l’essaim des météores heurtera la Terre. Mais la majeure partie des envahisseurs se trouve dans l’hémisphère occidental et il faut que ces conquérants soient effacés de la carte du monde. Je vais prendre aussi des dispositions pour que Vilgarth lui-même se trouve dans l’hémisphère occidental et qu’il puisse jouir de la pluie de météores en compagnie de ses collègues fauteurs de guerre.

Raquilo garda un moment le silence. Il étudiait les détails de son extraordinaire projet, entièrement basé sur la science, et qui avait pour but de diviser le monde en deux camps. Enfin, ayant jeté un regard à l’écran télescopique, il se mit rapidement à l’action.

— L’essaim des météores ne tardera pas à nous atteindre, annonça-t-il. Il y a beaucoup à faire auparavant. Il faut que je mette les robots à l’œuvre tout de suite …

*

*  *

Lorsque Vilgarth se remit de la paralysie mentale que lui avait infligée Raquilo, sa fureur ne connut pas de bornes. Il donna l’ordre aux soldats de retrouver à tout prix le trio qui l’avait bafoué. Il négligea ses tâches habituelles pour diriger par radio des escouades d’hommes qui fouillaient le pays dans tous les sens pour retrouver Ses trois disparus. La maison des Saunders, sur la colline, ne fut point oubliée, on s’en doute ! Mais cette recherche ne donna aucun résultat. Le sous-sol était hermétiquement scellé, aucun soldat n’était capable d’y entrer…

Finalement, Vilgarth dut admettre qu’il était battu, du moins en partie. Tandis qu’il parcourait les rapports que lui avaient adressés les diverses escouades pour lui communiquer le résultat de leurs recherches, une lueur de rage faisait briller ses yeux.

— Ils se cachent ! vociféra Vilgarth en fixant son chef d’état-major. Je parierais tout ce que je possède qu’ils se cachent sous leur maison ! Il n’y a qu’une manière de régler cette question. Bombarder celte maison à outrance afin de la supprimer, et eux avec !

— Pensez-vous que ce soit une très bonne idée ? demanda le chef d’état-major en réfléchissant.

— De toute façon, c’est une solution radicale ! Vous n’avez pas l’air de vous rendre compte de ce que m’a fait ce soi-disant homme de la Lune ! Il m’a ridiculisé. Je ne serai satisfait que lorsque je l’aurai tué.

— Puisqu’il semble détenir une science si étendue, il nous serait certainement plus utile vivant que mort, monsieur. Et la mort de Madame Saunders, qui connaît les secrets des voyages sidéraux, ne nous rapportera rien non plus.

Vilgarth se leva et se mit à arpenter le bureau de l’état-major. Finalement, il fit à contrecœur un geste d’assentiment.

— Peut-être avez-vous raison. Lorsque nous aurons achevé cette conquête, je les rattraperai. Ils ne pourront pas se cacher éternellement. Quels sont les derniers rapports sur la campagne occidentale ?

Il s’installa de nouveau à son bureau pour étudier ces rapports. Il recevait constamment des documents émanant des quartiers généraux des officiers en campagne et des vaisseaux en mer qui appuyaient les opérations stratégiques. Plus Vilgarth étudiait les informations reçues et les cartes, plus son sourire s’élargissait.

— Je dois rendre au jeune Saunders cette justice que ce V-Ray de son invention s’est montré un instrument efficace et merveilleux. Ce qui me surprend, c’est qu’aucun double de cette arme ne se soit révélé jusqu’ici. Ils auraient pu nous opposer une redoutable résistance… Cela n’a d’ailleurs plus une bien grande importance, l’ennemi étant maintenant en fuite dans toutes les directions. Malgré son industrie florissante et ses armes défensives, il ne peut lutter contre nous. Dans une semaine, ou deux, nous aurons conquis le monde !…

Si Vilgarth parlait ainsi, ce n’était pas qu’il y était poussé par un délire de paranoïaque. Il se basait tout simplement sur les faits patents et sur le cours des événements. L’Amérique chancelait sous les coups de bélier du V-Ray, arme super scientifique. Son industrie, fondue et fracassée, était dans le chaos. Ses populations fuyaient. Au Canada, on faisait des préparatifs pour arrêter l’envahisseur, mais celui-ci était en possession d’une arme qui pouvait réduire les montagnes en blocaille amollie, et nulle défense ne pouvait y avoir beaucoup d’espoir. Quant à l’Angleterre, elle était prostrée sous le talon des armées occupantes. Les familles étaient écrasées ; on envoyait les plus forts dans les camps de travail et on exterminait les plus faibles. Les enfants fréquentaient les écoles de l’Etat dans lesquelles on leur enseignait la doctrine prêchée par Henri Vilgarth et par les hommes énigmatiques qui l’épaulaient dans cette conquête de la puissance mondiale.

Personne, certainement, ne se doutait qu’une science supérieure était à l’œuvre dans les tréfonds de la terre et, en cette heure désespérée, travaillait à aider les vaincus. Vilgarth, enflammé par le succès, avait, à ce moment, presque oublié l’homme de la Lune.

*

*  *

C’est alors que se manifesta le premier indice révélateur de quelque chose d’insolite. Cet indice arriva sous la forme d’un rapport urgent en provenance du Quartier Général avancé des bombardiers qui luttaient dans les régions occidentales des Etats-Unis.

Deux cents appareils partis des Etats-Unis pour se rendre à une base du sud de l’Afrique où ils devaient être remis en état, avaient subi un désastre complet. Ils s’étaient tous brisés et écrasés dans l’océan Atlantique.

— Du sabotage, messieurs ! s’écria Vilgarth lorsque ses associés et lui apprirent la nouvelle. C’est une perte regrettable pour cette unité et nous nous occuperons de cette affaire très prochainement. Pour l’instant, la seule chose à faire c’est d’envoyer immédiatement, en remplacement, cinq cents machines neuves.

L’ordre fut exécuté. Mais la nouvelle escadre d’avions qui se déplaçait à trois cents milles à l’heure fut entièrement détruite et les équipages disparurent, tués. C’était la preuve indiscutable qu’un ennemi dangereux agissait à l’arrière. Cette découverte fouetta la colère de Vilgarth. Il ordonna immédiatement qu’on le mît en communication radiophonique directe avec le Quartier Général des troupes en campagne.

A sa grande fureur, il ne reçut aucune réponse. L’onde radiophonique émise n’avait, semblait-il, pas été captée.

— Il y a quelque chose d’anormal qui se passe, messieurs ! déclara-t-il avec conviction lorsqu’une nouvelle conférence eut lieu. Je vais immédiatement filer en avion aux Etats-Unis pour me renseigner sur place. Vous vous rendez compte que depuis huit heures nous n’avons reçu de la scène des opérations aucune communication radiophonique ! Je me demande ce que cela signifie, à quelle sorte de fous nous avons affaire là-bas !…

Une heure plus tard, prenant un avion de course pour voler de l’Europe aux Etats-Unis, Vilgarth entreprit la démarche même qu’attendait Raquilo. Le Sélénite abaissa l’écran d’énergie sur le passage de l’appareil de l’industriel, et celui-ci arriva sans accident au but de son voyage. Il ne se doutait nullement que les écrans de barrage — absolument continus maintenant le long d’une ceinture de cinq cents milles de haut qui passait par les pôles de la terre – s’étaient refermés derrière lui !…

Aux Etats-Unis, il trouva le Chef des opérations extrêmement inquiet.

— Il y a dix heures que j’essaie d’entrer en contact avec vous par radio, monsieur, dit-il. Je n’ai pu avoir aucune réponse. J’ai envoyé alors des avions rapides, mais le seul résultat obtenu, c’est qu’ils se sont écrasés. Comment, pourquoi ? Je n’en sais rien. Toutes les machines qui ont essayé de traverser l’Atlantique pour rejoindre les bases européennes ont subi le même sort. L’hémisphère occidental semble être complètement coupé de l’hémisphère oriental. Les vaisseaux ont aussi rapporté qu’il y a une espèce de barrière à traver laquelle ils ne peuvent passer. C’est un rideau invisible, mais, à la nuit complète, il luit faiblement et on peut le voir.

— Comment diable pouvez-vous raconter de telles absurdités ! s’écria Vilgarth. Il suffit que l’ennemi en s’écroulant nous joue un tour pour que vous soyez pris de panique.

— Il ne s’agit nullement d’une ruse de l’ennemi, répondît le Chef des opérations, respectueux mais sombre. Rendez-vous compte que si les bases européennes ne m’expédient pas immédiatement du matériel par avion, je ne pourrai pas continuer la campagne ! Si vous pouvez trouver une solution à ce problème, monsieur, c’est très bien. Moi, je n’en trouve pas.

L’expression du visage de Vilgarth montra qu’il commençait à s’inquiéter sérieusement. Il abandonna son attitude violente et procéda, avec le Chef des opérations et les autres officiers supérieurs, à une étude détaillée de l’affaire.

Ce travail ne fut pas accompli en quelques heures. Il fallut trois jours et trois nuits d’enquêtes épuisantes ainsi que les rapports des experts pour obtenir une image nette de ce qui s’était passé. En ce qui concernait Vilgarth et ceux qui avaient lié leur cause à la sienne sur le théâtre d’opérations des Etats-Unis, la situation n’était guère rassurante.

— Nous sommes absolument coupés de nos bases européennes, déclara le savant qui relisait les résultats de l’enquête. Quelque chose, nous ne savons quoi, s’est dressé comme un écran le long de la ligne qui indique le zéro de longitude de la Terre. Cette ligne passe par Greenwich en Grande-Bretagne. Tout ce qui se trouve en arrière de cette ligne est hors de notre atteinte, et, je le répète, nous avons perdu nos bases d’approvisionnement. Il ne nous reste que ce qui était déjà transporté ici. Aucun avion, aucune onde radiophonique, aucune force humaine ne peuvent traverser cette inexplicable barrière…

Il y eut un lourd silence. Puis le technicien continua :

— C’est un phénomène scientifique trop complexe pour nous, ce mystère, Voyez-vous, Monsieur Vilgarth, il s’agit d’une sorte d’énergie et nous ne possédons rien, dans notre arsenal scientifique, qui puisse la neutraliser ou la surmonter…

Je ne peux que reconnaître l’habileté de l’ennemi qui a pu nous faire cette surprise. Nos lignes de communications sont complètement coupées. Tôt ou tard, à moins que la barrière ne soit enlevée, nous serons obligés de nous arrêter, pour être ensuite témoins du massacre de ces dizaines de milliers de pauvres diables que nous avons poussés en avant.

— Cessez de proférer des sottises ! rugit Vilgarth, hors de lui. On dirait que notre cause ne vous tient pas à cœur ! Vous êtes un défaitiste !…

— Certes non ! Je suis un savant et j’ai consacré toute ma vie au progrès… Je me suis trouvé dans l’obligation d’obéir et de participer à la destruction de tout ce qui a une valeur, par une arme comme ce V-Ray, mais, en ce qui me concerne, je suis heureux que cet écran ait été dressé. Il coupera court à cette sale guerre.

Vilgarth serra les poings.

— Il faut que l’on trouve une voie de passage ! aboya-t-il, furieux. Visiblement, cet homme de la Lune est derrière ce maudit phénomène ! Il utilise une science de beaucoup supérieure à la nôtre, mais je vous promets qu’il ne réussira pas ! Je vais faire briser cette barrière invisible. Tous les savants devront y travailler. Je sais qu’ils sont en petit nombre de ce côté-ci de l’écran, mais il faudra qu’ils donnent leur maximum !…

Les experts firent de leur mieux, utilisant à la fois le calcul et toutes les armes scientifiques connues, mais sans aucun résultat.

La barrière était inébranlable.

CHAPITRE VII

Dans l’hémisphère oriental du monde, le cours des événements évoluait rapidement. La plupart des hommes et des femmes de ces régions, les conquérants aussi bien que les conquis, se rendaient maintenant compte qu’il s’était passé quelque chose qui les isolait du reste du monde. Pour les conquis, il semblait que le moment était proche où ils allaient pouvoir se retourner contre les maîtres. Quant aux maîtres eux-mêmes, c’était pour eux une situation extrêmement inquiétante ; ils étaient entourés de centaines de milliers d’hommes et de femmes qui n’aspiraient qu’à la vengeance. Les armées qui, à ce moment, auraient dû avoir achevé la conquête du monde, étaient apparemment bloquées quelque part, et les officiers supérieurs gardaient un silence complet. Il n’y avait plus aucun moyen de communication entre le front et l’arrière.

Alors arrivèrent d’étranges messages radiophoniques. Ce n’étaient que des chuchotements, mais ils étaient suffisamment pénétrants pour couper toutes les émissions radiophoniques qui avaient lieu dans l’hémisphère oriental. Ils étouffèrent tous les communiqués et tous les ordres des conquérants et les remplacèrent par des instructions destinées aux hommes et aux femmes qui étaient avides de chasser les agresseurs.

Les divers commandants ennemis essayèrent en vain de découvrir la provenance de ces messages. Les stations radiophoniques détectrices et les unités mobiles travaillèrent à plein rendement pour tâcher de découvrir et de situer la source des messages clandestins, mais ces manœuvres échouèrent totalement. Les techniciens militaires ne pouvaient savoir qu’ils avaient affaire à des rayons radiophoniques qui étaient, par essence, isolés de toute interférence. Un rayon dans un rayon, aucun instrument ne pouvait détecter cela !

Dans les camps de travail, dans les camps de prisonniers, dans tous ces sinistres camps entourés de barbelés, les hommes et les femmes écoutaient. A leur grande surprise, les instructions ne concernaient pas la manière d’attaquer l’ennemi ; on leur indiquait simplement l’emplacement de certaines valves auxquelles ils devaient se rendre par n’importe quel moyen.

Lorsque les commandants ennemis entendirent ces instructions, ils firent chercher ces valves par des brigades spéciales. Celles-ci les découvrirent en différents points de l’hémisphère oriental, exactement comme l’avait indiqué l’émetteur inconnu. C’étaient d’énormes couvercles de métal à moitié enfoncés dans la terre. Les commandants tentèrent par tous les moyens de les déplacer, mais ils n’y réussirent point. Après cet échec, ils firent garder toutes les valves par des hommes armés qui avaient l’ordre d’abattre tous ceux, hommes ou femmes, qui oseraient obéir aux instructions de l’inconnu.

Dans leur monde souterrain, Raquilo, Cliff et Lucie savaient parfaitement ce qui se passait. Les écrans de télévision reproduisaient l’image des détachements militaires qui, autour des valves, se tenaient sur le qui-vive, prêts à exécuter tous ceux qui essaieraient de s’approcher.

— Si seulement nous pouvions donner des instructions au peuple sans que l’ennemi nous entende ! soupira Cliff, tandis qu’avec Lucie et Raquilo il examinait les écrans. Ce qui est certain, c’est qu’ils ne laisseront approcher personne. Ils tireront sur tous les arrivants.

— Je le crois volontiers, répondit Raquilo. Mais, en fait, les opérations se déroulent à merveille. Les commandants ennemis sont persuadés qu’en faisant garder les valves par des hommes armés, ils ont fait tout ce qui était nécessaire pour empêcher le peuple d’entrer dans notre monde souterrain. Pour nous, la situation est simplifiée. Nous n’avons qu’à supprimer ces adversaires groupés en des points déterminés…

— Quand ? Et comment ? questionna Lucie.

— Quand nous verrons approcher les premiers arrivants. Les gardes, comme vous le verrez, seront paralysés par l’énergie électrique.

Cliff et Lucie savaient déjà que Raquilo ne faisait pas de promesses en l’air… Ils ne posèrent donc plus de questions, mais, à sa demande, ils continuèrent à surveiller attentivement les écrans. Quelques-uns de ceux-ci donnaient une vue générale des contrées qui entouraient les valves. Aussi les rayons de télévision commencèrent-ils finalement à révéler la présence, au loin, d’hommes et de femmes en marche. C’étaient évidemment ceux qui avaient décidé d’affronter les risques et de se rapprocher des valves.

Cliff en avertit immédiatement Raquilo. Ce dernier, interrompant l’examen du générateur massif auquel il procédait à ce moment, vint étudier les écrans.

— Oui, ils arrivent, dit-il, Ils se dirigent vers quatre valves simultanément… Très bien ! Puisqu’ils ont eu le courage de se risquer jusque-là, ils trouveront le passage libre.

Rapidement, il alla changer, sur le principal tableau de contrôle, la direction d’une grande aiguille, puis il enclencha un interrupteur en forme de couteau.

Cliff et Lucie, étonnés, regardaient les quatre valves en question qui se reflétaient séparément sur les écrans de télévision. Les hommes de garde s’évanouissaient lentement en laissant tomber leurs armes. En trois minutes, il n’y en avait plus un seul debout.

— C’est simple, expliqua Raquilo en se retournant pour regarder les écrans. Chaque valve, — et il y en a vingt en tout, — est reliée à ce tableau de distribution électrique, en vue du contrôle de la valve elle-même et de l’électrification du métal qui entoure celle-ci. Ces hommes ne se réveilleront pas avant plusieurs heures. Ils ont tous reçu un léger choc électrique suffisant pour les insensibiliser et les rendre inoffensifs.

Il se retourna vers le tableau et manipula d’autres boutons. Les hommes et les femmes qui se trouvaient à la surface et qui étaient certains maintenant, à en juger par la paralysie infligée aux gardes, qu’un puissant allié les aidait, virent les valves du sol glisser sur le côté, découvrant ainsi des marches de métal qui conduisaient sous terre.

De quatre points différents, les fugitifs commencèrent à descendre, étonnés, dans les profondeurs de la terre, aussi émerveillés par tout ce qu’ils voyaient que l’avaient été Cliff et Lucie lorsque ceux-ci avaient, pour la première fois, contemplé la cité sélénite.

Ainsi commença le premier grand mouvement du peuple. Et le succès qui avait récompensé le courage des premiers donna aux autres l’audace de gagner les valves les plus proches. Alors ce fut, chez les captifs, un mouvement général d’exode. Beaucoup moururent en s’évadant, d’autres réussirent à s’enfuir et, dans tous les cas, les valves paraissaient libres de toute surveillance ennemie. Les soldats avaient appris que la garde des valves signifiait pour eux la paralysie ou la mort et ils refusaient catégoriquement d’obéir aux ordres.

*

*  *

A partir de cet instant, la révolte se mit dans les rangs et les commandants ennemis ne réussirent plus à tenir en main la situation. Par douzaines, puis par centaines, enfin par milliers, des hommes et des femmes descendaient dans le monde souterrain. Pour chacun, il y avait un logement. Ils ne savaient pas encore pourquoi ils étaient descendus, mais comme toutes les facilités étaient mises à leur disposition et qu’ils n’étaient plus traités en captifs, ils attendaient sans impatience une explication.

Elle leur fui donnée lorsque Raquilo eut compté les fugitifs et eut découvert que près de huit mille personnes étaient descendues dans les profondeurs de la terre. A Ce chiffre, il ferma les valves et cessa d’envoyer à la surface de la terre des ordres radiophoniques. Il fit relier tous les haut-parleurs des cités souterraines au micro central et fit une émission qui fut entendue simultanément dans toutes les villes qu’avaient bâties les Sélénites.

— Nous avons ici, dans les cités souterraines, dit-il, huit mille êtres humains, hommes, femmes et enfants. Vous êtes venus parce que vous êtes les ennemis jurés de ceux qui ont essayé de conquérir le monde et qui ont échoué, parce qu’ils se sont heurtés à une science supérieure, la mienne. Il y a encore dans l’hémisphère oriental des milliers d’individus. Ils devront courir seuls leur chance, car le nombre maximum d’êtres humains que nous pouvons recevoir ici ne peut dépasser huit mille… Mais nous ne sommes pas dans ce souterrain pour jouir seulement d’une vie de luxe au milieu des commodités scientifiques que vous voyez autour de vous ! Je vous ai appelés pour vous confier un héritage d’une haute importance, l’héritage des anciennes races lunaires. Tout ce qui existe ici vous appartiendra plus tard. J’en remettrai la charge aux deux êtres que j’ai spécialement choisis dans ce but, Cliff Saunders et sa femme Lucie. Saunders est un savant et sa femme est un pionnier des voyages dans l’Espace…

Il prit un temps, puis continua :

— Vous avez été amenés ici, mes amis, pour que vous soyez à l’abri d’un essaim de météores qui va bientôt bombarder la Terre comme a été bombardée la Lune à une époque antérieure. Cette pluie de rochers ne laissera que ruines et chaos après son passage. Ruines et chaos bien pires que ceux qui résultent de la guerre maintenant arrêtée ! Je ne suis pas de votre monde, je suis un Sélénite auquel la vie a été donnée dans le seul but de préserver l’existence de quelques hommes choisis dans le monde. Ceux-ci devront à leur tour se charger de l’héritage scientifique laissé par les générations qui, à une époque antérieure, ont dirigé le monde de la Lune…

Raquilo se tut de nouveau un instant, avant de conclure :

— Pour l’instant, c’est tout ce que j’ai à vous dire. Plus tard, je vous parlerai encore.

A peu près vers le même moment, Henri Vilgarth en était venu à se rendre compte que les prévisions de son commandant avaient été exactes. L’assaut mené contre les Amériques s’était arrêté. On n’avait même pas atteint le Canada. Les grands croiseurs terrestres, inutilisables, se rouillaient, et les matériaux atomiques vitaux, nécessaires pour assurer leur fonctionnement, manquaient. Les projecteurs V-Ray avaient eux aussi cessé de fonctionner car il n’y en avait plus de prêts pour remplacer ceux dont la charge était épuisée.

Et la barrière qui séparait l’un de l’autre les deux hémisphères était toujours là, inébranlable.

Vilgarth lui-même vivait dans le grand immeuble de Pittsburg qui avait été réquisitionné par le commandement militaire. Etant sur les lieux, il pouvait se tenir au courant de tout ce qui se passait ; mais les communiqués de l’Etat-Major étaient tellement décourageants qu’il ne désirait plus les entendre. La situation était absolument affolante. Non seulement Vilgarth ne pouvait plus obtenir d’approvisionnement, mais il ne pouvait même plus entrer en communication avec ses collègues de l’Europe pour leur demander leur opinion sur la marche à suivre. Il était battu de tous les côtés.

Finalement, il convoqua tous les chefs militaires à une conférence afin de discuter de la situation.

— Je ne vois, dit-il, rien d’autre à faire que de consolider notre avance jusqu’à ce que la barrière soit levée. Il n’est pas possible qu’elle reste en place indéfiniment. Tous ces ennuis nous viennent sans doute de cette infâme créature de la Lune. Notre adversaire nous fera probablement connaître bientôt les conditions moyennant lesquelles il consentira à lever le barrage. Je lui aurais moi-même fait des propositions si je savais comment l’atteindre.

Les hommes qui se trouvaient autour de la table se regardèrent d’un air sombre puis reportèrent leur regard sur Vilgarth.

— Vous parlez de consolider nos positions, Monsieur ? fit remarquer le Commandant Suprême. Ce n’est guère possible. Je crois que vous ne vous rendez pas compte de la gravité de notre situation. Elle est désespérée, en fait ! Nos escadres aériennes et nos armées sont toutes bloquées par le manque d’approvisionnement. Et on peut en dire autant de la marine. Et ce n’est pas tout, la nourriture aussi s’épuise…

— Impossible ! protesta Vilgarth, les yeux flamboyants. Je sais que nous sommes coupés des bases d’approvisionnement européennes, mais nous nous trouvons sur un continent renommé pour ses énormes réserves d’aliments, son industrie, ses fournitures de…

— Tout cela n’existe plus ! interrompit le Commandant Suprême. Nous avons tout détruit sur notre passage, comptant sur les bases européennes pour soutenir notre avance. Normalement, elles l’auraient soutenue jusqu’à la fin de la conquête, mais, en l’état où les choses en sont maintenant, nous assistons à la plus grande débâcle militaire de l’Histoire. Le peu d’aliments qui existent dans ce pays est, soit dissimulé par les peuples que nous avons conquis, soit volontairement détruit pour que nous ne puissions nous en emparer… Bref, nous ne pouvons pas continuer, et nous ne pouvons compter sur rien !…

— Il faut trouver des aliments et les rationner ! s’écria Vilgarth en frappant la table de son poing. Si ce n’est pas possible, faites préparer par les savants des concentrés synthétiques.

Le chef du groupe des savants eut un sourire amer.

— Cela aussi est hors de question, Monsieur, dit-il. On ne peut préparer de nourriture concentrée sans éléments de base sur quoi travailler, et ces éléments ne peuvent être fournis que par l’Europe. Dans ce pays conquis, le peuple battu veille à ce que nous n’obtenions rien de ce qui nous serait utile, et la nourriture encore moins que tout le reste. Nous ne pourrons fabriquer des comprimés synthétiques que si nous obtenons les aliments qui servent à les préparer. Et c’est impossible…

— Alors que proposez-vous ? demanda Vilgarth, impressionné. Est-ce que vous êtes venus vous asseoir là pour me dire qu’il n’y a aucun moyen de s’en sortir ? Sommes-nous des imbéciles ? Il existe certainement un moyen ! Il faut qu’il y en ait un ! Nous avons soumis les trois quarts de la population du globe et voilà qu’un maudit Sélénite nous immobilise en nous opposant je ne sais quelle machination scientifique !…

— Un seul homme armé peut, s’il a des munitions, défendre une position contre des millions d’adversaires, soupira l’un des officiers.

— C’est un rapprochement complètement idiot ! lui dit Vilgarth assez grossièrement. Je vous demande un peu de bon sens : qu’est-ce que nous allons faire ?

Personne ne répondit. Le problème avait été tourné et retourné sur toutes ses faces et il n’y avait tout simplement aucune ligne d’action qui pût s’adapter à la circonstance actuelle. Quand le Commandant Suprême avait appelé cette guerre « la plus grande débâcle militaire de l’histoire du Monde », il n’avait pas exagéré.

L’entrée d’un employé dans la pièce rompit la tension. Vilgarth lui jeta un regard furieux.

— Eh bien ? Qu’y a-t-il ? Pourquoi ne frappez-vous pas ?

— Je vous demande pardon, Monsieur, dit l’employé, s’excusant. Je… je n’y ai pas pensé. Il est arrivé quelque chose. Quelque chose qui est peut-être sérieux…

— Ce n’est certainement pas plus sérieux que ce qui existe déjà ! ricana le Commandant Suprême, morose.

— Peut-être que si, Monsieur. Je viens de recevoir, il y a quelques minutes, une communication du directeur du département astronomique de la villa. Il dit qu’un danger en provenance des Espaces extérieurs nous menace.

Vilgarth eut un sursaut, puis un regard interrogateur.

— Des Espaces extérieurs ? Que diable voulez-vous dire ?

— Un essaim de météores se dirige vers nous, Monsieur. Il ne s’agit pas seulement de quelques météores, mais de dizaines de milliers de blocs, en nombre aussi grand que les astéroïdes. La Terre se trouve droit sur leur route et ils seront sur nous dans six heures environ.

Henri Vilgarth avait suffisamment de connaissances scientifiques pour comprendre ce qu’impliquait cette communication. Il se leva précipitamment avec un geste de la tête aux savants qui se trouvaient dans l’assemblée.

— Suivez-moi ! ordonna-t-il brièvement. Cela mérite d’être étudié de près.

Ses collègues et lui arrivèrent en quelques minutes à l’Observatoire de la ville. Ils y trouvèrent un astronome extrêmement inquiet qui s’activait sur des feuilles de calcul. A quelques mètres de lui se dressait, solitaire, un télescope géant.

On n’en voyait pas l’objectif de verre qui traversait le dôme du toit et se projetait dans le ciel nocturne.

— Que signifie votre communication ? demanda Vilgarth en pénétrant à grands pas dans la salle.

— C’est très curieux, Monsieur Vilgarth, dit l’astronome avec un regard inquiet. Un essaim de météores…

— Oui, oui, je sais ! Mais êtes-vous certain que nous allons le rencontrer ?

— Aucun doute là-dessus, Monsieur. J’ai vérifié mes calculs sur ceux du Mont Wilson et sur ceux de tous les autres observatoires de notre hémisphère. Partout, la réponse est la même. Nous avons devant nous un essaim de météores de vingt mille milles de profondeur et de cinquante mille milles d’envergure. Un énorme agglomérat de roches lancé dans l’infini. Ce sont peut-être les restes d’une ancienne planète… En tout cas, l’orbite que suit la terre nous portera en plein milieu de l’essaim.

— Mais, sacrénom ! Ces sortes de cataclysmes ne se produisent pas du jour au lendemain ! rugit Vilgarth. Vous avez attendu qu’il ne nous reste plus que six heures avant la catastrophe pour nous prévenir ? Il y a certainement longtemps que vous êtes renseigné sur ce cataclysme ?…

L’astronome hocha négativement la tête.

— Je ne l’étais pas, Monsieur, pas plus qu’aucun autre savant. Les météores n’ont pas les dimensions des astéroïdes, et ils ne peuvent donc ni capter ni refléter la lumière du soleil, ce qui les aurait rendus nettement visibles. Ils sont petits, comme le sont les corps planétoïdes. Par conséquent, ils restent obscurs et invisibles jusqu’à ce qu’ils soient presque sur nous. Toutefois, quand ils se mettront à pleuvoir sur nos continents, leur vitesse terrifiante et leur force de choc feront que leur petitesse sera un élément presque négligeable. Même les corps minuscules, s’ils sont lancés à une vitesse considérable, peuvent causer des ruines épouvantables… Et ce côté-ci de la Terre recevra le choc en plein.

— Faites-moi voir cet essaim ! ordonna Vilgarth.

L’astronome fit un geste d’acquiescement et s’avança jusqu’au télescope. Il s’assit dans le fauteuil et mit au point les lentilles, puis fit signe à Vilgarth de regarder. Celui-ci, sombre et silencieux, examina le vaste champ de météores qui s’estompait dans l’Espace. La plus grande partie de ce champ était obscure, mais, çà et là, des blocs plus épais captaient la lumière du soleil. Vilgarth eut l’impression que, pendant qu’il contemplait le phénomène, l’essaim se rapprochait.

Il quitta l’oculaire du télescope sans prononcer un seul mot.

Ses collègues regardèrent aussi, l’un après l’autre, puis ils échangèrent des regards désespérés.

— Quand arrivera ce tas de rochers ? demanda l’un des officiers. Tous les bombardements d’une escadrille d’avions seraient en comparaison comme des pois sur un cuirassé. Ces météores vont marteler la surface de la Terre jusqu’à en faire une véritable écumoire…

— Dans moins de six heures, la catastrophe sera sur nous, répéta l’astronome, découragé.

Vilgarth serra les poings.

— Derrière tout cela, je soupçonne une manœuvre criminelle de notre ennemi, déclara-t-il. Cet hémisphère sera écrasé et mis en pièces par les météores et nous sommes absolument incapables d’en sortir pour nous mettre en sécurité. La barrière qui se dresse entre les hémisphères nous en empêche. Tout ceci, c’est l’œuvre de cette créature qui vient de la Lune. Il a délibérément tout arrangé !

Les autres gardèrent le silence. Puis, tout de même, l’un des savants fit remarquer :

— Bien qu’il n’y ait aucun doute sur le savoir génial de cet homme de la Lune, je ne crois pas qu’il puisse commander un essaim de météores…

Vilgarth rétorqua, acerbe :

— Sans doute que non ! Mais il savait certainement que cet essaim approchait. C’est pour cette raison que nous sommes enfermés ici. Nous n’avons qu’une chose à faire, descendre sous terre.

— Nous n’en aurons pas le temps, fit remarquer le Commandant Suprême. Abriter des dizaines de milliers de gens qui…

— Je parle de nous, interrompit Vilgarth avec impatience. Que diable nous importent les hordes que nous avons battues ? Si elles sont écrasées par l’assaut des météores, nous n’y pouvons rien. Nous nous servirons des survivants. Ce qui compte, c’est nous ! Et plutôt nous serons sous terre, mieux ce sera. Nous irons au fond d’une mine profonde. Il y en a des tas sur cet énorme continent. Nous allons les repérer aussi rapidement que possible. Venez !…

Il se précipita hors de l’Observatoire, suivi de ses collègues. L’astronome les regarda partir, puis eut un sourire ironique. Il alla mettre en marche le téléradio :

— Brailsford ? demanda-t-il. Vilgarth et ses acolytes sont en fuite. Ils projettent de se cacher quelque part dans une mine profonde pour échapper à l’assaut des météores. Faites passer la nouvelle. Que les gens qui sont déjà cachés dans les abris bloquent les entrées de toutes les mines.

— D’accord ! fut-il répondu brièvement.

Et la communication fut coupée.

L’astronome réfléchit un moment. Il était sans doute l’un des membres les plus importants du mouvement de résistance dirigé contre les hordes de Vilgarth. La nature même de sa profession exigeait qu’on lui permît de communiquer librement avec les autres observatoires, mais il ne s’était pas borné aux messages officiels de son service durant les semaines désespérées qui venaient de s’écouler. Il était depuis longtemps au courant de l’arrivée des météores et il avait secrètement prévenu les siens. Il n’avait averti Vilgarth qu’au tout dernier moment.

Des dizaines de milliers d’individus, d’après les renseignements qu’il avait pu récolter, se trouvaient déjà dans les puits des mines semées à profusion sur le vaste continent. Si Vilgarth et ses collègues espéraient descendre facilement sous terre, ils seraient bien déçus.

En ce qui concernait sa propre sauvegarde, l’astronome avait un plan précis. Il rejoindrait, au Mont Wilson, tous les autres astronomes de l’hémisphère occidental et ils s’enfonceraient dans les galeries profondes de la montagne. Il était probable que les montagnes résisteraient à la grêle qui arrivait de l’Espace, alors que les cités seraient écrasées.

Ainsi, de chasseurs qu’ils étaient, Vilgarth et ses acolytes devinrent des gibiers. Ils fuyaient, non pas les milliers d’êtres plein de rancune qu’ils avaient écrasés, ruinés et soumis, mais le danger qui venait du ciel et se rapprochait d’heure en heure.

L’avion géant que Vilgarth avait fait préparer sillonna à toute vitesse, au cours de la nuit, le ciel des Etats-Unis, pour atteindre les régions où existaient des mines de charbon ou de minerai.

Mais ce fut, chaque fois qu’ils arrivaient à une mine, la même déception effrayante : tous les puits étaient hermétiquement clos et il n’était pas possible d’en briser les fermetures ! Il était évident, en outre, que des centaines d’individus s’y tenaient cachés et qu’ils se jetteraient instantanément, pour les tuer, sur les hommes qui les avaient vaincus.

*

*   *

Vers deux heures du matin, l’avion de Vilgarth, à bout de combustible, fit un atterrissage forcé dans le Kansas. Vilgarth et ses acolytes se trouvaient sans abri. Anéantis par l’échec de leurs chercheurs, ils restèrent un moment immobiles dans l’avion. Le pilote et le navigateur gardaient eux aussi le silence, les yeux fixés sur leurs manomètres inutiles.

— De tous les endroits où nous aurions pu atterrir, celui-ci est le plus exposé ! ricana enfin Vilgarth. Exactement en plein désert, à ciel ouvert ! N’importe quoi… n’importe quoi eut mieux valu.

— Ce n’est pas certain, dit l’un des savants.

Vilgarth lui jeta un regard furibond.

— Que voulez-vous dire ? C’est l’évidence même, n’est-ce pas ?

— Je pensais justement que, dans une ville, nous n’aurions eu aucune chance d’éviter les météores. La chute des murs nous aurait balayés en un rien de temps. Mais ici, dans ces vastes espaces découverts, il se peut que nous ne soyons même pas touchés. Il faut une incroyable quantité de météores, vous savez, pour recouvrir toutes les parcelles du sol terrestre !… C’est pour cette raison qu’il y a d’habitude si peu de météores qui atterrissent au milieu des villes. Je veux dire qu’il existe sur le globe plus de surfaces libres que de surfaces habitées.

Vilgarth ne répondit pas. Il pensait à la densité de cet essaim de météores qui lui était apparu dans le télescope. A la fin, ses yeux se portèrent sur l’horloge du tableau de commande. Elle indiquait deux heures quinze.

— D’après ce que nous a dit l’astronome, nous avions six heures de délai, fit-il remarquer. Et il était environ neuf heures. Nous avons donc quarante-cinq minutes devant nous avant qu’il se passe quoi que ce soit…

Il se leva, agité.

— Je ne peux pas rester enfermé ici. Si nous devons être balayés, je préfère que ce soit à ciel ouvert. Quant à vous, faites ce qui vous plaira.

Il ouvrit la porte de la cabine et descendit dans la nuit froide du désert. Un instant, il frissonna. Puis il regarda l’étendue aride autour de lui. Finalement, il leva les yeux vers le ciel sans nuages. L’essaim était là, terriblement proche. Il l’était maintenant assez pour être éclairé d’une extrémité à l’autre par les rayons du soleil qui, lui, était invisible… L’amas de projectiles s’étendait d’un bout de l’horizon à l’autre, vaste disque meurtrier, analogue à celui qui, à une époque reculée, avait épouvanté les habitants de la Lune.

Vilgarth s’aperçut que ses collègues le rejoignaient l’un après l’autre. Le pilote et le navigateur suivirent Personne ne disait mot. Le spectacle qu’ils avaient sous les yeux retenait toute leur attention. A mesure que passaient les minutes, le disque se transformait en une écume de myriades de points lumineux tourbillonnants qui, peu à peu, voilaient tout le ciel et cachaient les étoiles et les constellations.

— Regardez ! s’écria brusquement l’un des savants.

Tous les yeux se tournèrent immédiatement vers un trait de feu qui zébrait l’horizon lointain. C’était le premier météore qui se heurtait à l’atmosphère terrestre et, chauffé à blanc, entrait instantanément en fusion.

Il fut suivi presque immédiatement d’un autre éclair, puis d’un autre, puis de quantités de plus en plus épaisses de traits de feu. Le ciel s’était transformé en un espace tumultueux dans lequel, à mesure que la terre s’enfonçait plus profondément dans l’essaim, déferlaient des masses tourbillonnantes de lumière. Immobilisés par un émerveillement horrible, et beaucoup plus fascinés qu’alarmés, les hommes qui, à ce moment, se trouvaient dans le désert, ne pouvaient détourner leurs regards de ce spectacle…

Alors vinrent des rochers plus gros. Ils filaient au-dessus de l’horizon dans un éclair terrible, avec un grondement sonore, pour aller atterrir à des milles au loin. Les détonations faisaient trembler le sol. La pluie de météores devenait de plus en plus dense, au point que le ciel tout entier semblait animé par le grondement incessant des projectiles enflammés qui s’écrasaient sans discrimination sur la planète.

— Je me suis trompé, murmura soudain l’un des savants d’une voix résignée, nous ne sommes encore qu’au bout de l’essaim et, déjà, la pluie des météores est plus fournie que celle des feuilles en automne. Quand nous serons au centre de la perturbation, je doute qu’un seul mille carré de la terre soit épargné. Nous pourrons essayer, en sautant, de les éviter. C’est là notre seul espoir. Si l’on peut parler d’espoir !…

Les hommes virent peu à peu ce que le cataclysme était en réalité ; une effroyable apocalypse ! Ce furent d’abord de petites pierres blanches brillantes qui les criblèrent, et il leur fut impossible de rester immobiles. Ils se mirent à courir çà et là pour éviter les minuscules débris de météores. Ils sautaient un peu au hasard, presque aveuglément… Pas l’ombre d’un abri nulle part. Le hurlement et le sifflement des énormes blocs qui s’enfonçaient dans l’atmosphère et s’écrasaient sur la terre, les assourdissaient. Le fracas et l’explosion des rochers qui venaient de toutes les directions étaient mille fois plus terribles qu’aucun raid aérien et beaucoup plus effrayants, car on ne pouvait leur opposer aucune défense.

Peu à peu, le groupe de fuyards fut dispersé. Les uns couraient de-ci, les autres de-là, chacun, à sa manière, cherchant à sauver sa vie. Mais ce fut inutile. Les rocs tourbillonnaient plus nombreux, toujours plus nombreux. Le ciel tout entier flamboyait et le grondement était infernal.

Vilgarth, confondu, vit son propre destin foncer droit sur lui et il poussa un cri frénétique. Un rocher tombait du ciel dans un flamboiement de blancheur incandescente qui s’élargissait en s’approchant. Au moment où Vilgarth essayait de courir, le rocher s’abattit. Des tonnes innombrables de métal chauffé à blanc creusèrent dans le désert un cratère d’un demi mille de profondeur et enfouirent dans le sol une masse aplatie et noircie qui avait été Vilgarth…

Le sort de ses camarades ne fut pas meilleur. Ils se tordaient et se tournaient au milieu du martèlement des météores. Ils tombèrent écrasés et l’averse brûlante les recouvrit.

Les montagnes, les vastes pâturages, les villes démantelées par la guerre, toutes les parties de l’hémisphère occidental qui se trouvaient face à l’essaim des météores recevaient en plein la rafale ; elles furent littéralement criblées par les projectiles célestes. La terre, il est vrai, tournait lentement sur son axe pendant son passage dans l’essaim, mais sa vitesse à travers les météores était de beaucoup supérieure à celle de sa rotation, et c’est l’hémisphère occidental qui fut le plus endommagé. Les villes, déjà sérieusement touchées par les bombes, furent, l’une après l’autre rasées jusqu’au sol. Le sol lui-même fut déchiré par des cratères et laissa voir des trous béants. Quelques-uns de ceux-ci furent même assez profonds pour détruire des milliers d’êtres qui avaient cherché un abri dans les entrailles de la terre.

Cette terreur parut durer des heures, puis la « grêle de mort » commença à diminuer aux environs de l’aube. Lorsque le soleil se leva, elle cessa tout à fait. Ceux qui avaient « survécu commencèrent lentement à se déplacer, le visage blême, les lèvres tremblantes, en se demandant ce qu’ils allaient faire.

*

*  *

Dans l’hémisphère oriental, les cités sélénites furent ébranlées, mais ne subirent aucun dommage. Les chocs effrayants qui avaient secoué le globe s’étaient répercutés jusqu’en leurs profondeurs, mais personne n’avait été blessé et aucun des immeubles ne s’était effondré.

Raquilo, debout devant les écrans de télévision, contemplait le spectacle que lui apportaient ses rayons extraordinaires. Ceux-ci parcouraient la terre tout entière, la barrière qui séparait les deux hémisphères ayant été abolie.

— L’essaim est passé, dit enfin Raquilo à Cliff et à Lucie qui se trouvaient ; près de lui. Comme la Terre est beaucoup plus grosse que la Lune, elle a bien mieux supporté l’assaut. Sur la Lune, nous avons perdu nos océans et notre atmosphère. Vous, vous avez gardé les deux. Mais je crains que, dans le monde occidental, il ne reste plus une seule ville debout…

Cliff et Lucie se taisaient. Grâce aux indicateurs géographiques, ils pouvaient identifier les ruines des cités sur lesquelles leurs yeux se fixaient, ruines que fouillaient les hommes et les femmes hébétés et en haillons…

Pittsburg, Saint-Louis, New-York, Los Angeles, toutes les belles villes de ce qui avait été la puissante nation des Etats-Unis étaient en ruine. Les immenses champs de blé et les prés où paissaient les bestiaux étaient eux aussi rasés et creusés de cratères, pleins encore de dépôts blancs de métal brûlant. Le paysage tout entier avait changé. Même les horribles cicatrices infligées par l’attaque criminelle de Vilgarth avaient été complètement effacées.

Dans l’hémisphère oriental, la situation était beaucoup moins désastreuse. Il n’y était tombé que des météores éloignés du gros de l’averse. Les ruines qui s’y trouvaient avaient été faites, non par la nature, mais par la guerre. Dans l’ensemble, cependant, le pays offrait pourtant aussi une image de désolation…

— Ce n’est pas un spectacle réjouissant, dit enfin Raquilo. Mais il n’y a rien que ne saurait réparer la science que nous possédons ici…

— Si nous pouvions seulement la comprendre ! répondit Lucie en soupirant. Pour vous, Raquilo, c’est la simplicité même. Pour nous, c’est pis que du chinois.

— Il n’en sera plus ainsi. Je vais vous instruire tous les deux… Il faut, toutefois, que je dise quelques mots aux hommes. Non seulement à ceux qui sont ici, mais à tous ceux qui sont épars dans le monde.

Il s’installa devant le microphone et se mit à parler. Sa voix retentit immédiatement dans toutes les parties du monde où des appareils récepteurs fonctionnaient encore. De tous les endroits où ils pouvaient l’entendre, hommes, femmes et enfants écoutèrent. Ceux qui ne comprenaient pas la langue qu’il employait se faisaient traduire son allocution.

— Vous tous, hommes et femmes, où que vous soyez, vous avez traversé une cruelle épreuve, commença-t-il. Il vous a fallu, d’abord, endurer les ravages de la guerre et les méfaits d’une arme terrible. Vous avez ensuite été plongés dans une autre horreur, venue du cosmos celle-là. Ce fléau naturel a maintenant pris fin et ne se reproduira que dans des millions d’années. Vos descendants, à ce moment, auront sans doute trouvé, le moyen d’éviter la catastrophe. Ce n’est en tout cas pas une question qui doive actuellement vous inquiéter, vous, les hommes de ce temps. Peu d’entre vous connaissent de moi autre chose que ma voix, mais il y a longtemps que je travaille avec vous, et pour vous. C’est moi qui ai fait dresser la barrière entre les deux hémisphères pour arrêter la guerre de Vilgarth. C’est moi qui, dans l’hémisphère oriental tout au moins, ai offert à des milliers d’entre vous la possibilité de descendre sous terre pour vous mettre à l’abri du désastre causé par les météores. Maintenant, vous pouvez tous remonter à la surface, il n’y a plus de danger. Le travail de reconstruction peut commencer. Vous serez dirigé dans vos travaux par Clifford Saunders et sa femme jusqu’au moment où il sera possible de procéder à des élections libres pour nommer un nouveau gouvernement. Je les ai choisis comme gardiens de la science dont je dispose. Que tout le monde se mette courageusement au travail, avec espoir et foi !…

Raquilo n’en dit pas plus. Il avait trop de problèmes immédiats et pressants à résoudre pour perdre son temps en paroles, il s’adressa directement aux peuples des cités souterraines sélénites, assigna à chacun une tâche spéciale et se mit en devoir d’enseigner à Cliff et à Lucie tout ce qu’il savait en fait de science.

*

*  *

Les semaines s’écoulèrent, et ils étaient toujours sous la terre. Cliff et Lucie emmagasinaient des connaissances scientifiques qui dépassaient leurs plus folles imaginations.

Peu à peu, ils apprirent à diriger les puissantes machines que les Sélénites avaient laissées à cet effet.

Mais Raquilo n’avait pas tenu compte du caractère étrangement vindicatif de la nature humaine. Persuadé que l’humanité lui vouerait une ferveur reconnaissante pour ce qu’il avait fait, il ne lui vint pas une minute à l’esprit que des milliers d’individus pourraient le voir sous un jour différent. Il y avait, parmi les vivants, des factieux qui se souvenaient d’avoir trouvé fermées les entrées du monde souterrain. D’autres se rappelaient que des parents avaient été réduits à la famine et à la misère dans l’hémisphère occidental à cause de cette mystérieuse barrière d’énergie.

Le ressentiment c’était surprenant, était fomenté par d’innombrables causes, et, dans le cœur d’une humanité encore sauvage, la haine monta.

Lorsque Raquilo, Cliff et Lucie, revinrent à la surface avec leurs « fidèles » du souterrain, — près de trois mois après l’assaut des météores, — ils se rendirent compte des ravages qu’avaient exercés contre eux la calomnie.

A la surface de la terre, pendant ces trois mois, les survivants, hommes et femmes, avaient suivi les ordres de soi-disant chefs surgis depuis peu. Ils avaient rebâti en partie leurs cités et rétabli une forme sommaire de société. Jusqu’à un certain point, il y avait des lois, et de petits dictateurs locaux s’étaient établis çà et là. Dans les îles anglaises, il y avait aussi une forme de gouvernement qui avait établi son siège parmi les vestiges de ce qui avait été la ville de Londres.

Raquilo, Cliff et Lucie furent, à leur grande surprise, faits prisonniers et conduits à Londres dès qu’ils eurent émergé de leur souterrain. Ceux qui les suivaient firent de leur mieux pour les sauver, mais furent impuissants devant la volonté populaire.

Trois jours plus tard, après une détention dont la sévérité approchait de la rigueur militaire, le trio fui amené à la barre de la nouvelle Cour de Justice Internationale. Aucun d’eux n’avait la moindre idée de la raison qui avait pu les conduire là. Ils étaient tout simplement incapables de penser que l’humanité pût montrer une ingratitude si flagrante.

Le palais de justice lui-même était un édifice circulaire récemment construit. C’était une vaste rotonde garnie intérieurement de rangées innombrables de sièges destinés aux délégués de tous les pays de la Terre. Au centre de ces rangées point de mire de tous les yeux, se tenait le groupe des trois amis. Ils étaient debout, gardés de près par des miliciens des nouvelles Brigades Policières.

Ils se regardèrent l’un l’autre, stupéfaits, puis levèrent les yeux vers le président de la cour, flanqué de ses conseillers. C’était un homme froid, au visage dur, d’âge moyen, un ancien homme de loi qui, ayant enfin réussi à réaliser son ambition, était devenu le dispensateur de la justice pour toutes les nations du monde.

— Jusqu’ici, déclara-t-il de sa voix fluette et acide, aucune accusation précise n’a été formulée contre vous, mais nous allons maintenant le faire. Vous êtes accusés de conspiration contre vos contemporains et de détention de secrets scientifiques qui, en des heures désespérées, auraient pu sauver des millions de vies humaines.

— Quoi ? éclata Cliff, stupéfait. Mais c’est le comble de l’injustice ! Nous….

— Silence ! cria le président d’un ton courroucé. Vous parlerez quand on vous donnera la parole ! Ces accusations ne sont pas faites à la légère. Elles ont été étudiées en détail et à la lumière des preuves rassemblées…

— Notre seul but a été de sauver les peuples du monde de la destruction ! protesta Lucie d’une voix haute et provocante.

— Considérons les faits, rétorqua lentement le président. Vous, Clifford, vous avez inventé une arme d’une puissance redoutable, le V-Ray. Tout homme qui aurait eu à cœur les intérêts de son pays eût négocié avec son gouvernement le brevet d’une telle arme, afin que celle-ci pût être jointe aux armes du pays. L’avez-vous fait ? Non ! Vous l’avez vendue à Henri Vilgarth, un potentat de l’armement privé, et cela pour la somme de cinq mille livres. Les documents qui ont échappé au désastre le prouvent.

— Mais… mais vous vous trompez complètement ! s’écria Cliff, indigné. Ce chèque m’a été remis pour couvrir les frais de construction d’un prototype de projecteur. Ce prototype m’a été volé par Vilgarth.

— Pouvez-vous le prouver ?

— Heu… Je… Non, malheureusement, bredouilla Cliff en lançant à Raquilo un regard désemparé. Cependant, je vous jure que c’est la vérité.

— Mais nous, nous savons que Vilgarth est entré en possession de votre spécimen V-Ray et que, fort de cette acquisition, il a déclenché la guerre la plus meurtrière et la plus injuste de l’Histoire. Le chèque que vous avez accepté de lui prouve que vous aviez avec lui des rapports financiers. Vous nous permettrez de tirer de ce fait nos propres conclusions. Vous n’avez certainement jamais offert votre invention au Gouvernement. Pourquoi ?

— Connaissant le gouvernement, j’ai pensé qu’une nouvelle arme ne l’intéressait pas.

— Et vous avez préféré la vendre à Vilgarth ! Vilgarth, le financier avide, l’homme qui ne reculait devant rien pour accroître sa richesse et sa gloire ! Vous avez, avec le V-Ray, vendu l’humanité aux ambitions de ce tyran !,…

— Pas du tout ! Après le vol de mon prototype, j’ai essayé d’intéresser le gouvernement. La guerre venait d’éclater et je…

Le président coupa sèchement :

— Nous savons que vous vous êtes mis en rapport avec un certain haut fonctionnaire du gouvernement avec l’intention supposée d’offrir au pays votre appareil V-Ray. Mais cette entrevue n’a été suivie d’aucun effet.

— Je ne l’ai pas pu ! protesta Cliff. J’ai été fait prisonnier avec ma femme et… mon ami Raquilo, Je n’ai rien pu faire d’autre…

— Cet emprisonnement tombait très à propos, dit le président, sarcastique. Disons que les événements se sont arrangés de telle sorte que vous n’avez pas été obligé de donner le V-Ray au gouvernement. Celui-ci en avait un besoin extrême, mais, bien entendu, vous aviez des accords avec Vilgarth et vous avez pris soin que rien ne vînt bouleverser vos projets. Nous savons aussi que vous avez protesté contre l’établissement dans votre maison d’un Quartier Général de l’armée. Vous avez exigé, de manière péremptoire, que votre maison vous fût restituée.

Quelle histoire ridicule avez-vous déterrée-là, fit Cliff, stupéfait. Vous ne relatez qu’une partie des événements et vous les ajustez à vos propres déductions.

— Ces événements ont eu lieu et nous avons le droit d’en tirer nos conclusions, glapit le président, vexé. Mais je n’ai pas fini. Entre autres choses, Madame Saunders… il posa son regard sur Lucie.

— Vous avez découvert le secret des voyages dans l’Espace, mais avez-vous fait bénéficier votre gouvernement de ce secret ? Lui avez-vous donné une chance de pouvoir posséder une escadrille d’avions sidéraux ? Avez-vous seulement pensé qu’avec ces engins le pays aurait pu procéder, de haut, à des bombardements ? Non. Vous avez gardé votre secret. Et pourtant, ces machines de l’Espace auraient pu survoler cette barrière qui, plus tard, a été élevée entre l’hémisphère oriental et l’hémisphère occidental… Vous êtes gravement coupable, madame !… Et maintenant, j’en viens à vous, vous qu’on appelle l’homme de la Lune…

Raquilo attendait, avec, sur les lèvres, un vague sourire impénétrable.

— Vous avez, continua le président, par des moyens scientifiques, dressé une barrière inexpugnable entre les deux hémisphères. Dans vos dernières émissions, vous prétendez avoir placé là ce rideau pour mettre fin à la guerre. Je prétends, moi, vu les faits, que vous avez élevé ce rideau pour enfermer tout le peuple de l’hémisphère occidental afin qu’il ne pût échapper au choc des météores qui devait le frapper. Sans doute avez-vous cru, en enfermant ces peuples dans la moitié de la Terre qui allait être martelée par les météores, que vous pourriez laisser à la nature le soin d’écraser l’humanité pour amener celle-ci à se soumettre sans qu’il fût besoin de matériel de guerre. Vous avez projeté d’utiliser à votre profit une catastrophe qui venait du ciel, et ceci dans le but de dominer la race humaine.

— Je n’ai rien projeté de semblable, répondit Raquilo d’une voix calme.

— Silence ! Est-ce que Vous n’aviez pas compris qu’en séparant l’un de l’autre les deux hémisphères, vous détruisiez aussi tous les moyens normaux de communication, tout le commerce, tous les liens des familles dispersées à l’est et à l’ouest ? Je le répète. Vous avez créé cette barrière pour que les peuples de l’ouest fussent anéantis. Je ne dis pas que vous luttiez avec Vilgarth. Vous tentiez de mettre en action le plan que vous aviez conçu pour la domination du monde. C’était, pour un homme d’une science aussi avancée que la vôtre, un objectif naturel. Votre plan incluait Saunders et sa femme. Ils ont tout d’abord travaillé en collaboration avec Vilgarth. Plus tard, ils ont travaillé pour vous. Ils ont cherché, dans les deux cas, à tirer le plus de profit possible des circonstances. Quand la guerre était à son point culminant, que s’est-il passé ? Vous êtes-vous offert, Saunders, et vous, Madame Saunders, à aider les peuples aux abois ? Non ! Vous avez disparu sous terre avec ce… cet homme de la Lune.

— Je les emmenés sous terre parce qu’il était inutile de rester à la surface, déclara Raquilo. La barrière d’énergie était destinée seulement à couper les lignes de communication de Vilgarth, son approvisionnement, tout. Elle n’avait aucun autre but.

— Alors, voulez-vous me dire pourquoi, dès que vous avez pensé que l’essaim de météores avait enlevé aux peuples le pouvoir de raisonner clairement, vous déclarez à la radio que vous aviez choisi, comme gardiens de la science que vous prétendiez posséder, Monsieur et Madame Saunders ? Pour quelle autre raison, si ce n’est celle de donner à cet homme et à cette femme la direction du monde tandis que, dans l’ombre, vous tiriez les ficelles ?

— Si vous le faisiez exprès, Monsieur le Président, vous ne pourriez être plus loin de la vérité, répliqua Raquilo. Je n’ai rien fait d’autre que d’essayer de sauver l’humanité de la destruction.

— Si vous l’aviez réellement voulu, vous auriez pu, avec vos armes, arrêter la guerre en marche. Pourquoi ne l’avez-vous pas fait ?

— Parce que je désirais séparer, dans les deux hémisphères, les factions opposées. Ceux qui avaient suivi Vilgarth et ceux qui lui résistaient. J’y ai réussi et…

— On peut, interrompit le Président, estimer que, sur de nombreux points, vous représentez une menace bien plus grande que Vilgarth lui-même. Lui, du moins, a lutté avec les armes de la guerre et à ciel ouvert. Vous, vous êtes descendu sous terre et vous avez déclenché des catastrophes avec des appareils que vous seul pouvez diriger. Et vous avez été aidé par cet homme et par cette femme.

Raquilo ne dit plus rien. Les lèvres serrées, il jeta un coup d’œil à Cliff et à Lucie. Ceux-ci, de leur côté, ne pouvaient plus trouver un mot. La masse de preuves indirectes qui avaient été réunies contre eux les submergeait complètement.

— Nous sommes informés, reprit le Président après avoir brièvement consulté ses collègues, de ce que vous avez, homme de la Lune, communiqué tout votre savoir à cet homme et à cette femme avec l’intention de leur remettre la direction de cette planète. Est-ce exact ?

— Exact et juste, répondit Raquilo. Ce monde a besoin d’immenses connaissances scientifiques. Si…

— Il les aura ! trancha le président. Mais on ne permettra pas que soit alloué un pouvoir quelconque à un homme et à une femme qui se sont montrés traîtres envers leur pays. Vos machines scientifiques, homme de la Lune, seront prises en charge et étudiées par nos propres experts. Le peuple élira librement celui qu’il désire pour chef et il sera débarrassé de ceux qui tenteraient de l’écraser à l’aide de leur supériorité scientifique. Pour le délit de haute trahison, il n’y a qu’une punition, la mort. C’est la mort que je réclame pour vous trois.

Cliff ouvrit la bouche pour parler, mais, accablé par la monstrueuse injustice de ce réquisitoire, il garda le silence. Et il ne dit mot jusqu’au moment où, le tribunal ayant rapidement délibéré, le verdict de mort fut officiellement prononcé pour les trois accusés.

Raquilo, Lucie et Cliff se retrouvèrent ensemble dans une cellule, sous le grand immeuble consacré à la « justice » internationale.

— C’est bien simple, je ne comprends pas, déclarait Cliff pour la sixième fois, tandis qu’il arpentait de long en large l’étroite cellule. Non seulement pas un mot de remerciements pour ce que nous avons fait, mais voilà que nous sommes considérés comme les plus grands criminels de l’Histoire !…

— Ce ne sont pas les peuples eux-mêmes qui sont à l’œuvre, dit Raquilo, impassible. Ce sont des factions. Le peuple sait parfaitement ce que nous avons fait. Mais, dans toute communauté qui n’est pas encore entièrement consacrée à la science, il se trouve toujours des groupes de gens qui aiment par-dessus tout le pouvoir et qui feraient n’importe quoi pour empêcher une puissance supérieure de l’emporter sur eux et de les renverser… C’est, je pense, ce qui se passe ici. Les hommes de la Cour Internationale convoitent ardemment le pouvoir ; or, ils savent qu’avec notre science nous pourrions représenter un danger pour eux, c’est donc pourquoi ils ont formé une série d’accusations fausses pour se débarrasser de nous d’une manière légale.

— Je crois, dit lentement Lucie, que vous avez raison !

— J’ai certainement raison. Il se trouve, voyez-vous, que tous ces événements étaient inscrits dans le Temps. Je savais qu’il en serait ainsi.

— Mais alors ? demanda Cliff. Vous aviez sans doute la possibilité d’agir autrement et de changer les événements ?

— Non. Le destin est écrit. Ni moi ni personne ne peut en changer le cours, car il se déroule toujours exactement comme il est écrit.

— Et… où en sommes-nous maintenant ? demanda Lucie d’une voix morne. Nous voilà condamnés à mort et nous laissons à ces fous, à ces maniaques du pouvoir, tous les merveilleux secrets de votre science, Raquilo. Nous laissons aussi le secret des voyages dans l’Espace. Tout ! Si elle peut disposer de cette science merveilleuse, l’humanité ira simplement à sa destruction avec une énergie multipliée.

Raquilo garda un instant le silence puis, calme, répondit :

— L’humanité, ou, plutôt, les êtres qui se trouvent sur la terre, sont encore très bas sur l’échelle de l’évolution. Ils n’ont pas encore compris que la paix ne peut être apportée que par la science… Aussi longtemps que la science et l’ambition politique coexisteront, la guerre, la peste et la mort régneront. Pour mon humble part, j’ai sauvé l’humanité de la guerre et j’ai sauvé beaucoup d’êtres de la destruction par les météores. Je ne récolte que des insultes et la mort. Mais c’est la réaction naturelle de l’animal sauvage qui se retourne contre son bienfaiteur. Quant à la science qui est laissée à l’humanité, eh bien, qu’elle la retourne contre elle-même ! Ce sont les seules leçons qu’elle puisse comprendre. Un jour, ainsi qu’il est écrit dans le Temps, une créature d’un type plus beau, plus noble, surgira, qui se servira de la science comme l’ont fait les Sélénites, pour développer seulement le progrès et le bonheur.

— Et pour nous… c’est la mort ? conclut Cliff avec un grand calme.

— Non. Nous ne l’avons pas méritée et je ne propose pas que nous l’acceptions. J’avais l’intention, ma mission achevée, de quitter la terre et d’explorer l’Espace pour chercher un monde paisible, partisan du progrès, dans lequel je m’installerais. Je le trouverai peut-être à une distance représentant la durée de plusieurs vies sur Terre. Dans l’Espace, on peut agir sur le Temps d’une manière infiniment mystérieuse… Vous apprendrez cela !… Il était écrit que je n’entreprendrais pas seul ce voyage. Je sais maintenant pourquoi. Vous viendrez avec moi.

— Loin de la Terre ? Dans l’Infini, s’exclama Lucie, incrédule.

— C’est cela, ou la mort, répondit Raquilo. Vous avez entendu la sentence. Qu’est-ce qui vous retiendrait ici, en supposant même qu’on vous laissât la vie ? Les vieilles disputes, la guerre et les désastres vont continuer. La paix sur la terre n’est qu’un rêve lointain. Il faudra de nombreuses générations pour que cet idéal se réalise. Il existe, dans l’univers, des mondes où ne règnent que la paix et la puissance scientifique. Nous en trouverons un, si nous voyageons assez longtemps.

— Nous sommes en prison, et gardés, fit remarquer Cliff, et vous parlez d’atteindre les étoiles.

— Etes-vous disposés à essayer de les atteindre ?

— Et même à aller plus loin, après cette affreuse ingratitude qui a payé nos services.

— C’est également mon avis, dit Lucie.

— Très bien. Et puisque vous avez déjà effectué un voyage sidéral, Madame Saunders, votre expérience vous aidera. Pour ce qui est de partir d’ici, je vous ai déjà dit que la première loi de l’univers, c’est la suprématie de l’esprit sur la matière. Je pourrais m’en servir sur la Terre dans un but élevé, mais à quelle fin ? Il vaut mieux que les races découvrent elles-mêmes les Vérités éternelles. Je ne me servirai donc de ma science spirituelle que pour nous.

Il se leva et fixa son regard sur un mur de la cellule, celui qui les séparait de la cour. Le mur, au bout d’un instant, devint transparent sur une largeur d’environ six pieds. Ensuite, il y eut devant eux une ouverture complète.

— Vite, dit-il avec un geste. La force de l’esprit a triomphé de la structure de la matière, mais cet état ne durera guère. Nous avons juste le temps de passer à l’extérieur.

Il était inutile d’exhorter Cliff et Lucie pour qu’ils se hâtent ! Ils se précipitèrent à travers l’étrange brèche ; Raquilo les suivit, et, presque immédiatement, le mur se referma derrière eux. Ils traversèrent la cour sombre. Quelques minutes plus tard, ils escaladaient le mur élevé et se laissaient retomber de l’autre côté, dans les environs de la cité. Comme l’immeuble n’était pas un véritable pénitencier, il n’avait pas de gardes.

— Les hommes qui nous ont enfermés, dit Raquilo, se demanderont longtemps comment nous avons pu nous évader sans laisser de traces. Aux temps passés, dans les jours lointains de l’époque biblique, il y a eu des hommes qui ont accompli le même exploit. Ils se sont évadés de leur cellule en appliquant l’antique loi de la suprématie de l’esprit sur la matière. Pour ce qui est de nous, je ne pense pas que nous serons arrêtés. Nous allons retourner au souterrain par la valve la plus proche et nous nous servirons de l’un des nombreux vaisseaux de l’Espace que nous possédons.

Ils firent sans mésaventure le trajet qui les séparait de la valve la plus proche. Toutefois, il leur fallut se cacher de temps en temps pour éviter les étrangers qui apparaissaient dans la nuit.

La valve qu’ils cherchaient, celle qui était la plus rapprochée de Londres, était encore ouverte quand ils y parvinrent. C’était naturel, puisqu’elle ne pouvait se refermer que d’en bas. Et il fallait, pour y arriver, connaître avec précision la science compliquée de la cité souterraine.

Une demi-heure après leur descente dans le monde souterrain, ils étaient à l’aérodrome des avions sidéraux. Là se trouvaient une douzaine de machines. Ils passèrent une autre demi-heure à faire le plein de tout ce qui était nécessaire, puis Raquilo ferma le sas.

— Nous n’avons plus, maintenant, à nous préoccuper de ce que fera, de la science qui lui est léguée, le peuple de la Terre. Comme je l’ai dit tout à l’heure, les gens ne seront sans doute satisfaits que lorsqu’ils auront tout écrase et mis en pièces. Ils se rendront compte ensuite de ce qu’ils auront perdu et, plus raisonnables et plus prudents, ils se remettront à construire.

Il appuya sur les boutons de commande de l’énergie et, la machine bien en main, il traversa l’aérodrome et la grande cité sélénite jusqu’à la valve ouverte. Le vaisseau fila par l’ouverture et s’enfonça comme un éclair dans le ciel nocturne. A une vitesse de plus en plus rapide, il fonça et la force d’inertie pesa furieusement sur les trois rescapés.

Cliff et Lucie étaient étendus. Les ressorts du siège de Raquilo craquaient et vibraient de plus en plus à mesure qu’augmentait la pression. L’appareil filait dans le ciel étoilé. A la fin, il se dégagea de l’atmosphère et plongea dans le Vide de l’Espace.

Raquilo coupa le courant et la pesanteur disparut. Cliff et Lucie se levèrent de leur couchette pour contempler la Terre qui reculait lentement au-dessous d’eux.

— C’est un adieu, dit Raquilo, souriant. Aucun regret ?

— Aucun, répondirent-ils tous deux.

Raquilo regardait les profondeurs infinies dans lesquelles étaient suspendus des mondes encore invisibles dont les soleils, à cette distance, n’étaient que des étoiles. Quelque part, dans l’immensité, ils trouveraient sans doute une planète de paix.

FIN