Résumé :

Jeune anthropologue, Elisabeth Holden est chargée par le recteur de son université d'étudier le comportement d'un homme qui a prétendument grandi dans la jungle sans personne pour lui apprendre les rudiments du langage et de la civilisation. 
Pour ce faire, elle accepte d'aller s'installer provisoirement sur l'île déserte où se trouve l'indigène. Or, dès son arrivée, elle découvre qu'en fait de motivation scientifique, le commanditaire de l'étude est un mégalomane sans scrupule, prêt à tout pour obtenir le prix Nobel.  Quand au sujet qu'elle doit observer, il est ni plus ni moins séquestré et drogué pour faciliter les examens de laboratoire.  Aussitôt prise de compassion pour cet attachant prisonnier qui endure les pires souffrances au nom de la science, Elisabeth Holden décide de se désolidariser de l'expérience, et prend le risque de libérer l'homme que les autres tiennent pour un dangereux sauvage. 
Une décision qu'elle devra assumer en tant que scientifique mais aussi en tant que femme...

Prologue

D’exaspération, Alf Droggan cracha son chewing-gum dans le cendrier vide qui se trouvait sur la table à côté de lui, et décroisa ses jambes engourdies par l’inactivité.

Il en avait assez d’obéir aux ordres et aux interdictions — celle de fumer notamment — assez de dire « oui, monsieur..., bien, monsieur..., comme vous voulez, monsieur... », et assez de courber l’échine.

Qu'avait-il fait de ses rêves de gloire et de puissance qui l’avaient porté tout au long de son enfance dans les ruelles sordides de Londres? se demandait-il souvent.

Certes, il aurait pu suivre le chemin de son vieux père et jouer les bookmakers, ouvrir son propre pub, ou encore devenir juge ou médecin s’il avait prêté un peu plus d’attention aux cours dispensés par la Saint Mary’s School of the Innocents...

A ce souvenir, il eut une grimace d’amertume.

On ne pouvait pas dire qu’il y avait le moindre innocent dans cet institut où les sœurs étaient aussi malveillantes et menteuses que les gamins pouilleux qu’elles tentaient d'éduquer à force de claques. Ça non, songea-t-il, il n’avait pas joui d’une enfance dorée. Mais tout était relatif, et finalement, il ne s’en était pas si mal sorti, lui et son copain Mick.

En fait, Mick Brown et lui ne s'étaient pas quittés depuis leur première rencontre à l’école. C’était un petit nerveux. Son regard perçant lui valait de passer pour futé, mais en réalité, il était bien moins intelligent et rusé que Alf. Cela faisait trente ans qu’ils se connaissaient. Ensemble, ils avaient fait les quatre cents coups chez les sœurs, puis dans la rue, avant de partager une cellule pendant quelques années. Ni les flics ni les femmes n’avaient réussi à les séparer.

Et ils semblaient avoir cette fois trouvé le bon filon en se faisant embaucher comme gardes de sécurité par Edward Hunnicutt lui-même, la septième plus grande fortune au monde. Certes, l’homme aurait pu recourir aux sociétés de sécurité les plus modernes et les plus cotées, mais toutes n’étaient pas prêtes à fermer les yeux sur l’objet à protéger.

Un avantage que Mick et lui-même garantissaient moyennant un bonne grosse rémunération.

Une idée géniale, songea Alf en s’enfonçant dans le fauteuil de bureau qu’il avait réquisitionné et posté à côté de l'une des deux immenses tables du laboratoire ultramodeme qu’Hunnicutt avait fait installer au niveau inférieur.

La pièce était plongée dans la pénombre pour leur permettre de mieux surveiller ce qui se passait derrière l’immense baie vitrée qui occupait l’un des murs.

Comme instinctivement. Alf se mettait à tâter sa poche de poitrine, à la recherche de ses cigarettes, ses doigts ne rencontrèrent qu’un paquet de chewing-gum à la menthe déjà bien entamé.

En fait, si le salaire était alléchant, ils avaient dû, en plus de fermer les yeux sur l’aspect légal de leur travail, faire quelques concessions, et notamment renoncer à fumer tant qu’ils travaillaient sous les ordres de ce cher Ed.

Encore l’un de ces fanatiques de la santé qui avaient peur de tout et croyaient qu’il pouvait échapper au tombeau ! se dit Alf avant d'essayer de neutraliser sa nervosité en faisant les cent pas devant l'immense miroir sans tain derrière lequel se cachait l’objet de toutes leurs attentions.

Mais il se lassa rapidement et reprit sa place en retrait dans le fauteuil.

Ce n’était pas la peine qu’il surveille leur proie. Mick avait le nez plaqué contre la vitre depuis plus d'une demi-heure, comme un enfant fasciné par les serpents d’un zoo.

Décidément, il ne lui fallait pas grand-chose pour l’amuser, se dit Alf avant de l’interpeller avec humeur :

— Dis donc, Mick, tu es obligé de rester collé à cette vitre?

— Il a commencé à bouger, rétorqua Mick, tout excité. Je suis sûr qu’il va se réveiller d’un moment à l’autre. On lui remettra une double dose comme la dernière fois? Je peux me charger de la piqûre?

—Tu ne te souviens pas des tremblements qu’il a eus après? Non, nous lui administrerons la quantité prévue. Imagine ce que Ed nous ferait si nous tuions accidentellement cet animal.

— N’empêche que si on attend qu’il se réveille complètement, il risque de nous faire le même coup qu’hier. Il est d’une force herculéenne et nous dépasse tous les deux d’au moins deux têtes, je te signale.

Alf haussa les épaules avec dédain et prit finalement un chewing-gum dans sa poche.

—Ne t’inquiète pas comme ça. L’un d’entre nous se chargera de la piqûre hypodermique pendant que l'autre le bombardera du pistolet à tranquillisants. On s’est fait prendre par surprise, mais ça n’arrivera plus, crois-moi. C’est la première et la dernière fois que ce monstre me martyrise le bras.

Mick détourna son regard de la vitre pour considérer le bandage que son ami avait au bras droit.

— C’est vrai que cette ordure ne t’a pas raté. Heureusement que tu es gaucher.

— Ouais, et heureusement qu’il l’ignorait, siffla Alf.

En fait, il se disait qu'il rendrait à cette bête la monnaie de sa pièce en temps et en heure, c’est-à-dire quand Hunnicutt serait passé à une autre lubie. D’ici là, il se contenterait de faire son boulot et de garder ses distances. Mais il avait une excellente mémoire. Et la vengeance était un plat qui se mangeait froid.

Mick éclata d’un petit rire sec et retourna à son poste d’observation.

— Ça y est, il remue vraiment. Allons-y, Alf! C’est moi qui vais le piquer aujourd’hui. Je te promets de faire attention.

La veille, dans la lutte acharnée à laquelle ils s’étaient livrés, ils avaient fini par casser l’aiguille de la seringue qui était restée plantée dans la chair de la bête. Une erreur qui leur avait valu les remontrances sévères du vieux Ed.

— O.K., tu t’en charges et je te couvre. Mais sois prudent, fit Alf en se levant. La savante ne va pas tarder à arriver, et il ne faut pas qu’elle soit déçue ou effrayée par ce qu’elle va découvrir, même si l’argent de Hunnicutt est capable de lui faire oublier ses moindres scrupules.

— L’argent n’achète pas tout, grogna Mick en se dirigeant d’un pas vif vers l’armoire à pharmacie qui se trouvait derrière eux, au fond du laboratoire.

— Je ne suis pas de cet avis. Tout le monde a son prix. Et je te parie que grâce à ses beaux billets, le vieux Ed fera obéir notre petite diplômée au doigt et à l’œil, tout comme il le fait avec nous.

1

Elizabeth Holden ne s’était jamais sentie aussi épuisée de sa vie. Même confortablement installée dans un fauteuil de première classe inclinable à volonté, dix-huit heures de vol restaient dix-huit heures de vol.

Pourtant, elle avait bien profité de tous les petits services offerts par les deux hôtesses souriantes qui ne s'occupaient que d'elle et de trois hommes d’affaires tranquilles. Et après avoir regardé un bon film, elle s’était endormie sous sa couverture molletonnée, un masque de sommeil sur les yeux jusqu’à leur arrivée à l’aéroport.

Heureusement, elle n’avait attendu que vingt minutes pour repartir, le temps que le pilote personnel de Ed Hunnicutt l’installe dans le jet privé de son patron et récupère les bagages.

Alors pourquoi était-elle aussi fatiguée ? se demandait-elle. A moins que ce ne fût seulement un effet du stress psychologique. Elle n’avait jamais aimé l’avion et n'accordait qu'une confiance limitée aux équipes de pilotage. Alors maintenant qu’elle terminait son périple dans un petit appareil privé, elle n’était plus rassurée du tout.

Sans compter qu’elle partait pour l’aventure sans savoir vraiment où elle mettait les pieds, se dit-elle. Car c'était sur un coup de tête qu'elle avait accepté l’offre du multimilliardaire, et elle espérait qu'elle n'aurait pas à le regretter. Lorsque le pilote lui avait annoncé qu’il l’emmenait sur Ghost Island. l’île au Fantôme, un frisson lui avait parcouru l’échine.

Pendant quelques secondes, elle avait été prise d’une terrible envie de fuir, avant que la raison ne l’emporte et qu’elle accepte de monter dans l’appareil. Elle qui détestait les voyages et les promenades dans la nature, elle était partie pour l’autre bout du monde et la jungle. Une folie !

Heureusement, ce dernier vol ne s’éternisa pas. Le temps de traverser un bout d’océan et d’apercevoir une île couverte de verdure, et le coucou se posa au milieu d’un champ aménagé en pleine forêt. Un 4x4 de luxe attendait à l’ombre d'un bouquet de ficus impressionnant; son chauffeur, engoncé dans un uniforme impeccable, l’accueillit avec autant de cérémonie que l’avait fait le pilote. Mais comme celui-ci, il resta très froid et distant.

Tant et si bien qu’elle n’osa pas lui demander l’heure locale. Elle avait rangé sa montre dans sa valise pour ne pas passer le vol à la consulter et à s’angoisser sur le temps qu’il lui restait pour être victime d’un accident mortel ou d’un détournement.

Installée à l’arrière du véhicule, elle regarda avec inquiétude le paysage tropical qui s’étendait des deux côtés de la piste que le chauffeur avait empruntée. L’unique piste, d’ailleurs, qu’elle avait aperçue dans le coin.

A en juger par la lumière du soleil, on devait être à la fin du jour, se dit-elle. Quoique ce pût tout aussi bien être le lever du jour. Fatiguée comme elle l’était, et sans montre, elle était incapable de calculer le décalage horaire.

Comme le trajet en voiture s’éternisait, elle dut surmonter un mouvement de panique. Jamais elle n’aurait cru que cette île pût être si grande. Autour d'elle, la forêt s'épaississait à vue d'œil, toujours plus haute, plus touffue, plus sombre. Elle avait l'impression de s’y engouffrer comme dans un monde inconnu et mystérieux.

Dire qu’elle abhorrait les promenades à la campagne et avait toujours été terrifiée à l’idée de tomber nez à nez avec la moindre couleuvre ! songea-t-elle, plus atterrée qu’amusée.

Soupirant, elle passa une main nerveuse dans ses cheveux coupés court pour l'occasion. Une boule d'angoisse se forma dans son estomac tandis qu'elle comprenait brusquement qu’elle était maintenant seule au milieu de nulle part.

Mais non ! se raisonna-t-elle, elle n’était pas tout à fait seule. Il y avait le chauffeur qui, bien que muet, n'en était pas moins présent, et tout le personnel que Hunnicutt avait dû engager pour gérer l’île. D’ailleurs, peut-être serait-elle même reçue à son arrivée par le maître des lieux lui-même, Ed Hunnicutt. septième fortune de la planète. Ce milliardaire pouvait obtenir tout ce qu'il désirait : une île privée dans les mers qui entourent l’Australie. une université tout entière à ses ordres, voire une jeune anthropologue en vogue spécialisée en anthropologie sociale et physique, diplômée en outre en génétique et en linguistique, qui. pourtant, avait la phobie des serpents et détestait quitter la civilisation.

Le milliardaire avait claqué des doigts, et le président de l’université de Stansfield s’était prosterné, imité par tous ses collaborateurs. Car c’était grâce à Hunnicutt que le département des sciences avait pu voir le jour et disposait d'aussi grands moyens de travail.

Notamment, la bourse qui permettait à Libby de procéder à ses recherches en toute tranquillité venait directement de la poche de ce milliardaire. Alors, quand il avait désiré qu’elle mette un terme provisoirement à ses activités pour lui confier une mission à l'autre bout de la terre, elle n’avait eu d’autre choix que d’obtempérer, et de quitter sa ville, ses amis, son appartement et son travail pour une durée indéterminée. Et cela sans même connaître le contenu exact de sa mission !

Elle soupira, désolée d’être tombée aux mains d’un capricieux milliardaire qui avait décidé d’engager des fortunes dans l’espoir de baptiser un jour de son nom quelques grandes découvertes.

De toute façon, de par sa profession, elle se devait d’obéir aux ordres de l’argent, puisque la recherche, en général, et les progrès scientifiques capables d’améliorer la vie de millions de personnes en dépendaient, se dit-elle.

En outre, vu qu'elle était arrivée à un tournant de sa vie — Richard ayant préféré la quitter pour coucher avec l’une de ses étudiantes —, le moment était venu pour elle de prendre un peu le large et de se concentrer sur sa carrière.

Et c'était bien mieux comme ça, puisque l’idée même du mariage la rebutait, tout comme celle d’avoir des relations sexuelles régulièrement. Avec Richard comme avec un autre. Elle ne comprenait d’ailleurs pas pourquoi le sexe exerçait une telle fascination sur les individus. Vraiment, il n’y avait pas de quoi.

Donc, conclut-elle en s’adossant plus confortablement au siège de cuir du 4x4, elle avait pris la bonne option : s’éloigner des lieux où Richard s’affichait avec sa jeune écervelée au bras, et oublier le passé en se noyant dans le travail. Parfait. C’était exactement ce qu'il lui fallait. En outre. Richard avait brigué cette mission et avait été horriblement vexé qu’elle l’obtienne à sa place, alors qu’il avait plus d’ancienneté qu’elle.

Cela avait été d’ailleurs la cerise sur le gâteau ! se rappela la jeune femme, amusée.

Car, rien qu'à l'imaginer en train de geindre et protester dans les couloirs de l’université, elle recouvrait sa bonne humeur.

Elle hochait la tête de contentement quand elle surprit le regard sombre du chauffeur qui la dévisageait via son rétroviseur central. Visiblement intrigué de la voir ainsi sourire aux anges, l’homme n’en sortit pas moins de son mutisme. Et les lèvres de Libby retombèrent.

Quel type étrange ! se dit-elle en tournant la tête pour regarder de nouveau par la vitre...

Elle découvrit avec étonnement qu'une nuit noire opaque s’était abattue sur eux, en quelques instants.

Quelques minutes plus tard, et sans qu’il y eût le moindre signe de civilisation aux alentours, le 4x4 s'arrêta dans l’obscurité. Ses phares étaient braqués sur un mur que l’on avait peint de vert comme pour le camoufler dans la végétation.

Intriguée, Libby s’enquit :

— C’est ici? Nous sommes arrivés?

Un hochement de tête fut la seule réponse qu’elle obtint. Le chauffeur descendit du véhicule et alla ouvrir le coffre pour prendre les bagages.

Préférant ne pas attendre toute seule dans la nuit qu’il revienne la chercher, Libby s’empressa de sortir elle aussi de la voiture climatisée, emportant son sac à main et son ordinateur portable. L’air chargé d’humidité lui tomba aussitôt sur les épaules. Elle avait oublié la densité de la chaleur sous les tropiques.

Mais l’heure n’était pas au souvenir de ses rares voyages d’études, se dit-elle en avisant l’ombre impressionnante qui se dressait devant elle.

Il s’agissait d'une sorte de forteresse verte, plantée en haut de la colline dont ils venaient de remonter la pente. Il faisait beaucoup trop sombre pour en apprécier la taille réelle, ou pour observer le paysage tout autour. Une seule chose était certaine : aucun éclairage électrique ne se distinguait. La forteresse elle-même paraissait dépourvue de fenêtres.

Super... Très sympathique..., se dit-elle, sarcastique, avant d’interroger de nouveau le chauffeur :

— C’est bien ici que M. Hunnicutt m’attend, n’est-ce pas?

Deux bagages au bout de chaque bras, l’homme grommela un « oui » et ouvrit la marche en direction du mur. De moins en moins rassurée, Libby se résigna à le suivre, non sans jeter des regards inquiets autour d’elle.

Était-ce là le superbe laboratoire de son mécène? se demanda-t-elle alors que le chauffeur grimpait une volée de marches au pied du grand mur et s’arrêtait sous un porche.

La porte d'entrée, qui n’avait ni poignée ni sonnerie, pivota sur ses gonds à leur approche.

Son ordinateur serré contre la poitrine, Libby entra à pas prudents.

La porte se referma derrière eux aussitôt, les coupant brusquement du brouhaha de la nuit tropicale, du chant des batraciens, des insectes et des oiseaux des îles, pour les plonger dans un silence aseptisé et angoissant. Dehors, c'était l’obscurité totale, mais à l'intérieur, dans le hall d’entrée où ils venaient de pénétrer, les murs étaient d’un blanc aveuglant, et le sol dallé de marbre étincelant. Aucun meuble, aucun tableau, aucune sculpture ne décorait les lieux.

Le chauffeur posa les bagages au sol et disparut avant que la jeune femme ait pu réagir, si bien qu'elle se retrouva seule dans l’atmosphère climatisée à se demander si elle ne ferait pas mieux de prendre ses jambes à son cou et de repartir sur-le-champ.

Après quelques raclements de gorge destinés à dissimuler son trouble, elle avança de quelques pas en direction du couloir qui débouchait sur le hall, et s'étonna de voir des spots au plafond s’allumer au fur et à mesure qu’elle progressait.

— Il y a quelqu’un? héla-t-elle, plus stressée qu’amusée par cette prouesse technique. Hé ho, monsieur? Chauffeur?

Décidément, cet accueil était lamentable! s’exaspéra-t elle. Les transports avaient été des plus confortables, certes, mais cela n’autorisait pas le personnel à l’ignorer de la sorte !

— Chère Elizabeth, bonsoir.

Edward Hunnicutt lui-même apparut soudain sur la droite, sortant par une porte si bien camouflée qu'elle n’en avait pas soupçonné l’existence.

— Craigniez-vous d’être abandonnée? s’enquit-il, sarcastique.

— Non, je... En fait, le décalage horaire m’a beaucoup fatiguée, expliqua-t-elle sur un soupir. Et l’attente m’a sans doute paru plus longue qu’elle ne l’était.

Elle s’éclaircit de nouveau la voix, gênée par le regard perçant de son hôte. C’était la première fois qu’elle le voyait en chair et en os, et l’éclat de ses yeux gris était encore plus glacial que sur les photos.

Il lui parut aussi plus petit, plus mince et plus pâle que sur image. Elle savait par la presse qu’ils avaient tous deux le même âge et qu’il avait construit sa fortune à partir d’une petite entreprise familiale d’informatique dont il avait réussi à multiplier les profits.

En revanche, si les revues spécialisées dans l’économie ou la finance vantaient les talents de Hunnicutt. son génie ne se lisait pas sur son visage. Car sans être laid, il était doté de traits quelconques et d’un teint blafard. Ses cheveux châtains coupés court étaient rejetés en arrière, dégageant un grand front blanc. Dans son costume trois-pièces, bizarrement inadapté au climat local, il ressemblait plus à un fils oisif de famille noble déchue qu'à un fou d'informatique, un sorcier de la finance ou à un multimilliardaire. En fait, il n’avait d’impressionnant que son regard.

Mais ce dernier suffit à éveiller la méfiance de Libby.

— Je ne vous remercierai jamais assez d'avoir accepté mon offre et d'avoir tout abandonné pour travailler chez moi, dit-il, passant sous silence le fait qu’elle n'avait pas vraiment eu le choix. Je suppose que vous aimeriez vous rafraîchir un peu et vous reposer. Malheureusement, nous allons devoir nous entretenir tout de suite, car j'ai une réunion très importante qui me force à quitter les lieux dans dix minutes.

Elle écarquilla les yeux.

— Dix minutes? Mais...

Hunnicutt ignora la protestation et l'invita d'un geste à le précéder dans la pièce qu'il venait de quitter. Il s'agissait d’un bureau, à en juger par le mobilier succinct qui y était installé : deux chaises placées de part et d’autre d'une table vide. Les murs et le sol. comme les meubles, étaient d’un blanc immaculé. Il n’y avait pas de fenêtre. Ce détail, ajouté à la décoration minimaliste, acheva de mettre Libby mal à l’aise.

— Je vous en prie, asseyez-vous, ma chère.

Toutefois, la chaise indiquée par Hunnicutt, probablement conçue par quelque designer italien à la dernière mode, se révéla très confortable, et Libby essaya d’y trouver suffisamment de réconfort pour se raisonner.

Après tout, comme beaucoup de personnes richissimes, Hunnicutt devait avoir ses lubies et ses manies, se dit-elle. Il était libre d'aimer le blanc et les ambiances aseptisées. Quant à elle, elle n’était pas venue dans le but de s’en faire un ami, mais pour travailler.

Aussi prit-elle son courage à deux mains.

— Puisque nous ne devons pas perdre de temps, allons droit au but, si vous voulez bien. Quel est ce mystérieux projet scientifique que vous souhaitez me confier? Et pourquoi tenez-vous tant à ce que tout reste secret ? Pourquoi m'avoir choisie, moi, plutôt qu'un autre ?

Le sourire du milliardaire réapparut.

— Que de questions ! Voyons... dans quel ordre vais-je y répondre ? Je vous ai engagée pour vos qualifications puisque vous avez fait à la fois des études d'anthropologie, de génétique et de linguistique. Vous avez la réputation d'être une femme intelligente, efficace et raisonnablement ambitieuse. En outre, vous n'aviez pas de famille qui vous retienne chez vous. Peut-être ignorez-vous, mais je finance vos recherches depuis plusieurs années. J'ai donc eu tout le loisir de vous voir à œuvre. Et je savais que tôt ou tard, j’aurais besoin de vos services. Ce jour est venu.

Si ce discours avait pour but de la flatter, c’était un échec, se dit-elle, car elle n’aimait pas du tout l'idée d’avoir été surveillée de près ou de loin par cet homme.

— Pourquoi m’avez-vous fait venir? insista-t-elle.

— Dans un premier temps, pour observer ma découverte et faire un rapport détaillé à son sujet. Le Pr McDonough qui avait commencé cette tâche n’a malheureusement pas pu la terminer.

— Pr McDonough ? William McDonough ? Il travaillait pour vous au moment de son décès?

La nouvelle la stupéfia. La mort accidentelle de McDonough avait été un choc pour l’ensemble de la communauté scientifique. Non qu’il ait été aimé de tous — on lui attribuait des expériences inhumaines sur des singes —, mais c’était un chercheur très brillant dont la renommée était connue dans le monde entier. La rumeur disait qu’il travaillait sur une découverte extraordinaire quand il avait eu son accident de voiture.

— Oui. C’est une grande perte pour la science et pour l'humanité, admit Hunnicutt.

Puis, sur un haussement d’épaules, il ajouta :

— Il avait refusé de se laisser conduire par l’un de mes chauffeurs ce jour-là. Une erreur...

Mal à l’aise, Libby enchaîna :

— Et en quoi consistait sa mission ?

Le milliardaire plissa les paupières. Ses yeux étincelaient.

— Il travaillait sur quelque chose d’extraordinaire.

— C’est-à-dire?

Et comme, après des heures de vol, un transfert et un voyage en voiture, le petit suspense que ménageait son hôte lui paraissait insupportable, ce fut sans cacher son exaspération qu’elle lui rappela :

— Ne m’avez-vous pas dit que vous deviez partir dans une dizaine de minutes?

Hunnicutt sursauta, manifestement peu habitué à ce qu’on le presse. Mais un nouveau sourire se forma très vite sur ses lèvres — un peu plus crispé cependant.

—Vous trouverez dans vos appartements un dossier contenant toutes les notes de votre confrère. Cela vous aidera à commencer vos recherches. Je veux être au courant de la moindre de vos observations, de toutes vos expériences. Le laboratoire possède son propre poste informatique avec toutes les sources de documentation et tous les logiciels dont vous pourriez avoir besoin. Vous serez assistée par deux de mes hommes, Brown et Droggan. Ils savent comment me joindre en cas d’urgence. Par ailleurs, je tiens à ce que vous soyez d’une discrétion sans faille. Parce que si la presse vient à apprendre l’existence de notre découverte, cette île sera envahie par les paparazzi.

— N’est-ce pas une propriété privée?

—Je la possède en effet. Mais ce n’est pas le genre de choses qui arrête les journalistes. Or, ce n'est pas encore le moment de dévoiler notre secret.

— Puis-je enfin savoir de quoi il s’agit?

Elle haussa les épaules, et éclata d’un petit rire nerveux.

— Allons, ne me faites pas attendre plus longtemps. Qu'est-ce que c’est? Un œuf de dinosaure? Une tribu perdue? Un extraterrestre? plaisanta-t-elle.

Son semblant de bonne humeur retomba quand Hunnicutt plongea le regard dans le sien.

— C’est presque ça, murmura-t-il.

— Comment cela? Vous n’allez pas me dire qu’une soucoupe volante a atterri ici.

— Non. Mais notre trouvaille pourrait tout aussi bien venir d’une autre planète, car il ne sait rien de notre monde. C’est une sorte de... comment dire... de Tarzan.

— De Tarzan? répéta-t-elle, sidérée à l’idée que ce milliardaire lui avait fait parcourir la moitié de la Terre pour lui raconter une histoire abracadabrante.

— Nous avons trouvé un homme sauvage, mademoiselle Holden. Une créature qui a grandi dans cette jungle sans subir la moindre influence du monde civilisé. Quel savant n’a pas rêvé de se retrouver face à un tel être? Songez à toutes les possibilités de recherche qui vont s'ouvrir à vous, ne serait-ce que sur l'apprentissage d’un cerveau adulte, l’analyse d’un corps qui n’a absorbé ni substances polluantes, ni conservateurs... Nous avons entre les mains quelque chose d’incroyable et de fabuleux.

L’homme jubilait.

Libby baissa la tête et regarda ses deux mains crispées autour de son ordinateur portable. Un homme sauvage, prétendait-il, mais était-il possible qu'il en existe un?

— Quand est-ce que je le verrai ?

— Très bientôt. Dès que vous aurez parcouru les rapports de votre prédécesseur et que vous vous serez remise de votre fatigue. Le voyage que vous avez fait a dû vous épuiser, sans compter que vous devez vous acclimater à cette nouvelle région. Rien à voir avec Chicago en hiver, n’est-ce pas? La... créature ne s’en ira pas. Nous la gardons sous calmants dans un environnement contrôlé. Vous avez un ou deux jours devant vous avant de vous atteler à la tâche.

— La... créature..., répéta-t-elle, horrifiée.

Hunnicutt haussa les épaules.

— McDonough l’appelait Tarzan. Je ne sais pas ce que Droggan et Brown utilisent comme surnom. Quant à moi, j’avais pensé à quelque chose comme « l'homme perdu » à traduire en grec ou en latin. Mais je vous laisse l’initiative de le baptiser officiellement...

Comme il se levait, mettant manifestement un terme à leur entretien, Libby haussa des sourcils étonnés pour s'indigner :

— Mais vous ne m’avez encore rien expliqué !

— Lisez le dossier de McDonough. Il faut vraiment que je m’en aille maintenant. Droggan !

A peine le milliardaire eut-il crié ce nom qu'un homme de forte corpulence apparut de nulle part, un bandage au bras droit, le visage si rond qu'il en paraissait presque sympathique.

— Je vous présente le Dr Holden. J’attends de vous et de Brown que vous l’assistiez de toutes les manières possibles. Soyez attentifs et serviables, sans pour autant perdre de vue votre mission première qui est la sécurité de ce projet.

— Nous ferons de notre mieux, monsieur.

Un Londonien, pensa Libby en remarquant l’accent cockney du nouveau venu.

— Je n’ai aucune idée de la date de mon retour. Mes affaires ne devraient pas me retenir trop longtemps. Quoi qu’il en soit, vous savez comment me joindre en cas de problèmes. Mais je ne pense pas que ce sera nécessaire. Avez-vous des questions?

— Non, tout est clair comme de l’eau de roche, monsieur. Faites un bon voyage.

Hunnicutt se tourna vers Libby qui n’avait toujours pas réussi à quitter sa chaise.

— Ne vous inquiétez pas, mademoiselle Holden. Après quelques heures de sommeil et un bon repas, tout vous paraîtra plus limpide. L’associé de M. Droggan, M. Brown, est un excellent cuisinier. Vous verrez, vous vous sentirez comme chez vous ici.

Elle ouvrit grand les yeux, soudain alarmée.

— Parce que nous sommes tout seuls ici ?

— Bien sûr. Moins il y aura de personnes au courant de l’opération, et mieux ce sera, croyez-moi.

— Suivez-moi, mademoiselle, je vais vous montrer vos appartements, fit Droggan d’une voix aimable.

— Bien, répondit-elle en lui emboîtant le pas.

Mais quand elle se retourna pour prendre congé de son employeur, elle vit qu’il avait déjà disparu sans faire le moindre bruit. Par où, elle n’en avait aucune idée.

Seigneur, mais dans quel piège était-elle tombée? se demanda-t-elle, immobilisée, le regard fixe, hypnotisée par le blanc lumineux de la pièce vide.

Puis se rappelant à l’ordre, elle redressa les épaules avec détermination et annonça :

— Ah ! avant tout, il faut que j’appelle les Etats-Unis pour prévenir ma famille de mon arrivée.

— Vous n’avez pas de famille, mademoiselle, lui objecta Droggan très calmement. M. Hunnicutt se chargera d’appeler l'université pour leur dire que tout va bien.

— Je lui en sais gré, mais j'aimerais parler de vive voix avec mes amis.

— Avec vos collègues, vous voulez dire? Je suis désolé, mais le patron interdit les communications avec l’extérieur. Il n’y a pas de téléphone ni de modem ici.

A ces mots, Libby se sentit tellement piégée que la panique la gagna.

— Mais enfin... et si j’ai envie de téléphoner ou d’envoyer des e-mail ?

— Écoutez : si M. Hunnicutt vous a choisie, c’est justement parce que vous n’avez pas de coups de fil à passer ni de mails à envoyer. Tous les autres candidats qualifiés avaient une vie sociale, eux, et ne pouvaient pas se permettre de tout quitter.

Ainsi, pensa-t-elle, c’était cela la véritable raison de son embauche : sa solitude.

— Réjouissez-vous : cela vous a permis d’avoir la mission du siècle.

— Quelle chance...

— Vous allez adorer votre chambre. M. Hunnicutt n’a pas regardé à la dépense. Et on est tranquille ici. Faut pas croire, le vieux Ed n’est pas méchant.

Son changement de ton fit sursauter Libby.

— Le vieux Ed ? Je vous demande pardon ?

Droggan pouffa, sans s’arrêter de marcher.

— C’est comme cela que Mick et moi nous appelons le patron entre nous, parce qu'on dirait qu’il est né vieux. Vous n'êtes pas de cet avis?

— Monsieur Droggan...

—Vous pouvez m’appeler Alf, vous savez, vu que nous allons vivre ensemble maintenant.

Sans savoir pourquoi, la perspective d’une relation de familiarité avec ce cerbère ne la tentait pas.

— Je suis vraiment fatiguée, monsieur Droggan, alors si vous pouviez me montrer ma chambre...

— Justement, on y est, annonça-t-il en s'arrêtant devant une porte qui ressemblait à celle d’un ascenseur.

Il ne toucha à rien du tout, mais le panneau métallique glissa pour s'enfoncer dans l’épaisseur du mur, comme dans un vaisseau spatial de série télé.

— Après vous, mademoiselle, fit l’homme de main. Souhaitez-vous que nous vous apportions un repas tout de suite ou préférez-vous vous reposer?

— Je... je n'ai pas faim..., répondit-elle en bégayant tant la vue de ses appartements la sidérait.

— Dans ce cas, je vais me retirer. Si vous avez besoin de quelque chose, appuyer sur le bouton d’appel de l’interphone. Mick ou moi-même, nous vous répondrons. Et bienvenue sur l’île au Fantôme.

Ainsi la laissa-t-il à sa stupéfaction...

Dès que la porte se fut refermée, elle déposa sac à main et ordinateur par terre pour s’approcher du fauteuil en chêne massif et de cuir brun qui l’attendait dans le petit salon. Hésitante, elle s’assit dedans et caressa les accoudoirs aux contours ronds.

Non. Ce n’était pas le sien ! se dit-elle, en se remettant de sa surprise. C’était exactement le même, la même forme, la même couleur de bois et de cuir, mais les coussins étaient un peu moins mous, et l’accoudoir gauche ne portait pas cette rayure profonde qu’avait déjà le sien quand elle l’avait acheté au marché aux puces.

Un regard circulaire lui permit de découvrir la sœur jumelle de sa propre table en chêne. Le tapis oriental sous ses pieds était plus neuf que le sien, mais il était si identique au sien qu’elle aurait pu s’y tromper.

C’était effroyable.

Les tableaux aux murs, la coupe de fleurs séchées, la chaîne stéréo, tout était identique aux objets de son appartement de Chicago. A n’en pas douter, si elle entrait dans la chambre adjacente, elle trouverait une copie de son lit, de sa table de chevet et de son armoire, peut-être même de ses draps Laura Ashley !

Un frisson glacial lui remonta le long du dos, et son pouls s’accéléra, sous l’effet du choc.

Ainsi, se dit-elle, terrassée à la pensée qu’on avait dû l’espionner durant des mois, quelqu’un était rentré chez elle et avait fait la liste détaillée de ses possessions. Il y avait même un exemplaire des Grandes Espérances sur la commode. N’avait-elle pas résolu d’essayer de lire Dickens au dernier nouvel an? Jusqu'à ce jour, elle n'en avait pas eu le temps... Et pour couronner le tout, on la privait de tout moyen de téléphoner ou de joindre le monde extérieur!...

Fébrile, elle alla chercher son sac à main et en sortit son téléphone portable. Un modèle minuscule de la dernière technologie, mais qui ne captait aucun réseau sur l’île au Fantôme.

Tout du moins à l’intérieur de ce bunker dans lequel elle était censée se sentir chez elle, mais peut-être que si elle sortait au-dehors et grimpait en haut d’un arbre, ça marcherait, songea-t-elle sans trop y croire. Il valait mieux que ses deux gardes ne sachent rien du mobile en tout cas.

Forte de cette résolution, elle cacha son téléphone au fond de son sac et entreprit de défaire l'une des valises qui avaient été apportées plus tôt, pour en sortir des vêtements de rechange.

Dans la salle de bains, elle trouva du linge de toilette d'un violet un peu plus clair que chez elle, mais tout aussi épais, comme elle l’aimait. Dans l’armoire à pharmacie, il y avait tout ce dont on pouvait avoir besoin, des médicaments de base aux pansements en passant par une réserve de son dentifrice et de son shampooing préférés. Il y avait même une boîte de préservatifs, comme si on lui avait prêté quelque projet sentimental dans la région...

Après avoir refermé le meuble, elle se regarda dans la glace pendant un moment. C’était la Libby fatiguée qu’elle avait devant elle, avec ses boucles défaites par une vingtaine d’heures de vol, son teint pâle à cause du manque de sommeil et ses cernes bleuâtres sous les yeux.

Il ne restait rien du rouge à lèvres qu'elle s’était mis le matin du départ, et cela ne l’en rendait que plus blême.

Richard lui avait toujours dit qu’elle aurait pu être jolie si elle avait fait un petit effort. Le genre de compliment qu'elle avait du mal à apprécier...

D'ailleurs elle ne se trouvait pas laide, s’objecta-t-elle. Certes, elle était trop petite, avait bien deux kilos à perdre et aurait pu avoir des seins un peu plus gros... Mais elle ne connaissait aucune femme vraiment contente de ses seins, ou de sa ligne. En revanche, elle avait une belle peau, de beaux yeux bleus et des traits réguliers. Ses parents lui avaient longtemps répété qu’elle était merveilleuse. C’était ce que racontaient tous les parents, bien sûr. Et maintenant qu’ils n’étaient plus là pour lui dire à l’envi qu’elle était intelligente, belle et gentille, elle l’avait presque oublié.

Après une douche fraîche dont elle attendit en vain quelque réconfort, elle s’avisa que l’absence de fenêtre éveillait en elle des sentiments claustrophobes. Aussi, malgré la fatigue qui l’empêchait de penser, elle prit le dossier de McDonough et l’emporta avec elle dans son lit, avec l’espoir que le travail l’empêcherait de sombrer dans la panique.

Aussitôt glissée entre les draps et calée contre deux oreillers, elle ouvrit la première pochette, pour tomber nez à nez avec une photographie en noir et blanc du Tarzan de Hunnicutt.

Alf retourna au laboratoire, à son poste d’observation.

— Alors ? Que s’est-il passé ? s’enquit-il en hochant le menton en direction de la baie vitrée.

— Rien du tout. Notre petit est sage comme un agneau. C’est à mourir d’ennui. Je me demandais si nous ne devrions pas aller lui rendre une petite visite, histoire de le réveiller un peu. Qu’en penses-tu?

— Je ne suis pas payé pour penser et toi non plus.

— T’as raison, admit Mick avec bonne humeur. Bon, et le nouveau docteur? A quoi elle ressemble? Elle devrait faire l’affaire?

— Ça ne peut pas être pire qu’avec McDonough, rétorqua Alf. Cela dit, le vieux n’est pas à l’abri d’une autre erreur.

— Pourquoi tu veux toujours qu’on l’appelle le vieux ? Il est plus jeune que nous, tu sais.

— Parce que j’aime ça, voilà tout. Quant à notre demoiselle Holden, je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’intuition qu’elle va nous apporter son lot de problèmes, elle aussi. Et je ne suis pas vraiment d’humeur à accepter un surcroît de travail.

Il secoua la tête de droite à gauche.

— Ça non alors, pas d’humeur du tout!

2

Dans sa tête, les images se succédaient en une suite incompréhensible : des rêves sans fondement, des cauchemars terribles qui l’oppressaient encore plus dans son corps inerte, le feuillage luisant des arbres, la terre humide, fraîchement retournée au-dessus des corps, une corde rêche autour de son cou...

Insupportables souvenirs !

Il essayait de lutter, de retrouver des mots, des phrases cohérentes dans sa conscience, mais son cerveau ne répondait plus, et ses lèvres restaient figées. Il aurait voulu crier, appeler au secours, mais cela lui était impossible. Il ne restait que le silence, ainsi que cette horrible sensation d’étouffement, cette douleur lancinante dans son cou meurtri.

Où était-il donc ? Quelles étaient ces ombres qu’il apercevait chaque fois qu'il ouvrait les paupières? Quelles étaient ces voix?...

Lorsqu’il réussissait à émerger en partie du brouillard opaque dans lequel il errait et qu’il tentait de regarder autour de lui, la même piqûre douloureuse le frappait au bras, et il sombrait de nouveau dans l'inconscience. Et s’il avait pu se nourrir de fruits et de baies de temps à autre, il n’avait eu ni la force ni le temps de fuir entre deux injections.

Que s’était-il passé ? Que se passait-il ? Les jours, les semaines, voire les années ne formaient plus qu’une masse informe. Des hommes parlant une langue étrangère s’étaient jetés sur lui, lui avaient attaché les chevilles, les poignets, lui avaient passé un lasso autour du cou, et finalement l’avaient neutralisé d’un coup de revolver. La jungle, sa compagne, impuissante face à tant de cruauté civilisée, l'avait regardé partir.

A certains moments, il avait des difficultés à se rappeler qui il était. Il était perdu, pris au piège alors que sa force, tous ses pouvoirs semblaient l’avoir abandonné. Pourrait-il jamais s’échapper?

Libby se réveilla brusquement, tirée d’un sommeil des plus profonds. Elle resta désorientée pendant plusieurs minutes avant de comprendre où elle se trouvait.

Elle s’était endormie, une joue contre les feuillets et les photos du dossier de McDonough. Combien de temps avait-elle dormi ? Elle n'en avait aucune idée.

Une seule certitude : son corps était tout ankylosé, la mauvaise position dans laquelle elle s’était endormie lui avait donné un torticolis, et on frappait à la porte...

Non sans un gémissement de douleur, elle se leva pour aller ouvrir. Mais une fois devant la porte, ce fut en vain qu’elle chercha une poignée...

— Qui est là ? cria-t-elle au travers du panneau métallique.

— Mick Brown, mademoiselle Holden. Je vous ai apporté quelque chose à manger. Puis-je entrer?

Celui-là aussi avait l’accent cockney. A coup sûr, il venait du même quartier de Londres que son associé, se dit-elle.

— Et comment ouvre-t-on cette satanée porte ?

Aussitôt, le battant glissa sur le côté, et Libby se retrouva en face d’un homme tout juste plus grand qu’elle, doté d’un visage de furet et d’un regard malicieux.

— Il y a un bouton dissimulé dans le cadre, dit-il, sur la gauche à la hauteur de votre épaule.

A tâtons, elle explora le rebord métallique du mur et découvrit en effet un petit bouton carré qu’il était presque impossible de distinguer à l’œil nu. Dans quel but? Elle se le demandait bien.

Comme elle appuyait dessus, la porte se referma aussitôt. La seconde d’après, Brown la rouvrait.

— Vous voyez, c’est simple comme bonjour.

— Et existe-t-il un moyen de verrouiller?

L’homme fit une moue.

— Pour quoi faire? Vous êtes en sécurité ici, mademoiselle. Le sauvage est enfermé à double tour et complètement hors d’état de nuire grâce au petit cocktail que nous lui administrons. A part lui, il n’y a que Alf et moi dans la propriété. Donc vous n’avez rien à craindre.

— Certes, mais je n’aime pas la sensation qu’on peut rentrer chez moi comme on veut à toute heure du jour et de la nuit.

— Mais cela ne nous viendrait pas à l’idée! D’ailleurs, Alf et moi, nous avons nos quartiers au sous-sol à côté du laboratoire et de la zone d’observation. Vous êtes seule à cet étage. Vous pourriez vous y promener en petite tenue que personne ne s’en apercevrait.

Elle écarquilla les yeux.

— Là n’est pas la question. Je déteste avoir la sensation que l’on peut m’interrompre dans mon travail. Cela m’empêche de me concentrer.

— Certes, mais...

— J’ai besoin d’un verrou, monsieur Brown, rétorqua-t-elle d’un ton ferme, en songeant à son téléphone mobile qu’elle ne voulait pas qu'on découvre.

Contrairement à ce qu’elle s’était dit la veille, son sentiment d’insécurité ne l’avait pas quittée. Elle se sentait toujours aussi mal à l’aise.

Brown haussa les épaules.

— Ça n’a pas été prévu par M. Hunnicutt, mais je demanderai à Alf de voir ce qu’il peut faire. L'ensemble des portes est surveillé par un système informatique. Alors ça doit pouvoir s'arranger.

— Merci. Je compte sur vous. Alors que m’apportez-vous là?

Contrairement à son habitude, elle avait pris un ton autoritaire dans l’espoir de recouvrer un peu de confiance en elle.

— De quoi vous sustenter, répondit-il. Sandwichs aux œufs durs et poulet, ainsi qu’un jus d'orange fraîchement pressé. Je ne sais pas si Alf vous a dit qu’un réfrigérateur plein de boissons diverses est dissimulé dans le meuble sous votre télévision. Il contient aussi quelques boissons énergétiques protéinées et des yaourts. Le Dr McDonough ne se nourrissait que de cela.

— Ce n’est pas mon cas.

Elle accepta le plateau de nourriture et allait le poser sur sa table, quand elle pensa à lui demander l’heure.

— Quelle heure est-il, s’il vous plaît? J'aimerais régler ma montre.

Brown fit de nouveau la moue, comme si elle avait tenté de lui arracher un secret.

—Vous savez, le temps, c’est relatif, rétorqua-t-il sans chercher à cacher son hésitation.

—Vous ne m’apprenez rien, mais le mesurer peut se révéler utile, figurez-vous, surtout dans le cadre d'observations scientifiques.

Comme il n’avait pas l’air de comprendre ce qu’elle lui expliquait, elle insista.

— Allez-vous me dire l’heure qu’il est?

— 5 h 30, mademoiselle, soupira-t-il.

— Bien, et sommes-nous le matin ou l’après-midi? il n’y a pas de fenêtre ici.

— Pour tout vous avouer, le jour se lève à peine.

Dans ce cas, pourquoi diable l’avait-il réveillée? Se demanda-t-elle.

— En fait, c’est M. Hunnicutt qui nous a ordonné de vous réveiller à cette heure pour que vous vous habituiez plus vite à votre nouveau rythme, précisa-t-il.

— Ah bon... Dans ce cas, je descends dans quinze minutes.

— Oh ! ce n’est pas la peine, nous venons de piquer le sauvage. Il ne sortira pas de sa torpeur avant deux bonnes heures.

— Vous venez de le piquer? Qu’est-ce que c’est que ce cocktail dont vous parliez tout à l’heure?

—On lui administre un mélange spécial issu de la dernière technologie, un tranquillisant puissant qui n'influence pas son organisme et que l’on peut tracer très facilement dans son sang. Il en reçoit une dose toutes les quatre heures. C’est le Dr McDonough qui l’a mis au point. Il en réduisait la puissance un peu chaque jour, mais Tarzan a blessé Alf au bras, alors on a remonté la dose. C’est plus sûr.

— Je comprends... Et vous connaissez la formule de ce calmant?

— Ah ça, je l’ignore. Tout ce que je sais, c’est que c’est efficace, si la dose est suffisante.

— Et le sujet a-t-il été blessé, lui aussi?

— Le sauvage? Disons que l’aiguille de la piqûre est restée coincée dans son bras pendant un moment, mais on a évité l’infection, je crois. Vous pourrez y jeter un œil.

Libby secoua la tête, de plus en plus déconcertée par la tournure des événements.

—Je ne suis pas médecin, mais je vérifierai. Par ailleurs, je vous serais reconnaissante de renoncer aux surnoms désagréables pour qualifier le sujet. A en juger par les photos du dossier, c’est un homme, et nous lui trouverons un nom.

— Hmm... Comme vous voulez. Je vais voir ce que je peux faire au sujet de votre verrou. A plus tard.

— C’est cela, soupira Libby, à plus tard.

Heureusement, elle put ensuite se remonter le moral en avalant le jus de fruits et les délicieux sandwichs mis à sa disposition, puis en s’accordant le temps de prendre une bonne douche.

Après avoir enfilé sa tenue de travail préférée — laquelle se composait d'un pantalon militaire kaki, d’un T-shirt près du corps et de chaussures de sport —, elle décida de porter en plus une blouse de laboratoire, afin de mieux correspondre à l’image que ses deux cerbères devaient se faire des scientifiques et de se sentir un peu plus sûre d’elle-même.

Elle venait tout juste de remettre de l'ordre dans le dossier de McDonough dont les feuillets s'étaient éparpillés sur son lit, quand Mick revint la chercher.

L'homme la guida dans un dédale impressionnant de couloirs, si semblables les uns aux autres, que faute de points de repère, il eût été impossible pour elle de s’y orienter.

Jamais elle ne saurait retourner toute seule à sa chambre, songea-t-elle avant de se demander ce qui pouvait justifier l’existence d’un tel labyrinthe.

Intriguée, elle risqua une question :

— Vous connaissez l’histoire de ce bunker?

— Vous aurez du mal à le croire, mais l'ensemble a été construit il y a à peine deux mois, répondit Brown. Je n’en revenais pas moi-même, mais ça a poussé comme un champignon. Le vieux obtient tout ce qu’il veut et quand il veut, avec l'argent qu'il a. Si j’ai bien compris, cette île appartenait auparavant à une association écologique qui en avait fait une sorte de réserve naturelle. Mais à partir du moment où notre Tarzan a été découvert, le patron a tout fait pour en devenir l'unique propriétaire. Il a ensuite fait bâtir ce château en un temps record.

— Y a-t-il d’autres habitants sur cette île?

— Aucun. On la croyait inhabitée jusqu’à la découverte du sauvag... enfin du sujet.

— Hmm... Et pourquoi M. Hunnicutt tient-il tant à garder le secret? Au point de ne pas installer de ligne téléphonique?

— Il a peur qu'on ne lui vole sa découverte et toute la gloire qu’il rêve d’en tirer. C’est un homme déterminé qui n'aime pas les deuxièmes places, si vous voyez ce que je veux dire. A mon avis, il brigue un prix Nobel ou quelque chose du genre.

— Ce ne sont pas les investisseurs, mais les scientifiques qui sont primés en général, l’informa Libby sèchement.

L’indifférence de Brown face à ce qui se passait autour de lui la sidérait. Et ce d'autant plus qu'il semblait là de son propre gré, lui !

— Je vous parie qu’il obtiendra ce qu’il veut, pouffa-t-il. Mais j’imagine que vous ne serez pas oubliée : votre nom sera cité et votre carrière prendra un nouvel élan.

— Fabuleux ! railla-t-elle avant de se rappeler que le sarcasme était déjà une forme de résignation.

Ils prirent un ascenseur, puis arrivèrent devant une double porte qui s’ouvrit automatiquement devant eux, les invitant à pénétrer dans une large pièce plongée dans une semi-obscurité. Deux énormes tables de laboratoire l’occupaient, sur lesquelles Libby pouvait apercevoir un ordinateur de la dernière génération, des microscopes et divers appareils de mesure ultramodernes ainsi qu'une caméra numérique. C'était d’autant plus impressionnant que personne n’y travaillait. Seul Droggan attendait, confortablement installé dans un fauteuil de bureau, les yeux perdus dans le vide.

Néanmoins, il se leva pour l’accueillir.

— Bienvenue dans notre antre, docteur Holden. Vous êtes-vous bien reposée?

Si elle eut une pensée pour la grasse matinée qu'on lui avait refusée, elle estima en revanche que ce n’était pas le moment de parler horaires. D'autres sujets la préoccupaient, dont un en particulier.

— Très bien, merci. J’ai une question à vous poser !

— Je vous écoute.

— J’aimerais savoir qui s’est chargé de l’ameublement de mes appartements?

— Quelque chose ne vous convient pas? s'inquiéta Mick.

— Pas du tout. C’est juste que la décoration m’est un peu trop... familière.

— Oh, je vois !

Droggan éclata de rire.

— C’est une erreur de sous-estimer Hunnicutt, mademoiselle Holden. Tout lui est possible. Je présume que votre suite ressemble à votre véritable appartement à Chicago.

— Comment avez-vous deviné?

— En réalité, notre contrat prévoyait le même avantage pour nous. Mais comme nous habitions dans un taudis, nous n’en voyions pas l'intérêt. Finalement, nous avons hérité de deux petites chambres fort confortables.

Un contrat ? s'étonna-t-elle, s'avisant qu'elle n'avait signé, quant à elle, aucun papier concernant sa nouvelle mission, puisque Hunnicutt s'était directement arrangé avec le directeur de la faculté, lequel, probablement, n'avait pas dû se fatiguer à examiner les différentes clauses de ce qu’on lui proposait.

— Mais je ne comprends pas comment...

—Vous savez, l’argent ouvre bien des portes. Le vieux n'a qu’à claquer des doigts, et ses vœux sont exaucés. Il possède la septième fortune du monde, ne l’oubliez pas. Son pouvoir est illimité.

— Certes, mais il y a des lois et des règles morales que tout un chacun se doit de respecter, rétorqua-t-elle en le regardant droit dans les yeux pour essayer de savoir si lui-même avait certains scrupules.

— Je serais vous, je ne m’y fierais pas.

Probablement gêné par le regard inquisiteur, il détourna les yeux vers un immense rideau opaque qui couvrait l’un des murs.

— Vous voulez voir Tarzan?

— Le Dr Holden ne veut pas que nous l’appelions comme ça, Alf, intervint Mick. Nous devons dire... le... le...

— Le sujet, compléta Libby, et ce jusqu'à ce que je lui aie trouvé un nom plus approprié.

— Faites ce que bon vous semble, ma chère. Pour moi, il restera toujours le sauvage, protesta Droggan en levant son bras bandé pour le lui montrer.

— Je suis désolée pour votre blessure, mais ce sont les risques du métier. Où est-il ?

— Par là.

Il attrapa une télécommande sur la table et appuya sur un bouton. Aussitôt les rideaux s’écartèrent sur une immense baie vitrée qui donnait sur une sorte de serre pleine de végétation.

Libby s’approcha en silence.

— Le bâtiment a été construit de telle façon que la jungle puisse pénétrer entre ses murs, expliqua Droggan. On a ajouté des plantes et quelques rochers, à part ça, c’est le même milieu naturel qu’à l’extérieur. Avez-vous déjà vu cage plus luxueuse?

Incroyable ! se dit-elle, sidérée de constater qu’elle ne pouvait même pas en distinguer le fond.

Au cours de ses études, il lui avait toujours été pénible de devoir travailler sur des animaux enfermés à longueur de journée. Aussi se réjouissait-elle de voir que son nouveau sujet était gardé dans d’aussi bonnes conditions.

— Et vous le laissez aller et venir librement dans cet environnement ?

— Pas pour l’instant, non. Et puis de toute façon, il n’est pas en état de le faire, assommé de drogue comme il est. Par ailleurs, on ne peut pas vraiment parler de liberté. Ce bout de terrain est entouré de murs électrifiés et équipé d’une centaine de caméras. Si Tarzan essaie de s'échapper d’ici, nous pourrons le voir griller via nos écrans de contrôle.

Évidemment, songea Libby en fermant les yeux de rage, c’eût été trop beau...

Droggan paraissait si content à la pensée d'électrocuter son prisonnier qu’elle ne put réprimer un frisson d’horreur.

— Quelle est la puissance du voltage ? M. Hunnicutt n’apprécierait pas que vous tuiez sa découverte.

— Ne vous inquiétez donc pas. Il y a juste de quoi le mettre K.O. et peut-être de lui brûler quelques cellules cérébrales. Mais cela ne le tuera pas. Et puis, sans vouloir vous décevoir, à mon avis, il n'a pas beaucoup de cellules cérébrales à perdre.

Comme si son avis de brute lui importait ! pensa Libby avant de rétorquer :

— Ça, c’est à moi d’en juger, je crois. Et pour ce faire, j’ai besoin d’observer le sujet dans son état naturel et non blessé ou traumatisé par les mauvais traitements.

— C’est un peu tard alors, rétorqua Droggan en haussant les épaules, parce que les chasseurs russes qui l’ont capturé n'y ont pas été de main morte avec lui. Ils lui ont tiré dessus avec un pistolet à tranquillisants, mais comme cela ne suffisait pas à le mettre hors d'état de nuire, ils s’y sont mis à plusieurs pour le maîtriser et l’attacher. Ce qui fait qu’il avait déjà quelques ecchymoses quand le vieux l’a récupéré. Après, il y a eu le jour où cet imbécile m'a cassé le bras, il a bien fallu que je me défende...

— Et que vous lui fassiez quelques bleus en plus, je présume...

— Hé ! Ce n’est pas ma faute mais celle de McDonough. C’est lui qui a ordonné qu’on baisse le dosage des piqûres, et c’est sur moi qu’il a sauté. Personne n’est à l’abri d’une erreur, ma petite dame.

A ces mots, Libby crut qu'elle allait perdre patience. Aussi inspira-t-elle profondément pour ne pas se mettre à hurler. Richard lui avait affirmé qu’elle manquait de détachement, de froideur scientifique, et lui avait toujours reproché de prendre les choses trop à cœur. Et elle devait avouer qu’il n’avait pas tort sur ce point.

Elle réussit à garder une voix calme :

— Puis-je le voir, s’il vous plaît?

— Il est devant votre nez, juste à côté du premier bouquet d’arbres.

Surprise, elle se rapprocha encore de la vitre et chercha un homme des yeux. C’est alors qu'elle l’aperçut, couché, inerte, sur une sorte de lit fixé au sol et couvert de tissu de camouflage.

— Chouette lit, non ? pouffa Droggan. Le vieux tenait à ce qu’il se fonde dans l’environnement.

Sans plus prêter attention aux commentaires exaspérants, Libby se concentra sur la forme allongée de l’homme sauvage d’Ed Hunnicutt. Les photographies qu'elle avait vues la veille étaient intéressantes, mais elles étaient loin de mettre le sujet en valeur. Aucune d’elles ne le présentait en pied, alors qu’il s'agissait d’un très bel homme. Il était même merveilleusement beau. Il n’y avait pas d’autres mots pour le décrire. Une longue chevelure noire, une peau sombre et imberbe d’Indien, un corps élancé et musclé. Il n’était vêtu que d’une sorte de short qui semblait très usé, mais cela ne gâchait en rien le tableau.

Sur les photos, son visage lui était apparu déformé par les coups, alors que maintenant sa peau n'en portait plus que les traces brunes. Son profil noble, sa mâchoire décidée, ses lèvres épaisses la laissèrent muette de fascination.

— Il est bel homme, n’est-ce pas? plaisanta Droggan.

— C’est la raison pour laquelle les Russes ont entendu parler de lui, intervint Brown qui s'était tu jusque-là. Les aborigènes qui avaient l'habitude de venir pêcher et chasser sur cette île racontaient qu’un homme parfait vivait ici, un homme sorcier aussi beau à l’intérieur qu'à l’extérieur.

— Une légende, bien entendu, reprit Droggan, mais les Russes ont voulu en avoir le cœur net. C’est ainsi qu’ils ont capturé notre Tarzan. Depuis, le vieux a acheté l'île, et on a placé des mines sur tout le littoral pour empêcher les aborigènes de venir traîner dans le coin.

Cette révélation la sortit brutalement de sa contemplation.

— Vous plaisantez, j’espère?

— Ce ne sont pas de vraies mines militaires, s’empressa de dire Brown. Elles font plus de bruit que de dommages, croyez-moi. Quoi qu’il en soit, personne n’est assez bête pour revenir par ici.

— Ou pour essayer de partir, compléta Droggan, l’air de rien.

Mais la menace sous-jacente s’imprima aussitôt dans le cerveau de Libby. Elle n’eut toutefois pas le temps de se demander ce que cette insinuation signifiait, car Brown la prit par le coude et la força à regarder de nouveau dans l’habitacle.

— Vous voyez ce lit... Eh bien, quand vous saurez tout ce dont il est capable, vous n’en reviendrez pas !

— Et que fait-il? des électrochocs? Suggéra-t-elle d'un ton sec.

— C’est une bonne idée, tiens, pouffa Droggan. Dommage que le vieux n’y ait pas pensé.

— Voyons, Alf, le Dr Holden ne sait pas que tu es en train de plaisanter, intervint de nouveau Brown, manifestement inquiet. Venez, docteur, je vais vous montrer...

Libby le suivit près de l’écran de contrôle.

— Dès qu’il est couché dessus, vous avez toutes les données le concernant : son poids, sa pression sanguine, son rythme cardiaque. C’est incroyable, non?

Elle ignora la remarque pour lire les données.

— Les chiffres sont bien bas, ses fonctions vitales sont très ralenties.

—Bah... Les vôtres le seraient aussi si l’on vous avait administré autant de tranquillisants. Il a perdu un peu de poids depuis qu’il est ici, vu qu'il ne se nourrit qu’irrégulièrement.

— Que mange-t-il?

— Des baies, des fruits, des feuilles qu’il trouve dans la végétation qui l'entoure.

— Vous ne lui donnez rien?

— Non. Le vieux tient à ce qu’il garde son régime alimentaire naturel. Alors de temps en temps, on attend avant de lui faire sa piqûre pour qu’il ait le temps et la force d'aller manger et boire un peu.

— Hmm... Quand devez-vous lui faire sa prochaine piqûre ?

— Dans un peu moins de deux heures, pourquoi ?

— Vous réduirez sa dose d’un quart.

— Ce n’est pas possible, fit Droggan.

— Et pourquoi?

Elle le gratifia de son regard le plus hautain, celui qui ne manquait jamais de semer la terreur chez ses assistants de laboratoire. Malheureusement, Alf Droggan la dépassait d'une tête, pesait deux fois plus qu'elle et n'était sans doute pas impressionné par le nombre de diplômes qu’elle avait à son actif.

— Je vous signale que c’est moi qui dirige les recherches concernant le sujet et que c’est donc à moi de décider de ce qu’on lui administre et quand.

— Peut-être, mais c’est moi qui suis chargé de la sécurité, ma petite dame, et c’est à moi de vous empêcher de faire quelque chose de dangereux. J’en ai fait la triste expérience : si nous réduisons trop la dose de tranquillisant, notre sauvage peut devenir violent.

— Mais enfin, comment voulez-vous que je communique avec lui et que je teste ses capacités intellectuelles s’il est endormi en permanence!

Le silence qui s'ensuivit sembla indiquer que Droggan comprenait l'argument. Il ne céda pas pour autant.

— Il faut en parler à Hunnicutt.

— Et comment suis-je censée le faire, étant donné qu'il est parti et que je n’ai aucun moyen de le joindre ? s’enquit-elle, tout en se passant nerveusement une main dans les cheveux.

Car elle était toujours très fatiguée, et Droggan allait finir par la pousser à bout avec toutes ses insinuations étranges. Elle n'avait jamais été très téméraire dans la vie, et l'ambiance sur cette île commençait vraiment à l’angoisser. N’était-elle pas venue pour travailler? Alors pourquoi avait-elle l’impression d'être tombée dans le piège d’un fou? C’était insensé!

—Je lui parlerai et je vous dirai ce qu’il en pense. En attendant, vous pouvez commencer vos analyses de sang par exemple. Je crois que McDonough n'avait pas tout à fait terminé dans ce domaine.

Libby inspira profondément une fois de plus. Il fallait qu’elle se domine. Il ne servait à rien de s'énerver face à deux brutes épaisses, tout le monde le savait.

— Très bien. Je vais entrer pour voir notre homme de plus près, annonça-t-elle. S’il est si drogué que cela, il ne se rendra même pas compte de ma présence. Et je pourrai me livrer à un premier examen clinique.

— C'est-à-dire qu’il vaudrait mieux que vous restiez derrière la vitre...

Trop, c’était trop ! se dit-elle avant d’éclater :

— Écoutez, vous n’allez pas me mettre des bâtons dans les roues toute la journée. Sinon, je retourne dans mes appartements et je me plonge dans la lecture de Dickens. M. Hunnicutt m’a embauchée pour faire un travail, et j’ai bien l’intention de m’y atteler. Alors ouvrez cette cage !

Droggan leva les yeux au plafond et soupira bruyamment.

— Mick, va chercher le pistolet, nous allons voir Tarzan.

3

Libby sursauta d’horreur.

— Un pistolet? Mais qu’est-ce que cela veut dire?

— Un pistolet à tranquillisant, mademoiselle, fit Brown. C’est juste une précaution au cas où... Tarz... enfin le sujet, est un homme imposant, très résistant et rusé. Quand il a attaqué Alf, nous pensions qu’il était hors d’état de nuire, mais le dosage était trop faible, et nous en avons payé les frais. Depuis, nous sommes d’une extrême prudence.

— O.K., mais c’est à moi de décider s’il y a urgence ou non. Vous avez compris? Vous ne tirez pas tant que je ne vous en aurai pas donné l’ordre.

— Très bien, acquiesça Droggan sans conviction.

Incapable, une fois de plus, de déterminer où se trouvait la porte, elle attendit à sa place que Brown et Droggan préparent leur dose de calmant et lui montrent le chemin. Devant elle, toujours immobile sur son lit, celui qu’elle appelait son « sujet » ne montrait aucun signe de vie.

Savait-il qu'elle le regardait, qu’elle l’observait? Voulait-il qu’on lui rende sa liberté? se demanda-t-elle avant de se rappeler qu’un prisonnier, par définition, cherchait toujours à s’échapper.

— Vous êtes prête, mademoiselle?

Droggan s'était posté devant un panneau métallique à droite de la baie vitrée, son pistolet à tranquillisant en main. Ce dernier ressemblait plutôt à un revolver de tueur, mais elle ne demanda pas à vérifier, se fiant à l’idée que Droggan et son équipier n’avaient aucun intérêt à détruire leur source de travail.

— Allons-y, leur dit-elle.

A peine fut-elle entrée dans l’enceinte que la chaleur et l’humidité extérieures l’assaillirent, comme au sortir de l’avion. Mais elle n’hésita pas et s’avança d’un pas ferme, Droggan et Brown sur ses talons. Tandis que la porte coulissante se refermait dans un souffle derrière eux, elle se retourna et s’aperçut que ce qu’elle avait pris pour une baie vitrée était en réalité un miroir sans tain et que la porte qu’elle venait d’emprunter était savamment camouflée.

Ainsi, comprit-elle, le prisonnier n’avait aucun moyen de voir ce qui se passait dans le laboratoire, et peut-être même ne se doutait-il pas de l’existence de celui-ci.

Les sous-fifres de Hunnicutt avaient raison : c’était incroyable. S'il y avait des caméras de surveillance, elle ne les voyait pas. Le mur derrière eux était camouflé sous une couche épaisse de plantes grimpantes. La végétation entre le lit et le miroir sans tain était suffisamment dense pour que le prisonnier ne se sentît pas observé.

— De quelle surface dispose-t-il ?

— 5000 mètres carrés, l’informa Droggan. Ce qui est ridicule dans la mesure où ce pauvre sauvage est tellement drogué qu’il n'arrive pas à se déplacer sur plus de 100 mètres pour se nourrir.

— Quand l'effet de la drogue se dissipe et que le sujet se lève pour manger, vous avez l’impression qu’il se rend compte de sa situation ?

— Tout ce que je sais, c’est que je l’ai surpris deux ou trois fois en train de regarder dans notre direction, pour ne pas dire de nous fixer, alors que théoriquement, il ne peut pas nous voir.

— Intéressant...

— C’est exactement ce que le vieux n’arrête pas de dire quand il vient rendre visite à son nouveau jouet. Il se poste derrière la baie vitrée et regarde Tarzan comme s’il détenait le secret de la Création.

— Qui sait ? C’est peut-être le cas.

— Ah oui? Et le petit nom de Mick, c’est Albert Einstein, grogna-t-il. Bon, si vous commenciez votre examen, parce que nous, à 9 heures, on doit prendre notre pause petit déjeuner.

— Ne vous en faites pas, cela ne durera pas longtemps. Il ne s'agit que d’une première prise de contact, rétorqua-t-elle, conciliante.

Car si Droggan lui était antipathique, elle avait toujours pris soin d’offrir de bonnes conditions de travail à ses collaborateurs.

Et puis, se disait-elle, les concessions ne pouvaient qu’améliorer leur relation et rendre les deux gardes plus flexibles.

Maintenant qu’elle s’approchait, le spectacle lui paraissait encore plus impressionnant. L’être humain qu'elle avait devant elle possédait une musculature parfaitement équilibrée qui suggérait à la fois force et agilité. Comme elle l’avait constaté depuis le laboratoire, il n’était pas nu et portait bien un short, très usé, certes, mais qui laissait supposer qu’il avait été en contact d’une manière ou d’une autre avec la civilisation.

— Savez-vous s’il était nu quand il a été trouvé?

— Non, grommela Droggan à deux mètres derrière elle, il n’était pas nu quand les Russes l’ont capturé.

Donc, soit on lui avait donné ce short, soit il l'avait trouvé sur une plage fréquentée par des pêcheurs. En tous les cas, il avait compris comment l’utiliser, nota-t-elle.

Elle alla jusqu’à la tête du lit et commença son examen par le haut du corps. Les cheveux étaient un peu emmêlés, mais ne ressemblaient en rien à des locks de rasta, ce qui laissait à penser qu'il les entretenait. La peau, de pigmentation assez foncée, indiquait des origines indiennes ou aborigènes, comme le faciès. Le teint indiquait qu’il avait passé des années au soleil.

Le renflement de la paupière gauche était de couleur violacée. On pouvait en déduire que la blessure ancienne était en train de guérir. En revanche, d’autres ecchymoses, sur les épaules et les côtes, semblaient beaucoup plus récentes.

— On dirait qu’il a été frappé à coups de pied il y a peu de temps, soupira-t-elle. C’est vous, Droggan, qui êtes l’auteur de ces atrocités?

— Évidemment ! Cette ordure avait failli m’arracher le bras. Elle méritait bien une leçon, non?

— De toute façon, fit Brown d’un ton des plus sérieux, les représailles n’ont eu lieu qu'une fois Tarzan endormi. Il n'a donc pas souffert.

— Alors que moi j’ai dérouillé, grogna l’acolyte.

Tout en s’exhortant à garder son calme devant tant de bêtise humaine, la jeune femme se demanda comment Hunnicutt avait pu recruter deux imbéciles pareils.

Mais comme ce n’était pas le moment de se poser de nouvelles questions, elle prit un ton sec pour clore l’incident.

— Je vous serais reconnaissante de ne pas recommencer.

— Ça. ça dépend de lui. S’il s’attaque de nouveau à nous...

— Vous auriez pu lui casser une côte ou deux, ce qui peut provoquer des dommages dans des organes internes, voire entraîner des hémorragies très graves. Je doute que M. Hunnicutt apprécierait de retrouver sa découverte à l’agonie et d’avoir dépensé tout cet argent pour rien.

Sans être médecin de formation, elle savait que seule une palpation des flancs pourrait lui dire s’il y avait ou non fracture. Normalement, si la douleur était aiguë, et malgré les calmants, il devait réagir au toucher. Pourtant, elle hésita pendant une bonne minute avant de s’acquitter de sa tâche. Elle se sentait gênée de pratiquer un examen physique sans la permission du patient, et encore plus sous le regard des deux brutes sans cervelle qui la surveillaient.

Quand elle posa enfin ses doigts sur la peau nue, ce fut un choc. Non à cause des blessures qui se révélèrent bénignes, mais à cause de la sensation qui s’empara d’elle. Ce fut comme un courant électrique qui remonta son bras. La peau de l’homme sauvage était plus lisse et plus douce qu’elle ne l’avait imaginé, mais ce ne fut pas la cause de son trouble. La vérité, c’était que cet être — cet homme — dégageait un magnétisme stupéfiant.

Aussi fut-ce avec réticence qu’elle ôta ses mains du corps.

— Est-ce que... Est-ce que vous avez communiqué avec lui? Comprend-il l’anglais? demanda-t-elle pardessus son épaule.

Droggan haussa les épaules.

— Il ne comprend absolument rien. Quand il n’est pas complètement dans les vapes ou occupé à manger des trucs bizarres, il passe son temps à regarder fixement dans notre direction, comme s’il pouvait voir au travers du miroir.

— Vous lui avez parlé?

— Je ne suis pas payé pour ça.

— Certes. Le Dr McDonough lui a-t-il parlé ?

— Ce n’était pas son rôle non plus. Je vous rappelle que c’était un hématologue : tout ce qui l’intéressait, c'était le sang de Tarzan. Et il lui en a pris des litres pour faire ses expériences.

Il était vrai que McDonough n’était pas réputé pour sa bonté d’âme. C’était le genre de chercheur qui était prêt à tout pour obtenir le prix Nobel.

— Donc, vous ne l’avez jamais entendu prononcer la moindre parole ? reprit-elle en observant de nouveau le visage du sujet expérimental.

— Tout ce qu’il fait, c’est pousser des borborygmes.

Elle nota deux petites cicatrices au niveau de l'arcade sourcilière droite qui dataient probablement de plusieurs années. Elles étaient relativement larges et formaient un léger relief, ce qui impliquait qu’elles n’avaient pas été refermées avec des points de suture ou des pansements spéciaux comme la médecine moderne le permettait. Mais cela ne prouvait pas grand-chose.

— Qui es-tu? murmura-t-elle. Est-ce que tu m’entends?

— Qu’est-ce que vous marmonnez? fit Droggan derrière elle.

— Je me parle à moi-même, rétorqua-t-elle. Et gardez vos distances, je vous prie, je ne veux pas qu’il ouvre les yeux et soit effrayé par vos armes ou par vous. J’imagine que vous ne lui avez pas laissé un bon souvenir.

— Ça n'a pas été facile de le maîtriser, mais il devrait avoir compris la leçon, si c’est ce que vous voulez dire.

— Vous savez, s’il était de tempérament à se rendre et à renoncer tout de suite, il n’aurait jamais survécu seul dans un tel environnement et pendant aussi longtemps.

Fascinée, elle considéra le beau visage endormi. Il lui suffisait de le regarder pour savoir qu’il s’agissait d'un être à part. Il émanait de lui une force incroyable malgré son état de faiblesse et d’inconscience.

Il était évident qu’il s'agissait là d’un homme libre et indépendant, et ce quels que soient son origine, son passé et sa manière de vivre, se dit-elle, déconcertée.

Puis, consciente que les deux acolytes chargés de la surveiller plus que de l’aider dans son travail ne perdaient rien de la scène qui se jouait devant eux, elle écourta sa contemplation.

En fait, jamais elle n’avait pu rester froide et distante lors de ses travaux d’observation. Richard lui avait toujours reproché ce défaut. « Cette manie que tu as de t'identifier à tes sujets d’expérience te perdra, lui répétait-il. Ils ne sont et ne doivent rester pour toi que des données. Tu n'atteindras jamais les sommets si tu n’apprends pas à te détacher d’eux. » Il oubliait que dans la science qu’elle avait choisie, c’était avant tout des êtres humains qu’on observait, que ce soit au travers de documents ou en se fondant dans les populations, et qu’il était alors difficile de rester de marbre et complètement objectif.

Elle soupira à l’idée qu’elle avait au moins appris à devenir lucide sur Richard, et que c’était là un pas dans la bonne direction.

— Alors, comment va-t-on t’appeler? fit-elle d’une voix bien trop douce pour la circonstance.

Elle s’ordonnait intérieurement de changer de ton pour rester crédible aux yeux de ses cerbères, quand elle remarqua un léger frémissement des paupières chez le prisonnier.

Comprenant qu’il réagissait à ses paroles, même s’il ne les comprenait pas, elle prit un ton serein destiné à lui inspirer confiance pour ajouter :

— En tout cas, il est hors de question que je t’affuble du nom de Tarzan ou que je t’appelle le sauvage ou l’homme-singe comme d’autres seraient tentés de le faire. D’ailleurs, à en juger par ta structure osseuse, tu n’as rien à voir avec un singe ni avec nos ancêtres préhistoriques. Je ne sais pas ce qu'espère Hunnicutt, mais tu ne ressembles en rien à tout cela, et encore moins à un produit de manipulation génétique.

Puis, consciente que Brown et Droggan devaient la prendre pour une folle, elle ajouta à leur intention :

— Cet homme a un physique des plus normaux. Son visage et sa peau rappellent les caractéristiques des Amérindiens, mais sa taille et sa corpulence semblent indiquer des origines européennes.

Se tournant de nouveau vers lui pour observer les caractéristiques respiratoires, elle nota que le torse se soulevait à un rythme lent mais régulier. Comme elle se penchait en avant, elle perçut un petit gémissement rauque qui s’échappait du fond de la gorge.

— Droggan a raison : tu n’es pas muet.

Elle sortit de la poche de sa blouse le mini-magnétophone qu’elle emportait toujours avec elle.

— C’est que je n’ai toujours pas trouvé de nom de code. Adam, ce serait pas mal, étant donné la vie qu’on te prête, mais le rapprochement avec celui que la Bible nous décrit risquerait de nous influencer...

— Pourquoi ne pas l'appeler John, suggéra Brown derrière elle. C’est un nom très commun.

— John... Oui, c’est une bonne idée. C’est court, simple. Un prénom sans histoire. Parfait, merci.

Elle enclencha son appareil.

— Le sujet, que nous appellerons ci-après « John » pour plus de simplicité, mesure approximativement un mètre quatre-vingt-dix.

—Quatre-vingt-treize pour être exact, précisa Droggan d’un ton railleur. McDonough a déjà pris toutes ses mesures, il y a des semaines de cela.

— Dans ce cas, on ne sait jamais, John peut avoir grandi ou rapetissé entre-temps, rétorqua-t-elle avant de réenclencher l’enregistrement. Il paraît en pleine forme physique, hormis quelques ecchymoses sur le visage et les flancs dont je ferai le détail plus tard. Il porte diverses cicatrices : une de deux centimètres et demi sur la face antérieure du mollet gauche, une de sept centimètres sur le haut de la cuisse droite. Les plantes de pied sont calleuses, signe d'années de marche sans chaussures. La musculature générale est équilibrée. Aucune atrophie à signaler malgré l’immobilité due aux calmants.

Elle suspendit l'enregistrement pour demander aux gardiens :

— Depuis combien de temps est-il sous votre surveillance?

Brown, qui s’était perché sur un rocher pour suivre la scène avec intérêt, répondit :

— Presque un mois.

Elle relança la bande.

— Cela fait presque un mois qu'il est enfermé dans un environnement naturel mais limité. Selon les deux gardes chargés de sa surveillance, il est maintenu en permanence attaché sur un lit d’observation, mais dispose de quelques instants de liberté pour se nourrir chaque jour. En dehors de cette pause, il est maintenu sous l’effet d'un cocktail de drogues expérimental qui a été élaboré par le Pr McDonough, et qui le garde dans un état de sommeil et d’inconscience que je ne saurais décrire pour l’instant. Je ne peux repérer sur son corps aucun signe de traumatisme suggérant que John soit né en pleine nature, sans aucune aide médicale, mais cela ne peut être exclu.

Droggan bâilla bruyamment derrière elle, mais elle ignora la provocation.

— Concernant son âge, j'estime qu'il a entre vingt-cinq et trente-cinq ans.

Cette dernière remarque lui valut d'entendre les deux hommes pouffer de rire. Sans se déconcerter, elle continua :

— En effet, il pourrait paraître plus jeune que son âge réel du fait d'une vie plus naturelle, de la non-exposition aux substances polluantes, de l’absorption d’une nourriture plus riche en fibres et en vitamines. Ou il pourrait paraître plus âgé à cause de la dureté de sa vie jusqu’à ce jour. Nous lui donnerons donc trente ans pour le moment et ajusterons le nombre aux termes de nos observations ou entretiens ultérieurs.

— Ça serait étonnant que Tarzan vous parle, docteur Holden. Même McDonough n’a pas réussi à lui tirer un son compréhensible.

Cette fois, la jeune femme perdit patience et riposta :

— Monsieur Droggan, je me moque éperdument de ce que McDonough n’a pas réussi à faire. Nous avons des méthodes et des objectifs complètement différents. Par ailleurs, je vous ai déjà demandé à plusieurs reprises de ne pas employer le mot Tarzan. Si vous ne vous sentez pas capable d’appeler votre prisonnier John, vous n’avez qu’à retourner derrière votre écran de surveillance et laisser votre collègue assurer seul ma sécurité. John étant pieds et mains liés à cette table, ainsi que saturé de calmants, ce serait un miracle s’il bougeait le petit doigt dans ma direction !

— Désolé, mais sur ce point je n'obéis qu'aux ordres du vieux. Et il a spécifié que nous devions tout faire pour éviter un autre accident regrettable.

— De quel accident parlez-vous ? Je ne saisis pas où vous voulez en venir.

— Nous ne désirons pas perdre un autre scientifique par manque de prudence.

— Êtes-vous en train de suggérer que John a tué le professeur McDonough ? C’est ridicule ! Il est décédé dans un accident de voiture. Je l'ai lu dans la presse.

— Bah... On lit de tout dans la presse et surtout ce que les actionnaires principaux demandent qu'on y écrive...

Elle se tourna vers Brown pour voir s’il adhérait à la thèse de son copain, mais ne lut rien d’autre sur ses traits qu’une gêne mal dissimulée.

—Vous ne réussirez pas à m’effrayer, Droggan. Maintenant, laissez-moi travailler tranquillement.

Et résolue à réprimer le tremblement de sa main, elle remit son magnétophone en marche, tout en chassant les objections qui lui venaient à l’esprit.

N’avait-elle pas commis l’erreur de sa vie en acceptant cette mission sur une île désertée? se demandait-elle. En reviendrait-elle un jour? Non qu’il y ait qui que ce soit qui l’attende à Chicago, mais elle n’avait pas prévu de mourir si jeune... Certes, en regardant John, elle n'avait pas l’impression de se trouver en face d'un tueur en puissance à peine endormi, mais les meurtriers avaient rarement le physique de l’emploi, et certains ressemblaient même à des anges. Alors, se pouvait-il qu’un homme aussi pur et noble que cet inconnu, aussi beau, aussi impressionnant de virilité et de force calme, aussi séduisant, fût en réalité une brute?...

Elle s'éclaircit la voix, troublée cette fois par ses propres pensées.

— John ne semble présenter aucune anomalie physique externe. Cela dit, le short dont il est vêtu empêche l'observation de ses parties génitales.

On pouffa de nouveau derrière elle.

Préférant ne pas s’éterniser sur ce thème, elle passa rapidement à autre chose.

— En revanche, on note un léger renflement à la base du cou, souligné d’une ecchymose circulaire...

Comme elle se penchait davantage sur la blessure, elle s’écria :

— Mais qu’est-il arrivé à son cou? Cette marque?

—Ce coup-ci, ce n’est pas notre faute, l’avertit Brown. Il portait déjà cette blessure quand nous l’avons récupéré. Les Russes lui ont probablement mis une corde autour du cou quand ils l’ont capturé.

— On dirait qu’on a essayé de le pendre..., murmura-t-elle, horrifiée.

— Ils n’auraient jamais fait ça, docteur. Pas alors qu’ils avaient parfaitement conscience de sa valeur. A mon avis, ils ont voulu lui donner une leçon à cause d’une tentative d’évasion, mais ils n'ont pas essayé de le tuer. Cela aurait été une trop grande perte pour eux.

— Est-il possible d’avoir un peu plus d’éclairage?

Droggan s'approcha d'un pas lourd et appuya sur un bouton dissimulé sur le côté du lit. Aussitôt, une lampe halogène minuscule s’éjecta de la structure au bout d’un bras articulé.

— Merci. Voyons ça de plus près.

Elle actionna l’interrupteur de la lampe, puis de son magnétophone.

—L’ecchymose semble en bonne voie de guérison, en revanche, je distingue maintenant quelques petites coupures qui n’ont pas encore cicatrisé. Seigneur... Certaines suintent de pus. Par ailleurs, je peux affirmer que les ganglions du cou sont enflés, ce qui est sans aucun doute le signe d’une infection interne. Il est étrange que John n'ait pas cicatrisé, alors qu’apparemment, il ne souffre pas de difficultés dans ce domaine, mais c’est peut-être un effet secondaire du traitement médicamenteux qu’on lui fait subir depuis son arrivée. L'infection de sa gorge signale sans doute une allergie aux produits. On sait que certains médicaments ralentissent, voire annihilent, les réactions de défenses de l'organisme qui ne peut plus guérir seul. La question que je me pose, c’est pourquoi le Pr McDonough, qui était compétent en la matière, puisqu’il était médecin, ce qui n’est pas mon cas, n’a pas au moins placé son patient sous antibiotiques.

Pendant qu’elle prononçait cette dernière phrase, elle se tourna vers Droggan et Brown pour les sonder du regard. L’un répondit par un haussement d’épaules indifférent. Et à la moue perplexe de l’autre, elle comprit qu’il ne saisissait pas bien la gravité de ses accusations.

— C’est de la non-assistance à personne en danger, insista-t-elle, outrée.

— Nous transmettrons vos remarques à M. Hunnicutt.

— Dites-lui qu'il faut absolument qu’un médecin compétent vienne examiner John. Et que je dois suspendre dès maintenant l'administration des calmants dont on ne connaît pas les effets secondaires.

— Alors, là, il vous faudra attendre demain.

— Mais enfin !

Elle pointa son index en direction de John.

— Cet homme doit souffrir le martyre. Nous n'avons pas le droit de le laisser dans cet état!

— Peut-être, mais il y restera jusqu'à ce que le patron nous autorise à faire quelque chose, fit Droggan. Je suis le gardien de l'armoire à pharmacie et je ne vous laisserai pas l’approcher sans l’accord du boss.

— Je n’arrive pas à y croire!

Elle se serait arraché les cheveux de rage. Dans son esprit, elle passait déjà en revue les médicaments qu’elle avait emportés avec elle et ceux qu'elle avait aperçus dans l’armoire de sa salle de bains, mais il n’y avait là rien qui pût juguler un risque de septicémie.

— Pourquoi vous obstinez-vous comme ça? intervint Brown. S’il a survécu jusqu’à aujourd'hui, il sera encore vivant demain, je vous assure.

— Ouais, ajouta Droggan. Tarzan est trop précieux pour qu’on joue avec lui et qu’on lui donne n’importe quoi à avaler. Vous ne vous rendez pas compte de ce qu’il représente. Quand McDonough a commencé à analyser son sang, il est devenu fou. Il a dit que c’était stupéfiant, que les laboratoires de recherche allaient s’arracher les résultats. Alors vous imaginez bien qu’on ne va pas laisser une petite anthropologue en changer la composition.

— La petite anthropologue que je suis refuse de travailler avec un sujet malade et non soigné. Vous direz à M. Hunnicutt que j'exige qu’on fasse appel à un médecin. Par ailleurs, si j'ai bien compris, nous aurons besoin de spécialistes en hématologie, en biologie et en neurologie.

—Ne vous inquiétez pas, mademoiselle : ils sont en route. Vous n'êtes que la deuxième d'une longue file de scientifiques et d’experts en tous genres qui vont s’amuser avec notre sauvage, ricana Droggan.

— Ce n'est ni un sauvage ni Tarzan! Son nom est John ! Et en attendant la réponse du patron, comme vous dites, je vais me retirer dans mes appartements ! D'ici là. je souhaiterais que vous baissiez d’un quart la dose de calmants qui lui est administrée.

Elle n'attendit pas leur réponse et sortit d’un pas furieux de la zone d’observation puis du laboratoire. Mais plus que la colère, c’était la peur qui la forçait à fuir.

Une peur qu’elle ne s'expliquait pas. Car à bien y réfléchir, l’annonce de l’arrivée d’autres scientifiques aurait dû la rassurer. Or, pour une raison qu’elle ignorait encore, cela décuplait son angoisse.

Comment reconnut-elle son chemin jusqu’à sa suite? Elle n’en eut aucune idée. Mais elle se retrouva bientôt allongée sur son lit à fixer le plafond de sa fausse chambre, prise entre l’envie de pleurer le sort de celui qu’elle appelait John, et la crainte qu’il ne se révélât encore plus dangereux que ceux qui le retenaient prisonnier.

Car il y avait quelque chose d’étrange qui se dégageait de lui. On voyait, mais surtout on sentait que ce n’était pas un homme comme les autres.

Mais ce qui la terrorisait encore plus, c'étaient les circonstances dans lesquelles son prédécesseur avait trouvé la mort.

Qu'avait découvert ou fait McDonough qui lui avait valu de mourir? se demandait-elle.

4

Quelqu’un d’autre était venu et lui avait parlé d’une voix, douce, claire, étrangement réconfortante. La voix d’une femme. Elle l’avait touché, palpé, du bout des doigts et aussitôt, il avait perçu un courant d’énergie positive émanant d’elle. Mais son instinct le poussait quand même à se méfier. Si agréables que soient ses incompréhensibles murmures, si léger soit le contact de ses mains, elle était forcément des leurs puisqu'il était toujours attaché.

Couché sur cette table, les pieds et les mains retenus par des sangles, il avait respiré les différentes odeurs qu’elle portait sur elle : celle de son linge, celle de son savon, celle de son shampooing, des crèmes ou des laits qu’elle avait utilisés, et puis son eau de toilette, autant de parfums artificiels couvrant celui plus simple, moins agressif de sa peau, de son corps à elle. Un parfum autrement plus vrai et envoûtant.

Mais non loin d'elle, il avait aussi repéré l'odeur des deux monstres qui le maintenaient en cage. Alors, même si cela le tentait, il était hors de question qu’il commence à espérer. La nouvelle venue travaillait avec eux et n'aurait forcément d’autre objectif que de lui faire du mal, comme eux. Peu importait la douceur de ton qu’elle adopterait pour s'adresser à lui, il ne baisserait pas sa garde.

Aussi émit-il un grognement sourd. Mais sa gorge douloureuse aussitôt protesta. Son cou lui faisait souffrir le martyre. A certains instants, il avait l'impression d’être sur le point de suffoquer, tellement ses ganglions étaient enflés. Qu’est-ce qui l’avait mis dans cet état? Si encore il réussissait à se souvenir clairement de ce qui lui était arrivé ou au moins à réfléchir à sa situation actuelle, mais son cerveau ne répondait plus. Ses souvenirs étaient bien trop flous, et il avait perdu toute notion de temps et d’espace.

Seul son instinct était resté intact. Un instinct qu’il avait hérité de la longue lignée de chasseurs dont descendait son père et du sang pur qui coulait dans les veines de sa mère. Il sentait qu’on l’observait, qu'on le surveillait, et il savait combien l’hostilité à son égard était grande. Ce qu’il aurait aimé comprendre, c’était pourquoi. Que lui voulait-on cette fois? N’avait-il pas assez souffert depuis que ceux qui l’avaient conçu avaient disparu? Ils avaient fait de lui un être à part, et depuis, il ne cessait d’en payer le prix.

Dans peu de temps, on reviendrait lui piquer le bras. Il n'aurait peut-être même pas la chance de bouger un peu. d’essayer de recouvrer ses esprits. Et leur satanée drogue reprendrait pouvoir sur lui.

Il essaierait une fois de plus de résister. Peut-être qu’il réussirait à apercevoir le visage de son nouvel ennemi, celui qui sentait si bon...

Libby fit des cauchemars.

Moins d'une demi-heure après être rentrée furieuse dans sa chambre, elle avait été terrassée par la fatigue. Mais son sommeil avait été mouvementé, et ce fut moite de sueur, après s’être tournée et retournée dans son lit pour combattre les démons de ses rêves, qu’elle se réveilla.

Quand elle rouvrit les paupières et reconnut le mobilier familier de sa chambre dupliquée, tout lui revint à la mémoire, et elle se redressa d’un bond pour aller boire un grand verre d’eau en essayant de chasser au plus vite les horribles images qui l'avaient hantée : la jungle regorgeant de serpents plus gros les uns que les autres, McDonough coincé dans une voiture, hurlant de frayeur contre sa vitre, John immense, le visage déformé par la haine, les mains crispées par l’envie de tuer.

Comme elle se mettait à frissonner malgré la température idéale qui régnait dans la pièce, elle essaya de se raisonner.

Il était normal, dans une telle situation, qu'elle fasse ce type de rêve, se dit-elle. Elle était loin de chez elle, et tout était nouveau pour elle. Les méthodes excentriques de Hunnicutt ne pouvaient que la troubler, de même que les discours obscurs de ses deux collaborateurs. D'ailleurs, la scène de son cauchemar s'expliquait très facilement puisque McDonough était mort dans un accident de voiture en Australie. En outre, Droggan et Brown n’avaient eu de cesse de lui répéter que John était dangereux. Sans compter qu’elle vivait dans la copie exacte de son appartement de Chicago. Qui, dans ces conditions, dormirait tranquillement?

Allons, conclut-elle, tout allait très bien se passer. Il n’y avait aucune raison de penser que John était un être violent. A part le bras cassé de Droggan... Mais cet imbécile avait dû donner à John de nombreuses raisons de se venger. Et comment blâmer celui-ci de se rebeller quand il se retrouvait attaché à une table, après avoir sans doute passé sa vie dans la liberté la plus totale?

D’ailleurs, songea-t-elle en se levant, elle faisait en quelque sorte partie de ceux qui le retenaient prisonnier, même si elle n'avait pas été consultée sur la question. Oui, même si ce n’était pas elle qui détenait les clés de la geôle, elle était tout aussi coupable que Droggan, Brown ou Hunnicutt. Et peut-être même plus qu’eux, car ces derniers pouvaient prétendre ignorer la gravité des faits. Ils ne savaient peut-être pas, ne comprenaient peut-être pas l’impact d’un tel traitement sur un individu quel qu’il soit. Certes, c’était Hunnicutt qui payait, Droggan et Brown qui se chargeaient des tâches ingrates, alors qu'elle-même n’était là que pour observer. Mais il avait tous les droits de la mettre dans le même sac et de la haïr aussi. A moins que...

De toute façon, s’objecta-t-elle, il était trop drogué pour haïr qui que ce soit, et elle doutait que Droggan se soit décidé à baisser les doses de calmants comme elle l’avait demandé. Quant à ses remords, s’ils devenaient trop insupportables, elle pouvait toujours démissionner. Mais ce ne serait pas son départ qui améliorerait le sort de John. Alors qu'en restant, elle pourrait toujours essayer de le protéger et veiller à ce qu'on respecte bien ses droits en tant qu'être humain à part entière.

Elle jeta un œil sur sa montre. Il était 13 h 50. La matinée s’était envolée. Probablement que Droggan avait eu l’occasion de parler avec Hunnicutt.

Elle prit une douche rapide et s'habilla légèrement en prévision de la chaleur qu'il ferait dans l'habitat de John. C'était probablement la période la plus chaude de la journée.

Avant de sortir, elle se souvint du réfrigérateur que lui avait montré Brown et l’ouvrit dans l’espoir d’y trouver un soda quelconque qui lui remonterait le moral. N’importe quelle marque ferait l'affaire. Elle adorait les Tab, mais même aux Etats-Unis, il était difficile d’en trouver, et elle devait les commander.

Mais là encore, son patron avait tout prévu et avait fait remplir le réfrigérateur de sa boisson préférée.

Elle ne put retenir un sourire de plaisir, à la pensée que, finalement, cette copie d'appartement avait du bon.

Elle but presque d’une traite la moitié d’une canette et savoura l’effet revigorant du sucre et de la caféine dans ses veines. Après avoir glissé dans la poche de sa blouse une canette supplémentaire pour se désaltérer en milieu d’après-midi, elle prit le chemin du labo.

Alors qu’à chacun des détours du couloir, elle s’était attendue à se retrouver nez à nez avec Droggan ou Brown, elle arriva sans encombre jusqu’à l’ascenseur qui menait à l’étage inférieur.

Les deux gardes étaient occupés à jouer aux cartes. Ils ne parurent pas étonnés de la voir, et un coup d’œil sur l'un des écrans de télévision lui en donna l’explication : la caméra à laquelle il était relié filmait la porte de sa suite. D’autres écrans montraient les différents couloirs, l'ascenseur ou encore le hall d’entrée à tour de rôle.

— Nous nous demandions si vous alliez dormir toute la journée, fit Brown avec un sourire qui parut sincère à Libby. Vous voulez une bière?

Elle lui montra sa réserve de Tab.

— J’ai ce qu’il faut, merci.

— Ce truc, c’est un ramassis de produits chimiques, grogna Droggan.

— C’est vrai, mais ça ne l’empêche pas d’être délicieux, rétorqua-t-elle.

— En tout cas, vous m’avez l’air de meilleure humeur que ce matin, continua-t-il. C’est vrai que se lever à 5 heures, c’est difficile pour nous. Mais que voulez-vous, c’est l’heure à laquelle la jungle se réveille. Et le vieux a insisté pour que nous suivions ce rythme de vie.

— Je m’y habituerai. A propos, avez-vous consulté M. Hunnicutt au sujet de ce que je vous ai demandé?

Elle tourna les yeux vers la baie vitrée et vit que John était toujours attaché à son lit.

— Il a refusé de diminuer le dosage?

— Au contraire. Il nous a autorisés à le faire.

— Je ne vois pas de différence dans l’état de John. Il m'a l’air tout aussi endormi que ce matin.

Droggan haussa les épaules.

— M. Hunnicutt nous a demandé de baisser la dose de 10 % chaque jour. Il veut que nous restions prudents, précisa Brown. Quant aux antibiotiques, il préfère que nous attendions l’arrivée de vos collègues qui ne sauraient tarder.

— Autrement dit, s'il ne s’agit pas d’une réaction allergique aux calmants, John continuera de souffrir le martyre, soupira-t-elle.

Et comme sa remarque restait lettre morte, elle ajouta :

— Bon, je vais entrer voir John. Vous pouvez finir de jouer. Je vous appellerai si j’ai besoin de vous.

Droggan hésita, mais l'appel des cartes et surtout de la bière sembla reléguer son devoir au second rang cette fois.

— O.K., faites comme vous voulez. Au moindre mouvement de sa part, criez, et nous arriverons avec le pistolet à calmants, d’accord?

— Il n’y a aucune chance qu'il bouge, vu la façon dont tu as resserré ses liens. Il en a presque la circulation coupée, intervint Brown.

— Tu exagères toujours, Mick ! le coupa Droggan.

Il esquissa un sourire railleur en direction de Libby.

— C’est un sensible.

—Probablement. Mais figurez-vous que moi non plus, je n'aime pas torturer les gens. Alors vous desserrerez les attaches de John.

— Ce sauvage ne se rend même pas compte de ce qu’il lui arrive ! Les calmants le paralysent complètement.

— Dans ce cas, nous n’avons rien à craindre de lui, et ce n’est pas la peine de le maintenir attaché à cette table !

Droggan laissa échapper un soupir lourd de sous-entendus.

— Va vérifier les liens, Mick, s’il te plaît, avant que mademoiselle ne nous fasse une crise de nerfs. Je distribue les cartes.

— O.K.. Combien j’ai perdu jusqu’à maintenant?

— Tous tes salaires jusqu'au mois de mai, ricana Droggan. Nous ferions peut-être mieux de jouer pour des allumettes.

— Mais c’est toi qui as dit que ça n’était pas drôle si on ne jouait pas pour de l’argent!

— C’était parce que j’avais oublié à quel point tu étais mauvais. Va voir Tarzan maintenant. Je t’attends.

Libby partit en avant et entra dans la cage de John. Comme la première fois, la chaleur et l’humidité s'abattirent sur ses épaules. Il faisait une chaleur étouffante malgré le feuillage des arbres qui filtrait les rayons du soleil.

Sans hésiter, Brown s'approcha de John et commença à desserrer légèrement les liens.

— Voilà, je n’ose pas les écarter plus, fit-il, cela risquerait d'être dangereux. Mais au moins comme ça, il n’a plus la circulation sanguine coupée.

— C’est déjà ça. Vous pouvez retourner auprès de votre ami, merci.

— Je ne sais pas si c’est très bien de vous laisser seule avec ce... John.

— Tout va bien se passer. Vous pouvez me voir et m’entendre. Comme l’a dit votre collègue, il suffit que je crie, et vous accourrez avec vos piqûres de calmants. Je n’ai donc rien à craindre, n’est-ce pas?

— Hmm...

— Allons, laissez-moi.

Patiemment, elle attendit qu'il ait refermé la porte derrière lui. Néanmoins, elle savait que derrière l’écran, Droggan continuerait à la surveiller tout en jouant aux cartes.

— Bon, au travail, murmura-t-elle en s'approchant du lit.

Un instant hésitante à la vue du corps puissant et viril de John, elle secoua la tête, résolue à ne pas se laisser terroriser.

Peu importaient les allusions sadiques de Droggan, rien n’était arrivé à McDonough, se dit-elle. Rien ne lui arriverait. Elle ferait son travail, aiderait John autant que possible et retournerait à Chicago écrire l’article qui relancerait sa carrière !

— Alors, comment vas-tu maintenant, John ? s’enquit-elle d’une voix douce et calme. Est-ce que tu m’entends? Est-ce que tu sens ma présence au moins ?

Il ne bougea pas, ne cilla même pas. Son visage resta de marbre, d’autant plus fascinant.

— Tu dois détester vivre ici. Je te comprends. Rien ne vaut la liberté d’aller et venir comme on veut. Mais je ne crois pas que tu aies tué McDonough comme le sous-entend Droggan. Il est possible que tu l’aies voulu, mais tu ne l’as pas fait.

En l’absence de réaction, elle se rapprocha encore.

De derrière la vitre camouflée, un éclat de rire gras lui parvint.

Si les deux acolytes étaient passionnés par leur jeu, au moins ils ne passeraient pas leur temps à observer le moindre de ses mouvements, pensa-t-elle, soulagée. Et ils n’écouteraient pas le moindre de ses mots. Une bonne chose, car elle devait parler à John, sans discontinuer, pour qu’il s’habitue à sa voix et commence peu à peu à avoir confiance en elle. Si l’on réduisait progressivement les doses de calmants qui lui étaient administrées, petit à petit, elle devrait réussir à dialoguer avec lui.

— J'imagine très bien comment tu te sens, John. Cela ne te dérange pas que je t'appelle ainsi en attendant que tu nous donnes toi-même ton prénom? Si tu peux trouver cela rassurant, nous sommes tous dans une sorte de cage, quand on y pense. Moi, par exemple, j’aime mon travail, mon appartement, ma ville, mais parfois j’ai l’impression d'être tombée dans un piège que je me serais moi-même tendu. Il m’arrive de détester ma vie, alors que je suis très indépendante, que je sors souvent, que je vais au cinéma, à des concerts, et qu’en fin de compte, je mène une vie très agréable et très confortable pour une jeune femme célibataire.

Sans geste brusque, elle sortit un mètre ruban de la poche de sa blouse. L’effleurant à peine, elle mesura les bras, les jambes, la largeur du torse, le tour de taille, le périmètre crânien, et nota les chiffres sur son carnet, sans jamais s’arrêter de parler sur le même ton rassurant.

— En réalité, je crois que ce qui me manque le plus, c'est une famille. Mes parents sont morts depuis longtemps, et comme j’étais fille unique, je n’ai plus personne. Non que j’aie eu une enfance atroce. Loin de là. J’ai trouvé refuge dans les études, oublié ma peine dans les livres et essayé de me faire des amis. Ça n’a pas toujours marché comme je voulais. Pour les amis surtout, mais je ne faisais pas toujours le bon choix. Parfois, je me dis que si mes parents n’étaient pas morts, je n'aurais jamais été bonne en classe. Au lieu de devenir scientifique, je me serais peut-être mariée à dix-huit ans pour élever mes enfants dans une petite banlieue où tout le monde se connaît et je ne suis pas sûre que j’aurais aimé ça.

Elle s’interrompit, espérant voir une lueur de vie dans le regard qui restait immobile, en vain.

— D’un autre côté, quel est l’intérêt de passer sa vie à l'université? J'ai obtenu deux doctorats et l’agrégation, mais cela fait longtemps que je ne tire plus aucune satisfaction de l’idée d’être plus diplômée que des professeurs qui sont deux fois plus âgés que moi. Au moins eux, ils ont une vie, une famille, des enfants avec qui passer leurs week-ends. Finalement, je devrais me féliciter d’avoir accepté de changer d’air.

Ses yeux s’arrêtèrent sur la blessure du cou. Le renflement était toujours aussi visible.

— Comment a-t-on pu en arriver là?

Ce fut alors qu’elle aperçut un nouveau bleu sur l’avant-bras. Il lui fut facile de deviner quelle en était la cause : une piqûre hypodermique un peu trop enthousiaste.

Ainsi, comprit-elle, si Droggan avait accepté de baisser les doses, il n’était pas prêt à faire d’autres concessions et entendait bien le montrer.

— Cet homme est un monstre, murmura-t-elle. Je ne sais pas encore comment je vais le forcer à te laisser en paix, mais je te promets de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour qu’il ne te fasse plus de mal. Avant toute chose, j’ai besoin que tu sortes de ta léthargie et que tu communiques avec moi d’une manière ou d’une autre. Je sais que tu ne me fais pas confiance, mais je suis la seule pour l'instant qui puisse t’aider ici.

Il ne bougea pas d’un iota. Aucun de ses muscles ne frémit.

Persuadée que ses douces paroles avaient été vaines, Libby esquissa un pas en arrière.

Elle n’eut pas le temps de reculer : une poigne de fer s’enroula autour de son poignet, tel un serpent constricteur. si fort qu’un cri de douleur lui échappa.

— Que se passe-t-il? fit aussitôt la voix grasse de Droggan via le système de communication interne.

Malgré sa frayeur et la douleur, Libby recouvra vite ses esprits et répondit d’une voix calme et posée :

— Rien du tout, je me suis... pincée avec le capuchon de mon stylo.

— Hmm... Je viens...

— Non ! Ce n’est pas la peine, je vous assure.

Était-elle certaine de ce qu’elle avançait? Un homme sauvage, inconnu et soupçonné des pires violences, la tenait prisonnière, lui meurtrissait le bras, l’enserrait si fort que sa main en était déjà exsangue, et elle, elle refusait qu’on lui vienne en aide... Une boule d’angoisse se forma dans sa gorge. Qui savait, après tout, ce dont cet être était capable? N’avait-elle pas senti en le touchant un étrange courant d’énergie ?

Elle jeta vers lui un regard suppliant, mais ne rencontra que les yeux clos.

— Lâche-moi, lui intima-t-elle, les dents serrées de douleur, tu me fais mal !

Il ne cilla pas. A croire qu’il ne l’avait toujours pas entendue et que son geste résultait d’un réflexe.

Quoi qu’il en soit, cela faisait extrêmement mal.

— S’il te plaît, lâche-moi, insista-t-elle en tirant sur son bras. Tu vas me casser le poignet. Je ne te veux aucun mal, crois-moi. Mais si tu ne me libères pas, je serai obligée d’appeler à l’aide. Et Droggan et Brown auront l’excuse qu’ils cherchaient pour te faire un peu plus de mal.

Aucune réponse.

Elle ne sentait plus ses doigts.

Dans un dernier recours, elle se mit, de sa main libre, à caresser les doigts qui la blessaient.

— Allons, reprit-elle, fais ce que je te demande. Tu me fais mal.

Fermant les yeux, elle essaya de se concentrer sur son geste pour oublier la douleur. Ce fut alors qu’il la lâcha, si brusquement qu'elle trébucha en arrière et faillit tomber.

— Que se passe-t-il encore?

—Rien, monsieur Droggan. J’ai marché sur mon lacet défait, mentit-elle en se frottant la main contre le ventre pour relancer la circulation.

Les marques rouges autour de son poignet ressemblaient à celles qui entravaient le cou de John...

Elle remua la main, déroula ses doigts plusieurs fois avec prudence.

Dieu soit loué, il ne lui avait rien cassé, se dit-elle tandis que le sang affluait de nouveau dans ses veines. Mais il aurait pu.

Sans se rapprocher, elle l’observa du coin de l’œil.

Immobile, tel un monolithe sur son lit, il dégageait une énergie et une force incroyables. Alors même que son organisme était saturé de tranquillisants, il gardait une puissance phénoménale. S'il avait voulu, il lui aurait rompu les os, à n’en pas douter, pensa-t-elle en frémissant. Mais il ne l’avait pas fait. Il l’avait libérée au contraire.

Pourtant, elle n’osa plus l’approcher.

— Ne recommence pas. Je t’ai promis de t’aider et je le ferai, mais tu dois me promettre de ne pas t'attaquer à moi.

Mais ce disant, elle se demanda si elle ne péchait pas par trop de naïveté. Croyait-elle vraiment à ce dialogue de sourds ? Elle n’avait pas la moindre preuve que cet être comprenait ce qu’elle disait. Qu’étaient pour lui une promesse, la confiance ou même la douleur?

Si elle y réfléchissait un peu, elle n'était même pas certaine de pouvoir lui venir en aide.

Décidément, se dit-elle, cette conversation ou plutôt ce monologue n’avait pas de sens. Elle se laissait diriger par son cœur comme d’habitude, au lieu de rester dans la froideur de l'analyse scientifique.

— Tout va bien, mademoiselle? fit la voix de Brown par l’interphone.

— Parfaitement bien. J’ai juste besoin d’une pause.

— Vous voulez jouer aux cartes avec nous ? proposa Droggan d’un air malin quand elle rentra dans le laboratoire.

— Non merci. Je vais aller lire les notes du Pr McDonough dans ma chambre. Je repasserai plus tard.

Elle tira sur la manche de sa blouse pour que les deux hommes ne puissent apercevoir son poignet et prit le chemin de la sortie.

— Mick et moi, nous prenons notre pause entre 18 et 20 heures, alors ne venez pas à cette heure-là, l'enceinte de Tarzan sera fermée.

— Très bien.

Elle ne prit pas la peine de le regarder, tant la scène qu’elle venait de vivre lui avait laissé dans la gorge un arrière-goût de danger.

En réalité, elle avait la sensation que rien n'allait plus. Depuis qu’elle avait mis les pieds dans cette forteresse, le monde semblait être vraiment sens dessus dessous.

Le milliardaire qui l’avait recrutée était excentrique au point de vouloir transposer l’ancien cadre de vie de ses collaborateurs dans leur nouveau contexte de travail, et ce en pleine jungle, pour leur plaire, les impressionner ou les convaincre de son incommensurable pouvoir.

On la flanquait de deux cerbères dont l’un paraissait aussi stupide que l’autre était violent. On les aurait crus tous deux sortis d’un mauvais film de gangsters.

Quant à John, elle ne savait qu’en penser. Des dizaines de questions se présentaient à son esprit dont elle n’avait pas les réponses. Mais une seule importait vraiment : pourquoi son instinct la poussait, elle, à le prendre en affection, au risque d’y laisser la vie ?

5

La première chose que Libby fit, de retour dans sa suite, fut de vider un bac de glaçons dans une petite serviette de toilette et d’en entourer son poignet douloureux. Les marques laissées par les doigts puissants de John se détachaient en taches noires sur sa peau pâle, troublantes, effrayantes.

Cet acte de violence avait-il été un réflexe physique involontaire ou avait-il été une agression délibérée contre elle? ne cessait-elle de se demander.

Elle sortit de la salle de bains et alla s’asseoir au bord du lit, perdue dans ses pensées.

Richard le lui avait dit et redit : elle n’avait pas à se poser ce genre de question. Elle était une scientifique qui travaillait sur des sujets d’expérience. Un point c’était tout. Mais avec elle, ça ne s’arrêtait jamais là, probablement à cause de sa formation d’anthropologue. D’ailleurs, dans le laboratoire de génétique, on se moquait souvent d’elle parce qu’elle faisait tout pour rendre la vie plus douce à ses souris.

Richard... Que ferait-il dans sa situation? Il travaillerait sans doute, aurait déjà pris des centaines de notes, de photographies et commencé ses tests. L’idée d’être surveillé en permanence ne l’aurait pas dérangé, tellement il était sûr de lui. Il aurait même peut-être demandé à récupérer quelques cassettes vidéo pour illustrer ses conférences.

Comment avait-elle pu l’aimer ou même le trouver séduisant? se demanda-t-elle soudain. Certes, il avait du charme à sa manière, dans son style citadin. Rien à voir avec...

Avec qui ?

Elle délirait! Voilà qu’elle comparait Richard à John, un homme sauvage qui vivait dans la jungle depuis sa naissance et avec lequel elle n'avait même pas échangé un regard ! C’était sidérant !

— C’est le décalage horaire, dit-elle tout haut comme pour mieux se convaincre. J’ai besoin de repos.

Brouillant volontairement l’image du corps splendide de John qui s’était imposée à son esprit, elle retira ses chaussures et s’allongea en arrière. Le matelas de Hunnicutt était meilleur que le sien à Chicago qu'elle avait prévu de changer depuis plusieurs mois déjà.

Fallait-il que le milliardaire soit malade pour copier son appartement. Et elle, fallait-il qu’elle soit résignée pour ne pas avoir protesté devant cette intrusion dans sa vie privée... Finalement, elle n’était pas bien différente de Droggan et de Brown. Eux, au moins, avaient l’excuse de leur passé difficile, tandis qu’elle, elle n'agissait que pour l'obtention de subventions, c’est-à-dire de l’argent, et pour sa carrière.

Mais était-elle décidée à payer n’importe quel prix? s'objecta-t-elle dans un sursaut de dignité. Mais peut-être ne réfléchissait-elle pas en connaissance de cause... Car pour donner tort à Hunnicutt et ses sbires, il aurait fallu avoir la preuve que John n’était pas un être violent dépourvu d'intelligence. Mais après la façon dont il lui avait attrapé le poignet, elle ne pouvait rien affirmer. Il aurait fallu qu'elle le regarde dans les yeux.

Oui, se dit-elle, seul son regard lui dirait s'il était capable de communiquer et si elle devait le considérer comme un homme ou comme un animal.

Sa décision était prise.

Se redressant sur un coude, elle appuya sur le bouton de l'interphone placé sur sa table de nuit.

— Monsieur Brown ou monsieur Droggan ? Vous êtes là?

Ce fut la voix désagréable de Droggan qui répondit :

— On peut faire quelque chose pour vous?

—Oui, demandez à votre collègue de me préparer un petit sandwich. Je vais continuer de travailler dans mes appartements. Par ailleurs, je tenais à vous rappeler de réduire la dose de calmants de John afin que je puisse travailler avec lui le plus rapidement possible. A quelle heure lui ferez-vous sa prochaine piqûre ?

— On vient de la faire à 16 heures, pourquoi?

— Je vais réaliser un tableau de résultats pour suivre son évolution au fur et à mesure que nous baisserons les concentrations de calmants.

— Hmm... Comme je vous l’ai dit, nous lui faisons une piqûre toutes les quatre heures. C’est facile, la prochaine est à 20 heures et la dernière du jour à minuit.

— Parfait. Je veux que vous observiez la réaction de John chaque fois, et que vous m'en fassiez un rapport écrit. Merci.

Sans prendre la peine d’écouter le grognement mécontent de Droggan jusqu’au bout, elle appuya de nouveau sur le bouton de l’appareil pour couper la communication.

Puis elle programma l’alarme de sa montre à 3 h 30 du matin, récupéra les dossiers de McDonough et s’installa le dos contre ses oreillers.

A cette heure plus que tardive, se disait-elle, Droggan et Brown dormiraient peut-être et lui laisseraient le champ libre. Elle pourrait alors agir à sa guise et essayer de parler à John sans avoir à supporter leurs stupides commentaires et leurs railleries. En outre, ce serait l’heure pour lui de sortir de l'emprise des calmants et de se réveiller. Certes, elle ne prendrait pas de risque et resterait hors de portée, mais au moins pourrait-elle le regarder droit dans les yeux et se faire une opinion sur lui.

Brown ne tarda pas à lui apporter son encas, qui se révéla délicieux comme le premier. Elle le mangea lentement, tout en étudiant les notes de feu son prédécesseur. Évidemment, comme elle s’y attendait de la part d'un scientifique aussi peu partageur de son savoir, McDonough n'avait laissé aucune trace écrite de la formule du « cocktail » de substance expérimentale avec lequel il droguait John...

Raison de plus pour administrer le moins possible ce produit, se dit-elle. Aucun médecin digne de ce titre ne faisait prendre à son patient un médicament dont il ignorait le contenu et les effets secondaires. Restait à en convaincre Hunnicutt.

Tout ce que McDonough expliquait au sujet de son médicament, c’était qu'il agissait directement sur le cerveau du patient et l’empêchait non de penser, mais de transmettre ses ordres au corps.

Elle fronça les sourcils. Elle avait déjà entendu parler de cette trouvaille et croyait que les essais sur un échantillon d'êtres humains n’avaient pas encore été permis par les autorités sanitaires et sociales. Mais bien sûr, compte tenu du secret exigé par Hunnicutt sur son projet, il était probable que les autorités ne soient pas au courant des dernières activités de McDonough.

Elle secoua la tête avec lassitude, se demandant une fois de plus comment elle avait pu se laisser entraîner dans ce guêpier.

Ce fut après avoir parcouru plusieurs pages de remarques hermétiques pour tout novice en hématologie qu'elle tomba sur les conclusions de McDonough concernant la composition du sang de John. Des conclusions surprenantes puisqu’en plus de le trouver exceptionnellement pur, sain et riche en anticorps, il y avait décelé la présence — certes en quantité infime mais non moins étrange — de substances particulières que l’on trouvait d’ordinaire dans le sang des félins!

S’agissait-il d'une erreur?

Il lui était impossible de répondre à cette question pour le moment.

Elle reposa les feuillets de notes et essaya de réfléchir à la meilleure manière de tester l'intelligence de John, sans prendre trop de risques.

Elle s’interrogeait sur le bien-fondé de son action quand elle finit par s'endormir...

Ce fut la sonnerie aiguë de sa montre qui la réveilla quelques heures plus tard, la sortant d'un état de léthargie sans rêve. Hagarde, elle eut besoin de quelques secondes pour recouvrer ses esprits, avant de se chausser très vite et de prendre le chemin du laboratoire.

Dans les couloirs, les lumières s’allumèrent sur son passage comme dans la journée.

Il y avait donc peu d’espoir, malgré l’heure, que le système de vidéo-surveillance ne fonctionne pas, se dit-elle. En revanche, peut-être n’y aurait-il personne devant les écrans de télévision...

Quand elle arriva, le laboratoire était plongé dans le noir, et aucun des deux gardes n’était en vue.

Dès qu'elle entra, les néons du plafond s’allumèrent, la faisant sursauter. D’un bond, elle se précipita sur l’interrupteur qui se trouvait près de la porte. En fait d’interrupteur, c’était un régulateur d’intensité lumineuse, et elle put le positionner sur le minimum sans avoir à éteindre complètement.

Le grand rideau était ouvert, mais l’obscurité était telle, derrière la baie vitrée, qu’elle ne distinguait absolument rien d’autre que des masses sombres informes dont elle n'aurait su dire à quoi elles correspondaient.

Il fallait qu'elle entre.

Mais comment? Elle n'avait jamais ouvert elle-même la porte de l'habitat de John. Dans son état de fatigue, elle n’avait même pas prêté attention à la manière dont Brown et Droggan s’y prenaient pour le faire.

A tout hasard, elle se posta devant le panneau métallique et attendit quelques secondes. Mais rien ne se passa.

Des deux mains, elle commença alors à chercher un bouton dissimulé dans le cadre de la porte. En vain.

Bon sang ! s’agaça-t-elle. Pourquoi n’avait-elle pas fait attention? Mais, et la télécommande?... Droggan en avait pris une sur la table pour ouvrir le rideau, non ?

Se jetant sur le petit boîtier noir, elle le braqua en direction de la porte et en essaya les boutons un à un...

Ce faisant, elle ne savait pas pourquoi son cœur battait la chamade comme ça.

Après tout, elle ne faisait rien d’illégal, s’objecta-t-elle, et personne ne lui avait interdit de travailler la nuit si elle le voulait. Elle allait observer son sujet et vérifier son état de santé, c'était tout. A moins que ce ne soit autre chose qui la trouble, par exemple ce qui se trouvait de l'autre côté de la porte.

Soudain, le battant s'ouvrit, coulissant en silence sur la droite.

Elle hésita un instant.

Et si...

Non, ce n’était pas le moment de revenir sur ses résolutions, décida-t-elle.

Elle passa à l’intérieur, après avoir glissé la télécommande dans la poche de sa blouse. Aussitôt, la porte se referma derrière elle.

Mais aucune lumière ne s’alluma. Pas même une veilleuse. Elle n’y voyait rien. Il lui fallut attendre trois bonnes minutes avant que ses yeux s’habituent à l’obscurité et qu’elle commence à apercevoir ce qui pouvait être la forme du lit de John à quelques mètres devant elle. Se fiant à son instinct, elle avança.

Elle devait se dépêcher. Il devait maintenant être plus de 4 heures du matin, et Brown et Droggan n'allaient pas tarder à se réveiller.

Elle accéléra sa marche et s’arrêta à un mètre du lit, prudente, avant de faire un pas de plus, puis deux, et de stopper net sa progression, sous l’effet de la surprise.

Elle écarquilla les yeux dans la pénombre, vit qu’elle ne se trompait pas... Elle s’avança encore pour tâter le lit, et l’évidence s’imposa : il était vide !

Pivotant sur ses talons en un quart de seconde, elle scruta la nuit tout autour d’elle, tandis qu'un frisson d’angoisse lui parcourait l’échine.

S’il n’était plus attaché à son lit, où était-il? se demanda-t-elle. Derrière un arbre en train de l’espionner, prêt à lui sauter dessus? Dieu, pourquoi était-elle venue?

Elle sentit un regard peser sur elle.

Oui, il la surveillait, se dit-elle. Mais où était-il ?

Agrippée des deux mains au bord du lit, elle tourna la tête de tous les côtés pour essayer de le découvrir, mais ne réussit qu’à augmenter sa peur.

Car il n’était pas exclu que Hunnicutt ait prévu quelques bêtes sauvages dans l’habitat de John, histoire de le maintenir dans son environnement naturel.

Elle dut se raisonner.

Non, se dit-elle. Elle devait cesser immédiatement de penser à cela, et ne pas céder à la panique. D’abord, Droggan et Brown emmenaient peut-être John dans un autre endroit pendant la nuit, ce qui expliquait son absence. Quant à la sensation désagréable qu’elle avait d’être observée comme une proie par son prédateur, ce n'était qu'une impression. Cette cage à ciel ouvert devait accueillir de nombreux oiseaux ou de petits animaux comme les ratons laveurs locaux, des singes ou des serpents... Seigneur, pourquoi imaginait-elle des serpents alors qu’elle ne distinguait même pas le sol à ses pieds?

Ne pas s'inquiéter, ne pas paniquer, se répéta-t-elle. Mais la vérité, c’était qu'une boule d'angoisse dans sa gorge l’empêchait de déglutir correctement, et que les battements de son cœur affolé faisaient vibrer ses tempes.

Elle allait sortir d’ici au plus vite, décida-t-elle. Mais sans courir.

Son expérience cinématographique ainsi que les quelques rares séjours qu’elle avait effectués enfant chez sa grand-mère dans le Vermont lui permettaient d’être formelle sur ce point : en présence d’animaux, le mieux était de reculer lentement sans montrer sa peur.

Petite, elle avait fait cette erreur avec un troupeau de veaux curieux qui avaient fini par lui courir après. Elle se souvenait encore de sa terreur et des moqueries des autres enfants qui avaient l’habitude de côtoyer du bétail. C’était probablement l’une des raisons inconscientes pour lesquelles elle avait choisi de vivre en ville.

Mais ce n’était pas le moment de se lancer dans une auto-analyse. John avait failli lui casser le poignet dans l’après-midi, et le bracelet de bleus qu’elle portait au bras droit était la preuve qu’il pouvait être beaucoup plus dangereux qu’une petite bande de veaux.

Elle se détacha du lit avec réticence. Au moins le contact du matelas et de la structure métallique lui donnait un semblant de protection et un léger sentiment de sécurité même s'il lui était impossible de se cacher en dessous.

Reculer lentement..., s'intima-t-elle. Ne pas montrer sa peur. Ce n’était pas la peine de regarder par terre, elle n’y verrait rien de toute manière.

Elle fit glisser sa sandale sur le sol, doucement pour ne pas trébucher sur un obstacle, et parce qu'elle se savait observée.

Rester calme... Ne pas faire de bruit..., se dit-elle. Car peut-être ne l’avait-il pas entendue. Oui, peut-être ne s'était-il même pas rendu compte de sa présence et ne savait pas qu'elle était là, seule avec lui, sans défense.

La porte n’était pas loin. Juste quelques pas de plus.

Au-dessus des arbres, le ciel s’était légèrement éclairci. Elle pouvait peut-être se tourner et courir vers la sortie maintenant. Elle pourrait se diriger facilement. S’il était là, à la guetter de derrière les arbres, il n'aurait pas le temps de la rattraper.

Dans sa poche, elle récupéra la télécommande et plaça le pouce droit sur le bouton déclenchant l’ouverture de la porte.

Maintenant !

Elle pivota sur ses talons, prête à bondir en avant, la télécommande braquée devant elle, et heurta de plein fouet un torse de marbre !

Seigneur !

Elle étouffa le cri de terreur qui monta dans sa gorge, reculant d’instinct, tremblante tout à coup devant la puissance du corps dressé. Jamais elle ne s’était sentie aussi petite et faible de toute sa vie.

Paralysée par la peur, elle resta sur place, incapable de prendre une décision.

Mais lui ne bougea pas. Il n’essaya pas de la toucher, ne la menaça pas même d’un grognement.

Rassemblant son courage, elle leva les yeux vers lui.

— Ne me fais pas de mal, s’il te plaît, je suis venue t'aid...

Sous le choc du regard qui la toisait, elle s’interrompit, sidérée. Des yeux en amande, vert émeraude, presque aussi lumineux que ceux d’un chat, l’hypnotisaient. Ils brillaient dans la nuit comme deux feux, si incroyables qu'elle en resta bouche bée pendant une longue minute

— ... der. Je suis venue pour t’aider.

Les pupilles étaient dilatées, signe qu’il était encore sous l’emprise des tranquillisants. Il ne cilla pas, continuant de la dévisager avec intensité.

Mais comment avait-il pu se déplacer sans qu’elle entende le moindre bruissement de feuille ou le moindre craquement de brindille? se demanda-t-elle, recouvrant soudain son esprit d’analyse. A croire que l’imminence de la mort la privait de ses sens...

Et à peine s’était-elle fait cette réflexion qu’elle reprit soudain conscience de tout ce qu’il y avait autour d’elle : le ciel qui s’éclairait au-dessus de leurs têtes et redonnait à la végétation une couleur verte profonde, les chants lointains des oiseaux exotiques se cachant dans les arbres, le parfum lourd des fleurs tropicales qu'elle ne voyait pas, mais dont elle percevait désormais la présence entre les feuilles des plantes; son parfum à lui, naturel, sauvage, incroyablement viril.

En revanche, aucun souvenir de sa vie passée ne lui venait à l'esprit, alors même que d'un instant à l'autre, un bras de fer pouvait s’abattre sur elle et l’expédier dans le néant.

Cependant, il ne bougeait toujours pas.

Et puis, soudain, un gémissement rauque, pénible, douloureux, remonta du fond de sa gorge, un souffle de douleur, tandis qu'il tendait la main vers la télécommande.

Elle écarquilla les yeux, la confusion remplaçant la panique.

— Qu’est-ce que tu veux? Je ne comprends pas. Tu essaies de me dire quelque chose ?

Il émit de nouveau un grognement, un son guttural incompréhensible et sans savoir pourquoi, elle fit un pas dans sa direction, avec le désir de le toucher, de le réconforter.

Ce fut alors que des spots s'allumèrent de toutes parts, les aveuglant tous les deux.

Le temps que Libby revienne de sa surprise, John avait disparu, et la porte de la cage s’ouvrait sur Droggan et Hrown armés de leurs pistolets à tranquillisants.

— Que Diable faites-vous ici, docteur? s'exclama Droggan. Vous voulez vous faire tuer?

Dans un sursaut, elle réussit à se ressaisir suffisamment pour paraître calme.

— Où est John? s'enquit-elle de son air le plus innocent. Comme je n'arrivais pas à dormir, je suis descendue travailler, et tout ce que j'ai pu observer, c’est un lit vide et personne autour.

— Heureusement pour vous, ragea Droggan, parce que ce sauvage aurait pu vous rompre le cou en moins de deux. Il faut être cinglée pour rentrer dans cette cage alors qu’il s’y promène librement.

— Je n’en avais aucune idée. Ne m’avez-vous pas dit qu'il restait en permanence attaché et sous tranquillisants ? Je me suis même opposée à vous sur ce point !

— De mon côté, il me semble vous avoir indiqué que nous le laissions se nourrir seul la nuit. Ce qu'il ne pourrait pas faire s’il était attaché!

— C’est vrai, renchérit Brown.

Elle fronça les sourcils. Le pire, c'était qu'ils avaient peut-être raison. Maintenant qu’elle y réfléchissait, elle avait un vague souvenir de cette information. Sa fatigue et son stress avaient été tels qu'elle l'avait complètement oubliée !

— Nous réduisons légèrement sa dose et le détachons de sorte qu’il ait la force de se mettre sur ses pieds et d’aller chercher un peu de nourriture dans la végétation.

— Mais comment le ramenez-vous sur son lit?

Le sourire qui déforma le visage de Droggan lui fit froid dans le dos.

— Nous nous offrons une petite partie de chasse, pouffa-t-il en agitant son pistolet avec contentement C'est tellement ennuyeux ici. Il nous faut bien faire un peu de sport pour passer le temps. Mick ne serait pas fichu d'atteindre un éléphant à dix mètres, mais je me débrouille pas mal.

— Ce n’est pas vrai, protesta Brown. La dernière fois, c’est moi qui l’ai eu dans le dos.

Droggan haussa les épaules, manifestement décidé à ignorer les prouesses de son camarade.

— Bon, vous sortez, mademoiselle, ou vous restez là pour attendre que Tarzan vous saute dessus?

A ces mots, elle enragea intérieurement, se demandant comment on pouvait laisser une telle ordure en charge d’un laboratoire de science. Cela dépassait l’entendement.

— Je vous rappelle que vous devez administrer une dose moins puissante aujourd'hui, lui dit-elle, en prenant toutefois le chemin de la porte.

— C’est ce que nous allons faire, comme M. Hunnicutt l’a autorisé hier. Si vous nous laissiez maintenant? On a du travail devant nous. Il faut que nous l'attrapions, puis que nous branchions tous les capteurs sur son corps, et que nous fassions les prélèvements de sang...

— Parce que vous lui prenez du sang !

Elle s'arrêta, choquée.

— Mais en quelles quantités?

— 100 ml à peine. Ce n’est rien du tout.

— Tous les jours?

— Oui.

— Mais dans l’état où il est, vous allez le tuer!

— Parce que vous trouvez qu’il a l’air mourant ? Il ne s’en aperçoit même pas, si vous voulez mon avis.

— Mais à quoi vous sert tout ce sang? Un seul prélèvement suffit amplement pour faire des centaines d'analyses. D'ailleurs, McDonough n’étant plus de ce monde, je me demande bien qui en a besoin pour l’instant. Je ne vous ai encore rien demandé, en ce qui me concerne !

— Vous, non. Mais les grands laboratoires, eux, oui. Enfin, c’est ce qu’ils feront, dès qu’ils connaîtront l’existence de Tarzan. Son sang est tellement riche et pur qu’il est plus précieux que de l’or. C’est McDonough qui l’a dit à Hunnicutt. Et le vieux est déjà en train d’en négocier le prix à droite et à gauche. C’est pour ça qu’il a besoin de réserves. Parce que dès que les vampires seront informés, ils vont se l’arracher, ce sang.

La jeune femme serra les poings. Elle aurait préféré être sourde plutôt que d’entendre de telles horreurs. Mais ce n’était pas en discutant avec Droggan qu’elle obtiendrait gain de cause, elle le savait d’avance. Ni en discutant avec Hunnicutt, elle en avait peur.

—Quand pourrai-je parler de ce problème avec M. Hunnicutt? s’enquit-elle toutefois.

—Demain ou après-demain. Il n’a pas encore confirmé son arrivée. C’est un homme très occupé, mais soyez certaine qu’il trouvera le temps de venir jouer un peu avec sa dernière découverte.

— Je n’en doute pas.

Libby n’avait toujours pas bougé. Droggan et Brown étaient campés devant elle, armés jusqu’aux dents.

Derrière elle, caché dans un recoin de son bout de jungle. John essayait probablement de trouver une solution à son triste sort, se disait-elle. Où était-il? Il devait s’attendre à l’arrivée de ses deux gardes armés? Alors pourquoi ne lui avait-il pas fait mal ? En tout cas, il avait essayé de lui parler, de communiquer avec elle... Du moins, c’était l’impression qu’elle avait eue.

Brown s’avança, son pistolet pointé devant lui.

— Vous êtes certaine qu’il n’est pas dans le coin, docteur, parce qu’il ne faudrait pas qu'il s'attaque à vous? C’est un animal, vous savez.

— Ce n’est pas un an...

— Ça suffit maintenant, fit Droggan. On perd du temps. Plus on attend, moins les tranquillisants font effet sur lui. et plus c’est compliqué de l'attraper. Alors, si vous ne voulez pas sortir, libre à vous, mais nous, on se met au travail. Mais si vous recevez une dose de calmant dans la cuisse par inadvertance, ce sera tant pis pour vous.

— Vous n'oseriez pas, s'indigna-t-elle avant de s’aviser qu'il n'aurait aucun scrupule.

Il ne lui restait donc plus qu'à obéir.

Peut-être que de là où il était, John la voyait partir, se dit-elle en obtempérant. Comprenait-il ce qui se jouait autour de lui ?

Tandis que la porte de la cage se refermait dans un souffle, elle eut une telle envie de hurler sa colère qu’elle se mit à courir de toutes ses forces dans les couloirs pour pouvoir se défouler.

Mais elle fut de nouveau si irritée à la vue de son faux appartement qu'elle se rua dans la salle de bains pour se déshabiller et passer sous la douche.

Avisant son poignet où le bracelet de bleus avait viré au pourpre, elle se demanda si John s'était rendu compte du mal qu’il lui avait fait.

C’était peut-être ridicule, se dit-elle, mais elle avait envie de croire que non. Et puis qu'avait-il essayé de lui dire par son grognement? S’il avait utilisé des mots, elle n’en avait pas reconnu un seul, pas même une syllabe. Pourtant, elle restait persuadée qu’il voulait lui communiquer quelque chose. Si seulement ces deux imbéciles de Droggan et Brown n'étaient pas arrivés... Mais l’essentiel, c’était que John ne l’avait pas touchée, alors même qu’il aurait pu l’assommer d’un seul poing.

Elle tenta de se remémorer le son qui était sorti de sa gorge meurtrie, la mimique de son visage pour trouver un sens à son appel.

Sans cette blessure à la gorge et ses ganglions enflés, était-il capable de parler? s’interrogea-t-elle. Ou ne connaissait-il que les cris des animaux pour n’avoir vécu que parmi eux?

Elle sortit de sa douche, s’enroula dans une serviette et s’arrêta face au miroir, au-dessus du lavabo, songeuse...

En fait, reconnut-elle en son for intérieur, ce n’était pas ça la véritable question. Peu lui importait en réalité qui était John, comment il était né et avait grandi. Ce qui comptait, c'était ce qu’elle voulait, elle.

Alors, elle se posa les vraies questions...

Était-elle prête à participer à cette mascarade d’un autre temps pour obtenir une bourse d’études? Devait-elle voir un être humain se faire saigner jour après jour au profit d’un multimilliardaire avide de sensationnel ? Comment pourrait-elle jamais se regarder dans la glace après ça?

Eh bien, se répondit-elle en redressant les épaules d’un air de défi, au diable Hunnicutt et ses dollars, au diable Richard, au diable sa carrière et les magouilles des laboratoires et des facultés pour être les mieux cotés! Elle n’avait pas le droit de rester les bras croisés devant ce spectacle affligeant de la bêtise humaine. Même au nom de la science, cela ne valait pas le coup.

D’ailleurs, s’objecta-t-elle pour se conforter dans son opinion, il ne s’agissait pas de demander à un être humain d'aider la science à progresser, mais de le transformer en poule aux œufs d’or et en phénomène de foire. Hunnicutt ne se souciait même pas de la manière dont ses gardes traitaient John. Tout ce qui l’intéressait, c’était qu’on lui prenne bien son sang et qu'on l'étudie en large, en long et en travers pour voir quels profits il pourrait en tirer !

Eh bien, non, elle ne descendrait pas si bas. Aucune carrière ne méritait cela ! décida-t-elle.

Soudain, ce fut clair dans son esprit. Elle entendit de nouveau le grognement, le gémissement incompréhensible de John, ces sons gutturaux dont elle n’avait pas saisi le sens, juste avant qu’il ne disparaisse de sa vue.

A sa manière, il l’avait appelée au secours, elle en était certaine à présent.

Oui, il lui avait demandé de l’aide, et elle aurait été un monstre de la lui refuser.

6

Lorsque Libby retourna au laboratoire, en début d’après-midi, Brown et Droggan étaient de nouveau occupés à jouer aux cartes. A voir la tête de Brown, elle comprit qu’il continuait de perdre comme la veille et n’avait sans doute pas encore deviné comment Droggan trichait.

Ce dernier leva les yeux de ses cartes pour lui décocher un regard en coin, mais ne la salua pas.

— Alors, avez-vous attrapé John? demanda-t-elle d'un ton qu’elle aurait aimé plus neutre.

A la seule pensée de cette chasse à l’homme, son estomac se nouait d’angoisse pour le prisonnier. Mais à quoi bon protester maintenant? se disait-elle. Mieux valait rester discrète si elle voulait arriver à ses Fins, et ce d’autant qu’elle ne savait pas encore comment s’y prendre.

— Bien sûr qu’on l’a eu, répondit Droggan, après avoir avalé une gorgée de bière au goulot. J'ai longé le mur sur la gauche, Mick sur la droite, et nous l’avons coincé. Je l’ai touché à l'épaule gauche. Il est tombé comme une pierre en moins de deux secondes. Alors s’il a des bleus supplémentaires, ce ne sera pas notre faute.

Brown leva la tête à son tour.

— Tu oublies que tu...

Droggan le foudroya du regard.

— La ferme, Mick !

Mais peu importait qu’il empêche son acolyte de parler. puisque Libby savait à quoi s’en tenir. Il lui était très facile d’imaginer ce qui avait pu se passer. Une raison de plus qui justifiait sa décision.

— Y a-t-il un endroit où McDonough gardait ses dossiers? Ceux que m’a donnés M. Hunnicutt sont incomplets.

— Ah oui ?

Droggan posa ses cartes et s’adossa à sa chaise.

— Et que voulez-vous savoir, mademoiselle Holden ?

— Tout ce qui me permettra de travailler vite et bien, monsieur Droggan. La courbe du poids, celle de la pression sanguine, les réactions de John aux différents stimulants. J'aimerais aussi voir les résultats des tests concernant sa vue et son ouïe et connaître la composition exacte du tranquillisant qu'il a mis au point.

Ses derniers mots semblèrent éveiller un soupçon chez Droggan. Ses yeux se plissèrent. Pourtant, il finit par hocher la tête en direction de la deuxième table du laboratoire.

— Vous trouverez des CD-ROM dans le deuxième tiroir à droite de l’ordinateur. McDonough y enregistrait toutes ses informations et ses résultats. Vous y apprendrez tout ce que vous avez besoin de savoir sur Tarzan.

— Il y a même la vidéo du jour où on lui a fait l’électrochoc, lança Brown. Vous verrez, c’est impressionnant de voir son corps se tordre comme un arc !

— Voyons, Mick, je ne pense pas que ce type de détail intéresse notre hôte, protesta Droggan. Tu ne vois pas que le sort de notre sauvage l’inquiète. Elle n'a pas encore compris qu’il s’agissait d’un animal.

— Même les animaux souffrent, monsieur Droggan. Et nous n’avons pas le droit de leur imposer des douleurs inutiles.

— Comme s’ils allaient porter plainte...

— Je vous signale qu’il existe des associations qui portent plainte auprès de la justice pour eux et que leurs droits sont reconnus dans de nombreux pays.

Tout en parlant, elle ouvrit les différents tiroirs de la table à la recherche des CD-ROM.

— Peut-être bien, mais si vous voulez mon avis, le vieux s’en moque pas mal. Les juges ne pourraient pas considérer Tarzan comme un animal et vu qu’il n’est pas fichu d’articuler un mot pour se défendre... pour ça, il faudrait qu’il possède un cerveau un peu plus évolué.

— Qui vous dit qu’il ne souffre pas tout simplement de lésions cérébrales dues à la brutalité avec laquelle il a été traité? Lorsque quelqu’un manque de mourir étranglé, l’arrivée d’oxygène au cerveau ne se fait pas, et cela provoque des problèmes qui ne sont pas toujours réversibles. Il est possible que John ait été un homme doté d’une intelligence normale et qu’il ait été capable de parler, avant que Hunnicutt ne décide d’envoyer une bande de brutes pour le capturer.

— Mais nous ne sommes pas ceux qui l’ont attrapé, protesta Brown.

— Nous ne sommes pas les seules brutes sur cette planète, Mick, pouffa Droggan. Mais tu as raison, nous ne sommes pas responsables de ce qui est arrivé au cou de Tarzan.

— Vous et Hunnicutt, ainsi que McDonough, êtes responsables de son état actuel, marmonna Libby, les CD à la main. Alors que vous auriez pu faire en sorte que son état de santé s'améliore, vous ne vous souciez pas de lui. C’est de la non-assistance à personne en danger.

— Comme vous voulez, peu m’importe. Puisque vous êtes tout près du réfrigérateur, vous pouvez nous passer deux autres bières bien fraîches? S’il vous plaît?

Elle lui parlait d’un homme en danger de mort, d’un être maltraité, et il ne pensait qu’à sa bière. C’était sidérant ! pensa-t-elle, offusquée.

Elle allait l’envoyer sur les roses quand une idée germa dans son esprit, à la pensée qu’en général, les réfrigérateurs de laboratoire n'étaient pas destinés à contenir des boissons.

Jouant les amadouées, elle alla ouvrir la porte du réfrigérateur. Les recharges de tranquillisants, les seringues et les fléchettes pour pistolet lui apparurent aussitôt, rangées à l’écart, juste à côté d’une bonne réserve de canettes.

Un coup d’œil par-dessus la porte du frigo lui assura que les deux hommes avaient entamé une autre partie de cartes. Elle en profita pour glisser deux recharges à seringues et une dizaine de fléchettes à tranquillisant dans la poche de sa blouse, puis elle s'empara de deux petites bouteilles de bière.

— Ah ! je les vois. Deux suffiront ?

— Pour l’instant, oui.

Ils avaient l'air si absorbé par leur jeu que les dernières hésitations de Libby disparurent. Aussi continua-t-elle sa petite manœuvre improvisée.

— J’enlève les capsules.

Elle leur tourna le dos pour prendre le décapsuleur qui traînait sur la table et déboucha les deux bouteilles. Son cœur battait la chamade, mais sa main ne trembla pas lorsqu'elle sortit rapidement une dose de tranquillisant de sa poche, l’ouvrit et en versa une moitié dans chacune des bières. Le temps de remuer discrètement le liquide, et elle était près des deux hommes.

— Et voilà, messieurs.

— Très bien, fit Droggan. Si les sciences cessent de vous sourire, vous pourrez toujours devenir serveuse. Vous faites ça très bien.

Elle préféra ne pas répondre et retourna cacher toute trace de son méfait sous prétexte de se laver les mains au robinet de la table de laboratoire.

Puis elle s’installa derrière l’ordinateur et commença à ouvrir un à un les CD-ROM de McDonough. Devant elle, derrière Droggan et Brown, de l'autre côté de la baie vitrée, John dormait, attaché sur son lit, immobile comme la veille.

Un peu de patience, se dit-elle. Six petites bouteilles gisaient au pied de Droggan, cinq au pied de Brown. Avec la dose de calmant qu'elle venait de leur donner, ils ne devraient pas résister bien longtemps, même si le produit devait d'abord passer par leur tube digestif avant d'entrer dans leur sang. A en juger par l’effet que le produit inventé par McDonough avait sur un homme de la taille et de la musculature de John, elle ne doutait pas que les deux gardes seraient bientôt hors d’état de nuire.

Tant bien que mal, elle réussit à se concentrer sur le travail de McDonough et essaya en vain de trouver la formule du calmant ou plutôt de la drogue paralysante. Soit McDonough avait dissimulé les données ailleurs, soit Hunnicutt s’était emparé de celles-ci après la disparition du savant. Mais elle était presque certaine de ne pas obtenir ces informations de leur part. Il faudrait qu’elle fasse analyser le liquide qu’on injectait à John. La dose qu'il restait dans sa poche devrait suffire.

Une bonne heure passa, pendant laquelle Droggan et Brown continuèrent de jouer sans grand enthousiasme.

Puis Droggan se leva.

— Je ne sais pas ce que j’ai, je suis épuisé. Je vais m’allonger un peu dans ma chambre. Tu me réveilles dans trois quarts d’heure pour aller piquer le sauvage, bougonna-t-il à son coéquipier.

— Je peux m’en charger seul si tu veux.

— Non. le vieux tient à ce que nous soyons toujours deux.

— D’accord, bâilla Brown.

Après avoir vérifié l’heure sur sa montre, il regarda Droggan sortir, puis commença à ranger les cartes.

— Tout va bien, mademoiselle? demanda-t-il à Libby d'une voix fatiguée.

— Parfaitement bien, ne vous en faites pas pour moi, rétorqua-t-elle, un peu inquiète.

La drogue n’avait-elle donc aucun effet sur lui? se demanda-t-elle, prise de panique. Si. Il piquait du nez.

— Je crois que j’ai moi aussi besoin de repos. Ça va être difficile de tenir le coup.

— Vous pouvez aller dormir vous aussi, si vous voulez, je vous réveillerai le moment venu. Il suffit que vous m’indiquiez où se trouvent vos chambres.

— A une dizaine de mètres à peine, derrière les deux prochaines portes à droite dans le couloir. Mais je préfère rester. Alf n’aimerait pas que je vous laisse seule ici.

— Faites comme bon vous semble. Je ne voudrais pas vous causer de problèmes.

Elle feignit de reporter toute son attention sur l’écran de l’ordinateur, mais ne le perdit pas de vue.

Moins d’une minute plus tard, il ronflait, complètement avachi sur sa chaise, la tête inclinée sur l’épaule.

— Monsieur Brown?

Aucune réaction.

C’était le moment ou jamais ! se dit-elle en se précipitant sur la télécommande qui gisait entre les bouteilles de bière et les cartes.

Elle savait parfaitement sur quel bouton appuyer pour ouvrir la cage de John. Il ne lui resterait plus alors qu’à entrer et lui défaire ses liens.

Et puisqu’il attendait sa dose de drogue, pensa-t-elle, c’était qu'il allait commencer à se réveiller. Il devrait donc être capable de marcher. Et de bien d'autres choses encore...

Un frisson la saisit, malgré elle.

Et si elle se trompait? se demanda-t-elle. Si John n'était pas l'être pacifique qu'elle s’imaginait? Après tout, la veille, son manque d'agressivité n'était peut-être dû qu’aux restes de calmant dans son organisme ou qu’à la peur. Normalement, les sous-fifres de Hunnicutt lui avaient injecté une moindre quantité de produit par rapport à la veille. Il serait donc beaucoup plus maître de lui-même...

Un ronflement sonore derrière elle la sortit de ses réflexions. Elle n’avait pas toute la vie devant elle. Et maintenant qu’elle avait drogué les deux gardes, ce n’était plus le moment de reculer. D’autant que le temps passait et que la nuit allait bientôt tomber.

Allons... C'était la meilleure chose à faire, s’encouragea-t-elle intérieurement.

Elle y avait pensé et repensé au cours de la matinée, avait songé à toutes les solutions qui s’offraient à elle et en était toujours arrivée à la même conclusion. Il lui était impossible de fuir pour prévenir les autorités et leur demander de venir au secours de John. A supposer qu’elle réussisse à sortir sans se faire remarquer du bunker, il faudrait encore qu’elle trouve un bateau ou un avion pour regagner la civilisation, ce qui était fort improbable puisque l’île appartenait à Hunnicutt et qu’il surveillait sans aucun doute tout ce qui y arrivait et tout ce qui en partait. Elle pouvait encore essayer de fouiller tout le bunker discrètement pour trouver le poste de communication qui permettait à Droggan de parler à son patron, mais à supposer qu’elle réussisse, rien ne lui garantissait que sa conversation ne serait pas enregistrée ou interceptée par Hunnicutt ou l’un de ses hommes, et qu’on ne la mettrait pas ensuite hors d'état de nuire. Les enjeux étaient de taille, elle était bien placée pour le savoir. Les grands laboratoires et les investisseurs comme Hunnicun n'aimaient pas qu’on leur résiste. Il ne fallait pas qu’elle oublie que McDonough était mort dans des circonstances étranges.

Tandis que là, elle pourrait toujours prétendre que Droggan et Brown avaient beaucoup trop bu et qu'ils s’étaient montrés irresponsables. Elle n’avait volé que quelques doses de drogue dans le réfrigérateur. Avec un peu de chance, ils ne se rendraient pas compte de ce « prélèvement ». Elle n’avait qu’à faire sortir John du bunker, puis retourner à ses appartements et prétendre ensuite qu’elle n’était au courant de rien, que les deux gardes avaient absorbé beaucoup de bière et qu’ils avaient sans doute perdu le contrôle de la situation. Droggan croirait que Brown avait fait la sottise d'ouvrir l’habitat de John et d'aller le détacher tout seul.

Bien sûr, il y avait une chance sur deux que Hunnicutt comprenne la vérité. Mais John serait déjà à l’abri, et personne n'aurait plus aucune raison de s’en prendre à elle. Et puis, Hunnicutt ne courrait pas le risque d’attirer les soupçons sur lui en faisant disparaître une deuxième scientifique inutilement.

La porte métallique coulissa en silence sur la droite.

Elle avait appuyé sur le bouton sans s'en rendre compte.

C’était un signe. Sans plus réfléchir, elle s’élança à l’intérieur.

Mais avant de s’approcher de John, elle vérifia que les fléchettes pleines de calmant étaient toujours dans la poche de sa blouse, à portée de main, au cas où...

Et puis, elle commença à lui délier les pieds, tout en balbutiant :

— Je suis complètement folle ! Je suis en train de remettre ma vie entière en question, de détruire le résultat d’années d'études et de travail. Je ne serai plus jamais embauchée par la moindre université. Il ne me restera plus qu’à vendre des hamburgers. Enfin, si tu ne m'étrangles pas dans les cinq minutes qui viennent...

Le cri moqueur d’un oiseau de nuit retentit dans le ciel au-dessus de sa tête, comme un mauvais présage.

S’arrêtant en plein geste, elle leva les yeux vers les hautes cimes des arbres et vit que le ciel commençait à rosir.

— Non, je ne reculerai pas maintenant, reprit-elle d’une voix plus forte, afin de s’encourager.

Et elle détacha vite la deuxième main de John avant de changer d'avis.

— Voilà, tu es libre.

Mais l'homme ne bougea pas. Ses yeux restaient fermés.

Et si Droggan lui avait menti et n’avait pas baissé la dose de médicament? se dit-elle. Elle aurait fait tout cela pour rien, puisqu’il lui était impossible de transporter un homme de la taille de John à l’extérieur. Elle n’avait quand même pas détruit sa carrière pour rien !

Non pas pour rien, se rappela-t-elle. Son père avait consacré sa vie au service des autres, apportant son aide à tous ceux qui la lui demandaient. Il lui avait enseigné le prix de l’idéalisme, mais aussi et surtout la gloire personnelle qu’on en retirait. Quel qu’en soit le coût, il valait toujours mieux suivre son cœur et sa pensée. Elle avait fait la sourde oreille à ses préceptes dans le passé et s’était enfermée dans la tour d’ivoire des études académiques sans y trouver le bonheur. Elle ne commettrait pas deux fois la même erreur.

John avait besoin d’elle. Qu’il fût incapable de parler ou de comprendre sa situation n’était pas un critère pour lui refuser son aide. On le traitait mal, et elle ne pouvait l’accepter. Un point, c’était tout.

— John?

Elle n’avait pas d’autre choix que de se pencher au-dessus de lui et de le toucher.

— John? Réveille-toi!

Comme il ne réagissait pas, elle lui prit l’épaule.

— Allons, il te faut partir tout de suite, sinon, il sera trop tard. John !

Elle lui tapota vigoureusement la joue.

Il ouvrit les paupières et la regarda fixement de ses yeux magnétiques, d'un regard si pénétrant qu’elle eut de nouveau peur, mais à un autre niveau. C’était comme s’il pouvait voir à l’intérieur d’elle, au fond de son âme.

— Je vais t’aider à sortir d’ici, bredouilla-t-elle d’une voix un peu tremblante. C’est bien ce que tu voulais, ce que tu m’as demandé cette nuit? Lève-toi. C’est fini. Personne ne te videra plus de ton sang, ni ne te fera subir des électrochocs. Tu es un homme libre.

Mais ce beau discours n’eut aucun effet sur lui : son visage resta impassible, et son regard, fixe. Il ne détachait pas ses yeux d'elle.

Avait-il compris ce qu’elle venait de dire? Avait-il saisi le sens de ses mots ?

Rassemblant son courage, elle lui prit la main, celle qui lui avait justement martyrisé le poignet.

— Viens, lui dit-elle en tirant sur son bras. Allez. Dépêche-toi.

Il s’assit sur le lit, comme indécis, encore sous le coup de la drogue qui l’avait assommé.

— Bon, tu viens oui ou non ! C’est ta seule chance !

Puis, s’avisant que ce n’était pas en l’agressant qu’elle lui donnerait confiance, elle reprit plus gentiment :

— Allez, s’il te plaît. Il faut partir. Je vais t’accompagner jusqu'à la sortie.

S’il la comprenait, en tout cas, il le cachait bien, se dit-elle, désespérée, avant de retenter sa chance.

— Écoute, je ne suis même pas sûre de retrouver mon chemin vers la sortie. Alors plus vite nous partirons, et mieux ce sera, O.K.?

Elle tira de nouveau sur son bras, et cette fois, il descendit de son lit.

Soulagée, elle l’encouragea :

— C’est bien ! Lève-toi, maintenant...

Les gestes manifestement ralentis sous l’effet de la drogue, il parvint toutefois à trouver son équilibre une fois debout.

— Très bien. Tu n’as plus qu’à marcher et à me suivre, maintenant. Allez, viens...

Elle mena leur course le long des couloirs immaculés du bunker, l’entraîna dans l’ascenseur, puis dans le labyrinthe de corridors qui sillonnaient l’étage de sa suite. C’était à ce même étage que devait se trouver la porte par laquelle elle était entrée dans le bunker de Hunnicutt, celle donc par laquelle John pourrait s’enfuir.

Il la suivit en silence, si discret qu’elle vérifia à plusieurs reprises qu’il était bien derrière elle et ne s’était pas égaré, étourdi par les calmants. Mais il ne l’avait pas lâchée.

Le temps sembla s’étirer indéfiniment tandis qu’elle courait vers la sortie. La pensée que Brown et Droggan pouvaient se réveiller et découvrir sa manœuvre malgré la dose de drogue qu'elle leur avait fait ingurgiter la terrorisait. A chaque instant, elle levait le regard vers le plafond ou les angles des murs, à la recherche des caméras cachées qui devaient surveiller l’ensemble du bâtiment.

A la pensée qu’il lui faudrait encore, d’ici au réveil des gardes, trouver l’enregistrement de l’évasion de John et le détruire, elle dut surmonter un accès de panique.

Tant et si bien que lorsqu’ils arrivèrent enfin dans le hall impressionnant dans lequel Edward Hunnicutt l’avait reçue le premier jour, elle avait le front moite de sueur, les mains tremblantes et le cœur prêt à exploser.

Néanmoins, ce n’était pas John qui l’effrayait. Certes, elle ne savait pas qui il était, portait encore sur elle les marques de son accès de violence et se souvenait parfaitement du plâtre de Droggan ainsi que de ses allusions concernant l’« accident » de McDonough, mais elle avait moins peur de John que de la réaction de Hunnicutt, et des représailles que ce dernier pourrait décider contre elle.

Pour l'instant, les choses étaient simples : elle allait libérer John, mais dès qu'il aurait passé le seuil du bunker, la responsabilité de cet homme ne lui incomberait plus. Elle lui donnait une chance de s’en sortir, mais c’était à lui de se débrouiller par la suite pour survivre dans sa jungle et échapper à ses poursuivants.

Oui. Il n’y avait rien de plus simple, se dit-elle. Enfin, s’ils réussissaient à passer le système de sécurité qui ne manquerait pas d'équiper la porte d’entrée...

Libby s’approcha la première, tous les sens en alerte, essayant de repérer les caméras ou les rayons laser qui détecteraient sa présence. Non qu’elle craignît de voir Brown et Droggan se réveiller dans les minutes à venir, mais on ne savait jamais ce que l'esprit tordu de Hunnicutt avait pu imaginer comme piège pour empêcher ses sujets de fuir.

A sa grande surprise, cependant, elle vit la porte s’ouvrir sur l’extérieur au moment même où elle se présenta devant elle.

Incroyable! pensa-t-elle. Soit le milliardaire avait une totale confiance en ses deux gardes — et se montrait d'une naïveté stupéfiante —, soit il était persuadé que personne ne pouvait s’échapper de son île privée. Avait-il raison?... Elle ne voulait pas le savoir...

Le ciel au-dehors affichait un bleu indigo lumineux qui annonçait la nuit. Déjà le sous-bois était plongé dans l'ombre, et elle avait beau plisser les paupières, elle n'y voyait pas à dix mètres dans la végétation.

John s'était glissé à côté d’elle et balayait les alentours du regard.

— Vas-y, lui dit-elle sans le regarder. Tu es libre à présent. Brown et Droggan ne devraient pas se réveiller avant plusieurs heures. Tu dois connaître le terrain, alors trouve un endroit où te cacher en attendant que les choses se calment et que plus personne ne te recherche. Je ne peux pas t'aider plus, désolée, je ne connais rien à la jungle.

Comme il ne bougeait pas, elle leva les yeux vers lui et découvrit qu'il la regardait d’un air étrange.

Ce fut avec un léger pincement au cœur qu’elle contempla le magnifique visage pour la dernière fois.

Il n'y avait pas de doute là-dessus, c'était bien le plus bel homme qu'elle eût jamais vu, songea-t-elle. Des pieds à la tête, il défiait toute comparaison. Avec un physique pareil, il aurait fait la Une de tous les magazines et se serait promené avec les plus belles femmes de Chicago à son bras... Non avec un petit bout de femme comme elle... Mais là n'était pas la question. D’ailleurs pourquoi pensait-elle à cela dans un moment pareil ?

Elle secoua la tête pour se sortir de cette rêverie.

— Il faut que tu partes. John, dépêche-toi. Le plus tôt sera le mieux.

Il lui répondit par un grognement rauque dont elle ne comprit pas la signification.

— C’est ça, au revoir, lui dit-elle à tout hasard.

Mais ce n’était probablement pas la réponse qu’il attendait, car il la prit brusquement par la main pour l’emmener avec lui...

— Hé ! John ! Lâche-moi. Je reste ici !

Ou il faisait la sourde oreille ou il n'avait pas les capacités intellectuelles nécessaires pour comprendre qu'elle ne voulait pas partir avec lui ! Parce qu'il ne s'arrêta pas le moins du monde et l’entraîna dans le dense sous-bois de la forêt tropicale.

La panique commença à la gagner.

— John, je t’en prie ! Laisse-moi ! cria-t-elle en s’arc-boutant pour résister.

Mais c’était oublier combien il était fort. Et elle eut beau protester, ses cris glissaient sur lui sans pénétrer dans son cerveau. Rien n'y faisait !

Cette fois, elle prit vraiment peur. Un nœud insupportable se forma dans son ventre, tandis que les questions se pressaient dans sa tête...

Où l’emmenait-il? Savait-il au moins où il allait ? Et pourquoi, surtout pourquoi? Seigneur, mais dans quelle histoire avait-elle mis les pieds ! Qu'avait-elle fait pour mériter ça? Elle avait voulu l’aider, et lui pour la remercier, il la kidnappait ! Droggan avait raison. Ce n’était qu’une brute, un animal. Qui savait ce qu’il prévoyait de lui faire subir? Allait-il la tuer comme il avait tué McDonough?

Stop! s'intima-t-elle soudain. Ce n’était pas le moment de délirer! Il fallait qu'elle se calme et qu’elle réfléchisse. La panique n’était jamais bonne conseillère, c’était connu.

« Allons, Libby, pense. Il y a forcément une solution... »

Elle trébucha sur une racine et tomba à genoux par terre.

Il la souleva d’une main, la remit debout en moins d’une seconde, et reprit sa course sans lui accorder le moindre regard.

Alors elle s’avisa que la nuit venait de tomber en quelques minutes. Elle n’y voyait plus rien, et l’air était si chargé d’humidité qu’il était difficile de respirer. La végétation lui semblait croître à vue d’œil autour d’elle, toujours plus touffue et sombre.

Combien d’animaux se cachaient sous ces feuilles, combien d’insectes s’apprêtaient à faire d’elle leurs repas du soir? se demanda-t-elle, frissonnante.

John se déplaçait en silence, effleurant à peine la terre comme une panthère en repérage, apparemment inconscient de la résistance qu’elle lui opposait.

Elle songea un instant à lui mordre le bras, mais il marchait trop vite pour qu'elle ait le temps de bien viser et surtout de lui enfoncer suffisamment les dents dans la chair. En outre, si elle essayait de fuir dans la direction inverse, il ne mettrait pas une minute à la rattraper, et elle devrait alors subir ses représailles.

Non. Tôt ou tard, il serait bien obligé de la lâcher, se dit-elle avant d’essayer de le raisonner :

— John, je t’en... conjure. Tu... fais une erreur terrible ! Laisse-moi partir. Pourquoi tiens-tu tant à ce que... je vienne... Je ne te servirai à rien.

Épuisée, elle tomba de nouveau, écorchant sa main libre au passage.

Sans la lâcher, John s’arrêta et pivota sur ses talons. Ses yeux vert-jaune étaient toujours aussi étonnamment lumineux. Mais avant qu’elle ait pu y déceler les réponses à ses multiples questions, il se pencha vers elle, la prit par la taille et la hissa sur une épaule comme un vulgaire sac de pommes de terre.

— Non, mais ça ne va pas? Repose-moi tout de suite ! John, j’ai dit « repose-moi ! »

Elle lui tambourina le dos avec fureur, essaya de lui décocher quelques coups de pied, mais toutes ses tentatives restèrent sans effets.

Alors, elle se résigna. Mais au calme qui s’emparait peu à peu d’elle, se mêla bientôt un trouble étrange. Le contact de ce large dos musclé, la sensation de cette peau lisse et ferme sous ses mains...

Stop ! s’intima-t-elle soudain. Cette fois, c’était clair, elle n’était plus elle-même. Était-ce le résultat de cette position inconfortable dans laquelle ce monstre la transportait? Son épaule, si attrayante soit-elle, lui rentrait dans l’estomac. Le sang lui montait à la tête. Et elle était secouée à chaque pas.

Mais sapristi, enragea-t-elle soudain, comment avait-elle pu en arriver là? Pourquoi n’avait-elle pas pardonné son escapade à Richard et ne l'avait-elle pas épousé pour devenir l’ombre de son ombre? A défaut d’être heureuse, elle aurait au moins continué à vivre.

A croire que le Bon Dieu voulait la punir d’avoir drogué ces deux énergumènes de Droggan et de Brown ! Elle ne leur avait pourtant donné que la moitié de la dose qu’ils injectaient quotidiennement à John. Et tout ce qu’elle souhaitait, c’était venir en aide à John...

Et cette forêt qui n’en finissait pas. Même si elle réussissait à s’enfuir, elle était presque sûre de se perdre dans ce dédale végétal.

Les minutes passèrent, et quand John s’arrêta enfin pour déposer sa prisonnière au sol, l’air s’était refroidi.

De nouveau sur ses deux pieds, Libby chancela.

— Merci, bredouilla-t-elle alors que John l’empêchait de tomber en l’attrapant par les épaules.

Mais où se trouvaient-ils? s’interrogea-t-elle en balayant des yeux les alentours vaguement éclairés par la lune qui était montée au ciel. Ils étaient peut-être dans une clairière. Voilà qui l'avançait... Elle se trouvait dans une clairière, en pleine jungle, sur l’île au Fantôme, île par ailleurs déserte et appartenant à un milliardaire sans scrupules qui n’hésiterait pas à l’assassiner pour récupérer son précieux jouet.

Enfin, si elle pouvait parler de jouet pour qualifier l'homme impressionnant qui la dominait de son regard magnétique, s’objecta-t-elle avant de se demander qui, de Hunnicutt ou de John, était le plus dangereux. Au demeurant, leur échapper revenait à se retrouver seule dans la jungle et impliquait de rentrer à la nage aux Etats-Unis... Autant dire qu’elle était fichue.

— Mais qu’est-ce que j’ai fait... qu’est-ce que j’ai fait pour mériter cela? marmonna-t-elle.

John se contenta de la prendre par les épaules — assez gentiment d’ailleurs — pour la faire asseoir par terre. Puis il recula d’un pas et partit vers la droite.

— Hé ! Mais où vas-tu ? John ?

Il était parti sans une explication.

Évidemment, se dit-elle en haussant les épaules, puisqu’il était incapable de communiquer autrement que par des grognements.

Elle se leva, indécise quant à la conduite à tenir, et essaya de raisonner...

Par où exactement étaient-ils arrivés? Probablement pas par la droite, sinon John ne serait pas parti dans cette direction. A moins que...

Elle pivota sur ses talons, pivota encore et soupira d'impuissance.

Comment pourrait-elle reconnaître un chemin qu’elle avait vu tête en bas et de nuit? se dit-elle. Et puis, elle préférait encore compter sur John pour échapper à tous les animaux sauvages qui devaient errer dans ces bois. Enfin, s’il revenait...

A peine cette objection s’était-elle formée dans son esprit qu’il apparut de nouveau à côté d’elle. Elle ne l’avait même pas entendu venir!

— John ! C’est... toi. Tu es revenu.

D’une main, il lui pressa une épaule pour la forcer à se rasseoir à terre.

— Tu dois me laisser partir, John. Je ne peux pas rester ici, dans ces bois, avec toi. Je suis une femme de la ville, tu sais, pire, un rat de bibliothèque. Je t'assure que le mieux pour toi comme pour moi, c’est que nous nous séparions ici.

Son discours n’avait pas l’air de le convaincre. Il tendit son autre main vers elle et lui présenta une large feuille enroulée sur elle-même dans laquelle il avait recueilli de l’eau.

C’était vrai qu’elle avait soif, s’avisa-t-elle. Toutes ces émotions lui avaient asséché la gorge. Elle hésitait toutefois à boire une eau qui pouvait la rendre malade. John s'agenouilla alors devant elle, porta la feuille à ses propres lèvres et but une partie de l’eau, puis il la lui présenta de nouveau, insistant avec un grognement relativement aimable.

Alors qu'elle obtempérait, elle songea qu’il y avait quelque chose d'étrangement troublant à boire à la même feuille que lui, et à le voir agenouillé devant elle. Et puis, ses yeux étaient si envoûtants... si luisants au clair de lune...

— Merci, balbutia-t-elle après s’être éclairci la voix.

Comme il s’asseyait à côté d’elle, elle décida de profiter de cette attitude amicale.

— C’était très gentil à toi de m’apporter de l’eau, mais maintenant, je dois partir, glissa-t-elle sur un ton faussement léger.

Ce faisant, elle tenta de se relever, mais il ne lui en laissa pas le temps, l’attrapa par la ceinture du pantalon et la ramena par terre d’un geste sec.

Zut! pesta-t-elle intérieurement. Elle avait choisi la mauvaise méthode et risquait de le rendre agressif.

— Tu penses que c’est trop dangereux de faire le trajet de nuit, lui dit-elle, conciliante. Tu as probablement raison. Nous n’avons qu’à dormir ici. Demain matin, tu pourras t’enfoncer plus loin dans les bois, et moi, je retournerai à la civilisation. Le laboratoire ne doit pas être si loin que ça, et avec un peu de chance. M. Hunnicutt se contentera de me rapatrier manu militari.

Il ne réagit pas. Elle soupira, exaspérée.

— Je ne m’étais jamais rendu compte de la frustration que c’était de ne pas pouvoir dialoguer. Tu es vraiment très beau. John, mais tu commences à me taper sur les nerfs. Pourquoi est-ce que tu m’as traînée jusqu’ici? Tu trouves que c’est une manière sympathique de me remercier de t’avoir libéré!

Dans le noir, elle ne distinguait plus l'expression de son visage, mais quelque chose lui disait qu’il était toujours aussi impassible. Ses yeux, tournés vers le ciel, étaient éclairés par les rayons lunaires, telles deux pépites d’ambre dans la nuit.

Si étranges..., si fascinants..., se dit-elle avant de se rappeler qu’elle ne devait pas se laisser troubler.

— Écoute, reprit-elle. Je ne comprends pas pourquoi tu tiens à ce que je reste avec toi. Je ne te suis d’aucune utilité, je te l’assure... Et je ne pense pas que tu aies décidé de t'accoupler avec moi, vu que je suis très loin de ressembler à Jane, Reine de la Jungle. Je ne suis pas ton type, John, mais alors pas du tout.

Elle lui jeta un regard suspicieux.

— Peut-être que je ne devrais pas te parler si ouvertement. Je suppose que tu ne comprends pas l'anglais, mais la nuit dernière, j’aurais juré que tu m'avais demandé de l’aide, en anglais... Dans ce cas, alors pourquoi est-ce que tu refuserais de communiquer avec moi ? Non. Ça n’a pas de sens. Et si je te parlais en français ?

Elle passa d’une langue à l’autre instantanément. L’apprentissage des langues étrangères n’avait jamais été un problème pour elle : elle parlait le français, l’allemand et l’espagnol presque aussi bien que l’anglais.

— A mon avis, tu n’es pas très intéressé par les femmes, lui opposa-t-elle en français, tout en scrutant autant que possible son visage à l’affût de la moindre de ses réactions.

Rien. Il ne comprenait rien.

— Malheureusement, je ne suis pas ethnologue et je n'ai jamais pris le temps d'apprendre la langue des aborigènes. Certains dialectes te seraient peut-être familiers. Dommage...

Elle continua en espagnol, juste pour vérifier :

— Alors comme ça, tu n’es pas attiré par moi en tant que femme. Je te comprends. Peut-être que le sexe et la reproduction ne t’intéressent pas. Ce serait un sujet d’étude fascinant de savoir si un être qui a grandi dans la solitude la plus totale sait faire la différence entre les deux sexes et pourquoi... En attendant, ce n’est pas toi qui m’aideras. Je me demande si tu as un peu plus de cervelle que Brown. Ou moins.

Il ferma les paupières et baissa la tête. Mais elle ignorait s’il avait saisi l’insulte.

— Peu importe. De toute façon, je n’ai aucune envie qu'il te vienne des idées, ajouta-t-elle. Les mœurs sauvages de la jungle... Trop peu pour moi... Je suis une adepte du confort moderne et de la ville.

Elle soupira.

— Heureusement que tu t’es enfui, d’ailleurs, parce qu'en ville, personne ne t’aurait laissé en paix. Les savants du monde entier auraient essayé de te mettre le grappin dessus. Et à supposer que tu leur aies échappé, ce sont des milliers de femmes qui t’auraient couru après. Tu es bien trop beau pour te promener là-bas. Avec moi, c’est une chose. Je suis une scientifique. La beauté physique, si époustouflante soit-elle, ne m’atteint pas. Je te considère comme un sujet d'expérience, rien de plus... O.K., je suis en train d’exagérer, reprit-elle. Si je te considérais comme un sujet d’expérience, je ne t’aurais pas aidé à t'échapper et je n’aurais pas anéanti mon avenir pour toi. Des années d'études et de travail acharné jetées à l'eau parce que j’ai posé les yeux sur toi, et qu’au lieu de voir le moyen de ma fortune et de ma gloire, je n’ai vu qu’un homme maltraité. Richard m’a toujours reproché ce sentimentalisme d'adolescente.

John avait de nouveau tourné la tête vers elle, mais, à présent, il faisait si noir que les contours de sa silhouette se distinguaient à peine.

— Richard, le nom te dit quelque chose ? ... Non, bien sûr. Tu as bien failli le connaître. Il a joué de toutes ses influences pour être envoyé à ma place ici. Mais c’est Hunnicutt le roi, et Hunnicutt me voulait. Alors Richard est resté à Chicago. Une chance pour toi, parce qu'il est loin d’être aussi vulnérable que moi. Il t’aurait soumis aux tests les plus humiliants, vidé de ton sang, disséqué et revendu en petits morceaux sans en éprouver le moindre remords.

Elle s’interrompit pour secouer la tête et rire d’elle-même.

— Grâce à Dieu, je ne l’ai pas épousé. Bien sûr, c’est lui qui m’a trompée avec cette étudiante, mais je ne l’en remercierai jamais assez. Dire que j'allais passer ma vie avec lui, quelle horreur! Le pire, c’est que je ne l’aimais pas tant que ça. Je m’étais mis en tête que je devais me marier avec un homme du milieu scientifique qui partageait mes intérêts. La belle affaire... Il a préféré une étudiante bâtie comme un top model qui le regarde et l’écoute comme s’il allait recréer l’univers. Elle est pathétique. Et il ne s’est même pas rendu compte qu’elle avait deux ans de plus que moi.

Elle éclata de rire avant d’ajouter :

— D’un autre côté, je savais qu’il n’appréciait pas vraiment le fait que je sois une surdouée. Il détestait qu’on me félicite d’avoir réussi si jeune, d’avoir terminé mes premières études supérieures à dix-huit ans et accumulé plus de diplômes que lui. J’évitais d’en parler pour ne pas le vexer. Ça ne l’a pas empêché d’aller voir ailleurs. Quand je pense que cela fait déjà un an et que j’en parle encore...

Elle resta songeuse un instant avant de reprendre son monologue.

— Je croyais que cette nouvelle mission me permettrait de reprendre les rênes de ma vie et de ma carrière. Je me voyais déjà faisant la Une des revues scientifiques, mon prix dans la main, tout ça grâce à mon multi-milliardaire de patron. Si seulement j’avais pu me convaincre que tu ne souffrais pas... Je ne dois pas être faite pour ce genre de vie. Peut-être que je pourrais trouver un petit collège de province où l'on aurait besoin d’un professeur de sciences naturelles « sur-diplômé ». A moins que je ne me lance dans la restauration rapide...

Elle hocha la tête face à l’absurdité de ses propos.

— Tu dois penser que je suis dingue, n’est-ce pas? reprit-elle en anglais. Je suppose que tu n’as pas tout à fait tort. Enfin... L'essentiel reste que tu n'as aucune intention douteuse à mon égard. Et c’est tant mieux, parce que tu es bien trop beau et attirant pour moi, John. J'espère que tu vas disparaître avant que je ne...

Il fut si rapide qu’elle n’eut pas le temps de terminer sa phrase. En un instant, il avait franchi le mètre de distance qui les séparait pour venir l'enlacer par la nuque et l’embrasser.

Effarée, elle sentit une bouche savoureuse se plaquer sur la sienne, pour la bâillonner et l'interrompre d'un baiser. Ces lèvres étaient fraîches comme l’eau qu’ils venaient de boire. Elles portaient le goût des fruits dont elles s’étaient probablement nourries. Elle fut si abasourdie au début qu'elle se laissa faire pendant un instant, prête à entrouvrir les lèvres...

Puis la réalité reprit le dessus. Et quand elle leva les bras, ce fut pour s’écarter en lui opposant du plat des mains une poussée sur son torse nu — son splendide torse nu.

Il retourna s’asseoir sans insister, comme s’il s’attendait à ce qu’elle le rejette.

— Qu’est-ce qu’il t’a pris? s’écria-t-elle, recouvrant enfin ses esprits. Comment est-ce que tu sais embrasser comme ça? Qui es-tu à la fin?

Mais il restait assis à un mètre d’elle, immobile, impassible, comme si rien ne s’était passé. Toutefois, rien ne garantissait qu'il ne tenterait pas une deuxième attaque.

Soudain, elle fut terrifiée à l’idée qu’il l’embrasse de nouveau, parce qu'elle savait qu'elle le laisserait faire, qu'elle ouvrirait sa bouche, qu’elle accueillerait sa langue avec plaisir et frissonnerait sous ses mains s’il la caressait comme elle avait envie d'être caressée. Elle le désirait. Oui, elle le désirait, et cela l’horrifiait.

Comment avait-elle pu ignorer l’envie torride qu’il lui inspirait depuis qu’elle le connaissait? se demanda-t-elle, au trente-sixième dessous. Cette envie qui la pressait d’ôter ses vêtements pour s’offrir nue et se lover contre son grand corps viril... Seigneur. Il fallait qu'elle fasse quelque chose, sinon elle était perdue. Mais elle ne pouvait même pas compter sur elle-même pour se défendre...

Alors, elle se rappela les fléchettes de drogue tranquillisante qu’elle avait glissées dans la poche de sa blouse.

Peut-être ne les avait-elle pas perdues lors de leur course effrénée, se dit-elle en glissant une main dans sa poche pour le vérifier. Mais oui, elles étaient encore là et ne semblaient même pas cassées...

Elle sortait discrètement une fléchette de sa pochette protectrice, tout en surveillant John du coin de l’œil, quand une piqûre lui brûla le bout du pouce.

— Mince !

Elle sortit d’un coup la main de sa poche et n’eut que le temps de voir que l'aiguille s’était plantée dans sa chair, avant de perdre conscience et de tomber dos à terre.

7

John Bartholomew Hunter regarda la femme qui s'était effondrée à côté de lui. Doté d'une très bonne vision de nuit à force de vivre en pleine nature, il aperçut tout de suite la fléchette plantée dans son pouce.

Ainsi, se dit-il, sa scientifique compagne, mademoiselle la surdouée, venait de se piquer par mégarde et de s’administrer une dose de la drogue hyperpuissante de McDonough. Si la substance avait le même effet sur elle que sur lui, pendant un bon moment, elle resterait consciente de son environnement mais incapable de la moindre réaction physique, et puis elle sombrerait dans la léthargie.

Il se contenta donc de la regarder. En général, il aimait les femmes aux cheveux longs. Ses bouclettes à elle effleuraient seulement le bas des oreilles, mais elle était blonde comme les blés.

Le Dr Elizabeth Holden — il avait entendu Droggan l’appeler ainsi — avait-elle projeté de le droguer pour pouvoir s’enfuir? se demanda-t-il. Ou avait-elle seulement prévu de se défendre au cas où il essaierait de nouveau de l’embrasser? Non qu’elle n’en ait pas eu envie. Il l’avait senti tout de suite...

Pourquoi l'avait-elle aidé au départ? Il ne pouvait tout de même pas s’agir d’une expérience en pleine nature. Il ne la croyait pas capable de jouer aussi bien la comédie. Alors pourquoi ? N’était-elle pas une blouse blanche, une scientifique comme toutes les autres, qui ne songeait qu’à faire la découverte du siècle?

En fait, il en avait vu des dizaines comme elle et savait ce dont elles étaient capables malgré leurs doux sourires. Adolescent, il était tombé dans leurs pièges, mais depuis, il avait appris à les déjouer.

Non, décida-t-il, il n’avait pas confiance en elle. S’il l’avait forcée à le suivre, c’était pour se protéger lui-même. Elle pouvait lui servir d'otage en cas de poursuite. Et puis, il n’avait pas osé la laisser entre les mains d’un Droggan et d’un Brown furieux et avides de vengeance. Qui savait ce qu’ils lui auraient infligé...

Mais de toute évidence, elle n’avait pas compris ce qui le motivait, et il avait eu droit à un flot de protestations et un vigoureux massage du dos.

Au souvenir de la facilité avec laquelle il l’avait hissée sur ses épaules, comme si elle avait été aussi légère qu’une plume, il se mit à sourire.

Soudain attendri, il attira le petit corps endormi jusqu'à lui et posa la ravissante tête blonde sur l’une de ses cuisses pour qu'elle lui serve d’oreiller. La vague de tendresse qui l’envahit alors le troubla.

Que lui arrivait-il? se demanda-t-il. C’était probablement le contrecoup des semaines de torture qu’il venait d’endurer en silence. Quand il y pensait, la situation était presque comique : ces imbéciles qui le prenaient pour un homme sauvage — certes, c’était ce qu’il était mais dans une certaine mesure seulement — et lui, physiquement incapable de leur expliquer qu'ils se trompaient, d’abord du fait de son cou meurtri, et puis à cause du gonflement de l’intérieur de sa gorge. Probablement une réaction allergique aux produits qu’on lui injectait. N’était-ce pas ce qu’Elizabeth avait suggéré?

De toute façon, s’objecta-t-il, s’il avait pu parler, cela n'aurait peut-être pas amélioré son sort. Hunnicutt aurait craint à juste titre un procès pour séquestration et mauvais traitements, et aurait sans doute demandé à ses hommes de main de masquer l’affaire. Droggan aurait facilement trouvé la solution au problème. Les cadavres se décomposaient très vite dans les contrées tropicales. Et personne ne se serait aperçu de sa disparition.

Alors que maintenant, il avait une chance de s’en sortir. Car Hunnicutt avait beau posséder l’île, il n’en connaissait pas les moindres recoins. Donc, avec un peu de chance, ces ordures de gardes ne retrouveraient pas sa trace — enfin leur trace.

Il baissa les yeux sur sa compagne inattendue.

C’était étrange qu’elle ait choisi de l’appeler par son véritable prénom sans le connaître, se dit-il.

Timidement, il lui posa une main sur le front et, les yeux fermés, se concentra, ainsi qu’il l’avait appris de sa mère, afin de lui communiquer suffisamment d’énergie positive pour combattre la prostration dans laquelle la drogue l’avait plongée.

Cela fonctionnerait s’il lui faisait assez confiance, se disait-il.

Malheureusement, il n’y arriva pas. Sa blouse lui rappelait trop de souffrances.

— Si seulement j’étais sûr..., murmura-t-il dans un grognement.

Ses mots étaient quasiment inaudibles, mais il sentait qu’il reparlerait bientôt. Depuis qu’Elizabeth avait insisté pour qu’on réduise les doses, il avait senti sa gorge désenfler progressivement et avait recouvré peu à peu toutes ses capacités intellectuelles. Il était encore faible. On lui avait pris trop de sang.

Dieu seul savait ce qu’ils comptaient faire avec tous ces litres! se dit-il. Droggan n'arrêtait pas de répéter que c’était de l’or rouge et que les laboratoires se l’arracheraient. Les mots de Hunnicutt probablement. Eh bien, ils seraient vite déçus, parce que trois des plus grands laboratoires des Etats-Unis avaient déjà son sang, et depuis une bonne quinzaine d’années. D'ailleurs, ils n'avaient jamais pu en tirer rien de concluant, hormis qu’il était exceptionnellement riche et résistant aux maladies.

Rien d’extraordinaire, quand on y pensait. Il vivait sainement, dans un environnement non pollué, et n'imposait rien à son corps qui aille à rencontre de sa nature : pas de stress ni de pression inutile. Il n'avait pas eu le bonheur de jouir très longtemps de la présence de ses parents, mais ils lui avaient transmis le plus important : la sagesse. Sa mère lui avait appris à aimer la nature telle qu’elle était, à écouter et comprendre le vent, à connaître l’eau et ses caprices, à ressentir les vibrations de la terre sous ses pieds et à en tirer sa force. Son père, qui était un Indien navajo, lui avait enseigné comment être accepté par la faune et trouver l’esprit animal qui sommeillait en lui : il était cougouar.

Son héritage avait fait de lui l’homme qu’il était aujourd'hui et lui avait permis de survivre à toutes les difficultés qu'il avait rencontrées. Le sort avait décidé qu’il grandirait dans cette jungle, et il l'avait accepté. Il avait même décidé d’y retourner après son bref séjour dans la « civilisation ». Si on s’était donné la peine de lui poser la question, il avait une explication tout à fait rationnelle de sa présence sur cette île inhabitée. Quoique... Peut-être qu'il n'aurait pas répondu. Il n'aimait pas beaucoup qu'on le questionne sur sa vie privée. La vérité, c'était qu’il avait besoin de solitude pour se sentir bien dans sa peau et que la jungle suffisait à son bonheur.

Était-ce si difficile à comprendre?

Sur sa cuisse, il sentit la tête d’Elizabeth bouger, et cela le sortit de ses réflexions. Il la contempla, fasciné par les paupières fermées qui évoquaient des pétales veloutés.

En dessous, elle avait de très jolis yeux : c'était l’une des premières choses qu'il avait remarquées chez elle, se dit-il. Dans quelques heures, elle reviendrait à la réalité, la drogue ayant perdu ses effets. Lui-même se sentirait sans doute mieux. Il faudrait du temps avant que toutes ces substances étrangères disparaissent de son organisme et que son sang se régénère. Certes, sa liberté recouvrée l'avait dynamisé le temps de fuir, mais à présent, il était épuisé.

Il rejeta la tête en arrière, levant les yeux vers le ciel étoilé, inspirant à pleins poumons l'air frais de la nuit chargé du parfum de la terre et des plantes.

Quel bonheur d’être enfin libre et chez soi ! songea-t-il. Quelques semaines d’emprisonnement en plus, et il se serait jeté contre les murs électrifiés qui l’enfermaient. C’était grâce à Elizabeth, s’il en était sorti.

Doucement, il souleva la tête endormie, et remplaçant sa cuisse par son bras, il s’allongea et se lova contre elle pour mieux la protéger. Non qu’il y ait un danger quelconque à dormir dans cette clairière. Il connaissait la jungle par cœur et savait que la nature le préviendrait en cas de problème. Quand ces Russes l’avaient capturé, il avait été tellement surpris d’être assailli par des hommes qu’il s’était mal défendu. Mais maintenant il savait à quoi s’attendre. Il avait pensé à brouiller ses traces et il ne dormirait que d’un cil.

Nichant son visage dans les boucles d’Elizabeth, il se détendit.

Même après avoir couru deux heures dans la jungle, elle sentait encore bon, se dit-il. Elle paraissait si petite et fragile blottie contre lui... Pourtant, elle était plus forte qu'elle n’en avait l’air. Et plus têtue, plus méfiante, et plus malheureuse aussi. Et surtout plus bavarde. Jamais il n'aurait cru qu’on pouvait raconter sa vie comme ça au premier venu. Elle lui avait confié des choses qu’elle aurait hésité à dire à un thérapeute ! En anglais, en français, en espagnol, il avait parfaitement compris ce qu'elle lui racontait. Bien sûr, elle ne s'en doutait pas. Et c’était sans doute la raison pour laquelle elle en avait autant dévoilé. Finalement, il n’avait pas résisté et l’avait embrassée. Une impulsion à laquelle il n'aurait jamais dû céder...

Elle gémit dans son sommeil, et d’instinct il l’enlaça par la taille.

— Chhh... Dors, Libby, lui murmura-t-il de sa voix éraillée. Le jour se lèvera bien assez vite.

Elle se lova dans l’étreinte, et il l’accueillit avec plaisir.

Au fond, ils se ressemblaient tous les deux, songea-t-il. Il avait choisi de vivre en solitaire parce qu’il ne supportait pas les hommes, et elle, elle vivait en solitaire au milieu d’eux. Le sort les avait réunis, et voilà qu’ils fuyaient ensemble pour sauver leurs vies. Plus vite ils seraient partis de cette île, et mieux ce serait. Mais en attendant, il devait se reposer...

Il était mort de fatigue. Toute notion du temps lui avait échappé depuis longtemps. Tout ce qu’il savait, c'était qu’on le gardait prisonnier depuis plusieurs semaines. Mais toutes ces heures passées allongé et drogué ne l’avaient pas reposé pour autant. Il aurait été incapable de se relever et de continuer sa route à la lueur de la lune, surtout avec une cinquantaine de kilos dans les bras. D’ailleurs, il n’en avait aucune envie.

Ce qu’il voulait, c’était justement ce qu’il était en train de faire : respirer l’air de la liberté et serrer une femme dans ses bras. Cette femme.

Lorsque Libby ouvrit les yeux, il faisait jour, et les rayons du soleil commençaient à chauffer. Elle cligna des paupières dans la lumière, essayant de déterminer à quoi correspondait toute la verdure qui l'entourait. Elle mit plusieurs minutes à comprendre qu'elle n'était pas dans son lit ni dans le lit dupliqué par les bons soins de Hunnicutt, et elle eut besoin de plusieurs minutes supplémentaires pour s’apercevoir qu'elle n'était pas seule.

Il y avait quelqu’un dans son dos...

Prise de panique, elle essaya de se relever, mais le bras de l’homme la maintint au sol. Le bras de John.

Soudain, tout lui revint à la mémoire avec une telle force qu’elle faillit s’évanouir de nouveau. Elle avait décidé de droguer Droggan et Brown pour libérer John. Et John avait, lui. décidé de l’enlever; et maintenant, il dormait en la tenant dans ses bras !

Elle n’arriva pas à se rappeler comment ils en étaient arrivés à s'endormir dans cette position. Il l’avait portée sur son épaule, et elle s’était débattue jusqu'à ce qu’ils arrivent dans cette clairière. Et puis... Et puis plus rien : le trou noir. Sauf que... sauf qu'elle avait cette sensation étrange qu’il s’était passé autre chose... Elle avait dû rêver.

— Je voudrais me lever, dit-elle d’une voix qu’elle voulut ferme.

Il ne bougea pas, les yeux encore fermés.

— John, laisse-moi me lever, s’il te plaît, insista-t-elle en poussant le bras qui lui ceignait la taille.

Il finit par la laisser s’échapper en grognant dans son sommeil, et elle se mit péniblement debout.

Oh ! se désola-t-elle, son corps tout entier était courbatu, ses muscles, endoloris, et c’était à peine si elle pouvait déplier ses membres... La drogue ! Le cocktail de McDonough! Tout lui revenait maintenant. John l’avait embrassée, et pour se défendre, elle avait voulu l’endormir, mais s’était piquée avec une fléchette ! C'était bien cela qui s’était passé ou l’avait-elle rêvé?

Pendant une minute, elle fut de nouveau prise de panique et envisagea de s’échapper au plus vite.

Mais elle n'avait aucune idée de la direction à prendre, s’objecta-t-elle. D'autre part, John courait beaucoup plus vite qu’elle. Et puis à l'autre bout du chemin que trouverait-elle? Droggan et Brown prêts à la tuer?

Le bruit d’un ruisseau non loin attira son attention. Dans son stress, elle ne l'avait pas entendu la veille, mais c'était sans aucun doute de là que John lui avait rapporté de l'eau.

— Je vais boire ! annonça-t-elle en se disant qu’un peu de solitude lui permettrait peut-être de trouver une solution à son problème.

John bougea derrière elle, mais elle ne se retourna pas de peur qu’il ne la retînt.

Le ruisseau coulait à moins d’une vingtaine de mètres de là. Elle s’en approcha en faisant le plus de bruit possible pour éloigner les éventuelles bêtes qui pouvaient traîner sous les buissons. L’eau était claire et fraîche, et elle en but trois bonnes gorgées avec un plaisir ineffable.

Puis elle retira sa blouse, la noua autour de la taille, et resta en T-shirt pour s'asperger le visage et les bras. Il faisait déjà si chaud...

Ensuite, elle but de nouveau. C’était délicieux de sentir le liquide frais glisser dans sa gorge, presque aussi délicieux que lorsque John lui avait donné à boire de ses mains la veille, songea-t-elle.

— Arrête de fantasmer! s’intima-t-elle tout haut. Il faut que tu te sortes ce type de la tête, et surtout que tu sauves ta peau. C'est la seule priorité.

Forte de ces bonnes résolutions, elle retourna à la clairière.

Peut-être pourrait-elle convaincre John de l’amener jusque sur la côte, se dit-elle. Là-bas, avec un peu de chance, elle croiserait peut-être un pêcheur assez aventureux pour l’emmener loin de l’île...

Mais quand elle rentra dans la clairière, John avait disparu.

— Ce n’est pas vrai... John, où es-tu?

Elle pivotait sur ses talons, le cherchant du regard, quand il se planta soudain devant elle, comme surgi de nulle part, les mains remplies de fruits verts à l’écorce piquante.

Comprenant qu’il lui apportait à manger, elle s’illumina d’un sourire.

— C’est très gentil, John, merci, lui dit-elle tandis que d'un signe de tête, il l’invitait à s’asseoir en face de lui.

Il attendit qu'elle l’imitât, avant de couper l’un de ses fruits en deux et de le lui tendre.

— C’est incroyable. Je ne saisis toujours pas ce que tu veux de moi, grommela-t-elle en acceptant la nourriture.

Elle goûta un petit morceau de chair blanche avec réticence, en prenant soin, à l’instar de son « hôte », de ne pas avaler les pépins. C’était divin, et le doux goût sucré eut pour effet de la relaxer un peu.

Puis elle réamorça la conversation — ou du moins son monologue :

— Dis donc, John, ai-je rêvé, ou tu m’as embrassée hier soir? Je sais... tu ne comprends pas un de mes mots, mais cela m’intrigue. Il y a comme un blanc dans ma mémoire. Est-ce que tu m’as vraiment embrassée ou est-ce que c'est moi qui ai encore fait l’un de ces ridicules rêves érotiques te concernant? Je ne sais pas ce qui me prend. J’ai dû perdre la tête. A moins que je ne sois victime du syndrome de Stockholm qui fait que les victimes ont tendance à tomber amoureuses de leur kidnappeur? Non, pour être honnête, j’ai des pensées non professionnelles à ton sujet depuis la première fois que je t’ai vu. Et je ne peux pas en permanence accuser le décalage horaire.

Elle croqua de nouveau dans son fruit.

— Dieu merci, tu ne comprends pas un traître mot de ce que je dis... Tu sais, je me régale avec ces fruits. Rien à voir avec un gros hamburger avec salade et sauce barbecue, mais c'est bon quand même.

Il continuait de manger en l’ignorant. Aussi allongea-t-elle ses jambes devant elle.

— C’est horrible, j’ai mal partout. Qu’est-ce que je ne donnerais pas pour un bon bain et un soda glacé.

Il ne s’arrêta pas de mâcher, le regard perdu dans le vague.

— Tu n’es pas vraiment différent de Richard, tu sais, reprit-elle tristement. Il ne prêtait jamais attention à ce que je disais, sauf évidemment quand il pouvait en tirer un avantage, comme lorsqu'il m'a piqué ma problématique d’étude sur les peuples Pygmées. T'ai-je dit qu'il était aussi diplômé en anthropologie comme moi? Malheureusement pour lui, il n'a jamais d’idées originales qui lui permettent de se démarquer des autres, alors il est obligé de les voler. Le pire, c’est que j’étais contente de l’aider dans son travail.

Cette fois, John avait terminé son petit déjeuner, et la jeune femme remarqua qu’il la dévisageait de son étrange regard d’ambre et d’émeraude. Ses iris changeaient de couleur selon le moment de la journée comme par magie. Elle se perdit un instant dans leur contemplation, soupira pour s’en extraire et, finalement, reprit le cours de ses pensées à voix haute :

— Sacré Richard... J’aurais dû réagir quand je me suis aperçue que nous deux, au lit, ça ne marchait pas. Je me suis accrochée à l’idée qu’avec le temps, les choses s’amélioreraient peut-être, mais en réalité, j’en avais fait mon deuil. Je n’ai jamais été adepte du sexe de toute manière. Je manque de sensualité.

Elle lécha le jus de fruit qui restait sur ses lèvres avec satisfaction et sourit.

— C’est bizarre : je suis de bonne humeur. Alors que je ne sais même pas combien d’heures il me reste à vivre. Remarque, c’est le cas de tout le monde.

Il se leva enfin, l’air toujours aussi indifférent, et lui tendit la main pour l’aider à se lever, elle aussi.

— Il faut partir?

Elle préféra éviter de le toucher. On ne savait jamais, après ce baiser dont elle ignorait s’il était rêve ou réalité...

— Je te suis. Finalement, je préfère éviter de traîner autour du bunker de Hunnicutt pour l’instant. Est-ce que tu sais où se trouve la côte? Je te serais extrêmement reconnaissante de m’y amener. En la longeant, je pourrais peut-être rencontrer quelqu’un ou lancer des signaux de détresse.

Il partit d'un bon pas, et elle commença à trottiner derrière lui.

— Tu as raison. Il vaut mieux se dépêcher. Tu mènes la route, et moi, je ferme l’expédition. Ne ralentis pas surtout. Ça me fait faire de l’exercice, j’en ai bien besoin. Je vais en profiter pour continuer ma thérapie et te raconter mes pires secrets.

Il s’enfonçait dans le sous-bois. En silence, comme toujours.

— Tu pourras toujours grogner si tu en as assez de m’entendre... Par quoi vais-je commencer, mon adolescence névrosée, ma vie sexuelle déprimante? Tu ne m’as pas répondu tout à l’heure. Est-ce que tu m'as embrassée ou pas? C’est que j’aimerais bien savoir à quoi m’en tenir...

Comme elle s’y attendait, aucun son de voix ne brisa le silence de la nature.

Et elle se tut finalement pour le regarder marcher de dos.

Il continuait sa route devant elle, aussi silencieusement qu’un lynx, avec l'agilité d’une panthère. On aurait dit que les branches des arbres et les buissons s'écartaient pour lui ouvrir la route. Que le soleil et l’air n’avaient d'autre but que de caresser sa peau. Il était chez lui.

S’il y avait une chose que John ne supportait pas c'étaient les bavardages incessants. Et pourtant, il traversait la forêt vierge de son île avec une pie sur les talons, laquelle semblait bien déterminée à partager avec lui tous les détails les plus intimes de sa vie. Le plus incompréhensible dans tout ça, c'était qu’il était tout ouïe, complètement fasciné par ses histoires : de sa petite enfance avec ses parents militants qui l'adoraient aux tristes années d'études supérieures et secondaires durant lesquelles elle avait toujours cinq ans de moins que ses camarades de classe, tout l'intéressait. Et il tendait l’oreille pour en savoir plus sur l’absence de petit ami au cours de son adolescence, de sa vie sexuelle décevante avec son Richard et les précédents...

Bien sûr, elle ne blâmait qu’elle-même, se disait trop intellectuelle pour céder à la passion. Et de s’étonner du désir salutaire qu'elle éprouvait pour lui. Elle se réjouissait ouvertement de pouvoir le contempler et nourrir les pensées les plus érotiques à son sujet, tout en se demandant quelles étaient ses connaissances à lui en matière de sexe et même s’il en avait déjà l’expérience.

Quant à lui, il se demandait combien de temps il allait tenir avant de se retourner et de lui prouver à même le sol combien elle faisait erreur. Cela la ferait peut-être taire pendant un moment !

Était-ce un effet secondaire des produits qu’on lui avait injectés ? Il ne savait plus où il en était.

Même si sa blouse blanche n’était plus qu'un drapé autour du galbe de ses hanches, Elizabeth Holden était une scientifique, une savante, l’une de ces éminentes spécialistes qui se donnaient le droit de briser une vie au nom de la science. Il n’avait aucune raison de penser à lui faire l’amour et pourtant il lui fallait recourir à toute la force de sa volonté pour ne pas pivoter sur ses talons et lui sauter dessus.

Son calvaire touchait heureusement à sa fin. Ils devraient atteindre le littoral à la tombée de la nuit, si rien ne les retardait. Ils quitteraient l’île, et il pourrait enfin se débarrasser d'elle, tout cela sans prononcer un mot. Il la mettrait sur la bonne voie, et elle trouverait bien un moyen de rentrer aux Etats-Unis, dans sa ville chérie, au milieu des fast-foods et des embouteillages.

Il suffisait qu’il garde ses distances.

Quand elle prit la décision de se taire, il fut d'abord soulagé et se mit à réfléchir à la manière dont il allait s’y prendre pour mettre Hunnicutt hors d’état de nuire. Partir de l'île au Fantôme, c’était une chose, mais il était hors de question qu’il vive dans la crainte d’être retrouvé ou que Libby soit obligée de renoncer à sa carrière et à sa vie adorée de citadine.

Il n’avait jamais entendu parler de Hunnicutt auparavant, mais cet homme paraissait capable de mettre le monde à ses pieds avec ses dollars.

Quoique, s’objecta-t-il, amusé, Libby ne soit pas aussi inoffensive qu’elle le paraissait physiquement. Elle pouvait terrasser un homme à force de paroles. Heureusement pour lui, elle avait une jolie voix, légèrement rauque. Rien à voir bien sûr avec les quelques grognements qui sortaient de sa propre gorge...

Il secoua la tête de droite à gauche.

A peine une demi-heure qu’elle se taisait, et le flot incessant de ses paroles lui manquait déjà, se dit-il en réprimant un soupir de regret. Au fond, c’était un peu normal, dans la mesure où cela faisait des semaines que personne ne lui avait adressé directement la parole. Hunnicutt et ses hommes s'étaient contentés de parler de lui à la troisième personne comme s’il était un objet plus qu'un être humain.

Soudain, il commença à percevoir le bruit de la grande chute d’eau.

Ainsi, son instinct ne l’avait pas trompé, se dit-il. Malgré les mauvais traitements et sa condition physique diminuée, il était encore capable de se diriger en pleine jungle sans se perdre et uniquement grâce à ses cinq sens.

L’air ambiant et la terre sous ses pieds s’étaient faits plus humides, les chants des oiseaux étaient devenus plus fréquents au fur et à mesure qu'ils s'étaient rapprochés du bassin. C’était une consolation de savoir qu’il pouvait encore se fier à lui-même.

La chute d’eau se trouvait à quelques heures de marche de la côte.

John jeta un coup d’œil en arrière à sa compagne. Elle avait ralenti sa marche, et son visage trahissait sa grande fatigue. La dose inattendue de drogue avait sans doute épuisé son organisme.

Quoique cela leur ait aussi permis de passer une bonne nuit de sommeil, ce qui n'aurait peut-être pas été le cas, si Libby était restée éveillée et avait commencé à lui raconter ses problèmes sexuels, s’objecta-t-il. amusé. Il ne l’aurait peut-être pas embrassée qu’une fois. Et ils auraient tous les deux un regret de plus sur la conscience.

— Est-ce que c’est de l’eau que j’entends? s’enquit-elle cinq minutes plus tard. On est près de la mer? Tu m’as amenée sur la côte?

Cet espoir lui fit accélérer le pas pour le rejoindre. Mais il ne céda pas pour autant à la tentation de lui parler.

Moins cette femme en savait sur lui, et mieux ce serait, se dit-il. Après leur séparation, elle pourrait continuer à fantasmer sur son compte comme ça. En attendant, elle avait besoin de se reposer un peu, de boire de l’eau fraîche et de manger. Elle accepterait peut-être de se baigner dans le bassin. Il avait la couleur de ses yeux. Un bleu profond où l’on avait envie de plonger et de se perdre...

Il serra les lèvres dans une moue d’exaspération.

Depuis quand est-ce qu’il aimait les yeux bleus? se demanda-t-il. N’avait-il pas toujours préféré les femmes aux iris noirs et mystérieux, les grandes brunes exotiques qui mentaient sur leur passé ? Alors pourquoi se laissait-il émouvoir par cette petite poupée blonde qui déshabillait sa vie devant lui avec une candeur désarmante? Une scientifique, de plus, qui ne manquerait pas de le transformer en cobaye dès qu’elle serait retournée dans son univers familier.

Il parcourut les derniers cent mètres de jungle qui les séparaient de la trouée de la chute, un pli stoïque sur le front, bien déterminé à ignorer toutes les pensées qui le minaient. Puis il s’arrêta pour contempler la vue, comme il le faisait chaque fois.

Elle le rejoignit en moins d’une minute, et il l’entendit qui retenait son souffle devant la beauté du paysage.

Vingt-cinq ans auparavant, il avait eu la même réaction d'ébahissement et de joie en découvrant les lieux. C’était ce jour-là qu’il avait compris qu’il n’était pas perdu, que même morts, ses parents restaient présents, en lui et tout autour de lui, et que la nature n’était pas son ennemie, mais bien son amie, sa complice. C’était ce jour-là qu’il avait recouvré la sérénité.

— Oh ! mon Dieu, c’est magnifique, c’est merveilleux, murmura-t-elle.

Il baissa les yeux vers elle, heureux malgré lui de l’expression radieuse qui la transfigurait.

— Je vais me baigner ! Je vais nager ! cria-t-elle joyeusement en passant devant lui.

Mais elle se figea tout à coup.

— Tu me préviendrais, n’est-ce pas, si c’était dangereux ? Si cette eau regorgeait de piranhas ou de serpents aquatiques ? Je ne risque rien ?

En silence, il passa devant elle, grimpa sur un rocher et plongea dans l’eau bleue transparente en l’éclaboussant délibérément. Sous l'eau, il l’entendit protester avant d’être secoué par un énorme splash.

Ou elle n’avait jamais appris à plonger ou elle avait joué les boulets, se dit-il. Incroyable qu'un si petit bout de femme puisse faire un bruit pareil. Il ferait mieux de veiller sur elle au cas où elle ne nagerait pas assez bien pour tenir les courants.

Il poussa sur ses pieds pour remonter à la surface et faillit s’affoler en ne l’apercevant pas. Aussitôt, il replongea sous l'eau et tomba nez à nez avec elle. Leurs regards se croisèrent, s’accrochèrent, bleu interrogateur contre ambre mystérieuse. Et puis elle battit des jambes pour aller respirer à la surface, tandis qu’il s’éloignait sous l’eau, histoire de prendre ses distances. Il avait sous-estimé l’effet que cette femme avait sur lui, dans l’eau fraîche, en petite culotte et T-shirt mouillé...

C’était absurde, se dit-il. Il était un homme mûr et sûr de lui, qui avait appris à se contrôler et à résister aux tentations de la civilisation. Il n'avait presque besoin de rien pour vivre et avait depuis longtemps compris que c’était dans cette ascèse que résidait son bonheur.

Lorsqu’il remonta pour respirer, elle nageait vers la chute d’eau, et il put remarquer qu’elle n’avait besoin ni d'aide ni de surveillance. Elle se dirigea sans problème vers un gros rocher et grimpa dessus pour s’asseoir sous les jets d'eau.

Il essaya de ne pas prêter attention à elle, mais elle était incroyablement sexy, la tête rejetée en arrière, avec toute cette eau qui l’éclaboussait et coulait le long de son buste puis de ses cuisses nues.

Seigneur! se désola-t-il. Au moins dans la forêt, elle portait un pantalon et sa blouse. Maintenant, il pouvait voir son soutien-gorge à dentelle sous son T-shirt trempé. Et il était bien forcé d'admettre qu’elle était beaucoup plus ronde et féminine qu’il ne l’avait imaginé au premier abord.

Comme elle prenait le bas de son T-shirt pour l’essorer, elle exposa son ventre au soleil, et le supplice de John redoubla.

Mais heureusement pour lui, le bruit de l’eau couvrit son gémissement de frustration, et Libby ne remarqua pas qu’il la regardait. Elle peigna ses cheveux en arrière avec ses doigts, magnifiée par le soleil et l’eau, plus femme que jamais. Il ne pouvait détacher ses yeux d’elle, mais il ne céda pas à la tentation.

Et ce fut ce qui les sauva. S’il s’était approché pour la toucher autrement qu’avec les yeux, le roulement de l’eau l’aurait coupé du monde environnant, et il n’aurait pas perçu l’approche de l’ennemi.

Ainsi, se dit-il, aussitôt sur le qui-vive, Droggan et Brown, ses deux tortionnaires, étaient déjà sur leurs talons. Comment avaient-ils réussi à les rattraper aussi vite?

Sans prendre le temps de réfléchir plus longtemps, il fonça jusqu’à la rive, ramassa en quatrième vitesse le pantalon et la blouse de Libby et les dissimula sous un rocher au bord de l’eau, puis il repartit à la nage sous l’eau jusqu’à la chute, pour surgir près de son « otage ».

Sans qu’elle eût le temps de réagir, il l’avait bâillonnée d’une main pour l’empêcher de crier et tirée en arrière jusque sous le rideau d’eau, dans la grotte qu’il connaissait si bien.

Elle essaya de lutter, les yeux écarquillés, mais il la maîtrisa d’un bras ferme. Il sentit qu'elle recommençait à avoir peur de lui, et il ne l’en blâmait pas, mais il n’avait pas le choix.

Les gardes de Hunnicutt étaient dangereusement proches. L’acoustique naturelle des lieux faisait qu’on entendait très bien dans la grotte ce qui se passait sur les rochers surplombant la chute. Ces imbéciles se disputaient...

Ce fut à ce moment-là que Libby perçut leurs voix à son tour. Immédiatement, elle cessa de se débattre.

— Mais qu’est-ce qui te fait croire qu’ils sont dans le coin? fit la voix de Brown. Ça fait des heures qu’on tourne en rond sur cette fichue moto, et maintenant on est en panne d’essence en pleine jungle, à des heures de marche du laboratoire.

— Ce qui ne serait pas arrivé si tu avais eu l’intelligence de vérifier le réservoir.

— Je ne pensais pas qu'on irait si loin. Drogué comme il est, John est forcément caché dans les alentours du bunker.

— Ne sous-estime pas ce sauvage ni cette traître d’anthropologue. On n’aurait jamais dû lui faire confiance.

— Il l’a peut-être menacée et enlevée.

— Ça, ça m’étonnerai! Je te parie que c’était son idée à elle de le libérer. Et elle va me le payer. Très cher.

— Tu pourrais peut-être attendre la confirmation des enregistrements vidéo avant de prendre une telle décision.

— Pas la peine. Mon instinct ne m’a jamais trompé. Quand je leur aurai mis la main dessus, je bouclerai le sauvage dans sa cage et quant à elle, je lui ferai passer toute envie de recommencer, si je ne lui fais pas passer toute envie du tout, si tu vois ce que je veux dire.

— Alf!

— Écoute, cette bonne femme n’est visiblement pas d’accord avec les méthodes de travail de Hunnicutt et elle n’est pas du genre à accepter un chèque de dédommagement en échange de son silence, n’est-ce pas? Si on ne veut pas qu’elle alerte la presse, le ministère de la Santé ou je ne sais quelle association de défense des droits de l’homme, il n’y a qu’un seul moyen de l’arrêter.

— Tu ne crois pas qu’un deuxième meurtre pourrait devenir suspect?

— Hunnicutt nous couvrira dès qu'on lui aura expliqué la situation. Tu as bien vu comment il a géré la disparition de ce crétin de McDonough quand il a essayé de le doubler. Nous avons organisé l’accident, et il s’est chargé de l’enquête de police. Ce type sait ce qu’il fait. Pourquoi tu crois qu’il a choisi Holden plus qu’une autre? Parce qu’elle n'avait ni famille ni attache. En cas de problème, personne ne se soucierait de sa disparition !

— Certes, mais j’aimerais être sûr..., tenta Brown.

— Arrête de jouer les cœurs tendres, le coupa Droggan. On va laisser la moto ici provisoirement. Elle nous retarde, et personne ne viendra nous la voler, surtout sans essence.

— La nuit va bientôt tomber, et nous risquons de nous perdre.

— Raison de plus pour se presser.

— Ils n’ont aucun moyen de quitter l’île, n’est-ce pas?

— Non, à moins qu’ils ne décident de parcourir cinquante kilomètres à la nage au milieu des requins jusqu'à la prochaine île. Et encore, elle n’est pas habitée non plus. Ils sont fichus. Crois-moi, tôt ou tard, on leur mettra la main dessus. Allons-y.

— O.K.

Un bruit sourd suivit, qui devait être celui de la moto abandonnée à terre. Puis plus rien, hormis le ruissellement sempiternel de l’eau.

John attendit longtemps avant de s'autoriser à bouger. Il était presque certain qu’ils étaient partis, mais il n’osait plus faire confiance à ses oreilles qui avaient ignoré le moteur d'une moto dans le silence de la jungle.

Jamais auparavant une telle présence ne lui aurait échappé, se dit-il. A croire qu'il n'était pas dans son état normal. Et ce n'était pas seulement à cause des jours de tortures mentales et physiques qu'il venait de subir, mais aussi et surtout à cause de la femme qu’il tenait dans ses bras.

La pauvre tremblait à présent de peur rétrospective. Et il souhaitait de tout son cœur la prendre dans ses bras et la rassurer par des caresses et des paroles. Mais il ne pouvait pas. Il avait peur, lui aussi, peur qu’elle ne se mît à crier et que Droggan ne fît demi-tour.

Certes, il savait celui-ci moins fort et moins rapide que lui, pour avoir réussi à le blesser alors même qu’il était sous calmant, mais il devinait aussi que les deux hommes n’hésiteraient pas à tirer, le cas échéant.

Toutefois, s’objecta-t-il, il y avait un point positif dans l’affaire. C’était que Droggan et Brown étaient arrivés jusqu’à eux par hasard et non en suivant leur piste qui devait être assez visible pourtant, dans la mesure où il n’avait pas fermé la marche pour effacer les traces de Libby depuis le matin. Sans leur moto, ils seraient beaucoup plus lents, et la nuit ne manquerait pas de les surprendre. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils se perdent. L’un des deux finirait bien par tomber dans un ravin.

Mais Libby ne cessait pas de trembler contre lui, dans son T-shirt ruisselant d’eau.

Il baissa la tête, plongea son regard dans les yeux affolés, et, pris d’attendrissement, ôta tout doucement la main qui la bâillonnait toujours, prêt à la reposer au moindre cri qu’elle pousserait.

Elle resta silencieuse. Sa bouche humide, entrouverte, frémissante ne laissa passer que son souffle court. Elle braquait ses yeux sur lui comme s’il était le seul qui puisse lui sauver la vie, comme s’il détenait la réponse à toutes les questions de l’univers.

Il faillit parler, forcer sa voix, sa gorge à articuler les mots qui la réconforteraient. Une boule de panique lui noua l’estomac. Et il fit la seule chose qui pouvait l’empêcher de se trahir : doucement, prudemment pour ne pas l’effrayer, il l’embrassa pour la deuxième fois.

8

Loin de protester, elle l’enlaça par le cou et se colla à lui pour l’embrasser à son tour avec une fougue désarmante. Alors, sans même réfléchir à son geste, il lui ôta son T-shirt mouillé ainsi que son soutien-gorge.

Sa peau pâle lui apparut dans la pénombre de la grotte, si laiteuse, si lisse et soyeuse qu’il ne résista pas à l’envie de lui caresser les seins. Puis son désir fut tel qu’il se mit à genoux et lui enleva sa culotte de dentelle.

Elle resta debout devant lui, telle une nymphe sortie des flots. Et puis, des mots, un murmure sortirent de ses lèvres roses.

— S’il te plaît, John, s’il te plaît, fais-moi l’amour.

Quel homme aurait pu refuser? Pas lui. Il gomma d’un coup les avertissements de sa conscience, l’attira au sol et se débarrassa de son short avec impatience.

Il voulut l’embrasser de nouveau, mais elle détourna le visage. Cependant, comme il se redressait pour savoir si elle avait changé d’avis, elle le prit par les épaules et se cramponna à lui, l’attirant sur elle, entre ses cuisses.

Alors, sans plus se poser de question, il s’enfonça en elle. Son désir d’elle était tel qu’il dut se maîtriser pour ne pas exploser sur-le-champ.

Mais soudain, elle s’immobilisa sous lui.

Aussitôt, il se sentit horriblement coupable et commença à se retirer, mais elle se cramponna de nouveau à lui.

— Non! Reste! Fais-moi l’amour...

Et ce disant, elle le ceignit de ses jambes pour le retenir.

Dérouté par tant de contradictions, il chercha à la sonder du regard, essaya de lui caresser le visage, mais elle se déroba de nouveau.

Alors, il sut qu'il ne comprendrait pas pour l'instant mais qu’il devait faire ce qu'elle lui demandait. Lentement, doucement, il commença à bouger en elle, prenant le temps de la laisser accéder au plaisir, jusqu’à ce qu’il la sente s'humecter autour de lui, que les battements de son cœur s’accélèrent et que sa respiration devienne plus saccadée, jusqu’à ce qu’il soit sûr qu’elle le désirait autant que lui la désirait.

Elle ne voulait pas qu’il la touche avec ses mains, se dit-il, eh bien peu importait. Il y avait de multiples caresses possibles rien qu’avec son corps, peau contre peau, sexe contre sexe. Il saurait l’en convaincre.

Peu à peu, elle se mit à haleter, son corps s’arqua et se cambra sous lui pour l’accueillir plus profondément chaque fois. Elle se resserra autour de lui, parcourue de vagues de plaisir, frémissante de volupté. Mais au moment où, certain de la faire chavirer, il explosa en elle, ce fut comme si elle s’interdisait de jouir. Au lieu de s’abandonner complètement à leur étreinte, elle se raidit de nouveau. C’était trop tard pour lui, et il se mit à gémir entre jouissance et regret.

Conscient tout à coup de la surface rêche de la roche sous ses genoux et ses coudes, il essaya de reprendre son souffle. Il ne savait pas quoi lui dire. Et puis, il se souvint qu’il n’avait pas à dire quoi que ce soit, puisqu'elle ne le croyait pas capable de parler.

Elle ne lui laissa pas le temps de changer d’avis. Souplement, elle s'échappa de sous lui et courut derrière le rideau liquide de la chute, comme si elle était pressée de plonger dans l'eau pour y laver toute trace de lui.

Le cœur meurtri, il s’assit. L’envie lui prit de crier, de lancer des injures dans le vent, mais finalement ce n’était pas dans sa nature. Aussi ferma-t-il les yeux, comme son père le lui avait appris : il avait commis une erreur, n'avait pas compris que ses mots ne reflétaient pas ses pensées, en tout cas, pas ses désirs réels. Il avait cédé à ses propres pulsions, sans se soucier ni de l’heure ni du lieu, alors que cette femme méritait un lit de pétales de roses. Le mal était fait. A lui de le réparer. Mais comment?

Une douche sous la chute et un plongeon dans l’eau fraîche lui rappelèrent cependant qu’il y avait une autre priorité qui consistait à sauver leurs vies. Il fallait donc qu'ils s’éloignent au plus vite de cet endroit où Droggan et Brown reviendraient chercher leur moto. Il remit son short sous l’eau et se dépêcha d'aller récupérer les vêtements de Libby sous la roche.

Elle, elle l’ignorait, à l'autre bout du bassin. Mais quand elle vit que ses effets avaient été placés au soleil, elle choisit la voix de la raison et nagea jusqu’à lui. Son corps pâle glissa dans l’eau transparente. Elle avait déjà remis son T-shirt mais pas son soutien-gorge. Il la regarda venir, essayant de croire qu’il ressentait de l'attendrissement quand il savait pertinemment que c’était du désir. Il la voulait encore. Sur un lit cette fois, toute une nuit. Il voulait prendre son temps et lui donner tout le plaisir imaginable, jusqu’à ce qu’elle soit repue et épuisée de bonheur. Il ne s’était pas rassasié de cette peau pâle, de ce petit corps aux courbes voluptueuses. L’étreinte trop rapide qu’ils venaient de partager n’avait fait qu’attiser son appétit d’elle.

Mais à l’heure qu’il était, s’objecta-t-il, elle devait chercher un moyen de fuir au plus vite, et cette île, et lui-même. Comment pourrait-il la laisser partir cependant alors que rien n’était fini entre eux ?

Il alla s’asseoir sous un arbre, sur une racine protubérante, à quelques mètres à peine de l’endroit où il lui avait déposé ses vêtements, pour qu’elle puisse s'habiller en toute tranquillité. Elle devait le haïr. Il ne pouvait pas l'en blâmer.

La honte submergeait Libby.

Surtout, elle ne devait pas pleurer devant lui ! se disait-elle. Ne pas craquer. Elle était perdue dans la jungle d'une île déserte, recherchée par les tueurs d’un milliardaire cinglé et venait de se donner corps et âme à un homme sauvage qui n'avait aucune idée des règles de la civilisation. Et alors? Il n’y avait personne à des kilomètres à la ronde pour la montrer du doigt. En outre, elle avait le droit de choisir ce à quoi elle voulait consacrer ses dernières heures de vie !

Malheureusement, cette argumentation sans faille n'arriva pas à la déculpabiliser, et ce fut tête baissée qu’elle sortit de l’eau pour aller récupérer ses vêtements étalés au soleil.

A présent, jamais plus elle ne pourrait se regarder dans une glace sans frémir, se disait-elle. Comment avait-elle pu s’offrir à un parfait étranger? Un homme avec lequel elle n’avait même pas échangé une phrase. Ce qui était normal vu qu'il était sauvage et ne parlait pas sa langue. En réalité, et bien qu’il n'ait émis aucune objection, on pouvait même considérer qu'elle avait abusé de lui ! C’était elle qui l’avait supplié !

Le pire, c’était qu’elle n’arrivait pas à regretter de s’être donnée. Le souvenir de ce corps si viril, si ferme, si musclé, contre son ventre la tourmentait encore. Toute l'eau du globe ne suffirait pas pour effacer cette sensation tenace.

Mais pourquoi s'était-elle dérobée quand il avait voulu lui caresser le visage et l'embrasser? se demanda-t-elle. Peut-être parce que c'était la première fois de sa vie qu’elle désirait un homme de cette manière. Il fallait l’avouer : sa beauté virile l’avait émue dès le premier jour, et elle ne pouvait imputer sa folie à la seule panique qui l’avait gagnée à l'idée qu’elle allait peut-être mourir.

Oui, c’était lui et uniquement lui qu'elle avait désiré, se dit-elle, cette fois déterminée à assumer sa déraison, et cela la terrorisait autant que la détermination de Droggan et de Brown à la retrouver. Car elle était faite pour vivre dans une grande métropole, pour le stress des transports en commun, le froid mordant de l’hiver, et non pour jouer les Jane dans la jungle avec un top model muet. Ce qu’elle aimait, c'était le confort et la sécurité. N’était-ce pas vrai ? De toute façon, elle ne voyait pas pourquoi elle se posait la question.

Constatant que John patientait à l’ombre, à quelques mètres d’elle, les yeux tournés vers la jungle, comme s’il évitait de la regarder, elle en profita pour se rhabiller en hâte.

Pendant qu’elle mettait ses chaussures, elle remarqua qu’il se levait. Il semblait identique à lui-même, perdu dans ses pensées, lointain, intouchable.

De toute évidence, se dit-elle, il ne pensait déjà plus à ce qui s’était passé dans la grotte...

Un sourire crispé aux lèvres, elle s’avança vers lui.

— Désolée pour tout à l’heure, lui dit-elle de son ton le plus indifférent. Je n’aurais jamais dû... faire cela. Je me sens mal maintenant, tu imagines. Non, bien sûr que non, tu n’imagines rien. C’est peut-être mieux ainsi... Je suis suffisamment embarrassée comme cela.

Il entrouvrit les lèvres, et pendant une brève seconde, elle crut qu’il allait parler. Mais aucun son ne sortit de sa bouche. Quand il eut constaté qu'elle était prête, il pivota sur ses talons et fonça à travers bois.

Elle dut pratiquement courir après lui, ce qui eut pour effet de transformer sa honte en irritation.

— Hé! Tu pourrais m'attendre, lui cria-t-elle. Je sais bien que je suis loin d’être l’amante idéale, mais ce n’est pas une raison pour m’abandonner sur place. Je te signale que Droggan veut ma mort.

Comme elle s’y attendait, il ne répondit pas ni ne ralentit sa marche.

— Bon. je vois que rien n’a changé entre nous. L'avantage avec toi, c’est que nous n’avons pas à avoir l’une de ces embarrassantes conversations sur l'oreiller. Il n’y a rien de plus désagréable que d’être obligé de discuter avec quelqu'un qui est à moitié nu. Enfin, en ce qui te concerne, ce n’est pas pareil, étant donné que je ne t’ai jamais vu habillé.

Elle était repartie dans son monologue, mais ça n'avait pas d'importance. Le son de sa propre voix la rassurait, lui rappelait qui elle était et aussi qu'elle existait tout simplement, à un moment où elle n’était plus sûre de rien.

— Maintenant, je suppose que tu comprends pourquoi ma vie sexuelle est un désastre, poursuivit-elle en essayant de ne pas se prendre les pieds dans le champ de racines qu’ils traversaient. J’évite le plus possible de m’y adonner. D’abord, il y a toute cette phase stupide de séduction pendant laquelle aucun des partenaires ne sait vraiment ce qu’il veut, mais se force à le vouloir. Et puis on en arrive à l'acte sexuel lui-même qui se révèle soit pénible, soit ennuyeux, et dont on ressort de toute façon insatisfait. Bien sûr, c'est agréable d’être désirée par quelqu’un, mais je ne suis pas certaine de vouloir payer un tel prix. Surtout quand je pense à l’après, à ce moment terrible où les personnages de cinéma se disent qu’ils s’aiment, mais où dans la réalité, on a envie de fuir pour se retrouver enfin toute seule.

S’avisant soudain que ses considérations pouvaient être vexantes, elle s’empressa d’ajouter :

— Cela ne veut pas dire que j’ai envie d’être toute seule maintenant. Et il faut admettre que nous deux ce n’était pas si mal. En fait, c’était sans doute la meilleure expérience que j’ai faite de toute ma vie et...

John avait trébuché pour la première fois depuis leur départ précipité du laboratoire, et elle le percuta de plein fouet. Il la rattrapa avant qu’elle ne tombe. Lorsque leurs regards se croisèrent, pendant une seconde, elle eut l'étrange sensation qu'il voulait lui dire quelque chose, mais l’ambre de ses yeux redevint presque aussitôt opaque.

Il la lâcha et repartit, égal à lui-même, la laissant troublée par le contact de ses mains sur sa peau nue.

Suffisait-il que cet homme l’effleure pour que son cœur s’emballe? se demanda-t-elle, déroutée. Décidément, elle n’était plus elle-même : renoncer à sa carrière pour un inconnu, raconter sa vie au premier venu, traverser la jungle à pied, tout cela n'était pas son genre. Elle adorait son métier et était une femme réservée, renfermée même, au point que ses silences avaient le don d'exaspérer Richard. Alors quoi ? Que se passait-il ?

— Ce doit être le stress, la nervosité qui me poussent à parler autant, fit-elle tout haut. Mais je ne peux pas m'en empêcher. J’espère que tu sais ce que tu fais, John. Tu as peut-être une pirogue dissimulée quelque part avec laquelle nous pourrions changer d’île sans nous faire croquer par les requins. J’ai toujours préféré le transport maritime au transport aérien. Les avions me terrorisent. Si tu savais quel a été mon calvaire pour arriver jusqu'ici...

Elle heurta John pour la deuxième fois en moins de dix minutes. Il avait stoppé net sa course et balayait les alentours du regard.

— Qu'est-ce qu’il y...

Il la bâillonna d’une main et l'entraîna en arrière contre le tronc d'un arbre.

Ce fut à ce moment-là qu’elle les entendit. Droggan et Brown étaient de retour.

— La nuit va tomber dans moins d’une heure. Alf, rentrons. Nous reprendrons les recherches demain.

— Nous ne savons même pas où nous sommes exactement. Et puis tais-toi, je suis certain d'avoir entendu une voix de femme.

A ces mots, Libby se figea.

C’était sa faute, se désola-t-elle. Les deux hommes avaient dû tourner en rond sans s’en rendre compte et maintenant ils allaient les surprendre et la tuer!

Elle essaya de se dégager de l’étreinte de John, prise de panique, prête à courir dans n’importe quelle direction, mais il la retint fermement.

— Écoute, Alf, j’en ai assez. J’ai mal aux pieds. On crève de chaud.

— Hunnicutt a beau être milliardaire. Climatiser une jungle est hors de sa portée. Avance et tais-toi, que je puisse prêter l’oreille.

Ils arrivaient. Elle distinguait les deux silhouettes entre les troncs des arbres, derrière un haut buisson.

Cette fois, elle allait mourir, se dit-elle, et c'en serait fini de son bavardage et de ses interrogations idiotes.

Les larmes au bord des yeux, elle leva la tête vers John et vit qu’il restait imperturbable.

Pourquoi ne réagissait-il pas? se demanda-t-elle, affolée. Pourquoi ne fuyaient-ils pas au plus vite? Droggan et Brown pouvaient déjà les voir !

— John, grogna-t-elle derrière la main qui la bâillonnait. Il faut partir !

Il ne bougea pas d'un pouce. Au lieu de cela, il garda les paupières closes, comme s’il était en transe. Son corps était plaqué contre l’écorce de l’arbre, ses pieds comme ancrés dans la terre humide.

Et tout à coup, elle reconnut ce courant magnétique étrange qu’elle avait ressenti en le touchant la première fois, au laboratoire. Partout où sa peau entrait en contact avec celle de John, il entrait en elle. Mais cette intrusion n'avait rien de désagréable ou de douloureux. Elle avait brusquement l’impression qu’ils ne formaient plus qu’un, elle et lui, ou plutôt, elle, lui, l’arbre et la terre. Elle vibrait soudain au même rythme que la nature. C’était comme si ils s’étaient fondus en elle...

Droggan et Brown n’étaient plus qu’à dix mètres d’eux. Elle entendait leurs voix comme de l’autre côté d’un mur, assourdie. Elle les voyait, mais derrière un voile de brouillard, alors même qu’elle les savait là, devant eux, armés jusqu’aux dents et prêts à les assassiner s’il le fallait.

Mais ils n’en firent rien. Ils scrutèrent le paysage autour d'eux sans réagir, regardèrent même dans leur direction, mais sans les voir. Et ils passèrent leur chemin.

Leurs pas ne tardèrent pas à s’éloigner, et leur conversation devint bientôt inaudible.

John rouvrit les yeux et la lâcha sans brusquerie, avant de se remettre en route comme si de rien n’était.

Elle resta les yeux écarquillés et la bouche bée pendant un bon quart d’heure, le suivant comme un automate, hypnotisée, tandis que dans sa tête, les pensées, les questions se bousculaient à une allure folle...

Qui était cet homme? Qui était John? Qu’avait-il fait? Qu’avait-elle vu? Avait-elle rêvé? se demandait-elle. Était-elle devenue folle? Pourtant, il avait bien fait quelque chose d’étrange, pour ne pas dire de surnaturel, afin que Droggan et Brown ne les voient pas. Ces deux imbéciles n’étaient pas devenus aveugles tout de même ! Il y avait trop de choses bizarres dans cette affaire. Différents détails indiquaient que John avait été en contact avec la civilisation, comme son short. Par ailleurs, il ne lui avait pas fait l’amour comme un homme inexpérimenté qui touchait une femme pour la première fois. Elle trouvait même qu’il s’était révélé particulièrement doué en la matière. Quelque chose n’allait pas. Ce n'était pas un homme sauvage, en tout cas, pas seulement. Devait-elle changer d’avis et le fuir au plus vite? Était-il dangereux pour elle? D’un point de vue sexuel, très certainement, mais sinon?

Elle était tellement plongée dans ses pensées, occupée à élaborer les différents scénarios possibles, qu'elle ne remarqua même pas le changement de végétation autour d’elle. Quand l’étendue bleu turquoise de l’Océan lui apparut, brillante sous les rayons du soleil couchant, elle découvrit, stupéfaite, qu’elle marchait sur du sable depuis plusieurs centaines de mètres.

Ils venaient d’arriver sur une plage magnifique digne des brochures publicitaires les plus luxueuses. Le spectacle était si époustouflant qu’elle cessa de réfléchir.

John s’arrêta face aux vagues, puis pivota sur ses talons et parcourut la courte distance qui les séparait. Là, il posa ses mains sur les épaules de Libby, et pendant un bref instant, elle frémit à l’idée qu’il voulait peut-être l’embrasser... Mais il avait seulement voulu la forcer à s’asseoir.

— Hé ! John ! cria-t-elle en le voyant se mettre à courir le long de la plage.

Où allait-il? s’interrogea-t-elle, alors qu’une fois encore il feignait de ne pas l’avoir entendue. A présent qu’il l’avait conduite jusqu'à la mer. estimait-il que sa mission était terminée? Le hic, c'était qu’il n’y avait pas le moindre bateau en vue, pas la moindre pirogue ou la moindre barque. Il n’allait quand même pas l’abandonner là...

Elle allait encore crier quand elle se rappela que Droggan et Brown pouvaient se trouver dans les parages.

Épuisée par la marche et les émotions, elle resta sur le sable fin, assise en tailleur, fixant l’Océan comme s’il allait lui fournir la réponse à toutes ses questions.

Puis la nuit tomba vite, et le chant régulier des vagues sur le sable se fit moins rassurant, tandis que la perspective de dormir protégée dans les bras de John devenait plus attirante.

Perdue dans ses pensées, elle ne se rendit même pas compte qu’il était revenu.

Un moment, elle était seule sur la plage, et l’instant d’après, comme par magie, il se dressait, debout devant elle. Il lui tendit la main pour l'aider à se lever, et elle sentit son cœur s’affoler à l’idée qu’il leur avait peut-être trouvé un abri pour la nuit, avec un lit de mousse et de fleurs où il l’embrasserait jusqu'au lever du jour...

Assez! s’intima-t-elle après lui avoir lâché brutalement la main, tant elle se trouvait pathétique dans ses fantasmes.

Et ce fut à trois pas derrière lui qu’elle continua de le suivre sur la plage jusqu'à ce qu'il se mette à escalader un monticule sur la droite.

Ce qu’elle découvrit de l’autre côté effaça d’un coup les derniers lambeaux de fantasme qui traversaient son esprit : un minuscule avion couvert de rouille les attendait.

9

Libby n'en crut pas ses yeux. Trop, c'était trop !

— Qu’est-ce que ça veut dire? Qui es-tu à la fin? Réponds ! Qui es-tu ?

Il lui attrapa le poignet et l'entraîna vers l’appareil dont la porte était ouverte.

— Il est hors de question que je monte dans cette ruine ! Lâche-moi ! John, lâche-moi!

Aucun mot n’aurait pu décrire la panique qui s'empara d'elle à l'idée qu’il voulait la transporter là-dedans. Elle se défendit comme elle put, lui donna des coups de pied, des coups de poing. Mais de toute façon, il était trop grand, trop fort et déterminé pour qu’elle puisse résister bien longtemps.

Avant même qu’elle ait compris ce qu’il lui arrivait, elle se retrouva allongée pieds et mains liés dans la minuscule soute à bagages, avec un chiffon graisseux sur la bouche en guise de bâillon. La porte coulissa sur ses gonds, l’isolant dans l’obscurité la plus totale, aux prises avec la peur et la colère.

Elle entendit le cockpit s’ouvrir, puis le moteur se mettre en route.

C’était donc vrai ! s’affola-t-elle. Il allait piloter ce tombeau volant, alors qu’il ne savait même pas parler!

L’avion commença à rouler, et elle alla heurter une paroi métallique. Avec les pieds, elle essaya de pousser dessus, juste au cas où ce serait la porte, avec l’espoir qu’elle pourrait encore sauter avant le décollage. En vain. Elle sentit l’appareil quitter le sol.

Elle cessa aussitôt de bouger et se blottit en position fœtale contre le plancher pour amortir les chocs éventuels. L'avion tout entier vibrait, et elle se disait qu’il valait mieux remuer le moins possible. Déjà qu’elle ne comprenait pas comment un tas de rouille pareil avait pu décoller... Son estomac était noué de peur, sa gorge desséchée par l'angoisse, mais son cœur était envahi par la rage. La rage d'avoir été trompée. Parce qu’elle avait forcément été trompée.

Le voyage lui parut durer des heures. Le moteur faisait un tel vacarme qu’il semblait sur le point d’exploser. Alors, quand l’appareil eut un sursaut et pivota sur la droite, elle crut que c’était la fin.

Le moteur s’arrêta. Une odeur de brûlé commençait à se répandre.

Ils planaient, comprit Libby. Ils allaient donc s’écraser contre une montagne ou couler en pleine mer au milieu des requins. Comment mourait-on le plus vite ? Noyée ou dévorée?

Mais aucune déflagration ne s’ensuivit, et les roues heurtèrent le sol, l’une après l’autre.

Après avoir été secouée comme dans un shaker, Libby retomba sur le plancher de l’avion qui roulait.

Il s'arrêta au bout de trois minutes.

Et puis ce fut le silence.

Elle resta roulée en boule dans son coin, n’osant bouger, bien qu’elle ait entendu le cockpit s’ouvrir. Le pilote s’approcha de la soute, non pressé de l’ouvrir manifestement. Et elle devinait pourquoi.

Allait-il pousser la lâcheté jusqu'à la garder prisonnière toute la nuit?

Non. Elle l’avait sous-estimé comme d'habitude. Le panneau métallique qui les séparait coulissa. Et John, le sauvage, le sorcier, l’homme sans langage, se pencha vers elle en disant :

— Ça y est? Tu t’es calmée?

Sa voix était loin d’être le chant viril et mélodieux qu’on se serait attendu à entendre venant d’un si bel homme. En réalité, il émit une sorte de grognement rauque dont elle eut des difficultés à traduire le sens. Mais il parlait !

Ainsi, se dit-elle, sidérée, il parlait le même anglais qu’elle et s’était bien gardé de la détromper sur son handicap provisoire sans doute dû à sa blessure au cou, ou à l’inflammation des cordes vocales provoquée par la drogue de McDonough.

Il mit un pied dans la soute pour l’aider à se redresser, dénoua le bâillon dégoûtant qu’il lui avait appliqué sur la bouche et dénicha un couteau suisse dans une trousse à outils qui traînait à côté d’elle.

L’instant d’après, elle avait les pieds et les mains libres. Elle en profita pour faire le geste qui la démangeait depuis leur arrivée et le gifla de toutes ses forces au visage. La violence du coup le prit tellement par surprise que sa tête valsa en arrière.

Il avait toujours son couteau en main, et elle se rendit compte tout de suite qu’elle avait peut-être commis une terrible erreur. Puisque finalement, elle ne savait rien de cet homme, rien du tout, si ce n'était que c’était un menteur et un manipulateur.

— O.K., lui dit-il. Je suppose que je la méritais. Mais ne renouvelle pas l’expérience. J’ai eu mon lot de mauvais traitements pour un bon moment.

Elle ouvrit la bouche pour lui crier dessus, lui hurler même qu'elle n'en avait rien à faire, mais elle resta sans voix, comme rendue muette par la colère et la honte.

Quand elle pensait à tout ce qu'elle lui avait dévoilé et avoué, sur sa famille, sur Richard et sur sa vie sexuelle. Elle lui avait même dit en long, en large et en travers combien elle le trouvait attirant et qu’il avait été son meilleur amant !

Les lèvres serrées de rage, elle le foudroya du regard et crispa ses poings. Elle l'avait frappé si fort que sa main lui faisait mal, mais déjà elle recouvrait le contrôle d'elle-même. Ce fut donc d'un air très digne qu'elle sortit de l’avion et sauta à terre en évitant ostensiblement de l’effleurer au passage.

Quant à lui, il la regarda faire de l'air indifférent qu’elle lui connaissait.

Ils étaient au milieu de nulle part, dans un champ, pour ce qu’elle distinguait des alentours éclairés à la seule lueur des astres.

Ainsi, se dit-elle, déçue, il ne l’avait pas ramenée à la civilisation. Peut-être même se trouvaient-ils encore sur l'île au Fantôme... Que n’aurait-elle donné pour découvrir une belle autoroute polluée parcourue de camions ou une ville éclairée vingt-quatre heures sur vingt-quatre !

Alors que ses genoux engourdis par le voyage commençaient à flageoler, elle rassembla son courage. La dernière chose dont elle avait besoin, c’était de s’écrouler devant lui et de lui donner une raison de la prendre dans ses bras, se disait-elle. Même s’il ne paraissait pas en avoir la moindre envie.

— Bon, suis-moi, fit-il en s'engageant sur un étroit sentier, après avoir refermé l’avion derrière elle.

Elle hésita, considérant les différentes options qui s’offraient à elle.

— Nous sommes sur une autre île, l’informa-t-il en s’arrêtant. Une île aussi déserte que la première, un peu plus même puisque normalement il n’y a que nous dessus. J’ai une maison à moins d’une heure de marche dans laquelle tu pourras dormir... seule, ne t'inquiète pas.

Quel mufle ! pesta-t-elle intérieurement avant de s’aviser qu’elle le préférait muet. Il avait raison toutefois : elle n’avait pas le choix, et ce d’autant moins qu’elle ne savait même pas où elle se trouvait. Et elle était épuisée.

Si seulement... Si seulement elle n’avait pas fait l’amour avec lui, se dit-elle. Parce que la honte d’avoir parlé, sa carrière fichue, sa trahison à lui n’auraient alors pas eu la même importance. Tout aurait été différent si seulement elle... si seulement il ne...

Il fallait qu’elle cesse d’y penser. En bonne scientifique qu’elle était, elle savait bien qu’on ne changeait pas le passé. Au mieux on s’y habituait ou on l'oubliait, mais on ne pouvait pas le modifier. Pour le moment, elle était de toute façon aux prises avec la plus humiliante des réalités, alors rien ne servait d’avoir des regrets. L’essentiel était de partir, de quitter cet homme et le plus vite possible !

Elle se moquait de savoir comment et pourquoi il en était arrivé là. Elle ne voulait pas se souvenir de ce que Hunnicutt lui avait fait ni imaginer comment le milliardaire l’aurait tué s’il avait découvert son erreur et voulu la masquer.

Le chemin lui parut beaucoup plus court qu’il l’avait annoncé. A moins que ce ne fût la rage qui ait décuplé ses forces et qu’elle n’ait plus senti la fatigue.

Un bungalow sur pilotis de bois brut leur apparut tout à coup en retrait d'une petite crique, au bas d'une pente escarpée, et Libby remarqua les nombreuses fenêtres à jalousies, la large porte à double battant ouvrant sur une petite terrasse...

— Nous y sommes ! annonça John.

Il grimpa les marches du perron et en ouvrit la porte, sans clé bien sûr.

Elle ne daigna pas lui répondre. Tandis qu’elle montait après lui avec réticence, elle se demanda si tout cela était vrai ou si un propriétaire furieux allait surgir de nulle part pour leur tirer dessus à coups de fusil. Mais la nuit resta silencieuse, tout juste rythmée du doux roulement des vagues sur le sable et du chant des insectes dans les herbes.

Aussi se campa-t-elle dans l'embrasure de la porte principale qui s’ouvrait sur une grande pièce. De son poste d’observation, elle regarda John qui allumait bougies et lampes à pétrole. Il disparut ensuite par l'une des deux autres portes menant aux pièces attenantes. Et elle alla s'asseoir dans une chaise à bascule en soupirant.

La lumière n'était pas assez forte pour qu'elle puisse saisir tous les détails de la décoration : une partie de la pièce était équipée en cuisine, à en juger par le réfrigérateur qui dépassait du comptoir de séparation, tandis que de l’autre côté se trouvait le salon de John, une table, des chaises et des étagères regorgeant de livres qu’il avait sans aucun doute lus avant d'être déclaré le sauvage du coin. Si elle n'avait pas été dans une situation aussi désespérée, elle en aurait ri.

— Je vais ouvrir l’eau. J’ai une citerne qui récupère et filtre les eaux de pluie. Pour le réfrigérateur, je mettrai le générateur en route demain à l’aube. Dans le noir, c'est trop pénible à faire. Et de toute façon, il ne contient que quelques canettes de bière.

Il lui indiqua la porte par laquelle il était entré puis la seconde porte.

— Voici ma chambre. Je viens de changer les draps pour toi. La salle de bains est à côté. Tu te doutes qu'il n’y a pas d’eau chaude. Ce n’est pas vraiment nécessaire dans la région. Voilà. C'est ici que je vis quand aucun milliardaire mégalomaniaque ne décide de m'enfermer et de me torturer.

Elle n’était peut-être pas aussi bonne que lui pour jouer l'indifférence, mais elle lui servit tout de même son regard le plus impassible, en espérant bien lui taper sur les nerfs.

— Demain, je trouverai un moyen de te ramener à cette civilisation que tu adores. En attendant, tu es libre de me crier dessus et de m’insulter autant que tu le souhaites. Vas-y, dis-moi quel homme méprisable je suis...

Dieu que c’était tentant ! se dit-elle. Malheureusement, elle ne connaissait pas assez de grossièretés et d'expressions cruelles pour traduire tout ce qu’elle ressentait envers lui. Et puis, tout compte fait, le silence semblait avoir meilleur effet, à en voir la frustration qui lui crispait le visage. Il n’était donc pas toujours capable de se dominer...

A cette pensée, elle retint un sourire de satisfaction.

— D’abord, tu es plus bavarde qu'une pie et maintenant tu es plus silencieuse qu'une tombe, grommela-t-il. Personne ne t’a jamais dit qu’il existait un juste milieu à toute chose?

Il pouvait certainement devenir plus désagréable que cela, et elle craignit un instant qu’il ne lui jetât à la figure tous les aveux gênants qu’elle lui avait faits.

Eh bien, s’il s’en servait comme arme, elle resterait de marbre! décida-t-elle.

Mais il se contenta de tourner les talons et de sortir de la maison, la laissant avec un petit sourire amer sur les lèvres.

Lâche ! pensa-t-elle, rageuse.

Et puis, elle se rappela John attaché à son lit sous les caméras, vidé de son sang et drogué au nom de la science et du profit. Elle portait encore sa blouse blanche nouée autour de la taille. Elle avait fait partie des tortionnaires. Peut-être qu’elle n’était pas non plus dans le camp des gentils après tout.

Il revint plus tôt qu’elle ne l’attendait, passa directement dans sa chambre et en revint avec une pile de vêtements et une serviette de toilette.

— Il y a suffisamment d'eau pour que nous nous douchions tous les deux. Ce sont mes habits. Ils sont propres. Je n’ai rien d'autre à te proposer. Si tu vas te laver la première, tu auras l’eau du haut de la citerne qui a été chauffée par le soleil.

Elle avait tellement envie d’une douche qu’elle se leva sans hésiter, lui prit le linge des mains sans un merci et se dirigea tout droit vers la salle de bains.

Mais voyant que la pièce était plongée dans le noir, elle en ressortit aussitôt pour s’emparer de la plus grosse lampe à pétrole allumée.

— Tu pourrais au moins me remercier de te laisser prendre la première douche, railla-t-il. Tu en as eu une beaucoup plus récemment que moi, je te signale.

Elle lui claqua la porte au nez.

Dieu que cela faisait du bien ! se dit-elle en soupirant d'aise.

L’installation était rudimentaire, mais nette : une douche, un lavabo, un tabouret sur lequel elle posa ses habits propres, et une petite armoire à pharmacie dans laquelle elle dénicha un savon, une bouteille de shampooing à moitié pleine et — miracle — une brosse à dents neuve encore empaquetée ainsi que du dentifrice.

Ce fut un moment de pur plaisir. L’eau tiède coula à flots sur sa peau. Elle se savonna, se lava les cheveux, se rinça, se savonna de nouveau. Ses bras étaient écorchés par endroits, et son poignet avait pris une teinte brune violacée. Elle inspecta alors le reste de son corps et découvrit avec horreur des marques sur ses hanches.

Ce n’était pas la peine de se demander d’où elles provenaient, se dit-elle en pensant à la manière dont John l'avait empoignée pour lui faire l’amour. Mais ce n’était pas en se grattant la peau pendant des heures qu'elle effacerait le souvenir de l'après-midi passé. Certaines taches ne s'en allaient pas avec du savon.

On frappa plusieurs coups à la porte.

— Tu as l'intention de rester sous la douche toute la nuit ?

Elle était si furieuse après lui qu'elle aurait bien vidé toute la citerne pour ne pas lui laisser une seule goutte d'eau. Mais comme tôt ou tard, elle devrait le rejoindre, elle se résigna à sortir de la douche.

Dans le petit miroir accroché au-dessus du lavabo, son visage lui apparut, brûlé par le soleil. Étonnamment, ses traits n’étaient pas tirés ni crispés, et elle n’avait pas la mine contrite de la femme blessée qu'elle pensait être. Ses boucles blondes retombaient de chaque côté de son visage, encore plus dorées que d’habitude. Ses yeux brillaient. En réalité, elle avait l’air en pleine forme.

Un mystère de plus qu’elle n’éluciderait pas...

Elle enfila l’immense T-shirt qu’il lui avait prêté et qui lui arriva quasiment aux genoux. Quant au bermuda, il était si large que sa taille s’ajusta sur le bas des hanches.

Quand elle le rejoignit dans la cuisine, elle le trouva attablé. Une autre assiette attendait à côté de lui, pleine de spaghettis à la sauce tomate.

— J’ai mangé tout seul, étant donné que tu étais décidée à prendre ton temps, annonça-t-il.

A l’heure qu’il était, elle aurait été capable d’avaler deux portions complètes de nourriture en moins de cinq minutes, mais elle se força à attendre. Il se leva dans un soupir d’exaspération.

— Bon ! je vais me doucher, et ensuite, nous aurons une petite discussion tous les deux, que tu le veuilles ou non. En attendant, bon appétit!

Elle feignit de ne pas entendre, mais dès qu’il eut passé le pas de la porte de la salle de bains, elle se précipita sur son assiette. Qui aurait cru que des spaghettis à la sauce tomate en boîte pouvaient être aussi délicieux ? Elle était affamée et ne tarda pas à tout terminer.

Puis, comme John était encore dans la salle de bains, elle inspecta le réfrigérateur — il était vide comme annoncé —, fit le tour des différentes étagères : du riz, des pâtes, des sauces en conserve, une bouteille d'huile, du sel, rien d'autre. Elle dénicha une boîte de sucre en morceaux et s’en offrit un pour le dessert.

Alors seulement, elle se demanda comment se comporter quand John reviendrait.

La meilleure solution était de se barricader dans la chambre avant qu’il ne termine sa toilette, se dit-elle. Comme ça, elle n’aurait pas à le voir avant le lendemain, ni à lui parler. Une chaise devrait suffire pour bloquer la porte. Non qu’elle ait une haute opinion de ses charmes... Elle se doutait bien qu’il n’aurait aucune envie de retenter la moindre expérience avec elle...

Elle se dirigea d’un pas ferme dans la chambre, emportant une bougie avec elle, ferma tout de suite la porte et la bloqua avec la première chaise qui lui tomba sous la main.

En fait, c’était l’unique chaise qui se trouvait dans la pièce, s’avisa-t-elle ensuite. Car l'ameublement en était aussi Spartiate que le reste de la maison. Une minuscule penderie sans porte, une étagère pleine de livres — encore! —, un grand matelas posé à même le sol avec une moustiquaire accrochée au-dessus, une petite table. Il y avait bien quelques photographies ou images appliquées au mur, mais à la lueur de sa lampe, elle distinguait mal ce qu’on y voyait.

C’était tout.

Et c’était là qu’elle allait passer la nuit, seule, loin des bras protecteurs et caressants de John, songea-t-elle, sans pouvoir réprimer un soupir de regret.

De nouveau, son fantasme la rendit furieuse.

Bon sang ! pesta-t-elle, à quoi pensait-elle? Cela suffisait! John n’était qu’un menteur! Un manipulateur! Elle ne savait pas pourquoi il vivait tout seul sur une île, et ça ne l'intéressait pas. Elle n'avait pas non plus la moindre idée de la manière dont il s’y était pris pour disparaître — avec elle de surcroît dans les bras ! — aux yeux de ses poursuivants. Et elle ne voulait surtout pas le savoir. Elle était une scientifique et avait fondé sa vie sur l’expérience de faits tangibles. Peu lui importait qui était cet homme et quel était son vrai nom !

Lasse de penser, elle allait s'allonger sur le lit, prête à se coucher, quand elle aperçut l’ordinateur portable qui trônait sur la table. Elle se précipita sur l'appareil pour le voir de plus près. C’était le même que le sien! Celui qu'elle avait abandonné derrière elle sans un regret, sans même y penser. Un ordinateur dernier cri qu'elle s'était offert avec ses économies.

Aucun fil de téléphone n'y était connecté, bien sûr. Elle n'avait pas vu de combiné dans la pièce principale. Il aurait été étonnant de toute façon qu’une ligne téléphonique ait été installée sur une île déserte. Mais peut-être que John disposait d’un appareil de télécommunication par satellite ou d’une radio tout simplement? Il avait bien un ordinateur chez lui.

Dans ce cas, pourquoi ne pas en avoir parlé ?

La douche s’était arrêtée, et elle eut envie d'aller l’interroger. Mais elle sut tout de suite qu'elle n’était pas prête pour une confrontation. Sa fatigue était trop grande, tant au niveau physique qu'émotionnel. En outre, sans trop savoir pourquoi, elle était persuadée qu'elle se trompait et que John n’avait en réalité aucun moyen de communiquer avec le monde extérieur.

Elle installa donc la moustiquaire et se glissa en dessous, non sans garder un œil rivé sur la poignée de la porte.

Bientôt, elle entendit John bouger dans la maison. Il ouvrait et fermait des placards.

Peut-être à la recherche d’un matelas gonflable pour lui, se dit-elle en se rappelant qu'elle n'avait pas vu de canapé. Où allait-il dormir?

Elle s'attendait à l’entendre frapper à sa porte. Peut-être essaierait-il même d’entrer ou au moins de lui parler au travers du vantail de bois...

Mais il ne fit rien de tout cela. Peu à peu, la maison devint silencieuse, et il n’y eut plus bientôt que le chant des oiseaux et de la mer pour occuper l’air.

Se redressant sur un coude, elle prit soin de souffler sa chandelle et tira le drap sur elle.

Considérant le fait qu’il était rentré chez lui, de retour dans un endroit qu’il ne pensait plus revoir avant de mourir, John aurait dû être de meilleure humeur.

Mais dans le hamac qu’il s’était installé sur la terrasse, il ne pouvait trouver le sommeil, tant son cerveau bouillonnait.

Pour la énième fois, il se répéta que tout allait bien, qu’il avait juste un peu besoin de solitude pour se reprendre et réfléchir à ce qu’il venait de lui arriver.

Dès que Libby serait partie...

Il avait retrouvé sa montre dans la salle de bains et avait découvert avec stupéfaction la date du jour : le 16 janvier. Il avait atterri sur l’île au Fantôme au début du mois d’octobre. Cela faisait donc plus de trois mois qu’il était parti.

Trois mois... En réalité, cela lui était déjà arrivé de s’absenter aussi longtemps. Lorsqu’il partait pour l’île voisine, il n’emmenait jamais de montre avec lui. Il rentrait tout simplement quand le besoin s’en faisait sentir, quand son corps commençait à réclamer un minimum de confort, et son esprit à désirer un peu de nourriture spirituelle. Alors, il retournait à sa cabane et à ses livres, et il écrivait jusqu'à ce que le besoin inverse se fasse sentir, que l'odeur de la terre humide lui manque trop et qu'il ne puisse plus supporter quatre murs autour de lui.

Qu’allait-il faire à présent? se demanda-t-il. Un homme richissime l’avait emprisonné et torturé pendant des semaines. Il méritait d’être traîné devant les tribunaux et puni pour cela. Et pour Libby, qu’allait-il décider? Sa mâchoire le faisait encore souffrir là où elle l'avait frappé. Elle était plus forte qu’il ne l’aurait cru à première vue. N'avait-elle pas réussi à le suivre dans la forêt, sans se plaindre de la chaleur ni verser la moindre larme de désespoir ?

Oui, c’était vraiment un sacré bout de femme ! reconnut-il. Elle aurait pu faire une crise d’hystérie en découvrant qu’il n’était pas le sauvage qu'elle croyait, mais elle avait gardé le contrôle d'elle-même. Un contrôle impressionnant quand on songeait que pas un seul mot n’avait franchi le seuil de sa bouche depuis. Il avait espéré que la douche et le repas la calmeraient, mais apparemment cela ne l’avait pas aidée à digérer l'affront.

Si seulement il arrivait à dormir en attendant ! se dit-il. Mais non. Il restait là, les yeux grands ouverts à contempler l'océan sous les étoiles, en pensant à elle. Mais comment ne pas se souvenir de la douceur de ses boucles blondes et de son corps nu dans l’eau de la chute? Il sentait encore sa peau sous ses doigts, son odeur de femme. Pourquoi avait-elle refusé ses caresses ? Tout ça pour lui dire après qu’il avait été son meilleur amant, alors qu’il n'avait vraiment pas de quoi se vanter de sa performance.

Bon sang! pourquoi n’arrivait-il pas à s'endormir? s'exaspéra-t-il soudain. Pourtant, d’habitude, après une journée pleine d’activités, il posait à peine la tête sur l’oreiller qu’il sombrait dans le sommeil.

Alors il décida d’avoir recours à la méthode de relaxation que son père lui avait enseignée. Il ferma les yeux et inspira profondément l’air de la nuit en se concentrant sur l’unique bruit des vagues au bas de la plage. Puis il expira et inspira encore. Mais le visage de Libby continuait de le hanter, s’insinuant avec obstination dans son esprit alors qu’il essayait d'y faire le vide. Il revoyait ses yeux magnifiques. Si vulnérables au moment où il l’avait embrassée, et étincelant de colère quand elle avait découvert qu’il parlait.

Exaspéré, il passa une main dans ses longs cheveux qu'il avait lavés et démêlés.

Il fallait qu'il se débarrasse de cette femme et vite, se dit-il. Elle possédait un trop grand pouvoir sur lui. Jamais personne ne lui avait fait cet effet, et il se sentait démuni face à elle.

Un bruit anormal le réveilla peu de temps après qu’il eut fini par s’endormir. Pour être le seul à habiter sur cette île, il en connaissait tous les bruits et sut tout de suite que Libby sortait de sa chambre. Il perçut le frottement de la chaise sur le plancher, puis le grincement de la porte et le tapotement sourd de ses pieds nus sur le bois.

Il retint son souffle, indécis.

Était-elle assez folle pour tenter de s’enfuir? se demanda-t-il. A moins de sauter par une fenêtre — et toutes s’ouvraient à quatre mètres au moins au-dessus du sable —, elle serait obligée de passer devant lui. La certitude de pouvoir la retenir le rassura, mais il continua de tendre l’oreille.

En fait, il tenait à s'expliquer sur son attitude, avant qu’elle parte. Aussi descendit-il en silence de son hamac et traversa la terrasse en direction de la porte d'entrée entrouverte. Il savait qu'elle ne l’entendrait pas venir. Personne ne l'entendait jamais.

Elle avait récupéré les allumettes sur la table et allumait sa chandelle pour regarder un objet qu'elle tenait dans la main. L'une de ses photos apparemment.

— J’ai cru que tu essayais de te glisser dehors, lui dit-il de sa voix éraillée.

Elle ne sursauta même pas, ni ne se retourna, et continua de l’ignorer pendant qu’elle inspectait une image qu’il connaissait bien. Dès qu’il la reconnut, il se figea sur place, pris de l’envie soudaine de retourner dans son hamac de peur d’avoir à répondre à des questions trop personnelles.

Mais elle ne lui demanda rien.

Comme ce mutisme allait finir par le rendre fou, il amorça lui-même la conversation sur le sujet qu’il redoutait.

— Ce sont mes parents, lui indiqua-t-il dans un murmure rauque. C'est la dernière photographie qui a été prise d'eux.

Le cadre entre les mains, elle garda la tête baissée.

— Mon père était photographe. Il parcourait le monde à la recherche d'images : des paysages naturels, mais aussi des hommes. Il s’intéressait en particulier aux peuples indigènes et à leurs problèmes. C’était un Navajo. Ma mère et moi, nous l’accompagnions partout, d’un pays à l’autre. Elle était une sorte de guérisseuse, une sorcière, si tu préfères. Notre vie de bohème lui convenait tout à fait, du moment que nous restions proches de la nature. Elle aimait rencontrer les gens et apprendre d’eux.

Il appuya son épaule au cadre de la porte.

— Nous venions d’explorer l’Australie, et mon père avait décidé que nous nous reposerions un peu sur une petite île encore déserte, non loin. Il a loué une avion-nette. C’était un bon pilote, mais il a été surpris par la force de la tempête que nous avons rencontrée. Les pouvoirs de ma mère se sont révélés inutiles. Nous nous sommes écrasés sur l’île au Fantôme. Mes parents sont morts sur le coup, moi pas. J'avais huit ans.

Elle ne réagit pas, mais garda la photo serrée dans ses mains.

— J’avais beau être un enfant à part, je n’étais pas préparé à ça. J'ai enterré mes parents tout seul, en essayant de me raccrocher à tout ce qu’ils m'avaient appris sur la nature, sur la vie et sur la mort. Les connaissances que ma mère m’avait transmises au sujet des plantes et aussi les pouvoirs que j’ai hérités d’elle m’ont beaucoup servi. Mon père également m’avait montré comment rechercher l’esprit animal qui vivait en moi et obtenir son aide en cas de danger. Tout cela doit te paraître incroyable, insensé, mais c’est la vérité. C’est ce que je suis. J’ai réussi à survivre pendant huit ans en puisant ma force dans mes souvenirs. Et puis, des pêcheurs ont commencé à venir travailler sur les côtes de l’île. Ils m’ont aperçu et ont parlé de ma présence aux autorités locales. Un jour, quelqu’un les a crus, et on est venu me chercher. Je suis devenu l’Enfant Sauvage américain qui avait survécu dans la jungle tout seul. Je me demande encore comment Hunnicutt a pu ignorer ces faits.

Enfin elle fit un geste. Elle posa la photographie sur la table, juste à côté de la bougie, doucement, comme si elle avait peur de l’abîmer. Il ne savait pas si elle était touchée par son récit. Il ne savait même pas ce qu’il attendait d’elle.

— J’ai atterri chez ma tante à Los Angeles. Elle a tout fait pour m’aider. J'avais seize ans et je parlais à peine l’anglais. On a découvert que j’avais des pouvoirs étranges, comme celui d’imposer des visions dans l'esprit des gens, de communiquer avec les animaux ou d’influer sur les éléments naturels. Pendant deux interminables années, je me suis transformé en cobaye de laboratoire, passant test après test, subissant les prises de sang et les analyses les plus pénibles. Et puis, ma tante a eu pitié de moi. Elle m’a retiré des mains des savants et a attaqué la compagnie d'assurances qui couvrait mes parents lors de l'accident d'avion. Comme ils n’avaient pas fait les recherches nécessaires pour me retrouver, ils ont été condamnés à me dédommager des années que j’avais passées dans la nature.

Il entra dans la pièce, soudain désireux de se rapprocher d’elle, pour lui confier la suite.

— Pour faire plaisir à ma tante, j’ai commencé des études de botanique puisque je m’y connaissais pas mal en plantes, et j’ai essayé de m'adapter au monde moderne. Mais j’ai échoué. La décision a été difficile à prendre, mais huit mois plus tard, je suis revenu ici. L'Ile au Fantôme faisait désormais partie d'une réserve naturelle, et je ne pouvais pas y construire une maison si modeste soit-elle, alors j'ai acheté un terrain sur l’île voisine. Elle aussi était inhabitée, et ça me convenait. Je ne rentre aux Etats-Unis qu’une fois de temps en temps, pour rendre visite à ma tante qui commence à vieillir. Sinon, je vis ici. Je passe beaucoup de temps à lire et à étudier. J’ai écrit des livres sur les plantes médicinales et leurs pouvoirs, sur la télépathie et aussi sur les différentes techniques de concentrations. J’aimerais léguer un témoignage fiable de mes expériences et de mes connaissances. Mais je m’intéresse aussi à la société en général et au style de vie qu’elle a choisi avec ses avantages et ses inconvénients. Quand je suis saturé de mots et de concepts, je repars pour les lieux de mon enfance. Je prends mon avion et je m’isole pendant quelques semaines, un mois parfois, dans la jungle de l’île au Fantôme. J’en ai besoin comme j’ai besoin d’oxygène pour vivre.

Il était derrière elle, pouvait humer le parfum du shampooing dans ses cheveux. Un désir terrible de poser ses mains sur les frêles épaules le prit. Elle était si petite dans son T-shirt que cela lui donnait l’envie de la protéger. Il se sentait possessif en sa présence, lui qui avait toujours essayé de ne rien posséder.

— Mon nom est vraiment John, John Bartholomew Hunter. Les quelques amis pêcheurs que je me suis faits dans le coin au fil des ans m’appellent Hunter.

Avant qu’il ait pu esquisser le moindre geste, elle s’écarta de la table.

— Écoute, Libby, j’imagine que mon histoire ne t’intéresse pas, mais si je te la raconte, c’est pour que tu comprennes pourquoi... je ne t’ai pas dit la vérité tout de suite. II m’est difficile de faire confiance aux blouses blanches. Je ferai en sorte que tu puisses rentrer chez toi le plus tôt possible. En attendant, tu ne crois pas que tu pourrais dire quelque chose, un mot ? Que tu pourrais au moins m’accorder un regard?

Mais l’interpellation la laissa de marbre. Elle souffla la bougie comme si de rien n’était et repartit vers la chambre, en évitant de le frôler au passage. Il l’entendit fermer sa porte et replacer la chaise sous la poignée.

Qu’avait-il espéré? se dit-il en secouant la tête. Qu’il allait l’apitoyer avec le récit de son enfance? Lui-même n'avait jamais pleuré sur son propre malheur, à l’instar de ses parents. Alors pourquoi n'acceptait-il pas le mépris de Libby?

10

Lorsque Libby se réveilla le lendemain matin, elle fut étonnée d'avoir aussi bien dormi. Le jour était déjà bien avancé, et les rayons du soleil qui entraient par les jalousies étaient déjà brûlants.

Elle n’avait pas vraiment envie de quitter l'abri de sa chambre, car contrairement à ce qu’elle avait pensé, elle n’était pas prête à affronter John. Pas encore. Mais elle n’avait plus sommeil, et son corps réclamait une bonne tasse de thé ou de café. Par ailleurs, il fallait bien qu’elle discute avec lui de son départ. Elle n'allait quand même pas finir sa vie sur la plage d’une île déserte.

Après avoir retiré la chaise qui bloquait sa porte, elle ouvrit sans bruit et se campa dans l’embrasure pour inspecter les alentours.

Comme la salle était déserte, elle se rendit sur la terrasse pour balayer du regard les environs.

Personne n’était en vue, y compris dans la salle de bains où elle s’attarda pour prendre une douche.

Les marques sur ses hanches s’étaient éclaircies, en revanche celles de son poignet étaient encore bien visibles et douloureuses. Peut-être qu’elle oublierait son beau sauvage quand ces bleus auraient disparu, songea-t-elle. Peut-être... Et peut-être pas...

Ce ne fut qu’en s’attablant dans la cuisine qu’elle trouva un mot de John, juste à côté de la photographie de famille qui l'avait hantée toute la nuit.

— « Je suis allé de l’autre côté de l’île voir un ami pêcheur et lui demander de venir te chercher en bateau. Je rentre ce soir. John. », lut-elle à voix haute.

A la vue de l’élégante écriture, elle eut un autre accès de rage à la pensée que même si ses blessures ou la drogue l’avaient empêché de parler, il aurait pu lui écrire à elle. Elle ne l’aurait pas trahi.

Et puis, sans trop savoir pourquoi, elle reprit le mot qu’elle avait réduit en boule dans un geste d’exaspération, le lissa soigneusement et le glissa dans la poche de son bermuda.

C’était idiot de sa part, se dit-elle toutefois. Elle serait bientôt partie et n’avait pas besoin d’emporter de souvenirs avec elle.

Sa faim était telle qu’elle essaya ensuite de faire une omelette avec de l’œuf et du lait en poudre. Le résultat fut meilleur qu’elle l'aurait cru. Elle accompagna son plat d’une grande tasse de café qu’elle but assise sur la terrasse. dans la chaise à bascule, face à la mer.

Le hamac de John était encore accroché aux poutres de soutien.

C’était donc là qu’il avait dormi, se dit-elle. Ce devait être agréable de s’assoupir à l’ombre de la maison en se balançant au gré de la brise, au rythme apaisant du roulement des vagues et du bruissement des palmiers.

En fait, jamais de sa vie, elle ne s’était retrouvée dans un endroit aussi calme et isolé...

Soudain, elle s’avisa qu'elle aurait dû être angoissée par ce silence et cette solitude, être impatiente de retrouver sa vie citadine où moteurs. Klaxon, voisins rivalisaient de bruits, de renouer avec les files d'attente devant les cinémas ou les théâtres, de revoir ses amis...

Quels amis? s’objecta-t-elle. Ceux qui étaient en fait les amis de Richard? Ses collègues de l'université? Les femmes qu'elle fréquentait étaient toutes des mordues du travail qui détestaient les enfants, alors qu’elle-même les adorait.

A cette pensée, elle comprit combien sa famille lui manquait. Elle avait ça en commun avec John. Ils avaient tous les deux perdu leurs parents trop jeunes.

Elle poussa du pied par terre pour se balancer en arrière, les yeux toujours rivés sur l’horizon.

Dommage qu’elle n’ait pas eu le temps de réviser sa géographie de l'Australie avant de partir de Chicago, se dit-elle. Elle aurait pu savoir à peu près où elle se trouvait. Le climat était idéal, le paysage magnifique. L’air pur était un plaisir à respirer. Toutefois, si elle devait vivre ici, elle aménagerait un peu plus la maison. Quelques ampoules électriques et une liaison satellite permettant de communiquer par téléphone et Internet lui seraient utiles. Pour la télévision, elle s’en passerait facilement. En revanche, elle aimait trop la musique pour vivre sans une chaîne stéréo décente.

Et puis avec elle, le réfrigérateur serait un peu plus rempli que ça. Elle achèterait sans doute un congélateur pour avoir des légumes et des fruits... Avec une bonne collection de romans, elle était à peu près certaine de ne pas s’ennuyer, surtout qu’elle pourrait toujours s’initier à la pêche et aux excursions dans la nature...

Réalisant soudain où ses pensées la menaient, elle se redressa d’un coup, renversant dans son mouvement brusque un peu de café sur son T-shirt.

Voilà qu’elle délirait ! se morigéna-t-elle. Voilà qu’elle planifiait son avenir dans ce bungalow ! Elle n'avait pas d'avenir ici, pas d’avenir avec un homme tel que John. Même s’il voulait d’elle, ce qui n'était visiblement pas le cas, elle, elle ne voulait pas de lui. Certes, faire l'amour avec lui lui avait bien plu. Mais ça ne signifiait qu’une chose : elle avait mal choisi ses amants par le passé. La prochaine fois, elle opterait pour des relations sans lendemain avec un partenaire muet et aussi habile que... John.

Elle donna un coup de pied rageur sur le plancher.

— Quelle idiote tu fais ! pesta-t-elle tout haut. Tu n’es qu'une sentimentale stupide, irrationnelle et incorrigible. Plus vite tu seras partie, et mieux ce sera !

Il n’y avait personne pour lui affirmer le contraire, à part la petite voix insistante de sa conscience, mais elle savait depuis longtemps comment l’ignorer.

Elle caressa de nouveau le paysage du regard, suivit les vagues qui venaient lécher le sable les unes après les autres.

Comment l’Océan pouvait-il être aussi grand? se demanda-t-elle, soudain saisie d’angoisse. Et comment pouvait-elle se sentir à sa place devant une telle immensité? Les jours, les mois, les années pourraient s’écouler, elle ne verrait pas le temps passer, assise ici au côté de John...

La seule évocation de John la mettait à la torture.

Pourquoi ne pas admettre ce qu’elle se cachait depuis deux jours? se demanda-t-elle alors. Oui, pourquoi ne pas admettre qu'elle ne voulait pas le quitter? Tout son corps, toute son âme ne désiraient qu’une chose : rentrer dans cette maison, retourner dans ce grand lit et lui appartenir. Elle était prise de l’envie folle de s’installer chez lui, de lui faire la cuisine et de l’aider dans ses tâches de tous les jours. Elle voulait cette maison, elle le voulait lui, rien qu’à elle et pour toujours.

Mais elle n’aurait ni l'un ni l'autre, se dit-elle, la mort dans l’âme.

Elle n’essaya pas de retenir les sanglots qui montèrent dans sa gorge. Quand elle eut pleuré tout son soûl, elle se leva et descendit jusqu’à la mer pour marcher dans l’eau, puis elle rentra et s’assit dans la cuisine, indécise.

Ce fut à ce moment-là qu'elle décida de cuisiner. Cette occupation l'avait sortie des situations les plus désespérées, alors... Elle inspecta toutes les étagères et les placards et réunit l'œuf en poudre, la bouteille d'huile, de la farine, le sucre en morceaux et une boîte de cacao en poudre périmée. A défaut de disposer des meilleurs aliments, elle avait tous les ingrédients nécessaires pour fabriquer des brownies. Concasser le sucre avec une cuillère lui prit une bonne demi-heure, mais elle n'était pas pressée. Ensuite, elle trouva facilement un saladier dans lequel réaliser son mélange. John n’avait pas de verre doseur, évidemment. Elle fit donc confiance à son instinct. Quand la pâte fut prête, il ne lui resta plus qu’à confectionner un moule avec du papier aluminium et à enfourner le tout.

Le four s’alluma dans un bruit de tonnerre, et elle craignit d'avoir fait une erreur fatale, mais il commença à chauffer doucement, et elle croisa les doigts pour que son gâteau soit mangeable. Le chocolat lui avait toujours remonté le moral.

Il lui fallut attendre trois quarts d’heure, mais quand elle sortit le moule du four et qu'une délicieuse odeur de chocolat chaud lui monta aux narines, elle faillit pleurer de joie, cette fois. Incapable de se retenir, elle commença à manger, soufflant sur les bouts de gâteau pour ne pas se brûler. Il était parfait, moelleux, fondant et délicieusement chocolaté. Tout allait mieux.

Elle s’arrêta, rassasiée, à la moitié du moule et laissa le reste sur la table.

Certes, John ne méritait pas de partager ce délice, s'était-elle dit, mais elle n'avait plus envie de jouer les mesquines. Après tout, si ce qu’il lui avait raconté la nuit précédente était vrai, il avait de bonnes raisons d’agir comme il l’avait fait.

Plus sereine, elle fit le tour de la maison, regardant les titres des livres qu’il possédait. Tous traitaient des sujets très divers : botanique, médecines naturelles, expérience surnaturelle, ethnologie...

Et puis elle découvrit un petit livre à la couverture épaisse. Dessus, on pouvait voir la photographie d'un jeune adolescent : un short en lambeaux, des mèches de cheveux mêlés autour de son beau visage, il était trop maigre pour son âge. Quant à son regard ambré, il en disait long sur sa peur et ses doutes. Le titre en était « L’enfant sauvage de l’île au Fantôme ».

L’ouvrage avait été publié quatorze années auparavant par l'équipe de recherche d’un laboratoire de Washington. Elle ouvrit les jalousies de la chambre pour faire entrer la lumière et s'installa sur le matelas.

Elle resta tellement absorbée dans sa lecture qu’elle ne remarqua pas que le temps passait, et que le jour baissait. Elle n’entendit même pas les pas sur le plancher et le grincement de la porte. Ce ne fut que lorsqu'une silhouette apparut à l'entrée de la chambre qu'elle sursauta, effrayée.

Il lui fallut alors une bonne minute pour reconnaître John.

Ses cheveux de jais lavés et démêlés étaient réunis sur sa nuque en une queue-de-cheval, remarqua-t-elle tandis qu'elle l’observait en silence. Il portait un T-shirt sans manches blanc qui mettait en valeur la couleur mate de sa peau et laissait voir la musculature parfaite de ses bras. Son bermuda était identique à celui qu’il lui avait prêté la veille. Seul détail qui n'avait pas changé : ses pieds nus. Ses beaux pieds nus.

Elle le dévisagea, essayant de dissimuler le plaisir qu’elle avait à le revoir. Ce fut difficile, tant il avait la beauté d’un ange, ou plutôt celle d’un ange déchu : de hautes pommettes, une mâchoire décidée, la bouche généreuse, des iris d’ambre aux reflets émeraude entourés de longs cils noirs comme la nuit... et d’un regard pénétrant qui la scrutait avec attention.

— Bonjour, fit-il.

Sa voix s’était encore améliorée depuis la veille, se dit-elle avant de remarquer qu’il avait effectivement désenflé à la base du cou.

Elle fut tentée de lui tourner le dos et de reprendre sa lecture, mais elle n’en fit rien. D’abord parce qu’elle ne réussissait pas à détacher ses yeux de lui. Ensuite parce qu'elle ne voulait pas qu’il voie ce qu’elle était en train de lire.

Elle ne lui donnerait pas la satisfaction de savoir qu'elle s’intéressait à lui et à son passé douloureux, se disait-elle. Certes, ce qu’elle avait appris sur les tests et les analyses qu’il avait subis lui avait fendu le cœur, et elle avait envie de se lever et de courir vers lui pour le prendre dans ses bras et le serrer contre elle jusqu’à ce qu’il oublie ces horreurs.

Au demeurant, elle savait aussi que ce n'était pas un enfant ni un adolescent qu’elle avait devant elle, mais un homme de trente-deux ans, un homme solitaire qui avait choisi de vivre en dehors de la société, un homme définitivement à part tant par son passé, par sa nature que par ses choix. Alors qu’elle-même était comme tout le monde.

En outre, il ne devait attendre qu'une chose : qu’elle lui débarrasse le plancher et qu’il puisse profiter de nouveau de son isolement.

— Bon, je ne vais pas perdre mon temps à essayer de te convaincre de parler. Je viens tout juste de récupérer un semblant de voix, et chaque phrase me râpe la gorge. J’ai rencontré mon ami, il viendra demain matin te chercher en bateau pour t'emmener sur le continent. Je lui ai demandé de t'accompagner au poste de police pour te placer sous la protection de la loi. Voilà. Tu n'auras plus à supporter très longtemps mes conditions primitives de vie. Dès que j’aurai réglé mes comptes avec Hunnicutt, j’expédierai tes effets aux Etats-Unis. Il a ton adresse, je suppose.

Régler ses comptes avec Hunnicutt? se répéta-t-elle, incrédule. Que pensait-il faire contre les milliards de Hunnicutt qui pouvait acheter la police australienne s’il le souhaitait ? Mais si John voulait se jeter dans la gueule du loup, c'était son problème après tout. Elle n’allait quand même pas s’inquiéter pour lui, d'autant que, vu le personnage, ce ne seraient pas ses objections qui le feraient changer d’avis.

D’ailleurs, se rappela-t-elle, ils ne se devaient rien. Elle l’avait libéré du laboratoire, et il la sortait de ses difficultés. Ils étaient quittes l’un envers l’autre. Nul n'était besoin d'en rajouter.

— Tu sais, ajouta-t-il, il faudrait que je sois masochiste pour vouloir de toi comme femme. Ton silence, c’est pire qu’une torture chinoise. Si je devais choisir entre ça et les petites expériences électriques de McDonough, je crois que j'hésiterais.

Le mot « femme » eut plus d’effet sur elle que tout ce qu'il avait pu lui dire auparavant. Et il dut s'en rendre compte, parce qu’il recula d’un pas, cherchant brusquement à prendre ses distances.

— Je vais nous préparer à manger. Oh, un détail encore..., fit-il avant de se retourner. Je tenais à te dire que je parlais aussi quelques langues étrangères, dont le français.

Elle fronça d'abord les sourcils sans saisir, et puis la honte l'assaillit, quand elle se rappela ce qu'elle lui avait confié dans cette langue.

A la pensée qu'il avait tout compris, elle roula sur son ventre et se mit à boxer son oreiller avec une fureur renouvelée.

Ne mettrait-il jamais un terme à cette humiliation? ragea-t-elle intérieurement. Elle qui croyait que sa situation ne pouvait que s’améliorer, elle s’était trompée. Mais patience... Patience... Il ne lui restait qu’une nuit à attendre, et toute cette histoire ne serait plus qu'un mauvais souvenir.

—  Le dîner est prêt, cria-t-il, moins de dix minutes plus tard.

Elle glissa le livre sous les draps et se leva, ne sachant pas encore si elle allait manger ou renverser son assiette sur la tête de son hôte.

Il la regarda sortir de la chambre.

— J’ai vu que tu nous avais préparé un dessert. C’est gentil. Que dirais-tu d'installer la table sur la terrasse et de manger dehors ?

Ce type n’avait-il aucune délicatesse pour lui proposer un dîner aux chandelles juste après l'avoir humiliée? se demanda-t-elle, sidérée. Se rendait-il compte de ce qu’elle était en train de vivre? Mais elle ne lui ferait pas l’honneur de craquer devant lui. Pas un mot, pas une larme !

Elle lui arracha des mains, plus qu’elle ne lui prit, l’assiette de spaghettis qu’il lui tendait et pivota sur ses talons pour rentrer dans sa chambre.

Dès qu'elle serait à Chicago, elle laisserait libre cours à son désespoir, mais d’ici là, elle serait forte, décida-t-elle en posant son assiette à côté de l’ordinateur.

Elle alluma sa bougie et s’apprêtait à refermer la porte derrière elle, quand elle s’aperçut qu’il l’avait suivie, les brownies à la main.

— Tu n’emportes pas de dessert? Je n’aurais jamais cru qu’il était possible de faire un gâteau avec ce qui restait dans cette cuisine. Félicitations. J’en ai goûté un petit bout. C’est délicieux.

Ces flatteries achevèrent de la mettre hors d’elle. Rageusement, elle lui prit le plat des mains d’un geste sec et le jeta sur le lit. Puis elle attendit, les bras croisés sur la poitrine, qu’il sorte.

Mais loin de se laisser impressionner, il tenta de l’amadouer.

— Ça suffit, Libby, ne me pousse pas à bout. Il faut qu'on parle tous les deux.

Eh bien, puisqu’il ne voulait pas partir, c’était elle qui prendrait la porte ! décida-t-elle, furieuse.

Elle essaya de le contourner pour sortir de la pièce, mais il la retint par le poignet, lui arrachant un cri de douleur involontaire.

— Pourquoi cries-tu comme ça? Je ne t’ai pas fait mal.

Il lui lâcha le poignet pour l’attraper par le coude.

— Qu’est-ce que c’est que cela? s’enquit-il en découvrant le bracelet de bleus qu’elle portait. Ne me dis pas que c’est moi qui t’ai fait cela... Ce n’est pas possible...

Allait-il se pousser de cette porte et la laisser passer à la fin? s’exaspéra-t-elle en serrant les dents. Que lui importait son poignet ! Tout ce qu’elle voulait, c’était éviter sa présence. Oh, elle n’avait plus peur de le voir devenir violent. Non. ce qu’elle craignait, c’était de ne plus être capable de lui résister, de finir par parler et par crier sur lui. Cela la mènerait forcément aux pleurs, et ça, elle ne le supporterait pas.

— Ce sont des bleus anciens de plusieurs jours. Qui te les a faits? Comment s’appellent ces ordures déjà... Droggan, Brown?

Elle ne répondit pas. Elle n’en eut pas besoin. Il plongea son regard dans le sien et il sut la vérité.

— C’est moi, c’est ça? Oh, Libby, je ne savais pas. Je ne m’en souviens même pas. J’étais sous l’effet des drogues. Je ne savais pas ce que je faisais. Pardonne-moi, je t’en prie, je suis désolé.

Il soupira.

— Ce n'est pas étonnant que tu te méfies de moi après cela.

Elle hocha la tête de haut en bas, comme pour lui donner raison, sans pour autant sortir de son mutisme. Mais quand elle essaya de dégager son bras, certaine qu'il n'oserait plus la brusquer, il la retint.

Pourquoi fallait-il qu’il soit si grand et fort, et elle si petite? enragea-t-elle tandis qu’il ajoutait :

— Toutefois, tu ne te méfiais pas tant que ça de moi quand nous avons fait l’amour derrière la chute. Ce n’est pas à cause de ces bleus que tu te tais, c’est à cause de ce que nous avons fait là-bas, n'est-ce pas?

Devait-il vraiment en parler? Elle essaya encore une fois de se dégager. En vain.

— N’as-tu pas dit toi-même que c'était la meilleure expérience sexuelle que tu avais jamais eue ? Tu devrais en être contente, même si tu ignorais alors qui j’étais en réalité. Dans un lit, on n’est jamais qu’un homme et une femme !

Soudain excédé, il la prit par les épaules et la secoua.

— Mais parle ! Parle-moi ! Explique-moi comment l’une des expériences les plus décevantes de mon existence a pu te satisfaire à ce point ?

Les mots la cinglèrent comme une gifle. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il soit si cruel. Ses défenses s’effondrèrent d’un coup. Elle leva un regard choqué vers lui et sentit que les larmes montaient dans ses yeux.

« Pitié, je ne veux pas pleurer devant lui ! » pria-t-elle intérieurement.

— Non ! Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta-t-il, comme horrifié par ses propres paroles. Tu m’as mal compris.

Elle pleurait maintenant, et cela la mettait dans une rage folle. Elle commença à le frapper au torse de ses deux poings et à le pousser pour qu’il la laisse sortir, mais elle aurait tout aussi bien pu boxer dans le vide. Il la maîtrisait sans avoir à fournir le moindre effort.

— Calme-toi ! Libby, calme-toi ! C’est moi qui n’ai pas été à la hauteur. Je ne comprends toujours pas pourquoi tu as refusé que je te touche, que je te caresse, ni pourquoi tu t’es bloquée au moment même où tu allais avoir le plus de plaisir. Parce que fais-moi confiance, je peux te donner beaucoup plus de plaisir. N'importe où, n’importe quand. Maintenant même... Il suffit que tu me laisses faire.

Sous le regard brûlant qui l’enveloppait, elle arrêta de le taper, paralysée par la peur, envahie par une panique décuplée. Il la tenait par les épaules, sans brutalité mais assez fermement pour l’empêcher de s’enfuir.

— Alors, Libby, qu’en dis-tu?

Il la poussa lentement vers le matelas.

— Tu me laisses faire? Tu me laisses te faire l’amour comme tu le mérites? Dis-moi non, Libby. Dis-moi non, parce que si tu ne dis rien, je vais t’allonger sur ce lit et te montrer ce que c’est qu’un bon amant.

Elle avait perdu sa voix. Il lui fut impossible d’ouvrir la bouche. Les mots restèrent coincés dans sa gorge.

Il attendit pourtant, lui donnant le temps de le rejeter, de l’envoyer au Diable, mais elle fut incapable d’articuler la moindre syllabe.

— Tu restes silencieuse? Très bien.

Avant qu'elle ait eu le temps de réagir, il la souleva de terre et la prit dans ses bras pour la déposer sur le matelas. Puis il se déshabilla, et tout à coup, il redevint l'homme sauvage qu'elle avait aidé, avec ses cheveux longs, son corps splendide et son regard dangereux.

« Dis quelque chose. Crie-lui non, que tu ne veux pas! » s'intima-t-elle alors que ses lèvres restaient serrées.

Elle ne l'arrêta pas non plus lorsqu'il la débarrassa de son T-shirt, exposant sa poitrine à la lumière tremblante de la chandelle. Elle pensa à se couvrir des deux mains, mais ne bougea pas. Au lieu de cela, elle attendit. Quoi ? Qu’il change d’avis? Ou qu’il s’acquitte de sa promesse? Elle ne savait pas ce qu’elle voulait. Elle savait seulement qu’elle ne voulait pas parler.

L'air de la nuit était tiède, mais elle frissonna sous le regard qu’il posa sur elle. Il s’allongea doucement à côté d'elle, pour lui caresser les seins. Il le fit avec une telle lenteur, avec une telle circonspection, qu’elle se demanda s’il les trouvait trop petits. Puis, les doigts explorateurs effleurèrent sa peau, retraçant les lignes de son corps, brûlants, excitants, libérant frissons sur frissons...

Soudain, comme si cela ne lui suffisait pas, il revint à hauteur du visage pour lui prendre les lèvres.

Il l'embrassa avec douceur tout d’abord, puis sa langue se fit plus exigeante et la força à entrouvrir la bouche...

Libby se raidit, prête à le repousser.

— Non, n’aie pas peur, lui murmura-t-il. Au contraire, détends-toi et habitue-toi à mon contact, à ma bouche, à ma langue, à mes doigts, parce que je vais embrasser, lécher et caresser toutes les parcelles de ta peau. Je veux te toucher partout, prendre possession de ton corps jusqu'à ce que tu ne saches plus où il termine et où le mien commence.

Il lui mordilla le lobe de l’oreille, puis revint embrasser sa bouche.

— Alors? lui souffla-t-il. Tu ne dis toujours rien?

Alors qu’elle réprimait un frémissement, les mains caressantes s’aventurèrent sur ses hanches, dans son cou, dans les boucles de ses cheveux. Il tenta de nouveau d’envahir sa bouche avec sa langue brûlante, et cette fois, elle le laissa faire.

— Oh, Libby. je t’en supplie.

Il s'écarta d’elle pour la regarder droit dans les yeux.

— Ne me rejette pas.

Ce fut alors que l'inconcevable arriva. Tandis que l’esprit de Libby combattait encore, ses mains quittèrent le matelas pour se glisser autour du cou de John, sa bouche s’éleva jusqu'à la sienne, comme attirée par un aimant, et elle l’embrassa comme elle n’avait jamais embrassé personne, sans fausse pudeur, sans retenue, sans honte ni arrière-pensée.

Chaviré par cette capitulation, il lui rendit baiser pour baiser, lui montrant comment jouir de chacune de ses lèvres, comment caresser de la langue et taquiner des dents, jusqu’à ce qu’elle halète, le souffle court, sous l’effet du désir naissant.

— J'étais certain que tu pouvais embrasser divinement, Libby, murmura-t-il en faisant glisser ses lèvres humides le long de la gorge palpitante. Est-ce qu’on t’a déjà dit que tu avais la bouche la plus sexy de l’univers? Crois-moi. Cette bouche, c’est un rêve.

Arrivé au niveau des seins, il attrapa un mamelon dans sa bouche, lui arrachant un gémissement surpris.

— Ta voix me manque, tu sais. J’ai envie de t’entendre gémir et crier de plaisir dans mes bras. Seigneur... tes seins sont parfaits.

Il commença à lui masser l'autre sein, tandis qu’il continuait de lécher la pointe du premier, et elle s’arqua sous lui pour mieux le sentir. Mais bientôt, alors que ses mamelons s'étaient durcis d’excitation, elle le sentit qui descendait le long de son ventre. Les mains caressantes erraient maintenant sur son corps, sur ses épaules, autour de sa taille, sur ses hanches...

Quand lui ôta-t-il son bermuda? Elle aurait été incapable de le dire, mais lorsqu’elle s'en aperçut, une bouche aimante remontait doucement le long de sa cuisse, pour lui entrouvrir les jambes, si lentement qu'elle eut le temps de recouvrer en partie ses esprits... et de penser que Richard, avant lui, avait essayé de l'exciter comme ça, mais sans succès.

Mais contre toute attente, un étrange frisson lui traversa le ventre, lui coupant le souffle. Elle ferma les yeux. A quoi pensait-elle? Ah, oui, que tout cela n’avait jamais eu aucun effet sur elle...

Un autre frisson, plus fort, la parcourut. Un frisson plus fort et plus long encore le suivit à moins d’une seconde d’intervalle. Qu’est-ce que... Elle lâcha le dos de John pour s'accrocher aux draps, prise de panique, faillit protester, mais ne réussit qu’à gémir de nouveau. Il y avait un tel feu entre ses cuisses qu’elle ne savait plus si elle voulait qu'il s’arrête ou qu’il dure toujours.

John, lui, continuait d’explorer de la langue les parties les plus intimes de son corps. C’était si bon que c’en était insupportable. Elle essaya de le repousser d'une main, mais il refusa d’obéir et la tortura de plus belle.

« John, je t’en supplie, cria-t-elle intérieurement, John, je... »

Son corps se cambra en un spasme de plaisir, une sensation si intense qu’elle en fut presque douloureuse. Et elle s’écroula, haletante, tremblante, moite de sueur, sur les draps blancs.

Seigneur... Comment avait-il pu...

— Là, lui dit-il de sa voix rauque. Ça, c’est pour la grotte, et maintenant que nous sommes quittes, nous allons pouvoir passer aux choses sérieuses.

Elle essaya de se lever, encore sous le choc de ce qui venait de lui arriver. C’était impossible... Impossible...

— Oh non, tu restes avec moi. Nous n’en sommes qu'au début, ma douce.

Il l'attrapa par la taille et l'attira contre son ventre, si bien qu’elle se retrouva lovée contre lui, blottie contre son torse dans cette position si confortable dans laquelle elle avait dormi avec lui dans la jungle. Il lui enroula un bras autour des épaules et glissa l’autre par-derrière, entre les cuisses.

— Il te suffit de dire non. Un seul mot à prononcer, et j’arrêterai, lui chuchota-t-il à l’oreille.

Puis il en mordilla le lobe, et elle frémit de nouveau, indécise, trop troublée pour réfléchir. Quand ses doigts la pénétrèrent, c’en fut fini de sa résistance. Comment cet homme savait-il exactement où la toucher pour la faire vibrer et lui faire perdre le contrôle d’elle-même?

— Dis-moi ce que tu aimes. Si tu ne veux pas me le dire avec des mots, dis-le-moi avec ton corps. Je veux te donner plus de plaisir que n’importe quel autre homme.

C’était déjà ce qu’il était en train de faire ! pensa Libby, chavirée, tandis que la main audacieuse la livrait au plus doux des supplices. Elle tremblait, elle frémissait, submergée par des sensations inconnues. Seigneur... Une vague de chaleur remonta soudain dans son ventre pour parcourir son corps. Et un autre spasme la secoua. Elle s’entendit crier de plaisir, reconnaissant à peine sa propre voix déformée par la volupté.

Elle avait à peine repris son souffle quand il la retourna et l'allongea sur le dos pour se glisser entre ses cuisses. Il s’enfonça en elle, si profond dans son sexe humide qu’elle en eut la respiration coupée. Elle aurait voulu lui dire de s’arrêter, de lui laisser au moins le temps de se remettre, que c’était trop, mais loin de protester, elle se cambra pour mieux le recevoir, avide de lui.

— Oh, Libby, haleta-t-il, j’avais tellement envie de toi.

Était-il possible que leurs corps soient à ce point faits l’un pour l’autre? Il la remplissait si bien qu’elle ne faisait plus qu’un avec lui. Déjà le plaisir renaissait en elle, magique, incroyable. C’était si bon. Cette fois, elle donna libre cours à son désir et dansa au même rythme que son amant. Il la mena jusqu’au sommet, là où plus rien n'avait d’existence que leur fusion, là où seul le plaisir comptait. Elle haleta, elle gémit, elle cria et cria encore sans retenue aucune, fière de le sentir exploser en elle.

Ils s’écroulèrent sur le matelas, épuisés, anéantis de plaisir, incapables de bouger pendant de longues minutes, encore frémissants de bonheur. Elle savoura ces derniers instants, l’esprit confus, heureuse de le garder encore un petit peu en elle.

Alors, instinctivement, sa main se mit à caresser les longs cheveux de son amant, et ses lèvres s’entrouvrirent.

— Merci, lui murmura-t-elle.

11

John descendit la moustiquaire, les enfermant sous le voile blanc, coupant leur lit en désordre du reste du monde. Puis il s'allongea de nouveau et prit tendrement Libby dans ses bras. La nuit semblait infinie. Il n’y avait plus qu’eux au monde.

Ils dormirent quelques heures d'un sommeil doux et paisible, savourant le contact l’un de l’autre, peau contre peau.

Au petit matin, ce fut elle qui le réveilla en le caressant timidement d’abord, puis avec plus d’ardeur. Il la fit asseoir sur son corps, entra en elle, et lui apprit comment elle pouvait le torturer à son tour en dirigeant la danse.

Très vite, elle comprit les mouvements qui le faisaient frémir, tant et si bien qu’il finit, lui aussi, par s’accrocher aux draps pour ne pas crier de plaisir.

— Libby, tu vas me rendre fou. C’est si bon... si...

Elle continua pourtant de lui faire l'amour, d'autant plus décidée à l’exciter que le plaisir montait en elle aussi, dans son sexe, dans son ventre. Quand elle sentit qu’une vague de chaleur commençait à la submerger, elle perdit patience.

— Maintenant, haleta-t-elle, viens, maintenant.

— Oh, Libby !

Il explosa en même temps qu'elle, gémit, cria en même temps qu’elle. Ils retombèrent ensemble sur les draps, le souffle court, la peau moite, le visage radieux.

Leurs bouches se retrouvèrent, et ils s’embrassaient avec passion quand des coups retentirent à la porte d’entrée.

Ils se figèrent sur place. Et puis Libby tira le drap à elle pour couvrir sa nudité.

— Qui est-ce? cria John de sa voix toujours éraillée.

— Qui crois-tu que cela peut être, John ? fit une grosse voix d’homme. C’est moi, ton vieux copain Raoul. Tu m’as demandé de passer chercher une jeune femme blonde chez toi et de l’amener sur le continent. Tu ne t’en souviens pas? Ou tu as changé d’avis?

Un silence terrible suivit la question. Libby vit les yeux de John s’assombrir tout à coup.

— Non, je n’ai pas changé d’avis, fit-il. Laisse-nous un petit quart d’heure, le temps pour elle de prendre une douche.

— Qu’elle ne prenne pas trop de temps, je ne voudrais pas rater l’ouverture de la pêche plus tard.

— J’en ai pour cinq minutes à peine, indiqua-t-elle en récupérant ses vêtements épars.

Elle se leva d'un bond et partit vers la porte.

— Libby...

Elle lui accorda un regard.

— Oui? lui dit-elle.

Mais elle ne savait même pas ce qu’elle espérait entendre. Il ne la supplierait pas de rester auprès de lui. Et jamais elle n’oserait lui demander d’abandonner sa vie de solitaire, pas après ce qu’elle avait appris sur son passé.

Elle n’avait même pas remarqué les premiers rayons de soleil. La chandelle qu’elle avait allumée la veille n’était plus qu’une flaque de cire durcie dans sa coupelle.

— Rien, murmura-t-il.

Elle resta quelques secondes à le regarder, ses vêtements de fortune dans une main et le drap du lit enroulé autour de sa poitrine. Il ne lui avait promis rien d'autre que du plaisir, et avait déjà tenu ses engagements.

— Il vaut mieux que je me dépêche.

Elle prit sa douche et se prépara en un temps record.

Au sortir de la salle de bains, elle fut soulagée de ne pas croiser John dans la maison.

Avec un peu de chance, elle ne le reverrait pas avant son départ, songea-t-elle en s’avançant sur la terrasse.

Mais elle ne put s’empêcher de se retourner une dernière fois pour embrasser la maison du regard. Tout ce bois allait lui manquer. Mais pas autant que John, elle le savait.

Elle réussirait à survivre à cette épreuve, se dit-elle. Après tout, elle avait déjà réussi à faire face à la disparition de ses parents et à l’échec de sa vie sentimentale. Ce n’était que la continuation de ce qui lui était destiné.

Quand elle se décida à descendre les marches du perron, elle aperçut John et un petit homme trapu auréolé d'une tignasse blanche comme neige. Ils étaient perchés sur un énorme rocher, à l’extrémité gauche de la crique, juste au-dessus d’un vieux bateau de pêche, qui avait peut-être été bleu autrefois. Quelques semaines auparavant, elle aurait poussé des cris d’orfraie à l’idée de faire plus de deux kilomètres en pleine mer sur un tel rafiot. Désormais, elle s’en moquait.

John lui tournait le dos, uniquement vêtu de son bermuda, et elle eut l’occasion d'admirer une fois de plus sa magnifique musculature, ses longs bras et ses épaules brûlés par le soleil.

— Et voilà notre demoiselle en détresse, lança l'homme aux cheveux blancs en la voyant arriver.

Il lui tendit une main calleuse de vieux marin.

— Mon nom est Raoul. Je suis le capitaine de ce splendide navire qui va vous ramener à bon port.

Elle lui sourit, prenant garde de ne pas effleurer John en passant à côté de lui. Le capitaine l'aida à descendre sur le pont du petit bateau.

— Merci beaucoup.

— C’est un plaisir pour moi de vous rendre service à vous et à John. Quoique... ce n’est peut-être pas vraiment une bonne idée...

— Merci, Raoul, le coupa John. Nous nous verrons à ton retour. Libby, voici l’une de mes cartes de crédit. Tu auras besoin d'argent. Le petit port de pêche dans lequel Raoul va te déposer n’a pas d'ambassade américaine. Il faudra te renseigner et probablement te rendre dans la capitale pour obtenir de nouveaux papiers. De toute façon, c’est de là-bas que ton avion décollera. Prends tout ce dont tu auras besoin. Tiens, range-la dans une poche qui ferme...

Et joignant le geste à la parole, il s’en chargea lui-même, avant même qu’elle ait pu dire quoi que ce soit. Mais il n’essaya pas de l’embrasser ou de la serrer dans ses bras.

La mort dans l’âme, elle alla s'installer à l’autre bout du bateau, près du gouvernail, et fit un effort surhumain pour sourire.

— Merci pour tout, John, fit-elle de son ton le plus léger. Je t’enverrai un chèque de remboursement avec une carte postale dès mon retour à Chicago. Raoul a ton adresse?

Son petit numéro fit effet. John la dévisagea avec une expression de stupéfaction mêlée de colère. Pendant une minute, elle pensa même qu’il allait faire ce qu’elle attendait de lui : la prendre par la main et la ramener chez lui.

Ce ne fut pas le cas.

— Au revoir, Libby.

Raoul défit la corde qui maintenait le bateau attaché à la rive, et John poussa un grand coup sur la coque pour que la proue prenne la direction du large.

— Tu me tiens au courant, Raoul.

— Pas de problème, à cet après-midi.

Après avoir fait un signe de la main à son ami, Raoul mit le moteur en marche.

Voyant que John s’en allait, sans un regard de plus pour elle, Libby pinça les lèvres, de peur de se mettre à pleurer. Raoul dut le remarquer, parce qu’il se tourna vers elle, avec une moue de compassion.

— Le soleil brûle pas mal à cette heure. Pourquoi ne descendez-vous pas vous abriter en cabine, pendant que je vous emmène loin de ce misérable ermite?

Elle acquiesça d’un signe de tête.

— Installez-vous sur la banquette et faites donc une petite sieste. Nous en aurons pour trois ou quatre heures en fonction de la houle. Habituellement. John fait le voyage dans son petit avion, mais je crois qu'il a eu peur de vous transporter dans son coucou ; il faut dire que vu son état, c’est un peu risqué.

— C’est lui qui vous l’a dit? s’enquit-elle, des sanglots dans la voix.

— Non. Mais je le connais depuis trop longtemps pour ne pas l'avoir deviné. Allons, descendez à l’ombre. Il y a des bières fraîches dans la glacière. N’hésitez pas à vous servir.

— Merci, Raoul.

— De rien. Je vous appellerai quand le continent sera en vue. Vous verrez, tout ira mieux quand vous serez rentrée.

Si seulement il avait raison, pensa-t-elle, mais elle était sûre du contraire. Au bout d’un mille, son cœur saignait déjà. C’était donc cela, la douleur d’amour...

John ne rentra pas chez lui. Il remonta la pente escarpée de la crique et escalada les rochers pour atteindre le sommet de la falaise d'où il verrait beaucoup mieux le petit bateau s’éloigner.

Cela lui avait été difficile de partir sans se retourner, mais il avait trouvé absurde de rester planté sur la rive à regarder la femme de sa vie s'en aller pour toujours. Absurde et trop douloureux.

Il distinguait Raoul debout devant son gouvernail.

Probablement que le pêcheur n’avait pas osé chanter l'une de ses chansons paillardes préférées, par égard pour sa passagère, se dit-il.

Il n’y avait aucun signe de Libby sur le pont. Elle avait dû descendre dans la cabine pour se reposer un peu. Après la nuit agitée qu'ils avaient partagée, elle avait toutes les raisons du monde d’être fatiguée.

Jamais il n’avait fait l'amour avec autant de passion à une femme, songea-t-il, le cœur serré. Cette nuit avait été si merveilleuse...

A cette évocation, un frisson lui parcourut le dos, et son estomac se noua.

Pourquoi l’avait-il laissée partir déjà? se demanda-t-il, au supplice. Parce qu’elle aimait la ville, alors qu’il préférait le silence de la campagne, parce qu’elle avait besoin des autres, alors qu'il préférait la solitude absolue? C’étaient de bonnes raisons... Alors pourquoi continuait-il de douter? Tout son corps, tout son être la réclamait déjà. Le problème, c’était que jamais une femme ne l'avait autant comblé tant au niveau sexuel qu'émotionnel.

Il continua de fixer l'embarcation jusqu'à ce qu’elle disparût à l’horizon.

Alors, la tentation le prit de courir jusqu’à son avion et de décoller sur-le-champ pour la rejoindre.

Mais cela aurait été stupide, se dit-il. Ils ne faisaient pas partie du même monde, tous les deux, et elle le savait aussi bien que lui. Alors mieux valait en rester là.

Il quitta donc la côte pour s’enfoncer dans la jungle du centre de l’île et marcha pendant des heures, errant d'un coin à l’autre, le regard vide, perdu dans ses souvenirs, évoquant Libby au laboratoire, Libby marchant avec lui dans la forêt tropicale, Libby sous la chute d’eau, Libby. Libby, Libby... ses boucles dorées, ses yeux étincelant de fureur ou émouvant de vulnérabilité...

Seigneur, gémit-il, comment survivrait-il sans elle?

Quand il revint au bungalow, son humeur n'avait pas évolué. Et la vue de son intérieur ne fit que renforcer son tourment : la serviette abandonnée par Libby dans la salle de bains, la brosse à dents qu’elle avait utilisée, et dans l'évier de la cuisine, la vaisselle pour deux encore à faire. Mais il n'était pas d'humeur à se lancer dans le ménage. Il passa dans la chambre avec pour idée de se plonger dans le travail, de reprendre ses recherches ou de commencer à réfléchir sur la meilleure manière d'attaquer Hunnicutt. Mais la vue du lit défait, des draps froissés par leurs ébats de la nuit, acheva de le désespérer.

Il ramassa le plat de brownies égaré au sol et ressortit, hésitant à finir le gâteau ou à prendre une bière fraîche dans le frigo.

Soudain, le sifflet du bateau de Raoul le figea sur place, l'oreille aux aguets, tant il croyait avoir mal entendu.

Quand le doute ne fut plus permis, il abandonna le moule sur la table de la cuisine, pour se précipiter dehors, le cœur soulevé d'un espoir aussi soudain qu’irrationnel.

Et si elle avait décidé de faire demi-tour? se dit-il. Si, au dernier moment, elle avait annoncé à Raoul que Chicago ne l’attirait plus et qu'elle préférait vivre sur une île déserte? Son ami aurait probablement cédé à ce caprice. C’était le marin le plus sentimental de la région. Il ne jurait que par le grand amour avec un A majuscule.

Seigneur! s’affola-t-il alors, que ferait-il si elle revenait? Il faudrait qu'ils discutent tous les deux et qu'ils mettent les choses au clair. Cela faisait des années qu’il vivait en ermite et il lui faudrait du temps pour s'habituer à une présence étrangère, mais il réussirait à le faire.

Bien sûr, s’objecta-t-il, elle n’avait jamais exprimé l’envie de rester sur l’île et d’abandonner sa vie à Chicago. Mais peut-être que l’immensité bleue de la mer, le vent du large, les oiseaux l’avaient convaincue qu’ils étaient faits l’un pour l’autre !

Il courut jusque sur le rocher pour voir le Tatiana s'approcher lentement, à peine secoué par les vagues. Raoul lui fit un signe. Sur le pont, seule sa silhouette se détachait dans la lumière du soleil de l’après-midi. Peut-être que Libby s'était de nouveau installée dans la cabine...

Mais Raoul n'avait pas l'air réjoui de celui qui prépare une bonne surprise.

— J'espère que tu as une bière bien fraîche pour moi, cria-t-il à John dès qu’il fut à portée de voix. Car j’ai eu une journée difficile.

John attrapa la corde que son ami lui lança et tira dessus pour l’aider à rapprocher le bateau en douceur et ne pas heurter les rochers avec la coque.

— Tu es tout seul?

Raoul planta ses poings sur les hanches.

— Évidemment que je suis tout seul ! Qu’est-ce que tu croyais? Que la belle allait revenir, quand tu l’as expédiée sans même un baiser d'adieu ? Elle a passé le voyage à sangloter dans la cabine à cause de toi, pauvre imbécile !

— Elle a pleuré?

Le remords mordit le cœur de John, tandis que le pêcheur ajoutait :

— Enfin, heureusement qu’elle a rencontré ses amis anglais. Le hasard fait bien les choses parfois. Ils se promenaient sur le port juste au moment où je la débarquais. Ils m'ont promis de l’aider dans toutes ses démarches.

— Mais qui ça « ils » ?

— Je n’en sais rien, moi ! Deux types qu’elle connaissait. Un grand et gras, pas très sympa à mon avis, et un petit à tête de fouine. Dès qu’ils l’ont vue, ils ont foncé sur elle. J'ai à peine eu le temps de lui dire au revoir qu’ils partaient tous les trois bras dessus bras dessous.

— Bras dessus, bras dessous ! Mais ce n’est pas vrai !

John détacha la corde et sauta sur le pont.

— Redémarre, il faut que nous allions la retrouver.

— Tu m’excuseras, mais j’ai déjà fait deux fois le trajet aujourd'hui et je comptais bien me reposer un peu avant d'aller pêcher.

— Emmène-moi à Johnson Harbour, tout de suite! Ces types ne sont pas ses amis. Ils vont la tuer !

— Comment ça la tuer ? Tu ne pouvais pas le dire plus tôt? Allons-y, je vais pousser les machines à fond.

— Quelle chance nous avons eue! Je n’arrive pas encore à y croire, jubilait Droggan en poussant Libby dans les ruelles étroites de Johnson Harbour. J’ai fait le pied de grue à la gare de ce bled pendant des heures, pendant que Mick surveillait l’aérodrome local, patientant en vain jusqu’à ce que nous décidions d’aller fouiller les autres îles entourant l’île au Fantôme. Nous arpentions le port à la recherche d'un marin assez bon pour nous louer son bateau ou nous emmener, et voilà que vous nous tombez dans les bras. C'est tout simplement incroyable, pouffa-t-il, le destin nous sourit, Mick.

— Je crois bien que oui, lui répondit son acolyte.

Ils tenaient chacun Libby par un bras, Droggan la menaçant discrètement d’un revolver planté dans les côtes.

— Nous arrivons. Vous voyez la voiture grise devant nous, docteur Holden? Vous allez monter à l'arrière avec Mick. Et je ne vous conseille pas de faire la maligne et d’essayer de fuir ou de crier. Hormis le fait que les rues sont vides et qu’il n’y a personne pour vous entendre, nous risquerions de nous énerver, Mick et moi. Un faux mouvement est si vite arrivé et bang... vous ne seriez plus de ce monde.

— Ça va, j’ai compris. Ce n’est pas la peine de m'écraser les bras.

Il s’agissait d’une voiture de location bien sûr. Droggan en ouvrit les portes à distance et se dépêcha de la faire monter à l’arrière par un côté, pendant que Brown passait par l'autre côté. En moins d’une minute, la porte de Libby était verrouillée, et Brown récupérait le revolver pour le pointer sur elle.

Droggan se glissa derrière le volant, seul à l’avant.

— Écoutez, tenta-t-elle sans trop y croire, cela ne vous servira à rien de vous acharner sur moi. Je ne sais pas où se trouve John. Il m’a kidnappée comme otage, mais quand il n'a plus eu besoin de moi, il m’a expédiée dans ce bateau. J’avais... j’avais les yeux bandés du début à la fin... Je ne vous serai donc d’aucune utilité.

— Belle tentative, railla Droggan, mais je n’en crois pas un mot. C’est vous qui avez libéré notre Tarzan et vous allez le payer.

— Dites-nous où il est, mademoiselle, et tout ira mieux, fit Brown plus poliment que son compagnon.

Mais elle ne lui faisait pas plus confiance pour autant.

— Allez au Diable! Je veux sortir! Laissez-moi partir!

Elle s’accrocha à la poignée de sa portière et la secoua dans tous les sens, essaya de bousculer Brown pour ouvrir de l’autre côté. C’était inutile, bien entendu.

— Allons, allons, soyez raisonnable ! Mick, je crois que nous allons être obligés de faire une petite piqûre à notre amie, histoire qu’elle se calme un peu, le temps de retourner sur l’île au Fantôme. M. Hunnicutt nous attend dans son jet.

— Non !

Mais à peine eut-elle crié que Libby sentit une piqûre dans l’épaule. Elle se retourna d’un bond et vit que Brown lui avait planté une petite fléchette, le genre de petite fléchette qu'elle s’était plantée dans le pouce par inadvertance et qui l’avait... paralysée... en moins de deux secondes...

Le temps d’entendre le ricanement grossier de Droggan et de voir le visage de Brown se pencher sur elle, et Libby sombra dans l’inconscience.

— Ça y est. Elle est K.O. Une demi-dose a suffi.

12

Le point positif dans le fait d’être droguée, pensa Libby une heure et demie plus tard, quand elle fut capable d’ouvrir une paupière et de comprendre qu’ils se trouvaient sur un aérodrome, c’était que cela l'aiderait à supporter sa phobie de l’avion.

— Tiens, mais on dirait que mademoiselle émerge déjà, fit la voix de Droggan tout près d’elle. Tant mieux, comme ça le patron n’aura pas à attendre notre arrivée sur l’île pour t’interroger, ma belle.

Où se trouvaient-ils exactement? se demanda-t-elle. John lui avait-il parlé d’un aérodrome à Johnson Harbour? Son avion devait pourtant bien atterrir quelque part quand il rejoignait le continent... John... Cet homme avait changé son existence en quelques jours à peine. Grâce à lui, elle n’était plus la même. Comment s’adapterait-elle maintenant à sa vie de Chicago?

Puis, s’avisant soudain qu'elle était de nouveau aux mains d’Hunnicutt, elle se traita d’idiote.

Ce n’était pas la peine de se poser la question, se dit-elle, puisqu'il y avait très peu de chance qu’elle mène de nouveau cette vie, ou n’importe quelle autre. Droggan n’hésiterait pas à se débarrasser d’elle dès qu’il lui aurait soutiré les informations qu'il recherchait.

Mais elle ne trahirait pas John! décida-t-elle. Certes, elle lui en voulait pour leur séparation du matin, mais pas au point de désirer sa perte. Et puisqu’elle allait bientôt regarder la mort en face, autant le faire avec noblesse.

La voiture s’arrêta près d’un avion de petite taille.

Probablement le jet de Hunnicutt dont Droggan avait parlé, se dit-elle.

Il pleuvait dehors. Le ciel s’était couvert, et un voile de nuages lourds de pluie cachait le soleil couchant.

Soudain, Droggan la tira violemment par le bras pour la faire sortir de la voiture. Elle faillit perdre l’équilibre, son corps endormi tenant à peine debout, et ce fut Brown qui l’empêcha de tomber. Il l’attrapa d’une main ferme et la poussa en avant.

Même si elle arrivait à distraire ces imbéciles et à faire en sorte qu'ils la lâchent, elle n'aurait pas la force de parcourir la piste pour rejoindre les bureaux d’accueil et demander de l’aide, songea-t-elle.

Déjà Brown lui faisait grimper les marches menant à l’intérieur de l’avion.

— Nous l'avons trouvée ! annonça Droggan devant elle.

Il la propulsa en avant d’un coup sec, si bien qu’elle se retrouva chancelante en face d’un Hunnicutt. trônant dans un fauteuil de cuir blanc, et engoncé dans un costume italien qui ne faisait que souligner sa stature de gnome.

Le corps de Libby oscillait d'avant en arrière, et elle avait de la peine à maintenir ses paupières ouvertes, mais elle trouva la force de fanfaronner un peu devant le milliardaire.

— Pas mal, votre jet, Ed, le railla-t-elle, cette moquette immaculée, ces murs couverts de cuir blanc, c’est... c’est éblouissant.

Le milliardaire haussa les sourcils avec mépris.

— Vous m’avez l’air de bien bonne humeur, docteur Holden. Si j’étais dans votre situation, je me ferais plus discret, croyez-moi.

Il l'invita d'un geste à prendre place en face de lui, et elle s’effondra plus qu’elle ne s’assit dans le fauteuil.

— Je dois dire que je suis très déçu par votre comportement. reprit Hunnicutt après s’être éclairci la voix. Vous avez fait preuve d’un manque de professionnalisme exceptionnel.

— Ah oui ?

— Avez-vous une explication rationnelle de vos actes, docteur Holden ? Je ne vous cache pas que j’ai déjà visualisé les vidéos de votre évasion. Il est donc inutile de me parler d’enlèvement ou de menaces. Ce que je ne comprends pas, c’est pourquoi ?

Ce fut le tour de Libby de hausser les sourcils.

— Vous ne comprenez pas? Les mots compassion, décence, justice, générosité vous disent-ils quelque chose ou absolument rien?

Le visage de l’homme d’affaires resta impassible, et son regard, hermétique, comme si ces arguments n'avaient aucune valeur pour lui.

— Où est la créature? s'enquit-il. Où est mon homme sauvage ?

Pauvre idiot ! pensa-t-elle à l’idée que si la vérité venait à être connue, il crèverait de honte d’avoir été aussi ridicule. Mais elle ne pouvait pas la lui révéler. D’abord, parce qu'il aurait toutes les raisons de vouloir supprimer John pour se soustraire à un procès. Ensuite, parce que John était vraiment un homme différent des autres, par son passé et par les pouvoirs qu’il avait hérités de ses parents. Elle était bien placée pour le savoir.

— Quel homme sauvage ? Je ne sais pas de quoi vous parlez.

— Vous savez, Alf et Mick sont des professionnels. Je suis sûr qu’ils connaissent très bien les méthodes qui pourraient vous faire parler.

Pour accompagner la menace sous-jacente, les deux hommes de main vinrent se poster derrière le fauteuil de Libby.

« Seigneur, pria-t-elle intérieurement, faites que ce soit des paroles en l'air et qu’il ne me laisse pas aux mains de ces brutes ! »

Elle haussa les épaules dans une ultime tentative de les convaincre.

— Puisque je vous dis que je ne sais rien...

— Soyez raisonnable. Nous savons tous ici que vous mentez. Alors autant ne pas perdre de temps.

Il décrocha le combiné du téléphone qui était placé sur une table basse à portée de sa main.

— Albert, quand pouvons-nous décoller? Je vous indiquerai notre destination en chemin. Il n’est pas certain que nous allions sur l’île au Fantôme. Notre invitée va sans doute nous indiquer un autre endroit où atterrir.

Il raccrocha et reporta son regard vers elle.

— Vous avez quelques minutes pour réfléchir, ma chère. Mick, reconduisez la voiture à l’accueil et revenez au plus vite. Alf et moi, nous allons poursuivre notre petite discussion avec Mlle Holden.

— Bien, monsieur.

A la pensée qu’Hunnicutt envoyait ailleurs la seule personne capable de la prendre en pitié, Libby sentit son estomac se nouer d’angoisse. L’effet des drogues tranquillisantes passant, elle avait de plus en plus conscience de la situation tragique dans laquelle elle se trouvait.

Brown ouvrit la porte latérale et sortit sous la pluie. Il était à peine parti que le téléphone sonna à côté de Hunnicutt.

Le milliardaire décrocha et écouta d'un air exaspéré.

— Comment cela, une tempête? En cette saison? Vous vous fichez de moi? Quand pourrons-nous partir?

Le combiné claqua sur sa base. Le milliardaire était furieux.

— Un contretemps? lui demanda Libby, histoire de le pousser à bout.

A l’idée d’avoir un sursis, elle fut comme soulagée.

Mais à quoi lui serviraient cinq minutes de plus si personne ne venait à son secours? s’objecta-t-elle, consciente que son instinct de survie la poussait à grappiller la moindre seconde supplémentaire, ne fût-ce que dans l’espoir de recouvrer assez de forces pour s'attaquer à Hunnicutt par surprise.

— Nous allons devoir patienter un peu, reprit le milliardaire. Alors en attendant, pourquoi ne pas reconsidérer votre position ? Je peux être un homme très généreux quand on me rend service.

Cette ordure tentait-il de l’acheter? se demanda-t-elle, outrée. Pour qui la prenait-il ?

— Je vous ai dit que je ne savais rien.

Hunnicutt poussa un soupir excédé et se tourna vers la porte de l’avion restée entrouverte.

— Que fait Mick? Il en avait pour moins de cinq minutes.

— Vous voulez que j’aille voir ce qu’il fabrique?

— Oui, s’il vous plaît. Mais attachez notre invitée avant de sortir. Il ne faudrait pas qu’elle décide de s'en prendre à moi.

Droggan s’exécuta. Mais après avoir neutralisé Libby derrière un fauteuil, il ne fut pas sorti depuis deux minutes qu’il revint pour annoncer :

— C’est la police ! On dirait qu’ils ont arrêté Mick ! Il faut partir!

— Voyons, calmez-vous! répliqua Hunnicutt. Ces hommes n’ont pas le droit de fouiller mon jet privé sans un mandat d'arrêt. Et il nous est impossible de décoller pour l'instant.

De son poste d’observation à ras du sol, Libby vit deux paires de bottes de policier et deux paires de bottes de pêcheur débarquer dans l’avion.

— Messieurs, bonjour, fit la voix soudain mielleuse de Hunnicutt. Que puis-je pour vous?

— Bonjour, je suis l’inspecteur Mike Larrabbee du commissariat de Johnson Harbour. Puis-je vous demander votre identité?

— Edward Hunnicutt, je suis le propriétaire de ce jet.

— Savez-vous, monsieur, que les deux hommes qui travaillent pour vous ont des casiers judiciaires chargés? On a déposé une plainte contre eux, et ils sont soupçonnés du meurtre du Dr William McDonough. Quant à vous, vous êtes accusé de l’enlèvement et de la séquestration de M. John Hunter et de Mlle Elizabeth Holden.

— Mais c'est absurde, qui est ce Hunter? Je ne le connais même pas. Quant au Dr Holden, elle a disparu de mon laboratoire, il y a quelques jours, sans donner la moindre explication. Je ne sais même pas où elle est.

Quel acteur! enragea Libby derrière son bâillon. C’était stupéfiant ! Si elle n’avait pas été attachée derrière son fauteuil, elle l’aurait presque cru.

Heureusement, le policier ne se démonta pas.

— On vous accuse aussi d’expériences illégales sur un être humain, de non-assistance à personne en danger et enfin d'avoir commandité le meurtre réalisé par vos deux employés.

— Cela suffit! Cette conversation est terminée. Je demande à contacter mon avocat. Vous n’avez aucun droit de débarquer chez moi comme ça, à moins d’avoir un mandat d’arrêt.

Non ! Il ne fallait pas que la police parte. Libby fit un effort surhumain pour ramper à terre, se tortillant dans tous les sens pour qu’on l’entende.

— Libby, tu es là? Libby?

Elle reconnut immédiatement la voix éraillée de John et se contorsionna tant et si bien qu’elle réussit à faire émerger sa tête de derrière le fauteuil.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, protesta Hunnicutt. Qui êtes-vous d’abord?

Mais John l’avait déjà aperçue.

— Libby ! Dieu merci, tu es vivante !

Il courut vers elle et la prit dans ses bras, la serrant contre lui comme si elle était une miraculée, lui défaisant ses liens d’une main, l’embrassant sur les cheveux et sur le front. Et elle comprit qu'il avait eu peur, très peur pour elle.

— John...

— Je suis là. Tout va bien.

— Désolé, monsieur Hunnicutt, mais c’est un flagrant délit de séquestration, annonça alors le policier. Et cette fois, nous n’avons plus besoin de mandat pour vous arrêter, vous et vos hommes. Mon collègue ici présent va vous lire vos droits, à partir de maintenant tout ce que vous direz pourra être retenu contre vous.

— Je veux parler à mon avocat !

Le policier sortit ses menottes pendant que son collègue s’acquittait de sa tâche.

— Vous lui parlerez au poste.

Raoul qui avait accompagné John aida à menotter Brown et Droggan.

— Et qui va nous payer un avocat à nous ? demanda ce dernier. Monsieur Hunnicutt, vous ne pouvez pas nous abandonner ici. Ce n’est même pas notre pays.

— C’est vrai, nous n’avons fait que vous obéir, renchérit Brown. Et on a déjà fait notre temps en taule.

— Si vous ne voulez pas que je vous laisse pourrir en prison, je vous conseille de commencer par vous taire !

Ils évacuèrent l’avion sous l’œil stupéfait du pilote qui n’y comprenait rien, les policiers et leurs prisonniers devant, Raoul, John et Libby à leur suite.

Quand ils s’arrêtèrent près des voitures de police, Droggan leva un regard suspicieux vers John, méconnaissable dans des vêtements de pêcheur.

— Est-ce qu'on se connaît?

— Je crois bien, oui. Comment va votre bras? Je ne me souviens pas du jour ni de la manière dont je vous l'ai blessé, mais j'en suis content quand même.

La bouche de Droggan s’ouvrit de stupéfaction tandis qu'il comprenait l'ampleur de son erreur et la gravité des faits.

— Qui est-ce? fit Brown avec un train de retard, comme à son habitude.

Les policiers les firent entrer à l’arrière de leur voiture, juste à côté d’un Hunnicutt furieux et horrifié à l’idée de voyager dans autre chose qu’une limousine.

— Nous retournons au poste, annonça l’inspecteur à John. L’affaire va être complexe à démêler, mais ça nous fera du changement.

— Merci beaucoup, Mike. Je ne sais pas ce qu’on aurait fait sans toi.

— C’est mon boulot. Je n’ai rien contre une petite entorse à la réglementation quand c’est pour la bonne cause. Emmène mademoiselle au calme pour ce soir. Mais il faudra que vous veniez signer vos plaintes et déposer demain ou après-demain. O.K.?

— Merci encore. Viens, Libby, nous allons voir s’il y a une chambre de libre à l’hôtel pour ce soir. Tu dois être épuisée après tant d'émotions.

— Pas vraiment, rétorqua-t-elle. Je préférerais qu'on rentre chez toi, si le temps le permet.

Elle leva les yeux vers le ciel et constata avec étonnement que l'orage était passé, comme par miracle. Le ciel affichait un bleu indigo limpide, et le soleil orange était sur le point de se coucher au milieu de nuées très très lointaines.

— Eh bien pourquoi pas ! tonna Raoul joyeusement. Ce ne sera que mon quatrième voyage de la journée...

— A moins que John n’ait pas envie que je...

Mais elle avait à peine formulé l’objection que John lui entoura les épaules d’un bras protecteur.

— Qu’est-ce que tu racontes?

Et ce disant, il l’entraîna vers une vieille camionnette qui ressemblait trop au bateau de Raoul pour ne pas appartenir à son ami.

— Nous rentrons chez nous.

— Chez nous?

Il tourna la tête pour plonger son regard dans le sien.

— Oui, chez nous. A moins que tu n’aies trop envie de retourner à Chicago?

— Non, pas sans toi.

— Tu sais que je ne pourrais jamais y vivre.

— Et je ne te le demanderai jamais.

Raoul alla s’installer au volant de sa guimbarde et ouvrit la portière du passager depuis l’intérieur.

— Bon alors, on y va, les amoureux? C’est que ce n’est pas la porte à côté, votre île...

13

Raoul alluma la lampe électrique qui éclairait la cabine de son bateau et remonta sur le pont.

—Vous n’avez qu’à descendre vous reposer, Libby. Vous savez où se trouve la banquette.

— Merci, Raoul. Êtes-vous sûr que cela ne vous pose pas de problème de naviguer? Le temps a l’air capricieux.

— Capricieux, le temps? Non, je ne crois pas, fit le pêcheur. C’est notre John qui est capricieux.

— Je ne comprends pas...

— Vous savez bien que ce n’est pas un homme comme les autres, notre John. Il suffit qu’il le veuille, qu’il ferme les yeux et qu'il se concentre de toutes ses forces pour que les vents obéissent à sa volonté. Dès qu'il a su que vous aviez été enlevée par Droggan et Brown, il a tout fait pour que les avions restent bloqués à Johnson Harbour, histoire de nous donner le temps d'arriver pour vous libérer. On aurait dit que le ciel lui obéissait. C’est étrange, n’est-ce pas?...

— Stupéfiant... surtout pour une scientifique comme moi.

Raoul sourit et regarda par-dessus son épaule.

— Quand on parle du loup...

John arrivait avec trois énormes sandwichs en main et des boissons fraîches.

— Je n’ai rien trouvé d’autre pour fêter notre petite victoire.

— Tu crois vraiment que Hunnicutt va terminer derrière les barreaux? l’interrogea Libby en souriant.

Il lui tendit l’un des sandwichs avant de servir Raoul.

— Non. A mon avis, avec l’argent dont il dispose pour se défendre, il ne fera pas plus d’un mois de prison, mais nous réussirons probablement à négocier le don de l’île au Fantôme et du laboratoire à l’université de Caims ainsi qu’une belle indemnité pour tes vieux jours, ma douce.

— Ça me va.

— Allez, allez, tonna Raoul, la bouche à moitié pleine, en cabine, les amoureux. Il faut que je dirige mon navire, moi !

— A vos ordres, capitaine.

Ils descendirent en riant au fond du petit bateau. Libby posa son sandwich sur la table.

— Tu n’as pas faim après toutes ces émotions?

— Non, j’ai trop de choses en tête.

— A propos de quoi ?

— Tu ne devines pas?

John posa son pain et les boissons.

— Si c’est de nous deux que tu veux parler, j’ai eu le temps de penser à une solution en faisant la queue au bar.

— Ah oui ?

Il s’approcha d’elle et lui prit la main.

— Oui. Écoute, c’est vrai que si tu vis sur l’île avec moi, tu seras isolée de tout. D’autant qu’il m’arrive plusieurs fois dans l’année de m’échapper pendant quelques jours dans la nature. Mais rien ne nous empêche d’avoir une liaison satellite pour le téléphone et Internet. Je ne suis pas très attaché au confort et je me contente de peu, mais j’ai les moyens et d’arranger la maison pour qu’elle soit plus agréable, et d’acheter un bateau, puisque tu ne supportes pas les avions. Et chaque fois que je ressentirai un besoin trop pressant de solitude, tu pourrais en profiter pour faire une escapade en ville, aux Etats-Unis ou en Europe. Et le contraire serait aussi valable. Qu’en dis-tu ?

— Ce que j’en dis? Ça m’a l’air très pratique comme accord. Je signe tout de suite. Toutefois, j’ajouterai une clause spéciale.

Il fronça les sourcils, intrigué.

— Laquelle?

— Que tu ne remettes plus jamais les vêtements de Raoul. Pitié!

— Ils ne te plaisent pas ? Moi qui me croyais sexy en pêcheur...

— Ton pantalon est si sale qu’il tiendrait debout tout seul, et ta chemise sent le poisson à un kilomètre à la ronde ! Sans compter que tout est trop petit pour toi !

— Très bien, puisque tu insistes, je vais tout enlever tout de suite.

— Tout de suite?

Elle jeta un œil inquiet vers la porte de la cabine.

— Ne t’inquiète pas, j’ai verrouillé. De toute façon, je connais Raoul : il ne quitte jamais son gouvernail. Alors, j’enlève quoi en premier?

— Les bottes.

Il s’exécuta.

— Ensuite?

Elle éclata de rire.

— La chemise.

Il lui obéit, défaisant lentement les boutons, l’un après l'autre, pour lui permettre de contempler son torse au fur et à mesure qu’il le dévoilait.

— Et maintenant, le pantalon! exigea-t-elle, l’œil pétillant de malice.

— Mais je n’ai rien en dessous! s’indigna-t-il, faussement offusqué.

— Et alors? répliqua-t-elle en riant.

— Bon, d'accord, mais à condition que tu enlèves ton T-shirt et ton short...

Elle n'hésita pas une seconde pour remplir sa part du marché.

— Après tout, nous avons plusieurs heures à tuer. Et moi, j’ai beaucoup de temps perdu à rattraper.

Il la prit dans ses bras et l’allongea sur la banquette. Ses yeux brûlaient de désir.

— Tu peux compter sur moi pour te tenir compagnie.

— Jusqu’à quand?

— Toute la vie, mon amour, toute la vie.

— Je t’aime, John.

Raoul enfonça sa casquette de capitaine sur le front et regarda la mer, merveilleuse sous les derniers rayons du soleil couchant.

Son sandwich dans une main, sa bière fraîche posée tout près de lui, l’immense magnificence de l’Océan devant les yeux et l’amour avec un grand A dans sa cabine, il avait tout pour être heureux.

Cela manquait toutefois d'un peu de musique, songea-t-il, amusé.

Alors, il se mit à chanter l’une de ses ballades préférées. Elle racontait l’histoire simple d’un marin qui aimait sa femme, laquelle le lui rendait bien.

Fin