VARGO STATTEN

*

LES FABRICANTS

DE SOLEIL

(THE SUN MAKERS)

Adapté de l’anglais par

A. AUDIBERTI

*

COLLECTION

« ANTICIPATION »

*

ÉDITIONS « FLEUVE NOIR »

52, rue Vercingétorix, Paris XIV

Copyright by « Editions Scion », Londres et « Editions Fleuve Noir », Paris.

Tous droits réservés.

Reproduction et traduction même partielles interdites.

CHAPITRE PREMIER

L’inauguration du Grand Planétarium de Londres fut l’un des événements les plus sensationnels des festivités organisées un peu partout dans le monde pour célébrer l’an 2000.

Ce nouveau musée astronomique était du reste un authentique chef-d’œuvre. Il s’élevait sur le terrain qui, primitivement, avait été occupé par l’ancien observatoire de Greenwich et couvrait une immense esplanade de plus de cinq mille mètres carrés.

Financé par l’Etat, il était destiné-à faire connaître à un public scientifique toujours plus nombreux les merveilles de l’univers et du système solaire. Dans les vastes halls étaient reproduits, à l’échelle exacte, tous les astres connus et toutes les planètes, y compris naturellement la Terre, le Soleil et les constellations identifiées.

Au cours des cérémonies inauguratives, l’Administrateur général du Planétarium fut officiellement décoré pour services rendus au pays, et la presse lui décerna de vifs éloges. Hélas, presque tous les journaux  – et surtout les journaux étrangers  – ne purent s’empêcher de faire observer que la réussite eût été plus complète si, dans la représentation de l’univers stellaire, le Soleil avait été figuré d’une manière un peu moins simpliste.

Et c’était vrai. Le soleil du Grand Planétarium ressemblait davantage à un lampion japonais qu’à un véritable soleil !

Profondément vexé par ces critiques unanimes, l’Administrateur général convoqua dans son bureau tous les chefs de service afin d’examiner avec eux ce problème. Les savants commencèrent par reconnaître avec franchise que le reproche était fondé : le soleil du Planétarium faisait piètre figure dans l’ensemble.

— Seulement, objecta un des astronomes, je ne vois pas du tout comment nous pourrions corriger ce défaut. Après tout, il est impossible de représenter le soleil d’une manière vraiment frappante, même à une échelle réduite. Nous devrons toujours nous contenter d’une sphère lumineuse...

— Et ce sera toujours lamentable ! enchaîna l’Administrateur sur un ton amer...

Il promena son regard sur l’assistance, puis il déclara :

— Messieurs, je fais appel à votre imagination. Il faut que nous trouvions autre chose ! Notre malheureux soleil détruit impitoyablement l’effet superbe de nos reconstitutions, et c’est trop ridicule ! Nous avons ici une reproduction parfaite de l’univers en expansion, y compris les galaxies propulsées dans l’espace par l’explosion originelle. Nous ne pouvons pas conserver cette absurde ampoule électrique qui incarne le Roi des Astres... Sommes-nous des savants ou des bateleurs ? Le monde entier se moque de nous... Professeur Karelbey, quelle est votre opinion ?

Interpellé directement par l’Administrateur, le professeur Karelbey, chef des laboratoires, hocha un moment la tête d’un air pensif, puis répondit :

— Je parlais précisément de ce problème avec un de mes assistants, il y a quelques heures, et...

Il fit une moue hésitante.

— A priori, reprit-il, rien ne prouve que nous soyons incapables de fabriquer un véritable soleil. Le soleil n’est en somme que de la pure force atomique au sein d’un échange d’énergies d’une violence extrême et qui produit une température de billions de degrés. Il n’y a donc aucune raison, puisque nous connaissons les secrets de la force atomique, que nous ne puissions créer un soleil artificiel alimenté justement par la puissance atomique.

Un des membres du conseil protesta :

— Mon cher collègue, je crois que vous allez un peu trop loin, cette fois ! Le souci du réalisme ne doit pas nous faire oublier la plus élémentaire prudence ! Je n’ai pas à vous apprendre que le soleil émet de terrifiantes radiations, surtout celles qui font partie des ondes du septième octave, masquées par notre atmosphère. Vous rendez-vous compte à quels dangers seraient exposés les visiteurs, si vous tentiez la création d’un soleil alimenté par l’énergie atomique ? Vous finiriez par les brûler ou par les rendre aveugles s’ils demeuraient trop longtemps dans le champ des rayons.

Karelbey ne se troubla point.

— Votre observation est pertinente, mon cher collègue, murmura-t-il, mais cet aspect de la question n’a pas été négligé par le jeune savant qui m’exposait son plan. Notre soleil artificiel serait créé à l’intérieur d’une sphère de maxiglass, c’est-à-dire que cette sphère serait parfaitement transparente à la lumière, mais qu’elle serait imperméable à toutes les radiations nocives. Exactement le principe utilisé pour l’équipement de nos fusées sidérales : le maxiglass met les passagers à l’abri des rayons cosmiques. En outre, les émanations dangereuses seraient hermétiquement enfermées dans cette sphère, tandis que chaleur et lumière ne le seraient pas. Nous aurions un soleil irréprochable...

L’Administrateur général, les yeux brillants, s’écria :

— C’est magnifique, cette idée ! Et je suppose que l’alimentation atomique se ferait comme dans les autres réacteurs ?

— Oui, naturellement, dit Karelbey. Notre soleil serait alimenté avec du cuivre qui le maintiendrait en activité constante. Le cuivre demeure, comme vous le savez, le métal le plus favorable au processus de la désintégration.

Un des autres astronomes demanda alors :

— Dites-moi, professeur, notre soleil serait-il également soutenu par le magnétisme inhérent aux corps qui l’entourent, comme le véritable soleil ?

— Certainement ! affirma Karelbey. D’après les plans qui m’ont été soumis, notre univers artificiel, proportionné à l’image de l’univers réel, aurait les mêmes rapports avec son soleil, autrement dit, l’équilibre serait parfait, chaque partie soutenant toutes les autres. Du moment que les dégravitateurs établis sous le plancher du planétarium empêchent la masse naturelle de la Terre d’influencer notre monde en réduction, notre soleil artificiel peut remplir intégralement son rôle...

— Je suppose que tout le monde est d’accord ? s’exclama l’Administrateur avec enthousiasme.

— A une condition ! s’écria un des physiciens. Avant d’autoriser le public à venir contempler notre soleil, il me paraît indispensable de prévoir une période d’essais. Même enfermé dans sa sphère de maxiglass, le soleil que nous propose le professeur Karelbey peut présenter des dangers que nous ne soupçonnons pas. Et il sera très difficile d’obtenir une certitude absolue à cet égard, car il serait téméraire de se fier aux instruments de contrôle. Il faudrait que la vie humaine elle-même fût mise à l’épreuve, à portée des effets de ce soleil miniature. Le professeur Karelbey y a-t-il songé en étudiant son plan ?

— Je vous demande pardon, répliqua Karelbey, mais il ne s’agit pas du tout de mon plan, comme vous dites ! La suggestion que je viens de vous communiquer n’est pas mon œuvre, elle est due, je crois l’avoir précisé, à un de mes assistants : Newton Dane.

— Très bien, très bien, firent plusieurs voix.

— Newton Dane et son collaborateur Scott Armstrong, reprit le savant, ont apporté une immense contribution aux progrès de la science atomique au cours de ces cinq dernières années. Ils ont acquis la conviction qu’ils pouvaient fabriquer un soleil, et ils sont prêts à faire eux-mêmes la preuve de la parfaite innocuité de ce soleil...

Cette déclaration fit sensation dans l’assemblée.

L’Administrateur général conclut avec satisfaction :

— Nous allons demander à Newton Dane de nous montrer ses projets. Quelles sont les installations dont ils doivent disposer pour réaliser ce travail ?

— Le grand laboratoire, dit Karelbey.

— Et s’ils échouent ? grommela un chimiste d’un air sombre, comment justifierons-nous la dépense de milliers de livres que cela va coûter ?

— Ils n’échoueront pas ! trancha l’Administrateur.

*

*  *

Trois semaines plus tard, Newton Dane et son ami Scott Armstrong recevaient la commande officielle d’un soleil atomique ! Les crédits qu’on mettait à leur disposition étaient énormes et, par surcroît, on leur accordait l’utilisation du grand laboratoire, ainsi que l’aide matérielle de tous les employés qu’ils jugeraient bon de mettre au travail.

Newton Dane ne cacha pas sa joie. Pendant trois semaines, ses plans, ses graphiques et ses calculs avaient été examinés à la loupe par le Conseil du Planétarium. Enfin, il avait gagné la partie.

Dane était un grand gaillard aux cheveux roux, au front élevé, aux gestes toujours enthousiastes. Son ami Scott Armstrong était beaucoup plus réservé. A parler franc, il ne partageait pas tout à fait l’optimisme de Dane, car, contrairement à celui-ci, il ne croyait aux expériences scientifiques que lorsqu’elles étaient terminées.

Newton Dane était strictement un mathématicien, un de ces savants pour qui tout est réglé par la logique propre à la science. Armstrong était moins fasciné par les chiffres.

— Mon petit vieux, lui déclara Newton, je ne comprends pas ce qui vous tracasse ! Nous serons les premiers hommes qui auront fabriqué un soleil, n’est-ce pas un titre de gloire, ça ?

Et, tout en parlant, il arpentait à grands pas l’espace libre du laboratoire, brandissant dans son poing fermé sa pipe éteinte. Sur sa tête, ses cheveux roux restaient dressés à cause de la proximité continuelle de l’électricité statique.

Scott Armstrong, assis devant l’établi, examinait d’un air soucieux les feuilles d’équations.

— Un jour, reprit Dane dont les yeux étincelaient, nous allumerons un soleil à l’échelle réelle ! Un soleil grandeur nature ! Et si ce n’est pas nous, ce seront les savants qui nous succéderont : car le temps viendra où notre soleil ne sera plus d’aucune utilité dans le système ; il sera mort, ses brasiers complètement consumés. De notre modeste expérience d’aujourd’hui naîtra peut-être un procédé scientifique qui rendra la vie à un système solaire agonisant...

— Peut-être, admit Scott Armstrong, rêveur.

C’était un homme de trente ans, au visage allongé, aux cheveux noirs, aux yeux gris, il semblait que son regard fût toujours perdu dans le lointain, comme s’il supprimait le présent.

— Voyons, lui dit Dane en s’arrêtant devant lui. Que diable y a-t-il ? Si vous ne voulez pas entreprendre ce travail, pour l’amour de Dieu, dites-le. Il me faudra malheureusement trouver quelqu’un d’autre pour m’aider. Dommage, vous et moi, nous travaillons si bien ensemble.

— Vous est-il venu à l’esprit, demanda Armstrong, que, pour créer les conditions solaires, nous aurons à détruire complètement la matière ? Complètement ! Notez-le. Cela n’a jamais été fait jusqu’ici.

— C’est ridicule, mon vieux. Nous le faisons tous les jours dans les stations génératrices d’énergie atomique.

— Je ne suis pas de votre avis. Nous extrayons le maximum d’énergie d’un morceau de matière donné, mais il y a toujours quelque chose qui reste. Un sous-produit. La moitié de notre commerce est basée aujourd’hui sur les sous-produits atomiques. Quelle est la loi de l’univers ? Détruisez la matière, vous obtenez de l’énergie. Annihilez l’énergie, vous obtenez de la matière. On ne peut jamais détruire quoi que ce soit. Faites-le, l’équilibre et le tropisme de l’univers seront saccagés, bouleversés.

— Alors ? Où voulez-vous en venir ? demanda Dane qui, les sourcils froncés, s’efforçait de suivre le raisonnement.

— Le soleil, continua Armstrong, annihile complètement la matière et la convertit en énergie. Au cours de ce processus, il émet de nombreuses radiations d’une force terrifiante qui, grâce au ciel, ne nous atteignent pas. Elles sont arrêtées par l’écran protecteur que constitue notre atmosphère. Je veux en venir à ceci : le soleil détruit la matière ou, pour parler en termes techniques, la convertit en énergie qui, libérée, peut s’échapper librement dans l’espace. Mais si nous détruisons totalement la matière et enfermons l’énergie à l’intérieur d’une sphère au travers de laquelle elle ne peut s’échapper, que se passera-t-il ? Si nous ne voulons pas que cette énergie explose, il faudra lui permettre de s’échapper. Exactement comme un volcan qui doit entrer en éruption lorsque la pression intérieure devient trop forte. N’est-il pas à prévoir qu’une explosion d’une violence inimaginable fera sauter l’appareil, le laboratoire, et nettoiera la carte du monde ?

Dane gardait le silence.

— Les mathématiques ne font prévoir aucune conséquence fâcheuse, dit-il finalement.

— Les mathématiques ne sont pas qualifiées dans le cas présent, répliqua Armstrong qui alluma une cigarette et réfléchit. Nous nous attaquons, continua-t-il, à une expérience qui n’a jamais encore été tentée. Personne n’a jamais essayé d’annihiler entièrement la matière et d’emprisonner dans une sphère l’énergie libérée. Le pire peut se produire. Il y a encore un autre aspect de la question. Si, comme nous le devons, nous voulons reproduire les conditions solaires exactes, il nous faudra faire passer des radiations cosmiques à travers notre soleil artificiel. Le soleil réel en absorbe constamment et il est possible que leur énergie soit aussi utilisée par lui et convertie en d’autres radiations. L’expérience que nous voulons tenter frappe aux racines de la nature élémentaire et, je vais vous parler en toute franchise, elle m’épouvante.

— Un savant ne peut se permettre d’être épouvanté ! aboya Dane.

— Si nous pouvions ménager un échappement à l’énergie créée, je serais plus tranquille, dit Armstrong. Mais nous ne le pouvons pas, si nous avons à faire une reproduction du soleil. En outre, de telles fuites d’énergie volatiliseraient quiconque se trouverait dans le champ.

— Aucune expérience n’a jamais été tentée qui ne comportât point un élément de risque, répondit Dane en reprenant son plaidoyer. Nous porterons la température de notre foyer à trois mille billions de degrés. A cette température, le cuivre, dépouillé de ses électrons, sera converti en énergie. Nous ferons passer à travers cette énergie des rayons cosmiques d’une longueur d’onde d’un trente-deuxième de million de millionième de centimètre. Nous réaliserons ainsi les conditions exactes qui règnent à la surface du soleil.

— Et aucune soupape pour l’énergie produite par la conversion ! s’écria Armstrong qui s’attachait avec ténacité à sont point de vue.

— En effet, nous n’aurons aucune soupape. Les mathématiques démontrent qu’il n’en peut résulter aucun désastre, et, jusqu’au jour de ma mort, je me fierai aux chiffres.

— Les chiffres ! Les chiffres ! Et les faits, ils ne comptent donc pas ?

— Les faits sont régis par les chiffres.

— D’accord, mais, pour obtenir des chiffres exacts, il faudrait pouvoir embrasser tous les faits, de tout l’univers, ce que ne peut aucun cerveau humain.

— Mais il y a des ordres de faits. Et il est possible de considérer indépendamment un ordre quelconque. Autrement, il n’y aurait jamais eu de découvertes scientifiques. Nous ne saurions même pas allumer le feu !

Armstrong sourit, se leva et s’éloigna de l’établi. Il saisit Dane par l’épaule.

— Ça va, vieux. Ne vous excitez pas. Je sais que vous vous échauffez chaque fois que l’on attaque une théorie. Je n’attaque pas votre théorie. Je regarde seulement plus loin, comme d’habitude. Peut-être un peu trop loin. De toute façon, nous allons courir le risque. Nous verrons bien ce qui se produira.

— Cher ami. Je savais que vous partageriez mon point de vue.

*

*  *

Au cours des semaines qui suivirent, l’appareil nécessaire à la construction du soleil artificiel fut dressé, sous la direction des deux jeunes savants, dans le laboratoire spécialement évacué à cet effet. Armstrong avait fait de son mieux pour reléguer ses appréhensions à l’arrière-plan et Dane n’en avait jamais eu aucune. Aussi le travail avança-t-il, sous les bénédictions intermittentes du comité des directeurs du Planétarium, lorsque ceux-ci venaient examiner l’état des travaux.

Au bout de deux mois, l’équipement était achevé. Les parties les plus importantes étaient le four électrique, utilisant, pour la production de super-chaleur, la puissance atomique ; la machine de rayons cosmiques, semblable à un télescope extrêmement puissant, dont l’une des extrémités traversait le toit. La chambre transformatrice de la machine de rayons cosmiques était reliée au foyer, de telle sorte qu’au moment voulu, de vrais rayons cosmiques pussent être dirigés à travers la masse d’énergie de l’enfer fabriqué par la main de l’homme.

L’heure décisive de la mise en route des appareils sonna enfin.

Le Comité directeur du Planétarium tint une séance solennelle sous la présidence de l’Administrateur général ; de nombreux discours furent prononcés, au cours desquels furent loués l’audace et l’esprit d’entreprise des deux jeunes savants. Finalement des coupes de champagne furent apportées et tout le monde but à la réussite des pionniers de la science.

L’édifice dans lequel se trouvait le laboratoire fut ensuite évacué, et Dane et Armstrong restèrent seuls près des machines. Ils avaient conscience, tous les deux, qu’ils allaient s’attaquer aux énergies de base de l’univers et essayer de refaire le miracle de la création du monde.

— Tout est prêt ? demanda Dane.

Il tendit à son ami une paire de lunettes énormes, d’un rouge sombre, après quoi il en plaça une paire semblable devant ses propres yeux.

Son visage était calme, sa voix ferme. On sentait qu’il était paré pour la grande expérience.

— Oui, tout est prêt, grogna Armstrong qui manquait visiblement d’enthousiasme, je crois que nous pouvons y aller...

Il s’installa devant le tableau de distribution électrique qui commandait les appareils

         — Sur lui reposait le soin de choisir la fraction de seconde exacte qui devait décider de l’issue de l’entreprise.

Newton Dane, de son côté, chargeait du travail de contrôle. Il plaça un bloc de cuivre dans la matrice du four électrique, referma bruyamment la porte et donna le signal du départ. Scott manœuvra un levier  puis, d’un geste résolu, tourna une manette.

Pendant quelques minutes on n’entendit que le bourdonnement des générateurs qui envoyaient le courant. Mais, graduellement, cette rumeur s’amplifia  jusqu’à devenir une sorte de rugissement strident, à mesure que le tirage forcé et la chaleur croissante étaient concentrés sur la matrice du creuset.

A travers les écrans colorés, Dane surveillait l’opération. Le bloc de cuivre se trouvait toujours en place, entouré d’une brume incandescente qui tremblotait. Le prodigieux dégagement calorique commençait à irradier à travers les parois de maçonnerie spéciale, répandant un souffle de plus en plus chaud dans la vaste pièce.

Les deux hommes enlevèrent leurs blouses, puis leur chemise. Mais, malgré cela, la sueur se mit à ruisseler sur leur corps.

De seconde en seconde, la température montait. Et le cuivre se mit à fondre, tandis que les thermomètres continuaient à indiquer des degrés de plus en plus élevés. Ils atteignirent bientôt le point critique où le four, quoique construit par les ingénieurs les plus qualifiés du pays en vue de cette expérience, risquait d’éclater sous la poussée des énergies et des ruptures inconcevables qui animaient le bloc de cuivre primitif.

A présent, il n’était presque plus possible d’approcher le creuset qui était entouré d’une sorte de halo torride, desséchant, intolérable. Il fallait se tenir à un mètre de distance.

Armstrong se tourna vers Dane.

Celui-ci cria :

— Continuez !...

Les deux hommes haletaient, le souffle dur et pénible. Dane avait les yeux fixés sur les compteurs. Il s’approcha de son assistant et se pencha pour lui annoncer à l’oreille, en criant pour couvrir le hurlement des générateurs :

— Nous avons deux mille billions de degrés d’arc ! Nous ne sommes qu’au second tiers !

— Tout le bazar va sauter ! glapit Armstrong d’une voix suraiguë.

Dane fit non de la tête, et des gouttes de sueur voltigèrent de son front mouillé.

Le thermomètre montait inexorablement.

Dane hocha la tête, comme s’il se parlait à lui-même. Maintenant, c’était presque la victoire. Du moment que le four avait tenu bon, on pouvait espérer qu’il résisterait jusqu’au bout. Les revêtements isolants semblaient solides et le système de rejet automatique des radiations vers le centre de la fournaise fonctionnait d’une manière impeccable.

La matrice du creuset semblait enveloppée d’un feu digne de l’enfer ! A mesure qu’on progressait vers les conditions analogues à celles de la photosphère solaire, l’ignition devenait hallucinante. On distinguait, grâce aux réflecteurs teintés qui projetaient le spectacle un peu à la manière d’un périscope, le tragique bouillonnement de la matière dont les phases de désintégration s’inscrivaient sur un écran.

Armstrong n’arrêtait plus de s’éponger la face et le torse au moyen d’un linge d’amiante. Désormais, il avait franchi ses réticences et il s’abandonnait aux visions fascinantes de la magie libérée dans le four. On voyait le flux ardent et la jonction des fleuves d’énergie qui avançaient, reculaient, revenaient, stimulant avec persistance les aiguilles des compteurs qui frémissaient à cete libération d’énergie la plus intense qu’on eût jamais réalisée.

Pour la toute première fois, la science traquait la matière jusque dans ses derniers refuges ! Pour la première fois, la matière allait être annihilée totalement, sans qu’il en restât le plus infime résidu !

Tout était prêt pour transporter à l’aide de rayons la sphère d’énergie pure, calibrée, qui devait naître au terme de cette effroyable prouesse. Le plan de Dane avait prévu chacune des phases de l’expérience.

De nouveau, Armstrong se tourna vers son ami. Le moment crucial n’était plus très éloigné. Dane comprit l’hésitation ultime de son compagnon et, résolument, il prit sa place devant le tableau des commandes.

Les lèvres sèches, le souffle rauque, il avait le visage terriblement congestionné, mais ses doigts ne tremblaient pas.

Le cuivre était sur le point de se muer en énergie pure, et l’aiguille rouge du cadran central oscillait vers sa ligne limite.

Encore quelques secondes et l’instant de coïncidence absolue serait atteint. A ce moment-là, les rayons cosmiques, puisés dans l’espace lui-même par la machine électromagnétique, seraient projetés à travers la masse d’énergie contenue dans le four. Et le soleil, le premier soleil fabriqué par les humains, devait naître !...

Obéissant à une impulsion instinctive, Scott Armstrong posa sa main crispée sur l’épaule de Dane. Le jeune savant n’aurait pas su expliquer la raison de son geste, mais c’avait été plus fort que lui. A l’ultime seconde, une sorte de terreur s’emparait de tout son être, comme si son esprit se cabrait devant les abîmes d’un mystère interdit aux hommes.

Dane tourna la tête une seconde, puis fixa de nouveau son regard sur le cadran.

L’aiguille, avec un frémissement étrange, atteignait la ligne-limite qu’elle recouvrit peu à peu...

Retenant sa respiration, les mâchoires contractées, Newton Dane actionna le levier du générateur de rayons cosmiques. Un faisceau s’enfonça tout droit au milieu du creuset, transperçant l’énergie contenue dans la sphère. Un sifflement effroyable déchira l’air, puis...

Ni Dane ni Armstrong n’eurent la moindre idée de ce qui se passa ensuite.

En fait, personne, dans un rayon de cinquante milles, ne put en savoir davantage que les deux jeunes savants. Le centre de Londres, où était situé le Planétarium, avait complètement disparu, effacé de la Terre par un éclair titanesque.

*

*  *

La violence terrifiante de l’explosion fut ressentie sur toute la surface du globe. Dans un périmètre énorme autour du laboratoire, rien ne demeurait qu’une terre plate, brûlée et ravagée. Des immeubles entiers avaient été projetés dans l’espace, volatilisés, emportant avec eux les êtres humains qui s’y trouvaient. Au delà des cinquante milles, sur des kilomètres et des kilomètres, il n’y avait plus que des édifices en ruine, des maisons écroulées, des débris. Plus loin, on arrivait enfin à des régions où subsistaient des cités, mais il fallait s’éloigner plus encore pour rencontrer des agglomérations intactes.

La moitié sud de l’Angleterre, au-dessous de Londres, était un désert. Plus un brin d’herbe. Plus une maison. Il en était de même à l’est et à l’ouest. A l’extrême nord, au delà de la frontière écossaise, l’état normal existait encore peu ou prou, bien qu’il y eut eu un violent tremblement de terre.

Dans toutes les parties du monde, les sismographes avaient brusquement, sous le choc, sauté vers le bas. Dans le ciel de cette fin d’après-midi, de noirs nuages s’amoncelèrent.

Au cours de la nuit, un orage éclata sur la Grande-Bretagne et ce fut la plus violente tempête qui eût jamais été relatée par l’histoire. Elle dura toute la nuit. La pluie qu’elle déchargea transforma le désert humide de ce qui avait été Londres en un lac d’eaux bouillonnantes. Puis, graduellement, le cataclysme se calma et les survivants, hébétés, commencèrent à se demander ce qui, au nom du ciel, s’était passé.

Tous les membres du Comité du Planétarium ayant disparu, ainsi que les savants qui avaient dirigé l’expérience, il n’y avait plus personne qui pût donner l’explication de cette énigme, car le secret de l’expérience avait été bien gardé.

Toutes sortes d’hypothèses prirent naissance à ce sujet, surtout à cause de la disparition de Londres. Comme Londres était la capitale de la Grande-Bretagne, on présumait qu’elle avait été frappée par quelque puissance ennemie qui aurait utilisé un type d’explosif que l’on ne connaissait pas encore. Mais, peu à peu, cette hypothèse fut réfutée. Le cataclysme avait été causé par un accident. Quelqu’un avait libéré une énergie à côté de laquelle la puissance atomique était comparable à celle d’une lampe de poche.

Des groupes d’enquêteurs, équipés de vêtements et de casques imperméables aux rayons, se mirent à explorer le désert où avait été Londres. Toute végétation était morte, pas un vestige ne rappelait qu’une ville puissante aux dimensions colossales s’était un jour dressée là. Des pilotes survolèrent aussi la région, la photographièrent, en tirèrent des films, cherchèrent des traces de radiations dangereuses. Mais ils ne découvrirent rien. A moins qu’on ne comptât pour quelque chose un objet de métal brut qui avait l’aspect d’un météore.

Du moins cet objet éveilla-t-il l’intérêt des savants quand ceux-ci virent les photographies et les films qui en avaient été pris. Ils tinrent une réunion spéciale pour discuter de l’objet qui les intriguait. A cette réunion étaient présents tous les savants d’une certaine notoriété, de toutes les contrées du monde. Entre temps, Glasgow était devenue la capitale de la Grande-Bretagne, en attendant qu’un nouveau Londres pût être édifié.

— Je pense, dit le chef de la délégation du Danemark, que Londres a été touchée par un météore. Et ce n’est probablement que par pur hasard, bien entendu, que ce soit la ville de Londres qui ait été touchée.

— Un météore de cette dimension n’aurait pu effacer si complètement toute une grande ville avec ses environs, objecta un savant allemand.

— A moins qu’il ne soit de composition atomique ? dit un autre.

— Même atomique ! reprit un quatrième. Le désastre eût été moins foudroyant, et surtout moins total...

Ainsi, ils se mirent à discuter, en tenant les revers de leurs vestons et en se balançant d’arrière en avant et d’avant en arrière, sur leurs talons. Chacun prônait sa théorie favorite. Tout fut suggéré, mais rien qui cadrât avec l’événement. Non, cela n’avait pas été de l’énergie atomique. Ni un météore non plus, selon l’opinion que l’on avait des météores. Aussi, les théories n’aboutirent-elles à aucune conclusion et le public commença à se montrer nerveux.

Supposez que le même cataclysme se reproduisît ailleurs ! Le monde était-il en sécurité ? La tempête n’allait-elle pas se déchaîner d’un instant à l’autre ? Ou le feu tomber du ciel ? Ou monter de la terre ? Hommes et femmes, inquiets, regardaient le ciel, regardaient la terre. Nulle part on ne se sentait en sécurité. Quelle garantie d’immunité y avait-il ? Personne ne semblait pouvoir répondre à cette question. Aussi, comme il est naturel dans une communauté connue pour sa curiosité, une série d’excursions s’organisèrent-elles assez rapidement en direction du bloc mystérieux. Il se trouvait approximativement à l’endroit où s’étaient dressés les principaux laboratoires de Londres et n’offrait, semblait-il, aucun danger spécial. Le métal était maintenant froid et, d’après les instruments, n’émettait aucune radiation dangereuse. Donc...

On le crut jusqu’au jour où une certaine Milly Sanders et deux de ses amies eurent décidé de jeter de près un regard sur l’objet de métal. Elles étaient venues en autocar avec trente autres personnes pour voir ce morceau de matière grisâtre, de forme irrégulière, jaillissant du désert, tel l’avant défoncé d’un vaisseau de l’espace. On leur avait recommandé de ne pas trop s’approcher de l’objet et de ne pas essayer de le toucher. Mais elles n’avaient que dix-sept ans. De telles précautions leur semblaient superflues. Elle se séparèrent du groupe pendant l’heure du déjeuner et décidèrent de grimper sur l’objet pour prendre des photographies du haut de son sommet.

Fort heureusement, Milly avait amené son bouledogue et Nora sa chatte blanche. Un chien et une chatte dans le désert. Quelles superbes photographies elles auraient à montrer ! Les jeunes filles, impatientes, pressaient le pas.

Le chien de Milly fut le premier à toucher le météore, ou quoi que soit que ce pût être. Il s’élança sur l’objet en aboyant et il disparut dans une bouffée de vapeur avant même que se fût éteint l’écho de son cri. Les trois amies restèrent simplement les yeux fixés sur l’espace vide où il avait été. Le collier était là, posé sur le sol nu, mais le chien avait complètement disparu. Nora, sous l’effet de l’émotion, laissa tomber sa chatte. La bête, en tombant, frappa le métal. Elle aussi disparut, bien que moins rapidement. Elle parut en quelque sorte se fondre en eau. Cette eau se mit à fumer et s’évapora. De la chatte, il ne resta plus que son collier. Les trois jeunes filles, blanches de frayeur et claquant tellement des dents qu’elles ne pouvaient parler, retournèrent en titubant et en se traînant vers le groupe de l’autocar. Elles racontèrent ce qui s’était passé.

Dans l’espace d’une heure, le monde entier connut l’histoire. L’objet était vivant ! L’objet était Carnivore, ou quelque chose d’approchant. La tranquille satisfaction des savants en fut complètement brisée. Le peuple cognait maintenant aux portes. Qu’était-ce que ce métal étrange placé au milieu du désert ? Qu’allait-on faire à ce sujet ?

Il n’y avait qu’une chose à faire. Explorer de nouveau le mystère du météore. Prendre de nouvelles cotes. Tout faire, sauf le toucher. Le seul homme qui parût capable d’assumer cette lourde responsabilité scientifique était Jerry Marshall. Aussi fut-il choisi pour ce travail parmi cinquante autres savants de compétence éprouvée.

Jerry, c’était certain, possédait plus d’un atout. Il dirigeait la navigation spatiale entre la Terre et Mars, il était un savant d’une très haute capacité et il avait beaucoup fait comme pionnier sur de nouvelles planètes. Ces aptitudes, liées chez lui à l’absence complète de frayeur, semblaient admirablement le qualifier pour ce travail.

Ayant reçu carte blanche du gouvernement du pays, il entra en action. Il fit transporter une puissante grue mobile pourvue d’un bras de trente pieds à l’endroit où se trouvait le météore. Là furent amenés aussi des ingénieurs spécialistes. Ceux-ci, opérant à une distance où ils se trouvaient en sécurité, fouillèrent le sol poudreux autour de l’objet et le dégagèrent.

Les crochets de la grue se refermèrent sur lui et le saisirent. Il fut soulevé et se trouva à trente pieds de hauteur.

L’ordre fut donné de dégager toutes les routes. L’objet fut ensuite transporté dans un hangar d’étude spécialement construit dans une région reculée des Hautes Terres de l’Ecosse. Là, il n’y avait aucune possibilité pour que l’objet eût un effet maléfique sur la communauté des hommes. Les seuls qui eussent décidé de lui opposer leur intelligence et leur vie étaient Jerry Marshall lui-même, deux assistants, et une mince jeune fille aux cheveux noirs, nommée Madge Tinsley, qui avait été choisie comme principale secrétaire-reporter par les savants et la presse mondiale.

Jerry, et c’était un trait qui caractérisait l’homme, s’octroya un jour de congé avant de se mesurer avec le météore. Mais ce ne fut pas un jour de repos et d’oubli. Une pipe fixée entre les dents, il parcourut à pied les basses collines, traversa en les foulant fougères et bruyères tandis que d’épais nuages glissaient au-dessus de sa tête. Il réfléchissait, mâchonnait sa pipe, puis réfléchissait encore.

Dans la solitude des collines, aussi tranquille que dans les profondeurs de l’espace, il avait le temps de ruminer les données scientifiques qui avaient été réunies au sujet du météore. On lui avait confié le soin d’éclaircir le mystère, il lui fallait donc examiner en détail toutes les possibilités.

Il contemplait le paysage automnal, les rayons bas du soleil qui coloraient de pourpre les lointaines vallées, lorsqu’il se rendit compte qu’il n’était pas seul. Un bruit de pas lui fit lever les yeux. Il s’attendait à voir un berger, un petit cultivateur, ou quelque ermite habitant la solitude, mais il aperçut Madge Tinsley, vêtue de tweed, chaussée de gros souliers. Un sac se balançait sur son épaule et, de la main droite, elle s’appuyait sur une canne.

— Oh ! Bonjour ! s’exclama-t-elle, surprise, et elle s’arrêta.

Jerry la regarda avec plaisir. Malgré son savoir, et quoiqu’elle fût une secrétaire capable, elle était séduisante. Ses cheveux foncés étaient bouclés, ses yeux noirs très vifs, sa bouche et son menton indiquaient la confiance en soi. Elle pouvait avoir environ vingt-cinq ans.

— Quelle coïncidence, mademoiselle Tinsley ! répondit Jerry en se levant de l’herbe et en soulevant son chapeau.

Elle se mit a rire.

— C’est réellement une coïncidence, monsieur Marshall, réellement. C’est la seule route qui, venant du laboratoire et des demeures avoisinantes, traverse les collines. Je ne pouvais en prendre aucune autre, par conséquent !...

— Je ne sais pas. Dans tous les cas, je préfère que vous ne l’ayez pas fait. J’étais justement en train de me demander si je pourrais trouver quelqu’un d’intelligent à qui parler. Vous sentez-vous la force d’écouter une sèche théorie scientifique ? Ou préférez-vous continuer votre promenade dans les collines ?

— Je suis une femme de science, répondit-elle simplement. Les collines m’attendront.

Elle s’installa dans l’herbe et déposa son bâton et son sac. Jerry lui offrit des cigarettes. Elle en prit une. Ils allumèrent leurs cigarettes et, pendant un instant, Jerry resta silencieux, le regard perdu au loin, les sourcils froncés.

Madge Tinsley l’étudiait attentivement. Il ne paraissait pas avoir plus de trente-deux ans. Le menton proéminent, la bouche opiniâtre, il n’était nullement beau, mais il possédait un certain charme rude. Il avait aussi le don de parler aux femmes avec autant d’aisance qu’aux hommes. Pour cette raison, les femmes, d’habitude, le respectaient.

— Mademoiselle Tinsley, dit-il enfin sans la regarder, pensez-vous que nous ayons rencontré un élément qui n’ait jamais existé auparavant ?

— Vous voulez parler du météore, bien entendu ?

— Naturellement. Je réfléchis à ce sujet et j’établis mon plan pour l’instant où nous nous mettrons à l’examiner. Il nous faudra une extrême attention, puisque nous ne pouvons nous en approcher, ce qui rend les investigations très difficiles. Pour y remédier, nous aurons à utiliser un microscope télescopique. De cette façon, nous pourrons nous tenir, pour commencer, disons à dix pieds de distance, et cependant examiner l’objet comme avec un microscope ordinaire. Mais, je viens de vous le dire, je commence à penser que ce météore représente une inconnue, un élément que le monde n’a jamais vu.

— C’est peut-être un vrai météore, dit Madge en réfléchissant, mais mon opinion personnelle, qui est ce qu’elle vaut, est que l’objet est aussi autre chose. Peut-être une sorte de métal magnétique. Rien d’autre ne peut expliquer le pouvoir spécial dont il a donné la preuve en faisant disparaître et, semble-t-il, en assimilant ces deux pauvres bêtes qui se trouvaient en contact avec lui.

— Un protoplasme métallique, peut-être ?

— Le protoplasme absorbe en effet tout ce qui est vivant, l’ingurgite et le digère, c’est exact, admit Madge. Pourtant cela n’est guère dans la ligne d’une masse métallique... Je ne sais vraiment pas quoi penser. Nous n’avons aucun indice, aucune idée de la provenance de l’objet. Je suis secrétaire de cette entreprise d’investigation, et les rapports me sont donc passés entre les mains. Mais pas un ne mentionne que quelqu’un aurait vu un météore dans l’après-midi de cette horrible explosion. Et certainement, s’il était tombé un météore, quelqu’un l’aurait remarqué. Ils sont visibles à la lumière du jour lorsqu’ils sont assez gros, et tel est le cas ici.

— Un météore que personne n’a vu tomber, qui n’a été signalé par aucun commandant de vaisseau de l’espace, et qui, cependant, se trouve à demi enfoui dans un désert où toute vie a été détruite. C’est un véritable problème ! mademoiselle Tinsley.

— J’ai une idée à ce sujet, dit-elle après un long silence, mais peut-être est-elle folle...

— Folle ou non, le plus petit détail peut nous fournir une piste.

— Eh bien, je... Je me rappelais dernièrement, en vérifiant les détails géographiques, que ce météore était enfoui pas très loin de l’endroit où se trouvait le nouveau planétarium de Londres. En fait, il se trouvait à la place exacte où, auparavant, était situé le principal laboratoire scientifique de recherches. Le laboratoire travaillait en conjonction avec le planétarium. Je le sais parce que mon frère y travaillait.

— Vraiment ? Je suppose qu’il...

— Il est mort, dit Madge en soupirant. Comme le reste de ma famille. Tous ont disparu lors de la destruction de Londres. Moi, je me trouvais dans le Nord où j’étudiais pour mon certificat technique et... Bon, enfin, c’est ainsi.

— J’en suis peiné, dit Jerry avec calme. Très peiné. Je savais, bien entendu, que l’endroit où était situé auparavant le laboratoire est celui où a été trouvé le météore. Mais je n’avais pas remarqué ce qui concernait le planétarium. Franchement, je ne vois pas le rapport. Avez-vous découvert quelque chose ?

— Je ne sais pas réellement. Il m’est simplement venu à l’idée, quand je m’en suis souvenue, que le planétarium employait une grande quantité de radiations et d’énergies peu courantes pour engendrer ses planètes artificielles et supprimer les forces normales de la gravitation. Je suppose que quelque chose a pu se... produire ? Je veux dire que, par exemple, deux radiations ont pu s’amalgamer et produire un morceau de métal et une violente explosion ?

— Je ne crois guère que la basse puissance utilisée dans le planétarium, même si les radiations, accidentellement, se rencontraient, pourrait produire un effet tellement meurtrier, répondit Jerry en secouant la tête. Je vois, continua-t-il, sur quelle théorie vous vous basez. Dans l’espace, des fleuves d’énergie, parfois, se croisent et se fondent pour produire une sorte de matière ténue. Mais ce n’est guère le cas ici.

— Ce météore est fait de matière, fit remarquer Madge, et il vient de quelque part. Si ce n’est d’en haut, c’est qu’il a été produit sur le sol. Seule une fusion de radiations pourrait peut-être l’engendrer.

Jerry acquiesça, mais il n’ajouta rien. Finalement, comme le court après-midi d’automne commençait à s’obscurcir, il se leva et tendit la main à la jeune fille pour l’aider à se relever. Ils retournèrent côte à côte le long du chemin solitaire vers l’endroit où se trouvaient le laboratoire et les constructions mobiles dépendantes. Là, occupés par « l’enquête sur le météore », il y avait tous les éléments d’une petite ville, munie de tout ce qui était nécessaire. Toutefois, seuls les experts avaient le droit d’entrer dans le laboratoire lui-même.

— Venez donc jeter un coup d’œil sur notre météore ! demanda Jerry à la jeune fille qui s’arrêtait à la porte de son petit logement provisoire.

— Je ferais tout aussi bien, répondit-elle en souriant.

Cinq minutes plus tard, ils se trouvaient dans le vaste laboratoire qui renfermait le météore. Celui-ci était suspendu aux crochets de chaînes massives fixées au plafond par des poutres d’acier. C’était une mystérieuse masse irrégulière de métal gris qui, à distance, paraissait inoffensive. Jerry tendit la main vers le bouton électrique et le poussa avec un bruit sec. Il ne se passa rien. Pas de lumière. La tristesse du crépuscule automnal continuait à régner.

— C’est étrange ! murmura-t-il. A moins que quelque chose ait sauté.

Il se dirigea vers la boîte de distribution électrique et l’ouvrit. Mais tous les fusibles étaient intacts. Il n’y avait pas de raison pour qu’il en fût autrement, puisque l’installation électrique était récente.

— Monsieur Marshall...

Il y avait, dans la voix de Madge, une note étrange. Surpris, Jerry se retourna.

— Qu’y a-t-il ?

Il vit qu’elle avait les yeux fixés sur le météore. Elle murmura :

— Je l’ai observé attentivement et... j’ai l’impression très nette qu’il grossit !

Pendant plusieurs secondes, Jerry tint son regard braqué sur le métal. Celui-ci se profilait presque devant la fenêtre qui s’obscurcissait et, plus Jerry l’examinait, plus il avait la certitude que la jeune fille ne se trompait pas. Le météore se développait, très, très légèrement, mais il y avait une croissance précise. Les crampons qui le soutenaient craquèrent un peu lorsqu’ils commencèrent à sentir la tension qui s’ajoutait à celle qu’ils supportaient.

— Grand Dieu ! Je me demande... s’écria Jerry qui s’élança de nouveau vers le bouton électrique et le referma.

Mais le métal continuait à grossir.

— Il consomme l’électricité apportée par les fils ! dit tout à coup Madge, étonnée, les yeux grands ouverts dans l’obscurité. Peu importe que le commutateur soit ouvert ou fermé. Le météore mange le courant de la même façon. Il... il est sans doute magnétique, ou quelque chose d’approchant, et il puise l’énergie électrique des lignes du plafond. C’est possible. Voyez comme la radio est bouleversée par de lointaines interférences électriques ! Mais qui, jamais, a entendu parler d’un métal qui consomme de l’électricité et, ce faisant, grossit ?

— On n’a jamais entendu parler d’un tel métal, marmonna Jerry. Là est tout le problème. Pour ce qui est de l’alimentation en électricité, voyons ce que ça signifie...

Il traversa la salle en direction de la table d’instruments. Il fit pivoter sur sa chaîne un vérificateur de poids. Le vérificateur était magnétique et il n’était pas besoin de courant pour le remonter. Aucune électricité n’était donc utilisée. Il enregistra automatiquement le poids de la masse. Jerry le remit en place et étudia le graphique blanc à la faible lumière du jour finissant.

Augmentation nette, dit-il, tandis que Madge regardait par-dessus son épaule. Il a consommé suffisamment de jus pour que son poids augmente de soixante-quatre livres.

— Ce qui signifie que nous ne pourrons jamais l’étudier la nuit, puisque nous ne pourrons nous servir de lumière, fit remarquer Madge.

— A moins que nous ne dirigions sur lui des projecteurs placés à une grande distance. Nous le pourrions... En tout cas, pour l’instant, nous ferions mieux d’aller prendre le thé. Nous reviendrons ensuite procéder à une investigation préliminaire avec les assistants. Du moins savons-nous ce que fait notre météore. Mais d’où vient-il ? Dieu seul le sait !

CHAPITRE II

Vers sept heures, rafraîchis et prêts à l’action, Jerry et Madge, revinrent au laboratoire avec leurs deux assistants. Ils avaient décidé que, du corridor, des projecteurs seraient pointés sur le météore. Le courant proviendrait d’un câble extérieur suspendu bien à l’écart de la substance mystérieuse.

A la porte du laboratoire assombri, Jerry s’arrêta pour étudier l’aspect de la masse grise. Elle luisait d’un rayonnement particulier de couleur bleu pâle. Ses lignes extérieures n’étaient pas nettes. C’était plutôt comme une émission de phosphorescence. En même temps, l’objet bourdonnait d’une manière étrange, comme si une tête chantante y était profondément enfouie quelque part. Jamais quelque chose de plus étrange n’avait été apporté dans un laboratoire scientifique.

— Il vit, certainement, à sa manière, dit Jerry à Madge qui était debout près de lui. Puis, par-dessus son épaule, il ajouta : « Allons, les gars ! Installez les projecteurs pour que nous nous mettions au travail ».

En peu de temps, trois puissants rayons étaient dirigés sur la masse de métal suspendue par les chaînes. Les rayons provenaient de l’extérieur du laboratoire. Ils passaient par les fenêtres sur lesquelles ils étaient dirigés. L’éclairage était suffisamment éclatant, mais il y avait une inévitable profusion d’ombres.

Jerry traversa le laboratoire et fit rouler le microscope télescopique mobile sur son support muni de pneus de caoutchouc. Arrivé aussi près qu’il le pouvait sans danger, il ajusta les viseurs et les dirigea sur le météore. Il obtint, à travers les lentilles, l’image d’un métal apparemment normal, écorné et angulaire, offrant des myriades de facettes semblables à du diamant. C’était un peu comme si l’on regardait la surface de la lune.

— Eteignez les projecteurs ! ordonna-t-il.

L’obscurité descendit dans la salle, et le métal recommença à luire comme auparavant. Jerry plongea son regard étonné au cœur de la lumière imprécise et effervescente. Il lui semblait voir quelque étrange pays féerique. Il distinguait des formes floues, entraînées de ça, de là, comme des feuilles par le vent. Elles ressemblaient à des créatures impalpables flottant le long de galeries et de crevasses sans fin. Peut-être étaient-elles vivantes. Peut-être n’étaient-elles que des bactéries. Peut-être...

— Je veux être damné si j’y comprends quelque-chose ! chuchota-t-il, confondu. Jetez un coup d’œil, vous autres.

Madge, puis les deux assistants regardèrent. Leurs visages à tous exprimaient le même étonnement lorsque les projecteurs furent remis en marche.

— D’après ce qu’on en voit, il y a de la vie en lui, dit Jerry en réfléchissant. Il se nourrit de force électrique. Plus il obtiendra d’électricité, plus il grossira. Comme nous ne savons pas ce qu’il est et ne sommes pas susceptibles de le savoir jamais, la seule marche à suivre est de l’isoler complètement pour l’éloigner de toute chance de se trouver près de l’électricité. Nous pouvons, je pense, conclure que c’est une énigme de la science dont nous n’avons pas la solution, et faire enterrer cet objet quelque part au loin. Je vais adresser mon rapport au gouvernement dans ce sens.

*

*  *

Jerry ne perdit pas de temps. Il téléphona ses observations au Premier Ministre.

Il reçut l’ordre d’agir pour le mieux. En conséquence, le lendemain, un énorme camion de marchandises arriva pour emporter le mystérieux bloc de métal. Mais les événements ne se déroulèrent pas comme on les avait prévus. Lorsque le bras à rallonges d’une grue mobile eût enlevé le météore du laboratoire et l’eût déposé dans le camion, toute la charge des batteries d’accumulateurs du camion qui se trouvaient exactement sous le météore, fut instantanément absorbée par celui-ci, et le camion devint inutilisable.

Finalement, un tracteur à vapeur fut amené sur les lieux et le massif météore fut transféré dessus. Jerry recommença à respirer librement quand le tracteur à vapeur se mit en marche, emportant sa « cargaison » énorme et pesante.

Jerry et Madge suivirent en voiture le tracteur, à distance raisonnable. Le conducteur du tracteur connaissait l’endroit où l’on avait décidé de culbuter le météore. C’était dans une ancienne carrière. On y avait creusé des puits qui s’enfonçaient dans l’eau stagnante à une profondeur de deux cents pieds. Quand on l’aurait culbuté là, l’objet étrange pourrait être considéré comme abandonné, jusqu’à ce que la science découvrît un nouvel angle de l’affaire et le fît de nouveau déterrer.

Mais Jerry avait oublié quelque chose ! Il faut dire aussi que les environs du pays ne lui étaient pas familiers, et c’est seulement lorsqu’il vit devant lui, dans le brillant matin automnal, des séries de puissants pylônes d’acier, qu’il se rendit compte de son erreur. La route qui menait à l’ancienne mine passait directement sous les lignes de la concession hydroélectrique des Hautes Terres. Ces lignes transportaient près de 800.000 volts d’électricité à haute tension.

— Mon Dieu ! s’écria Jerry, lorsqu’il comprit.

Madge lui jeta un regard surpris. Puis elle aperçut à son tour les hauts pylônes qui se profilaient au-dessus du paysage sévère et, se balançant doucement entre ces pylônes, les câbles épais des fils de haute tension.

Jerry appuya frénétiquement sur le klaxon de sa voiture pour attirer l’attention du chauffeur du tracteur. Mais cet homme qui, d’ailleurs, n’en savait pas bien long dans le domaine de la science, et qui, de plus, était assourdi par les sifflements et les ronflements de sa locomotive, n’entendit rien. Il continua à conduire son véhicule, tout en chantant pour lui seul une rengaine populaire.

Jerry tourna le volant de sa voiture et fit de vains efforts pour passer devant la locomotive et arrêter sa marche inexorable. Il n’y avait pas assez de place, la route était particulièrement étroite. Jerry était obligé de rester en arrière, qu’il le voulût ou non. Quant à sauter de sa voiture et essayer de rattraper à la course le tracteur, c’était impossible.

Il appuya brusquement sur le frein et sa voiture s’arrêta en grinçant. Blême d’horreur, il regarda à travers le pare-brise le tracteur qui avançait sur la route en pétaradant. Le météore se balançait doucement sur le wagon, dans son berceau.

Pourquoi nous arrêter ? demanda Madge, le visage inquiet.

Parce que je me demande ce qui va arriver quand cet infernal truc passera sous les câbles électriques ! J’ai fait de mon mieux pour avertir ce sourd de chauffeur, mais je n’y suis pas parvenu...

Jerry ne dit plus rien. Le tracteur allait précisément passer sous les câbles électriques attachés très bas. C’est à ce moment que les événements se précipitèrent. Jerry et Madge virent soudain des flèches lumineuses qui jaillissaient en se tordant du camion à vapeur. Elles s’agrippaient aux câbles comme des bras visqueux de pieuvre, lançant des éclairs dans une explosion d’étincelles. Le météore se dilata avec une rapidité terrifiante. Il déborda du tracteur et tomba sur la route. Là, les tentacules incandescents des flammes électriques continuèrent à pousser, à jaillir les uns après les autres, à s’attacher aux câbles électriques.

Le chauffeur, vague visage lointain dans le feu d’artifice, sauta de son siège pour se rendre compte de ce qui se passait. Le camion était déjà à bonne distance du météore, heureusement pour l’homme. C’est ce qui lui sauva la vie. Lorsqu’il vit l’enfer déchaîné sur la route, il remonta dans son abri et fonça droit devant lui à toute vitesse.

Le météore, cependant, enflait de plus en plus, débordant la chaussée. Il augmentait de volume aussi rapidement qu’il absorbait le courant de 800.000 volts. Et, plus il grossissait, plus il émettait ses violentes flèches lumineuses, avides et frénétiques.

— Il faut que nous fassions couper le courant, dit Jerry, haletant, en passant sa manche sur son visage ruisselant.

Madge tremblait de tous ses membres. Elle ne put acquiescer que par un geste de la tête.

Jerry fit tourner la voiture, puis il s’élança sur la route étroite à une vitesse folle, tout en cherchant de l’œil les indices de la présence d’un bureau de téléphone rural. Madge guettait aussi de son côté, Mais, suivant l’habituelle malignité des choses en de telles circonstances, pas un bureau n’était en vue. Jerry dut conduire tout droit jusqu’au laboratoire. Il bondit de la voiture, courut à toutes jambes et entra essoufflé dans l’immeuble qui tenait lieu de quartier général. Là, il se mit en contact avec le standard. Il fallut un temps interminable pour que l’opérateur répondît. Il fallut encore attendre, en dépit de l’insistance de Jerry arguant que c’était une question de vie ou de mort, pour entrer en communication avec l’ingénieur en chef de la station hydro-électrique.

— Coupez votre courant ! cria Jerry d’une voix rauque. Coupez-le complètement !

— Pourquoi ? demanda rudement l’ingénieur en chef. Qu’est-ce qui vous prend ? Vous vous moquez de moi ?

— Je suis Marshall, du comité d’enquête sur le météore, expliqua Jerry en essayant de parler avec calme. Pas la moindre trace de votre charge de puissance n’arrive à l’entreprise hydro-électrique. Vous pouvez vous en rendre compte. Votre énergie est absorbée par un météore. Un protoplasme électrique.

Un protoplasme électrique ? Vous avez dit un protoplasme électrique ?

Expliquer ce qu’est un protoplasme électrique à un Ecossais à tête dure qui ne savait rien de l’enquête sur le météore, celle-ci ayant été tenue secrète, ce n’était pas un travail facile,  Jerry ne serait sans doute pas arrivé du tout à le convaincre si, en plein milieu de l’explication, l’Ecossais n’avait dû laisser la ligne pour répondre à un appel urgent. Quand il reprit la communication, il avait complètement changé de ton.

— Entendu, Monsieur Marshall, dit-il. Il se peut qu’il y ait du vrai dans ce que vous dites. Je viens de recevoir un coup de téléphone me demandant pourquoi le courant était coupé. Je supprime mon jus tout de suite.

— Ouf ! s’écria Jerry en raccrochant. Dieu soit loué, c’est fait !

Il resta encore un moment assis pour se remettre, puis se releva. Madge, qui communiait avec lui dans cette action de grâces, le regardait, dans l’expectative.

— A-t-il vraiment compris ? demanda-t-elle.

— A la fin, oui. Il a coupé le courant. Nous ferions bien de retourner voir si cet infernal météore a beaucoup grossi depuis tout à l’heure.

Ils reprirent la voiture et ils partirent vers l’endroit de la montagne où avait été laissé le météore. Ils étaient environ à moitié chemin du but quand une explosion d’une violence terrible arrêta net la voiture. Celle-ci, renversée par le souffle et projeté sur le côté de la route, dégringola la pente rapide de la montagne.

Jerry et Madge, lancés et culbutés dans la voiture tournoyante, perçurent inconsciemment les craquements et les clapotis de l’air environnant qui brassait d’inexplicables ondes électriques. Il y eut même un moment où régna une obscurité totale, mais elle disparut bientôt.

Meurtris et écorchés, le sang coulant des déchirures de leurs mains et de leurs visages, ils sortirent en rampant de la voiture défoncée. Ils étaient heureux d’être encore vivants. Ils passèrent tous deux quelques minutes à panser leurs blessures. Aucune n’était vraiment sérieuse. Ensuite, ils se regardèrent.

— Eh bien ça, c’était une explosion ! Ce n’était certainement pas de la petite bière, dit Madge, dont le sang suintait à travers le pansement sommaire qu’elle s’était mis sur le front. Qu’est-ce qui a bien pu se passer, d’après vous ?

— C’est sans doute notre météore qui a fait le malin, dit Jerry, le visage sardonique et inquiet. Cette explosion était probablement vingt fois plus forte que nous ne le croyons, car nous étions protégés contre la violence totale du souffle par les collines. Mais ce n’était pourtant pas une explosion aussi violente que celle qui a détruit Londres. Vous sentez-vous le courage d’aller à pied à l’endroit de l’explosion pour voir ce qui s’est passé ?

— Oui, certes, je le peux. Allons-y.

En trébuchant, ils grimpèrent tous deux la pente rocheuse jusqu’à la route et firent à pied le reste de leur Voyage. En un quart d’heure, ils atteignaient le coude de la route d’où ils pouvaient voir s’étendre devant eux le paysage austère. Les pylônes qui soutenaient les câbles étaient au travers de la voie. La scène paraissait curieusement paisible. Il est vrai que les câbles avaient éclaté et étaient réduits en fils qui traînaient dans l’herbe dure. Les bornes de rocher artificiel avaient été détériorées par la chaleur de l’explosion. Mais il n’y avait plus trace du météore. Il avait complètement disparu !...

Jerry gardait le silence. Madge, auprès de lui, se taisait aussi. Il y avait dans toute cette histoire quelque chose d’incroyable. La lumière du paisible automne, le vent aigre et, comme témoignage de ce qui s’était passé, rien qu’un enchevêtrement de fils morts.

— De toute façon, il est parti, dit enfin Madge en respirant à fond.

— Oui. Mais où est-il allé ? objecta Jerry en jetant à Madge un regard. Vous êtes un savant autant que moi, Madge. Vous savez que rien ne peut changer d’état sans devenir quelque chose d’autre. C’est la loi de l’univers.

A ce moment, il semblait qu’il n’y eut aucune importance à ce que Jerry eût cessé d’appeler sa collaboratrice Mademoiselle Tinsley. Ils étaient poussés l’un vers l’autre par le lien commun du mystère, par la lutte contre le météore qui les avait rapprochés.

— Vous voulez dire, répondit lentement la jeune fille, qu’il a seulement disparu de notre vue, mais qu’il est toujours présent ?

— Ce météore a une sorte de vie qui lui est propre, continua Jerry, rêveur. C’était, autant que nous puissions le comprendre, un protoplasme électrique. En cette qualité, il doit évoluer, exactement comme les protoplasmes ordinaires. Je suis inquiet car il se peut qu’il soit arrivé, dans son évolution, à un point de mutation. L’énorme quantité d’électricité dont il s’est nourri a pu lui permettre d’atteindre ce point. S’il est arrivé vraiment à un point de mutation, borne kilométrique sur la route de son évolution, il adoptera une autre forme plus élevée. Exactement comme l’homme de Cro-Magnon qui, finalement, à travers des mutations, est devenu l’être humain d’aujourd’hui.

— Il n’en demeure pas moins qu’il n’est plus là pour nous inquiéter, dit Madge. Notre travail est terminé, puisqu’il ne nous reste plus rien sur quoi porter notre examen.

Jerry approuva lentement, perdu dans ses réflexions.

— Je crois, dit-il, qu’il me faut avertir toutes les stations génératrices d’avoir à garder leurs émetteurs d’énergie à zéro, jusqu’à ce que nous soyons certains que le météore n’est pas aux aguets dans un coin ou l’autre, dissimulé sous une nouvelle forme. S’il s’est changé en radiation, comme le fait habituellement la matière en se désagrégeant, toutes les catastrophes sont virtuellement possibles. De toute façon, retournons. Je vais voir ce qu’en pense le Premier Ministre.

Ils revinrent donc au laboratoire, leur quartier général où ils arrivèrent après une longue marche épuisante. Ils avaient à peine fini de se faire panser par le docteur attaché à leur groupe, et de se restaurer, qu’un avion rapide atterrissait sur l’aérodrome voisin. A la grande surprise de Jerry, c’était le Premier Ministre, accompagné d’un étranger, qui venait au quartier général.

— Comment allez-vous, Monsieur ?

Jerry se leva et serra la main du Premier Ministre. Celui-ci regarda les pansements avec étonnement.

— Vous avez été à la guerre, tous les deux ? demanda-t-il après un coup d’œil à Madge.

— Le météore a riposté, Monsieur, expliqua brièvement Jerry. J’allais tout juste vous téléphoner à ce sujet.

— Eh bien, vous pourrez m’en parler maintenant. Mais je ferais mieux de vous présenter d’abord Monsieur Gérald Tainson. Il a été un très bon ami du Docteur Middlemore, l’Administrateur général du Planétarium de Londres.

— Oh ! Vraiment ? Enchanté. Jerry serra la main de Tainson, puis tous s’assirent.

— J’étais dans l’espace, au loin, lorsque le désastre a frappé Londres et le sud, expliqua Tainson. J’ai des intérêts importants dans des mines de la planète Vénus et j’avais dû m’y rendre pour affaires. Mais à mon retour sur la Terre, j’ai appris, comme tout le monde, ce qui s’était passé. J’ai appris aussi que personne ne pouvait expliquer le mystère de l’explosion. Je crois que moi, je le peux.

Les yeux de Jerry brillèrent de curiosité.

— Si vraiment vous le pouviez ! Nous sommes absolument dans le noir. Nous ne savons pas du tout contre quoi nous luttons.

— Je ne suis pas un savant, prévint Tainson. Je ne puis vous proposer une théorie, et encore moins un fait. Mais je sais que le Docteur Middlemore était extrêmement intéressé par l’idée de créer un soleil pour son planétarium. Il m’en a parlé la dernière fois que je me suis trouvé avec lui à Londres, avant mon départ pour Vénus. Il se donnait corps et âme, vous le savez à ce merveilleux planétarium.

— Un soleil ? répéta Jerry, abasourdi.

— Je veux dire une reproduction du soleil, exacte dans tous ses détails et se comportant absolument comme le ferait un soleil normal... Mais les émanations dangereuses auraient été emprisonnées dans un globe. Il m’a tout confié pour la simple raison qu’il ne pouvait réfréner son enthousiasme. Il fallait que ça sorte. Je crois qu’il avait dans son équipe deux jeunes savants décidés à entreprendre ce travail. Lorsqu’il m’a parlé de ce projet, j’ai pensé que c’était dangereux. Je le lui ai dit. Essayer de reproduire le soleil, même à une échelle réduite, c’était risquer de tout faire exploser jusqu’au ciel. Je me demande maintenant si ce n’est pas cela qui est arrivé. J’ai cru bon, de toute façon, de faire part de ces faits au gouvernement, bien que, à l’époque, Middlemore m’en eût parlé sous le sceau du secret.

Jerry resta un moment perdu dans ses pensées puis, avec un sursaut, il revint à la réalité.

— Je vous remercie beaucoup, Monsieur Tainson. Vous avez fourni un aliment à ma pensée. Peut-être pourrai-je y enfoncer les dents. Croyez-moi, cette affaire est assez déconcertante. En attendant, Monsieur, ajouta-t-il en s’adressant au Premier Ministre, je dois vous informer de ce qui s’est passé.

Le Premier Ministre acquiesça et écouta. Il était visible qu’il ne comprenait pas grand chose au récit de Jerry.

— Cela signifie, il me semble, que nos ennuis sont terminés ? dit-il en soulignant sa pensée d’un geste de la main. Cette masse métallique a tout simplement disparu ? Pour quelle raison êtes-vous donc encore inquiet ?

— Il se peut qu’il y ait pas mal d’autres choses, Monsieur, et que le danger ait seulement changé de forme. Il faut que vous donniez des ordres pour que, nulle part dans le pays, ne soient mis en service de groupes émetteurs de courant, jusqu’à ce que je sois assuré que tout danger a disparu. En Grande-Bretagne, ou plutôt dans les Iles Britanniques, le courant électrique devra être partout suspendu pour une période indéterminée.

— Mais c’est impossible, Marshall ! En dépit de ce météore, les affaires continuent ! Si l’on arrêtait le courant électrique, le pays serait estropié !

— Si nous n’arrêtons pas volontairement l’alimentation électrique, il se peut que, de toute façon, elle soit arrêtée.

— Je crains que la raison qui préside à votre demande ne soit pas assez convaincante, dit le Premier Ministre avec une expression de sincère regret. Je puis, en ce qui me concerne, admettre vos arguments, Marshall, mais j’ai un cabinet et un gouvernement à convaincre aussi. Ils penseront tous que, le météore étant parti, le danger est écarté. Je ne vois pas d’ailleurs pourquoi il n’en serait pas ainsi.

— Je crois, moi, que le météore est encore avec nous. Et, probablement, sous une forme encore plus dangereuse, car il est invisible... S’il existe sous forme de radiation, il peut s’étendre n’importe où et, très certainement, il gravitera vers la forme de nourriture qui lui convient, qui est l’électricité. Notre seule chance est de couper toutes les stations génératrices.

Le Premier Ministre se leva en soupirant.

— Eh bien, je ferai ce que je pourrai, Marshall, mais je n’ai pas grand espoir.

— Si ce n’est pas fait, je ne prends pas la responsabilité de ce qui pourra se passer, répondit Jerry le visage sombre. Vous m’avez confié cette affaire et mes ordres doivent être suivis, même par vous. Le danger est, je crois, terrible. Ce que je vous suggère est le meilleur moyen de l’éviter.

— Je ferai de mon mieux, répéta le Premier Ministre en lui serrant la main. Tenez-moi au courant s’il y a du nouveau éventuellement.

Sur ces mots, il se retira, emmenant Tainson avec lui. Jerry regarda l’avion prendre son vol, puis il se retourna vers Madge et les deux assistants.

— Il semble, dit-il, que nous ayons maintenant un fil conducteur. Entrons dans le laboratoire pour en discuter.

Il les précéda, du quartier général, à la vaste construction qui, auparavant, renfermait le météore. Lorsqu’ils furent entrés, il leur fit signe de s’asseoir, mais lui resta debout. Il avait l’habitude, quand il était harcelé par une hypothèse, de garder la liberté de ses mouvements et de souligner ses arguments en battant l’air de ses bras.

— Le renseignement que nous a apporté Tainson est le plus important que nous ayons reçu jusqu’ici, dit-il, particulièrement en ce qu’il se rattache au planétarium. Vous aviez déjà pensé au planétarium, Madge. Cette dernière nouvelle semble corroborer votre opinion. Si l’Administrateur a vraiment chargé deux savants de fabriquer un soleil, le pire pouvait se produire.

— Pourquoi ? demanda Madge. Il s’agissait seulement de désintégrer la matière, n’est-ce pas ?

— C’était l’essentiel, oui, mais qui s’accompagnait, semble-t-il, de la folle idée d’emprisonner les radiations dangereuses. Il était absolument impossible d’y arriver ! Ils avaient d’abord à désintégrer un métal en pure énergie pour reproduire les conditions solaires, puis à alimenter cette énergie avec des radiations cosmiques. L’existence du soleil ne dépend pas tant de la constante désintégration des atomes dans son sein, que des flots de radiations qu’il reçoit des rayons cosmiques. Que sont les rayons cosmiques ? Personne ne le sait. Il se peut qu’ils proviennent de la désintégration d’étoiles ou qu’ils soient une provision normale de la nature destinée à pourvoir en matériel les soleils et les étoiles. De toute façon, ce n’est pas ce qui nous intéresse. Ce qui me fait frissonner, c’est de penser aux conséquences qui peuvent résulter de la projection de rayons cosmiques dans de l’énergie pure.

Madge, cette fois, se contenta de le regarder et Jerry répondit à la question exprimée par ce regard.

— Vous ne voyez pas, vous tous ? demanda-t-il. L’énergie fabriquée était, je suppose, enfermée à l’intérieur d’un four. Lorsqu’elle a atteint l’état pur, des radiations cosmiques l’ont traversée. Ces radiations cosmiques n’ont pu être tirées que de l’espace lui-même, puisque nous ne savons pas, jusqu’à présent, comment les reproduire... L’effet ne s’est sans doute pas limité à l’énergie spéciale enfermée dans le globe. Il a dû jaillir à l’extérieur, le long du rayon cosmique amené jusqu’au four. Et, comme les radiations se déplacent à l’extérieur suivant des cercles, cette énergie, naturellement, a pu investir une surface de cinquante milles avant que l’effet n’ait disparu. Nous savons maintenant ce qui a frappé Londres. C’est un retour de flamme, le long d’un rayon cosmique, embrasé, si je peux employer ce terme, par l’énergie contenue dans le four.

— Cette hypothèse paraît assez plausible, approuva un des assistants. Mais elle ne nous dit pas ce qu’était le météore. D’où provenait-il ?

— C’était le produit de la fusion, répondit Jerry, pensif.

— C’est exactement ce que je pense, s’écria Madge. Lorsque deux radiations, animées d’une certaine vibration, se traversent, il en résulte, soit une autre onde radiante transversale, soit une forme de matière. Tout l’univers est basé sur ce principe. Les ondes d’énergie qui s’entrechoquent à travers l’espace sont, les unes pour les autres, aussi dures que des corps matériels lorsque ceux-ci se heurtent avec violence. La collision de corps matériels produit de l’énergie sous forme de chaleur, ou une explosion. La collision d’énergies produit, elle, de la matière. C’est l’état exactement opposé. Quoi qu’il se soit passé dans le laboratoire du planétarium, il semble donc que l’énergie produite à l’intérieur ait créé, lorsqu’elle a été traversée par une rafale de rayons cosmiques, cet étrange protoplasme électrique.

Jerry regarda la jeune fille avec admiration. Il était surpris par sa compréhension scientifique. D’emblée, elle avait saisi l’essentiel.

— C’est cela, dit-il, ravi. C’est exactement cela ! L’étrange météore était le « bébé » créé par l’union de deux types d’énergie. Comme les parents étaient de l’énergie, le météore est, ou plutôt était aussi de l’énergie. Mais de l’énergie d’un type bizarre, qui se nourrissait d’électricité. Le terme « protoplasme électrique » est, assez également, le seul nom qui lui convienne.

— Jamais on n’a rien vu de semblable ! dit l’un des assistants, quelque peu troublé. Nous savons qu’il était dangereux lorsqu’il existait sous forme de météore. Mais il l’est bien davantage, maintenant que nous ne pouvons le situer !

— Ce météore, dit lentement Jerry en fermant le poing, était de la matière issue de l’énergie !

Il fallut un long moment pour que les trois savants qui l’entouraient eussent saisi la pleine signification de sa déclaration. Quand ils se regardèrent, chacun lut dans les yeux des autres la même pensée.

— Tous les jours, poursuivit Jerry, nous créons de l’énergie avec de la matière. C’est toute la base de la puissance atomique. Mais personne n’a jamais créé de la matière à partir de l’énergie. C’est le processus exactement inverse. C’est un pouvoir dont la nature, jusqu’ici, avait la prérogative. Ce pouvoir de la nature entre en jeu seulement quand naissent les univers. Du chaos des énergies et de la masse des radiations naît la matière. Elle devient atome, molécule, soleil, planète. Le Maître Architecte de l’univers peut faire naître des mondes, nous ne le pouvons pas.

— Mais nous l’avons fait ! dit Madge. Ou plutôt, ces deux savants de Middlemore l’ont fait.

— C’est bien ce qui me tracasse, marmonna Jerry en cessant de marcher. Ce météore était ce que l’on appelle l’élément fondamental de l’univers, le matériel avec quoi sont faits les mondes. Il appartient à un âge extrêmement reculé, alors que la vie commençait à éclore dans notre univers. Il possédait une vie qui lui était propre, peut-être même d’un type intelligent. Il était non pas cellulaire comme du protoplasme, mais métallique et, pour cette raison, il n’a pu disparaître complètement.

— Mais il a explosé ! fit remarquer un des assistants.

— Je le sais. C’est parce qu’il avait atteint un certain stade de développement. Il a passé à un stade supérieur et il vit sous une nouvelle forme. Il ne peut être détruit, car il vit de l’élément essentiel de l’univers, l’électricité.

— Agréable pensée ! dit ironiquement Madge avec un sourire inquiet.

— Et ce n’est pas tout ! ricana Jerry.

Il prit un fauteuil et s’y laissa tomber. Il alluma une cigarette et, plongé dans ses réflexions, tira lentement une bouffée. Son esprit scientifique était sur la bonne voie. Il arriverait à embrasser le problème.

— Du protoplasme primaire électrique, dit-il enfin. Voilà ce qu’était ce météore. Il représentait la vie telle qu’elle aurait dû être dans l’univers si elle n’avait adopté les formes absurdement limitées que nous sommes. La chair et le sang ne constituent pas la seule structure capable de pensée, il faut s’en souvenir. D’autre part, nous sommes tous d’essence électrique.

Madge jeta un regard aux deux assistants. Ils s’agitaient avec malaise. Là, dans le calme du laboratoire, des vérités mortelles étaient exposées.

— Le hasard, continua Jerry, a fait que certaines longueurs d’ondes cosmiques ont produit la vie et l’intelligence dans des hydrates de carbone et des phosphates, ce qui fait que nous avons évolua du limon de l’amibe jusqu’à notre état actuel. Une longueur d’onde infiniment plus courte, celle qui a produit la naissance de notre univers, pourrait avoir le même effet dans le métal mais, là encore, la base de la vie serait, comme dans la nôtre, l’électricité. C’est pourquoi je crains que ce météore, bien qu’il ait explosé, ait libéré son infernale énergie sous forme de radiation. Celle-ci est peut-être en train de repétrir, sous une nouvelle forme et un nouveau patron, tout ce qui sur cette planète, est d’essence électrique. Et plus elle absorbera d’électricité, plus elle deviendra forte !

— Mais... mais, c’est terrible ! s’écria Madge en se redressant d’un bond. Vous rendez-vous compte de ce que vous dites, Jerry ? C’est comme si vous prononciez la condamnation de la terre !

— Peut-être est-ce en effet sa condamnation ! répliqua-t-il d’un air sombre.

— Mais cela ne peut être ! Cela ne doit pas être !

— Comment atteindre notre ennemie, Madge ? C’est une radiation. S’en emparer et l’examiner, c’est comme atteindre une onde de pensée. C’est aussi difficile. Autant saisir une poignée de vent pour l’étudier !

— Grâce au ciel, dit Madge, pensive, vous avez demandé au Premier Ministre de couper tout courant électrique. Du moins, cette matière, ou radiation, ou ce qu’elle est devenue, ne pourra pas, sans électricité pour s’alimenter, se développer.

— C’est exact. Mais, d’autre part, elle ne peut non plus mourir. C’est une forme de vie indestructible, immortelle, comme le sont toutes les espèces inférieures. Nous ne pourrons garder indéfiniment l’électricité coupée, ce qui amènerait la ruine de notre ordre social. D’autre part, si nous remettons en marche l’électricité, cette radiation, qui attend de pouvoir s’alimenter, entrera de nouveau, définitivement, en activité. C’est un problème qui, jusqu’ici, ne s’est jamais présenté à des savants, je pense.

— Et il me vient une idée encore plus ennuyeuse, dit l’un des assistants qui s’était contenté jusque-là d’écouter et de méditer. Jerry le regarda, attendant ce qu’il allait dire.

— Pourquoi cette matière compterait-elle sur l’électricité des génératrices ? demanda l’assistant. C’est pour elle, sûrement, un morceau de choix, comme l’est pour nous une nourriture très savoureuse. Mais nous pouvons vivre, si nous le voulons, de racines et de pain sec, quoique nous nous portions mieux avec des steaks et de la bière de chez nous. Je veux dire ceci. Ce météore étant une radiation, il a un champ d’activité largement étendu. Attendra-t-il qu’une station génératrice se mette en marche pour avoir de la bonne nourriture ou va-t-il, pour se nourrir, se répandre sur les milliers de sources d’électricité qui existent ? Comme vous venez de le dire, tout ce qui est matière est à base d’électricité.

Le visage de Jerry se figea lentement tandis qu’il considérait cette possibilité.

— Il serait ravigoté tant et plus par un violent orage, soupira Madge.

— Il pourrait puiser un morceau de poids dans un stock de batteries sèches, fit remarquer le second assistant.

— Tout est à base d’électricité, répéta lentement jerry. Quelle terrifiante perspective cette idée nous ouvre ! Et nous ne pouvons le détruire ! Peut-être aurions-nous pu y parvenir lorsqu’il existait sous forme de météore matériel. Maintenant, il est trop tard. Nous ne pouvons pas plus tuer une radiation que nous ne pouvons empêcher le vent de souffler.

— A moins que nous n’arrivions à le détecter et à construire un transmetteur hétérodyne, fit remarquer Madge. Les ondes de radio ne sont autre chose que des radiations. Cependant, on peut annuler leur effet par des ondes hétérodynes. Peut-être pourrions-nous en faire autant ici. Paralyser l’ennemi d’une façon ou d’une autre.

Une vive admiration se peignit sur les traits de Jerry.

— Eh bien, déclara-t-il, je reconnais sincèrement que votre idée, Madge, est la meilleure qu’aucun de nous ait eue jusqu’à présent ! Pour détecter cette radiation, il faut que nous puissions déterminer sa longueur d’onde...

— Seulement, reprit-il d’un air contrarié, le seul moyen de…

Il réfléchit un peu, et son visage se rembrunit.

Mesurer cette longueur d’onde... ce serait de reproduire exactement les circonstances créées par les deux savants, et toutes les catastrophes recommenceraient !...

— Pas nécessairement, objecta Madge. Si nous répétions cette expérience sur de grosses quantités, oui, il est probable que nous déclencherions le même désastre... Car j’imagine que les deux physiciens ont mis en œuvre des éléments assez importants, étant donné qu’ils voulaient créer un soleil suffisamment volumineux pour cadrer avec toutes les reconstitutions du Planétarium. Mais notre cas est tout à fait différent ! Nous pourrions nous borner à n’utiliser qu’un minuscule grain de cuivre et rien qu’une fléchette de rayons cosmiques... En reliant alors notre voltmètre aux appareils, nous aurions l’indication de la charge exacte émise par le protoplasme au moment où les ondes cosmiques traversent l’énergie...

Jerry, tout en arpentant la salle de long en large, se mit à discuter la théorie formulée par la jeune fille. Mais celle-ci connaissait bien son métier ; elle n’était jamais à court d’arguments.

A la fin, ils décidèrent d’établir ensemble les détails techniques d’un détecteur.

L’appareil destiné à produire un minuscule grain de soleil était, dans son essence, presque identique à celui qu’avaient utilisé Dane et Armstrong. Et il ne pouvait guère en être autrement, puisque le but visé était le même.

Tout à coup Jerry s’écria :

         — Mais... grands dieux ! il y a encore une chose à laquelle nous n’avons pas songé... Pour mener à bien notre expérience, il nous faut du courant ! Notre four électrique devra être alimenté, or...

— Oui, c’est vrai, admit Madge, consternée.

— A moins, reprit Jerry, que la Centrale puisse nous donner une réserve d’énergie atomique par les câbles souterrains... Je vais m’occuper de cela !...

*

*  *

Quelques heures plus tard, le problème était résolu. Les accumulateurs gigantesques de la Centrale disposaient encore d’une réserve de puissance qui dépassait de loin les besoins prévus par l’expérience réduite.

— Dites-moi, Jerry, questionna la jeune fille, vous êtes sûr que cet envoi d’énergie ne va pas provoquer de nouveaux accidents ?

— Sûr et certain ! Du moment que notre protoplasme n’a pas détruit les réservoirs blindés de la Station Centrale, nous n’avons rien à craindre à ce point de vue.

Madge hésita un moment, puis, d’une voix pensive :

— Et... et les résultats de l’expérience elle-même, Jerry ? J’ose espérer que nous ne sommes pas en train de commettre la même bêtise que les deux savants qui ont voulu fabriquer leur soleil miniature et qui ont...

— Mais, Madge ! protesta Jerry en pâlissant, je vous jure que vous m’étonnez ! Voilà des propos qui me surprennent de votre part !... Nous n’avons pas le droit de penser que les deux physiciens ont commis une bêtise, voyons !... La science expérimentale comporte toujours une marge d’inconnu et de risque ; je suis persuadé que les calculs de nos deux collègues étaient parfaitement valables !... Du reste, vous savez très bien que la plupart des grandes découvertes ont commencé par un coup du hasard, par un événement imprévu et imprévisible…

Changeant de ton, il murmura :

— Mais n’ayez crainte, nous pouvons réaliser votre idée. Je crois que nous avons pris le maximum de garanties.

Ils poursuivirent donc la construction du détecteur imaginé par Madge. Pendant ce temps, le Premier Ministre faisait à son Cabinet un compte rendu des événements. La décision fut votée de couper le courant électrique dans tout le pays.

Le public, qui avait déjà tant supporté, était encore troublé par le désastre de Londres. Il n’avait aucune donnée précise sur la cause de ce désastre. Il comprit à sa façon la décision arbitraire qui venait d’être prise. Jusqu’à plus ample informé, il n’y aurait plus de courant électrique. Les gens pensèrent que le gouvernement voulait supprimer toute lumière, ce qui provoqua la crainte d’une invasion. Tout le monde savait que Vénus avait des visées sur certaines parties de la terre. L’extinction des lumières était peut-être la première mesure de sécurité.

Personne, pourtant, ne broncha. L’obscurité de la nuit fut acceptée avec plus ou moins de bonne humeur, bien qu’il fût effrayant de voir des villes entières sans la moindre lueur électrique.

Puis, une série de journaux fit remarquer que la suppression d’électricité ne visait pas à celle de la lumière, puisque les feux, les lampes à pétrole et même les anciens becs de gaz étaient autorisés. Ce n’était donc pas la crainte que la lumière fût aperçue qui avait amené la suppression de l’électricité.

Qu’est-ce donc qui clochait ? Pourquoi paralyser toute l’industrie en arrêtant toutes les sources de courant ? Bien entendu, ce furent les grands directeurs d’industries qui provoquèrent du grabuge. Au milieu du second jour d’interdit total de courant, une députation des plus importants présidents du pays se rendit au quartier général du Premier Ministre à Glasgow, pour lui demander audience.

Lloyd T. Barrington, le plus grand industriel du pays, à qui la destruction des usines de Londres avait déjà porté un rude coup, fut leur porte-parole. Et il n’y alla pas de main morte.

— En voilà une idée ! A quoi donc pensez-vous ? demanda-t-il, quand le Premier Ministre l’eut hâtivement convoqué en son cabinet. Il y a déjà eu des idiots en exercice, mais jamais de tels idiots que vous ! Sans un mot d’explication, on nous dit qu’aucun courant utilisable ne sera produit. Vous arrêtez toutes ces sacrées machines. Vous coupez toutes les sources de lumière. Vous tuez tous les moyens de transport électrique. Et vous ne nous dites pas pourquoi. Le pays perd en ce moment des dizaines de milliers de livres par minute. Le registre du chômage monte à des hauteurs jamais atteintes. Un jour encore de ce régime et la révolution va éclater.

— J’agis conformément aux instructions que j’ai reçues, répondit avec calme le Premier Ministre. Je regrette, mais nous sommes obligés de nous en tenir à ces instructions.

— Des instructions ?

Lloyd T. ouvrit des yeux grands d’étonnement, ses mâchoires de bouledogue affaissées.

— Et qui donc, hors le roi, peut donner des instructions au Premier Ministre de Grande-Bretagne ?

— En ce moment, répondit le Premier Ministre, c’est un savant qui est roi. Il est plus prudent, selon lui, pour le pays et pour nous, que l’on ne produise aucun courant. Ceci, à cause d’une radiation dangereuse qui se nourrit d’électricité. Cette radiation est la forme actuelle prise par le météore trouvé dans les ruines de Londres.

— Oh ! Ce météore ! grogna Lloyd T. avec mépris. Voyons ! Les histoires qui ont circulé à ce sujet ne sont que des contes de bonne femme ! Ce n’est certainement pas une raison suffisante pour supprimer tout courant dans le pays.

Lloyd T. Barrington, par ces mots, avait levé un lièvre. Pendant la demi-heure qui suivit, les autres industriels et lui attaquèrent le Premier Ministre de toutes leurs forces, mais celui-ci demeura inébranlable. Le courant ne serait remis que lorsqu’il en aurait reçu l’ordre.

Les présidents se retirèrent, momentanément battus. Mais ils avaient une immense influence sur la masse des gens mécontents renvoyés de leurs emplois à cause de la paralysie de l’industrie. Il y avait dans l’air tous les signes d’un vilain soulèvement.

Cependant, dans le laboratoire des Hautes Terres, l’expérience qui avait pour but de créer un minuscule soleil et d’enregistrer la longueur d’onde allait commencer. Il avait fallu trois jours et une bonne partie des nuits pour assembler l’équipement et il ne restait plus qu’à le mettre à l’épreuve.

Jerry lui-même se chargea du tableau de commandes. L’un des assistants eut la direction de la machine miniature qui devait absorber le rayon cosmique. Le tuyau de cette machine sortait par une trappe du toit du laboratoire. Madge se vit confier le soin de découvrir la longueur d’onde de la « chose » qui serait dans le fourneau, lorsque le rayon cosmique, dirigé  au milieu de celui-ci, provoquerait la formation des caractéristiques d’un soleil. Le second assistant avait la charge de contrôler le four lui-même.

Le travail commença donc. C’était presque exactement une répétition de celui qu’avaient entrepris Dane et Armstrong. Il y eut dans le creuset la même température de fusion, la dissolution du fragment de cuivre à l’intérieur, puis le changement graduel de l’état de fusion à celui de pure énergie. A l’instant voulu, Jerry poussa les manettes et le premier assistant mit en marche avec un bruit sec la machine à absorber les rayons cosmiques. Madge eut tout juste le temps de voir que le détecteur relié au fourneau réagissait violemment. Elle fut projetée sur le sol par le choc d’une explosion qui fit éclater le four en morceaux.

Des bouts de métal rougis par la chaleur jaillirent. Les instruments légers furent brisés. Les fenêtres volèrent en éclats. Tous les hommes furent renversés aussi, les oreilles bourdonnantes sous l’effet de la commotion.

Mais il ne se passa rien d’autre. Grâce à Dieu, il n’y eut pas de cataclysme terrifiant comme celui qui s’était déchaîné lorsque Dane et Armstrong avaient tenté l’expérience. Le four en ruine et le bouleversement qui régnait dans le laboratoire étaient les seuls indices de la brève mais violente explosion.

Jerry se releva lentement et aida Madge à se remettre debout. Les deux assistants se relevèrent, puis tous se regardèrent les uns les autres.

— De l’énergie née de l’énergie, je pense, commenta Jerry. Il ne me semble pas qu’on puisse expliquer autrement qu’une force si prodigieuse puisse sortir d’une si petite masse de matière.

Madge, rappelée à la réalité, se détourna soudain. Elle traversa la salle et se dirigea vers l’appareil détecteur. Aidée de l’un des assistants, elle remit en place le support, puis regarda avec attention le cadran enregistreur. Il avait réagi à la façon d’un compteur et l’aiguille était fixée sur la longueur d’onde exacte. La chute n’avait pas endommagé l’épais revêtement du cadran.

— Regardez ! s’écria-t-elle vivement. Nous connaissons maintenant la longueur d’onde de cette radiation !

Jerry, déjà, était près d’elle, et regardait l’aiguille, les yeux brillants. Celle-ci s’était arrêtée au degré trente-deuxième d’un million de millionième de centimètre.

— Cela nous apprend quelque chose, dit Jerry en réfléchissant. C’est, approximativement, la longueur d’onde qui a amené la formation de notre univers. Je veux dire, de notre univers matériel.

— Nous pourrons fabriquer un détecteur qui indiquera peut-être l’endroit où existe une radiation de cette longueur d’onde, souligna Madge. C’est là tout le but de notre expérience, n’est-ce pas ?

— Oui... et nous ne sommes arrivés à rien !

Le visage de Jerry prit une expression de découragement. Madge le regarda, étonnée. Les deux assistants se rapprochèrent, inquiets et curieux.

— L’ennui, continua Jerry, c’est que cette longueur d’onde existe dans tout l’univers. Elle est du même ordre que les ondes cosmiques. Un détecteur n’isolerait aucune radiation spéciale ayant cette longueur d’onde. Il indiquerait tout aussi bien toutes les ondes cosmiques. Ainsi nous ne sommes pas plus avancés qu’avant l’expérience. Nous ne sommes pas plus près de la solution.

Il y eut un moment de silence, puis l’un des assistants, d’un mouvement de la tête, montra le sol.

— Monsieur Marshall, le produit de la fusion est là, dit-il.

Le « produit » était un morceau de métal de forme irrégulière, de la grosseur d’un pois. Il était à l’endroit où se trouvait le fourneau avant d’avoir été brisé. Les quatre savants s’approchèrent.

— Un météore de petite dimension, dit Jerry. Il est beaucoup plus petit que le premier morceau de « limon d’univers ». Nous pourrons peut-être l’examiner avec moins de risques. Je pense que nous pourrons le placer sous le micro-télescope.

Ils disposèrent l’instrument et ils fermèrent les volets des fenêtres brisées. Puis, ils étudièrent avec minutie, d’une distance de neuf pieds, l’étrange grain de matière. Dans l’obscurité profonde, il luisait comme avait lui son prédécesseur. Il présentait le même aspect magique de formes flottantes entraînées à l’intérieur et à l’extérieur de galeries de métal sans fin.

— Plus je regarde, dit lentement Jerry en réfléchissant, plus je suis persuadé que c’est la vie que nous voyons dans ce métal. La vie électrique et, pour cette raison, sans doute presque éternelle car, pour trouver sa subsistance, elle dispose de tout l’univers.

— Peut-être est-ce la vie réelle de l’univers, suggéra Madge à mi-voix. Ce qui nous place, nous les êtres de chair et de sang de la ligne frontière, sur un très petit pied. Alors que dans les températures extrêmes nous périssons, la vie électrique continue.

Les volets furent repoussés des fenêtres brisées. Il y avait sur le visage de Jerry une expression d’impuissance désolée et cette expression se reflétait sur le visage de ses compagnons.

— Je ne sais de quel côté nous retourner, dit-il enfin. J’ai dit que si nous avions pu désintégrer le premier météore nous aurions été sauvés. Maintenant, je sais que ce n’aurait pas été possible. Les seules armes de destruction que nous possédions sont soit électriques soit atomiques. Et c’est justement le genre d’élément qui fait prospérer cette sorte de vie.

— Alors... que faisons-nous ? demanda Madge.

— Nous allons nous débarrasser de ce bout de matière en le jetant à l’eau, ce qui provoquera, peut-être, un court-circuit de sa vie électrique. C’est sans doute la réponse même que nous cherchons. Toutefois, en ce qui concerne le gros météore, nous avons laissé passer le moment. Voyons ce qui se passe.

Il saisit le minuscule bout de métal avec une longue paire de ciseaux et l’apporta au-dessus de l’évier. Madge emplit l’évier d’eau puis recula, le regard anxieux. Jerry ouvrir les c¡seaux. Le métal tomba. Il n’y eut ni sifflement ni explosion. Il tomba comme une pierre et resta sur le fond de porcelaine de l’évier.

— Et voilà, dit Jerry. Selon toute apparence, il est tué par l’eau. Nous allons nous retirer pour nous restaurer et nous reposer. Plus tard, nous verrons s’il y a du nouveau.

CHAPITRE III

Lorsque se produisit l’explosion, Jerry, Madge, et les deux assistants, s’étaient retirés dans la maison qu’ils utilisaient comme lieu de récréation. Ils faisaient, à ce moment-là, une partie de tennis de table, jeu auquel ils se livraient pour se délasser de leur travail cérébral. Ils étaient en plein milieu de la partie. La maison de récréation tout entière fut alors soufflée net. Les murs se tordirent. Le plafond tomba, la lumière s’éteignit. Jerry se retrouva coincé sous des plaques préfabriquées. Il n’était pas en trop mauvais état, car les plaques étaient légères. Mais il était certainement hébété par la soudaineté des événements.

Lorsque le tumulte de l’éruption initiale se fut calmé, il commença à lutter dans l’obscurité, sous les décombres, pour libérer sa tête. A son grand étonnement, il vit que la petite cité tout entière avait été rasée. Au-dessus de lui, il voyait briller les étoiles et le vent froid des Hautes Terres soufflait. Le laboratoire avait disparu aussi. Mais il y avait, dans la nuit, un objet qui luisait étrangement, et cet objet paraissait être d’une grosseur extraordinaire. C’était un cœur de phosphorescence, palpitant. Du moins le semblait-il.

Jerry, d’un effort final, se libéra en rampant et se mit aussitôt à la recherche de Madge. Il la trouva. Elle s’était évanouie sous le coup. Il la tira hors des décombres et partit  au secours des deux assistants. Ceux-ci étaient tous deux vivants, et, grâces à Dieu, pas trop sévèrement meurtris. Jerry, infatigable, poursuivit sa chasse dans l’obscurité pour s’assurer que tout le monde était vivant. Il fallut en tout une demi-heure pour que tous les membres de la petite communauté fussent pointés sur le rôle d’appel. Finalement Jerry se retrouva au-centre d’un petit groupe extrêmement anxieux. Madge qui, entre temps, était revenue de son évanouissement, se trouvait près de lui.

— Cette matière luisante ressemble à un météore, dit enfin Madge en regardant la substance qui se trouvait à une bonne vingtaine de pieds.

Jerry opina sombrement :

— C’est exact. Notre vieille amie, l’inconnue, est de retour.

— Vous ne voulez pas dire que c’est l’objet que nous avons jeté dans l’évier ? demanda l’un des assistants.

— C’est exactement ce que je veux dire, répondit Jerry, d’une voix où perçait sa fatigue de lutter contre l’inexplicable. Ce n’est certainement pas le premier météore. Celui-ci a en effet changé d’état. Il ne pourrait subir une mutation rétrograde vers une forme primitive. Non. C’est cet objet de la grosseur d’un pois que nous avons laissé tomber dans l’eau. Bien que j’en aie par-dessus la tête des hypothèses, je vais vous en offrir une. L’eau, certes, provoque dans l’électricité des courts-circuits. Mais, comme nous aurions dû nous le rappeler, l’eau est aussi un bon conducteur. De plus, elle est elle-même à base d’électricité, comme toutes les choses matérielles. Il est évident que nous n’avons pas affaire à l’électricité en tant qu’électricité, mais à une substance d’essence atomique. Qu’a-t-elle fait ? Elle s’est sans doute servie de l’eau pour transmettre le courant d’un de ses atomes constitutifs à l’autre. Après quoi, elle a probablement absorbé l’énergie des atomes de l’eau elle-même. C’est ce qui a provoqué sa rapide croissance. Ce processus, bien sûr, s’est déroulé en une seule grande gorgée qui a provoqué l’explosion. Loin de détruire cette sacrée substance, nous avons obtenu un météore plus gros.

— Je commence à croire que nous sommes battus, dit Madge avec désespoir. On ne peut livrer un combat alors qu’il est impossible de s’appuyer sur aucune des lois connues. Cette substance ne peut être attaquée par des intelligences ordinaires.

Les deux assistants ne dirent mot, mais Jerry lut sur leurs visages leur muette approbation.

— Nous allons laisser là cette substance, décida-t-il. Retournons tous à Glasgow pour faire notre rapport au Premier Ministre. Nous ferions mieux de voir si les voitures ont résisté. Venez…

*

*  *

Tandis que le groupe des Hautes Terres admettait son échec et projetait de s’éloigner autant que possible du second météore, des événements se déroulaient dans le monde industriel. En fait, la mauvaise humeur du peuple avait débordé. On était malade et fatigué de tâtonner dans des demeures obscures, de trouver immobilisé tout trafic mû par l’électricité, de souffrir du chômage et du manque d’argent, à cause de l’arrêt du courant dans les usines.

Comme il est usuel en de tels cas, le peuple, ignorant tout décret gouvernemental, se mit en demeure de faire sa loi. Il était poussé par la propagande de Lloyd T. Barrington et de divers autres industriels. Hommes et femmes descendirent dans les rues de presque toutes les cités et villes des régions non encore endommagées qui se trouvaient dans les Iles Britanniques. Ils s’emparèrent des centrales électriques et ils mirent en marche les générateurs qui, quelques heures après, apportaient aux maisons et aux rues la lumière, aux silencieuses usines, le grondement de l’énergie.

Jerry et Madge avaient trouvé une voiture d’état-major intacte parmi les décombres de la ville-laboratoire. Les deux assistants étaient montés à l’arrière, Jerry conduisait, Madge près de lui. Lorsqu’ils arrivèrent en vue de Glasgow, ils furent étonnés d’apercevoir la ville tout illuminée. Derrière la voiture d’état-major venait un camion qui transportait les autres membres de la ville-laboratoire ainsi que tout le matériel d’équipement qu’il avait été possible de sauver.

— Les fous ! Les idiots ! s’écria Jerry furieux en serrant les poings sur son volant, tandis qu’il jetait un regard autour de lui. A quoi sert de donner un ordre, si c’est pour ne pas être obéi ?

— Peut-être avez-vous été obéi, insinua Madge. Mais le Premier Ministre n’aura pu maintenir l’ordre. Il y a des tas de gens dans les rues et ils ont l’air très excités, même à moitié fous.

Les deux assistants, à l’arrière, se penchaient hors de la voiture. Que se passait-il ? Jerry garda le silence. La jeune fille avait raison. Plus la voiture s’enfonçait dans la ville, plus les rues étaient bondées d’hommes et de femmes. Les uns dansaient, d’autres criaient. Aux coins des rues, ceux qui aimaient discourir essayaient d’intéresser la foule à leurs opinions personnelles.

— La loi de la populace, on dirait, commenta Jerry, le regard durci. Le peuple semble avoir mis le courant en marche sans permission.

La foule était si dense en certains endroits qu’il fallut à Jerry un temps infini pour la traverser en voiture. Il réussit pourtant à atteindre la demeure du Premier Ministre. Il fut immédiatement arrêté par les gardes qui se trouvaient à la porte. Lorsque son identité eut été établie, Madge, les deux assistants et lui furent autorisés à entrer dans le bureau du Premier Ministre. Ils trouvèrent un homme très inquiet.

— Je sais ce que vous pensez, Monsieur Marshall, dit-il, lorsqu’ils se furent salués. Croyez-moi, je n’ai rien à voir avec la remise en marche des stations génératrices. J’ai essayé de l’empêcher. J’ai même appelé à l’aide la garde nationale. Mais on ne peut rien contre une foule de travailleurs exaltés comme ceux-là. Non que je les blâme complètement. J’ai l’air, pour eux, d’avoir absolument perdu la raison.

Jerry s’assit lentement en rejetant en arrière ses cheveux en désordre sur son front. Il appuya sur le Premier Ministre, par-dessus le bureau, un regard soutenu.

— Vous vous rendez compte de ce que cela peut signifier, Monsieur ? demanda-t-il.

— Avec précision, aussi bien que vous. Mais je n’y peux rien. Tout ce que nous pouvons espérer, c’est que cette radiation, ou ce qu’elle est d’autre, ait disparu entièrement.

Dans tous les cas, nous n’aurions pu maintenir indéfiniment l’arrêt du courant. Nous aurons simplement à courir notre chance.

— Avec quelle complaisance vous le dites ! soupira Jerry. Courir notre chance ! Pour ce que nous en savons, la planète entière peut, à n’importe quel moment, être rejetée hors de son orbite. Quelque part, cette diabolique inconnue va se mettre à consommer tout le courant qu’elle pourra trouver, et elle continuera tant que nous en produirons.

— En tout cas, rien ne se passe pour l’instant, fit remarquer le Premier Ministre. Regardez l’éclairage de cette pièce et le radiateur qui est dans la cheminée. Si le courant était absorbé actuellement, rien ne fonctionnerait ici, n’est-ce pas ?

Avant que Jerry eût pu répondre, le téléphone sonna. Le Premier Ministre décrocha l’écouteur. Tandis qu’il écoutait, son expression changea. Les autres l’observaient.

— Merci, murmura-t-il enfin, et il déposa le téléphone. Puis ses yeux rencontrèrent le regard de Jerry de l’autre côté du bureau.

— Des ennuis ? demanda Jerry.

— Je le crains. Le courant est mort dans la moitié nord de la ville. Il n’y a plus ni éclairage, ni chauffage, et la centrale signale plein débit pour ce district !

Jerry garda le silence. Le Premier Ministre lui jeta un regard irrité.

— Alors, Monsieur Marshall, qu’est-ce que nous faisons ?

— Rien. Je suis à bout de ressources. La suppression entière du courant aurait pu sauver la situation. Etant donné les circonstances, je ne puis prévoir ce qui va se passer.

— Mais vous ne voulez pas dire que vous avez l’intention de rester tranquillement assis en laissant ce... cette chose poursuivre son action ? Il y a certainement un moyen de la vaincre.

— Nous allons essayer de trouver un moyen, bien sûr, répondit Jerry en haussant les épaules. Mais j’ai l’impression que chaque minute nous place de plus en plus à la merci de l’inconnue. Mon avis est de communiquer au peuple la relation exacte des faits, dans la mesure où nous les connaissons. Il ne pourra pas dire ensuite qu’il n’a pas été averti. Croyez-moi, Monsieur, nous n’en avons pas encore terminé avec cette inconnue ! Je crois, franchement, que ceci n’est que le commencement.

Et, au fond, Jerry avait terriblement raison. Lentement, sans attirer l’attention, des changements se produisaient, non seulement à Glasgow, mais sur toute l’étendue des Iles Britanniques. Bien que, virtuellement, on ne pût la détecter, on se rendait compte que la radiation libérée par l’explosion du météore s’infiltrait lentement tout autour du globe. Si elle avait été visible, on aurait pu la voir s’étendre, à l’Ouest, jusqu’à la moitié de l’Atlantique ; à l’Est, jusqu’à la Pologne. Au Sud, elle arrivait à la Méditerranée, au Nord, elle atteignait l’Islande. Jerry, qui avait compris que la substance maléfique était de la matière née de l’énergie, n’avait cependant pas prévu la terrifiante puissance de l’inconnue.

Déjà elle déplaçait des atomes, courbait les orbites électroniques, changeait les structures moléculaires.

Au moment de l’explosion, alors qu’elle avait atteint, dans son évolution, un point de mutation, elle s’était définitivement transformée en radiation pure. Mais cette radiation était d’un type totalement différent de toutes celles que l’on connaissait sur la terre et dans l’univers depuis le commencement de la matière. Dane et Armstrong avaient, en vérité, découvert la clef d’une porte fermée et produit une forme de matière que la nature, dans sa sagacité, avait décidé de garder cachée.

Quel avait été le but du Maître Architecte lorsque, au commencement des commencements, il avait donné le mouvement et la pensée aux hydrates de carbone sans vie ? Personne ne le savait. Mais, maintenant, tout cela ne comptait plus. L’homme n’était plus un principe stable et accepté, mais un élément perdu au milieu de changements inexplicables.

Car, au cours de son expansion régulière, de sa rapide évolution, de l’état de basse énergie électrique à une forme de radiation défiant toute compréhension, l’inconnue avait commencé à rassembler autour d’elle toute l’électricité. La force d’action lui avait été fournie par la remise en marche des stations génératrices. Elle avait, en absorbant le courant, fait l’obscurité dans la moitié de Glasgow en deux heures. Au bout de quatre heures, toute la ville était privée de lumière et de chauffage alors que les génératrices continuaient à gémir. Celles-ci s’arrêtèrent enfin dans les premières heures du matin, et la population fut informée, avant la suppression complète du courant, des circonstances réelles. Tous attendirent alors le déroulement d’événements terrifiants lorsque le dernier luminaire se fut éteint et que le dernier radiateur se fut refroidi.

Mais les choses demeurèrent d’un calme qui mit les nerfs à rude épreuve. Glasgow était paisible dans le froid du petit matin. Peu d’hommes et de femmes dormaient, pourtant. On attendait, on guettait, on s’interrogeait. Rien ne se passait et, pour le système nerveux, l’effet de ce calme était désastreux.

On ne pouvait s’attendre à ce que des hommes et des femmes pussent suivre le drame qui se continuait hors de la portée de leur vue. Ni homme, ni femme ne pouvait savoir si la radiation s’étendait sur une surface plus vaste. Le jour suivant se leva, assez paisible. Les travailleurs se mirent, comme d’habitude, aux tâches qui ne nécessitaient pas, pour leur accomplissement, de courant électrique.

Puis, vers le milieu de la matinée, des projectiles-fusées furent lancés de New-York à Glasgow qui était devenu alors le centre reconnu du gouvernement britannique. Ces fusées apportaient la nouvelle que l’Amérique commençait à ressentir les effets de la présence de l’inconnue. Les projectiles, étant donnée l’extinction du courant en Grande-Bretagne, étaient les seuls moyens d’entrer en relation avec ce pays.

Il apparut que le courant et la lumière s’éteignaient mystérieusement suivant une vague qui s’étendait vers l’ouest. Baltimore, Chicago, Denver... Tels étaient les points de relais suivants lesquels s’étendait la vague de paralysie étouffante. Aucun être humain n’en avait subi les effets. Mais le courant électrique était mystérieusement dévoré de tous côtés. Jerry fit lancer un projectile en réponse pour recommander à tous les gouvernements du monde de couper leurs sources de courant jusqu’à plus ample informé.

Ce n’était pas que cette mesure pût maintenant beaucoup améliorer la situation. L’inconnue, à ce moment, avait certainement d’immenses ressources. Elle était en train de se répandre tout autour du globe. Et ensuite ? Quand elle atteindrait une autre borne de son évolution vers un sommet inconnu ? Que se passerait-il ?

L’Allemagne, la Roumanie, la Turquie, l’Inde, la Chine ! Ces pays aussi commençaient à devenir des contrées d’obscurité où toute énergie électrique était arrêtée. Les fleuves qui apportaient la force aux entreprises hydro-électriques continuaient à rugir, mais inutilement. Les puissants barrages construits par l’homme n’étaient plus que des monuments.

Dans la Californie, qui n’était pas encore atteinte, les savants des deux Amériques se réunirent en conclave pour essayer de découvrir un moyen de combattre la mystérieuse menace. Jerry envoya ses notes par projectile-fusée, et continua ses recherches dans le plus important des laboratoires de physique de Glasgow. Avec Madge, infatigable, à ses côtés, il scrutait le mystère des ondes d’énergie, des ondes d’hétérodyne et de leurs variantes. Parfois, la jeune fille et lui travaillaient toute la nuit à la lumière de lampes à pétrole. Comme le chauffage était fourni par de la vapeur, il n’y avait pas à s’inquiéter à ce sujet.

Mais, tandis que Jerry travaillait, l’inconnue travaillait aussi. Comme il fallait s’y attendre, elle arrivait à un second point de mutation. Ce ne fut rien moins que Lloyd T. Barrington qui, le premier, fut témoin de la puissance maléfique que possédait l’invisible radiation. L’événement eut lieu trois jours après que ses collègues et lui eussent tempêté dans la résidence du Premier Ministre.

Barrington avait, provisoirement, installé sa famille à Glasgow. Il avait acheté un vaste immeuble au centre de la ville pour remplacer celui qu’il avait perdu à Londres. Il avait là son quartier général, avec une partie seulement de l’état-major nécessaire, et ce n’était pas un brillant état-major. La plupart de ses collaborateurs étaient des nouveaux venus dans les complexités des fusions financières et industrielles de Barrington. Ceux qui étaient au courant de ses affaires avaient été tous balayés par le cataclysme de Londres.

L’immeuble Barrington, ainsi qu’il était déjà dénommé en lettres de huit pieds au travers de la façade, se dressait au milieu de constructions plus basses. C’était un gigantesque building. Il atteignait vingt étages. Personne ne remarqua, en ce matin du troisième jour, qu’il paraissait particulièrement propre, comme si la crasse des années avait été mystérieusement lavée et enlevée des murs. Personne ne le remarqua, sauf Lloyd T. Barrington lui-même. Mais il ne comprit pas.

Debout devant le grand porche du building, il examina la haute façade. Il n’était guère de bonne humeur. Il lui avait fallu venir à pied de chez lui. Tous les véhicules, hors les voitures tirées par des chevaux, étaient inutilisables. Faire prendre l’exercice à ses cent quatre kilos et à ses soixante-huit ans ne lui plaisait nullement. Mais la vue de l’extraordinaire netteté de l’édifice adoucit en quelque sorte son humeur. Il possédait, certes, le plus beau bâtiment de la ville. Cependant, il ne comprenait pas pourquoi celui-ci était devenu si beau. Il ne présentait certainement pas cet aspect le jour où il avait été acheté !...

Pour arriver à son bureau, Barrington dut en soufflant monter les étages les uns après les autres. L’ascenseur était mort. Il jurait, se reposait de temps en temps, puis reprenait sa montée. Et, tandis qu’il montait, il ne cessa de remarquer que les murs brillaient d’une étrange lueur verte qui avait une beauté et un lustre particuliers. Il toucha le mur pour se rendre compte. L’illusion était tellement fantastique qu’il avait l’impression qu’il pourrait plonger la main à une profondeur infinie. Les murs étaient aussi durs qu’ils l’avaient toujours été. Cependant, très certainement, il se passait en eux quelque chose.

Lloyd T. ne pensa point à la radiation. En vérité, il ne pensait jamais à autre chose qu’à l’argent et à Lloyd T. Il arriva donc à son bureau en longeant un couloir qui semblait bordé de murs de feu bleu et rampant. Il ouvrit la porte, entra et avança vers Mlle Phyllis Buxter.

Mlle Buxter était une excellente secrétaire. Lloyd T. avait pu s’en rendre compte. Mais elle avait à peu près autant de sex-appeal qu’une machine à calculer, ce qui n’était guère du goût de Lloyd T. Malgré ses soixante-huit ans, il admirait les jolis visages, ce qu’il ne trouvait certes pas chez Mlle Buxter.

— Bonjour, Mademoiselle Buxter, grommela-t-il.

Il accrocha son chapeau à la patère placée sur le mur luisant et le fit suivre de son pardessus.

Mlle Buxter ne répondit pas. Elle continuait à regarder la porte que Lloyd T. n’avait pas fermée. Lloyd T., maintenant qu’il pensait, remarqua qu’elle n’avait pas bougé d’une fraction de pouce. Perplexe, il traversa la pièce et la regarda avec attention. Puis ses yeux tombèrent sur les mains de M1Ie Buxter. Les doigts minces et osseux étaient repliés sur des lettres. Il semblait qu’elle eût été pétrifiée alors qu’elle était en train de trier le courrier.

— Qu’est-ce que... Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda Lloyd T. en bégayant un peu.

Pas de réponse. Mlle Buxter avait l’air d’un bloc de glace. Lloyd T. en eut la chair de poule. Les murs luisants. Le silence macabre qui régnait dans ce grand immeuble, comme si tout le personnel était parti ou était tombé mort. Et voilà que Mlle Buxter...

Il passa une main devant les yeux de la femme puis fit vivement claquer ses doigts. C’était comme s’il avait devant lui une statue. Il entendit un bruit. Il se retourna, perplexe. On eut dit le chant de l’eau en ébullition dans une casserole, ou le bourdonnement d’une toupie. Les murs du bureau brillaient maintenant d’une façon anormale. Lloyd T. en fut tellement frappé qu’il oublia un instant l’argent et Lloyd T. Il comprit qu’il se passait quelque chose d’extrême grave.

Ses yeux se reportèrent sur Mlle Buxter et il eut un tel sursaut que ses mâchoires en tremblèrent. Car la secrétaire, sous ses yeux, se réduisait à une tache. Il n’y avait pas d’autre mot pour exprimer ce qu’il voyait. Les yeux exorbités, Lloyd T. suivit la scène. Elle lui rappelait un film qu’il avait vu récemment. Dans ce film, le paysage s’était dissous en lignes embrouillées pour faire place à une nouvelle série d’images. C’est ce qui était en train de se passer.

La chevelure couleur souris de Mlle Buxter s’écoulait à l’intérieur de sa tête. Puis ses traits se brouillèrent et s’aplatirent comme s’ils étaient en suif que l’on aurait chauffé. Dans l’espace de quelques secondes, elle avait coulé, littéralement, et était devenue une masse informe dans laquelle on voyait ses vêtements, comme des chiffons colorés dans un mortier de ciment.

Lloyd T., cependant, demeurait figé, les yeux tellement exorbités qu’ils lui faisaient mal.

Et ce ne fut pas seulement Mlle Buxter qui fondit d’une façon tellement fantastique. La chaise sur laquelle elle était assise disparut aussi. C’était une chaise du type tubulaire mais, en quelques secondes, elle devint une masse informe de métal tordu, ruisselant, et de miettes de cuir.

Le tapis commençait aussi à se dissoudre. Les restes de Mlle Buxter disparurent brusquement, et tout ce qui se trouvait près d’elle traversa du même coup le parquet, puis le parquet de l’étage en dessous, puis l’autre, de plus en plus bas. Lloyd T. eut l’impression d’un trou sans fond lorsqu’il plongea son regard dans l’incroyable cheminée dans laquelle elle avait disparu. Sans résistance. Sans rien. Elle était simplement allée dans... dans quoi ? Dieu seul le savait.

Lloyd T. était un homme trop coriace pour hurler d’horreur, mais il en fut bien près. Il tremblait de la tête aux pieds. Avec une prudence extrême, il contourna l’inexplicable trou du parquet et gagna la porte du bureau général contigu. Il avait l’intention d’appeler son personnel. Peut-être pourrait-on le rassurer et lui montrer qu’il ne perdait pas l’esprit.

Mais le personnel s’était volatilisé, de même que les bureaux, les chaises, les machines, les classeurs. Il y avait dans le parquet de grands trous, là où ces objets avaient plongé. L’immeuble Barrington n’était plus qu’une carcasse, un traquenard de la mort.

Lloyd T. fit demi-tour et, en trébuchant, traversa son bureau. Les murs semblaient à ce moment positivement pleins d’un feu vivant, d’un magnifique feu couleur améthyste, strié de barres de couleur orange foncé. Le bruit de bourdonnement de toupie augmentait, augmentait toujours.

Lloyd T., arrivé à la porte, l’ouvrit. Ce fut son dernier acte conscient. Il ne sut jamais comment il avait dégringolé l’escalier. Le portail était ouvert. Il se retrouva dans la rue.

A ce moment, l’immeuble Barrington, isolé des constructions qui l’entouraient, jaillit en une explosion magnifique de flammes safran... et disparut. Rien n’en resta qu’un cratère dont le fond n’était qu’insondable obscurité.

Ceux qui passaient devant le building à ce moment-là furent pris dans un tourbillon d’énergie heureusement dirigé vers l’extérieur. Ils furent projetés, roulés, aplatis sur le sol. Quelques-uns même furent sérieusement blessés. D’autres perdirent, qui une jambe, qui un bras. Ces membres leur était mystérieusement enlevés sans toutefois qu’ils ressentissent aucune souffrance de l’amputation. C’était la plus étrange, la plus inexplicable catastrophe qui eût jamais frappé Glasgow ou toute autre ville. Etrange parce qu’elle était beaucoup plus limitée que celle de Londres et que l’on pouvait, en conséquence, l’examiner.

La police, les reporters, les curieux, les savants, et Jerry Marshall et Madge Tinsley se rendirent sur les lieux sans perdre de temps dès que la nouvelle du désastre se fût propagée. Ce n’était pas qu’il y eut quoi que ce fût à voir. Il n’y avait qu’un trou, peut-être de deux cents pieds de large, qui s’enfonçait en pente d’une égalité mathématique dans des ténèbres qui n’étaient pas naturelles.

Le premier geste de Jerry fut de faire jeter des lignes à plomb dans le trou. Mais les lignes ne remontèrent pas. Elles furent coupées au niveau du sol comme par un mauvais rasoir.

— Nous ne sommes pas devant un trou vide, dit finalement Jerry, quand tous les moyens d’examiner la profondeur du trou eurent échoué. C’est un corps solide. Je pense que c’est du métal. Mais il est d’un noir si absolu qu’il absorbe la lumière au lieu de la réfléchir. C’est pourquoi il donne l’impression d’un trou. C’est, en outre, un métal extrêmement dangereux. Il mange les cordes, le métal, la pierre, la chair et le sang, tout ce qu’il touche, quoi !

— Vous voulez dire que c’est un autre produit ? demanda le Premier Ministre qui s’était rendu sur les lieux du sinistre aussi rapidement que possible.

— Oui... La deuxième mutation. C’est un produit de cette fameuse radiation. Ce peut être même la radiation tout entière en une unique masse compacte... bien que j’en doute.

— Et pourquoi la radiation s’est-elle attaquée à ce bâtiment spécialement ? demanda Madge. La ville est pleine d’immeubles. Alors, pourquoi celui-ci ?

— Est-ce parce qu’il était le plus important ? Ou le plus beau ? Il est difficile de penser qu’une radiation puisse avoir des préférences esthétiques...

— Je pourrai mieux répondre à cette question quand je saurai exactement quels matériaux entraient dans la construction de cet édifice, dit Jerry en regardant le Premier Ministre. Si vous le permettez, Monsieur, continua-t-il, je voudrais que quelqu’un fouille les archives pour trouver une description de cette bâtisse.

Ce fut un travail qui dura jusqu’à la fin de l’après-midi. A ce moment-là, Jerry, Madge et le Premier Ministre, qui se trouvaient dans le bureau des archives du département, purent étudier la description de l’immeuble Barrington dans la section du plan de la ville.

— Je ne vois rien dans ces matériaux qui puisse expliquer que cette radiation inconnue ait désiré attaquer ce bâtiment plutôt qu’un autre, dit finalement le Premier Ministre.

— Non, vraiment ? dit Jerry avec un froid sourire. Moi si, je vois. Je vois la meilleure raison du monde. C’était un immeuble de construction relativement récente. Les murs extérieurs étaient faits d’inacium. L’inacium, comme vous le savez, est le nom commercial des sous-produits atomiques. Et les sous-produits atomiques sont, par leur nature même, d’essence extrêmement énergétique. Ils résistent, pour cette raison, à la corrosion et à toute cause d’usure et de fissure. En dehors de l’électricité elle-même, l’inacium est, je pense, de toutes les matières, celle qui peut le mieux séduire une radiation avide de courant. Voilà la réponse que vous cherchez, Monsieur, et c’est une réponse macabre.

— Il y a, dit le Premier Ministre, cinq autres édifices de la ville dont les murs comportent de l’inacium. Je ferais mieux de donner tout de suite l’ordre de les évacuer.

Jerry approuva et dit :

— Avec votre permission, Monsieur, je pense qu’il faudrait aussi réunir le Cabinet ce soir. J’ai quelque chose de très grave à signaler.

Il n’exagérait pas. Dans quelle mesure était-il informé, il ne le dit même pas à Madge Tinsley, bien qu’elle fût plus proche de lui que personne d’autre, tant sur le plan scientifique que sur le plan personnel.

Avant la session, les cinq autres constructions de la ville dont les murs extérieurs contenaient de l’inacium avaient subi le sort de l’immeuble Barrington. Mais on n’eut pas à déplorer de pertes de vies. Le Premier Ministre avait envoyé à temps l’ordre d’évacuation.

— Messieurs, dit Jerry d’un ton grave, quand le Cabinet fut réuni, la situation empire. Elle empire sérieusement. Mes efforts pour triompher de nos ennuis sont dépassés de loin et de plus en plus. A chaque mutation réalisée par la radiation, il me faut reprendre mes calculs sur de nouvelles bases afin de me conformer à la nouvelle position adoptée par elle. Il est possible que je ne puisse jamais trouver de réponse à cette terrifiante histoire.

— A quoi devons-nous nous attendre, Monsieur Marshall ? demanda le Premier Ministre d’une voix calme. Il faut que nous le sachions et que nous en informions le peuple.

Jerry garda le silence un moment. Il étudiait ses notes à la lueur des lampes à pétrole. Tous les regards convergeaient sur les papiers qu’il compulsait. Madge elle-même sentait l’angoisse lui serrer la gorge. Jerry prit la parole :

— La terre tout entière change en ce moment de face. Nous le remarquons particulièrement dans cette ville parce que c’est ici que la radiation a le plus de puissance. Nous savons pourquoi. C’est en s’abreuvant à nos stations génératrices qu’elle a commencé sa carrière.

— Comment expliquez-vous la disparition de ces immeubles ? demanda un membre du Cabinet, qui n’était pas un savant.

— Pour moi, répondit Jerry, qui suis entraîné à trouver l’explication de tels accidents, l’explication est simple. Il n’y a là aucune énigme. En réalité, tout ce qui s’est passé jusqu’ici est conforme aux lois scientifiques. La matière explosée s’est changée en radiation, en énergie, exactement comme le fait ordinairement toute matière qui explose. Toutefois, dans ce cas, c’est une forme d’énergie inconnue qui a été libérée. Elle se conforme, pour subsister, aux lois fondamentales de la vie matérielle. Si elle attaque d’abord les substances métalliques et atomiques, c’est que celles-ci ont une capacité électrique plus élevée que la pierre, le sol ou le roc. Lorsque d’autres objets, de nature moins électrique, sont compris dans une masse plus grande, comme le sont les gens et les meubles d’une construction, ces objets sont absorbés dans le glissement général. Il résulte de l’assimilation complète un nouveau dessin électronique. La matière, telle que nous la connaissons, cesse d’être. Elle est remplacée par cette autre forme de matière, cette substance noire, maléfique, qui a l’air d’être l’entrée vers une autre dimension. Cette substance, je le crois, est vivante. Je pense qu’elle représente une seconde mutation dans la marche de la radiation vers son ultime but.

Jerry s’arrêta un moment. Son visage était vieilli par l’inquiétude, la fatigue des veilles et les réflexions dans lesquelles il était plongé. Il continua :

— Petit à petit, cette énergie en viendra, délibérément, à tout assimiler et à tout amener à son propre niveau. Elle détruira tout ce qui a été édifié par l’homme et la nature. C’est un nouvel ordre qui commence. Elle ne changera pas seulement la face de la terre. Son action s’étendra sur les autres mondes. Avant de disparaître, elle peut investir l’univers tout entier.

— Pourquoi ? demanda le Premier Ministre.

— Parce que c’est une forme d’énergie-matière qui n’a jamais encore été en activité. Elle est en ce moment en train d’évoluer. Elle peut même, éventuellement, acquérir le don de la pensée.

Personne ne dit mot dans le silence qui suivit. La situation était trop fantastique, trop horrible dans sa réalité, pour donner lieu à aucun commentaire.

— La pensée ? répéta Madge d’une voix qui parut très lointaine.

La voix du Premier Ministre, sur un ton plus bas, fit écho à la sienne.

— La pensée ?...

— Tout ce qui a le pouvoir d’évoluer a le pouvoir de penser, expliqua Jerry. Que l’évolution ait lieu sur le haut ou le bas de l’échelle, si cette substance qui a été engendrée représente la véritable vie de l’univers, elle arrivera certainement à penser, et d’une pensée étincelante, lorsqu’elle atteindra sa maturité absolue. Mais lorsqu’elle en sera arrivée à cet état, la vie de la matière, telle que nous la connaissons, aura cessé d’être, et cette autre vie l’aura remplacée.

— Et vous croyez, demanda l’un des ministres du Cabinet, qu’il n’y a aucun moyen d’éviter cette effrayante perspective ?

— Vous êtes un savant ! dit un autre. Cherchez !

— Il y a certainement un moyen ! répéta le premier.

— Pas que je sache. Je suis en effet un savant, Mademoiselle Tinsley aussi. Les meilleurs cerveaux scientifiques du pays étudient ce problème avec nous nuit et jour. Mais comment des hommes, instruits suivant certaines lois scientifiques fondamentales, pourraient-ils attaquer une radiation qui est invisible, une forme d’énergie évolutive capable de changer les électrons même de la vie en un nouveau modèle qui lui est propre, et capable d’effacer les créations les plus solides comme si elles n’avaient jamais existé ? Non. Je ne vois aucun moyen de lutter.

— Devons-nous comprendre que vous arrêterez vos recherches ?

— Je ne cesserai jamais de chercher. Mais je sais que nous ne trouverons pas.

— Alors, demanda le Premier Ministre, faut-il en informer le peuple ?

— Petit à petit, oui. Il vaut mieux qu’il soit préparé. Je crains, Messieurs, que ce ne soit la fin.

CHAPITRE IV

En dépit de sa conviction pessimiste, Jerry continuait à étudier le problème. Madge Tinsley, ainsi que deux assistants, l’aidaient de toute leur force et de toute leur intelligence.

Ils utilisaient une aile entière du plus vaste laboratoire de physique de Glasgow. La plus grande partie de leur temps se passait à essayer des radiations et des forces, ou des combinaisons des deux. Ils s’efforçaient de trouver un élément qui arrêterait net, sur-le-champ, l’évolution de la radiation mystérieuse, ou de son noir produit métallique. Il semblait bien, cependant, que ce fût une lutte écrasante et inutile. Au départ même, les savants étaient handicapés. Ils n’avaient aucune connaissance précise de l’élément qu’ils attaquaient

Ils échangèrent des notes, par projectiles-fusées, avec d’autres savants de toutes les parties du monde. Elles ne servirent guère à éclaircir la situation. Et, peu à peu, l’invisible influx établissait une ferme emprise sur toute la surface du globe. Il se passait partout des événements inexplicables. Des gens disparaissaient sans avertissement. Des produits électriques s’évaporaient. Des immeubles construits avec des sous-produits atomiques suivaient le même chemin que le building Barrington.

Puis, une fois encore, l’inconnue atteignit une autre borne de son évolution. Elle annonça l’événement par un orage stupéfiant qui secoua les Iles Britanniquese jusqu’en leur profondeur. Jerry et Madge eux-mêmes, qui étaient pourtant habitués aux fureurs de l’électricité, furent intérieurement épouvantés par l’enfer qui était déchaîné. Cela se passa la nuit. Ils avaient décidé, après avoir dormi dans la journée, de travailler la nuit. L’orage commença exactement après minuit.

Jusqu’à l’aube, des éclairs flamboyèrent. Le tonnerre gronda avec une violence qui dépassait l’imagination. L’orage ne laissa après lui qu’une terre fouettée et blessée. Sur des milles et des milles, le pays n’était que déserts noircis. Des villes étaient en ruine. D’autres, moins durement touchées, tenaient encore bon. Dans la tourmente des éléments, des milliers de gens se trouvaient sans abri. Mais, le lendemain, sous un paisible soleil moqueur d’automne, se dressait le produit de la tempête. C’était un étrange nouveau-né. Il avait la forme d’un gigantesque obélisque de métal à facettes. Il s’élevait jusqu’à deux cents pieds et sa base élargie était profondément enfouie dans le sol.

On apprit qu’il y avait sept autres de ces étranges obélisques dispersés par le monde.

Jerry et Madge, à toute éventualité, ne perdirent pas de temps. Ils allèrent voir le plus proche obélisque, celui qui se trouvait dans la banlieue même de Glasgow. Une foule de plusieurs milliers d’hommes et de femmes, qu’un cordon d’agents maintenait à un demi-mille de distance, étaient en train d’examiner l’obélisque. Jerry et Madge eurent immédiatement toute facilité d’aller et de venir comme bon leur semblerait. Ils se dirigèrent avec circonspection vers l’obélisque. Dans le terrain noirci qui entourait celui-ci, ils avaient l’air très isolés. Jerry portait des détecteurs électriques. Il tenait les yeux fixés sur eux pour être instantanément averti du moindre danger.

Cependant, l’obélisque n’irradiait apparemment aucune émanation dangereuse. Ce fait était en lui-même un mystère. Madge, qui portait une caméra, photographia l’obélisque sous des angles divers. Ensuite, immobile et perplexe, elle l’examina en silence. Jerry était debout près d’elle.

L’obélisque ressemblait surtout à une gigantesque aiguille, mais avec des facettes étincelantes. Elle était de la même couleur absolument noire que l’on avait pu remarquer lors de la disparition de l’immeuble Barrington.

— Nous nous trouvons certainement devant une nouvelle mutation, dit enfin Jerry, et c’est peut-être la dernière. S’il en est ainsi, nous pouvons encore espérer. Cette substance n’irradie aucune émanation dangereuse. C’est la première fois que la « couvée » métallique de l’inconnue se comporte ainsi. La seule explication qu’on en puisse donner, c’est qu’elle a peut-être réalisé son équilibre et qu’elle ne subira plus de mutation. La tempête de la nuit correspond sans doute à la création, par la radiation, de ces curieuses aiguilles. Ce que je voudrais, moi, c’est obtenir un échantillon de cette substance, afin de pouvoir l’analyser. Je pourrai peut-être alors savoir exactement ! si nous avons encore à craindre d’autres catastrophes...

L’ordre fut donné d’amener des appareils sur les lieux, par véhicule à vapeur. Les ingénieurs se mirent ensuite au travail, mais sans succès. Les machines les plus robustes, lorsqu’elles essayaient d’attaquer l’obélisque noir, étaient tordues et transformées en ferraille. Pendant des jours, des foreuses de forces diverses furent essayées. Toutes furent mâchonnées. Et le noir métal ne présentait toujours pas la moindre égratignure.

— Peut-être, dit Madge, qui avait surveillé les essais du commencement à la fin, peut-être cette substance n’est-elle pas du tout du métal.

— Mais... répondit Jerry en fronçant les sourcils, elle ne peut être autre chose. Regardez-la !

— C’est ce que je fais... et je me rappelle aussi que, lors de la disparition de l’immeuble Barrington, nous avons pensé que ce qui en restait était du métal. Mais est-ce que c’était vraiment du métal ? C’était une substance aussi noire que celle-ci qui coupait les fils d’acier des fils à plomb comme s’ils étaient du coton. Pour moi, ceci n’est qu’un aspect de la même substance.

— De toute façon, ce n’est pas de l’énergie, dit Jerry. Il n’y a pas la moindre trace de réaction électrique.

— C’est une substance qu’on ne peut percer et qui ne réfléchit pas la lumière, dit Madge.

— Alors, vous avez une idée ?

— Ces caractéristiques ne me suggèrent qu’une chose, une autre dimension.

Jerry parut perplexe. Mais, visiblement, la jeune fille avait élaboré une hypothèse. Elle la développa pour Jerry. La soirée s’avançait et les ingénieurs continuaient à lutter avec l’espoir d’entamer d’une manière quelconque l’étrange aiguille noire.

— Supposez, dit-elle, que cette aiguille, comme les trous apparents laissés par les immeubles disparus, soit, non pas un métal ou une barrière, mais une projection d’une autre dimension ? Nous savons, par les mathématiques, que cette projection nous apparaîtrait sous forme d’un segment en saillie dans notre espace à trois dimensions. En fait, elle aurait exactement l’aspect de cet obélisque. La lumière est absorbée parce qu’elle n’est pas réfléchie, de l’espace à quatre dimensions, dans l’espace à trois dimensions, alors qu’elle l’est dans le sens inverse. Nous ne pouvons percer, ni même érafler cette substance parce qu’elle est, non pas un simple métal, mais une barrière entre des plans de matière. Bref, je pense que ces aiguilles représentent l’ultime mutation de la radiation et qu’elles appartiennent aux projections de la quatrième dimension.

— Comment serait-ce possible ? insista Jerry. Nous avions auparavant affaire à une radiation inconnue...

— Inconnue est le mot juste, acquiesça Madge. Si, comme nous le croyons, elle faisait partie tout d’abord du limon fondamental de l’univers, il n’y a pas de raison pour que, au stade final de son évolution, elle ne contienne pas, tout aussi bien, la quatrième dimension. L’espace comprend quatre dimensions, vous le savez, et peut-être des dizaines d’autres encore, et ces aiguilles pourraient être des manifestations extérieures de ce fait. S’il en est ainsi, l’inconnue a cessé d’être une menace. Elle a atteint la stabilité en se conformant aux trois dimensions dans lesquelles elle est née et en incorporant aussi la quatrième dimension. Dans ce cas, je veux dire si elle a trouvé son équilibre, elle n’absorbera plus notre courant et ne détruira plus les objets contenant de l’électricité, car elle se nourrirait alors trop, ce que ne font jamais les créations de la nature. La stabilité parfaite implique qu’aucun accroissement d’énergie ne sera nécessaire.

— Si votre théorie est juste, le danger est passé, dit Jerry avec un profond soupir. Quelle magnifique hypothèse vous avez élaborée ! Jamais aucun assistant n’a montré de si hautes capacités ! Nous pourrions, je crois, vérifier l’exactitude de votre idée en mettant en marche le courant électrique. Nous verrons ce qui se passera.

Madge haussa les épaules.

— De toute façon, murmura-t-elle, notre situation, je pense, ne sera pas pire qu’elle ne l’est actuellement.

Le premier acte de Jerry, lorsqu’il eut laissé l’endroit où s’élevait l’obélisque, fut, en conséquence, de demander au Premier Ministre de faire remettre en marche l’une des centrales électriques de la ville.

Ainsi fut fait, mais il fallut plusieurs heures pour remettre en marche les génératrices après leur longue période d’inactivité. Ce ne fut donc que vers minuit qu’un quartier de la ville fut éclairé comme il l’était autrefois. Les seuls coins obscurs se trouvaient seulement aux endroits où les lignes avaient été brisées, là ou la tempête de la nuit précédente avait étendu ses ravages.

Après la mise en marche, Madge, Jerry et un groupe d’ingénieurs électriciens surveillèrent avec anxiété pendant deux heures les compteurs et vérifièrent toutes les dix minutes les points de réception. Il leur fut répondu, chaque fois, qu’il n’y avait pas d’interruption sur les lignes. Le courant s’écoulait comme il l’avait toujours fait et pas un seul volt n’était absorbé.

— Madge ! s’écria Jerry, ravi, en faisant, dans son excitation, tournoyer la jeune fille dans ses bras, vous avez mis le doigt dessus ! La substance est rassasiée ! Nous sommes sauvés ! Nous pouvons rebâtir ! L’inconnue est arrivée à maturité et n’a plus besoin d’aucune nourriture.

— Et il y a en tout dans le monde huit de ces obélisques, dit Madge, lorsqu’elle se retrouva sur ses pieds. En d’autres termes, il y a huit portes vers la quatrième dimension.

— J’apprécie les possibilités scientifiques qui nous sont offertes, Madge. Mais c’est là une affaire de routine, n’est-ce pas ? Nous pourrons prendre notre temps pour les étudier. L’important actuellement est que le monde n’est plus en danger. On peut faire remettre le courant. Je le ferai savoir tout de suite au Premier Ministre pour que les autres génératrices recommencent à fonctionner.

Jerry se détourna pour se rendre au plus vite au bureau le plus proche de la centrale. Mais Madge lui saisit le bras. Son regard était plein de gravité.

— Une minute, Jerry, attendez. Peut-être y a-t-il autre chose à craindre.

— Que voulez-vous dire ? lui demanda-t-il, surpris.

La jeune fille, sans répondre, l’entraîna à l’écart des ingénieurs qui surveillaient encore le courant pour percevoir toute diminution possible de l’intensité. Lorsqu’ils eurent trouvé un coin à l’écart, la jeune fille dit :

— Ne vous dépêchez pas trop d’apporter au monde du réconfort, Jerry. Nous pouvons faire marcher le courant sans crainte, il semble que ce soit certain. Mais je ne voudrais pas, pour cette raison, dire que nous en avons fini avec l’inconnue.

— Je vous écoute, dit Jerry, le visage assombri.

— Vous êtes arrivé à la conclusion que l’inconnue est constituée par la substance primaire de l’univers, la matière avec laquelle sont faits les mondes. Je pense que vous avez raison. Mais il faut en déduire, s’il en est ainsi, que l’inconnue se conformera à la nature réelle de l’univers qui est à quatre dimensions.

Jerry sursauta. Ebahi d’abord par la sagacité scientifique presque mystérieuse de la jeune fille, il commençait à voir où elle voulait en venir.

— Vous pensez, dit-il lentement, que l’univers réel, tel qu’il existe certainement, est un univers à quatre dimensions ?

— C’est exactement ce que je pense. Eddington l’a dit il y a longtemps. Comme nous ne possédons pas une quatrième dimension incorporée à l’organe de notre vue, nous ne percevons que ce que Jeans appelait « des ombres sur le mur de la cave où nous sommes emprisonnés ». Nous ne voyons pas l’univers réel. Ce que nous percevons n’en est qu’une fraction. Ces huit aiguilles noires représentent la somme totale de ce qui, auparavant, était une radiation instable, se nourrissant de courant électrique. Maintenant que cette radiation est arrivée à maturité, elle représente le vrai produit d’un univers vrai. Supposez-vous un seul instant qu’elle s’arrêtera là ? Croyez-vous un seul instant qu’elle ne soit pas douée de pensée ?

— Nous n’avons aucune preuve qu’elle puisse penser, dit Jerry. Si elle est une forme de la matière, elle ne le peut guère.

— Ce n’est pas une forme de la matière. Elle n’aurait pas évolué avec une telle rapidité si elle n’était douée d’un esprit quelconque.

Madge jeta un regard inquiet autour d’elle, puis ajouta :

— Mon impression, Jerry, est que nous avons maintenant huit ennemis mortels qui se reposent pour l’instant de la violence avec laquelle ils ont atteint la stabilité. Plus tard, nous verrons si des ondes de pensée émanent d’eux. S’il en était ainsi, nous pourrions avoir la certitude que ces huit objets sont, en réalité, des créatures vivantes ou, autrement, huit parties d’une seule créature vivante. Mais si aucune onde de pensée ne se manifeste, nous pourrons alors présumer que nous avons simplement devant nous des portes fermées qui conduisent à un autre univers, l’univers à quatre dimensions.

Jerry garda le silence, le regard perdu dans le lointain. Il éprouvait un sentiment d’angoisse terrible en pensant à l’incroyable structure de l’ennemi.

Il fallait donc continuer à craindre le pire !... Néanmoins, il donna des ordres pour que le courant fût rétabli partout. Au matin, le pays était alimenté en énergie électrique comme autrefois.

*

*  *

Des armées d’hommes et de femmes, convaincus que le plus grave était passé, quoiqu’on ne leur eût rien dit de semblable, se présentèrent comme volontaires, en équipes d’ouvriers, pour rebâtir les villes et les cités détruites, en tout ou en partie, par les déprédations de l’inconnue. La radio et la télévision se remirent à fonctionner. Les nations purent parler aux nations. Elles échangèrent les détails complets sur les dégâts subis pendant la guerre contre la radiation.

Peu à peu, comme les jours se succédaient sans que rien ne se passât, la confiance commença à renaître. Les aiguilles noires étaient séparées du public par de hautes barrières électrifiées. Les seuls visiteurs étaient les savants. Ils se servaient de télé microscopes et de détecteurs à longue portée. Mais, bien qu’ils examinassent les aiguilles nuit et jour et sous toutes les coutures, ils ne purent tirer aucune donnée de cet examen. Pour ce qu’elles trahissaient de leur nature, elles auraient pu tout aussi bien être des restes d’une civilisation oubliée.

Les jours formèrent des semaines et les semaines des mois. La saison de Noël, à cause de l’interruption des affaires, ne fut pas brillante. Les jours lumineux du printemps lui succédèrent. Les bourgeons s’ouvrirent, les arbres se revêtirent d’une parure verte encore pâle et frêle. Dans la joie de ce renouveau, le public, en général, oublia les huit aiguilles. Elles furent reléguées dans la catégorie de monuments commémoratifs d’une période de terreur.

Jerry et Madge eux-mêmes avaient cessé de sonder le mystère. Ils étaient retournés à Londres qui avait été en partie rebâtie. Ils se livraient à des recherches scientifiques normales dans les laboratoires du gouvernement. Leur longue collaboration et le partage des mêmes inquiétudes avaient créé entre eux un lien très solide que renforçait la sympathie qu’ils éprouvaient l’un à l’égard de l’autre. Aussi Madge ne fut-elle pas étonnée lorsque Jerry lui demanda de l’épouser. C’est avec bonheur et confiance qu’elle y consentit. Ils projetaient de se marier en été.

C’est vers cette époque que se produisit l’avènement de Reverso. C’était un magicien extraordinaire. Tout d’abord, ce ne fut qu’un nom sur les murs des salles de spectacle.

Personne n’y faisait guère attention. Peu à peu, cependant, sa réputation monta en flèche. Lorsqu’arriva le mois de juin, il n’y avait plus aucun panneau d’affiches qui ne portât son nom. Jerry et Madge, qui revenaient de France où ils avaient passé leur lune de miel, trouvèrent, inscrit partout, le nom : Reverso. Il éclatait, brillant, du haut des affiches, des panneaux-réclames et des véhicules.

— Il est curieux qu’un simple prestidigitateur puisse s’emparer ainsi de l’imagination du public, dit Jerry en souriant.

Madge et lui étaient en taxi. Ils se rendaient à l’hôtel Trafalgar où ils avaient l’intention de passer les quelques derniers jours de leur lune de miel avant de revenir à leurs recherches scientifiques.

— Nous pourrions aller le voir, suggéra Madge. Autrement, nous risquons de ne pas être à la page. Franchement, de toute ma vie, je n’ai jamais entendu parler d’un tel culte, même à l’égard d’un héros. Les prestidigitateurs, en général, ne m’intéressent guère. Je flaire toutes les supercheries auxquelles ils se livrent en cachette et tous les bobards qu’ils nous racontent. Cela suffit amplement pour détruire mon enthousiasme.

— Mais vous vous laissez séduire cette fois ? railla-t-il gentiment.

— Bah ! Si ce n’est pas intéressant, nous partirons avant la fin !

Reverso, cependant, était un grand prestidigitateur d’entre les prestidigitateurs, comme le découvrirent Madge et Jerry ce soir-là. Ils se trouvaient au premier rang des fauteuils d’orchestre. Ils voyaient donc la scène de très près. Le plus surprenant était que Reverso faisait tous ses tours dans une lumière éclatante. Il dédaignait les coins sombres et les rideaux de velours de fond de scène utilisés par les magiciens de théâtre. Il travaillait au contraire dans un flot de lumière déversé par toutes les rampes. De plus, pour faire bonne mesure, un couple de projecteurs l’éclairait.

Ses performances étaient plus que fascinantes. Elles étaient incroyables. Il fit examiner par les spectateurs de solides boulets de canon en acier. Ensuite, il ne les échangea nullement contre des boulets truqués, comme on eût pu le croire ; il les fit ramener sur la scène, et il plongea la main tout droit dans chaque boulet. Les boulets glissèrent sur son avant-bras tandis que sa main se projetait hors du métal.

— Bon travail, murmura Madge, tandis que Jerry suivait le spectacle d’un regard rêveur. Avec un homme comme celui-là au laboratoire, nous pourrions marcher !

Jerry ne répondit pas. Il pensa un moment que Madge était absolument détachée de son travail. Elle n’avait pas fait un seul commentaire au sujet des possibilités scientifiques de ce prestidigitateur. Elle n’avait même pas cherché une théorie pour expliquer ces tours étonnants.

Ce n’était pas que le magicien eût d’aucune manière terminé. Il tint la scène pendant une bonne demi-heure et, dans ce laps de temps, la raison de sa renommée devint évidente. Il laissait tous les magiciens du passé enfouis sous les cendres de leurs trappes et de leurs sacs à œufs sans fond. Il pouvait, en pleine lumière, faire haleter son auditoire. Il commençait à traverser la scène et, au milieu de celle-ci, disparaissait dans l’air léger. Puis il réapparaissait, en souriant avec suavité, à un point totalement différent.

Il prit aussi un ballon ordinaire de football, le gonfla jusqu’à l’extrême limite, attacha l’ouverture puis, sans aucune explication, plongea sa main dans le ballon et l’en retira. Le ballon était tourné à l’envers, mais pas une trace d’air ne s’en était échappée.

Il traversa, en marchant tranquillement, des poutres de fer et des miroirs. Il fit descendre de séduisantes demoiselles mi-vêtues, de perchoirs où il n’était pas possible qu’il en existât. Puis, quand tout fut terminé, debout au milieu de la scène, il salua le public, dans l’éblouissement de la lumière de la rampe, avec, sur son visage, le même sourire suave, à moitié cynique.

Jerry étudiait ce visage avec une attention soutenue. L’homme était maquillé, mais Jerry jugea qu’il devait avoir dans les quarante ans. Il était de petite stature et avait les épaules étroites. En somme, il paraissait tout à fait normal et ordinaire dans sa tenue de soirée, avec sa cape doublée de satin rouge.

La lumière revint dans la salle et Jerry cligna un peu des yeux. Il jeta un regard à Madge qui se levait et prenait son manteau qu’elle avait déposé sur le dossier de son siège.

— Aucune réflexion à faire, Madge ? demanda-t-il avec calme.

— Une réflexion ? A quel propos ? Si vous voulez parler de notre ami Reverso, je pense que c’est le meilleur prestidigitateur que j’aie jamais vu.

— Où est la jeune fille qui parlait, il y a quelques mois, de quatrième dimension ? murmura Jerry en l’aidant à enfiler son manteau. Cet homme n’est pas un prestidigitateur. Il a la maîtrise absolue de la quatrième dimension ! Tous les tours qu’il a réalisés seraient un jeu d’enfant pour quiconque comprendrait ce qu’est la quatrième dimension. Tourner des Ballons à l’envers, entrer dans le néant, faire descendre des filles de nulle part... Je crois qu’il serait intéressant de dire un mot à ces filles. Elles pourront peut-être me donner un tuyau.

— Vous pensez qu’elles trahiraient des secrets professionnels ? Je ne le crois pas.

— Il n’y a pas eu de secret dans cette représentation, Madge. C’est un problème scientifique, et j’ai l’intention de le creuser. Venez avec moi, cela vaudra mieux. Je ne me sens pas le courage de questionner des femmes sans la présence d’une femme à côté de moi.

Madge sourit, mais ce fut d’un sourire pensif. En elle, à ce moment, le réflexe professionnel avait réagi et elle savait que tout ce qu’avait dit Jerry était exact. Elle l’accompagna donc dans les coulisses. Ils eurent à discuter un moment avec le régisseur. Celui-ci finit par leur indiquer le numéro de la loge où l’on pourrait trouver les deux filles. Madge frappa à la porte. Une séduisante personne aux cheveux blonds ouvrit.

— Vous désirez ? demanda-t-elle, surprise.

— Voyez-vous un inconvénient à répondre à quelques questions, Mademoiselle ? demanda Jerry en s’avançant.

— Cela dépend des questions. Si vous êtes des reporters, Madame et vous, vous perdez votre temps.

— Je ne suis pas un reporter. Je suis un savant qui fait des expériences. Cette dame est ma femme, et elle est aussi un savant. Votre spectacle de tout à l’heure était la plus habile interprétation de la quatrième dimension à laquelle j’aie jamais assisté.

La séduisante blonde avait des yeux très étranges. Ils étaient bleus. Mais c’était la seule caractéristique dont on put être certain à leur sujet. Par ailleurs, ils étaient, en quelque sorte, couverts de facettes, comme si la cornée était recouverte de petits diamants. Ces facettes leur conféraient une beauté hypnotique et magique. A la déclaration de Jerry, ils s’ouvrirent très grands.

— Je crois que vous feriez mieux de voir mon père, dit-elle précipitamment, et elle tenta de fermer la porte.

— Qui est votre père ? demanda Jerry en introduisant son pied entre la porte et le chambranle. Je regrette de vous ennuyer, Mademoiselle, mais il faut que je sache.

— C’est Reverso. Sa loge est au numéro six, au bout de ce couloir. Tilena et moi, nous sommes ses filles.

Par la fente de la porte, Jerry, dans un éclair, entrevit rapidement Tilena. Elle était identique à sa sœur. C’étaient les mêmes traits et elle n’était pas moins belle. Puis la porte se referma et la clef tourna dans la serrure.

— Nous avons l’air d’abandonner nos fonctions de savants pour celles de détectives, fit remarquer Madge. Etes-vous certain d’être sur la bonne voie, Jerry ? Après tout, ces deux jeunes filles sont parfaitement normales, sauf qu’il se trouve qu’elles sont d’une beauté rare. C’est dommage que celle à qui vous avez parlé ait attrapé cette cataracte des deux yeux.

— Ne parlez donc pas de cataracte ! dit Jerry rudement. Ces yeux sont les yeux d’un être capable de voir plus de trois dimensions. C’est de là que proviennent les facettes. Davland, de Cleveland, a dessiné un jour un œil de la quatrième dimension. Il présentait exactement cet aspect. Cette jeune fille peut voir parfaitement. En outre, elle est capable de voir aussi bien à travers les corps solides qui l’entourent. Madge, nous sommes sur la piste de quelque chose. Quelque chose de si prodigieux que je ne peux tout simplement pas y croire. Le mieux que nous ayons à faire, c’est d’avoir un entretien avec Reverso, conclut-il avec résolution.

Et il précéda Madge dans le couloir.

Reverso ouvrit la porte de la loge qu’il occupait, lorsque Jerry eut frappé. Il avait jeté un peignoir de soie sur sa tenue de soirée et il avait enlevé son maquillage. Ce furent ses yeux que Madge et Jerry remarquèrent tout d’abord en lui. Des yeux perçants, profonds, étincelants dans la lumière éclatante et qui semblaient n’avoir pas de pupilles.

— Vous désirez ? demanda-t-il poliment, avec toujours son même sourire à moitié cynique.

— Vous êtes Reverso, n’est-ce pas ? dit Jerry, allant droit au but. Puis-je vous dire quelques mots ? Je viens ici sur la recommandation de l’une de vos filles.

— Ah ! Oui ?... Reverso hésita. Je suis un peu fatigué des discussions au sujet de la représentation, Monsieur... heu...

— Je m’appelle Marshall, et voilà Madame Marshall, ma femme. Nous sommes tous deux des savants appointés par le gouvernement et nous nous intéressons à la quatrième dimension.

Reverso eut un léger sursaut. Puis il parut réfléchir rapidement. Il les invita ensuite du geste à entrer dans sa loge. Madge et Jerry entrèrent. Le magicien avança pour eux des fauteuils et ils s’assirent.

— J’ai entendu parler de vous deux, bien entendu, dit-il en s’installant sur un divan sale tout en ouvrant de longues mains d’un geste expressif. Vous avez passé beaucoup de temps, je crois, à essayer de vaincre cette radiation inconnue qui, il y a peu de temps, a causé tant de ravages.

— C’est exact, reconnut Jerry dont le regard ne se détachait pas du visage pénétrant et intelligent. Les ennuis que nous a causés cette radiation se sont achevés par la mutation de celle-ci en huit obélisques, les aiguilles noires, comme nous les appelons aujourd’hui. Il semblait que l’histoire dût se terminer là. Mais ce soir, un nouveau chapitre s’est ouvert, pour moi tout au moins, quand j’ai vu votre représentation avec vos deux assistantes. D’après ce qu’elles m’ont dit, elles seraient vos filles.

— Oui. Tilena et Vilfa. Ce sont des jumelles. Je suis certain qu’elles ne vous ont rien dit, Monsieur Marshall. Elles sont trop loyales pour trahir nos secrets.

— Peut-on parler ici de secrets professionnels ? Je ne veux pas tourner autour du pot, dit Jerry. Je sais que vos filles et vous appartenez à la quatrième dimension. Les huit aiguilles noires sont des portes vers le monde de la quatrième dimension.

Reverso sourit, de son étrange sourire qui ressemblait surtout au sourire d’un maître d’école dédaigneux qui écouterait une narration mal écrite.

— Les tours que vous avez réalisés, continua Jerry, ne peuvent l’être par aucune personne normale, à moins de truquage. Mais nous n’aviez aucun truquage, souligna Jerry. Vous n’en aviez pas du tout.

— Vous en êtes vraiment certain ?

— Absolument. J’étais au premier rang des fauteuils d’orchestre et vous vous trouviez en pleine lumière. Je répète que vous n’avez utilisé aucun truquage.

— Non, en effet, admit Reverso en étudiant ses mains immaculées. Vous avez raison. J’utilise mes dons naturels. Vous ne trouvez pas qu’il soit magique de tourner à un carrefour, ou de monter dans un avion, n’est-ce pas ? Et pourtant, vous utilisez ce faisant une autre dimension. Moi, je ne trouve pas qu’il soit difficile d’entrer apparemment dans le néant, et mes filles ne le trouvent pas non plus. Lorsque l’on naît dans un univers à quatre dimensions, on apprend que la lumière, dans la quatrième dimension, ne se propage pas en ligne droite. Elle forme un angle. Si vous tournez le coin de cet angle droit, vous disparaissez complètement de la vue de ceux qui vous regardent.

— Lorsque l’on naît dans un univers à quatre dimensions, répéta Jerry. Vous rendez-vous compte, demanda-t-il lentement, de ce que vous dites exactement ? Vous rendez-vous compte que j’appartiens, moi, à un monde à trois dimensions, et que je suis en train de vous parler, à vous qui êtes d’un monde à quatre dimensions.

— Je m’en rends parfaitement compte, oui. Je n’aurai pas la sottise d’essayer de vous induire en erreur en répondant à vos questions par des mensonges. Vous êtes un savant bien connu, et l’on ne saurait vous duper comme l’on dupe les hommes et les femmes ordinaires.

— Je crois, dit Jerry en se levant, que le mieux que vous puissiez faire, vos filles et vous, c’est de nous accompagner, ma femme et moi, à la résidence du Premier Ministre. Nous avons beaucoup de questions à discuter.

Reverso haussa les épaules.

— Les questions que nous avons à discuter peuvent l’être ici, Monsieur Marshall. Vous pourrez dire ce que vous voudrez au Premier Ministre.

Jerry se rassit lentement. Il y avait, chez ce petit homme, un accent net d’autorité, et quand il disait « Non », il ne laissait subsister aucun doute sur ce qu’il voulait dire.

— Depuis l’expérience de Dane et Armstrong, vous avez pensé qu’ils avaient fait sortir la matière de l’énergie, dit Reverso en pesant avec soin ses mots. A partir de ce moment, une nouvelle forme de vie matérielle était créée. Elle s’est nourrie d’électricité jusqu’à ce qu’elle eût atteint un point de mutation. Elle a atteint ensuite son stade final. Cette hypothèse est parfaitement exacte. Toutefois, au cours de son évolution, cette étrange forme de matière a pénétré des plans d’existence qui se déroulent côte à côte avec la vôtre. C’est comme si elle avait abattu un mur invisible et permis à deux sphères d’activité totalement différentes de se mélanger. Nous, qui sommes du plan à quatre dimensions, nous nous sommes bientôt rendu compte de ce qui s’était passé et mes deux filles et moi avons été désignés comme émissaires pour étudier votre plan. Nous pouvons pénétrer dans votre monde sans difficulté. Mais vous, vous ne pouvez entrer dans le nôtre. La nature ne vous a pas pourvus des sens de la quatrième dimension. Vous êtes comme le ver qui, étant à deux dimensions, ne peut penser à voler dans les airs. Vous ne pouvez concevoir le moyen de pénétrer dans notre plan. Le ver ne comprend que l’univers à deux dimensions et n’a aucun moyen de savoir ce qui se passe en hauteur. Votre race et vous êtes dans le même rapport vis-à-vis de nous.

— Ce qui revient à dire que Dane et Armstrong ont, involontairement, ouvert la porte vers les autres dimensions qui existent autour de nous, mais sont cependant invisibles ? demanda Jerry en méditant.

— Exactement. Nous avons évolué, comme vous l’avez fait, dans notre propre sphère d’action. Nos plans, à des époques reculées, se sont parfois touchés, et même mélangés. D’où l’impression, que chacun ressent, du déjà vu, du déjà fait. D’où, encore, la conviction, parfois, d’avoir quelqu’un debout derrière soi ou à côté de soi. C’est à de tels instants que les différents plans d’existence se chevauchent.

— Vous parlez parfaitement l’anglais, fit remarquer Madge.

— Pourquoi pas ? demanda Reverso en ouvrant les mains. Les ondes de votre radio pénètrent dans notre plan et, depuis des années, nous sommes tenus au courant de votre ordre social et de votre développement. Il y a longtemps que nous aurions pu, probablement, vous rendre visite. Mais vous étiez, et vous l’êtes encore, considérés par nous comme tellement inférieurs sous le rapport du développement intellectuel, que, nous avions décidé de nous abstenir. Il aurait fallu une immense préparation mathématique pour briser la barrière. C’était inutile, nous avions mieux à faire. Mais lorsque cette barrière a été brisée par accident, nous avons, naturellement, saisi cette occasion de pénétrer dans votre plan.

— Et dans quel but ? demanda Jerry d’une voix durcie par le soupçon.

— Je ne suis ici que pour établir un rapport destiné à mes supérieurs, répondit Reverso en fixant sur Jerry ses étranges yeux énigmatiques. Dans mon propre plan, je suis un acteur, à peu près comme je le suis ici. Mes filles, qui ont grandi dans l’ambiance du théâtre, me prêtent leur assistance. Mes supérieurs ont décidé que je pourrais continuer ici le même métier et, en même temps, réunir des informations. Nous avons le même aspect extérieur que n’importe lequel d’entre vous, parce que nous nous sommes développés suivant des voies absolument identiques aux vôtres. C’est tout à fait naturel, puisque nous habitons la même planète que vous, bien que ce soit sur des plans de vibrations différents. La seule anomalie se trouve dans nos yeux. Vous l’avez, bien entendu, déjà remarquée. En dehors de la scène, nous portons, mes filles et moi, des verres teintés. Jusqu’à présent, personne n’a rien soupçonné. Nous sommes arrivés ici avec de faux billets. Nous nous en sommes servis jusqu’à ce que nous ayons pu nous établir. Maintenant, nous vivons comme vivent les acteurs, dans une pension pour gens de théâtre, à cinq cents mètres d’ici.

— Je ne comprends franchement pas votre attitude, dit Jerry en fronçant les sourcils. Ce que vous avez fait est d’une importance qui peut bouleverser le monde. Vous êtes passé du plan à quatre dimensions dans le plan à trois dimensions. Cependant, vous vous contentez de donner des représentations sur la scène. Vous auriez pu conférer avec nos savants, faire avec eux l’échange de vos connaissances respectives.

Reverso sourit de son sourire cynique.

— Pourquoi ? dit-il. Nous savons tout ce que vous savez et, bien entendu, nous n’avons aucunement l’intention de vous dévoiler nos secrets. Vous ne livreriez pas, vous non plus, vos connaissances scientifiques, aux indigènes africains de l’ouest !

— Parlons sans détours. Vous êtes des espions ? demanda Madge.

— Des émissaires, Madame Marshall. Lorsque mon rapport sera complet, je retournerai dans mon propre monde. Après...

Reverso se tut, méditatif.

Jerry se leva et Madge l’imita. Reverso, avec une parfaite politesse, en fit autant.

— Je vais faire part au Premier Ministre de ce qui se passe, déclara Jerry. Techniquement, vos filles et vous devrez être classés comme ennemis, et vous le deviendrez probablement. Nous ne pouvons vous permettre de venir chez nous espionner notre civilisation.

— Espionner ? C’est la deuxième fois que j’entends ce mot. N’est-il pas un peu fort ?

— Je le souhaite. Mais votre attitude ne peut que le suggérer.

Reverso ne fit aucun commentaire. Seuls ses étranges yeux luirent un instant d’un éclat plus brillant. Jerry ouvrit la porte et suivit Madge dans le couloir. Elle fronçait les sourcils, étonnée, en accompagnant Jerry jusqu’à la porte extérieure. Ils sortirent et Jerry héla un taxi.

— Vous pensez réellement, Jerry, demanda-t-elle, que Reverso et ses filles ont un but ?

— Naturellement, lui lança-t-il, en l’aidant à entrer dans la voiture.

Il dit au conducteur de le conduire à la résidence du Premier Ministre, puis il se hissa près de la jeune femme. Après un instant, il reprit la parole :

— Tout cela sonne faux, dit-il. Des gens ne pénètrent pas ainsi dans un autre monde sans s’annoncer, s’ils n’ont pour cela de bonnes raisons. Ils s’occupent de réunir un rapport complet sur nous ? Pourquoi ?... Cela ne va pas se passer ainsi. En outre, l’aventure est trop à sens unique. Ils peuvent entrer chez nous, mais nous ne pouvons entrer chez eux.

— Vous croyez qu’ils pourraient être dangereux ?

— Comme ils ont la connaissance d’une dimension en sus des nôtres, il est probable qu’ils le sont. Peut-être pas ces trois individus eux-mêmes, mais ceux qui sont derrière eux. En luttant contre une radiation que nous ne pouvions voir, il semble que nous nous soyons faits des ennemis de chair et de sang. Du moins ceux-là sont-ils plus tangibles.

Le Premier Ministre était chez lui et ils n’eurent pas de difficulté à obtenir une entrevue. Le chef du gouvernement souhaita la bienvenue à Madge et à Jerry dans sa nouvelle résidence de Londres et leur serra la main, lorsque ceux-ci eurent été introduits dans son bureau.

— Je suis heureux de vous revoir, dit-il en souriant. Et je suis heureux aussi de pouvoir vous dire qu’il ne s’est rien passé d’anormal pendant votre absence. Il semble que nous puissions enfin nous redresser après tous les ennuis que nous avons eus avec l’inconnue.

Jerry lui adressa un sourire trouble.

— Je voudrais bien que ce fût exact, Monsieur, dit-il. Mais il s’est passé quelque chose. L’événement le plus étonnant, le plus incroyable !

L’expression du Premier Ministre changea lentement. Il les invita du geste à s’asseoir, s’assit lui-même, et attendit. Jerry lui raconta toute l’histoire de Reverso.

— Ce prestidigitateur, dit-il, qui fait tous les soirs salle comble, que vous avez sans doute vu vous aussi et admiré, n’est pas un vrai prestidigitateur.

— Pourtant ses tours...

— Ses tours ne sont que l’utilisation de ses dons naturels. Il n’y a aucun truquage, vous avez pu le remarquer.

— J’avoue avoir été stupéfait.

— Vous ne le serez plus quand vous saurez que cet homme et ses filles n’appartiennent pas à notre monde à trois dimensions. Ils viennent du plan à quatre dimensions.

— Ils sont entrés chez nous par les portes que constituent les huit aiguilles noires, ajouta Madge.

Le Premier Ministre, effaré, garda le silence.

— J’espère, continua Jerry, que l’on ne m’accusera pas de semer la panique. Mais j’ai la conviction que ce Reverso est l’espion le plus dangereux qui soit jamais venu chez nous. Il est l’émissaire d’une race qui nous est supérieure par l’intelligence et qui vit à la porte d’à côté. Si Reverso ne poursuivait pas un but, il aurait averti de son arrivée et il aurait conversé avec nos savants. Il ne s’intéresse à rien d’autre qu’à rassembler des faits et, entre temps, à duper le public en qualité de prestidigitateur. Ses filles ne sont que ses instruments. Elles obéissent à ses ordres, quels qu’ils soient.

— Vous pensez que ceci pourrait éventuellement amener... une invasion ? demanda le Premier Ministre, anxieux.

— Ou l’esclavage. Dane et Armstrong ont, sans le vouloir, ouvert la porte au plan à quatre dimensions. De ce plan peuvent arriver des armées d’envahisseurs, à n’importe quel moment, dès qu’ils l’auront décidé. Nous n’en serons nullement avertis. Nous ne pourrons pas les détecter. C’est une voie à sens unique, avec tout l’avantage de leur côté.

— Sur quoi vous appuyez-vous pour prévoir un tel événement ? demanda le Premier Ministre, Pourquoi présumez-vous que ces gens sont hostiles ?

— Je base ma certitude sur un raisonnement logique, Monsieur, répondit Jerry d’un air sombre. Ils ne sont pas d’une autre planète que nous, souvenez-vous-en. Ils appartiennent à la terre autant que nous et ils ont évolué de la même manière que nous. Ils sont simplement sur un autre plan que nous. Comme ils appartiennent à notre planète, ils ont certainement cet amour de la conquête qui est inhérent à tous les enfants de la Terre. Il est inutile, Monsieur, de fermer les yeux sur le fait que nous aimons la domination. Nous ne tolérons pas les races qui nous sont inférieures sur le plan des réalisations de l’intelligence. Nous les dirigeons. Vous me direz qu’en général c’est à juste titre. Il n’en est pas moins vrai pourtant que nous les régissons. Je ne vois donc pas pourquoi ces êtres qui nous sont tellement supérieurs par l’intelligence consentiraient à tolérer nos méthodes inférieures. Je crois qu’avec le temps nous pourrons être pris en main, absorbés par eux, et ils disposeront de nous à leur gré. Peut-être deviendrons-nous leurs ouvriers, sans aucun droit personnel.

Le Premier Ministre s’essuya le front d’un geste fatigué.

— Il aurait été plus facile de lutter contre cette infernale radiation que contre ces êtres. C’eût été en somme une lutte contre la nature.

— Je ne suis pas de votre avis, Monsieur. S’attaquer à ce problème était impossible. Mais il a trouvé lui-même sa solution et il ne se posera plus à nous. Nous n’aurons plus d’ennuis de ce côté. Nous avons maintenant à faire face à une invasion venue de la quatrième dimension. Il nous est impossible de fermer les portes. En d’autres termes, nous ne pouvons détruire ces huit aiguilles qui donnent accès à notre plan. Ce que nous pouvons faire, c’est d’essayer de trouver un moyen pour empêcher Reverso de faire son enquête sur nous. Nous...

La sonnerie du téléphone interrompit Jerry. Il se mordit les lèvres et se rassit pour attendre que le Premier Ministre eût pris la communication.

— J’écoute, dit le Premier Ministre en décrochant, puis il écouta avec attention. Abattue devant ma porte ? répéta-t-il surpris. Elle venait me voir ? Bon. Très bien. Transportez-la à l’intérieur et faites appeler une ambulance.

Il déposa l’écouteur et se leva en jetant à Jerry un regard d’excuse.

— Excusez cette interruption, Monsieur Marshall, dit-il, mais une jeune dame qui venait me voir a été blessée devant ma porte. On la transporte ici jusqu’à l’arrivée de l’ambulance.

Ils entendirent à ce moment frapper à la porte. Elle s’ouvrit et les deux gardes qui étaient toujours en faction à l’extérieur de la résidence entrèrent. Ils portaient en la soutenant, l’un par les pieds, l’autre par les épaules, une jeune fille aux cheveux blonds dont le corps s’abandonnait. Son visage blanc était zébré de traces sanglantes. Le sang coulait sur ses mains qui pendaient et sur une de ses jambes. Visiblement, elle était grièvement blessée.

Jerry regarda attentivement la jeune fille que l’on étendait avec précaution sur un divan. Puis il jeta un vif coup d’œil à Madge.

— C’est l’une des jumelles, chuchota celle-ci.

— Je crains qu’elle ne soit gravement blessée, Monsieur, dit l’un des gardes. Elle se dépêchait tellement de traverser la rue qu’elle n’a pas vu le camion qui arrivait. Deux des roues lui sont passées dessus.

— Vous avez envoyé chercher l’ambulance ? demanda le Premier Ministre.

L’homme répondit d’un geste affirmatif.

— Nous ne voyons pas qui elle peut être, Monsieur, ajouta le second.

— Nous nous en occuperons plus tard. Vous pouvez aller reprendre votre faction.

Quand la porte se fut refermée, Jerry s’avança et examina attentivement la jeune fille évanouie. Il se fit ensuite à lui-même un geste affirmatif.

— Je ne sais pourquoi elle venait ici. Monsieur, dit-il. Mais cette jeune fille est l’une des filles de Reverso. Tilena ou Vilfa. Ce sont des jumelles identiques l’une à l’autre. Je ne puis donc vous dire de laquelle il s’agit. Je ne vois vraiment pas pourquoi elle venait vous voir...

— Elle revient à elle, interrompit soudain Madge qui jeta autour d’elle un rapide regard. Ses yeux s’arrêtèrent sur le brandy placé sur le bahut. Une minute après, elle faisait couler l’alcool brûlant dans la bouche de la jeune fille. Celle-ci toussa un peu et ses lèvres se tachèrent de rouge. Le sang provenait certainement d’une blessure interne. Puis ses yeux s’ouvrirent, ces étranges yeux couverts d’une poussière de diamant qui étincelait à la lumière.

— Je... je vous ai suivi, dit-elle en essayant de retrouver son souffle et en regardant Jerry.

Il lui entoura immédiatement les épaules de son bras et la souleva légèrement. Elle parut pouvoir alors respirer plus facilement. Le Premier Ministre et Madge la regardaient, intéressés.

— Je suis Tilena, dit la jeune fille, reprenant quelque peu ses esprits. C’est ma sœur qui vous a parlé à la porte de la loge. Je ne pouvais rien dire. Vilfa me domine toujours. Elle est loyale à l’égard de notre père. Moi je ne le suis pas. Je ne crois pas en ce qu’il fait. Je... J’ai pensé que je devais vous avertir.

— Comment se fait-il qu’un camion puisse vous écraser ? demanda Jerry avec calme. Vous êtes d’une planète à quatre dimensions et vous pouvez traverser les solides.

— Nous le pouvons par un effort voulu, murmura la jeune fille. Pour traverser un solide, nous devons faire le même effort que vous, lorsque vous grimpez une pente. Vous le faites par un acte de volonté, sinon vous demeurez sur le même niveau. Il en va ainsi pour nous. Si nous pouvions passer à travers les solides, le sol lui-même ne pourrait nous porter. Quand le camion m’a heurtée, je n’étais pas tendue dans l’effort nécessaire pour le traverser. J’ai laissé la loge, au théâtre, sous le prétexte de rentrer à la maison... je veux dire à la pension pour gens de théâtre où nous logeons. Mais, au lieu de m’en aller, j’ai écouté ce que mon père et vous disiez. Quand je vous ai entendu annoncer que vous alliez chez le Premier Ministre, j’ai décidé de le voir aussi. Je vous ai donc suivi... Maintenant, je... je crois que je meurs.

— Nous allons vous soigner, dit Jerry d’une voix rassurante. Pourquoi vouliez-vous voir le Premier Ministre ? Il est là, derrière moi.

— Je voulais vous avertir des projets de mon père. Je... Je sais ce qu’il veut faire. Plusieurs fois, j’ai pensé à dévoiler la vérité à son sujet, mais... mais je n’en ai pas eu le courage. Je craignais que personne ne pût me croire. Quand j’ai vu que vous, Monsieur Marshall, aviez, deviné la vérité, que... que vous aviez compris que nous étions d’un plan voisin, j’ai décidé de vous dire que père est... est...

Tilena ne put continuer. Son visage se crispa et l’on vit du sang apparaître sur ses lèvres. Elle se tordit, puis dit encore deux mots.

— Mes... yeux... Elle s’efforça d’achever la phrase. Mes yeux... Prenez-les... Le chemin vers... mon plan...

Ce fut tout. Elle se raidit, puis s’abandonna. Le regard de ses yeux étranges était fixé sur le plafond. Jerry l’étendit doucement et se pencha sur son cœur pour écouter. Il se redressa en secouant la tête.

— Morte, dit-il.

— Pauvre petite, dit Madge. Elle est morte en voulant nous aider.

Il y eut un silence attristé. Le Premier Ministre tapotait nerveusement son bureau.

— Et nous ne savons pas ce qu’elle voulait nous dire, fit remarquer Madge après un instant.

— Je me demande quelle sorte de répercussion aura cet accident, murmura le Premier Ministre. Lorsque son père en sera informé, il se peut que la colère l’incite à jeter sur nous les hordes de ses gens.

Jerry ne répondit pas. Il paraissait plongé dans de profondes réflexions. Il ne leva les yeux que lorsqu’il entendit la plainte de la sirène de l’ambulance. Un instant plus tard, les deux hommes de l’ambulance entrèrent dans la pièce.

— Portez le corps au dépôt mortuaire, leur dit le Premier Ministre. Il y aura une enquête. Elle est morte.

Ses ordres furent exécutés. Lorsque les hommes furent partis, emportant le corps, Jerry exprima sa pensée.

— Je réfléchissais aux derniers mots de cette pauvre jeune fille, dit-il. Elle nous a recommandé, en effet, d’utiliser ses yeux. C’est la voie vers le plan d’où elle vient.

— Cette phrase ne me paraît avoir aucun sens, confessa le Premier Ministre.

— Elle en a un pour moi.

— Je crois comprendre aussi, dit Madge.

— Elle voulait dire, reprit Jerry, que si l’un de nous avait ses yeux, il pourrait voir le plan qu’elle a habité et le chemin qui y mène.

— Ce qui est, bien entendu, impossible, répondit le Premier Ministre.

— Pourquoi donc, Monsieur ?

— Nous n’avons aucune autorité pour utiliser les yeux de la pauvre morte. En ce qui me concerne, je dois avertir tout de suite son père et m’en remettre à la chance quant à ses réactions éventuelles !...

Il semblait qu’il n’y eut, pour l’instant, rien d’autre à ajouter. Reverso fut donc dûment informé et, le lendemain matin, il apparut à l’enquête avec la fille qui lui restait. Tous deux portaient des verres teintés et, extérieurement, rien ne les distinguait des hommes et des femmes qui les entouraient. Jerry se trouvait parmi les spectateurs. Il avait été convoqué comme témoin, mais il ne fit aucun commentaire et se contenta de répondre aux questions qui lui étaient posées. Reverso, de son côté, se cantonna dans la même attitude. Il ne suscita point les incidents qu’avait craints le Premier Ministre. De toute façon, d’ailleurs, le coroner n’avait aucun pouvoir pour s’occuper d’autre chose que de l’enquête sur la mort de Tilena. Finalement, il enregistra le jugement de « mort par accident ».

Ce fut pendant que la foule quittait la salle que Jerry, suivi de Madge, rattrapa le magicien et Vilfa. Ceux-ci durent s’arrêter sur les marches lorsque Jerry leur barra le passage.

— Je pense qu’il faut que vous sachiez, Reverso, que votre fille ne serait peut-être pas morte si vous m’aviez parlé avec plus de franchise, dit Jerry.

— Vraiment ? répondit le magicien avec un froid sourire.

A travers les lunettes teintées, il fixait sur Jerry le regard de ses yeux étranges.

Madge expliqua :

— Elle venait voir le Premier Ministre. Son seul but était de nous mettre au courant de certains projets que vous avez en tête. Elle a eu un accident qui...

— Madame Marshall, interrompit Reverso, ma fille Tilena a toujours représenté, pour sa sœur et pour moi, une sorte d’épreuve. Elle ne voulait point partager nos idées. Peut-être vaut-il mieux qu’elle soit morte.

— Quoi ? s’écria Madge. Vous pouvez parler de la mort de votre fille avec tant de désinvolture ! Quelle sorte d’homme êtes-vous donc ? Que vous soyez notre ennemi, cela peut se comprendre, mais vous avez sûrement de la considération pour votre propre chair et votre propre sang ?

— Lorsque cette chair et ce sang me sont fidèles, oui. Autrement, non. Tilena n’avait pas le droit de me trahir.

— Elle ne vous a pas trahi, dit Jerry. Elle est morte avant d’en avoir la possibilité.

— Oh ! Vraiment ? dit Reverso d’une voix douce et pensive.

Jerry se serait volontiers giflé lui-même. Il n’avait pas du tout eu l’intention de divulguer si facilement la vérité, ni de rassurer l’espion.

— Dans ce cas, Monsieur Marshall, reprit Reverso, il n’y a pas eu de dommage.

— Ce n’est pas seulement pour vous parler de la morte que je vous ai arrêté, dit Jerry. Je voulais vous faire savoir que votre fille et vous n’aurez plus licence, désormais, de paraître en public. En outre, à moins que vous ne quittiez notre plan, vous serez arrêtés comme étrangers non identifiés, et mis en prison.

— En prison ? répéta Reverso avec un léger rire. Quatre murs dont chacun est transparent pour nous ? Cela ne marchera jamais, Monsieur Marshall. Maintenant, si vous voulez m’excuser, il faut que nous continuions. Nous avons à nous occuper des détails des funérailles.

Il souleva son chapeau et continua son chemin. Vilfa était près de lui. Jerry les regarda s’éloigner et Madge jeta à celui-ci un regard interrogateur.

— Que va-t-il se passer, maintenant ? demanda-t-elle. Jerry répondit par un haussement d’épaules.

— A quel moment, continua Madge, le Premier Ministre a-t-il dit qu’il allait les arrêter ? Je ne m’en souviens pas.

— Il ne l’a pas dit. Mais il va le faire. Je vais chez lui tout de suite déposer une requête dans ce sens.

Ils se rendirent à la résidence du Premier Ministre. Comme d’habitude, celui-ci s’arrangea pour les recevoir immédiatement.

— Il est parfaitement évident, Monsieur, dit Jerry, que Reverso a des projets qui ne peuvent que nous faire du tort. Autrement, sa fille n’aurait pas cherché l’occasion de venir vous avertir. Et ce doit être une entreprise d’envergure, pour que cette étrangère ait cru de son devoir d’intervenir. Je suggère que vous fassiez arrêter Reverso après les funérailles, en même temps que Vilfa. Nous pourrons, par pure décence, leur permettre de terminer les funérailles. Ensuite, il nous faudra agir.

— Et sous quel prétexte va-t-on les arrêter ?

— Ce sont des étrangers. Et il y a une loi dans ce pays contre les étrangers qui s’y trouvent sans avoir fait de déclaration d’identité.

— Vous savez que ce sont des étrangers. Moi aussi, je le sais. Mais pouvons-nous le prouver ? le Premier Ministre secoua la tête avec anxiété. Croyez-moi, Monsieur Marshall. J’ai pas mal réfléchi à cette affaire, mais je ne puis rien. On ne peut les arrêter à cause de leurs yeux bizarres ? C’est le seul trait étrange qui soit en eux.

— Ne peuvent-ils être arrêtés pour n’avoir pas produit les papiers indiquant le lieu de leur naissance, le pays qu’ils habitent, et tout le reste ? Tous les citoyens portent aujourd’hui de tels papiers et ceux qui ne les ont pas encourent une pénalité, qui est l’emprisonnement.

— Ils ont des papiers, dit le Premier Ministre d’un air sombre. J’ai envoyé un officier de police la nuit dernière informer Reverso de l’accident survenu à sa fille. L’officier lui a demandé les papiers d’identité prouvant qu’il était le père de la jeune fille. Reverso les lui a montrés, ainsi que ceux de Vilfa. Il prétend être né à Londres.

— Ce sont des faux ! s’écria Jerry. Exactement comme les billets de banque qu’ils avaient sur eux en arrivant.

— D’accord, mais nous ne pouvons le prouver. Tant que nous ne le pourrons pas, ils ont droit d’agir comme bon leur semble. Telle est la loi.

— Dans tous les cas, dit Madge, tandis que Jerry gardait un sombre silence, il serait inutile de les emprisonner. Reverso nous l’a fait remarquer. Pour les gens qui possèdent la faculté de se mouvoir dans un plan à quatre dimensions, quatre murs ne constituent pas une prison ! On ne pourrait même pas les mettre dans une cage munie de barreaux de fer. Ils s’en iraient !...

— Je le sais, dit Jerry, irrité. Mais du moins leur activité serait-elle dorénavant entravée. Les circonstances sont telles qu’ils peuvent continuer exactement comme auparavant. Il ne nous reste donc qu’une voie. Je vais suivre le conseil que nous a donné Tilena en mourant.

Le Premier Ministre haussa les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous voulez parler de ses yeux ? dit Madge sursautant. Mais c’est impossible !

La réponse de Jerry fut catégorique :

— Je le dois. Si je puis trouver le chemin qui mène à ce plan et découvrir moi-même ce qui s’y passe, je pourrais sans doute battre Reverso à son propre jeu, quel qu’il soit...

Il se retourna vers le Premier Ministre.

— Il vous faudra contrevenir à la loi, Monsieur, si nous voulons tenter de vaincre cet étranger qui se trouve parmi nous. Je désire entrer en possession des yeux de Tilena et les utiliser à la place des miens.

— Voyons, mon cher, mais c’est insensé ! s’écria le Premier Ministre, stupéfait. Vous allez courir un trop grand risque ! Je ne le permettrai pas.

— Vous préférez donc que Reverso mène à bonne fin le projet qu’il mûrit et, qu’éventuellement, il amène sa propre race à nous dominer ? Tilena nous a donné le moyen de nous en sortir. Elle nous a indiqué le moyen de voir la route qui conduit à son plan. Là, nous pourrions étudier les choses par nous-mêmes.

— Mais ce serait une profanation de sépulture !

— Je ne pense pas qu’il y ait profanation à utiliser ses yeux. Devant vous, devant ma femme et devant moi, elle nous a dit de le faire. Nous ne pourrions que lui être agréables en lui obéissant.

— Il est vrai, mais...

— C’est le seul moyen qui soit à notre portée, insista Jerry. Je ne vois rien d’autre à faire, puisque nous ne pouvons rien contre la personne de Reverso.

Madge se taisait. Le Premier Ministre hésitait encore. Il se trouvait devant un cas épineux.

— Je ne puis, dit-il, prendre seul cette décision. Il faut que je consulte les ministres de mon Cabinet. Je vous ferai connaître dès que possible la résolution qu’ils auront adoptée.

Le Cabinet donna son accord. Le Premier Ministre en informa Jerry. Les yeux étranges de la jeune fille morte devaient lui être enlevés après les funérailles. Ce travail serait, bien entendu, exécuté dans le secret le plus absolu.

Il en fut ainsi fait. Huit heures après que Tilena eût été étendue sous la terre, son corps fut exhumé au milieu de torches électriques bien couvertes. De hauts écrans de grosse toile cachaient la scène à ceux qui passaient sur la route. Le corps fut ensuite transporté à la morgue de la ville. Dans la salle de chirurgie contiguë, M. Clive Mathison, un des plus grands oculistes du monde, attendait en compagnie de Jerry et de Madge. Il se mit au travail dès l’arrivée du corps. Avec l’aide de deux assistants, il enleva les yeux spéciaux et le corps fut ensuite renvoyé à son lieu de repos.

Le Premier Ministre, qui accompagnait le groupe dans la salle de chirurgie, manifestait son inquiétude et sa nervosité en marchant avec agitation. Son regard se portait vers la boîte scellée où, dans un liquide préservatif, avaient été placés les yeux.

— Que vous proposez-vous exactement de faire, maintenant ? demanda-t-il en regardant Jerry.

— Je me propose de faire mettre ces yeux à la place des miens, répondit Jerry, les mâchoires serrées. J’ai tout discuté avec M. Clive. Il dit qu’étant donné les possibilités de la chirurgie moderne, il peut transférer les yeux assez facilement et leur rattacher le nerf optique nécessaire, les tissus et le reste. Ainsi les parties optiques de mon cerveau pourront travailler parfaitement.

— Est-ce exact ? demanda le Premier Ministre, étonné, au chirurgien.

Sir Clive sourit avec confiance.

— Certes, Monsieur, la chirurgie optique, aujourd’hui, est arrivée au stade d’un art délicat, vous le savez. Personne ne porte plus de verres. Les aveugles eux-mêmes peuvent retrouver la vue par le transfert d’yeux sains venus d’une personne morte désireuse de les donner. Nous sommes ici en face d’un cas analogue, sauf que les yeux de cette jeune fille sont les plus extraordinaires que j’aie jamais vus.

— Ont-ils des caractéristiques des yeux d’un monde qui aurait quatre dimensions ?

— Je ne pourrai le savoir, Monsieur Marshall, que lorsque je les aurai vu fonctionner comme des yeux normaux. Détachés, ils ressemblent seulement à des lentilles prismatiques. Cependant, la décision dépend de vous, Monsieur Marshall. Je ne ferai l’opération qui si vous voulez en courir le risque.

— Le risque ? répéta Madge, inquiète. Je croyais vous avoir entendu dire qu’il n’y avait aucune difficulté dans cette opération ?

— Sur le plan technique, il n’y en a pas. Mais il y a la possibilité que des yeux du monde à quatre dimensions, reliés à un cerveau habitué à voir trois dimensions puissent provoquer des réactions inattendues. Il faudra que le cerveau s’ajuste et, dans ce processus se trouve le risque dont j’ai parlé.

— De quel ordre est ce risque ? demanda le Premier Ministre avec gravité.

— La folie... ou la mort.

Un lourd silence suivit, puis Jerry eut un geste impulsif.

— Pourquoi tous ces embarras ? Je sais parfaitement que je cours un terrible risque, mais je suis décidé, je veux le courir. Mettons-nous au travail, docteur.

— Une minute, interrompit Madge. Supposez, M. Clive, que l’on n’utilise qu’un œil. Qu’en résultera-t-il ?

— Dans ce cas, le risque serait diminué de moitié, j’imagine. Si l’effet de l’œil à quatre dimensions se montrait trop intolérable pour la réaction du cerveau, cet œil pourrait être fermé et l’on utiliserait l’œil normal pour rétablir l’équilibre.

Madge hocha la tête et se mit à enlever son manteau.

— Voilà la solution, dit-elle. Vous mettrez un œil à moi et un à mon mari.

— Cela s’appelle parler pour ne rien dire, intervint Jerry carrément. Vous ne supposez pas un seul instant que je vais vous permettre de...

— Je viens avec vous ! déclara Madge catégoriquement.

— Je ne puis vous le permettre.

— Ne suis-je pas un savant, comme vous ? Pour quelle raison ne courrais-je pas les mêmes risques que vous ?

— Vous êtes une femme.

— Je suis votre femme. Et nous avons commencé ce travail ensemble, n’est-ce pas ? S’il est maintenant question de pénétrer dans le plan à quatre dimensions, je veux aussi en être. Ma décision est prise, Jerry.

Il hésita, puis enfin poussa un soupir. Il regarda le chirurgien.

— Ainsi soit-il, docteur, dit-il avec calme. Un œil à chacun et nous verrons ce qui va se passer...

Le chirurgien acquiesça en silence et les invita du geste à s’étendre sur deux tables d’opération proches. Jerry, puis la jeune femme, se couchèrent chacun sur une table, et les assistants firent le reste. On entendit l’anesthésique sortir des cylindres avec un doux sifflement et, pour les deux êtres humains à qui il fut administré, le monde cessa d’exister.

Ils se réveillèrent lentement. Des reconstituants énergiques leur avaient été injectés et triomphaient de toute sensation de fatigue ou de souffrance postopératoire. Ils prirent conscience de la présence autour d’eux du chirurgien et des assistants. Ils virent plus loin le Premier Ministre qui, anxieux, se tenait à l’écart. Il s’avança vers eux.

— Tout a le même aspect qu’auparavant, dit enfin Jerry, désappointé.

— C’est la même chose pour moi, ajouta Madge. Que s’est-il passé, Sir Clive ? L’opération n’a-t-elle pas réussi ?

— Elle a parfaitement réussi, répondit-il. En fait, elle a été beaucoup plus facile que je ne m’y attendais. Les connections nerveuses sont loin d’être aussi compliquées que celles d’un œil normal. Si votre vue, en ce moment, n’a pas changé, c’est que votre œil à quatre dimensions est fermé. Nous l’avons mis à l’abri. J’ai pensé qu’il valait mieux que vous ne vous en serviez pas avant d’être complètement remis de l’anesthésie.

— Vous avez sans doute bien fait, dit Jerry en descendant de la table. Il aida ensuite Madge à descendre de la sienne. Ils se regardèrent l’un l’autre et, un instant, en dépit de la gravité de la situation, ils ne purent s’empêcher d’avoir envie de rire. Chacun d’eux avait sur l’œil un tampon qui lui donnait un curieux aspect de pirate.

— Dans combien de temps pourrez-vous faire un essai ? demanda le Premier Ministre avec anxiété.

— En ce qui me concerne, l’essai peut commencer tout de suite, dit Jerry. Je vais essayer d’abord et, si tout va bien, vous pourrez suivre, Madge.

Celle-ci acquiesça. Le chirurgien fit signe à Jerry de s’asseoir sur une chaise qui se trouvait en face d’un mur vide. Au dehors, les lumières nocturnes de la cité en partie reconstruite étaient visibles à travers les fenêtres. Jerry s’assit. Toutes les lampes de la salle furent éteintes, à l’exception d’un projecteur spécial dont la lumière, dirigée sur le mur d’en face, éclairait le panneau que regardait Jerry.

— Fermez votre œil normal, lui ordonna le chirurgien.

Jerry obéit. Il sentit ensuite qu’on lui enlevait l’écran qui protégeait son œil emprunté. Il tint sa paupière étroitement fermée.

— Ouvrez lentement votre nouvel œil, murmura Sir Clive.

Lentement, Jerry souleva sa paupière tandis que, du doigt, le chirurgien maintenait fermé son œil normal. Jerry, un moment, eut le souffle coupé. Une cruelle douleur le mordait au plus profond des lobes du cerveau. Puis, cette douleur se calma. Il comprit qu’elle avait été causée par les ondes lumineuses qui parcouraient des nerfs qui venaient d’être rattachés et étaient à peine cicatrisés. Il tint son œil fixé devant lui. Il était incapable, en cet-instant, de se rendre compte du lieu où il se trouvait. Il lui semblait qu’il regardait un espace vide où les lumières de la ville étaient curieusement en surimpression, à travers des cubes, des angles et des ovales.

C’était une vision de cauchemar comme il n’en avait jamais eue. Tout était mêlé d’une manière inextricable. Il ferma l’œil et porta la main à son front.

— Alors ? entendit-il. (C’était la voix du chirurgien). Pouvez-vous voir avec l’œil ?

— Trop bien. C’est là l’ennui. Tout est confus...

— C’est parce qu’il n’est pas adapté. Les gens qui louchent apprennent à regarder en tournant l’œil. Il faut, comme eux, que vous appreniez à vous servir de votre œil. Continuez à essayer. Voyons ce que vous pouvez faire, Madame Marchall.

— Me voilà, docteur. Tout de suite.

Madge fit le même essai et eut exactement la même réaction que Jerry. Mais comme elle était douée d’une volonté plus têtue, elle continua à essayer et, plus elle insistait, mieux elle pouvait distinguer les objets de la salle, puis l’autre monde brumeux qui s’étendait plus loin.

— Je vois à travers tout, dit-elle finalement. Les murs sont transparents, ainsi que les gens qui sont dans cette pièce. C’est comme si on se servait de rayons X. Je vois les lumières de la ville et, à travers les immeubles de la ville, je plonge jusqu’à l’obscurité absolue. Sur le côté, il y a des carrés et des ovales curieux, et une suggestion confuse de choses en mouvement. Au-dessus, (elle regarda le plafond) les étoiles, au lieu d’être des points, sont comme de longues baguettes tournant dans le néant. Elles sont exactement ce qu’elles doivent être d’un point de vue à quatre dimensions.

— Ce que nous voyons, dit Jerry qui s’exerçait lui aussi, est la quatrième dimension qui s’étend parallèlement à notre monde. Peut-être, en nous entraînant, apprendrons-nous à regarder l’un ou l’autre monde et non les deux à la fois. Le mieux que nous ayons à faire, c’est de nous habituer à ce que nous voyons. Quand nous y serons parvenus, nous déciderons de la voie à suivre

Après avoir remercié le chirurgien et salué le Premier Ministre, Madge et Jerry commencèrent donc leur « initiation ». Pour se rendre chez eux, ils se servirent chacun de leur œil normal, afin de voir le chemin. L’œil étranger était recouvert d’un écran. Après une nuit d’un sommeil tout à fait normal, ils se sentirent suffisamment ravigotés pour passer la journée à s’habituer à leur nouvel œil. Et c’est un fait que, à mesure qu’ils persévéraient, ils sentaient que les muscles extraordinaires de l’œil à quatre dimensions répondaient plus facilement, ce qui leur permettait de voir des objets à la longueur focale correspondant aux quatre dimensions. Ils apprirent ensuite à voir à la courte longueur focale normale. L’organe était, en vérité, la création la plus incroyablement complexe de la nature.

Deux jours plus tard, Madge et Jerry étaient prêts à tenter une démarche plus ambitieuse : pénétrer dans l’aiguille noire qui se dressait au centre de la ville de Londres rebâtie. Ils firent part de leur désir au Premier Ministre. En conséquence, et conformément à leur désir, la place où se trouvait l’aiguille fut interdite au public et des écrans furent élevés tout autour... Reverso continuait ses représentations dans les salles de spectacle sans être inquiété. Il était bien possible qu’il fût au courant de ce qui se passait, mais c’était un fait que Jerry ne voulait pas faire entrer en ligne de compte. Il avait résolu d’essayer d’entrer dans le plan à quatre dimensions, quel qu’en fût le risque.

— Ce que nous allons rencontrer, nous n’en savons rien, dit-il au Premier Ministre, aux membres du Cabinet et à quelques reporters qui assistaient à l’essai. Nous avons des provisions et des armes. Pour le reste, nous nous en remettons à la chance. Nous ne savons même pas comment se présente l’aiguille noire pour un œil à quatre dimensions. Notre seul but est d’essayer de sceller les portes que Dane et Armstrong ont involontairement ouvertes lors de leur expérience. Nous y allons maintenant.

Il y eu des serrements de mains à la ronde, des souhaits de réussite, des compliments échangés, puis Jerry s’avança, son havresac de provisions suspendu à une épaule, un fusil à la main. Madge portait pantalon, blouse et veste chaude. Les autres les suivirent d’un regard où l’angoisse et la curiosité se mêlaient.

Lorsqu’ils arrivèrent à une centaine de pieds de la massive aiguille noire, ils fermèrent chacun leur œil normal sur lequel ils placèrent l’écran qui avait recouvert leur œil à quatre dimensions. Pour la première fois, ils virent l’aiguille sous l’aspect qu’elle devait présenter pour les êtres d’un autre plan.

Le changement était stupéfiant. L’aiguille ne dessinait plus une flèche noire d’une apparente solidité que rien ne pouvait pénétrer. Elle était brisée en lattes verticales qui n’étaient pas sans analogie avec de gigantesques barres noires, entre lesquelles on voyait, au delà, un monde étonnant.

— Nous pouvons très bien voir ce monde, mais pourrons-nous y pénétrer ? demanda Jerry à la jeune femme tandis qu’ils continuaient à avancer. Peut-être est-il nécessaire d’avoir un physique à quatre dimensions pour passer d’un plan à un autre ? Reverso et ses filles le pouvaient, parce qu’ils passaient d’un plan supérieur à un plan inférieur. C’est le contraire que nous avons à faire. Le pourrons-nous ? Ce n’est pas certain...

Madge ne fit aucun commentaire. Ils arrivèrent à l’étrange réseau de barres au delà duquel se voyaient des éclairs de lumière et des ombres denses. Ils purent percevoir le brouillard d’inexplicables énergies qui s’enflaient entre un plan et l’autre et s’opposaient à jamais à ce que l’un empiétât sur l’autre. Jerry tira de son havresac une canne télescopique. Il l’étendit et la poussa en avant. Il s’attendait à ce que la canne fût rongée quand elle frapperait la barrière de brume. Mais il ne se passa rien. Il retira la canne intacte.

— C’est étrange, murmura-t-il. Je ne vois pas maintenant pourquoi nos foreuses n’ont pas pu obtenir un résultat quand nous avons attaqué cette masse... ou du moins ce qui nous paraissait être une masse. Au contraire, elles ont été déchiquetées. De toute façon, vous sentez-vous le courage de vous aventurer plus loin, Madge ? Peut-être vaudrait-il mieux que vous retourniez, il en est temps encore.

— Je n’ai pas du tout l’intention de vous quitter. Avançons.

— Réfléchissez encore, Madge. Cette barrière une fois franchie, nous ne savons pas ce qui nous attend.

— Je ne reculerai pas, Jerry. D’abord pour ne pas vous quitter. Ensuite, par curiosité scientifique. Quels que soient les dangers qui nous attendent, l’aventure vaut le risque ! Passer du plan à trois dimensions dans le plan à quatre dimensions, y avez-vous pensé, Jerry ? Nous serons les premiers êtres de la terre qui auront tenté cet exploit.

— Je sais... Je sais... mais le danger est grand et je voudrais vous l’épargner.

— Oubliez-vous, Jerry, que vous êtes un savant, et que je suis votre assistante ? Toute autre considération doit être rejetée. Nous sommes deux de notre plan à pouvoir distinguer le plan de la quatrième dimension. Nous devons tous deux aller de l’avant.

— Peut-être avez-vous raison. Etes-vous prête ?

— Je suis prête, consentit Madge.

Jerry se risqua donc et traversa à grands pas, audacieusement, le rideau d’énergies qui séparait les deux univers. Madge le suivit et, instantanément, ils se trouvèrent dans un autre monde, absolument différent.

Malgré l’aide que leur apportait l’œil à quatre dimensions, le paysage qui s’étendait devant eux parut insensé, absolument fou à leurs cerveaux entraînés à fonctionner dans trois dimensions. C’était comme la création malsaine d’un artiste frappé de démence.

Il semblait qu’il n’y eût pas de ligne d’horizon. Le soleil, si toutefois c’était le soleil, n’était pas une boule ronde normale. Il avait la forme d’une poire et un long pédoncule jaillissait derrière lui. L’étrange était que l’on pouvait voir en même temps l’avant et l’arrière. Comment ? C’était un mystère.

Le paysage était angulaire. A certains endroits, des pyramides s’amoncelaient. A d’autres, il présentait des lignes absolument droites. Cependant, ces lignes semblaient se dérouler l’une dans l’autre et, çà et là, elles se divisaient en myriades de reproductions d’elles-mêmes, comme la lame frémissante d’une épée qui n’est pas encore tout à fait immobile.

— De tous les endroits hideux auxquels on peut songer quand on a la fièvre, celui-ci est le pire ! s’écria Madge, haletante d’horreur. Jerry, allons-nous-en ! Je ne peux pas le supporter. Cela suffit pour vous rendre fou...

— Courage, Madge ! Nous finirons bien par nous y habituer.

Mais elle se retourna, prise d’une réelle panique. Elle dut s’arrêter. La barrière par laquelle Jerry et elle étaient entrés semblait avoir disparu. Derrière eux, comme devant eux, il y avait encore le même paysage infini, convulsé, absurde. Dans ce paysage, au-dessus de lui, et même à travers lui, des êtres fantastiques se déplaçaient. Les uns étaient éloignés, d’autres se trouvaient à portée de la main.

— Jerry... commença Madge, en saisissant désespérément le bras de son mari. Mais elle n’eut pas le temps d’exprimer son effroi. Elle fut interrompue par une voix. Cette voix avait une séduction doucereuse qui lui était propre et ils reconnurent tout de suite la voix de Reverso.

— Du moins ne manquez-vous pas de courage, mes amis. Je vous aurais même souhaité la bienvenue si vous étiez vraiment des amis. Mais il se trouve que nous n’accueillons pas plus les étrangers dans notre domaine que vous ne semblez le faire dans le vôtre.

Jerry et Madge regardèrent avec effarement l’être incroyable qui n’était qu’à quelques mètres d’eux. Il paraissait absolument différent de l’homme qu’ils avaient connu. A parler franchement, il ne ressemblait à rien de tout ce qu’ils avaient jamais vu. Sa tête était comme une pyramide posée sur son sommet. Son corps était un cube, ses bras et ses jambes, de simples extensions cubiques.

— Essayez vos yeux normaux, conseilla-t-il avec sécheresse.

Comme c’était une idée qui n’était encore venue ni à Madge, ni à Jerry, ils obéirent immédiatement.

Avec leurs yeux normaux, les choses perdirent leur aspect incroyable. Ils virent, à la place du paysage étrange, un paysage doux et beau, aussi agréable que n’importe quelle contrée de leur propre monde. Le soleil paraissait redevenu normal. La courbe de l’horizon était de nouveau visible. Pas très loin se dressait une cité d’une superbe architecture au-dessus de laquelle évoluaient des avions. Le plus remarquable, c’est que Reverso avait repris la forme qu’il avait toujours eue. Il était vêtu d’un complet gris très conventionnel.

— Cela paraît plus simple, n’est-ce pas ? dit-il. Voyez-vous, vos cerveaux sont physiquement incapables d’interpréter correctement la quatrième dimension. C’est pourquoi, à travers un œil fait par la nature pour percevoir la quatrième dimension, vous ne percevez que dévastation. Sur votre propre plan, vous me voyez naturellement comme vous verriez n’importe quel être de ce plan. Mais je suis en réalité l’être que vous venez de voir à quatre dimensions : des cubes et des pyramides. Pour moi, cependant, tout paraît normal. Mais aucun de vous, si longtemps que vous viviez, ne pourra vivre comme nous vivons, ou agir comme nous agissons. Ce comportement ne peut être obtenu que par des siècles d’évolution dans une ambiance spéciale.

— Que faites-vous donc ici ? demanda Madge.

— J’ai l’œil sur vous. Je suis au courant de tout ce que vous avez fait. L’exhumation illégale de ma fille, la substitution par chacun de vous, de l’un de ses yeux à l’un des vôtres, pour satisfaire vos projets personnels, votre audacieuse entrée dans ce plan qui est le nôtre. Si vous avez pu entrer, c’est que, par des procédés scientifiques, nous avons aminci suffisamment le voile vibrant pour vous permettre de le franchir... Autrement, avec vos corps à trois dimensions, vous n’y seriez pas parvenu. C’est moi qui en ai donné l’ordre. Je désirais vous avoir ici... et vous garder. Si vous ne retournez jamais parmi les vôtres, ceux-ci auront assez de bon sens pour cesser de se montrer curieux.

— Il y a toujours des voies de retour, dit Jerry avec beaucoup plus de confiance dans son accent qu’il n’en ressentait.

— En effet, concéda Reverso. Mais il faut les connaître. Regardez donc je vous prie autour de vous. Pouvez-vous découvrir par quel côté vous êtes entrés dans ce plan ?

Madge et Jerry regardèrent le vide qui les entourait. Pas un signe, pas une tache, pas une trace indiquant comment ils étaient venus !

— Il aurait été plus simple de nous empêcher de venir, que de nous garder ici pour nous tuer, dit enfin Madge.

— Je ne suis pas de cet avis. Tant que vous vous trouviez dans votre milieu, vous ne négligiez aucun des moyens qui étaient à votre portée pour bouleverser mon activité. Maintenant que je me suis débarrassé de vous, bien peu des vôtres auront la capacité, ou le désir, qui leur permettrait d’empêcher mon entreprise... Je n’ai d’ailleurs pas l’intention de vous tuer. Vous êtes parfaitement libres de vivre dans ce plan aussi longtemps que vous le voudrez. Vous êtes emprisonnés, bien entendu. En venant ici, vous avez commis une véritable folie. Je désire que vous vous rendiez compte, mes amis, que je suis un savant, le plus grand, sans doute, que ce plan ait jamais produit.

— Vous nous avez dit, éclata Jerry, que vous étiez un prestidigitateur et que c’était cela votre profession ici.

— Cette histoire ne s’applique-t-elle pas à ma qualité de savant ? Dans notre plan, ceux qui montrent certaines supériorités deviennent les Premiers. Il y a ainsi le Premier en biologie, le Premier en mathématiques, etc. Je suis le Premier en vibrations. Personne n’est aussi informé que moi des conditions qui existent entre les divers plans d’existence. C’est pourquoi le corps gouvernemental de ce plan m’a choisi pour étudier le mystère des portes qui sont apparues dans notre monde.

— Je ne comprends pas, dit Madge, pourquoi vous perdez votre temps à étudier un plan qui est si visiblement moins avancé et moins compliqué que le vôtre.

— Est-ce que vous, vous n’étudiez pas la vie et les mœurs des créatures qui sont inférieures à votre espèce ? C’est ce que je fais, et, principalement parce qu’un moment viendra, et avant longtemps, où il nous faudra peupler certains mondes inexplicables qui évoluent autour de nos dimensions. Nous ne les avons jamais visités, car les conditions de vie y sont presque trop évoluées pour être comprises. Mais nous pourrons beaucoup apprendre en y envoyant des spécimens dont nous étudierons les réactions.

— Vous voulez dire !... s’écria Jerry, horrifié, vous voulez dire que vous avez l’intention de nous utiliser comme spécimens ?

— Pourquoi pas ? Vous employez bien des souris blanches, des lapins, des cobayes et différents autres organismes d’un ordre inférieur pour essayer vos propres théories ? Nous désirons en faire autant. Nous ne pouvons utiliser des animaux, il n’y en a pas sur ce plan. En outre, nous désirons voir l’effet produit sur des créatures pensantes. C’est pourquoi, l’occasion magnifique m’étant offerte d’avoir à ma disposition tout un univers où grouillent des êtres pas trop intelligents, je les étudie minutieusement. Quand je serai prêt, je remettrai un dossier à mes supérieurs. Il s’ensuivra l’utilisation de tous ceux de votre race pour des expériences. Nous vous enverrons sur des mondes si bizarres, de dimensions si multiples, que vous ne pourrez en saisir aucune signification. Mais vos réactions, quelques brèves qu’elles puissent être, seront pour nous des sources de nombreux renseignements.

Il y eut un long silence, puis Madge fit un mouvement. Elle paraissait plus méprisante qu’effrayée.

— Et c’était là le secret que votre fille connaissait, qu’elle a essayé de nous transmettre ?

— Oui. Mais il faut, je crois, que vous sachiez qu’elle n’était pas ma fille. Pas plus que Vilfa. Le manque de tristesse que vous avez remarqué en moi lors de la mort de cette fille venait de ce qu’il n’y avait pas lieu pour moi d’être ému. Toutes deux étaient de fabrication synthétique. C’est pour cette raison qu’elles étaient identiques. Elles avaient tout, hors une naissance naturelle... Filles d’éprouvettes, parfaites selon nos standards, et selon les vôtres aussi, à condition qu’on les regarde comme il le faut. Dans notre plan, la naissance, telle que vous la connaissez, n’existe pas. Il n’en demeure que les Eternels de la race, dont je suis un membre. La reproduction se fait par les procédés chimiques réalisés dans nos laboratoires.

— Monde froid, brutal, cyniquement scientifique, dit lentement Jerry, serrant les poings. Je savais, dès que je vous ai rencontré, que j’avais raison. Vous ne représentiez pour ma race que désastre et misère.

— Je crois que c’est l’un de vos propres savants qui appelait ce désastre « la survivance du mieux adapté », répondit Reverso.

Puis, son humeur parut changer.

— Mais il y a assez longtemps que nous bavardons. J’ai l’intention de retourner au plus tôt dans votre plan. Je veillerai à ce que vous soyez confortablement logés dans la cité. Ensuite, plus tard, ce seront mes supérieurs qui décideront ce que nous ferons de vous. Venez...

Madge et Jerry se regardèrent avec désespoir, puis ils suivirent le savant vers la puissante cité qu’ils apercevaient au loin.

*

*  *

Comme ils voyaient la ville avec leur œil normal, Madge et Jerry trouvèrent qu’elle avait un aspect assez orthodoxe. Elle aurait, pensèrent-ils, pu facilement appartenir à leur propre plan.

Ils étaient servis par des domestiques. C’était parfois un homme, d’autres fois une femme. Ces domestiques ne parlaient jamais. Ils étaient parfaits. Dans cette perfection, beaucoup de traits faisaient penser à une formation synthétique.

Cette vie facile parut tout d’abord assez agréable à Madge et à Jerry. Elle était entrecoupée de promenades autour de la ville au cours desquelles on leur laissait toute liberté. Ils en virent suffisamment pour comprendre que ces gens avaient évolué intellectuellement beaucoup plus rapidement que les gens du plan à trois dimensions. Ils possédaient une puissance scientifique d’une très haute envolée. Il était difficile de distinguer les hommes et les femmes synthétiques de ceux qui étaient naturels, sauf que les fonctions les plus serviles semblaient toujours être réservées aux premiers.

Seules, les stations génératrices constituaient un territoire interdit. Là se trouvaient en effet le cœur et les nerfs de la cité et, semblait-il, de tout le plan à quatre dimensions.

Mais, c était inévitable, il vint un moment où Madge et Jerry en eurent assez de leur liberté et tournèrent de nouveau leur pensée vers le danger qui menaçait nettement leur propre sphère d’activité.

— Il y a sûrement un chemin pour sortir de cette mélasse, déclara Jèrry, un soir, en arpentant de long en large leur luxueux appartement, à la lumière d’un éclairage dissimulé. Nous ne sommes pas des idiots. Nous n’allons pas rester assis là jusqu’à ce que Reverso ait pris une décision à notre sujet.

— Ce n’est pas une question d’idiotie, répondit Madge. Nous ne sommes tout simplement pas équipés, physiquement et mentalement, pour trouver le chemin qui mène à la sortie.

— Les mathématiques, peut-être ? murmura-t-il. Il réfléchit un instant, mais Madge hocha la tête.

— Je crois que cela dépasse même les mathématiques, Jerry.

Pourtant, à la base, doivent se trouver les mêmes lois mathématiques que chez nous ?

— Certes ! Mais ici, l’application en est différente. Donc, nous...

Elle s’arrêta, interrompue par un bourdonnement soudain. On avait sonné à la porte d’entrée.

— C’est étrange, dit Jerry en fronçant le sourcil. Habituellement, les serviteurs entrent sans sonner, et nous ne connaissons personne d’autre.

— Reverso, peut-être ?

— Aurait-il sonné ? Je ne le crois pas. De toute façon, nous ne risquons pas grand chose à ouvrir.

Jerry alla ouvrir la porte puis regarda, surpris, deux hommes habillés de vêtements quelque peu loqueteux. L’un avait les cheveux noirs, l’autre, les cheveux roux. Ils pouvaient être âgés de trente ans environ.

— Si cela ne paraissait ridicule, fit remarquer Jerry, je dirais que vous êtes tous deux du plan à trois dimensions !...

— Nous sommes en effet de ce plan, dit promptement !e roux. Je pense que vous êtes Jerry Marshall et que... voilà votre femme ?

— C’est exact, mais...

Les deux hommes entrèrent dans la pièce et Jerry ferma la porte. Celui qui avait les cheveux noirs tendit la main.

— Je croyais que Vous nous auriez reconnus, dit-il. Je suis Scott Armstrong. Voilà Newton Dane.

— Armstrong et Dane ? Les... les deux physiciens qui... Madge s’était levée. Elle s’arrêta surprise.

— Qui sont cause de tout ce désastre, acheva Scott Armstrong. Je puis dire seulement, pour notre défense, que nous ne l’avons pas fait volontairement.

— Mais je pensais que vous aviez été tous les deux réduits en atomes par l’explosion que vous avez provoquée ! s’écria Jerry en leur serrant les mains avec chaleur.

— Vous voyez qu’il n’en est rien, dit Newton Dane.

— Par quel miracle êtes-vous encore vivants ? demanda Madge.

— Un miracle ? Peut-être en est-ce un, en effet. Lorsque, par le plus inattendu des hasards de la physique, nous avons fait sortir la matière de l’énergie, nous n’avons pas été tués. Le souffle de l’explosion nous a fait passer, d’un bond, du plan à trois dimensions dans le plan à quatre dimensions.

— Et vous êtes arrivés tout droit ici ?

— Nous avons atterri ici. Ce fut une chance de l’ordre des millionièmes. Pendant une seconde ou deux, il y a eu une fissure dans l’espace, tellement l’explosion était prodigieuse. Nous avons été aspirés à travers cette fissure avant qu’elle ne se fermât et, depuis, nous sommes ici.

— Êtes-vous au courant de ce qui s’est passé ensuite ?

— Nous avons appris tout ce qui s’est passé, par la radio de la troisième dimension qui s’infiltre à travers la barrière. Nous sommes au courant de vos magnifiques efforts pour venir à bout de cette fameuse radiation.

— Et personne ici n’a essayé de vous anéantir ? demanda Madge.

— Pas plus qu’on ne l’a fait pour vous.

— Nous n’avons appris que tout dernièrement, dit Armstrong, que vous étiez ici. Nous vous avons tout de suite cherchés, et nous voilà. Nous avons un appartement de l’autre côté de la ville. Ces gens, voyez-vous, nous laissent en liberté, parce qu’ils sont absolument certains que nous ne pouvons nous évader.

— Ils ont de bonnes raisons pour être si confiants, dit Madge en soupirant.

Un éclair passa dans les yeux gris de Scott Armstrong.

— Je n’en suis pas certain ! Newton et moi, nous pensons qu’il y a un moyen de nous en sortir et, depuis que nous sommes ici  – cela fait beaucoup plus longtemps que vous  – nous travaillons à le trouver. C’est une question de géométrie.

A l’intérieur de la quatrième dimension, on se trouve dans la même position que si l’on se trouvait au fond d’un puits en ignorant comment grimper jusqu’à l’ouverture. C’est le même problème qui nous tourmente ici. Techniquement, nous sommes barrés de tous les côtés mais pas au-dessus.

Jerry fronça les sourcils.

— Je ne vois pas, dit-il, comment, en montant, nous arriverions à sortir. Nous serions toujours dans la quatrième dimension...

— Pour un certain temps seulement, insista Armstrong. La quatrième dimension n’est pas tout l’espace. Elle n’en est qu’un segment. Un coin en forme de V renversé, si vous préférez. Nous sommes à la base de ce triangle. Mais il doit y avoir une position dans l’espace où il se rétrécit jusqu’à ne former qu’un point et, si nous pouvions seulement aller au delà de ce point, nous passerions d’un plan dans un autre.

Il y eut un silence. Armstrong et Dane regardaient les tampons que portaient Madge et Jerry, mais ils ne firent aucun commentaire. Ils avaient pourtant l’air passablement intrigués.

— Je vois ce que vous voulez dire, répondit enfin Jerry, après avoir travaillé une ou deux minutes avec un crayon et du papier. D’après votre théorie, les aiguilles noires représenteraient les points où le plan à quatre dimensions est entré dans le plan à trois dimensions par la force irrésistible de l’explosion et, ensuite, par l’étrange production de matière née de l’énergie.

— C’est exactement ce que je pense.

— Mais l’espace normal est à trois dimensions. Le plan à quatre dimensions est plutôt un raccroc qu’un facteur constant.

Il a donc sans doute une limite. Et cette limite se trouve au-dessus, dans l’espace extérieur, là où la projection s’amincit en infini puis, finalement, cesse.

— Vous y êtes, approuva Armstrong. Exactement comme un rayon de lumière a une fin lorsqu’il ne produit plus d’effet.

— Le difficile est de voler dans l’espace, ajouta Dane.

— Vous voulez dire que nous ne pouvons nous emparer d’un avion ?

— Ce n’est pas cela. J’imagine que, la nuit, nous pourrions très facilement arriver jusqu’à un avion, puisque nous ne sommes par surveillés.

— Que craignez-vous donc, dans ce cas ?

— Voler dans le vide serait nous suicider.

— Pourquoi ?

— L’espace à quatre dimensions est une masse d’angles et de probabilités. Tout se déplace et change. Comme l’a dit Eddington : « La probabilité que nous sommés là, en cette minute, pourrait céder, la minute suivante, à la probabilité que nous sommes quelque part ailleurs ». Il faudrait procéder à une nouvelle étude mathématique et trouver un moyen de voir comment est constitué l’espace dans cet univers-ci.

Madge jeta un regard à Jerry. Tous deux avaient la même idée.

— Croyez-vous, demanda vivement Jerry, que des yeux à quatre dimensions pourraient voir réellement cet espace et trouver une voie de sortie ?

— Une fois les calculs mathématiques mis au point, c’est possible, dit Scott Armstrong avec une ardeur soudaine. Quoi ? Que voulez-vous dire ? Connaissez-vous quelqu’un ?...

— Quelqu’un de ce plan qui pourrait nous conduire ? Non. D’ailleurs le risque serait trop grand.

— Mais alors, je ne vois pas...

— Regardez.

Jerry souleva l’écran qui masquait son œil étranger et s’expliqua. Les deux physiciens écoutaient avec une excitation croissante.

— Voilà la réponse ! s’écria Dane à la fin. Je me demandais pourquoi vous aviez chacun un œil recouvert d’un tampon. Oui, c’est la clef de la porte ! En travaillant ensemble, nous pourrons venir à bout de cette prison et trouver le chemin du retour. Nous sommes des physiciens expérimentés qui possédons  – excusez-moi  – un bagage de connaissances plus important que le vôtre, car nous sommes spécialisés. Avec vos yeux et nos mathématiques et aussi les connaissances que nous avons acquises depuis que nous sommes ici, nous pourrons sûrement élaborer quelque chose.

— J’en suis sûr, dit Jerry.

— Ne remettons pas à demain ce que nous pouvons faire tout de suite, dit Madge, pratique. Mettons-nous au travail !...

CHAPITRE V

Durant les jours qui suivirent, les quatre travaillèrent ensemble. Pas une fois ils ne furent interrompus. Les habitants du plan à quatre dimensions avaient, c’était évident, une confiance absolue, confiance par le fait trop grande, dans l’inextricable complexité de leur environnement. Ils étaient certains que les captifs ne pouvaient s’évader. Pour eux, les quatre étrangers étaient comme scellés dans une tombe en acier.

Mais Armstrong, l’homme des intuitions, avait eu une idée juste. Il appartenait à Jerry et à Madge de la faire fructifier. Ils laissaient fonctionner librement leurs yeux à quatre dimensions pour étudier les propriétés fantastiques de l’univers à quatre dimensions, et cela, malgré les tortures de damnés qu’ils enduraient alors.

Peu à peu, grâce à un pénible effort, ils établirent une nouvelle formule fondamentale de mathématique. En s’y conformant absolument, il ne semblait pas y avoir de raison pour qu’une machine de l’espace, obéissant à une nouvelle série de lois, n’arrivât point à contourner tous les angles et hyper-espaces de cette dimension magique. Finalement, elle pourrait s’évader dans l’espace normal à trois dimensions, comme une mouche qui monterait le long du goulot d’une bouteille.

— Nous allons, de toute façon, risquer le voyage, décida Jerry, lorsque les évaluations ne purent être poussées plus loin. Nous irons cette nuit même au parc des vaisseaux de l’espace, voir ce que nous pouvons faire. Si nous nous tuons, ou si nous tombons dans quelque tourbillon mathématique qui nous emprisonne et nous empêche de jamais nous échapper, nous aurons joué de malheur. Du moins aurons-nous essayé, ce qui vaut mieux que de rester ici inactifs.

Ce n’est toutefois pas sans émotion qu’ils se préparèrent à partir. Il ne fallait surtout pas éveiller les soupçons. Mais tous quatre avaient l’habitude de se promener dans la ville et dans les environs, le havresac sur le dos. Ils purent donc emporter des provisions. Les serviteurs ne s’en inquiétèrent pas.

A la tombée de la nuit, ils se mirent en route. La ville était brillamment illuminée. Cependant, les quatre prisonniers étaient arrivés à repérer les régions où l’éclairage était moins intense. Ils purent donc se tenir dans l’ombre jusqu’à ce qu’ils eussent atteint les vastes espaces, semblables à des parcs, où se trouvaient les avions. Il y avait, au loin, deux gardes absorbés par quelque conversation personnelle. Lorsqu’ils s’aperçurent qu’un des avions décollait silencieusement, il était trop tard pour qu’ils pussent faire quoi que ce soit. Ils ne tentèrent d’ailleurs rien. Ils présumèrent que c’était un membre autorisé de la communauté qui partait, et ils ne cherchèrent pas plus loin.

A l’intérieur de la machine, Jerry se trouvait aux commandes. Madge, Dane et Armstrong étaient groupés derrière lui. L’avion lui-même n’était pas difficile à conduire. Il était mû par l’énergie atomique et il avançait sans bruit. Il y avait, placé dans le parquet, des annulateurs qui neutralisaient l’inertie et la résistance au décollage initial. Ce n’était pas là le plus difficile. Un pilote des quatre dimensions volait normalement avec une parfaite aisance entre les mondes. Il se tenait constamment dans sa propre sphère d’influence aussi facilement qu’une personne des trois dimensions qui volerait de la Terre à Mars. La difficulté pour Jerry allait être de voir son chemin à travers les angles et les crevasses de l’espace, tandis qu’il se maintenait sur le tracé mathématique qu’ils avaient tous quatre établi.

Lorsque les compteurs lui apprirent qu’il se trouvait à cinquante milles du niveau de la terre, il fit glisser sur son œil normal l’écran qui se trouvait sur son œil à quatre dimensions. Immédiatement, le paysage se transforma au-dessus de lui en un chaos de lignes, de barres mouvantes et de replis désordonnés. C’était le cauchemar le plus insensé qu’un esprit conscient pût supporter. Il en résultait une telle tension que l’on en souffrait positivement. Jerry reporta son regard en avant, vers l’espace qu’il regardait précédemment et il en eut une suffocation.

Ce n’était plus l’espace qu’il avait toujours connu. C’était un réseau de carrés, d’espaces noirs, d’étoiles de forme allongée, avec un soleil dont on voyait la face et l’arrière.

— C’est effroyable ! murmura Jerry.

Madge, qui avait elle aussi découvert son œil à quatre dimensions, voyait exactement le même paysage de cauchemar. Toutefois, elle parvint à garder son sang-froid.

— Nous en sortirons ! dit-elle.

Dane et Armstrong, en cette occurrence, étaient impuissants. Ils ne pouvaient que se fier implicitement aux résultats mathématiques qu’ils avaient obtenus et au pouvoir d’endurance de Jerry et de Madge.

— C’est comme si je conduisais à travers une forêt de lumières et d’ombres en folie, dit alors Jerry en frémissant. Et je n’en vois pas la fin. Elle se divise, se subdivise et se tord, comme de l’encre qui coulerait et ferait des taches sur un gigantesque morceau de verre...

Dane l’encouragea.

— Continuez à avancer, Jerry. C’est une question vitale. Continuez seulement à avancer...

Jerry n’avait pas le choix. Il continua, se repérant aussi rigoureusement que possible sur le tracé mathématique élaboré par Dane et Armstrong. Il réussit ainsi à esquiver des barres de lumière qui se refermaient, conduisant la machine le long d’effroyables gorges d’obscurité dans lesquelles se hérissaient des étoiles. Celles-ci apparaissaient mystérieusement devant lui, comme jetées par un coup de balai, puis s’éloignaient en vacillant. Toutes les lois habituelles étaient faussées, même la vitesse de la lumière. D’après les compteurs, cette vitesse était seize fois plus grande que dans les trois dimensions. Cette augmentation était due sans doute au raccourcissement de l’espace.

Combien de temps dura cet enfer ? Jerry et Madge ne purent s’en rendre compte. Dane et Armstrong, eux, n’eurent pas à souffrir cette angoisse mentale. L’espace qu’ils voyaient leur paraissait normal, sauf que les étoiles leur étaient totalement étrangères et que les constellations semblaient placées autrement.

Les compteurs enregistraient, suivant les standards normaux, des milliers, des dizaines de milliers de milles. Puis, Jerry laissa échapper un cri :

— Regardez, Madge ! Regardez devant nous !

Madge avait déjà vu et, d’une main serrée, s’agrippait au rebord du hublot. Elle luttait avec énergie pour garder le contrôle de son cerveau durement ébranlé.

— Quoi ? demanda vivement Armstrong.

— Que voyez-vous ? ajouta Dane.

— Un minuscule point blanc qui s’élargit, répondit Jerry en élevant la voix. C’est la seule chose compréhensible dans le désordre à travers lequel nous volons... Je crois que c’est le sommet absolu de la projection, acheva-t-il.

— Il semble, ajouta Madge, que nous ayons volé à l’intérieur d’une pyramide remontant vers son point...

Pour son œil et celui de Jerry, le point s’élargissait, s’élargissait toujours. Puis il parut s’élancer violemment, droit sur eux.

— Attention ! cria Jerry. Tenez-vous bien !

Les évadés éprouvèrent une sensation absolument insupportable lorsque le vaisseau de l’espace sauta le fossé qui séparait un plan de l’autre. Il fut alors entouré d’un mur de vibrations. En fait, il ne serait pas passé si le tracé mathématique n’avait permis de choisir la ligne de moindre résistance.

Il y eut une explosion assourdissante, comme la détonation d’un coup de tonnerre. La machine fut secouée et malmenée implacablement. Lancée comme par une catapulte, elle fut projetée en avant, elle tournoya d’une façon vertigineuse, puis, calant à l’arrière autant qu’à l’avant, elle reprit son équilibre.

— Bravo ! hurla Armstrong qui dansait presque dans son excitation. Nous avons réussi ! Regardez au-dessous, là. Est-ce que ce n’est pas le paysage que nous avons toujours connu ?

— Je le reconnais ! cria Dane. Nous sommes chez nous !

Jerry, affaibli, ferma son œil à quatre dimensions et remit en service son œil normal. Madge en fit autant et ils restèrent quelques minutes à se remettre. Lorsqu’ils se sentirent à nouveau d’aplomb, ils regardèrent au-dessous d’eux, où s’étendait le monde normal des continents et des océans, où les nuages flottaient dans l’atmosphère. Par les mathématiques et le calcul, ils s’étaient arrachés de la prison maléfique dans laquelle ils avaient été enfermés.

— Je crois que nous avons vraiment réussi, dit Madge.

— Oui, nous avons réussi, dit Jerry avec un sourire de gratitude. Et nous avançons à une jolie vitesse. Mais qu’allons-nous faire quand nous serons arrivés ? C’est toute la question. Si Reverso apprend que nous nous sommes évadés, nous en serons exactement à notre point de départ.

— Il n’y a qu’une réponse à cette question, dit Dane. Nous allons atterrir loin de toute civilisation et nous déciderons ensuite ce que nous ferons. De préférence au pôle nord ou au pôle sud.

Jerry parut surpris.

— Pourquoi spécialement dans ces régions ?

— J’ai une idée, répondit lentement le physicien. Je voudrais étudier l’aurore boréale, ou australe, suivant le pôle que nous aurons choisi pour atterrir. Nous ne nous débarrasserons jamais de Reverso, vous le savez, si nous n’arrivons à le couper pour toujours de son propre plan, ou à l’y enfermer. Je crois que c’est possible. Ces huit aiguilles peuvent être extirpées mais, pour y parvenir, il faudra une formidable quantité d’énergie.

— Beaucoup plus que nous ne pourrons jamais en obtenir, dit Madge.

— N’en soyez pas trop sûre. Nous avons aux pôles l’énergie concentrée de la terre elle-même. Celle-ci l’engendre en tournant dans l’éther. La Terre, d’ailleurs, n’est qu’une génératrice géante et l’énergie s’échappe aux pôles en champs de force. Mais nous y réfléchirons plus tard. Il y a dans cette machine une quantité de provisions. Nous pourrons vivre des mois en sécurité au pôle si c’est nécessaire.

Jerry changea légèrement la direction de l’appareil et l’avion s’élança vers le sommet du pôle nord de la Terre. Jerry se retourna ensuite, le visage bouleversé.

— Quoi que nous fassions à Reverso, nous ne pourrons jamais nous en débarrasser, dit-il.

— Pourquoi donc, Jerry ?

— Il nous l’a dit lui-même. La seule raison qui l’ait empêché d’entrer plus tôt dans notre plan est qu’il ne pensait pas que nous en valions la peine.

Dane eut une grimace de mépris.

— Reverso est un sacré menteur, dit-il carrément. Il n’est jamais venu chez nous auparavant parce qu’il ne le pouvait pas. S’il vous a dit autre chose, c’était du bluff. La nature a posé un sceau sur les plans d’existence. Sauf le cas d’un accident gigantesque, comme celui que nous avons eu, aucun être ne peut passer d’un plan à un autre. J’admets que, par les portails naturels, les êtres à quatre dimensions passent plus facilement que ceux qui n’en ont que trois. Mais, lorsque ces portails seront détruits, Reverso ne pourra plus jamais nous ennuyer. Il sera enfermé, soit à l’extérieur de la terre, soit à l’intérieur, selon le lieu où il se trouvera à ce moment-là.

Dane se tut. Il n’exposa point en détail ce qu’il avait en tête. Pendant le reste du voyage vers la terre, voyage qui ne nécessitait que des manœuvres tout à fait normales, il se livra à de profondes réflexions en prenant des notes de temps à autre. Madge et Jerry qui, parfois, saisissaient un aperçu de ses chiffres, voyaient une confusion d’équations et de symboles. Il était visible que Dane, le mathématicien, étudiait une formule. Il appliquait à cette étude tout l’éclat de son esprit.

La nuit arctique régnait lorsque Jerry fit atterrir le vaisseau de l’espace sur le champ de glace. Au dehors, le blizzard faisait rage. La neige montait plus haut que les hublots et s’amoncelait, épaisse, tout autour de l’avion. Mais cela n’avait aucune importance. A l’intérieur de la cabine de commande, tout était chaud et confortable. Il y avait des couchettes ainsi qu’une grande quantité de provisions.

Madge, qui n’avait rien de mieux à faire, ouvrit le bouton de la radio. Elle la fit jouer en sourdine pour ne pas déranger Dane qui, assis, les sourcils froncés, examinait ses calculs. Armstrong, assis près de lui, était pensif. Il paraissait, comme d’habitude, avoir la vision de leurs œuvres futures.

Pendant quinze minutes environ, Madge écouta le speaker de la radio d’une oreille attentive. Elle ferma ensuite le poste et se glissa vers la couchette sur laquelle Jerry se détendait. Elle s’assit sur le bord de la couchette et, d’un geste de la tête, désigna la radio.

— Pour le moment, dit-elle, tout semble aller bien dans notre civilisation. Les bulletins de nouvelles sont normaux et ne font aucune mention de Reverso. Il est donc évident qu’il n’a encore rien entrepris.

— Tant que nous ne nous serons pas emparés de lui, il pourra entreprendre n’importe quoi, répondit Jerry. Quand il aura mis les choses en mouvement, nous serons perdus.

— Que pensez-vous que feront les gens de la quatrième dimension, quand ils commenceront à se rendre compte que nous avons disparu ?

— J’aimerais voir alors leurs visages, dit Jerry en souriant. Je pense qu’ils ne feront rien. Ils croiront que nous nous cachons quelque part. Ils sont tellement certains qu’une évasion est impossible ! Reverso est le seul qui s’échauffera quand il découvrira notre disparition.

— Si toutefois il la découvre ! Si nous agissons les premiers, il n’en saura jamais rien. Cependant, il y a ses supérieurs...

— Pour ce qui est de ceux-là, je ne les ai même jamais vus. Je suppose qu’ils se trouvent dans quelque lointaine région retirée qui leur appartient.

— C’est exact, dit Armstrong en regardant Jerry. Je les ai vus une fois. Ce sont de purs intellectuels. Ils ont des gens synthétiques qui font pour eux le travail et...

— J’ai trouvé ! interrompit Dane sans façons. Je crois que nous pourrons aplatir Reverso si complètement qu’il aura l’air d’une punaise à jeun. Écoutez, continua-t-il, en agitant dans l’air ses papiers cornés. Ces portails de la quatrième dimensions sont apparus lorsque la matière née de l’énergie est arrivée à une mutation finale. Est-ce exact ?

Ils approuvèrent tous de la tête.

— En trouvant un nouvel état de stabilité, cette énergie, ou radiation, a changé. Elle est devenue une forme de tension et de force à un niveau mort et elle s’est ancrée elle-même. Au cours de ce processus, elle a influencé si fâcheusement l’espace lui-même, qu’elle a poussé vers l’intérieur de notre plan, le plan à quatre dimensions. Ces aiguilles ne sont pas des solides, bien qu’elles en aient l’aspect. Ce sont des segments de la quatrième dimension, là où elle chevauche notre plan.

— C’est en effet ce que j’avais supposé, dit Jerry.

— Très bien alors. Que se passera-t-il si nous accumulons suffisamment d’énergie pour les rejeter à leur place ? Supposez que nous puissions créer une tension électrique formidable à la surface de la Terre. Cette tension agirait comme une bande solide de caoutchouc tirée en arrière. Vous voyez ce que je veux dire ? Quand le caoutchouc suspendu est lâché, il revient brusquement à la ligne droite. Mais il ne s’y arrête pas. Il s’élance bien au delà de cette ligne dans le retour initial. Tout ce qui se trouve sur son chemin est frappé avec violence et projeté hors de la trajectoire.

— Il se peut que vous compreniez ce que vous voulez dire, mais que je sois pendu si je comprends ! dit Jerry, confondu.

— Je ne saisis pas très bien non plus, dit Madge.

— Je vais m’expliquer plus clairement, dit Dane avec une patience tenace. Ces projections sont en réalité des déviations de l’espace, créées par la radiation originelle. Quand elle a pu arriver à un état de stabilité, elle a tiré l’espace à elle pour lui donner la forme de son propre dessin.

C’est pourquoi tout est tiré en arrière comme le caoutchouc tiré en arrière par la main qui se sert de la catapulte. Un champ électrique suffisamment puissant pourrait bousculer cet équilibre et amener la main à lâcher prise. Si on pouvait réaliser ce champ, les sections déviées retourneraient rapidement à leur position normale et la radiation étrangère, qui a atteint son équilibre, serait complètement dissipée par la charge, beaucoup plus forte qu’elle, qui serait lancée contre elle avec violence. Je n’ai pas à vous dire, à vous savants, que des charges d’énergies semblables se repoussent et que des charges d’énergies contraires s’attirent. Cette radiation qui a atteint un point de stabilité, est du même ordre que celle qui est engendrée par la terre elle-même. En fait, elle ne peut pas ne pas l’être. Si elle était attaquée par une force similaire, beaucoup plus puissante qu’elle, elle s’enfuirait automatiquement. Le résultat est qu’elle se dissiperait. Cette énergie indésirable s’infiltrerait dans l’espace et se perdrait.

— Techniquement, je vois votre point de vue, dit Jerry en se levant de la couchette. Ce qui me tracasse, c’est le moyen d’obtenir cette force. N’avez-vous pas parlé d’employer l’énergie de la Terre elle-même ?

Dane acquiesça d’un signe de la tête.

— La Terre engendre par ses pôles des fleuves de force magnétique extrêmement puissante. Cette énergie, libérée, s’évade dans l’espace. Ce déploiement d’énergie se manifeste par un seul signe extérieur, les aurores. Il n’y a pas de raison pour que cette énergie ne puisse être canalisée et projetée dans la direction désirée. Si des énergies jumelées pouvaient être dirigées simultanément de chaque pôle vers le centre de la terre, il se produirait la plus terrible répulsion et expansion de force magnétique que l’on ait jamais vue sur cette terre. Mais cette force ferait exploser la radiation étrangère et la dissiperait.

— Mais elle détruirait aussi la moitié du monde, fit remarquer Madge.

— Il en résulterait certainement un chaos.

— Notre monde a déjà tant souffert !

Le mathématicien haussa les épaules.

— Qu’est-ce qui vaut mieux ? Détruire la moitié du monde en prévenant les gens de ce qui va se passer, ou se trouver finalement mis en esclavage par Reverso et ses seigneurs de la quatrième dimension, quand ils seront prêts ? Je sais, moi, ce que je choisirais.

— Que ferez-vous exactement aux pôles, demanda Jerry. Vous construirez des stations génératrices ?

— Certainement. Il faudra aussi des tours qui absorberont l’énergie et la projetteront. Les ingénieurs auront à y consacrer tout leur art. Ce sera un fameux exploit, mais si c’est pour notre défense, il faut qu’il soit réalisé. Par la suite, l’énergie pourrait être utilisée dans des buts commerciaux et pour la fonte des glaces dans les déserts du pôle. Nous en bénéficierions, en fin de compte.

— Et la courbe de l’horizon n’influerait pas sur les lignes de force, ajouta Madge qui réfléchissait. Elles pénètrent en effet de trente deux milles la croûte terrestre. Mais quel mauvais impact il y aurait quand elles se heurteraient... Et je ne pense pas que Reverso nous laisserait mener ce travail à bonne fin, acheva-t-elle, troublée.

— C’est en effet une difficulté, reconnut Dane.

— Il ne pourra point, dit Jerry, ne pas savoir ce que nous faisons. Lorsqu’il en sera informé, il activera sans doute son travail et amènera ses hordes contre nous avant que nous ayons fini. Il devinera quel but nous poursuivons.

— Nous aurons à en courir le risque, dit Armstrong. Retournons à Londres aussi secrètement que possible pour discuter la question avec le Premier Ministre. Nous pouvons, je crois, nous y rendre sans inquiétude, car Reverso ne sait pas que nous nous sommes échappés de son plan. Il ne l’apprendra que lorsqu’il y retournera pour faire son rapport. Nous n’aurons sur nous aucun insigne. Le Premier Ministre pourra prétendre que des ingénieurs vont dégeler les régions désertiques du pôle. Je crois que l’on peut tromper Reverso. Il laissera probablement ce projet se réaliser, dans la pensée que les champs de glace dégelés profiteront à sa race et à lui quand ils auront décidé d’utiliser notre plan comme annexe du leur.

— Il y aura, ajouta Dane, du danger, des risques, et peut-être des morts, si la vérité se fait jour, mais il nous faut jouer le jeu.

Jerry se dirigea vers le tableau de commande.

— Nous allons nous remettre tout de suite en route et essayer d’arriver à Londres la nuit.

*

*  *

Autant qu’ils purent s’en rendre compte, ils parvinrent à Londres sans se faire voir en utilisant le couvert de la nuit pour atterrir. Ils laissèrent sombrer dans un marais, sous son propre poids, le vaisseau de l’espace. Si on ne le découvrait pas, personne ne saurait jamais qu’il appartenait au plan à quatre dimensions.

Ce fut dans la seconde moitié de la nuit que les quatre parvinrent au centre de Londres. La ville partiellement rebâtie était aussi calme que si elle était morte. Ils jetèrent un regard significatif à l’aiguille noire qui se profilait dans la lumière de la lune. Ils passèrent à cinq cents mètres d’elle environ. Ils continuèrent ensuite leur route vers la résidence du Premier Ministre.

Réveillé de son sommeil, il fut à la fois étonné et ravi de recevoir dans son bureau, non seulement Madge et Jerry, mais les deux savants qui, en voulant créer un soleil, avaient amené tant de désastres.

— Qu’est-il donc arrivé ? demanda-t-il, abasourdi, en attachant la ceinture de sa robe de chambre. Comment en êtes-vous venus à être...

— C’est une longue histoire, Monsieur, et il vaut mieux que je vous la raconte, dit Jerry.

Le Premier Ministre fit servir du café et des sandwiches et, tout en déjeunant, Jerry relata tous les événements. Dane et Armstrong, au fur et à mesure, en corroboraient l’exactitude.

— Eh bien, dit gravement le Premier Ministre, quand l’histoire fut terminée, je remercie le ciel que vous en soyez tous sortis vivants.

— Que fait actuellement Reverso ? demanda Jerry.

— Rien, pour autant que je le sache. Il continue la tournée des théâtres et des music-halls et il fait toujours salle comble. Il n’a plus qu’une assistante maintenant, bien entendu. La fille qui lui reste.

— Elle n’est pas sa fille, fit remarquer Madge. Mais, de toute façon cela n’a pas d’importance. A-t-il pris une initiative quelconque au détriment de la communauté en général ?

— Pas à ma connaissance. Des agents spéciaux du Yard le tiennent sous une surveillance continuelle. Nous savons, bien sûr, qu’il possède des dons inexplicables dont il pourra se servir si nous l’arrêtons. Aussi nous contentons-nous de garder l’œil sur lui. Nous ne bougerons que s’il le faut.

— Pour l’instant, tout va donc bien, dit Jerry. Nous avons, un projet qui pourra provoquer la chute de Reverso et nous libérer entièrement de toute crainte d’une menace possible. Newton Dane est, je crois, celui d’entre nous qui pourra le mieux vous l’exposer.

C’est ce que fit le mathématicien et le Premier Ministre l’écouta avec attention.

— Je ne suis pas un savant, Monsieur Dane, dit-il en s’excusant. Mais je possède suffisamment d’autorité pour vous aider, et je le ferai. Je pense que le reste de mon ministère vous donnera son accord. Vous n’avez rien à craindre de ce côté. Nous ferons transporter aux pôles arctiques et antarctiques des hommes et du matériel, dès que vous nous ferez signe.

— C’est ce que nous désirons, Monsieur, dit Jerry en se frottant les mains. Et vous aurez à mettre au travail le service de la publicité, pour expliquer pourquoi nous procédons au dégel des déserts polaires. La raison principale en sera que nous avons besoin de terre arable, vu la destruction de Londres... Il y a un tas d’explications plausibles. Mettez à l’œuvre vos meilleurs techniciens. Il faut faire tout ce qui peut être susceptible d’aveugler Reverso. Entre temps, gardez l’œil sur lui, en vous servant du Yard.

— Pour ce qui est de nous, enchaîna Jerry, ma femme et moi voudrions d’abord reprendre nos yeux normaux. Et il nous faudra tenir notre identité secrète. Celle de ces deux Messieurs aussi.

— De toute façon, on finira par nous reconnaître, dit Armstrong.

— Sans doute, fit remarquer Dane, mais il vaut mieux que ce soit le plus tard possible.

— Que pensez-vous de la chirurgie esthétique ? suggéra le Premier Ministre.

Il était tombé juste du premier coup. Les quatre rescapés, absorbés par des problèmes profonds, n’avaient pas eu l’idée de cette simple solution.

— Mais c’est exactement ce qu’il nous faut ! s’écria Armstrong en faisant claquer ses doigts.

— Nous pourrons être tous transformés, dit Madge, et avoir un aspect totalement différent.

— Et cela, ajouta Dane, en vingt-quatre, heures seulement, avec les méthodes de la chirurgie moderne.

— Peut-être, Monsieur, voudrez-vous, demanda Jerry, vous mettre en contact avec le meilleur chirurgien esthétique du pays pour lui expliquer la situation ?

— Je m’en occuperai, répondit le Premier Ministre. Pendant ce temps, je crois que vous feriez tous mieux de rester ici chez moi. Je vais vous faire préparer des chambres. L’aube ne va pas tarder à poindre et vous ne pouvez pas vous permettre de courir le risque d’être vus. Dans la journée, je ferai venir ici les médecins nécessaires pour arranger les choses.

Après la mise au point de quelques détails supplémentaires, l’entrevue prit fin

— Un peu plus tard, les quatre rescapés furent conduits vers d’autres chambres de la résidence du Premier Ministre. Le lendemain, à leur réveil, on leur fournit de nouveaux vêtements et tous les conforts de la civilisation. Ensuite, vers le milieu de la matinée, après un déjeuner tardif, ils apprirent que les chirurgiens oculistes et les experts en chirurgie esthétique étaient arrivés.

Pour Madge et Jerry, le jour qui suivit fut à la fois douloureux et exaspérant. Douloureux, parce qu’ils avaient à endurer la souffrance causée par le changement plastique de leurs visages en même temps que la remise en place de leurs yeux normaux. L’exaspération provenait de ce qu’ils ne pouvaient rien faire d’autre que rester couchés dans des chambres obscures pour attendre leur retour à la vie normale. Dane et Armstrong n’eurent pas à subir une épreuve aussi sévère, mais tous deux étaient des hommes d’action et l’inactivité les impatientait.

Il n’y avait pourtant pas lieu de s’inquiéter. Le Premier Ministre avait pleinement conscience de la gravité de la situation. Il mit en marche les rouages de la publicité, non seulement dans toute la Grande Bretagne, mais dans le monde entier. La presse, la radio, la télévision réclamèrent soudain l’utilisation complète de la Terre. Pourquoi laisser à l’abandon une infinité de milliers de milles ? C’étaient des déserts regorgeant sans doute de minerais et de minéraux qui pourraient fort bien enrichir notre civilisation. Combien de tonnes de charbon dormaient sans doute sous les glaces des pôles ?

Ayant ainsi créé la demande, le Premier Ministre annonça le vote des crédits nécessaires à cette gigantesque entreprise. Des armées d’hommes habitués aux conditions du climat polaire et aux rigueurs supportées par les pionniers, se mirent à émigrer vers le nord et le sud du globe. Des avions de transport et des hélico-transporteurs amenèrent les matériaux. De temps à autre, des scènes télévisées étaient projetées dans le monde entier pour montrer les hommes en action dans leurs villes lointaines, hâtivement construites.

Reverso croyait-il vraiment à cette histoire ? Personne n’en savait rien. Il fallait, à ce sujet, s’en remettre à la chance.

Au bout d’une semaine de séjour chez le Premier Ministre, les quatre se trouvèrent suffisamment rétablis pour se remettre à l’action. Ils avaient complètement changé d’aspect. Ils pouvaient donc librement se mêler au peuple londonien sans risquer d’être reconnus. Il restait la possibilité qu’ils eussent été surveillés par des agents de la quatrième dimension mais, là encore, c’était un risque qu’ils devaient courir.

Les dessinateurs et les ingénieurs furent les premiers à entrer en conférence lorsque Newton Dane exposa les grandes lignes de son projet. C’était un projet d’une technicité ardue, mais il ne comportait rien que la science moderne ne pût tenter de résoudre. En conséquence, des plans furent dessinés et discutés, des devis exacts établis. Il ne fallut pas longtemps pour que les premières sections des « tours de dégel » proposées fussent en route vers les régions polaires. Quand le travail en fut arrivé à ce point, Jerry, Madge et Armstrong se rendirent au pôle nord, tandis que Newton Dane allait au sud. Le plus formidable projet scientifique et mécanique de l’histoire était en train de se réaliser. C’était un effort pour détruire à jamais les sinistres potentialités de la dimension importune.

Les jours passaient et nulle intervention ennemie n’était à signaler. Au-dessus des déserts de l’arctique et de l’antarctique, de puissantes tours commencèrent à s’édifier, une à chaque pôle. Elles devaient atteindre une hauteur de cinq cents pieds. Leurs fondations pénétraient à l’intérieur de la roche de base, profondément sous la glace, et leurs charpentes encore inachevées jetaient un défi aux tempêtes polaires qui hurlaient tandis que les hommes, dès que c’était possible, travaillaient sur elles avec courage, ajoutaient, augmentaient, surveillaient la montée des structures géantes...

Newton Dane, en qualité d’inventeur du projet, était ici, là, partout. Son aspect physique était absolument différent de son moi réel. Il pouvait circuler sans risquer de se faire reconnaître. Pour se transporter d’un bout de la Terre à l’autre, il avait à sa disposition les avions les plus rapides. Il prenait conseil, arrangeait, ordonnait toujours avec l’appui du Premier Ministre.

Madge, Jerry et Armstrong avaient, en comparaison, peu à faire. Ils suivaient les instructions de Dane. Ils s’étaient installés dans la petite ville moderne située à la base de la tour du pôle nord et ils regardaient croître cette construction jour après jour, semaine après semaine. Parfois ils se trouvaient dans la nuit arctique, parfois ils avaient la faible lumière du jour quand le soleil faisait étinceler les glaces éternelles.

Les journaux, la radio et la télévision s’en tenaient à leur histoire de « projet de dégel » et, pas une fois, les services de presse du Premier Ministre ne laissèrent échapper la vérité. Mais, au cœur de Londres, où il exécutait un contrat de deux ans dans un théâtre célèbre, Reverso se livrait à de profondes réflexions. Ce n’était pas sans raison, car il revenait, en effet, d’une brève visite à sa propre dimension.

— Plus j’y réfléchis, Vilfa, dit-il un jour à la femme synthétique, alors qu’ils se trouvaient dans sa chambre d’hôtel, plus je suis persuadé que les cerveaux qui sont derrière ce projet appartiennent à ces quatre individus qui se sont évadés de notre dimension. Nous savons qu’ils se sont échappés. Depuis, personne ne les a revus. La déduction est donc facile.

— Pourtant, répondit Vilfa, visiblement perplexe, si l’on en juge par les photographies et les relais de télévision, les quatre évadés ne sont jamais présents dans ce projet de dégel.

— Il est fort possible qu’ils dirigent les travaux derrière la scène.

— Dans tous les cas, je ne vois pas que vous ayez aucune raison réelle de vous inquiéter. Que font-ils ? Ils dégèlent les régions glacées de ce plan à trois dimensions. Ce sera sûrement, en fin de compte, à notre profit, n’est-ce pas ?

— Si c’est vraiment ce qu’ils font...

Reverso alla ouvrir son bureau. Il en retira une pile de papiers sur lesquels il avait inscrit des notes et tracé des dessins. Il apporta ces papiers sur la table. La femme les regarda avec curiosité puis leva les yeux sur Reverso.

— Une nouvelle machine ? questionna-t-elle.

— Oui, mais pas de mon invention. C’est le procédé nouveau utilisé en ce moment aux pôles par les ingénieurs... Il est visiblement électrique. Il tire de la terre elle-même, par son axe en vrille, une source d’énergie presque inépuisable. Puissance terrible, Vilfa ! Puissance assez forte, si elle est mal contrôlée, pour pousser complètement la planète hors de son orbite.

— Bien que les ingénieurs de ce plan ne soient pas aussi intelligents que les nôtres, je ne conçois guère qu’ils puissent commettre une telle erreur, dit Vilfa.

— Ce n’est pas ce que je crains. Je possède des renseignements scientifiques relatifs à cette entreprise polaire ; ils m’ont été fournis par les enregistrements de l’activité des quatre, pris alors que ceux-ci se trouvaient dans notre dimension. Je suis convaincu, en dépit du fait que les directeurs des travaux semblent être des inconnus, que ce sont en réalité Marshall, sa femme, Armstrong et Dane. Je suis en outre certain, d’après la reconstitution que j’ai faite de l’espèce de machine qu’ils ont l’intention d’utiliser et des tours solitaires de chaque pôle, qu’ils ne cherchent nullement à dégeler les champs de glace. Ils visent à engendrer suffisamment de force pour écraser complètement notre plan à quatre dimensions et l’obliger à changer de position. En d’autres termes, ils veulent la rejeter dans l’espace, à sa place exacte. Notre univers ne pourra plus alors former, dans cette région-ci, cette saillie qui nous est si commode. Comme vous le savez, cette saillie a été provoquée involontairement. Or, des vagues de puissance formidable pourraient annuler tous les effets heureux de cet accident !...

— Ce qui signifie que si nous étions pris de ce côté-ci au moment du déclenchement de ces vagues, nous ne pourrions plus jamais retourner chez nous.

— Oui, en effet. Vous commencez à comprendre.

— Ne croyez-vous pas qu’il vaudrait mieux prévoir le pire et nous transporter de l’autre côté ?

Reverso regarda son assistante d’un air méprisant, puis il ricana :

— Ces êtres synthétiques ! Aucun courage ! Aucune volonté ! Déjà vous pensez à fuir ! Moi, ce qui me rend encore plus furieux, c’est que si nous étions chez nous à ce moment-là, nous ne pourrions jamais revenir ici. Nous serions enfermés dans notre dimension comme nous l’étions avant que le hasard nous ait donné les portails.

— Nous ne pourrions plus passer ?

— Non. J’ai dit à ces idiots des trois dimensions qu’il était simple pour nous de passer d’un plan à l’autre, même sans l’aide d’un accident, mais, bien entendu, ce n’étaient que des mots.

— Alors, dit Vilfa après avoir réfléchi un instant, la solution est de faire venir ici nos propres gens et d’arrêter ces travaux avant qu’ils n’aient atteint un stade pouvant présenter pour nous un danger.

Reverso serra les poings.

— C’est impossible, Vilfa. Là justement est l’ennui.

— Impossible ? Pourquoi donc, puisque nous pouvons passer ?

— Vous est-il jamais arrivé de penser au nombre d’êtres humains qui existent dans cette dimension ? Ils se reproduisent aussi vite que des bactéries. Des milliards de créatures occupent toutes les parcelles de terre de cette planète. C’est une vaste agglomération, sans hygiène, qui n’a même pas encore découvert le moyen de détruire les incapables. Peut-être même ne le désire-t-elle pas. Pour établir complètement notre domination sur elle, il nous faudra disposer de dizaines de milliers d’êtres synthétiques de notre plan. On est en train de les fabriquer. Mais il faudra peut-être un an, et même plus, pour que nous en ayons suffisamment. C’est ce qui me retient.

— De combien de personnes disposons-nous donc dans notre plan ?

— Nous ne disposons que de huit cent mille personnes.

— Ce chiffre me paraît considérable !

— Il y en a ici des myriades ! Malgré toute notre science, nous ne pourrons pas maintenir notre domination. Il faut que nous puissions disposer du nombre d’êtres humains voulu. Mes supérieurs sont d’accord sur ce point.

Vilfa ne fit aucun commentaire. Ses étranges yeux suivaient Reverso tandis qu’il arpentait la pièce de long en large.

— Et dire qu’ils ont l’impudence monumentale de penser qu’ils peuvent nous battre, nous ! s’écria-t-il enfin.

— Il est évident qu’ils ont cette impudence, répondit Vilfa, et, autant que je puisse m’en rendre compte, bien que je n’aie pas vos connaissances scientifiques, il semble qu’ils pourraient réussir !

— Réussir ? Je n’ai pas dit mon dernier mot.

— Vous avez une idée ?

— Je cherche. Nos machines sont inutilisables. Elles ne peuvent agir avec succès à travers la barrière qui sépare les plans. Des ondes radioactives, peut-être ? Oui, elles sont libres. Toutefois, les vibrations dangereuses sont déviées, ce qui nous empêche d’écraser ces tours par des moyens scientifiques. Notre seul recours pour arrêter la réalisation de ce projet menaçant est d’imaginer quelque chose de mortel qui viendrait de ce plan lui-même. Maintenant, laissez-moi réfléchir...

Il garda le silence un long moment. Puis il reprit ses notes et les étudia.

— Les tours sont en fonte, et on les revêt de rimilac pour les empêcher de se rouiller, dit-il, à moitié pour lui-même. Le rimilac est un sous-produit du sélénium. Son équilibre atomique est extrêmement instable. En d’autres termes, le rimilac peut être aisément transformé en un autre élément.

— Et quel avantage pouvons-nous en tirer ? demanda-t-elle.

— Sans préparation, je ne peux pas vous répondre. Mais je vais m’atteler maintenant à ce problème. Si je pouvais unir les électrons d’un puissant acide corrosif au groupe moléculaire du rimilac, je pourrais obtenir une substance qui, loin d’empêcher la corrosion, la rendrait cent mille fois plus grande. Avec ce produit, nos amis seraient indéfiniment retardés.

Reverso retourna à son bureau et s’installa pour établir ses calculs. Vilfa, elle, se retira sur le divan. Elle y allongea son corps aux lignes courbes et se détendit en s’assoupissant. Elle avait rarement besoin de sommeil dans le sens ordinaire du mot. Son corps à base synthétique lui fournissait en effet de constantes réserves de force.

Ce fut près de deux heures plus tard que Reverso s’appuya au dossier de son fauteuil avec satisfaction et considéra ses notes. Il jeta un coup d’œil derrière lui.

— J’ai trouvé, Vilfa ! annonça-t-il.

La femme s’étira pour s’éveiller en frottant ses yeux spéciaux. Elle se leva et se rapprocha de Reverso.

— Vous avez trouvé le moyen d’arrêter leurs travaux ?

— Certainement. Mais il faudra que je retourne chez nous quelque temps pour préparer un composé qui, en apparence, sera identique à la peinture de rimilac utilisée par ces ingénieurs. Mais, dans ce composé entreront les groupes atomiques des corrosifs les plus actifs que connaisse notre science. De l’inaline, d’abord, et du dextrol, et de l’hypathilène. Ces trois éléments se combinent avec facilité au sélénium dont le poids atomique est soixante-dix-neuf virgule deux.

— Et vous croyez qu’on ne s’apercevra pas de la substitution ?

— Extérieurement, le rimilac aura le même aspect qu’auparavant. Toutefois, lorsqu’on l’aura passé sur le fer, qu’est-ce qu’il prendra le fer ! Comme vous le savez, l’hypathilène est un ennemi mortel du fer et de tous les métaux basiques. Avec les autres éléments dont je l’accompagne, je crois que ces idiots des trois dimensions vont se trouver en difficulté. Je ferai n’importe quoi pour les retarder, Vilfa, jusqu’à ce que nous soyons prêts.

— Mais comment le faux rimilac pourra-t-il être substitué à la vraie substance ?

Cette question irrita Reverso.

— Comment pouvez-vous perdre votre temps à penser à des questions tellement secondaires ? s’écria-t-il. J’arrangerai cela. C’est le moins important de nos problèmes. Vous savez bien que, pour nous autres, gens de la quatrième dimension, les possibilités sont infinies. Nous pouvons nous rendre invisibles, pénétrer dans n’importe quel local ?

— Oui, bien sûr...

— Ecoutez donc maintenant mes instructions. Je serai absent quarante heures. Au théâtre, on voudra savoir ce qui m’est arrivé. Vous direz aux directeurs de décommander une représentation. Vous leur ferez savoir que je mets au point un nouveau tour qui va frapper le monde de stupeur. Ils ne discuteront pas, car personne ne peut me remplacer. Je reviendrai aussi vite que possible. C’est compris ?

— Certainement, dit Vilfa. Je serai très heureuse de pouvoir me reposer deux jours.

Le savant la regarda avec aigreur.

— C’est ce qu’il y a de pire en vous, les femmes synthétiques ! Vous n’avez aucunement le sens de l’action Vous êtes toujours à soigner vos corps chéris. Vous me rendez malade !

Sur ces mots, il quitta la pièce.

CHAPITRE VI

Au bout des quarante heures, Reverso revint de sa quatrième dimension. Il ramenait avec lui deux cents autres êtres humains, tous identiques d’aspect, ce qui est inévitable lorsque tous les hommes et toutes les femmes sont tirés d’un seul modèle fondamental. Lorsqu’ils émergèrent dans le monde à trois dimensions, ils se dispersèrent. Chacun avait reçu des instructions. Qu’ils fussent tous identiques n’avait pas d’importance, puisqu’on les verrait séparément. On les prendrait ainsi pour des hommes normaux. Seuls leurs yeux pouvaient les trahir, mais on avait pris soin de les munir de grosses lunettes sombres. Reverso avait tout préparé, jusque dans les plus petits détails. Il luttait pour gagner du temps et il entendait remporter ce combat.

Chaque homme synthétique transportait un tube, de la contenance environ d’une bouteille thermos, dans lequel se trouvait un liquide grisâtre. C’était le produit chimique dont la formule avait été mise au point par Reverso. Ajouté au rimilac, même en quantité infinitésimale, ce liquide pouvait changer la peinture de protection en un corrosif mortel dès qu’il toucherait le métal. Le rimilac était emballé dans des récipients dont le revêtement d’étain était doublé de perspex. Reverso avait tenu compte de ce fait. Le corrosif ne pourrait causer de dommage que lorsqu’il entrerait en contact avec les tours. Là, les événements prendraient certainement un aspect de catastrophe !...

Les agents de Reverso travaillèrent en cachette, et bien. Ils savaient où se trouvaient les dépôts de rimilac et ils connaissaient les chemins par lesquels passaient les transports routiers. Les camions restaient seuls sur la route pendant que les conducteurs prenaient, comme d’habitude, leur repas dans une auberge. Les agents de Reverso en profitaient. Dans d’autres cas, ils opéraient dans les docks aéronautiques. Pouvant aisément pénétrer à l’intérieur des hangars de marchandises, ils ne laissèrent aucun tonneau intact et comme aucun des tonneaux n’était volé ni ne paraissait avoir été manipulé, il n’y avait pas de raison que personne soupçonnât quoi que ce soit. Les hommes des quatre dimensions avaient des dons spéciaux qu’ils utilisaient. De même que Reverso pouvait tourner à l’envers un ballon plein d’air, les agents clandestins de l’autre plan pouvaient passer leurs mains et les récipients à travers la paroi solide «les tonneaux, sans toucher aux plombages de contrôle qui garantissaient la qualité de la marchandise contenue dans les fûts.

Pendant ce temps, Reverso, calme et satisfait de son action, continuait à paraître sur scène avec Vilfa.

Les ennuis commencèrent pour Dane quand le premier tonneau de rimilac falsifié fut ouvert et halé au sommet de la tour inachevée du pôle nord. La tour atteignait alors une hauteur de quatre cents pieds, au-dessus du champ de glace.

Elle était entourée par la ville qui avait jailli à sa base. Dans le ciel gris de l’arctique, en contre-jour sur la lumière obscure, la charpente paraissait déchiquetée. Les hommes travaillaient en manteaux de fourrures chauffés. Ils commencèrent à se servir du rimilac. La constitution de ce produit était telle qu’il ne pouvait geler.

Les machines vaporisatrices de peinture furent mises en marche. Elles avaient le tambour intérieur doublé de porcelaine. Leurs becs projetaient un fin brouillard qui s’appliquait sur l’armature de fer récemment érigée. Tout d’abord, la couche de peinture qui s’étala d’une manière uniforme fut normale. Puis, il en sortit de la fumée et on entendit un craquement sinistre, comme celui du bois léger jeté dans les flammes.

— Grands Dieux ! s’écria, haletant, le premier travailleur qui s’aperçut du phénomène. Que se passe-t-il ?

Mais ses collègues étaient trop occupés par leurs propres problèmes pour faire attention à lui. Eux aussi, qui se servaient des becs du même récipient, regardaient l’armature de fer mousser et se corroder dans un nuage de fumée. En quelques secondes, la plateforme sur laquelle ils se trouvaient et qui était soutenue par des poutres transversales, se mit à vaciller. Ils n’eurent même pas le temps de descendre le long de l’armature de fer. Déjà celle-ci se cassait comme du bois pourri ! Ils tombèrent assez rudement sur la glace. L’un d’eux eut le bras fracturé, l’autre un pied démis. Un troisième, qui était tombé de plus haut que ses compagnons, eut le crâne brisé.

Il fallut transporter les malheureux en ambulance à l’hôpital de la petite ville.

Le rimilac qui était sur les poutres les faisait fondre à vue d’œil comme si elles n’avaient pas plus de solidité que de la cire. La machine vaporisatrice s’écrasa en tombant de la plateforme. Lorsqu’elle heurta la glace, elle se retourna. Son contenu s’écoula sur la glace et forma un tourbillon qui atteignit la base de l’un des quatre piliers de la tour. Immédiatement, ce pilier se mit à écumer et à fumer. Les ouvriers, étonnés, le regardèrent, puis ils poussèrent des cris de terreur lorsque le puissant pilier se mit à craquer et à osciller. Il était dévoré à sa base...

La tour oscilla, mais elle ne tomba point. Les trois piliers qui lui restaient la soutinrent. Les cris des ouvriers et le bruit du fer tordu attirèrent Jerry, Madge, Dane et Armstrong. Ils sortirent en courant du bureau de leur quartier général où ils tenaient une conférence.

— Diable ! s’écria Dane. Est-ce que vous devenez tous fous, quoi ?

— Venez voir, Monsieur Dane. Il y a quelque chose de curieux dans cette peinture. Elle traverse le fer comme un canif chauffé au rouge s’enfonce dans une motte de beurre !...

— Elle traverse le fer ? Vous avez perdu la boule, non ?

Piqué, le contremaître ne s’expliqua point plus avant. Dane jeta un coup d’œil à la tour inclinée le long de laquelle descendaient quelques ouvriers avec autant de précautions qu’ils le pouvaient. Puis il examina le pilier qui avait été complètement rongé par le mystérieux liquide. Le récipient du pistolet était maintenant vide et le rimilac s’était rassemblé en une flaque sur la glace dure comme de la pierre.

— Regardez ! s’écria le contremaître en lançant un rivet dans le creux de la flaque. En trois secondes, le rivet s’était dissous.

— Qu’est-ce que c’est ? s’écria Madge, suffoquant d’étonnement. Je n’ai jamais vu de dissolution aussi rapide.

— Ce rimilac est sûrement frelaté ! dit Jerry. Celui dont nous nous servions jusqu’à présent n’avait aucun effet corrosif, cela va de soi !...

— Et frelaté par quelqu’un qui s’y connaît ! ajouta Armstrong. Pour détruire notre œuvre, il ne pourrait y avoir mieux.

— Allez donc me chercher une louche de verre dans le laboratoire, ordonna Dane à un des ouvriers. Apportez-moi aussi une bonbonne d’acide, mais une vide. Je veux jeter un coup d’œil sur cette substance. A moins que je ne sois fou, il me semble que notre ami Reverso recommence à s’occuper de nous !...

— Que devons-nous faire ? demanda le contremaître. Cette tour est dangereuse telle qu’elle est.

— Enlevez le pilier de support du bas et montez-en un neuf. Cela nous retardera de dix jours, mais c’est le seul moyen. Dorénavant, ne vous servez plus de cette peinture. Je ferais bien d’avertir aussi ceux du pôle sud.

Dane attendit qu’on lui eût apporté la louche et la bonbonne. Il puisa un peu du liquide, le versa dans la bonbonne qu’il boucha. Il transporta ensuite la substance au laboratoire et s’assit devant la radio. Il ouvrit à la longueur d’onde spéciale qui le mettait en communication avec le pôle sud. Cependant, avant même qu’il eût obtenu la communication, un message lui parvenait. Le visage de l’administrateur de la région du sud apparut sur l’écran. Il paraissait éprouver une inquiétude désespérée.

— Est-ce vous, Monsieur Dane ? Il est arrivé un accident. Un désastre ! La tour s’est écroulée !

— Ecroulée, répéta le mathématicien d’une voix parfaitement calme, mais morne. Quand ? Comment ?

— Je n’étais pas de service à ce moment-là. D’après ce que l’on m’a dit, il semble que l’un des véhicules chargés de rimilac ait dérapé. Il a heurté la tour, et les tonneaux de peinture ont éclaté... Après, la tour s’est effondrée. Nous avons, de nombreux blessés. L’armature s’est effondrée et s’est enfoncée dans la glace. Il nous faudrait maintenant pénétrer à trente pieds pour refaire ce qui est démoli...

— Peut-on sauver une partie des charpentes ? demanda Dane, raidi.

— Ce serait un drôle de boulot. La tour a glissé jusque dans la mer et la couche de glace s’est reformée au-dessus d’elle. Comment cela a-t-il pu arriver, je n’y comprends rien ! A moins que nous n’ayons bâti sur un iceberg ou quelque chose d’analogue, qui aurait bougé tout-à-coup ?...

— Les géologues ne sont pas fous à ce point, répondit Dane avec aigreur. La réponse est tout à fait simple. Soit par accident, soit volontairement, un corrosif mortel a touché la base de la tour et l’a rongée jusqu’au cœur. Nous avons eu ici le même accident. Mais nous pourrons peut-être sauver notre travail. La seule chose à faire maintenant est de se remettre immédiatement à construire et de ne plus employer de rimilac. Isolez-le.

— Entendu, Monsieur Dane. Vous pensez que c’est le rimilac qui aurait rongé le métal ?

— Oui.

— Bien. Je suivrai vos instructions.

Dane ferma le bouton.

— Reverso, sans doute ? dit Jerry qui s’était approché.

Le mathématicien acquiesça de la tête et articula :

— Ce ne peut être personne d’autre ! Dans ce duel entre lui et nous, il vient de gagner une première manche... Mais je vais tâcher de découvrir ce qu’il a fait.

Il alla prendre la bonbonne sur le banc où il l’avait déposée. Avec l’aide de Jerry, de Madge et de Armstrong il étudia la substance, utilisant tout le matériel d’analyse dont il disposait. Il prit soin de n’employer aucun instrument métallique. Après une demi-heure, il poussa un soupir de découragement.

— Je ne trouve rien de positif, confessa-t-il. La base habituelle de rimilac s’y trouve, mais on lui a ajouté quelque chose que je n’arrive pas à identifier... Sans doute des éléments de la quatrième dimension qui n’ont pas d’équivalent dans notre plan. Le fait demeure que cette substance peut détruire le métal instantanément.

— Nous ne l’emploierons donc pas, dit Jerry. C’est très simple. Les tours supporteront peut-être le climat assez longtemps pour nous permettre d’utiliser nos projecteurs d’énergie. C’est un risque à prendre... Plus tard, quand notre travail aura été fait, nous nous servirons de peinture ordinaire pour les préserver.

— Hemm... hemm... grogna Dane. Ce qui m’inquiète, c’est cet infernal retard.

— Il ne faudra pas plus d’une quinzaine de jours pour remettre un pilier à notre tour ?

— Sans doute ! Mais l’effondrement de la tour du sud nous retardera de près de six mois !

Un silence gros d’inquiétude régna un instant, puis Madge prit la parole.

— Nous pouvons du moins déduire de ce qui s’est passé qu’il n’est plus besoin de garder le secret. Reverso sait quel but nous poursuivons. C’est donc maintenant la guerre ouverte. Nous savons encore autre chose. Ses préparatifs d’invasion ne sont sûrement pas achevés, sans quoi il aurait fait envahir ce pays par ses gens. Il essaie plutôt de nous retarder.

— Il essaie ? répéta Jerry. Dites plutôt qu’il a réussi !... Et c’est peut-être un retard exactement assez long pour lui permettre d’être prêt.

— Six mois, c’est un laps de temps diablement long en sus de ce que nous avions prévu, ajouta Dane.

— Avons-nous réellement besoin de tours ? demanda Armstrong en réfléchissant. Si nous pouvions nous en passer, nous serions presque immédiatement prêts à agir.

— Les tours sont nécessaires, répondit Dane. Lorsque les projecteurs seront mis en marche, ils émettront une radiation qui sera dangereuse sur une distance de quatre cent quatre-vingts pieds, dans toutes les directions. Rien ne pourra plus vivre sur la surface atteinte. Même dans les stations génératrices ordinaires, les générateurs sont entourés d’un mur mortel. Il en sera de même ici, sur une échelle gigantesque ! Il faut en outre que les projecteurs soient dirigés vers le bas pour que leurs rayons, bien qu’invisibles, se rencontrent exactement.

Les rayons se rencontreront si les projecteurs sont à une hauteur de cinq cents pieds. Au niveau du sol, ce serait impossible, bien que ces rayons puissent traverser les solides. Tout a été minutieusement étudié, je vous assure, et nous sommes obligés de nous en tenir à notre plan.

— Six mois ! dit Madge d’une voix lugubre. Pendant ce temps, Reverso pourra faire tout ce qu’il veut !

— Et nous n’avons pas la ressource de le mettre hors d’état de nuire ! ajouta Armstrong.

— Même si nous y parvenions, il serait remplacé sans doute par un autre, la porte leur est ouverte ! reprit Madge.

— Un renseignement, demanda Jerry qui réfléchissait profondément. Il sera d’autant plus facile d’obtenir un foyer central où faire rencontrer les rayons du nord et du sud, que les projecteurs seront placés haut. C’est bien cela, n’est-ce pas ?

— C’est exact.

— Dans ces conditions, pourquoi ne pas utiliser des avions pour élever les projecteurs ? Ils pourraient être télécommandés. Ainsi, les radiations dangereuses n’atteindraient personne.

— C’est impossible ! interrompit Dane. Notre source d’énergie se trouve ici. Il frappa du pied le sol et continua : elle est exactement ici autour de nous, dans cette région polaire, comme elle l’est dans la région polaire du sud. Il nous faut avec la terre un lien solide le long duquel l’énergie pourra se transmettre et monter, d’abord aux stations génératrices, ensuite jusqu’au haut de la tour. Comment voulez-vous transmettre le courant à un avion, là-haut, dans l’espace. Je ne vois aucun moyen. A moins d’employer des câbles. Dites-moi comment nous pourrions faire monter des câbles à... disons cinquante milles au-dessus de la Terre. Le mouvement de la Terre suffirait à les briser !

— L’énergie peut être transmise par des ondes électromagnétiques de transport, fit remarquer Jerry. Nous avons des fusées qui utilisent la force électrique. Elles sont alimentées par une longueur d’onde donnée. Pourquoi ne pourrions-nous pas en faire autant ?

Le mathématicien, harassé, resta absolument immobile une minute ou deux. Son esprit oscillait sous l’effort des calculs auxquels il lui fallait se livrer pour mettre debout la théorie de Jerry. Soudain, il poussa un soupir et ses yeux étincelèrent.

— Ma foi, je crois que vous avez trouvé ! s’écria-t-il. Effectivement, la force peut être transmise par des appareils électromagnétiques. La radio elle-même est basée sur ce principe. De même la télécommande. Mais il nous faudrait un transmetteur d’une forme spéciale, qui serait à l’abri de l’influence de la télécommande, puisque c’est par télécommande que nous ferons évoluer l’avion lui-même... Donc, nous aurons besoin... Voyons, chiffrons cela au clair sur le papier...

Il se précipita sur un bloc et il se mit à tracer rapidement des graphiques. Les autres regardaient par-dessus son épaule. Comme d’habitude, il ne serait vraiment convaincu que lorsqu’il aurait prouvé, par les mathématiques, que l’idée était réalisable.

A la fin, considérant ses croquis et ses équations, il s’appuya au dossier de son fauteuil et se frotta les mains.

— Nous pourrons commencer les branchements préliminaires du champ d’énergie dans cette région, annonça-t-il. Nous ferons passer l’énergie dans les transformateurs, puis nous la relierons aux transmetteurs. Ensuite, il faudra établir l’onde-véhicule. Que de choses à faire ! Comme vous voyez, qui cherche trouve... Ne parlons plus de tours, elles sont absolument inutiles. A franchement parler, je crois que nous devrions voter des remerciements publics à Reverso. S’il n’avait pas bouleversé nos projets, nous n’aurions jamais trouvé ce moyen, qui est plus rapide et, sans doute, moins dangereux. S’il doit y avoir quelque recul diabolique, ce sera dans l’espace, au loin, que cela se produira, et personne ne sera touché. Mais ce nouveau projet entraîne un changement dans le tracé du chemin qu’auront à suivre les rayons d’énergie pour se rencontrer. Je vais étudier cette partie, puis je dirai aux ingénieurs du pôle sud ce que nous faisons.

Jerry suggéra :

— Je pourrais aller en avion à Londres pour demander au Premier Ministre de faire activer la construction des projecteurs et du reste de l’équipement.

— Oui, allez-y, dit Dane. Et vous, Scott, vous pourrez dès à présent faire le nécessaire pour que deux avions spéciaux, équipés de la télécommande, soient préparés.

Scott Armstrong acquiesça. Reprenant son bloc, Dane conclut :

— Je vais tout revoir en détail... Je crois que Reverso, aura une drôle de surprise. Madge, allez donc dire au contremaître de cesser le travail, s’il vous plaît ? Ils ont des choses plus importantes à faire que de bricoler sur cette tour.

Dans les deux régions glaciaires du monde, il régna, les jours suivants, une activité qui n’avait jamais été si grande.

Les ingénieurs, sous la direction de Dane, se mirent à l’œuvre en vue de canaliser les vastes fleuves d’énergie qui venaient de la terre elle-même. C’était un travail difficile et extrêmement dangereux. Dans cet effort pour tenir en laisse des millions de volts de force électrique, il fallait une prudence de tous les instants. Mais, peu à peu, l’énergie fut canalisée et amenée aux surfaces qui portaient l’équipement destiné à l’accumulation du potentiel. Jour après jour, les dizaines de milliers de volts rampèrent. Dès qu’il y avait le moindre danger d’une trop forte charge, des commandes automatiques entraient en action et répandaient l’excédent de tension en une gerbe d’énergie brillante qui jaillissait vers le ciel. La Terre, aux pôles, était en vérité devenue une exposition à peu près permanente de feux d’artifice.

Reverso était au courant de ce qui se passait. Sa tentative de retarder les travaux ayant échoué, il s’efforçait vainement de trouver d’autres moyens pour ralentir les travaux aux pôles. Néanmoins, il ne retournait point dans son univers à quatre dimensions, car il ne se tenait pas pour battu. Il passait tous ses instants de liberté à essayer de mettre sur pied un nouveau projet.

Cependant, les travaux se poursuivaient. Les projecteurs furent construits en un temps record et envoyés par avion aux pôles arctique et antarctique. La construction du reste de l’équipement nécessaire à la télécommande fut, elle aussi, accélérée. Les deux vaisseaux de l’espace destinés à porter les projecteurs furent mis au point et, un mois plus tard, ils se rendaient, mus par leur propre courant, chacun à un pôle.

La charge maximum d’énergie qui pouvait être absorbée était à ce moment prête dans les immenses sphères accumulatrices de potentiel.

Jerry, Madge et Scott Armstrong étaient tous revenus de leurs divers voyages. Newton Dane tint conseil avec eux afin de vérifier les progrès accomplis dans les travaux.

— Tout semble prêt pour l’action, dit-il en levant les yeux du dossier des travaux achevés.

— Avons-nous une charge suffisante ? demanda Jerry.

— Nous avons, au nord et au sud, une charge qui atteint approximativement cent quatre-vingt-deux millions de volts. Cette charge demeurera constante, même lorsque nous l’aurons libérée car, à mesure et aussi vite qu’elle se transmettra, elle sera remplacée par de l’énergie puisée dans la terre. Evidemment, quand ce rayon de cent quatre-vingt-deux millions de volts en rencontrera un autre de charge égale, ça fera une terrible réaction !

Dane se leva et traversa la pièce. Une ligne avait été tracée sur une gigantesque mappemonde placée sur un des murs du bureau. Il montra la ligne.

— Nos deux rayons jumeaux sont ici, expliqua-t-il, et voilà le point où ils se rencontreront. C’est exactement au centre de l’équateur, dans l’Océan Indien au sud des îles Maldive. A partir de ce point, l’énergie jaillira à l’extérieur en une vague qui encerclera le globe tout entier. Ce sera une question de secondes.

— Cette vague repousserait-elle les saillies de cette dimension qui empiète sur la nôtre ? demanda Madge.

— Espérons !...

Un bref silence suivit. L’instant était solennel.

— L’avertissement a-t-il été donné ? demanda Armstrong.

— On a averti les peuples du monde entier pour qu’ils se construisent des abris, dit Jerry. Il ne nous reste qu’à annoncer l’heure où le courant sera lancé.

Dane jeta un coup d’œil à la pendule.

— Dans six heures ! dit-il. Il faut ce délai pour permettre de faire manœuvrer les vaisseaux de l’espace et les placer dans la position voulue. Ils sont déjà munis chacun d’un projecteur. Cette partie du travail est donc achevée. Je présume que ces vaisseaux de l’espace ont, aux essais, parfaitement répondu à la télécommande ?

— Tout est en ordre, dit Armstrong, et nous sommes tous prêts à déclencher l’opération.

— Nous allons donc commencer...

Dane se dirigea vers l’appareil de radio.

— C’est maintenant qu’il faut lancer l’avertissement, décida-t-il. Reverso pourra en tirer les conclusions qu’il voudra. Dans tous les cas, il est trop tard pour qu’il intervienne.

Il brancha l’appareil et diffusa l’ultime message :

— Attention ! Attention ! Peuples de la Terre ! Ecoutez ! Ecoutez ! et répétez cet ordre à ceux qui ne l’auront pas entendu. Attention ! Attention ! Le moment est venu de gagner vos abris. Je répète : Attention ! Attention ! Peuples de la Terre...

Dane, malheureusement, avait sous-estimé son ennemi. A cet instant même, Reverso et Vilfa se trouvaient dans l’espace. Leur machine planait à quelque cinquante milles de la terre et attendait. Le savant de la quatrième dimension avait été suffisamment renseigné par ses agents pour comprendre ce que voulaient entreprendre Dane, Jerry et ses assistants. Et il avait l’intention de les en empêcher s’il le pouvait.

Dans son engin volant, Reverso put entendre les avertissements lancés aux peuples du monde. Il regarda Vilfa avec un sourire sinistre.

— Avant longtemps, Vilfa, deux machines de l’espace télécommandées vont décoller de la terre. Elles transporteront des projecteurs d’énergie. Cette énergie sera transmise aux projecteurs à partir des deux pôles de la Terre, par des ondes électromagnétiques. Tout ce que nous aurons à faire, ce sera de détruire ces avions. Une fois encore, nous réussirons à retarder l’action de l’adversaire...

— Je suppose, dit Vilfa, que nous disposons des armes nécessaires ?

Reverso indiqua le canon à rayon atomique, l’arme la plus mortelle que connût la science du monde à trois dimensions. Pratiquement, tous les vaisseaux de l’espace en étaient pourvus, pour le cas de rencontres imprévues d’ennemis dans le vide.

— Ces armes-là vont régler la situation, dit-il.

Puis, regardant la pendule :

— D’une seconde à l’autre, maintenant, les avions vont apparaître. Télécommandés, ils vont commencer à manœuvrer pour se mettre en position.

— Et vous êtes certain, demanda Vilfa, que, pour nous, il n’y a aucun danger ?

— Quel danger voulez-vous qu’il y ait, puisqu’il n’y aura personne à bord de ces avions ? Et nul ne peut se douter que nous sommes ici, n’est-ce pas ?

— Oui, bien sûr, mais je ne suis pas trop rassurée, j’avoue...

— On vous a pourtant donné un cerveau pour réfléchir ! Il est vrai que les femmes synthétiques sont encore bien imparfaites !

Il s’approcha de la fenêtre et plongea son regard dans les profondeurs de l’espace. La femme vint près de lui. Comme il l’avait deviné, il n’eut pas longtemps à attendre. Deux minuscules points de lumière devinrent visibles. Ils se détachèrent simultanément des calottes polaires de la Terre et montèrent dans le ciel.

— Les voilà ! murmura Reverso. Nous nous occuperons plus tard de celui qui est le plus loin. Le plus proche sera notre première cible. Lorsqu’ils n’auront plus qu’un seul vaisseau, leur projet tout entier sera anéanti. Ce qui rend mon action si facile, c’est qu’il n’y a personne à bord de cet «avion pour riposter. Il est télécommandé à partir du pôle.

Là-bas, sur la terre, au laboratoire du pôle nord, Jerry manœuvrait les commandes de la télé direction. Habitué à l’espace, et spécialement à la radio, c’était un travail pour lequel il était parfaitement qualifié. Sur l’écran placé devant lui, les radars indicateurs montraient où se trouvait le vaisseau de l’espace.

— Comment se comporte-t-il ? demanda Dane, tendu, en regardant la pendule. Est-ce qu’il avance selon l’horaire prévu ?

— Presque.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Il me semble que je n’avance pas tout à fait au même rythme que le vaisseau du pôle sud. Celui-ci avance beaucoup plus vite. Peut-être y a-t-il quelque part une surcharge de force qui produit une interférence sur ma commande.

Dane regarda les compteurs qui indiquaient la puissance de la charge qui devait être transmise le long du rayon électromagnétique dès que le vaisseau de l’espace aurait été placé dans la position voulue.

— Il y a environ un million de volts de surcharge, dit-il, et c’est sans doute ce qui produit l’interférence. Le mieux que nous ayons à faire, c’est de laisser échapper cette surcharge. Elle heurtera l’avion lorsqu’elle rayonnera dans l’espace, mais, comme il n’y a personne à bord, peu importe.

Il se tourna vers le téléphone intérieur et se mit en communication avec la station génératrice qui manœuvrait la puissante houle d’énergie. Il donna des ordres brefs. L’air parut un moment hérissé par l’électricité statique. Dehors, la foudre maîtrisée par les hommes crépita autour de la petite ville tandis que la surcharge se dispersait. L’énergie libérée, suivant son cours habituel, s’enfonça tout droit dans l’espace.

Le vaisseau aérien télécommandé brilla un moment lorsque l’énergie se déversa sur lui et le dépassa. Reverso, qui regardait dans le vide, se demanda ce qui avait provoqué ce phénomène. Ce fut à peu près sa dernière pensée consciente. Son avion devint soudain un enfer terrifiant que secouait la puissance rageuse et hurlante de l’énergie électrique. Reverso suffoqua, tituba, s’écrasa sur le parquet. Vilfa tomba près de lui. Ils moururent instantanément, tandis que le million de volts continuait sa course pour aller se dissiper éventuellement dans les profondeurs spatiales.

Au pôle nord, dans la salle de commande, Jerry continuait sa tâche et dirigeait le vaisseau vers la position voulue. Ainsi, peu à peu, le point mathématiquement déterminé dans l’espace fut atteint. Presque au même instant, l’opérateur du pôle sud annonça que lui aussi était prêt.

Dane ouvrit le microphone qui le mettait en communication avec les deux pôles simultanément.

— Lâchez les rayons électromagnétiques transporteurs, ordonna-t-il.

Cet ordre fut dûment exécuté. Seuls, les instruments indiquaient où se trouvait le transporteur.

— Lâchez le voltage ! ajouta Dane, ensuite.

Ce fut le moment angoissant. Des projecteurs télécommandés pourraient-ils manœuvrer la charge qui leur était transmise par l’onde portante ? Si oui...

Ils le pouvaient parfaitement. Les chiffres n’avaient pas menti. L’énergie venue des calottes polaires s’écoula à l’extérieur, fut saisie par les transformateurs des projecteurs placés dans les vaisseaux de l’espace qui la renvoyèrent ensuite vers la terre. Tout se passa à la vitesse de la lumière et, au sommet de l’angle déterminé d’avance, le cataclysme se déchaîna.

L’éclair produit par la collision des radiations jumelles fit pâlir la lumière du soleil tropical qui ressembla à un clair de lune. La terre trembla sous le choc et parut vraiment vaciller dans son orbite. L’Océan Indien devint une étendue jaillissante, verte d’énergies électriques en ébullition, tandis que les radiations reculaient l’une devant l’autre et, dans leur titanesque lutte, ébranlaient le globe tout entier. Les déviations furent redressées. En certains endroits même le centre de gravité perdit de sa force. Des objets métalliques fondirent et se liquéfièrent. La plupart des gens, heureusement, étaient cachés sous la terre.

Que se passa-t-il en réalité pendant les six secondes durant lesquelles Dane laissa se déverser l’énergie avant de la couper ? Personne ne le sut. La tempête avait atteint aussi les pôles, en cet instant, une tempête qui martelait trois cents milles à l’heure et balayait devant elle la ville tout entière, une tempête qui secoua les montagnes polaires elles-mêmes. Jamais, au cours de sa longue histoire, depuis peut-être les transes de sa naissance, la Terre n’avait été soumise à un tel pilonnement.

Ensuite lentement, les vents se calmèrent et les cieux s’éclaircirent. Les habitants du pôle nord, à moitié gelés mais vivants, se traînèrent hors des débris et de la glace brisée, pour se demander s’ils avaient réussi. Ce fut une question à laquelle, pendant de nombreux jours, ils n’eurent pas de réponse car tous les moyens de communication avaient été détruits.

Des avions vinrent enfin à leur secours. Les pilotes trouvèrent des hommes barbus aux visages sévères et une femme qui souriait courageusement.

— Que s’est-il passé ?

Telle fut la première question que posa Dane lorsque les pilotes descendirent de leurs appareils. Avons-nous réussi ce que nous voulions ?

— Vous avez réussi et au delà, répondit le commandant de l’escadre en leur serrant cordialement les mains. Il n’y a plus d’aiguille noire nulle part dans le monde et le courant électrique fonctionne normalement. Il est donc évident qu’aucune radiation ne cherche à l’absorber. Vous avez atteint tous les buts poursuivis, Monsieur Dane.

Le mathématicien sourit.

— Et quelles nouvelles de Reverso ? De quel côté a-t-il été pris ?

— Je n’en ai aucune idée. Il a disparu complètement. Il est sans doute dans sa quatrième dimension. En tout cas, il a disparu. C’est la seule chose qui puisse nous inquiéter... Il y a aussi pas mal de dégâts, ajouta-t-il après un moment de réflexion.

— Des villes... détruites ? demanda Jerry.

— Oui... Beaucoup... Des paysages entiers ont changé de place, et les océans aussi. Il doit y avoir des milliers de morts...

Le silence régna un moment, puis Jerry dit avec calme :

— Ceux qui ont disparu sont morts afin que d’autres, à l’avenir, puissent vivre libres, sans risquer d’avoir sur la gorge le talon des tyrans de la quatrième dimension. Le monde pourra rebâtir ses villes, peut-être suivant de meilleurs plans. Et ces déserts de glace vont être récupérés par les tours que nous construirons. Nous utiliserons la terrible force électrique de la Terre pour anéantir le froid. Nous saluons ceux qui sont morts. Leur sacrifice, du moins, n’aura pas été vain.

Il semblait qu’il n’y eut plus rien à dire. Les savants se regardèrent, puis leurs yeux se portèrent, à travers l’étendue froide, grise et étincelante, vers l’endroit où gisait un monde brisé.

Il y avait beaucoup à faire. Dane s’en rendit compte. Il se retourna soudain.

— Au travail ! dit-il brusquement. Nous ne sommes pas à la fin d’un chapitre... Nous commençons !

F I N