GILLES THOMAS

L'île Brulée

COLLECTION ANTICIPATION

6, rue Garancière Paris VIe

I

L'île avait cramé.

Salement cramé, à voir les bouts de paysage qui se cadraient dans mes jumelles. Des pins de la rive, il ne restait que des chicots noircis. Quelques foyers mal éteints lâchaient encore des bouffées grises dans le bleu étincelant du ciel.

En première réaction : une vague de soulagement égoïste. Annie avait filé en Suisse, pour de petites vacances dans le paradis de civilisation helvétique; et Marithé était là, avec nous, bien remuante, et plus poison que jamais. Ouf !

C'est après seulement que j'ai pensé aux autres, à tous les amis qu'on avait dans l'île, et que j'ai commencé à me faire du mouron. Partis en fumée, les copains copines ? Transformés en tisons ? Fort possible. Un incendie de cette envergure, ça avait dû faire du dégât ! Pas qu'un peu.

Tout l'été, le feu, c'est la maxi trouille de Frédéric, le Chef de Groupe de l'île. Qu'il renifle un vaque relent de fumée, et il pique la méchante crise. Où ? Quoi ? Qu'est-ce ? Ce coup, ses craintes s'étaient matérialisées. Une belle vacherie ! J'avais de sales visions de gens qui cavalaient, les flammes aux trousses, et qui se faisaient avaler par le rugissement rouge...

Marithé me tirait le bras, férocement.

- Donne les jumelles, Gérald ! Donne ! Donne !

Je les lui ai abandonnées, plus ou moins machinalement. Inutile d'espérer qu'elle se lasserait de les réclamer.

Alex a dévidé un chapelet d'injures rageuses. Thomas se taisait, mais son beau self-control habituel foutait un peu le camp. L'impassibilité des yeux chinois laissait filtrer de l'inquiétude.

Marithé a piaillé :

- Oh là là ! C'est tout brûlé !

Ce que, d'évidence, elle jugeait plus excitant que désolant. Miracle de l'enfance, qui absorbe aisément les catastrophes. Un gosse, ça prend les choses minute par minute, et ça n'extrapole pas.

Alex a posé la grosse question :

- On va y aller comment ?

Comment, en effet ? Pas question cette fois de compter sur le système habituel, un feu-signal allumé de nuit, pour que ceux de l'île viennent nous chercher au matin. En admettant que l'incendie en ait épargné quelques-uns, ils auraient assez à faire sans s'occuper de nous.

J'ai proposé, sans beaucoup réfléchir :

- A la nage ?

- Déconne pas, Gérald a dit Thomas de sa voix douce. On plante Marithé là ? Et on arrive ultra crevés. Ca sert à quoi ? Non. On va se fabriquer un bout de radeau.

Sage solution, nettement plus raisonnée que la mienne. Quatre kilomètres peut-être, entre cette pointe de Giens où on se trouvait et l'île de Porquerolles. Pas le bout du monde, mais à la nage, bigrement fatigant quand même. Et la gamine n'y arriverait pas.

- Au boulot ! a dit Alex. J'ai hâte de savoir ce qui se passe.

Pendant qu'on commençait à fouiller dans des baraquements en ruine, en espérant y trouver du bois utilisable, je cogitais. Avec retours en arrière.

Au départ, il y avait eu cette invitation à faire un séjour en Suisse, chez des amis. Pour Annie, et pour moi, si je voulais. Mais justement, je ne voulais pas. L'île, déjà, je m'y immerge plusieurs mois par an. Ceux de la mauvaise saison. Aussi bien là qu'ailleurs pour attendre que passent les temps de froidure, d'accord, mais point trop n'en faut. La vie trop bien rangée, je m'y adapte mal. Pour Annie, c'est tout le contraire. Elle aime que tout soit grandement paisible, et que le voisin n'ait pas l'œil brillant de convoitise alimentaire en la regardant.

Annie est née dans l'île, qui a réussi à garder des mœurs civilisées quand tout croulait dans l'après guerre. Moi, j'ai toujours vécu en solitaire, en errant qui se balade au hasard, en ne comptant que sur lui pour survivre. Ca fait une grosse différence, et, entre nous, c'est la pomme de discorde.

Dès que revient le beau temps, je suis repris par la bougeotte. Nécessité de filer avant de tourner dingue, et de saigner un minable qui m'agacerait trop. Annie ne pige pas, et on s'engueule.

Là, on s'était engueuler sévère. A faire crouler les murs.

Impossible pour Frédéric, le père d'Annie, d'ignorer ces belles clameurs, vu qu'on habite tous ensemble. Il avait mis de l'huile dans les rouages en me réclamant pour une mission. C'est son gros truc, pour concilier la chèvre et le chou. Est-ce que je voulais faire un tour sur la côte, pour repérer les dépôts de métal aisément récupérables ?

Depuis la rencontre avec ce havre relativement épargné par la guerre qu'était la Suisse, l'on s'organisait dans la technique.

Si je voulais ? Je ne voulais que ça, tout juste. Une occasion parfaitement légitime de filer ! Le paradis !

Alex et Thomas, des solitaires aussi, avaient trouvé l'idée excellente. Ils étaient comme moi, les copains, la vie paisible, ça leur pesait. Grosse envie générale de se retremper dans l'atmosphère habituelle...

Evrard, un solitaire itou, pourtant, nous avait laissé tomber. Dix bonnes années de plus que nous, le bonhomme, plus un fil à la patte en forme de jolie fille, nommée Barbara. Sa petite groupée au nez de chatte le tenait bien, et mieux encore depuis que son ventre s'était arrondi. Enceinte jusqu'aux sourcils, la minette, et béatement heureuse. Ah ! bon Dieu ! les nanas ! Evrard avait prétendu qu'il se sentait vieillir, et qu'il en avait marre de toujours jouer sa peau. Tu parles Charles !

En prime, le problème Marie-Thérèse, dite Marithé. Neuf ans. Cheveux acajou, regard en velours bleu, et taches de rousseur. Apparence très innocente, mais en réalité, quelque trente kilos de pur poison ! Une solitaire en herbe, que la mort de sa mère et le hasard nous avaient collée sur les bras. Notre fille adoptive, en quelque sorte. Une fille plutôt urticante.

Chaque fois qu'il était question de notre départ, elle se lançait dans le grand cirque. Pas celui des supplications et sanglots, oh mais non ! Celui des hurlements de rage, Elle exigeait comme son dû de nous accompagner. Elle était une solitaire, hein, pas une groupée ! L'île, elle aimait assez ça, mais pas l'obligation de l'école qui allait avec. Là, elle s'emmerdait. Donc, pas de raisons pour qu'on aille s'amuser sans elle.

Elle tenait à venir, et elle le disait haut et clair. Assez haut et clair pour bigrement nous casser les oreilles ! Généralement, on s'entêtait aussi, Dans le "non" définitif. Ce coup-ci, on avait fini par céder. Pour cette raison qu'on ne pensait pas s'absenter bien longtemps, ce qui minimiserait les risques. 

La bonne idée, apparemment. J'avais froid au ventre en pensant qu'on aurait pu la laisser dans l'île, pour des questions de sécurité. Et s'en mordre à présent les doigts jusqu'aux épaules, en l'imaginant bien calcinée.-. Notre petit bouquet d'orties, on y tient, malgré les démangeaisons.

Pour l'heure, Marithé jouait la mouche du coche, pendant qu'Alex et moi on s'occupait à rassembler des planches pas trop pourries. Thomas les auscultait, l'œil froid, et les déclarait invariablement inutilisables. Dès qu'il est question de navigation, Monsieur le Grand Spécialiste devient terriblement casse-burettes. Je lui ai fait remarquer qu'à ce train-là, on arriverait dans l'île pour fêter Noël. Et il m'a rétorqué, ton gelé, qu'à s'embarquer sur du bois proche de la sciure, on n'arriverait pas du tout.

L'ennui, avec ce salaud ultra-réaliste, c'est qu'on n'a jamais le dernier mot.

Alex m'a appuyé :

- La nuit arrive, bon Dieu !

Réponse de douceur réfrigérée :

- Je sais, figure-toi. De toute façon, On ne pourra pas traverser avant demain matin. Maintenant, bouclez-la tous les deux ! Je me fais de la bile aussi, et j'aimerais bien aussi savoir ce qui se passe là-bas. Cherchez moi plutôt du bois assez solide pour que je ne voie pas le jour à travers. Ca évitera les pertes de temps !

Et voilà. Qu'est-ce que je vous disais, question dernier mot ?

II

On a embarqué, en début de matinée, sur une porte de garage. Un gros truc, pas extrêmement frais, mais possible de l'avis du Spécialiste.

Les sacs à dos, Marithé, nous trois, ça ne laissait pas trop d'espace vital. On s'en arrangeait. Mode de propulsion : des pagaies. Des pagaies de fortune, comme l'embarcation. Pas l'idéal. Ca zigzaguait méchamment. Ce qui poussait le Spécialiste à des commentaires acides. Pas content de son équipage, le pitaine. Une paire de cons, voilà ce qu'il avait. Il n'oubliait pas de bien nous en persuader.

Marithé, assise sur un sac, se faisait toute petite et ne mouftait pas. Quand Thomas prend sa voix au maximum de la douceur suave, il impressionne tout le monde. Même elle.

Au positif, un grand beau temps, et pas de mistral. Chaleur féroce en contrepartie, évidemment. En ce foutu monde, rien n'est jamais parfait. Toutes les chances d'arriver au but sans pépins, mais ça allait se payer en litres de sueur. 

Pour suer, on a sué. Propulser à la pagaie sur quatre kilomètres un bidule pas spécialement étudié pour la navigation, faut le faire. Un joli petit boulot ! Et le pitaine était aussi trempé que l'équipage. Rien à dire sur ça. Pas le genre de Thomas de laisser aux autres sa part de travail, même quand il est d'humeur salement caustique

En arrivant au port, on a commencé à piger que notre hypothèse d'incendie accidentel ne tenait pas bien.

Plus un bateau ! Quelques épaves calcinées, et les premiers cadavres... Enfin, cadavres, ce n'est sûrement pas le terme exact. Des bouts de barbecue, plutôt, noirs, racornis. Ca se devinait humain à cause de la forme, et des dents qui brillaient dans le charbon. Le cauchemar garanti !

Marithé faisait une sale gueule verte. Pas à blâmer pour ça, la gosse. On était tous un tantinet verdâtres. On a beau avoir l'habitude des décors de squelettes et des tueries, la mort en grand, la mort dégueulasse, ça impressionne quand même...

- Le feu n'est pas venu jusque-là tout seul, a dit Thomas. Et Frédéric aurait protégé ses bateaux avant tout. Il y a autre chose.

Très très juste. Le port est tout béton. Pas de mistral pour souffler les flammes. Et Frédéric tient à sa petite flotte au moins autant qu'à ses mirettes. Il y avait autre chose. Quoi ?

Le village avait cramé aussi. Jusqu'à l'os. Pas une maison épargnée. Et des restes humains calcinés partout. Ca puait. La viande grillée froide, plus des relents de décomposition. En voyant un bout de charbon trop petit pour avoir été adulte, Marithé a eu un hoquet. Dans l'île, elle avait eu pas mal de petits copains...

Nous aussi, on avait eu des amis ici. Beaucoup. A quelques exceptions près, les habitants de Porquerolles nous avaient accueillis chaleureusement. De les retrouver transformés en tisons, ça faisait mal au ventre. Salement.

Il régnait, sur l'île, une épaisseur de silence quasi palpable. Pas un chant d'oiseau, pas un grésillement d'insecte. Même les cigales s'étaient tues. Est-ce qu'il en restait, seulement ?

- Bon Dieu ! a dit Alex. Ils sont tous morts ? Tous ?

On pouvait se le demander.

- Allons voir au phare, a suggéré Thomas.

La bonne idée, le phare, c'est le quartier général parce que Le Chef de Groupe, Frédéric, y loge.

C'est devant l'église qu'on a vu les premiers morts intacts. De vrais cadavres, ceux-là, pas des bouts de charbon. Des cadavres étrangers, uniformément vêtus de toile beige. Une toile épaisse, dont le tissage grossier avouait une fabrication artisanale.

Les attaquants, selon toute probabilité. Pas d'incendie accidentel. L'île avait été agressée.

Les assaillis s'étaient défendus. Au moins un peu. Avec n'importe quoi. L'un des morts avait une fourche plantée dans le ventre. Porquerolles disposait de quelques armes à feu, fournies par les Suisses. Pas des montagnes, ni de quoi faire la guerre. Les attaqués avaient employé ce qui leur tombait sous la main. Quand il est question de survie, n'importe quel mouton peut devenir loup...

Mais bon Dieu ! d'où sortaient ces agresseurs ?

Pas de Suisse, en tout cas. Ca n'aurait pas eu de sens. Le Suisse - et on commençait à bien le connaître - c'est plutôt brave type, discipliné, moral, et tout. La preuve, ils s'étaient tirés de la guerre, de la Grande Pagaille, des épidémies. Alors que la civilisation croulait partout, ils avaient réussi à conserver la leur, reculant pas à pas, regroupant le reste de leur population. Une belle réussite. Pas si fréquente.

L'idée qui naissait m'a fait brailler :

- Le Canada !

Par les Suisses, qui avaient eu des contacts radio, on savait que le Canada conservait un petit noyau civilisé.

- Tu rigoles, a dit Thomas avec bon sens. De si loin ? Ils seraient venus juste pour faire cramer l'île ? Ca ne tient pas debout.

Exact, ça ne tenait pas debout. La civilisation, quand elle a réussi à triompher de tous les obstacles pour se maintenir, ça marche quand même cahin-caha. En tenant le coup grâce à la récupération sur les ruines du passé. Et le gros truc, c'est l'essence. Le pétrole, tout le monde n'en a pas. Les Suisses en possédaient quelques décilitres. Pour le reste, ils se démerdaient à peu près avec l'énergie solaire. La même qui, depuis qu'ils nous aidaient, faisait marcher l'île.

Alors grosse question, à propos de ces agresseurs : l'essence. Pour voyager, il en faut. A moins d'apprécier la marche à pied. Ou la nage.

On avait pris la route du phare. Décor de cataclysme. Tout ce qui pouvait brûler avait brulé, jusqu'à ce que le feu s'éteigne faute d'aliments. Les maisons, les pinèdes, les champs de céréales... et les hommes. La terre elle-même était archicuite.

La baraque d'Evrard, sise à mi-chemin entre village et phare, elle avait cramé aussi. Jusqu'aux fondations.

Seulement, notre pote, il avait vendu sa peau pas mal cher.

Les cadavres qui s'entassaient par là, guère reconnaissables parce qu'après coup, le feu était passé sur eux aussi, ils avaient tous quand même un signe distinctif : une flèche, qui les traversait.

Chaque solitaire a son truc, pour défendre sa peau. Le mien c'est les lames de jet. Celui d'Alex, des hachettes. Celui de Thomas, une antenne d'acier souple.

Le truc d'Evrard, ça avait été un fusil sous-marin.

- Il en a tué pas mal ! a exprimé Marithé, avec une satisfaction sauvage.

Oui Evrard en avait tué pas mal. Tant qu'il lui resté des flèches...

Ca consolait un tout petit peu, de se dire qu'il n'était pas parti seul.

Pendant un bon bout de temps, on a cherché ses restes. Il devait être là, on le devinait bien. Avec Barbara, et le gosse dans son ventre... Impossible de rien démêler des ruines. Evrard avait brûlé avec sa maison.

Ca aussi, ça faisait mal au ventre. A dégueuler,

On est repartis. Qu'est-ce qu'on pouvait faire ? Un ami de plus, parti pour le Grand Voyage. Ce n'était pas la première fois...

On nageait dans la cendre. Notre avance en soulevait des nuages. On était tous poissés de suie, qui s'infiltrait partout. Ca nous rentrait jusque dans les narines. A l'ouest, des trainées de fumée dérivaient sur le bleu du ciel.

Ce ciel d'azur, avec un beau soleil, ça accentuait l'atmosphère de désolation. Même si le désastre avait laissé des survivants, l'île, c'était foutu. Et bien foutu.

Elle avait eu du nez, ma gosse, d'aller se balader en Suisse. Le seul truc positif dans toute cette merde : elle était à l'abri. J'en aurais drôlement bavé, si j'avais dû chercher Annie dans les morceaux de barbecue... Drôlement...

Le phare était encore debout, mais craquelé, fissuré, grillé comme une châtaigne. L'ardente chaleur avait fait éclater le capteur solaire. Des fragments épars miroitaient au soleil.

Les dépendances étaient en ruine aussi, sauf une petite maison, à l'écart sur la gauche, qui ne semblait pas avoir trop souffert.

C'est là qu'on a trouvé des survivants, occupés au déblayage. Ils évacuaient platras et débris calcinés. Une vingtaine, peut-être, de mens et nanas, tous si noirs de suie que le blanc de leurs yeux donnait une impression d'émail.

Ils ont lâché le boulot pour foncer sur nous avec ensemble.

- Ah ! a dit Charlot. Vous êtes rentrés ! Merci au Bon Dieu, parce que des bras supplémentaires, on en a drôlement besoin ! On est dans la merde jusqu'aux yeux. Et même pas moyen d'appeler les Suisses au secours. La putain de radio a brûlé avec le reste.

- Mais qu'est-ce qui s'est passé, bon Dieu ? a demandé Thomas.

- Une razzia. Des salauds qui sont venus. Toute une armée ! Tu me crois si tu veux, ils avaient un navire de guerre ! Vieux, hein, mais bien entretenu, Un putain de navire tout hérissé de canons ! Remarque, c'est pas de ça qu'ils se sont servis. Leur combine, c'était le feu !

Un gamin blond nommé Denis a crié d'une voie aiguë :

- Ils avaient des machins sur le dos, des drôles de machins avec un tuyau qui crachait du feu !

- C'est bien le plus beau, a approuvé Charlot. Ces raclures d'humanité, ils travaillaient au lance-flammes ! Ca ne vous dit rien, ce truc-là, mais moi, j'ai assez entendu le vieux René raconter sa guerre de 39 !

Lances-flammes ? J'avais de vagues souvenirs de lecture. Un truc qui remontait loin. Pendant la dernière guerre, c'était déjà vachement démodé. 

- Au lance-flammes ! a répété Charlot, avec une hargne impuissante, On a été pris par surprise. Dès le début, ce feu, ça a foutu la panique. Impossible d'organiser la défense. Et Frédéric qui n'était pas là ! Parti à la pêche, avec Denise. Ah ! il l'avait choisi, son jour de vacances ! Ces mange-chrétien, ils ont grillé l'île comme un nid de fourmis ! Tous ici, on s'en est tirés parce qu'on a pu se foutre à l'eau, dans un coin ou un autre.

- J'y suis resté des heures, a dit Denis. C'est tout juste si j'osais sortir mon nez. J'étais pas loin du port. Je les ai vus brûler nos bateaux. Et quand ils sont partis, ils ont emmené plein de prisonniers !

Une jeune femme nommée Simone, qui portait un bébé sur le bras, a éclaté en sanglots bruyants.

- Ils ont embarqué son homme, a expliqué Charlot. Le petit l'a vu.

Martine, une brune ronde comme un petit muid, a enlacé Simone.

- Pleure pas comme ça, ma belle, que tu vas faire tourner ton lait. Au moins, ton André, il est vivant.

- Mais qu'est-ce qu'ils vont lui faire ? Qu'est-ce qu'ils vont lui faire ? 

Ca ! La question à poser. Ils avaient razzié pour quoi, ces Cracheurs de Feu ? Pour ramasser des esclaves ? Ou de la viande de boucherie ?

J'ai demandé :

- Et Frédéric ? Il est mort, ou prisonnier ?

- Ni l'un ni l'autre, a répondu Charlot, Il s'en est tiré. Il a eu de la chance, comme nous.

- Où il est, alors ? a questionné Marithé.

- Quelque part dans l'île. Avec un autre petit groupe. Ils cherchent des survivants, qui se seraient terrés. En fait, il cherche surtout sa fille...

J'ai pris le choc en pleines tripes, Une explosion d'acide.

- Annie ! Mais Annie est en Suisse !

Charlot s'est frotté le menton, très embêté.

- Ah ! c'est vrai, tu ne sais pas... Non. Annie était rentrée. Le prétexte, elle s'ennuyait de l'île et de son père, mais je crois que surtout, elle s'ennuyait de toi. Elle pensait que tu reviendrais bientôt...

Oh ! non ! Non ! Bon Dieu ! Non !

J'ai empoigné Denis par les épaules. J'étais frénétique.

- Ils l'ont emmenée ?

- Je sais pas. Je pouvais pas tout voir... Y avait beaucoup de monde, et ces types étaient autour... Je sais pas...

Il a crié :

- Lâche-moi ! Tu me fais mal !

Je me suis assis sur un muret. Plus de jambes, et je n'y voyais plus.

Ce que j'avais dans les yeux, en plein, c'était une fille blonde qui se recroquevillait comme une feuille brûlée dans le jet des flammes.

III

Tout ce que je pouvais espérer, c'était que les tueurs aient embarqué ma gosse. Je me cramponnais à cette idée, pour effacer l'image d'un corps grillé vif...

Frédéric croyait sa fille en vie. Motif : Annie fait au poignet un bracelet à maillons d'or. Il avait cherché ce signe distinctif sur les bouts de charbon méconnaissables, et ne l'avait pas trouvé.

Ca suffisait à le persuader qu'Annie était vivante, quelque part, on ne savait où. Pas moi. Ce bracelet, elle avait pu l'enlever, ou se le faire piquer par les agresseurs, ou... Des suppositions à n'en plus finir... Avoir de l'imagination, c'est plus une emmerde qu'un avantage.

Je me raccrochais à ça : si elle vivait, elle s'en tirerait. A cause d'une beauté vraiment exceptionnelle. Il n'y aurait pas beaucoup de mâles pour la reluquer sans avoir envie de sauter dessus illico. Et de recommencer ensuite. Elle s'en tirerait. Les Cracheurs de Feu: ils devaient être comme tout le monde, et avoir un sexe...

Le soir. On avait bouffé. Pas grand-chose à partager entre tous. Quelques poisons, rapportés par Frédéric de sa partie de pêche, et une douzaine de tomates, miraculeusement épargnées par le feu dans un potager proche. Quatre ou cinq bouchées pour chacun. Personnellement, ça ne me tracassait pas. En ce moment, mon estomac ne réclamait rien.

On était assis sur l'esplanade du phare, autour du feu qui avait cuit notre repas. Fredéric, Charlot, Thomas, Alex et moi. Les autres s'étaient entassés pour dodo dans la baraque rescapée de l'incendie.

On discutait. Conseil de guerre.

- La première tâche, a dit Frédéric, ce sera d'enterrer les morts. Sinon, ils tueront les vivants.

Charlot a sursauté.

- Tu n'es plus dans ton bon sens, mon pauvre Frédéric ! On ne peut pas rester ici, voyons ! L'île est morte. La seule chose à faire, c'est de partir pour la Suisse.

- Non ! Ils sont bien gentils, mais non ! L'on peut renaître. Ce n'est qu'une question de travail. Quand nous aurons paré au plus pressé, nous verrons à recruter.

Charlot a le tempérament vif. Il s'est foutu en rogne, et il a braillé un bon coup. Son point de vue était plein de bon sens, mais je comprenais Frédéric. Porquerolles, c'était son fief. Il y tenait. Aller chercher refuge en Suisse avec le reste de son groupe, c'était capituler. Pas du tout dans sa nature.

Thomas est intervenu pour appuyer Charlot. Aux a pris parti pour Frédéric. Je me taisais. Je ne me sentais pas concerné. Au juste, je me foutais de tout.

Les flammes du foyer me gênaient. J'aurais préféré qu'elles s'éteignent. J'y voyais trop de choses, et pas seulement Annie. Evrard, Barbara, Bernard.., une succession de visages, tous enveloppés dans les voiles rouges du feu... Bernard, un vieux type toute bonté pure, je le voyais comme si j'avais assisté à la scène, avançant vers les tueurs, les mains ouvertes, pour les raisonner gentiment... Sa sacrée Foi en la nature humaine ! Indéracinable ! Il était mort avec...

J'ai fait un effort pour revenir à la discussion histoire de chasser les cauchemars.

Frédéric s'entêtait :

- Les Suisses viendront ! C'est une certitude. Je les contacte très régulièrement. Ils s'étonneront de notre silence, et ils enverront un hélicoptère aux nouvelles. Nous leur demanderons de l'aide, et ils nous la donneront.

- Frédéric, a dit Thomas, en ce moment, tu te laisses dominer par tes sentiments, et tu ne raisonnes pas. Et la gelée ? Tu as pensé à la gelée ?

La gelée. Un truc qui nous avait salement emmerdé jusqu'à ce qu'on découvre un moyen de le détruire. Une saloperie bizarroïde, bouffeuse de chair, qui rongeait tout, y compris le métal. On la supposait résultant d'une merde quelconque, dégringolée du ciel pendant la guerre.

L'objection de Thomas n'a pas troublé Frédéric.

- La gelée n'est plus tellement à craindre. Plus rien n'a débarqué dans l'île depuis des mois. On pouvait croire que cette saleté a un instinct.

Alex avait un peu pâli. Lui, la saloperie lui a laissé des cicatrices : des mains vilainement roses, plissées et gaufrées. Plus le souvenir d'avoir dû égorger son jumeau, rongé vif par les billes buveuses. Il en a développé une sacrée allergie !

Marithé a la même. Elle, c'est sa mère qui a été bouffée.

La discussion se poursuivait. J'écoutais, puis Je n'écoutais plus. Je replongeais tout le temps dans mes cauchemars personnels,

Frédéric a conclu :

- Ca suffit pour ce soir. Allons dormir. En ce qui concerne la décision, le groupe votera.

Et voilà. Démocratie avant tout. Dans la majeure partie des cas, ça fait 49 % de mécontents. Qu'ils votent. Moi, je ne savais pas encore ce que j'allais faire. Mais ma décision, je la prendrais tout seul. C'est l'avantage d'être un solitaire.

*

**

L'hélicoptère des Suisses, il s'est pointé dès le lendemain. Frédéric et son groupe étaient dans la baraque à discuter tant et plus. Réunion contradictoire avant le vote. Chacun expose son point de vue, tout le monde s'engueule. Les joies de la démocratie...

Alex, Thomas et moi, on s'était récusés. Pas nos oignons. On n'appartenait pas vraiment au groupe. Trop indépendants pour ça.

Ma propre décision, je l'avais prise pendant la nuit. Tâcher de découvrir où nichaient les Cracheurs de Feu, pour aller leur dire bonjour. Je voulais savoir si Annie vivait ou non, Je n'ai jamais su endurer les incertitudes.

L'hélicoptère est arrivé en ronronnant gentiment. Une petite machine de poche, qui s'est posée sur l'esplanade, comme de coutume.

Ca a foutu la réunion en l'air. Tout le groupe s'est précipité pour accueillir les sauveteurs.

Il y en avait deux. Deux troufions, tenues de campagne, et armement guerrier au kilo.

La rencontre a donné dans la confusion. Tout le monde parlait en même temps. Les troufions questionnaient, les gens de l'île aussi, et Fredéric prenait sa voix de commandement pour essayer de se faire entendre. Ce qu'il voulait, lut, c'était parler au Général Cathelin.

Ca a pris du temps. Il avait beau être Chef d'Etat aussi, le Frédéric, il n'arrivait pas à la cheville du Président des Helvètes. Dans ces paradis civilisés, le Chef de Groupe, c'est la Grosse légume. Ca ne se contacte pas sans passer par un petit millier de barrages.

Denise, la mère adoptive d'Annie, me regardait en douce. A en juger par son expression, elle tentait de m'étendre raide à force de coups d'oeil noirs. Elle ne m'a jamais énormément aimé. Elle trouve sa "petite" trop bien pour moi, ou moi trop moche pour elle comme on voudra. En ce moment, elle m'utilisait comme bouc émissaire. Si Annie était revenue dans l'île un peu trop tôt, c'était à cause de moi.

La Denise, je ne lui en voulais pas trop. Pas difficile de la deviner dingue de chagrin : visage ravagé, yeux bouffis de larmes. .. Mais cette responsabilité qu'elle voulait me coller, je ne l'acceptais pas. Pas question de me frapper la poitrine. Le hasard, et voilà tout. On se trouve là au mauvais moment, alors qu'il aurait fallu être ailleurs...

Fredéric est revenu, très satisfait de sa conversation avec Cathelin. El General arrivait en personne, pour : "voir quels étaient nos besoins les plus urgents". Bien gentil de sa part, et ça m'arrangeait. Le bon René, moi, j'avais l'intention de lui demander un service personnel.

*

**

Le Groupe avait voté, à quelques voix de majorité, pour la solution préconisée par Frédéric. Ils restaient. Chapeau ! parce qu'ils n'avaient pas choisi la facilité. Ils auraient du boulot sur les bras. A mon avis, ce qui avait emporté la décision, c'était l'arrivée de l'hélicoptère, et la promesse d'une aide active des Suisses.

Frédéric n'étalait pas, mais on le sentait satisfait. Je le comprenais. Dans le travail acharné, il trouverait un dérivatif à son chagrin. A force de ténacité, il ferait renaître l'île de ces cendres. Solide, le bonhomme. Pas du genre à lâcher le morceau quand il a mordu dedans.

Marithé totonnait, surexcitée. Elle avait assisté au débat et au vote, en "observateur". Les gosses, ça absorbe les catastrophes comme un paquet de coton reçoit les chocs. Le chagrin les marque rarement en profondeur. Elle oublierait les morts, pour se consacrer aux vivants. Rien de plus réaliste que l'enfance...

Logiquement, tout le monde aurait dû bosser ferme, et personne ne foutait rien. On attendait le Général sauveur. Moi, je voulais bien. Ca bavassait à tout va. Ils discutaient sur l'origine de l'attaque. Ca tournait autour de pétrole. Ces Cracheurs de Feu, ils avaient des masses d'essence. D'où étaient-ils sortis ?

Ca, j'aurais donné pas mal pour le savoir ! Quand on surveille l'eau sur le feu, elle refuse de bouillir. Le Général se faisait attendre...

Marithé s'est plainte d'une grosse fringale. Pas étonnant. Avec ce qu'on avait bouffé la veille... Fredéric a répondu que Cathelin amènerait, en priorité, des vivres. J'ai mieux compris cette passivité. Ca ne lui ressemblait pas, au Frédéric, de ne pas prévoir qu'il faudrait nourrir son groupe. Pour l'eau, on n'avait pas encore à se biler. Protégées par leur contenu, pas mal de citernes survivaient. Plus de toits pour recueillir le liquide par contre, mais ce problème-là, il serait à résoudre plus tard. Comme beaucoup d'autres.

El General a fini par se pointer, tout de même. En compagnie d'une belle escorte de militaires armés jusqu'aux yeux. Gardes du corps, qui nous surveillaient d'un sale œil. Ils nous soupçonnaient, probable, de vouloir faire sauter leur bien-aimé Président.

Le père Cathelin, je l'ai plutôt à la bonne. C'est moi qui ai établi avec lui les premiers rapports, et je l'ai classé correct. Cheveux gris, regard clair très vrillant, et une soixantaine bien entretenue. Un peu plus que malin. Les Chefs de Groupe le sont, invariablement, même les pires tordus. On ne tient pas sur un trône sans avoir de la cervelle.

Il a sauté sur Fredéric. Condoléances, d'abord. Frédéric les lui a retournées. Il y avait eu, dans l'île, un groupe de Suisses. Coopérants dans le domaine technique.

Ensuite, ils ont discuté les choses sérieuses. Cathelin a proposé d'emblée l'asile en Suisse pour le Groupe, mais il a bien vite rengainé son offre en sentant les réticences. Lui aussi, il comprenait Frédéric, et son besoin de s'accrocher. El General, il est également à classer dans les tenaces. Il a accepté immédiatement de fournir toute l'aide nécessaire à la reconstruction. Frédéric s'est épanoui.

Mon problème personnel, j'ai pu l'aborder deux minutes, juste avant que le Général ne reparte. Ce que je voulais, moi, c'était qu'il tente de retrouver l'origine de l'attaque. Ecoutes radio, vols de nuit pour chercher des lumières, and so on... La Méditerranée, c'est grand, mais, à mon idée, les Cracheurs de Feu ne devaient pas avoir leur repaire tellement loin. Ca n'aurait pas été logique.

J'arrivais en retard. Cathelin avait déjà décidé de faire des recherches. Pour son compte personnel. L'attaque de l'île, ça le tracassait. Sérieux. Il craignait que les vilains dragons ne rappliquent un beau jour, décidés à faire cramer son petit bout de Suisse.

Il m'a dit :

- Toi, Gérald, tu peux agir en individualiste à ta guise. Pas moi. Je dirige un pays à peine plus grand qu'un de ses cantons d'autrefois. Nous survivons. Surtout en tirant parti des dépouilles de l'ancienne civilisation. Nous avons très peu de matières premières, très peu de pétrole, et l'énergie solaire ne résout pas tous les problèmes. Je veux savoir qui sont ces gens, s'ils sont nombreux, d'où ils tirent leur pétrole, et quelles sont leurs intentions. Pour résister à une agression, nous serions mieux armés que l'île, mais vulnérables quand même... Par les prisonniers, ils connaîtront notre existence, s'ils n'étaient pas déjà au courant...

Il était soucieux, le front barré de plis qui se creusaient.

J'ai dit :

- Trouve-les, et moi, j'irai les voir.

- J'enverrai une équipe de chez moi. Des Ambassadeurs officiels. Tentative de contact, de pays à pays.

J'ai ri.

- Chez ces tueurs ! Ils avaleront tes types comme des groseilles ! Tu ferais mieux de me laisser faire. Alex et Thomas pourraient m'accompagner.

Il a cogité un moment.

- C'est une possibilité. J'y réfléchirai... Mais il faut commencer par les trouver. Ca ne sera peut-être pas facile...

IV

Marithé était en Suisse, avec Denis, une autre fillette, Simone et son bébé; plus un vieux type, farci de rhumatismes, parce que le hasard, c'est comme ça. Un enfant meurt, et un vieillard survit...

Ca ne s'était pas passé sans grincements de dents, le départ de l'Ortie. Mais il avait bien fallu, pour une fois, qu'elle s'incline. En ce moment, Frédéric ne pouvait pas se permettre d'être encombré.

En échange de nos éléments faiblards, on avait reçu tout un lot de jeunes bidasses et une grosse cargaison de matériel. El General n'avait pas lésiné.

Une équipe s'affairait à l'installation de baraques préfabriquées. Une autre plantait. Ce qu'il était possible de planter, compte tenu de la saison.

La troisième fossoyait. J'en faisais partie, avec Alex et Thomas. Un boulot charmant. Ramasser tous les cadavres éparpillés dans l'île, et les enterrer en bloc. Tous les soirs, on passait à la désinfection. Frédéric surveillait ça de très très près. Il avait une trouille du Diable des épidémies.

Le temps restait au sec, avec un beau soleil cuisant. Frédéric était ravi. Les fossoyeurs, moins. D'accord, ce beau soleil, ça désinfectait, et ça momifiait certains restes déjà bien cuits. Malheureusement, la belle chaleur en faisait cavaler d'autres vers la charogne, à grande vitesse. Le boulot puait, et nous avec. On était emballés sous plastique, avec masques et gants. Dessous ça transpirait sérieux. La douche du soir, même avec son odeur de phénol, on l'accueillait avec reconnaissance.

On sillonnait l'île, en fouillant dans tous coins. Des morts, il y en avait partout. Jusque dans des endroits invraisemblables. Comme ce gosse, qu'on a trouvé tassé dans un vieux baril en ciment, à un carrefour. Il s'était réfugié là, traqué par le feu. J'ai espéré que la fumée l'avait tué avant que les flammes ne passent sur lui...

Un sale boulot. Mais fallait bien le faire. Les jeunes troufions suisses qui nous accompagnaient dans la traque au cadavre, ils appréciaient encore moins. Leur vie protégée ne les avait pas préparés à ce genre de travail. Ils dégueulaient souvent. Les solitaires tenaient mieux, mais à l'occasion, on virait pas mal au vert. Même Thomas, malgré le beau self-control. Nos estomacs avaient tendance à jouer les yo-yo. Habitués à la mort ou non, reste son côté dégueulasse. Elle pue, la Dame à la Faux...

En prime, je me tapais un problème supplémentaire. Un vilain problème. Ces cadavres si bien calcinés qu'on ne devinait plus s'il était question d'un homme ou d'une femme, je les reluquais sous le nez, à chaque fois. Bien attentivement, et sans omettre le moindre détail. Avec une trouille atroce de la trouver quand même, cette ressemblance...

Autant dire que je n'étais pas de bonne humeur. J'engueulais toute l'équipe, pour des riens. Alex et Thomas comprenaient. Pas les bidasses, qui m'avaient classé quintessence d'emmerdeur, et qui cherchaient à m'éviter.

Bien dommage, mais moi, je n'étais pas exactement heureux. Et j'en bavais assez comme ça sans devoir en plus me soucier d'amabilité.

*

**

Le vivant, on l'a trouvé un matin, pas loin de la Courtade. Enfin, vivant, c'est beaucoup dire. La Camarde le guettait de très près. Une Jambe en bouillie, qui puait le sucré. Gangrène. Un truc qui galope vite.

Il avait échappé au feu, peut-être en restant sur la plage, et s'était terré ensuite. Jusqu'à ce que la proximité de sa mort le pousse à sortir de son trou, et à ramper.

Un des attaquants. Même ignoblement maculé, l'uniforme de toile beige se reconnaissait bien. Un blessé, oublié par ses petits copains. Ca arrive.

Un torve maigre, au profil aigu, très brun de peau et de poil. Totalement dans la vape. Il ne gémissait plus que très faiblement.

Je me suis occupé de lui avec la tendresse d'une sœur de charité. Celui-là, je ne voulais pas qu'il meure, Surtout pas ! Pas avant, en tout cas, qu'il n'ait répondu à une question ou deux...

On a ramené le colis à Frédéric, vite vite, en le surveillant amoureusement.

Avant la guerre, Frédéric était toubib. Il continue. En plus de son poste de Chef, il soigne les malades de l'île.

Il a examiné le blessé, avec des gestes légers et précis, et ne s'est pas montré encourageant.

- Il faut que je lui coupe la jambe. Immédiatement !

- Envoie-le en Suisse, bon Dieu !

- Non. Il mourrait avant d'arriver. Même en l'opérant immédiatement, je suis loin d'être sûr de le sauver. Qu'il vive encore. c'est un miracle...

- Alors réveille-le avant, bon Dieu ! Il faut qu'il dise d'où il vient !

Frédéric déshabillait le blessé avec une douceur attentive. Il s'est redressé, et ses yeux m'ont foudroyé.

- Gérald, je suis aussi anxieux que toi en ce qui concerne le sort de ma fille ! Je vais tenter de sauver cet homme, mais pas pour cette raison-là. Parce que je suis médecin, et parce qu'il s'agit d'un blessé qui a besoin de soins. Ne compte pas sur moi pour torturer un mourant !

Engueulade très sèche, mais je ne me sentais pas fautif. Je n'ai pas l'âme d'un boucher, je n'avais pas spécialement l'intention de torturer ce mec. Mais qu'il vive ou qu'il meure, je m'en foutais royalement. Et si on pouvait le maintenir en vie juste assez pour qu'il parle, qu'il crève ensuite ne m'empêcherait pas de dormir.

J'ai gardé mes arguments pour moi. J'aurais perdu ma salive en les sortant. Frédéric et moi, on n'est pas toujours sur la même longueur d'onde. Lui, il a connu la civilisation. Moi, j'appartiens à la deuxième génération. J'ai grandi dans un monde dévasté, où les survivants s'entre-tuaient pour se bouffer. Ca fait une énorme différence. Sur le plan du réalisme, on n'arrivera jamais à s'entendre...

Frédéric a opéré le blessé dans une baraque préfabriquée franchement érigée. Comme il est du genre prudent, il avait déjà prévu l'infirmerie. Et les Suisses avaient fourni médicaments et matériel de soins.

Il a officié avec l'aide de Denise, qui lui sert ordinairement d'infirmière, et celle de Charlot, qui a quelques connaissances en matière de soins.

Moi on m'a mis à la porte, et j'ai joué les pères nerveux, qui attendent l'arrivée de leur premier bébé.

Alex et Thomas étaient repartis au boulot, avec les bidasses. Logiquement, j'aurais dû y aller aussi. Pas question. Je me sentais beaucoup trop égoïste pour ça. Ce type, je voulais savoir s'il allait vivre. Auquel cas, je m'installerais à son chevet.

Ca n'a pas tourné comme je l'aurais voulu. Charlot est sorti, la gueule pas contente, pour m'annoncer que le blessé n'avait pas résisté au choc opératoire.

- Il a passé comme une chandelle qui s'éteint. Pfuit, fini.

Oh merde ! Merde et merde ! J'avais envie de cogner.

J'ai demandé :

- Il n'a rien dit ?

Frédéric, qui sortait de la pièce en se séchant les mains, a répondu :

- Si. Il délirait. Il a prononcé deux ou trois phrases. Dans une langue étrangère. Je n'ai pas compris, mais j'ai cru reconnaître les intonations. A mon avis, il parlait arabe.

- Tu en es sûr ?

- Evidemment pas. Comment pourrais-je l'être ? Il y a bien des années que les voix étrangères se sont tues, et que je n'entends plus parler que le français. Je te donne une impression, pas une certitude. Mais il existe un deuxième fait, qui appuie mon hypothèse. Cet homme était circoncis.

- C'est un signe spécifiquement arabe ?

Frédéric s'est agacé.

- Bien sûr que non ! Cet homme a pu l'être pour des raisons médicales. Mais les Arabes et les juifs pratiquaient la circoncision par coutume religieuse.

Sur le sujet, je n'étais pas très calé. La plupart de mes connaissances, je les ai puisées dans les livres, au hasard. Et encore. Parce que j'aime la lecture, et que Jo, mon père adoptif, avait jugé utile de m'apprendre à. lire. Ca laisse de sacrées zones d'ignorance...

- J'en parlerai à Cathelin, a conclu Frédéric. C'est quand même un commencement d'indication.

Peut-être, et peut-être pas. Dans l'ensemble, les cadavres des assaillants, ça se classait gueules variées, pas toutes spécialement méditerranéennes. Alors ?

Je suis reparti au boulot, en cogitant beaucoup. Arabe, pétrole, Méditerranée, le tout se conjuguait plutôt bien. Les Suisses en tireraient quelque chose? ou non ?

J'ai rejoint l'équipe des fossoyeurs du côté de Notre-Dame. En me guidant, pour la localisation precise, sur le bruit du moteur. Pour la récupération des cadavres, on disposait d'un truc genre camionnette mâtinée de jeep. Conduite par un bidasse. Nous, ce genre de boulot, ce n'était vraiment pas dans nos cordes. On ne connaissait que la marche à pied.

Ca se tirait, le ramassage des morts. On traquait les derniers. On se farcissait aussi les cadavres d'animaux. Qui puaient tout autant que les hommes, et qui auraient pu infecter tout aussi bien. Presque tout le gibier de l'île avait grillé, oiseaux compris. Sauf les goélands. Ceux-là, ils prospéraient, au contraire. On ne voyait qu'eux. La charogne leur plaisait beaucoup. Ils la bouffaient. A grands coups de bec. 

*

**

Les premiers renseignements sont venus trois jours plus tard. Le tuyau "arabe" avait fonctionné, permettant à un observateur suisse de repérer des lumières en Afrique du Nord. Toute une chaîne de lumières, étirée le long de la côte, entre Bizerte et Sousse. Assez importante pour qu'on puisse supposer les habitants nombreux.

Les Suisses avaient fait des tentatives d'appels radio. En pure perte. Les tueurs préféraient s'en tenir au silence. Pas besoin du reste du monde. Sauf pour tomber dessus, le cas échéant.

On pouvait croire, sans grand risque d'erreur, qu'il s'agissait bien des Cracheurs de Feu. Les concentrations humaines importantes, et disposant en plus de l'électricité, ce n'est guère fréquent, de nos jours. Ce serait même plutôt l'énorme exception. Ca valait le coup, en tout cas, d'y aller voir de plus près...

Après m'avoir délivré les nouvelles fraîches, Frédéric m'a annoncé :

- Cathelin veut te voir. Il envoie un hélicoptère pour te prendre.

La convocation officielle. Pas question de dire que je n'étais pas disponible. Oh bon, d'accord. De toute façon, il y avait des trucs à mettre au point.

Et pour commencer, en attendant la venue du véhicule de transport, bavarder un peu avec Alex et Thomas.

J'ai trouvé mes deux potes là où je les avais laissés. Les enterrements en grand, c'était terminé. On donnait un coup de main dans la mise en place des baraquements.

J'ai emmené mes copains à distance du groupe des travailleurs, avant de les mettre au courant des dernières nouvelles.

- J'imagine, a dit Thomas, que tu as dans l'idée d'y aller voir ?

- Tu imagines très juste.

- Alors j'en suis.

- Moi aussi, a ajouté Alex.

- Doucement ! Je ne vais pas dire que je me passerais de vous, je mentirai. Mais tout de même. Il s'agit d'une affaire purement personnelle. Alors je ne demande rien. Vous décidez en toute liberté.

Thomas s'est marré. Très doucement, à son habitude. Presque sans bruit.

- Non, mais tu ferais une drôle de sale gueule si on décidait de ne pas venir, tout juste.

J'ai rigolé aussi. Thomas, c'était mon équipier depuis longtemps, et Alex s'était rudement bien intégré au gang. Bien sûr, que je comptais sur eux. Et que je savais qu'ils ne me laisseraient pas choir. L'amitié, c'est ça. Mais justement, au nom de l'amitié, moi, j'étais obligé d'insister.

- Non, Je ne ferais pas la gueule. Rien ne vous oblige à vous fourrer dans les emmerder à cause d'un problème qui ne regarde que moi.

- Tu me casses les pieds, a dit Thomas. Cette histoire, elle me regarde autant que toi. D'abord parce que j'aime beaucoup Annie, ensuite garce que ces ordures m'ont tué quantité de copains. Tu crois que je les oublie ?

- Même chose pour moi, a dit Alex. Il y a des tas de gens, que je n'oublie pas. Des morts, et aussi des vivants, du moins je l'espère. Et les vivants, il faut les tirer de là. On va s'y mettre !

J'ai ri.

- Vous ne croyez pas qu'on a bonne mine ? Trois types, contre toute une armée de tueurs ? C'est pour ça que j'insiste. On n'a pas une chance sur mille de s'en tirer vivants.

Thomas a haussé les épaules.

- Qu'est-ce que ça change ? Et qu'est-ce qu'on fait d'autre, en règle générale, à part risquer nos peaux ? Faut croire qu'on aime ça. non ?

Ca terminait la discussion. Et j'ai accepté l'aide offerte. On aimait ça, en effet. De toute façon, on est promis à la mort en naissant. Alors un peu tôt un peu tard...

*

**

La conférence avec El General, ça n'a pas coulé très facile. On n'était d'accord sur à peu près rien. Et le père René Cathelin, il a une tête aussi dure que la mienne, ce qui n'est pas peu dire. On n'a pas arrêté de s'engueuler. Si les gardes du corps écoutaient au trou de serrure, ils devaient se faire des cheveux.

A la longue, on a quand même réussi à en arriver au compromis. Lui, il admettait de renoncer à son idée d'Ambassade officielle, et moi, j'acceptais les deux Suisses qu'il tenait à me coller. Un radio, qui se chargerait d'assurer les liaisons, plus un petit jeune homme qui n'avait pour lui qu'un seul mérite: il parlait l'arabe. Peut-être utile quand même, à réflexion.

Ensuite, on a discuté les détails. Mode de voyage : transport par avion. Et arrivée discrète de nuit, en parachute.

V

Petit Jeune Homme mâchait une boule d'appréhension. Sa pomme d'adam yo-yotait. Un barbu-chevelu châtain clair, long et mince. Assez beau garçon dans le genre Christ doux. Prénommé François, et aussi peu fait que possible, à mon idée, pour l'aventure. Je prévoyais des problèmes. Le radio me paraissait plus acceptable. Un Suisse-Allemand nommé Hans. Trapu, court sur pattes, gueule abrupte et regard vert-jaune. Plus solide que le petit François, sûrement, et très motivé. Au moment de l'attaque, son Jeune frère se trouvait dans l'île. Portait pas les Cracheurs de Feu dans son coeur, le Hans.

L'avion ronronnait gentiment. Voler, je ne déteste pas, mais je n'en suis pas fou non plus. J'aime bien pouvoir compter sur moi-même. Et comme je n'ai pas d'ailes...

Alex et Thomas roupillaient, parfaitement détendus. Les deux Helvètes bavardaient, têtes rapprochées. Notre pilote s'occupait de ses commandes, exclusivement. Un blond anonyme, très service-service, et peu enclin à la communication. Comme il repartirait sans nous, de toute façon...

Je me suis endormi aussi, calé sur l'épaule de Thomas. Le sommeil, ça tue le temps, et quand on se lance dans les jeux risqués, vaut mieux le prendre quand on peut.

Le pilote nous a réveillés, en annonçant qu'on était au but. Et en avant pour le grand saut.

Pas trop enthousiaste, le Gérald. Question théorie, j'étais très calé -un spécialiste nous avait fait un cours interminable- mais question pratique... Enfin, quand faut y aller, faut y aller.

Hans a sauté le premier, recta. Petit Jeune Homme a hésité un instant, au bord de cette trappe noire qui soufflait du vent froid, avant de plonger, les yeux bien clos.

Mon tour, et j'ai sauté aussi, franco.

Chute effarante, je dégringolais comme une pierre, et mes viscères cherchaient à foutre le camp. Je me suis forcé à compter, bien lentement, avant de tirer sur la poignée salvatrice.

Secoure brutale, qui m'a déboîté les épaules, ou à peu près. Ouf ! Le sacré bidule avait fonctionné, comme promis. Jusque-là, je n'y avais cru qu'à moitié.

Du coup, c'est devenu beaucoup plus agréable. Longue descente balancée. Je m'y faisais. Visibilité très médiocre. Du noir en dessous, et le dôme du parachute dessus, qui bouchait tout.

Bienvenue sur la terre d'Afrique. Je me suis démené comme un dingue pour éviter d'atterrir pile sur le père de tous les cactus. A ce qu'il parait, en tirant sur les sangles, on arrive à se diriger. Ouais ! Avec pas mal d'entraînement, peut-être.

Arrivée bigrement près de papa cactus, mais dans les règles, roulé-boulé. Ca, je savais le faire. Pas plus sorcier que de sauter d'un peu haut, Je me suis débarrassé du bidule, qui avait tendance à me traîner sur les fesses. Sur un sol exclusivement à base d'épineux et de cailloux, si j'en jugeais par les sensations.

Après, j'ai cherché les copains. La jonction a pris du temps. Chercher le container qui enfermait note barda aussi. Ensuite, il a encore fallu creuser des trous pour enterrer parachutes et container.

Belle nuit, sous un ciel délirant d'étoiles. Beaucoup trop claire, à mon avis, pour des gens qui espéraient se faufiler en douce. Bouffées de chaleur, qui s'exhalent du sol recuit. Crissements d'insectes frénétiques. Un peu de vent, qui soufre tiède, et ne rafraîchit pas.

On s'est mis en route. Objectif immédiat : se rapprocher de la côte, et du domaine occupé par les Cracheurs de Feu, puis se trouver une planque avant le matin.

Chaud, ce sacré pays. Nettement plus que le Midi. Je suais toutes mes réserves de liquide, et le sac pesait lourd. Je me demandais comment on allait s'en tirer. Cette fois, on n'était pas sur notre terrain, mais en territoire inconnu. La question bouffe..., et surtout celle de l'eau... Un rien sèche, la Tunisie ! Nos provisions ne dureraient pas éternellement...

Et la gelée ? Est-ce qu'elle proliférait, dans le secteur ? Facile de s'en débarrasser en y foutant le feu, mais côté camouflage, ça ne s'arrangerait pas. De nuit, le joli brasier qui en résulterait se verrait de loin. De très loin.

Et Annie ? Est-ce que... Merde ! Assez avec les points d'interrogation. Attendre et voir, ni plus ni moins.

On suivait Thomas, qui avait pris la tête du peloton. Les deux Suisses trottaient côte à côte. J'étais en arrière-garde, derrière Alex. L'œil et l'oreille aux aguets, par habitude, mais sans plus. Difficile d'imaginer des êtres humains dans un pareil désert. Terrain plat, farci de cailloux. Pas d'herbe, pas d'arbres. Végétation : épineux et cactus, cactus et épineux. Devait pas pleuvoir très souvent, dans le coin... Du coup, j'en ai ressenti une soif féroce. A réprimer. Mieux valait ménager les gourdes. J'avais comme l'impression que pour les remplir, ça n'irait pas tout seul...

Petit Jeune Homme s'est arrêté tout soudain, pour ouvrir son sac.

Thomas s'est retourné. Il a simplement dit "non", de sa voix la plus douce.

- Non quoi ?

- Non tu ne bois pas maintenant. Et essaye de te rappeler ça : quand ta gourde sera vide, il n'y aura pas de robinet pour la remplir. Tu as été prévenu, non ?

Exact. En échange du cours sur le parachutage, on en avait rendu un sur la survie. Très réaliste. Mais il m'avait bien semblé, à ce moment-là, que le petit François pensait qu'on exagérait. Ca se devenait à un fond d'incrédulité dans son œil brun de chien fidèle.

Maintenant, il était dans le bain, mais il ne pigeait pas davantage. Il s'est indigné :

- Mais je n'en peux plus ! Je suis mort de soif !

- Débrouille-toi pour penser à autre chose, a dit Thomas. Et pour continuer quand même. Sinon, on te plante là !

Il ne menaçait pas, il énonçait un fait.

Petit Jeune Homme a refermé son sac, et l'a rechargé, avec un gros soupir de martyr. Les gens sont méchants !

Je me demandais si d'avoir un traducteur compenserait le fâcheux côté poids mort à traîner.

On est reparti. François collait à Hans comme une pieuvre affectueuse. Il a fini, du reste, par s'accrocher à lui d'un bras, pour se faire remorquer. Le bon Hans acceptait, et chuchotait même des encouragements à l'enfant gâté.

Ca n'a pas duré très longtemps. Thomas s'est foutu en rogne, et, dans ces cas-là, sa voix devient tellement douce qu'elle gèle le dos.

François est reparti sans aide, silencieux et digne, véritable symbole de l'opprimé souffrant. Pauvre mec ! Il en verrait d'autrement plus vertes, si les petits cochons s'abstenaient de le fricoter.

On a réussi à dénicher une planque, juste avant l'aube. Ca faisait un moment qu'on mouronnait. On s'était grandement rapprochés du domaine de l'ennemi, sans rien trouver de plus que cactus et épineux. Maigre, comme cachette.

La chance nous a quand même guidés vers un ex-village. Complètement en ruine, et heureusement inhabité, sauf de quelques squelettes. Ceux-là ne sont pas du tout dérangeants. Les cactus du coin avalent sauvagement proliféré. Ils s'entrelaçaient, entrecroisant leurs épines dans la grande lutte pour la vie.

Après examen, on s'est décidés pour une cave, dont la trappe encore solide pourrait être refermée.

On s'est installés, dans ce trou de chaleur poisseuse, qui trouvait le moyen d'être à la fois humide et torride. En plus, ça puait. Une bestiole avait dû crever quelque part entre les pierres. Les relents de décomposition s'infiltraient par bouffées sournoises.

On a mangé. Après avoir bu avec mesure.

François s'est encore fait engueuler. Thomas ne lui passait rien. Ce coup, Petit Jeune Homme ne voulait pas manger. Ecœurement, et excès de fatigue. Pas faim. Et il avait eu beaucoup trop peu à boire.

Oh, bonne mère ! Pas au bout de ses peines, le mignon, et nous non plus, hélas. Un poids mort dans l'équipe, c'est déjà canulant. Un poids geignard, ça devient vite intolérable. Je me demandais où le Général l'avait déniché, celui-là ! Probable que dans son bout de Suisse, les interprètes d'arabe, ça n'abondait pas. Tout de même ! Il aurait pu réfléchir un brin, le René, avant de nous coller ce pleurnichard sur les bras. Vingt-deux ans sonnés, pourtant, le gentil François. Pas tellement plus jeune que nous. Logiquement, on aurait pu espérer qu'il avait eu le temps de devenir adulte. Ouais !

J'al pris le premier tour de garde, pendant que les autres s'installaient pour ronfler. Garde plutôt morose. Solitude dans le noir, la trappe refermée ne laissait pas passer le jour. Chaleur poisseuse, glissements furtifs d'insectes baladeurs. Ceux-là n'ont pas souffert des bombes bactériennes. Et l'absence de D.D.T. leur réussit. Ils prolifèrent très joyeusement.

Rien de mieux à faire que cogiter! Je cogitais. Et je me faisais des cheveux. Annie ? Elle avait survécu, ou pas ? Elle s'en tirait, ou pas ? Et pour la retrouver ? J'allais m'y prendre comment ?

Les objectifs du Général n'étaient pas les miens. Lui, il voulait des renseignements. A cet effet, Hans baladait une radio émettrice dans son sac. Moi, ce que je voulais, c'était récupérer ma gosse. Pas tellement simple. Se faufiler dans le fief de l'ennemi, survivre, tomber pile sur Annie, et la ramener saine et sauve... Un vaste programme. Sûrement pas très réalisable...

L'habitude des tours de garde fait que le subconscient reste aux aguets, même si l'esprit vagabonde. J'ai repéré le bruit de suite. Un bruit lointain, qui s'est rapproché peu à peu. Clop clop clop. Des sabots. Un quadrupède en balade. Seul, ou avec un cavalier ?

Je ne me suis pas fait beaucoup de bile. Montée ou bon, la bestiole n'avait pas de compagnons. Donc pas question d'une patrouille de surveillance. En plus, il n'existait pas la moindre raison pour que nous soyons recherchés. Avant de nous larguer dans la nature, l'avion s'était bien gardé de survoler le domaine des Cracheurs de Feu. Ils ne pouvaient pas avoir été alertés.

Je n'ai pas jugé nécessaire de réveiller les autres. Ils dormaient bien, même François, qui s'était au début retourné inlassablement, style saint Laurent sur gril.

J'écoutais. Les sabots baladeurs s'étaient arrêtés pas bien loin. Quoi, au juste ? Un âne en vadrouille ? Un cavalier et son canasson en promenade ? Allez savoir...

Ca a duré, le silence, et ça m'emmerdait. Pas l'angoisse mordante, non, mais une sensation de gêne inquiète. J'aurais voulu que le clop clop se remette en route. Foutez-moi la paix !

Ca a fini par se décider au départ. Clop clop, clop, clop, un petit trot gentil. Salut bien, et bonjour chez vous !

J'ai réveillé Alex pour qu'il me remplace. Sommeil, le Gérald. J'ai plongé dans le roupillon solide.

*

**

J'ai été réveillé d'un coup par le bruit des moteurs, de même qu'Alex, avant que Thomas qui était de garde ne nous alerte. Sommeil profond ou pas, un solitaire s'éveille aux bruits insolites. Insolites, ces ronflements l'étaient. Salement. Des véhicules à moteur ? Qui foutaient quoi, dans ce désert ?

Hans et François continuaient à roupiller béatement. Pour eux, le bruit qui s'approchait ne sortait pas de l'ordinaire. Des engins mécaniques, les Suisses en avaient.

Moi, je devenais très bilieux. Quoidehonc ? J'ai tâté mes lames, machinalement. En bonne place sur mes hanches, comme toujours. Bientôt le moment de les sortir ? Espérons que non.

Alex a réveillé les deux Suisses, en douceur, pour prévenir les questions intempestivement bruyantes. La tension a soudé l'équipe. Danger ? Pour nous, ou pas ?

Les putains de moteurs ont abouti pile au but.  A proximité immédiate. Du coup, le tracassin s'est transformé en trouille. On était tous armés, et les Suisses avaient du joli matériel moderne, dans le genre boum boum, mais l'ennemi aussi, probable. Plus les crache-feu. Cette idée-là, elle me refroidissait le ventre. Coincé dans son trou, le Gérald, avec de bonnes chances d'y griller comme un rat...

J'ai fait une crise de claustrophobie aiguë. Assortie d'un besoin frénétique de sortir de ce piège à cons. Je l'ai combattue ferme. Pas du tout le moment de jaillir comme un diable d'une boîte, juste sous le nez de gens paisibles qui se trouvaient là par hasard.

Bruits de portières, piétinements, tintements métalliques. Puis une voix, nette et désagréable. Manque de bol, je n'ai rien compris. Le spécialiste ès arabe si. Il a chuchoté, en chevrotant : 

- Ils savent qu'on est là ! Ils encerclent la maison !

- Déconne pas, a répondu Thomas, paisible. T'as compris de travers. Comment veux-tu qu'ils sachent qu'on est là ?

Question très logique, en effet. Comment ? Malheureusement, Petit Jeune Homme ne s'était pas gouré par excès de pétoche. Logique ou non, ils s'avaient.

La trappe s'est ouverte soudainement, d'une secousse brutale.

Grande clarté, qui faisait luire les canons des armes, plus des machins qui m'avaient tout l'air de se classer gueules de dragons. Ma trouille ne s'arrangeait pas. Râpée avant le départ, l'expédition. Cuite, même, et peut-être au sens propre du terme...

La voix désagréable a aboyé. Une suite de phrases qui ordonnaient très sec. Comme discours de bienvenue, il y avait plus aimable.

François a traduit. Sa terreur le faisait bégayer.

- Il... il veut qu'on se dés... déshabille. Et qu'on sorte un par un, sans ar... sans armes, les mains vis... visibles.

Tiens donc ! Ballet réglé par la pratique, et excluant tout risque.

J'ai obéi, comme les copains. Rien d'autre à faire. On sait quand il y a une chance, et quand il n'en existe aucune. Dans le cas précis, tenter le baroud, c'était aboutir au suicide.

Mais déboucler mon ceinturon, ça m'a fait mal au ventre. Mes lames de jet, j'y tiens. Autant qu'à mes quinquets. Compte tenu des circonstances, je voyais peu d'espoir de jamais les récupérer.

On est sortis, les uns après les autres, comme le voulait l'Affreux d'en haut.

Le comité d'accueil ne m'a pas paru sympathique. Uniformes beiges, armement en pagaille, plus les sacrés crache-feu, qui m'inquiétaient plus que tout le reste. Une quinzaine de types jeunes, à gueules figées.

Le chef de gang, un profil sec et une fine moustache en trait de pinceau, a aboyé.

François a traduit :

- Il veut qu'on croise nos mains sur nos nuques.

Encore un air connu, et j'ai entrelacé mes doigts, bien sagement. Décidé à être très gentil, le Gérald. Jusqu'à la bonne occasion.

Thomas avait sorti sa gueule des grands jours. Visage asiatique sculpté dans la pierre, regard bridé parfaitement noir et inexpressif. Celui-là, ça m'arrive de me demander s'il a des nerfs. Moi, je sentais les miens. Je m'arrangeais pour qu'ils ne se manifestent pas, voilà tout. Alex aussi. Et Hans, dont les yeux vert-jaune avouaient plus de rogne que de panique.

François crevait de terreur, et là, ça se voyait.

Il en avait la chair de poule et les génitoires rétrécies. Plus une tendance à la bloblotte qui se manifestait trop.

Pas sa faute, le pauvre type. Ce n'est pas si facile, d'apprendre à dominer la peur.

Fine Moustache a craché un ordre supplémentaire.

Traduction, de cette voix péniblement chevrotante :

- Il veut qu'on se mette en rang, et qu'on se retourne.

Inutile d'être voyant pour prévoir l'ordre suivant : les mains dans le dos, poignets joints, offerts au saucissonnage.

On s'est alignés docilement. François était à l'extrémité droite. Il a choisi ce moment pour se tordre le pied, et perdre l'équilibre.

Sans réfléchir, le pauvre gars s'est raccroché au plus proche support. Un uniforme beige, hélas.

Ce charognard de Fine Moustache a feint de croire à une tentative d'agression. Il a sorti son revolver, avec une impressionnante rapidité.

Et François a pris une balle dans le crâne. Aussi sec !

Culbute, et raidissement définitif.

Exit l'interprète.

Je contenais une jolie rogne. Me farcir Fine Moustache, ça m'aurait vraiment bien plu ! Foutu salopard ! Le meurtre absolument gratuit. Pourquoi ? Bon Dieu ! Pour la distraction ? Pour l'exemple ? Afin qu'on pige bien que nos peaux ne valaient pas cher ? Inutile quand même. On avait saisi depuis longtemps. Vraiment pas besoin de points sur les i.

Une draperie de mouches enragées couvrait le crâne éclaté de François. Ca pompait dur dans le jus de groseille.

Hans était verdâtre, les narines cireuses. Il a ébauché un vague mouvement, mais il s'est vite repris. Le bleu vif des yeux d'Alex flambait comme une flamme d'alcool. Le regard bridé de Thomas s'était réduit à deux fentes très noires.

VI

Longuette, la promenade. Et inconfortable. Question paysage, c'était très restreint. J'avais le nez dans la poussière et des pieds sur mon dos. Chaque fois que je bougeais, les pieds cognaient. La jeep rebondissait sur les cailloux. Bonne volonté ou pas, les cahots m'obligeaient à remuer plus ou moins. Tant pis pour moi. J'étais à plat ventre, allongé le long d'un banc occupé par les Affreux. Thomas avait la même agréable position, côté banc gauche.

Alex et Hans avaient embarqué dans l'autre véhicule, en l'aimable compagnie de Fine Moustache, les gros veinards !

Avant le départ, ce fils de pute avait rôti le cadavre de François. Ce qui ne m'avait pas fait mal au cœur, les morts se foutent de tout.

Soupçonneux de nature, il avait également lâché quelques giclées ardentes dans notre cave. En supposant que, peut-être, un membre de notre poupe avait pu y rester tapi. Ne laissez rien au hasard, vous n'aurez pas de surprises.

Contrairement à celle de François, la crémation de la cave m'emmerdait bien. Gentiment rôties, mes lames chéries, ainsi que toutes les armes, les sacs et le matériel survie, plus la radio. Fini de compter sur l'aide du Général. Le plan originel prévoyait des contacts, et un avion, au moment voulu, pour récupérer l'équipe. Adieu les rêves. On aurait à se démerder seuls. Si on s'en tirait...

Nos perspectives d'avenir ne me semblaient pas très riantes. Une seule chance : que les Pas Beaux nous jugent utilisables. Sinon, couic ! Vite fait bien fait ! Bast ! on ne meurt qu'une fois... S'il fallait en venir au dernier baroud, on en embarquerait bien quelques-uns avec nous quand même.

Je trouvais les minutes longues. Mes mains coincées dans des menottes ultra-serrées gonflaient, avec tendance à l'insensibilisation. A chaque cahot un peu trop secouant, des pieds me bourraient affectueusement les côtes. Je respirais de la poussière rouillée, assortie de relents d'huile chaude, et j'avais l'impression de cuire dans mon jus. A feu très doux.

J'ai toujours trouvé les emmerder minimes plus pénibles à endurer que les grosses. Je devenais extrêmement rogneur. Énorme envie de me farcir l'équipe des Cracheurs de Feu à moi tout seul. Du balayeur au Chef de Groupe. Les casse-pieds, je n'aime pas. La contrainte encore bien moins. Je sentais se développer un côté Zorro vengeur.

On a quand même fini par arriver. Tout vient à point. Suffit d'attendre assez longtemps.

J'ai débarqué dans une cour, à palmiers et massifs fleuris. Au fond, une grande bâtisse blanche, qui réverbérait le soleil. Fenêtres ogivales, toit plat. Au fronton du bâtiment, un grand drapeau pendait plus qu'il ne flottait. Un souffle de vent baladeur l'a déployé une seconde, juste assez pour que je puisse voir l'aigle noir aux ailes déployées qui se centrait sur un fond beige.

Je ne suis pas très connaisseur, question drapeau, mais celui-là me semblait quand même neuf d'inspiration. Le rêve d'un mégalomane quelconque. Un de plus ! On efface tout, et on recommence... Une sacrée manie ! Indéracinable !

Une bougainvillée qui escaladait la façade avait perdu quelques poignées de fleurs. Un anonyme les traquait d'un balai diligent. Un anonyme nu, maigre, balafré, et ferraillant de chaînes.

Pas difficile de piger : les habitants du coin, ça se divisait en deux parts. L'élite, et les esclaves.

Rien de très neuf. Règle générale des groupes, à de très rares exceptions près : les moutons, les loups pour encadrer, et le dictateur. Ici, ils mélangeaient l'ancien et le moderne. Technique, et sauvagerie. On était tombé sur du civilisé pourri. Pas neuf non plus. Avant guerre, le genre avait été très florissant.

Hans avalait très mal l'esclave miteux, ses os saillants, sa peau malsaine de sous-alimenté, ses balafres et ses chaînes. Moins habitué que nous à la dégueulassent humaine, le brave Helvète...

Malgré l'absence d'interprète, nos escorteurs se faisaient très bien comprendre. Par gestes, en agrémentant les explications de coups de crosse si on mettait trop longtemps à piger.

Ils nous ont fait entrer dans la baraque. Promenade dans un couloir, et introduction dans une vaste pièce genre bureau. Sa fenêtre-balcon était protégée par une moustiquaire tendue sur cadre de bois.

Alignement des prisonniers, en rang d'oignon. Deux types se sont plantés dans notre dos, armes braquées. Le reste des escorteurs s'est tiré, avec Fine Moustache. Celui-là, je ne l'ai jamais revu. J'espère que les fourmis rouges l'ont bouffé.

Le gus qui nous faisait face avait une sale gueule. La cinquantaine sèche, le nez agressif, les lèvres coupantes. Un crâne déplumé, quelques restes de cheveux blonds qui viraient au gris sale, et des yeux mouchetés de macules brunes. Comme des éclaboussures de boue, qui lui tachaient les mirettes. Allure générale du gars qui sait faire valser le populo. Il était bien carré derrière son bureau, les coudes sur de la paperasse et l'air content de lui.

La souris assise au fond de la pièce, je ne l'ai remarquée qu'après. Et j'ai eu du mal à contenir un glapissement de surprise. Cette minette brune, chevaline de visage, elle se serait classée très quelconque, sans une particularité : la couleur de sa peau. Bleue, Un joli bleu doux, très ciel de printemps.

La couleur des pesteux.

La Peste Bleue a interrompu radicalement la guerre, en cognant impartialement sur les deux camps, et presque anéanti la race humaine. Chez les survivants, la peur est restée, bien enracinée. Cette peau céruléenne me collait une trouille grandiose ! Je n'étais pas le seul. On faisait tous la même gueule constipée. Désir général : se tirer de là à grande vitesse.

Bien forcés de rester sur place quand même, ce qui m'a laissé le temps de réfléchir. Sur l'extrême bizarrerie de la chose. Logiquement, à ce stade de peau azurée, la bonne femme aurait dû délirer de fièvre, et cracher ses poumons. Or, à vue de nez, et mis à part sa peau bleutée, je l'aurais déclarée en parfaite santé. Elle était très tranquillement assise dans un fauteuil, paisible comme tout. Ses mains sèches reposaient sur ses cuisses; dans les plis de sa robe de toile écrue. Le long visage de jument ne transpirait pas. Le chignon de cheveux noirs n'avait pas une mèche déplacée. Bouche au pli dédaigneux, regard brun distant. Plus que tout autre chose, elle donnait l'impression de s'emmerder. Mais pas d'être malade. Absolument pas. Foutrement bizarre !

Cette nénette, j'avais les yeux glués dessus. Impossible de les décoller. Je m'attendais, à chaque instant, à des explosions de quintes, et crachements de sang.

Les yeux sombres m'ont balayé, un quart de seconde, et j'y ai lu une fugitive lueur d'agacement.

Elle a modulé une phrase à l'intention de Mirettes Boueuses. Emmerdante, la barrière des langages. Ca m'aurait plu de piger quelque chose.

J'ai pigé. Mirettes Boueuses parlait un bon français sans accent, nettement plus châtié que le mien.

Début de l'interrogatoire en grand. Il voulait tout savoir, ce petit curieux. Absolument tout. Qu'est-ce qu'on foutait là, avec quelles intentions, qui nous envoyait, d'où on sortait, pourquoi, quand, comment ? Du point d'interrogation au kilo.

Pour le moment, il s'adressait à Alex, qui était planté juste en face de lui.

Aucune nécessité de raconter à ce vilain fouineur tous nos petits secrets. Alex a sorti une belle histoire, avec la conviction de l'innocence pure.

On arrivait de France. On était des solitaires: toute la bande. Autrement dit des types qui refusent l'intégration à un groupe, mais qui fréquentent à l'occasion leurs pairs. On s'était associés pour une virée exploratrice, avec des copains qui possédaient un bateau. Ils nous avaient largués sur la côte. Eux continuaient le voyage en mer. Ils passeraient nous reprendre à l'automne.

Mets ça dans ta poche avec ton mouchoir par-dessus, mon coco. J'admirais Alex. Le baratin sonnait très vrai.

La belle Dame Bleue tapotait le bras de son fauteuil du bout des doigts. Avec un ennui distingué. Elle a sorti une longue phrase, sur un ton lassé.

Mirettes Boueuses a soudainement bondi de son siège, l'air ultra-teigneux. Il a ramassé une cravache qui traînait sur son bureau, et foncé à grandes enjambées rageuses.

Alex s'est fait sabrer de la belle manière. Quatre ou cinq coups, à la volée, qui se sont imprimés en statures dans sa viande. Il n'a pas bronché, mais j'ai vu la tétanisation des muscles.

Ca commençait à bien faire. J'ai légèrement bougé la tête, exactement en même temps que Thomas, pour vérifier la position des gardes dans mon dos. Même attaché, un combattant entraîné conserve quelques ressources. Surtout quand il a la libre disposition de ses jambes.

On sentait venir l'heure du baroud.

Que l'interrogatoire se poursuive avec les mêmes arguments frappants, et Alex ne contiendrait pas longtemps l'explosion. Il s'occuperait de Mirettes Boueuses, moi du garde le plus proche, et Thomas du sien. Aucun besoin de se concerter. La partition était connue, et le jeu réglé par l'expérience. A chacun sa part du boulot.

Avec un peu de chance, Hans, qui n'était pas trop loin de Dame Bleue, penserait à l'empêcher de brailler.

Elle a jacassé de nouveau, la belle garce. Mirettes Boueuses a reculé vivement, et est allé se planquer derrière son bureau. Les deux gardes ont reculé aussi, à bonne et prudente distance.

Une phrase supplémentaire, et en deux temps trois mouvements, Alex, Thomas et moi, on était éjectés de la pièce. Pas Hans, qui est resté tout seul avec le Grand Inquisiteur et Dame Bleue.

Délirant, mais j'aurais pu croire que cette ravissante avait deviné toutes nos méchantes intentions !

A l'étape suivante, j'ai commencé à regretter amèrement de ne pas l'avoir joué plus tôt, le baroud. Tant qu'il restait encore une petite possibilité.

Parce que j'ai été ferré. Les copains aussi. Mains, pieds, plus de bonnes longueurs de chaînes, qui unissaient le tout. Travail précis, effectué sans prendre le moindre risque. Pendant toute la séance, j'ai eu un canon de pétard soudé à la nuque. Alex et Thomas dito. Nos geôliers semblaient devenus ultra-méfiants.

Tant qu'y a d'la vie y a d'l'espoir. Ouais, ouais ! J'avais comme l'impression que ça tournait très vilain, et que l'évasion allait poser de sacrés problèmes !

On s'est retrouvés dans une foutue prison. Étroite, et chaude comme les soutes de l'enfer. Sol de terre battue, fenêtre à barreaux, et porte archi-verrouillée.

On avait tous été expédiés là d'une vigoureuse poussée, et on était un peu emmêlés les uns dans les autres. On s'est dépêtrés, tant bien que mal. Emmerdant, les chaînes. Ca pèse, et ça entrave.

Sissite en rond, et conseil de guerre.

Alex l'a ouvert.

- Vous y pigez quelque chose ? Pourquoi cette raclée ? Je mentais mal ?

- Non, a répondu Thomas. Et il ne pouvait pas deviner que tu bagarrais. Il avait l'air d'avaler, du reste. Jusqu'à ce que cette bonne femme bleue intervienne. Là, il a piqué la crise.

J'ai dit :

- Ce n'est pas le seul truc bizarroïde. Cette moukère ? Elle avait la peste, ou pas ?

- Elle en avait la couleur, en tout cas, a dit Thomas. Mais rien de plus. Elle ne paraissait pas malade. Je ne pige pas.

Unanimité dans l'incompréhension. Personne ne pigeait. On a discuté un bon moment. Ca tournait en rond. De la discussion jaillit la lumière. Mon œil ! ça n'en devenait que plus confus.

On agrémentait nos discours de belles gesticulations. Because les mouches. Une invasion ! ça arrivait par la fenêtre, armadas sur armadas, en vagues zonzonnantes et excitées. Fureteuses et indiscrètes, les garces ! Alex en souffrait plus que nous. Les sales bestioles se passionnaient pour ses balafres. Il entrelardant toutes ses phrases de jurons. Ca donnait :

- Qu'est-ce qu'ils vont... saloperie de merde ! faire de nous ?

- Esclavage, a dit Thomas. On ne va pas aimer ça ! Si on ne trouve pas très vite un moyen pour se tirer, on en crèvera.

J'ai dit :

- Bah ! On dénichera bien une faille quelque part. Il y en a toujours une.

En réalité, je n'étais pas aussi optimiste que ça. J'essayais seulement de m'en persuader.

Thomas m'a retourné un bout de sourire ultra-ironique.

- Joue pas les imbéciles heureux, Gérald ! Tu sais très bien que...

Interruption due à un bruit de verrous, et à l'ouverture brutale de la porte.

Hans a fait une entrée très remarquée. La poussée dans les fesses l'a expédié juste sur moi. Il pesait, le bonhomme, et ses chaînes n'arrangeaient rien.

On s'est désentortillés, à grands bruits de ferraille.

Suant, le brave Hans. L'œil un peu égaré. Joliment balafré. Plus qu'Alex.

On a tous démarré dans la même question : "Qu'est-ce qui s'était passé, après notre éviction ?"

- Ils savent ! Ils savent tout ! C'est diabolique !

On a dû le regarder un tantinet de travers, le Hans, parce qu'il s'est rebiffé, grandement indigné des soupçons.

- Non ! Je n'aurais rien dit ! Ils savaient d'avance, je ne sais pas comment. J'ai répété ce qu'avait raconté Alex. Pas un mot de plus. Mais c'est cette femme. Cette femme à peau bleue. Elle intervenait, et cet homme aux yeux sales rétablissait la vérité en ironisant. Il m'a frappé, mais je l'aurais supporté. Je n'ai rien dit ! Vous devez me croire !

Ca n'avait plus guère d'importance, qu'il ait jacassé ou non, mais pour lui, si, et on a admis. O.K. ! O.K. ! on le croyait.

Ca ne l'a même pas requinqué. Il était terriblement bilieux.

- Ils ont l'intention d'attaquer la Suisse. "En temps voulu", m'a dit cet homme. Il faut absolument que nous nous évadions. Pour prévenir le Général Cathelin !

Grandement concerné, le Hans. Solidarité, pays cher, compatriotes en danger, et tout le bazar. Il en faisait une maladie.

La question suisse, ça nous dérangeait moins. A chacun ses emmerdes. Mais sur la question évasion, on était pleinement d'accord. A réaliser au plus vite.

Comment ?

VII

Un camp d'esclaves. Un sale camp puant, infesté de parasites, ceint de grilles électrifiées, et fichtrement bien gardé.

J'en sortais chaque matin, sous surveillance, pour aller bosser. J'y rentrais le soir, totalement crevé. Comble de bonheur, je ne comprenais rien. Pas un mot. Résultat, les ordres s'accompagnaient de coups de cravache. J'en dégustais beaucoup plus souvent qu'à mon tour.

Mes geôliers ne cherchaient pas à m'exterminer, non, simplement à tirer de moi le maximum de travail, en échange du minimum de soins. La situation de l'âne : bosse, mange peu, et arrange-toi pour ne pas braire, tu nous casserais les oreilles.

En plus, j'avais perdu les copains. Alex, Thomas et Hans avaient disparu je ne savais où. J'imaginais assez bien une volonté de nous séparer, pour éviter d'éventuels complots.

Mes actuels compagnons de misère parlaient une autre langue que la mienne. Communication zéro. Au reste, même si on avait pu se comprendre... Ils étaient éteints, les pauvres mecs. Vidés, ressorts cassés, anéantis. Dans leur grisaille, ne surnageaient que deux soucis : éviter les coups, et avaler les écuelles de soupe quotidienne. Le reste... Est-ce qu'il leur arrivait encore de rêver, seulement ?

Je n'en étais pas encore là. Je devenais tout doucement enragé. La patience n'a jamais été mon point fort.

Première fois de ma vie que je me retrouvais dans la peau d'un esclave. Impossible de m'y faire. Je devenais un peu plus dingue chaque jour. Malheureusement, la question évasion ne s'arrangeait pas. Vraiment pas. J'avais beau guetter, seconde après seconde, l'occasion possible, rien ne se présentait.

Bon prophète, ce salaud de Thomas. Je ne savais pas comment il s'en tirait, mais moi, j'allais y laisser ma peau. Mathématique. Il y aurait un coup de cravache de trop, et j'exploserais. Encore heureux si j'y gagnais une balle dans le crâne.

A mon arrivée au camp, une huile qui parlait un français rocailleux m'avait gentiment expliqué ce qui attendait les esclaves indociles. On les passait "à la gelée". Entendez par là qu'ils étaient offerts bien vivants aux billes suceuses. La mort rongeante. Pas très rapide. J'aimais mieux l'autre.

Je bossais dans le bâtiment. Reconstruction en gros. Je creusais des trous, je transbahuter des pierres, je bouillais du ciment. Toutes besognes passionnantes. Sous mes fers, j'avais de belles entailles aux poignets et chevilles, ce qui facilitait grandement le boulot. Que l'ardeur au travail s'assoupisse un soupçon : Chlac ! ça cinglait un bon coup. Quand j'étais trop lent de la comprenette aussi. En prime, la fringale constante. Celle qui fait attendre l'heure de la soupe comme un noyé espère le bout de la planche. Manque de bol, ce n'est jamais assez consistant pour remplir l'estomac. Et l'attente recommence. La belle vie, quoi !

A l'occasion, en allant au boulot ou en en revenant, je croisais une équipe d'esclaves femelles. A tous les coups, ça me flanquait un gnon dans les viscères. Je les détaillais toutes, ces sanas, avidement. Ensuite, j'en avais pour des heures à imaginer Annie traînant des paquets de ferraille, et travaillant sous la cravache. Ca me rongeait. Et ça contenait, pour un peu plus longtemps, le besoin d'exploser. "Si tu crèves, imbécile, elle y restera à vie !"

La nuit, sous prétexte de voyages pipi jusqu'aux chiottes, je fouinais plus ou moins. Tout ce que j'y gagnais, c'était du manque de sommeil. Rien, rien, et rien. Pas la plus petite faille dans le piège, Le camp entier baignait dans la belle clarté des projecteurs, et la grille électrifiée bouclait le tout. Surveillance et rondes, en prime. Pour me tirer, il m'aurait fallu des ailes...

Filer de jour, quand j'étais hors du trou ? Pas simple non plus. Il faudrait commencer par ratatiner les deux gardes affectés à la surveillance de mon équipe boulot. Pas infaisable, mais ensuite ? A poil et enchanté dans un secteur très peuplé, où uniformes et armes abondaient ? Le suicide plus ou moins garanti. Alors ? Patienter, Sainte patience ! Moi qui n'étais pas doué...

*

**

Un sale jour. Grand Pif et Ventre Mou talonnaient, furieusement actifs de la cravache. Une belle paire de charognes, les deux surveillants. Du genre persuadé qu'il n'y a jamais assez de merde tant qu'ils n'y ont pas ajouté la leur.

Ventre Mou bouffait trop. Trois ou quatre mentons, cinq ou six estomacs, un ventre gonflé de larve mûre, et des petits yeux de goret. Grand Pif le dépassait d'une bonne tête. Sec, celui-là, osseux rouquin, le nez imposant et l'œil rond de la chouette. Aussi sympathiques l'un que J'autre. Je les adorais. La bonne méthode : éviter leur regard et bosser avec la très grande ardeur dès qu'ils s'approchaient.

Ce jour-là, la paire était d'humeur difficile. Des aigreurs d'estomac, peut-être, ou des problèmes avec bobonne ? Ils en avaient après tout le monde et n'importe qui.

Je touillais du ciment. Sagesse maximum. Le vivant symbole du parfait bosseur, pas du tout syndiqué.

Ventre Mou, qui rôdait, a pris une petite giclée de ciment baladeur sur ses belles bottes luisantes. Tout à fait par hasard, et bien contre mon gré. Je n'étais quand même pas assez con pour exciter délibérément ce maniaque.

Ca a démarré dans la grande hystérie.

Ventre Mou tapissait, la bouche baveuse. Je m'attendris à voir les petits yeux de goret dégringoler comme une paire de billes. Je m'attendais aussi à prendre une belle raclée...

Je me courais. Pas ça. Je n'ai pas pigé de suite ce qu'il exigeait. J'avais enregistré un certain nombre de termes, bien obligé. Tous dans le genre : "fais ci, fais ça" et tous concernant le boulot. Là, c'était nettement plus compliqué,

A la longue, et à force de gestes expressifs, j'ai quand même fini par comprendre.

Ce qu'il voulait, le cher homme, c'était que je nettoie ses belles bottes souillées.

A genoux. Et à coups de langue.

Merde ! Ras le bol gigantesque ! J'en avais toléré pas mal. Ce coup, ça faisait trop. Ni ni, c'est fini. Continuer à vivre, tout le monde y tient, mais faudrait quand même pas acheter la survie trop cher.

J'ai cueilli Ventre Mou de ma chaîne, à la volée. En plein crâne. Il s'est effondré, pile dis le ciment frais. Justice immanente. Et il n'a plus bougé.

Grand Pif a mis juste un peu trop longtemps à réagir. Il en était encore à tenter de sortir son pétard quand je J'ai chopé à la trachée. Ca m'étonnerait qu'il ait beaucoup respiré après.

Examen rapide du terrain. Le chantier s'est figé. Les esclaves sont pétrifiés par la stupeur. D'autres surveillants, tout au fond, qui hurlent. Deux coups de pétard. Ca siffle bigrement près.

Je fonce, en zigzaguant. Les balles me couinent aux oreilles.

La grande cavale. J'ai enfilé une rue, au hasard. Bougrement chiantes, ces chaînes. Ca brinquebale, ça cogne, ça tire, et je dois sérieusement mesurer mes foulées. Quelques passants, trop ahuris pour intervenir. Grosse veine, aucun uniforme beige dans le lot. Mais derrière, pas tellement loin, ça hurle à la curée.

Je saute un mur, plonge dans un jardin. Une femme stupéfaite glapit à une fenêtre. Je passe le mur du fond.

Rue, mur, jardin, rue, mur, jardin, une dizaine de fois. Les gueulasses s'éloignent. Je mets toute la gomme possible.

J'ai fini par aboutir dans une impasse. Une ruelle, déserte: odorante de jasmin. Le mur à franchir était gigantesque.

"Tu passes ou tu crèves, Gérald !"

Je suis passé, malgré l'entrave de mes chapes. Pas aisément, mais nécessité fait loi.

Une oasis de paix, délicieusement déserte. Végétation exubérante, intensément verte, entretenue par des jets d'eau bondissants. Beaucoup d'espace. Une maison se devinait à peine, très loin, derrière un rideau d'orangers. Fleurs, insectes, oiseaux. Un paradis pour fugitif. Ouais ! Combien de temps ?

Je me suis installé sous les branches retombantes d'un arbuste, histoire de réfléchir un peu.

"Qu'est-ce que tu vas faire, Gérald ? T'es dans le pétrin, mon bon. Ils vont te traquer comme un nuisible, avec acharnement. Et quand ils finiront par te coincer... Combien de temps avant qu'ils n'aient bouclé tout le quartier, et qu'ils n'entament les recherches ? Une heure ? Deux ?"

Juste sous mon nez, une mante religieuse accrochée à une feuille me regardait. Les énormes yeux bombés semblaient me retourner la question avec ironie.

Coincé, le Gérald. Foutralement coincé. Que faire ? Travail intensif des méninges. A la torture, les pauvres petites. Une idée, qui naît, et se précise peu à peu. "Cette maison, là-bas ? Habitée par une huile, sans doute. Le coin fait luxueux. Supposons que tu prennes un otage ? Ce qu'il te faut, dans l'immédiat, c'est de quoi faire sauter ces chattes, et des vêtements, pour devenir moins repérable à première vue. Après, on verra bien. Pas la première fois que tu te balaieras dans un secteur infesté de groupés qui veulent ta peau. Tu connais la musique. Un couteau ou deux ? Même modèle ordinaire, ça servirait bien."

L'idée mûrissait gentiment. Je me trouvais très bien, là, sous ces branches feuillues. Les jets d'eau entretenaient une délicieuse fraîcheur. J'aurais volontiers roupillé un brin. Jusqu'au soir, peut-être...

Je me suis secoué. Vraiment pas le moment de la détente. En avant marche pour la mise à exécution du plan. Premier objectif : la maison. Se rapprocher en douce pour examiner les lieux de plus près. "Et presse-toi un peu, bon Dieu ! La traque a déjà dû démarrer."

Je suis sorti de mon refuge pour me trouver nez à nez avec la sale gueule d'un revolver. Braqué bien ferme. Par une charmante petite main bleue.

Une nénette azurée, plus jolie que la précédente, mais tout aussi peau bleue.

J'ai enregistré d'un coup d'œil rapide les cheveux brun-roux, les yeux châtaigne, le nez busqué et la grande bouche, mais ce qui me passionnait, avant même l'étrangeté de cette peau céruléenne, c'était le foutu pétard. Un bon coup de tranchant sur le poignet de la ninette ? Est-ce qu'elle aurait le réflexe de tirer, ou d'ouvrir la main ? Elle me raterait, mais un revolver, c'est bruyant...

La belle a reculé de deux pas, avec un sourire d'ironie. Et exprimé en très bon français :

- N'essaye pas ! Je tirerais, et je ne te raterais pas ! Demi-tour ! Marche vers la maison !

Décidée, la dame, et rudement maligne. La fameuse intuition féminine, ou quoi ?

- Demi-tour ! Avance !

Le doigt bleuté pâlissait à la jointure, et j'ai obéi. Je n'en étais pas du tout à l'angoisse. A un moment quelconque, elle me laisserait une petite chance, et je J'aurais ! Mon otage, c'était comme si je le tenais déjà.

Je l'ai entendue glousser, derrière mon dos. Un petit friselis de rire, extrêmement moqueur. Qu'est-ce qui l'amusait tant, cette beauté bleue ?

- Toi, imbécile ! Tu n'as pas encore compris ? Je suis télépathe.

Patatras ! Et grande illumination à retardement. Imbécile, oui, et j'aurais dû piger plus vite, dès la première dame bleue. Lecture de pensées. Ca n'existe pas ? D'accord, mais les femmes à peau d'azur qui ne sont pas pesteuses, ça n'existe pas non plus... Une mutation ?

- Exact. Je suis née d'une femme qui avait eu la peste pendant sa grossesse, et en avait guéri. Le phénomène s'est reproduit quelques fois. Uniquement chez des femmes. Nous sommes nées bleues, et télépathie. Ce qui offre quelques avantages, comme tu le vois. Je m'ennuyais. J'ai ouvert mon esprit pour capter au hasard, et je suis tombée sur toi, qui calculait fiévreusement sous ton arbuste. Amusant, non ?

Amusant, mon cul ! J'étais retombé dans la mouscaille. Parce que pour l'avoir, la nana, il faudrait s'y prendre de bonne heure ! Est-ce qu'on peut s'arrêter de penser ?

- Non. On ne peut pas.

Elle me bassinait, la charmante. Marre, d'être lu à livre ouvert ! Autant clamer dans un portevoix ce qui me passait par la tête. J'ai commencé à compter, en dessinant bien chaque chiffre. Un, deux, trois, quatre, cinq... Qu'elle s'occupe avec ça.

Malheureusement, ça n'a pas duré. Vrai, c'on ne peut pas s'arrêter de penser. Je suis reparti malgré moi dans la captation. J'étais cuit, ce coup. La belle bleue me livrerait à la meute... Autant affronter le pétard quand même...

On arrivait sur la maison.

- Entre, a ordonné la dame. Et ne sois pas stupide ! Pour le moment, je n'ai pas l'intention de te livrer. Je crois même que je vais mettre fin à la chasse.

Ah oui ? Pourquoi ça ? Et comment ?

- Parce que j'ai des plans pour toi. Et parce que j'en ai le pouvoir. Être télépathe, cela procure quelques privilèges. En fait, mes sœurs et moi dirigeons plus ou moins ce pays.

Très vraisemblable, évidemment. Lire les pensées, ça devait fournir un sacré atout dans la course au pouvoir... "Des plans pour toi." De quelles sortes ? ça me plairait ? 

- Est-ce que tu as le choix ? a demandé la belle, d'un ton moqueur.

Remarquable logique. Je n'avais pas le choix. Ce ne serait pas pire, de toute façon, que de passer "à la gelée" pour le meurtre des deux gardiens.

*

**

Le bain, je l'ai grandement savouré. D'autant plus qu'il m'a débarrassé de mes parasites, avec l'aide d'un liquide aimablement fourni par ma belle hôtesse. La crasse, ça se supporte, mais la vermine, ça gratte.

J'étais béat, Je n'avais plus mes chaînes. Un type à chignon, muet comme le froid tombeau, m'en avait libéré à grands coups de masse sur les rivets. Rien que ça, c'était le paradis.

La suite, je commençais m'en foutre. Jouis de l'heure présente, demain est un autre jour.

Les fers m'avaient laissé de belles marques aux poignets et chevilles. Les zébrures de cravache étaient bien nettes aussi. Pas tellement frais, le Gérald, dans la glace. Trop maigre, la gueule creusées la peau malsaine malgré le hâle, le gris du regard un peu fiévreux... Bast ! ça s'arrangerait.

J'ai enfilé un short, et une chemise à manches courtes. Grosse toile bleue, analogue à la beige dans la fabrication artisanale, mais qui semblait, celle-là, réservée aux civils. Les chaussures, je les ai laissées. Pas besoin. J'ai des plantes en vieux cuir.

J'avais une belle fringale, et j'ai cherché Dame Bleue, en espérant qu'elle ne rechignerait pas à mettre le comble à ses bontés en me nourrissant.

La maison était luxueuse, très vaste, agréablement fraîche, dépourvue de mouches et ultrasilencieuse. Jusqu'ici, je n'avais pas vu d'autres habitants que Dame Bleue, et Froid Tombeau, qui me semblait entrer dans la peau du domestique à tout faire, dévoué jusqu'à la mort. La Dame s'adressait à lui en arabe, mais il ne répondait jamais. Muet de naissance, ou silencieux de nature ?

Je suis tombé pile sur lui dans un couloir. Il semblait m'attendre, et a fait un signe pour que je le suive. Je l'ai suivi.

Dame Bleue s'alanguissait sur une chaise longue, dans une vaste pièce aux volets mi-clos. Elle sirotant un frais liquide, qui embuant son verre. Plutôt jolie fille, malgré la bouche un peu trop grande, et la courbure accentuée du nez. Le corps emplissait agréablement une longue robe de toile, brodée à l'encolure et aux ourlets. Quel âge ? Trente, trente-cinq, pas plus.

- Merci, Gérald, j'en ai trente-neuf.

Voix très ironique.

Et merde ! Vraiment pas facile de se rappeler que penser équivalait à parler. A noter qu'elle ne m'avait pas demandé mon nom. Elle l'avait pêché, tout droit dans mon cigare, à un moment quelconque. Fatigante, cette inquisition permanente.

J'ouvrais la bouche pour signaler ma fringale. La réponse est venue avant la question, bien sûr.

- Le déjeuner sera servi dans une demi-heure.

Crac ! comme ça. Pas maintenant, ou dans une heure. Une demi-heure, point à la ligne. Et le ton sec disait assez qu'il n'était pas question de modifier les habitudes pour moi.

- Je crois qu'il vaudrait milieux établir de suite les bases de nos rapports, Gérald. Tu es ici parce que je le veux bien. J'ai tout pouvoir sur toi, et je peux décider de ton destin d'un claquement de doigts. Tu feras ce que je te dirai de faire ! A chaque instant ! Tâche de t'en souvenir !

La pensée, c'est rapide. Celle-là, j'ai essayé de la camoufler, mais ça a surnagé quand même, un peu trop longtemps. Je m'étals vu en train de la tordre le cou.

Le pistolet était déjà dans sa main. Elle riait.

- Tu crois vraiment que tu pourrais y arriver ?

Non, certainement pas. Foutue télépathe !

Voix très suave :

- Pas foutue télépathe, Gérald ! Dame Erica, pour toi. Et tu me vouvoieras. Je te pardonnerai un certain nombre de pensées irrespectueuses, mais pas trop ! Si tu n'apprends pas à être bien sage, tu le regretteras !

*

**

J'ai passé une partie de la nuit à cogiter. En espérant la charmante endormie. Elle ne pouvait quand même pas capter en permanence, non ?

Je ne savais pas trop que décider. Foutre le camp de suite, en vitesse, ou voir venir ? Qu'est-ce qu'elle me voulait, la toute belle ? Elle n'en avait pas encore soufflé mot. "Des plans pour toi." Lesquels ?

D'un autre côté, me tirer relancerait la meute à mes trousses. Et dans un pays où vivaient des télépathes... Pas tellement simple de rester dans la clandestinité. Il suffirait d'un hasard. Comme celui qui avait amené Erica à me cueillir. Ou celui qui nous avait valu, sans aucun doute, d'être repérés dans notre cave au premier jour de J'expédition, par une cavalière bleue. Je me souvenais du clop clop des sabots. Une promeneuse, qui avait capté mes pensées au passage, et propulsé ensuite Fine Moustache et son équipe droit sur notre refuge.

Que je sois en cavale, et les hasards de ce genre, ça pourrait fort bien se renouveler... Alors ? Attendre ? La nénette n'était pas buvable, d'accord, mais plus fréquentable quand même que Ventre Mou ou Grand Pif. Sans parler des conditions de vie. Je n'étais plus enchaîné, ni condamné aux travaux forcés. Et j'avais été fort bien nourri. Je gagnais nettement au change.

En plus, la toute mignonne, elle se classait dans les huiles. Si on arrivait à s'entendre, je pourrais peut-être aider les copains.

Qu'est-ce qu'ils devenaient ? Hans ? Thomas ? Alex ?

Et Annie ?

VIII

Quatre jours de paix royale. Dame Bleue s'était tirée, je ne savais où. En me recommandant simplement de l'attendre, d'être bien sage, et de ne pas bouger, sinon elle lancerait l'univers entier à mes trousses.

Je partageais la maison avec Froid Tombeau, qui me préparait mes repas et faisait mon lit. Si ça lui plaisait comme ça...

Je le voyais fort peu. Il circulait comme une ombre, et s'escamotait des heures entières. Lors de nos rares contacts, on communiquait par signes. Et encore. De son côté, il n'en venait que pour l'indispensable. Il avait un visage figé, plus inexpressif encore, si possible, que celui de Thomas. Un visage lisse, brun, sans âge, aux pommettes accusées. Les yeux sombres se dissimulaient invariablement sous les paupières baissées. Drôle de bonhomme. Qui nouait ses cheveux longs au sommet de son crâne, en un chignon serré.

Je lézardais, et me remplumais. Gymnastique quotidienne, pour entretenir les muscles. J'aurais aimé avoir Thomas ou Alex sous la main pour un peu d'encrassement à la châtaigne. Mes lames me manquaient aussi. Pas qu'un peu.

Pour tromper la nostalgie, j'avais chipé deux couteaux à la cuisine. Bien aiguisés, mais côté manche, ça ne gazait pas du tout. Je jouais avec quand même. De temps en temps, ça acceptait de s'enfoncer dans la cible. Rarement. Qu'est-ce que j'aurais donné pour mes lames de jet ! J'en voulais plus à Fine Moustache de les avoir détruites que de tout le reste. Je l'aurais saigné rien que pour ça.

Pour tuer le temps, j'ai visité la maison. Une tripotée de pièces, volets clos ou mi-clos, moustiquaires à toutes les ouvertures. Meubles en bois blond, sièges de cuir. Le tout, impeccablement propre, ciré et poli. Le dallage, une élégante géométrie, luisait. Pas un grain de poussière ou de sable. Trois ou quatre salles de bains, autant de chiottes. Le tout, étincelant. Bonne petite ménagère, Froid Tombeau. Il avait sa piaule au sous-sol. Un nid de tapis, cousins, et couvertures à franges. Je n'y étais pas entré. Puisqu'il avait la politesse de ne pas fermer sa porte...

Erica, elle, fermait la sienne, ce qui m'a donné envie d'y aller voir.

J'ai eu la serrure avec un tournevis. Enfantin.

Rien de bien passionnant. Décor confortable. Un grand lit à barreaux de cuivre, déjà ancien au moment de la guerre. Il luisait dans la pénombre, d'un éclat rosé.

Des placards, des vêtements, une petite bibliothèque. J'ai pensé piquer un bouquin ou deux, jusqu'à ce que je repère le texte. Caractères furieusement arabes. Élégantes petites arabesques, tout à fait incompréhensibles. J'aurais aussi bien pu tomber sur du chinois. Pas de pot, j'aime bien lire.

Une grande porte-fenêtre, que j'ai ouverte comme ça, sans vraie curiosité. C'est pourtant là qu'il y avait quelque chose à voir. Elle donnait sur une terrasse vitrée, ombragée de stores, et abritait une mini serre, et un petit vivarium.

Succession de bottes de verre, qui contenaient des trucs effarants. Mon goût pour la lecture m'a permis de découvrir pas mal d'illustrations sur la faune et la flore exotiques, mais je n'avais jamais rien vu de comparable.

Un scorpion, c'est plutôt banal, surtout en Afrique du Nord. Pas quand il est bleu acier, et presque aussi long qu'un avant bras. Ca s'agitait, contre le verre, queue dressée et pinces cliquetantes. Tout droit surgi d'un cauchemar.

Une araignée, c'est très banal aussi. Pas cramoisie, velue, et assez large pour déborder d'une assiette.

La cage suivante contenait des chenilles. Enfin, quelque chose d'assez analogue à des chenilles. Jaunes d'or, fourrées de très long poils et assez grosses pour flanquer une indigestion à l'araignée.

Une mante religieuse, presque noire, à reflets violacés. Celle-là aurait avalé le scorpion comme hors-d'œuvre, et il lui serait resté un creux à l'estomac. La saloperie devait dépasser les quarante centimètres.

Drôles de goûts, la chère Erica. Comme chouchous, il y avait plus sympathiques. Moi, ça ne m'emballait pas.

Encore une bestiole, ailée celle-là, rayée de bleu ardent et noir. C'était gros, et ça bourdonnait comme un petit avion.

D'où ça sortait, tous ces ravissants insectes ?

La petite serre abritait des champignons. Exclusivement. C'est le dada d'Annie, mais, malgré ses tentatives d'enseignement, je ne suis pas très calé. Ca me paraissait assez insolite quand même. Surtout ces grands trucs pourpres, ouverts qui jutaient bleu en s'agitant comme des étoiles de mer. Les champignons, ce n'est pas censé gesticuler, pour autant que je sache ?

Il y en avait de longs et minces, de gros et renflés, tous extraordinaires de formes et couleurs. J'en ai repéré un qui ressemblait à une cage de filaments d'un vert intense, quasi lumineux.

Je me suis attardé assez longtemps dans la contemplation, avant de me décider au départ.

La porte refermée, très soigneusement, je me suis souvenu de la sacrée télépathie. Il suffirait que j'y pense, et Erica saurait que j'avais pénétré chez elle. Sûrement, dans son optique ça ne s'appelait pas "être sage". Merde ! Qu'elle aille au diable !

*

**

Dame Bleue est rentrée deux jours plus tard, d'excellente humeur.

- J'ai de bonnes nouvelles pour toi, Gérald. Tout est arrangé. Désormais, tu es affecté à mon service personnel. Et on passe l'éponge sur les deux gardes. On parlera d'un accident. Mais tu les as tués, tu sais ? Tu es vraiment très violent.

- Seulement quand on m'emmerde.

- Tu n'apprendras jamais les bonnes manières ?

Ton plutôt indulgent de maman qui gronde un peu le petit garçon. La suite est venue plus sèche :

- A propos, je n'aime pas du tout que tu pénètres dans ma chambre sans autorisation. Ne recommence pas !

Ca m'a fait sursauter, parce que...

- Mais non, tu n'y as pas pensé. Je l'ai su par Gamal. Il t'a vu.

Tiens, il parlait, Froid Tombeau ? Mais qu'il ait pu se glisser dans mon dos sans que je le sache, ça me défrisait. Sérieux. Je baissais...

J'ai dit :

- Puisqu'un en est là, autant satisfaire ma curiosité. D'où ça sort, ces insectes et ces Champignons ?

- De la Démence. Non, ce n'est pas moi qui "déménage", comme tu le penses avec bien peu de respect. La Démence existe réellement. Il s'agit d'une partie de ce pays où il s'est passé des choses bizarres. On ne sait pas quelles bombes sont tombées là-bas. En tout cas, elles ont amené de très curieuses mutations. Mes petits pensionnaires viennent de la Frange, parce que la Démence proprement dite, nous ne pouvons pas y entrer. C'est un territoire mortel. Dommage, n'est-ce pas. Tu aurais pu y trouver un refuge. On prétend que des gens y vivent.

J'ai enregistré, sans plus, en essayant de tourner mes pensées vers autre chose. Ce truc-là, j'y reviendrai par la suite. Un refuge ?

L'ennui, avec la pensée, c'est que ça se contrôle très mal. Dame Bleue avait saisi.

- Ne rêve pas, Gérald. C'est une légende. Par contre, l'aura de mort qui s'attache à la Démence est parfaitement réelle. Tu as vu l'araignée ? Elle tue en quelques secondes. Le scorpion aussi, et bon nombre de champignons sont mortels par simple contact.

Belle Bleue s'est levée en s'étirant. Appétissante, malgré son insolite couleur de peau. J'avais vécu sans femme un joli bout de temps. Je n'aurais pas craché sur...

- Excellente idée, Gérald. Accompagne-moi donc dans ma chambre. Cette fois, je t'invite officiellement. Et ne te fais pas d'illusions. Ca se passera comme je l'entendrai !

Ca s'est passé, très exactement, comme suit :

- Déshabille-toi !

Gérald s'exécute gentiment.

- Couche-toi sur le dos ! Empoigne les barreaux, et ne les lâche plus ! Je ne veux pas sentir tes mains sur moi ! C'est bien compris ?

Ben merde alors ! J'avais bien supposé, entre autres, que la belle pourrait avoir envie de m'utiliser comme étalon mais...

- Non ! Ce n'est pas à cela que je te destine. Notre rapprochement aujourd'hui est accessoire. Et je mènerai le jeu !

Elle s'est dépouillée de sa robe, lestement. Corps bien foutu, hanches larges et seins volumineux, mais je n'étais plus guère en train. Tout est question d'atmosphère. Celle qu'entretenait Dame Bleue m'avait quelque peu refroidi.

Elle m'a réveillé de la main, très habilement. La main gauche. De la droite, elle caressait ses propres seins, avec amour et compétence.

Et elle m'a chevauché. En menant, comme elle l'avait annoncé, le "jeu" du début à la fin.

Une dame pleine de volonté. J'ai exercé la mienne en ne lâchant pas ces foutes barreaux. Pas un millième de seconde. Plutôt crever que de la toucher !

*

**

On avait diné, en tête à tête, et sans échanger un mot. Je me récitais des fragments de poèmes, ou je faisais du calcul mental. La ravissante, je ne l'aimais pas trop. Non que J'aie le goût des femmes toute douceur, mais celle-là exagérait. Nettement. La reine des emmerderesses !

- Je t'ai déjà dit, Gérald, que tu devais penser à moi avec respect !

Le revolver était dans sa main, apparu comme par magie. Mais cette fois, j'en avais plus que plein le dos,

- Merde ! Va te faire enfiler par ton scorpion ! Je veux bien tâcher d'être raisonnable, me rappeler qu'il faut dire "vous" et "Dame Erica", mais n'exagère pas, bon Dieu ! Si tu veux m'empêcher de penser le seul moyen, c'est de m'étendre, et tout de suite.

- Certainement pas. J'ai des projets pour toi. Et j'ai dû dépenser beaucoup d'influence pour que soit effacée cette histoire de gardes tués...

- Quels projets ? Sors-les une bonne fois, tu veux ? Que je sache si on va pouvoir s'entendre.

- Je croyais que tu te rappellerais de dire "vous" ?

- Je m'en rappellerai plus tard. Quand on sera redevenus copains. Pour le moment, je suis en rogne, et j'en ai marre ! Je ne suis pas taillé pour être esclave, et encore bien moins pour l'être d'une nana capricieuse. Qu'est-ce que tu veux, au juste ?

Elle a soupiré, l'air douloureux, et capitulé.

- Je veux utiliser tes talents de tueur. C'est ce que tu es, n'est-ce pas ?

Mes talents de tueur ? Comment ça ?

- Je veux que tu portes mes couleurs dans l'Arène.

Ah ! ben merde alors ! V'là aut' chose !

J'étais bigrement estomaqué.

- Tu veux dire des trucs du genre gladiateurs ? Des mecs qui s'entre-tuent ? Et d'autres qui regardent ?

- Ton résumé est simpliste, mais l'idée générale y est.

La meilleure de l'année, celle-là ! Ca manquait au palmarès des Cracheurs de Feu ! Des pauvres mecs jouant leur peau pour distraire les pantouflards amateurs de sensations épicées !

- Je ne vois pas pourquoi tu t'indignes. Tu tues facilement, si je ne m'abuse ?

- Oui. Pour défendre ma viande. Pas pour satisfaire des voyeurs.

- Gérald, je crains que tu ne comprennes pas bien. C'est ça, ou je te rends aux autorités, et tu paieras pour le meurtre des deux surveillants ! Choisis !

Qu'est-ce que je pouvais choisir ? Bon Dieu ! Ma peau, ou celles d'inconnus aussi coincés que moi ?

- Mais non, ils ne sont pas "coincés". Il s'agit de volontaires, qui sont recrutés parmi les esclaves. Mais je dois dire qu'il n'est pas tellement facile d'en trouver pour les combats à mort.

Tiens donc !

Erica a redressé le menton, l'air dédaigneux.

- Je ne comprends absolument pas ton hésitation. Quand je t'ai capté, sous ton arbuste, tu venais de tuer deux hommes, et tu ne rêvais que d'en tuer d'autres !

- Si tu ne piges pas la différence, ma pauvre cocotte, je te plains ! Tu...

- Vous ! s'il te plaît. Et Dame Erica, pas ma "cocotte" !

Oh ! merde ! merde merde et nom de Dieu de merde !

IX

J'avais deux victoires â mon actif.

Et un sacré dégoût de moi-même.

Trop facile, le boulot. Les deux fois, j'avais eu la supériorité de l'entraîné sur celui qui ne l'est pas. Des novices encore marqués par leurs chaînes, franchement recrutés pour ce jeu de cons. Ils arrivaient là, pleins de bonne volonté, mais sans la moindre technique. Ils n'avaient pas, derrière eux, des années de pratique, généralement à un contre cinq.

Deux combats, l'un à mains nues, l'autre au couteau. Deux victoires, aussi décevantes qu'amères. Ils avaient tenté de me tuer, je m'étais défendu. On préfère sa peau à celle des autres, c'est humain...

Erica était ravie. Elle en devenait moins "patronne", et elle chouchoutant son poulain. Je la couvrais de gloire, sans compter les avantages matériels. L'argent n'existait pas, dans l'État des Cracheurs de Feu. Mais il était remplacé par un système de bons et d'échanges, ce qui revenait somme toute au même. Les spectateurs prenaient des paris. Erica aussi, et elle gagnait. Elle m'aimait beaucoup. Moi, je l'aimais de moins en moins.

Elle ne m'avait plus "invité officiellement" dans sa chambre. Tant mieux pour elle. Je ne m'en serais pas tenu, actuellement, à des mains accrochées aux barreaux. J'étais trop rogneux pour ça. Rogneux contre elle. "Mes sœurs et moi dirigeons plus ou moins ce pays." Donc, elle était responsable de toute cette merde.

Moi aussi, puisque j'y participais. Les bonnes excuses en forme de "je ne peux pas faire autrement" ne tenaient pas très bien. J'aurais pu choisir le baroud d'honneur, ou tenter quand même la fuite.

En échange de ma docilité, j'avais la vie facile. Très. Ne me manquait que ma liberté. Erica la faisait miroiter, de temps en temps. Elle "pensait" me faire obtenir bientôt un statut officiel d'homme libre. Quand elle serait tout à fait sûre de moi, et qu'elle me sentirait bien intégré.

Foutaises ! Intégré, je ne le serais jamais, ce qu'elle savait parfaitement, puisqu'elle lisait mes pensées. Elle feignait. Moi aussi, plus ou moins. A part quelques explosions rageuses accidentelles, nos relations étaient bonnes. Sur simple demande, je pouvais beaucoup obtenir d'elle. Dans les limites du "raisonnable".

Qu'est-ce qui était raisonnable, et qu'est-ce qui ne l'était pas ? Raisonnable, par exemple, de me procurer des livres français. Raisonnable aussi de me donner des leçons quotidiennes d'arabe. Pas raisonnable de désirer me balader seul. Moins raisonnable encore de vouloir apprendre ce qu'étaient devenus mes copains.

Quant à Annie, je n'en avais pas soufflé mot. Je me gardais même soigneusement d'y penser. Je craignais une imprévisible réaction de bonne femme...

*

**

Sirocco, depuis deux jours. Inhumain. Ciel de goudron, haleine de four, et chaleur qui s'exhale des portes de l'enfer.

Malgré les jets d'eau, le jardin d'Erica grillait. Moi aussi. Je passais dix fois à la douche, et j'étais toujours gluant. Et exaspéré. Irritation sourde, constante, aggravée par cette certitude : un combat prévu pour demain.

Pas trop fréquentes, les bagarres. Encore heureux. Erica ne gaspillait pas son champion dans les petites bricoles. Luttes à mort, exclusivement. Deux qui entrent, un seul qui sort.

Pour un rien, j'aurais presque souhaité ne pas sortir. Encore un pauvre bougre à saigner, qui se défendrait de son mieux, et qui ne ferait pas le poids...

Le bouquin, un polar sans intérêt que je n'arrivais pas à lire, reposait sur mon estomac. Sous mon dos, la toile de la chaise longue était trempée. Je ruisselais. Je m'étais installé aussi près que possible d'un jet d'eau. A ce qu'il me semblait, la vache distillait des gouttelettes bouillantes. Je respirais mal. Les rafales de vent igné balayaient le jardin, malgré l'écran protecteur des arbres. En règle générale, je préfère la chaleur au froid, mais trop, c'est trop.

Je me suis levé. Il ferait sans doute plus frais dans la maison.

Pénombre, et volets presque clos. Erica était sur le divan, très détendue. Fraîche d'aspect, la garce, les cheveux relevés en chignon, et pas du tout transpirante. Quelque chose dans son métabolisme, peut-être. Elle supportait admirablement la grande chaleur.

Elle a tourné la tête vers moi, paresseusement.

- En forme pour demain, Gérald ?

J'ai craché :

- Non ! Et tu le sais très bien ! Alors pourquoi questionner ?

Elle a souri, conciliante. En acceptant le tutoiement qui ordinaire la faisait renauder.

- C'est le sirocco. Il rend tout le monde nerveux.

Le sirocco, ou autre chose ? En ce moment, la belle, j'avais envie de lui foutre une raclée.

Nouveau sourire, très "tendre maman". J'aimais encore moins ça que son côté "patronne".

- Non, Gérald. Pas une raclée... Mais nous pourrions faire l'amour. Ça te détendrait.

Mais comment donc ! N'importe quoi pour maintenir le moral du champion !

- Va te faire mettre ! Mais pas par moi ! Je n'en ai pas envie.

- Tu mens, Gérald.

Eh oui, je mentais. Elle me tentait quand même, la chamelle... Mais pas question ! Je n'avais pas envie d'être utilisé comme un outil à baisage, et là, je ne mentais pas !

- Tu en es sûr ? Même si je te laissais la direction des opérations, cette fois ?

Elle s'était levée, et retirait sa robe.

Charmant sourire d'invite, assorti d'une tonne d'arrière-pensées, mais tant pis. Je m'en foutais, tout d'un coup...

J'ai plongé dans le stupre, avec une belle ardeur... Que celui qui n'a jamais péché me jette la première pierre.

Ce coup, Je l'ai certainement touchée, la belle Dame Bleue. Peut-être même un peu froissée. Mais ça m'a détendu. Pas d'erreur.

X

Ca beuglait, dehors.

Je pouvais imaginer la scène, comme si j'y étais, et pour cause. La ronde enceinte sablée, pas très grande, et les deux types au centre, qui cherchaient à s'étriper. Chacun avec la peur, qu'il faut dompter, chacun avec l'espoir frénétique de gagner. Et de vivre.

Sur les gradins de pierre, les spectateurs, excités, gueularde, gesticulants. Un maximum de militaires, quelques civils, et une pincée de Dames Bleues.

Un premier rang vide, sauf d'une douzaine de gardes, armes pointées. Sait-on jamais ? Des fois que l'envie vienne à un tigre de bouffer un voyeur, pour changer ?

J'attendais mon tour, dans une petite cellule crasseuse, pompeusement baptisée "loge". Ca puait, La vieille sueur, l'huile rancie, avec je ne sais quel relent sucré. Murs lézardés qui s'effritent, sièges poisseux.

Dans la glace éraillée d'un petit meuble du genre coiffeuse, je pouvais contempler ma gueule morose et transpirante.

Toujours le sirocco, et l'haleine du dragon s'infiltrait partout. Un linge taché pendu à un clou se balançait lentement.

Je portais un joli petit short bleu, brodé de grandes étoiles roses. Les couleurs de la belle Erica. Et pour la troisième fois, je me battrais contre un short vert à croix de Saint-André noire. La marque d'une huile administrative. L'ennemi intime d'Erica. Les bagarres saignantes par personnes interposées s'inscrivaient dans le cadre d'une lutte ancienne et très sournoise. Les deux antagonistes avaient déjà dû parier l'un contre l'autre, en échangeant de grands sourires affables.

Je ne sais trop de quoi j'avais envie. De tout foutre en l'air dans le coin, peut-être, mais sûrement pas de saigner une fois de plus un pauvre mec qui ne se défendrait pas assez.

J'ai essayé de me secouer. Mon état d'esprit actuel, c'était très dangereux. Même un maladroit peut bénéficier d'un coup de veine. Surtout s'il se bat contre un type écœuré au départ. "Si tu ne le tues pas, cagnard, c'est lui qui te tuera !" Eh oui, fallait y penser. Sinon, j'irais tout droit à l'abattoir...

Les gueulasses s'intensifiaient, dehors. Ca passait en vagues roulantes. Le jeu de cons devait approcher de la fin. Bientôt mon tour...

L'adversaire, je ne le verrais pas avant qu'il n'entre par la porte Est, et mol par celle de l'Ouest. Règle impérative : aucun contact avant combat, ni de près, ni de loin. Pas question que puisse s'installer même une infime atmosphère de fraternisation. Dans le fond, peut-être sage cette fougue règle. L'ennemi, c'est l'ennemi. Ne va pas t'amuser à lui trouver une gueule sympathique. Tu échanges deux mots, comme ça, et le bonhomme d'en face devient un être humain. Il faudra bien, pourtant, que tu le tues. Mieux vaut s'ignorer, en effet, jusqu'au bon moment. Dans le cercle de sable, il ne sera que l'adversaire. Le type qui veut ta peau. Ca rend les choses plus simples...

Les clameurs s'étaient tues. Il ne venait plus, de l'extérieur qu'une rumeur sourde. La voix d'une foule qui bavarde, en commentant la qualité du spectacle.

Quelques minutes de pause, et ce serait à moi.

J'ai pris le couteau. Une sacrée lame. Longue, large, affilée à couper un cheveu. Un manche court, poli par l'usage, noire par la sueur.

Je transpirais, mais pas de frousse. Aucune appréhension. Pas une miette, ça aussi, c'était con. La trouille, il en faut un peu, sinon, on n'y met pas assez de cœur. "Continue à jouer les grandes coquettes, ducon, et c'est toi qu'on tirera par les pieds hors de l'Arène."

Un soigneur est venu ouvrir ma porte à la volée, pour me rappelez que c'était mon tour. "Pressons, activons !" Les leçons d'Erica avaient été bénéfiques, je commençais à comprendre un peu l'arabe.

J'ai croisé le Chef des Jeux dans le couloir. Un grand type, qui avait dû être costaud avant de tourner au paquet de lard. Il m'a fait un sourire aimable, un peu huileux sur les bords. Ses replis de graisse ruisselaient de sueur.

J'ai oublié de rendre la politesse. Je n'aimais pas du tout ce salaud.

Le couteau dans la main gauche, bien en pogne. Moi, je suis ambidextre, avec une préférence côté gauche.

Je suis sorti, en poussant la demi-porte battante.

Ciel de plomb, rafales de vent brûlantes, et clameurs. Les gradins, je n'ai pas regardé. Je m'en foutais. On avait jeté du sable frais sur le sang. Ca se voyait quand même.

Je guettais l'autre porte, en face.

L'adversaire est sorti.

Oh ! bon Dieu de bon Dieu !

Thomas !

Thomas pas très frais, balafré, trop maigre, tout juste sorti des fers. Thomas avec sa gueule impassible habituelle, qui ne laissait pas deviner la surprise, un infime pli d'ironie au coin des lèvres.

Du coup, je les ai examinés, les foutes gradins. Très rapidos. Une tripotée d'uniformes, donc de revolvers, avec les mitraillettes des gardes en prime. Et le pire : quatre ou cinq nénettes bleues, qui devaient être, en ce moment, juste en train de bien sucer nos têtes, les vampires !

On n'avait pas beaucoup de temps.

J'ai fait vraiment le maximum pour vider mon esprit, et agir sans penser.

Une équipe, à la longue, elle en arrive aussi à une forme de télépathie. Celle de l'action. On sent exactement ce que le copain va faire, et ce qu'il convient de faire soi-même pour être en accord.

Thomas, je l'avais eu comme équipier pas mal de temps.

Si bien qu'on a tourné les talons, avec un remarquable ensemble, et qu'on est rentrés dans nos trous, chacun de son côté.

Une vague de clameurs frénétiques. Stupeur, et frustration.

Je cavalais. Le Chef des Jeux a voulu me barrer la route, avec un très solide gourdin, en beuglant je ne sais quoi. Il oubliait sa graisse, ce con, et qu'il n'était plus assez leste pour la châtaigne.

Il a pris mon couteau dans les tripes ; recta et dans les bonnes règles. De bas en haut.

J'aurais pu me contenter de l'étendre d'un coup de pied aux couilles, mais ce ventre ouvert, ça ferait réfléchir les autres, et ça me donnerait quelques secondes d'avance. J'en avais grandement besoin.

J'ai foncé dans ma loge, et j'ai eu le temps d'arracher mon short trop voyant, pour le remplacer par un autre, toile bleue anonyme. Je suis sorti en enfilant la chemise. Le couteau, je l'avais entre les dents.

Trois soigneurs qui barrent le couloir, effarés, et pas tellement chauds pour l'attaque. Pas encore d'uniformes, ni de revolvers. Merci, petit Jésus ! "Pourvou qué ça douré", comme disait la mater à Napoléon.

J'ai repris le couteau en main, lame pointée. Les trois gus m'ont laissé le passage. Respectueusement.

J'ai retrouvé Thomas à la sortie. Lui aussi s'était changé. Et il avait trouvé le temps, en prime, de ratatiner le garde armé qui protégeait l'issue. Et de piquer le pétard. Parfait parfait, ça pourrait servir.

On a filé en sprinters, en bousculant des passants ahuris. Ca a tiré en arrière, beaucoup trop loin, heureusement.

Une douzaine de rues, parcourues dans un style étoiles filantes, une cour à double issue propice, et on a pu ralentir, escamoter l'armement dans nos ceintures, chemises flottantes par-dessus, et prendre une très digne allure de promeneurs paisibles.

- Qui aurait gagné, à ton idée ? a demandé Thomas avec un sourire en coin.

Ca, je n'en savais fichtre rien. 11 est fortiche, le copain, il connaît bien la technique, et il est bougrement rapide...

- C'est presque dommage, (Toujours ce sourire mi-figue mi-raisin.) Ca fait un bout que je me demande si tu es plus rapide que moi.

La vache ! Qui touchait au point sensible. Parce que je m'étais aussi posé la question...

J'ai embrayé sur autre chose, de plus important. Qu'est-ce qu'on allait faire ?

Pour le moment, on marchait au hasard, anonymes parmi les passants. Ca risquait fort de ne pas durer. Urgent de bâtir un plan solide, qui tiendrait compte du plus gros problème : les satanées bonnes femmes bleues ! D'après Erica, les garces n'étaient pas nombreuses, et elles ne pouvaient capter les pensées que de près. Un hasard mauvais risquait quand même d'en amener une à lire dans nos têtes.

J'ai demandé à Thomas s'il était au courant de cette histoire de télépathie.

Il a répondu :

- Depuis peu. J'ai rencontré une de ces bleues chez mon nouveau patron. Elle s'est payé ma tête, au vrai sens du terme. Elle a décortiqué toutes mes petites pensées sournoises. Très gênant. Et ça va devenir bien plus gênant encore, maintenant qu'on est en cavale...  A mon avis, on devrait s'éloigner d'urgence des lieux habités. Après, on verra. L'ennui, c'est que je ne connais guère le terrain. Tu le connais, toi ?

- En partie. Ma patronne m'a promené un peu, Toute la zone habitée est étirée le long de la côte. Pour s'en écarter, il faut aller vers l'intérieur.

- Je te suis.

On a obliqué, en prenant une rue qui allait dans la bonne direction,

- A mon avis, a dit Thomas, ce serait plus sage d'arrêter de bavasser. Et de se réciter n'importe quoi du genre Petit Chaperon rouge.

Très judicieux conseil, que j'ai scrupuleusement suivi.

*

**

On avait abouti dans un village en ruines décoré de squelettes, comme de coutume. On attendait la nuit. En crevant de soif. Il y avait eu un puits, dans ce village. Autrefois. Actuellement, plus sec que le Sahara. Même pas de quoi abreuver un puceron.

Pour tromper la soif, on suçait des cailloux. Et pour tuer le temps, on bavardait.

- Tu sais ce que sont devenus Alex et Hans ?

- Non. Je ne les ai pas recrus. J'avais atterri dans un camp dégueulasse, et je bossais dans la culture. Ca ne me plaisait pas du tout. Je commençais à envisager de jouer ma dernière partie, quand un type est venu demander des volontaires pour l'Arène. Là, j'ai eu du pot, Je n'avais pas pigé un seul mot de l'annonce, tu t'en doutes, mais j'étais assez bien avec un gros lard de surveillant. Trop feignant pour se fatiguer beaucoup à cogner, et plutôt bon zigue, compte tenu des circonstances. Il baragouinant un chouïa de français, et ça lui plaisait d'étaler sa science, en échangeant de temps en temps quelques mots avec moi. Il m'a traduit la proposition, à grands renforts de gestes. Tu parles si j'ai sauté dessus. N'importe quoi, pour sortir de ma merde... Et toi ?

J'ai raconté mes aventures.

- Cette Erica ? Elle en pince pour toi ?

- Ca m'étonnerait qu'elle en pince pour autre chose qu'elle-même.

- Sûr, sûr ? Parce que ce serait un bon filon pour avoir de l'aide. Je ne sais pas trop si on pourra vraiment s'en tirer seuls... Rien que la question flotte...

- Parle d'autre chose. On boira cette nuit.

- Vaudrait mieux. Quand il fait aussi chaud que ça, ce n'est pas tellement long, de crever de soif. On finira par échanger notre liberté contre de l'eau.

- Merde ! Rengaine ton pessimisme. On s'en sortira, d'une façon ou de l'autre. Mais pas en demandant de l'aide à Erica. On pourrait aussi bien se livrer tout de suite. Je la connais, et toi pas !

Irritation, entretenue par la chaleur excessive.

On s'est tus un moment. On suçotait nos cailloux. Faute de mieux, ça faisait un peu de salive.

J'ai demandé :

- Tu as entendu parler de la Démence ?

- Jamais. Qu'est-ce que c'est ?

J'ai donné les quelques renseignements fournis par Erica. Autant dire pas grand-chose.

- Tu sais où ça se loge ? a demandé Thomas.

- Même pas ça.

- Dommage. On aurait peut-être pu aller voir...

Thomas a ramassé une pierre, machinalement. Et fait surgir un scorpion jaune, qui a dressé une queue menaçante. Il l'a écrasé, instantanément. De sacrés réflexes !

La bestiole m'a rappelé le vivarium d'Erica. Je l'ai décrit, minutieusement.

- Tu me baratiner, Gérald ?

- Parole que non.

- Intéressante, cette Démence, ça me plairait de la visiter...

Entre autres choses, un solitaire, c'est curieux.

*

**

La nuit était venue, avec sa brutale soudaineté rituelle. Ca basculait de la clarté au noir comme dégringole une pierre. Un peu surprenant pour quelqu'un d'habitué aux longs crépuscules de France.

On est repartis vers la civilisation. Il nous fallait de l'eau. Pas mal d'autres choses aussi, mais de l'eau en priorité.

Nuit de poix, gluante, infernalement chaude. Nos réserves de liquide se tiraient à toute vitesse. Le vent démoniaque soufflait en rafales ardentes. Et question repérage, ce n'était pas très au point.

Après une bonne heure de marche assez errante, on a pu boire, dans la rigole d'irrigation d'un verger. A plat ventre, le nez dans l'eau, avec une satisfaction animale qui excluait tout le reste.

C'est là que ça a mal tourné.

Éblouissement soudain, dû au grand jet de clarté d'une forte lampe, et interrogation brutale. J'ai cru comprendre qu'on voulut savoir ce qu'on foutait là.

On a essayé de filer, en zigzaguant.

Abois d'une arme qui crache en rafales. Ca a sifflé méchamment. L'essaim de frelons. Sifflé seulement pour moi. Pas pour Thomas.

Il a grogné, et boulé.

Je suis revenu en arrière. La lampe fouillait.

J'ai lancé mon couteau par là. Pas une arme de jet, mais en cas d'urgence... Le coup de bol ! ça a fait mouche. La lampe a dégringolé et s'est immobilisée après quelques tournoiements de lumière.

J'ai cavalé vers la cible. Mon couteau s'était enfoncé dans un torse anonyme. Je l'ai récupéré, et j'ai ramassé la lampe pour l'éteindre. J'allais la balancer dans la nature, mais j'ai jugé plus sage de la glisser dans ma ceinture. Utilité plus que probable.

Thomas s'était relevé. Il boitait salement, pour autant que je pouvais en juger. Du côté d'une grande bâtisse aux fenêtres éclairées, ça gueulait.

J'ai passé le bras du copain autour de mon cou, et je l'ai entraîné, le plus vite possible. Je le portais aux trois quarts. Il suivait, plus mal que bien, en grognant par à-coups.

On avait réussi à mettre une bonne distance entre nous et la malencontreuse exploitation agricole. Temps de faire la pause, et d'examiner les dégâts. La lampe est devenue très utile.

Thomas saignait terriblement. Une balle à travers la cuisse. Entrée et sortie. Trou devant, trou derrière, pas trop près de l'os.

J'ai déchiré ma chemise, pour improviser un pansement. Annie aurait gueulé sur le thème "infection". Et je n'ose même pas penser à ce qu'aurait dit Frédéric ! N'empêche que sur le terrain, on fait ce qu'on peut...

Thomas avait la gueule blême, et des mâchoires bien crochées.

C'est là que ce connard m'a joué la grande scène du III.

- Gérald... Laisse-moi le pétard. Et tire-toi !

Merde ! Mais il m'insultait, ce con !

Il était devenu "fardeau", hein, et il ne voulait pas "m'encombrer".

Pendant qu'il y était, pourquoi ne pas me demander de l'achever ? Ca se fait, entre équipiers. On ne laisse pas un camarade blessé à la merci des groupés qui le finiraient de façon plus ou moins dégueulasse. On fait le boulot soi-même. Proprement.

J'étais rogneux. Mais pas le moment de brailler quand même. J'ai répondu par une question :

- Tu te tirerais, toi ?

- Non. Mais qu'est-ce que tu gueulerais pour que je le fasse.

J'ai rigolé, bien malgré moi. Il a gloussé aussi. On s'est tirerait tous les deux, ou pas du tout. Et il devait bien le savoir, bon Dieu !

Il s'est remis debout. Un bel effort de volonté.

J'ai proposé de le charger sur mon dos. Il a répondu non très sec. Il se contenterait de s'appuyer sur moi, pas plus. Je n'ai pas insisté. Avec les têtes de lard, c'est inutile.

On s'est remis en route. Thomas progressait, un bras accroché à mon cou. Ca n'allait vraiment pas tout seul. Il a mis longtemps, quand même, la sacrée tête de cochon, avant d'être contraint d'accepter ma proposition. Et encore. Il a fallu que je la représente, très très gentiment.

Nouvelle promenade errante, pour retrouver ce village en ruine. Pas si facile. Avec, en prime, cette idée que peut-être, les Pas Beaux allaient nous courir aux t'rousses. Des coups de feu dans un verger, des traces de sang. Deux et deux égalent ratissage minutieux du secteur. Je me faisais du mouron. Thomas aussi, probable. On se gardait d'en parler. Ca nous aurait avancés à quoi ?

Mes cogitations ont abouti à ceci : je n'avais plus le choix. C'était Erica ou rien. J'allais laisser Thomas dans le village, et utiliser le reste de la nuit pour retourner chez Dame Bleue. Je la surprendrais en plein sommeil. Du moins, je l'espérais. Et je la contraindrais à nous donner un coup de main. Je ne voyais rien de mieux...

On a fini par le retrouver, ce village. Il était temps. Thomas arrivait au bout du possible. Je le sentais filer dans la vape, par moments. Sa jambe coincée par mon bras devait lui en faire voir de très vertes. Et moi, je n'étais pas frais comme la rose. Il pesait son poids, le copain.

Arrivé au but, à l'abri d'une maison dont le toit s'ajourait, j'ai déchargé un fardeau bigrement mou. La lampe de poche m'a révélé un visage cireux, verni de sueur. Les yeux chinois avaient une expression très vague, puis, après quelques instants, ils m'ont reconnu.

Je devais avoir l'air très inquiet. Thomas a souri.

- Du calme, Gérald ! Ca va. Je survis. Tu as une idée de plan ?

- Oui. Je voir chez Erica. On ne peut plus s'en tirer sans aide.

- O.K. ! Laisse-moi le pétard, tu veux ?

- C'est toi qui l'as.

Au moment de notre fuite, Thomas avait glissé dans sa ceinture le revolver pris au garde. Mais pas tellement étonnant qu'il l'ait oublié. Les armes à feu, pour nous, ça ne s'inscrivait pas dans l'habituel. Et qu'il le veuille, maintenant, ça disait assez qu'il se sentait très mal en point...

Il gloussé. Un bout de rire presque silencieux

- Vrai, ça. Je n'y pensais plus. Je ne me le suis même pas rappelé quand ce type nous a tiré dessus. Con sur les bords, non ?

- Essaye de te rappeler que tu l'as en cas de nécessité.

On savait tous les deux qu'en cas de nécessité, il y aurait surtout une balle pour lui... ça vaudrait mieux que d'être bouffé vif par la gelée...

XI

Foutue nuit ! Noire comme le cul bien connu du nègre, et nettement plus chaude. J'avais fini par retrouver la ville, quand même. J'ai encore tâtonné pas mal avant de dénicher la maison d'Erica.

Pas un passant, dans les rues, et pas de patrouilles en uniforme non plus. Ca valait mieux. J'étais torse nu, et le transport de Thomas avait barbouillé mon short de sang.

Chance et malchance, ça s'équilibre, le plus souvent. Tantôt pile, tantôt face... Espérons que la période de poisse était passée...

J'ai sauté le grand mur, plus aisément que le jour de mon évasion avec chaînes. J'avais commencé à tenter de vider totalement mon esprit. Ca marcherait, ou ne marcherait pas... Je comptais surtout sur le sommeil de Dame Bleue. L'aube était proche, mais la belle n'avait pas coutume de se lever matin. Si elle dormait, si je ne l'éveillais pas trop tôt...

J'avais décidé d'éliminer, en priorité, Froid Tombeau. Je voulais tenir Erica bien en main, sans espoir de secours proche. A ce qu'elle m'avait dit, elle pouvait communiquer avec ses sœurs de plus loin que lorsqu'il s'agissait de capter un non-télépathe, mais que je la tienne, et j'aurais un bel atout.

La maison était noire, ultra-paisible, toutes baies ouvertes. J'ai délicatement soulevé une moustiquaire, pour entrer par une fenêtre, en douceur.

Je me suis propulsé, léger comme la feuille voltigeante jusqu'à la piaule en sous-sol du bon domestique. Manque de pot, je l'ai trouvée déserte. Merde ! Où pouvait bien être Froid Tombeau, à cette heure de la nuit ? Est-ce qu'il rôdait dans la baraque, bien réveillé ? Très enquiquinant. Enfin, autant prendre le contretemps comme il se présentait...

Je me suis rabattu sur Erica. Escalade aérienne des marches. Les pieds nus, c'est très pratique.

Quand c'était nécessaire, j'utilisais la lampe torche, un dixième de seconde. Je l'avais entortillée dans un bout de chemise pour ne laisser qu'une mince fente de lumière, que j'aveuglais encore de mes doigts.

J'ai écouté à la porte de la toute belle. Grand calme, et pas de clarté filtrant aux interstices. Je faisais des efforts énormes pour garder l'esprit vide. Vraiment pas facile, ça m'échappait tout le temps, Elle dormait certainement. Sinon, elle m'aurait sans doute repéré.

J'ai actionné la poignée de la porte, très prudemment, et j'ai décollé le battant du chambranle. Toujours rien. Allons-y !

Je suis entré, sur la pointe des pieds. Et crac ! Que la lumière soit ! Explosion de grande clarté !

Erica était assise dans un fauteuil, face à la porte, Aussi réveillée que possible. Et le museau du pétard me braquait. Elle m'a souri, la beauté bleue.

- Il y a bon moment que je t'ai repéré. Je pensais bien que tu pourrais tenter de revenir ici. J'ai guetté longtemps, et j'ai fini par te capter. A propos, tes tentatives pour masquer tes pensées sont minables. Il est vrai que ce n'est pas aisé. Peu de gens arrivent à cesser de penser. J'en ai rencontré quelques-uns quand même, qui y réussissaient. Gamal, par exemple. Je ne parviens que rarement à le capter.

Je n'écoutais qu'à moitié. Je guettais une possibilité, même infime, pour lui sauter dessus.

- Ne sois pas stupide, Gérald ! Tu es venu chercher de l'aide et j'ai l'impression que tu en as vraiment besoin, Ne t'imagine pas que tu obtiendras quoi que ce soit en me prenant comme otage ! J'ai de l'importance, mais je ne suis pas seule en cause. Je peux te jurer que jamais mes saurs ne céderont à un chantage pour me sauver. Et moi, j'utiliserai la télépathie contre toi. Ton camarade sera capturé de suite, et toi-même, tu n'auras qu'un court sursis. Actuellement, il me suffirait d'appeler mentalement une de mes sœurs pour déclencher les opérations. Je ne l'ai pas encore fait. Tu ne penses pas qu'il vaudrait mieux que nous passions un accord ?

- Sur quelles bases ?

- Tu reviens vivre ici, comme précédemment. Et cette fois, tu arrêtes les sottises ! Moi, je m'arrangerai pour effacer celles que tu as faites.

- Et Thomas ?

- Ton camarade sera remis à la justice militaire, pour le meurtre d'un garde, et du Chef des Jeux.

- C'est moi qui l'ai tué !

- Je le sais. Mais il faut bien un coupable. J'ai pu faire passer l'éponge sur tes premiers meurtres. Je n'y arriverai plus pour d'autres. Mon influence est grande, mais je dois compter avec mes sœurs. Elles te jugeraient beaucoup trop dangereux.

- Alors je ne marche pas. Tu ne me reprendras pas dans tes filets !

On a discuté un grand moment. Je la jugeais gourdasse, la mignonne. Puisqu'elle me lisait, elle aurait bien dû saisir que je ne changerais pas d'avis. Et que je n'achèterais jamais ma peau au prix de celle de Thomas. Je n'aurais plus réussi à regarder ma gueule dans une glace.

Erica a souri. Avec comme un arrière-plan de regret.

- Dommage que tu sois si entêté, Gérald. Parce que je vais te tuer.

Tout est arrivé en même temps.

Le doigt bleu qui pâlit à la jointure, du bruit à la porte-fenêtre, un cri bref, et ma plongée désespérée.

J'avais atterri aux genoux d'Erica, surpris d'être vivant, et de n'avoir pas entendu tonner le pétard. Je tenais ferme le poignet de la dame. Un poignet curieusement mou. Le revolver a glissé de ses doigts, et je l'ai annexé vivement.

C'est là que j'ai vu s'agiter la bestiole, juste sous mon nez.

Le grand scorpion bleu acier se promenait sur les cuisses d'Erica, en cliquetant rageusement, queue dressée. Une goutte de liquide perlait au crochet à venin. Il secouait ses pinces, en manifestant une grande mauvaise humeur.

Erica était extrêmement morte. La bouche tordue, un peu baveuse.

J'ai reculé, prudemment, centimètre par centimètre. J'ai fait tomber le bel insecte à terre, en le poussant avec la crosse du pétard, et je l'ai écrasé en projetant dessus un bronze en forme de lion rugissant.

- Tu es rapide ! a dit une voix proche.

Froid Tombeau. Et j'ai bien failli le descendre d'une balle, par réflexe. Si j'avais eu en main une lame de jet, je l'étendais. Ce qui l'a sauvé, c'est ce revolver inhabituel pour moi. J'ai réagi beaucoup moins vile.

Froid Tombeau agitait une main négative. Son visage lisse n'exprimait rien.

- Non ! Attends ! Je ne suis pas ton ennemi. C'est moi qui ai lancé le scorpion sur elle. Je savais qu'elle te tuerait si tu ne cédais pas.

J'étals tout à fait stupéfié. Pour une foule de raisons. D'abord ce silencieux s'exprimait en excellent français, ensuite, il venait de modifier très nettement son image de marque, celle du parfait domestique. D'ordinaire, les dévoués serviteurs n'assassinent pas leur maîtresse... Et "Je ne suis pas ton ennemi". Ca s'expliquait comment ?

- Par le sens des mots, ni plus, ni moins.

Oh merde ! Encore un télépathe ! Pas bleu, pourtant, celui-là. D'après Erica, la mutation n'avait touché que des femmes. Je n'avais jamais vu Froid Tombeau à poil, mais j'aurais bien parié quand même sur une paire de couilles.

- Je préférerais que tu m'appelles Gamal.

Oui, bon. Pas facile de me rappeler que celui-là aussi me lisait. Je me suis excusé

- Je ne voulais pas être blessant.

- Je sais. Et je sais que c'est pénible de devoir surveiller ses pensées. Si tu le préfères, je ne te capterai plus. Nous pouvons parler.

Grande dignité, et grande politesse.

J'ai répondu :

- Ca ne me gêne pas. Sauf si tu utilises mes pensées contre moi.

- Ce n'est pas mon intention. Je voudrais que nous puissions nous entendre. Vois-tu, je servais Erica pour en obtenir des renseignements. Je suis né dans la Démence. C'est une bien petite part de ce pays, et elle n'est pas très peuplée. Mais ses habitants vivent libres, et ils veulent le rester. Pour cela, nous serons contraints de détruire les fous qui se sont groupés sous le symbole de l'Aigle. Ils n'ont pas encore osé pénétrer chez nous, à cause des risques mortels, mais tôt ou tard, ils y viendront quand même. Ils en sont à ratisser toutes les tribus nomades qui refusaient de s'intégrer. Et avec quelles méthodes ! Le feu, et l'élimination immédiate de ceux qu'ils classent inutiles : vieillards, malades, infirmes... Nous devons les arrêter.

La voix unie avait vibré d'une note métallique que, sans que regard perde de son calme. Celui-là, il s'entendrait bien avec Thomas. Aussi froids concombres l'un que l'autre...

Merde ! Thomas ! J'écoutais Gamal en oubliant complètement mon pote ! Il fallait s'occuper de le récupérer au plus vite. Et si j'avais un allié, tant mieux.

- Nous y allons, a dit Gamal. En voiture.

Nous parlerons en route.

Très valable, l'allié. Et très utile. Bien commode, la jeep d'Erica. Et moi, je n'aurais pas pu la prendre.

L'aube arrivait. Le Sirocco soufflait toujours. 

Pendant qu'on roulait, et que j'indiquais de mon mieux à Gamal la direction du village en ruine, j'ai dit :

- Continue ton histoire. Tu disais qu'on pourrait s'entendre ?

- Je l'espère. Je voudrais obtenir ton aide en échange de la mienne. Penses-tu que ce Général Suisse nous fournirait des armes ? Nous en manquons terriblement.

Quant à ça, ou je me trompais fort, ou le brave René sauterait sur l'occasion. Avec enthousiasme ! A plus ou moins longue échéance, ils auraient les crachent de Feu sur le dos, et il devait bien le prévoir. Alors s'il pouvait aider â les détruire, sans grand-peine... Le père Cathelin, il se classait très réaliste.

Gamal avait certainement déjà lu la réponse, mais j'ai dit quand même :

- Je suis certain que oui. Et il vous offrira sans doute en prime un appui militaire pour le jour J. Il y avait des Suisses, dans l'île de Porquerolles, quand les crache-feu l'ont cuite.

- Je comptais plus ou moins sur cette possibilité. J'ai passé beaucoup de temps à capter tes pensées. Tu me le pardonneras. Je voulais te parler quand est survenue cette histoire dans l'Arène.

- Tu avais pris ton temps.

- Je voulais être sûr de toi. Trop de hâte est source d'erreurs.

Défendable, son point de vue, même si ce genre de sagesse patiente n'était pas dans mes mœurs. Restait un petit truc, qui m'est brusquement revenu en mémoire. Gamal a répondu avant que je ne lui pose la question :

- Si j'ai signalé à Erica que tu avais pénétré chez elle, c'est parce qu'elle l'aurait su de toute façon. Elle ne fermait jamais sa chambre à clé sans tendre un fil en travers du chambranle. Et en lui relatant ton intrusion, j'accréditais l'idée de serviteur dévoué.

- Elle n'a jamais su que tu étais télépathe ?

- Jamais. Une théorie veut que les télépathes aient la peau bleue, et appartiennent exclusivement au sexe féminin. En réalité, si la mutation de couleur n'a effectivement touché que des femmes, il existe des télépathes mâles. Tous sont nés dans la Démence. Nous utilisons nos facultés pour accumuler des renseignements sur l'ennemi.

Je pensais qu'il avait dû s'imposer une sacrée contrainte ! Tantôt fermer son esprit, tantôt l'ouvrir, en s'obligeant à des pensées anodines...

- C'était moins dur que tu ne le croies. Un télépathe sent quand il est sondé. J'ai fait en sorte qu'elle n'ait jamais de soupçons. J'étais le parfait domestique, et rien de plus. Elle ne s'intéressait pas beaucoup à moi.

La jeep rebondissait sur un terrain très inégal. Nous avions quitté depuis un bon moment les routes entretenues.

*

**

Ca m'a bigrement soulagé de retrouver Thomas. J'avais craint qu'une patrouille, alertée après notre passage dans le verger, n'ait soigneusement ratissé le secteur. Heureusement, les Pas Beaux traînaient, par excès de confiance. Le ratissage viendrait sans doute, mais ils avaient pris leur temps. A cause de cette certitude : nul ne nous aiderait, ni ne nous offrirait un refuge.

Thomas avait le pétard à la main, et pour une fois, le self-control ne fonctionnait pas très bien. Il avait dû suer, en entendant la voiture. Moi, ou quelqu'un d'autre ? Il était très heureux de reconnaître ma bobine. Et ça se voyait.

Il en avait sûrement pas mal bavé, seul dans son coin, blessé, et ne sachant pas si je reviendrais ou non. L'attente, c'est bien plus dur que l'action.

Il était fiévreux, les pommettes trop rouges, le noir du regard trop brillant.

Quand Je l'ai soulevé, avec l'aide de Gamal, pourtant très précautionneusement, il a blêmi. Mais je n'ai pas entendu un son.

Une des vieilles lois de la Survie : blessé, on apprend à se taire, même si ça fait vraiment très mal, parce qu'une blessure handicape, et que le bruit pourrait alerter des groupés en mal de viande... Le réflexe s'enracine si bien qu'il fonctionne tout le temps, même quand la boucler n'est pas indispensable.

On a fait un voyage retour rapide et sans histoires. Le jour s'était levé. Un jour boueux, épais, brûlant. Thomas était à l'arrière de la jeep, sous une couverture. Il devait transpirer, mais autant éviter qu'un regard curieux plongeant dans la bagnole n'y repère un insolite blessé.

D'après Gamal, nous n'avions pas à craindre un contrôle inopiné. Seule l'Elite pouvait disposer d'un véhicule à moteur, ce qui nous plaçait au-dessus de tout soupçon, Très bien bravo !

Pour distraire un peu Thomas des cahots du voyage, je lui ai raconté ce que Gamal faisait dans le tableau.

On a discuté jusqu'à l'arrivée. Des possibilités d'avenir. Gamal pensait que l'on pouvait sans risque rester dans la maison quelque temps, pour soigner Thomas.

- Si un visiteur se présentait, je dirais que Dame Erica s'est absentée sans préciser la date de son retour et que je ne sais pas où elle s'est rendue. Cela passera pour un temps, je pense. Dès que Thomas sera plus valide, nous partirons pour la Démence. Nous enterrerons Erica dans le jardin. Lorsque sa disparition deviendra trop évidente, nous serons loin. Et à la Démence, je m'arrangerai pour vous procurer une radio émettrice.

Un nouveau problème apparaissait. Je l'ai signalé.

- Mais je ne connais rien aux radios. Thomas non plus.

Gamal a ri.

- Le problème n'en est pas un. Nous trouverons un opérateur. Tu dois bien avoir les coordonnées ?

- Oui, mais pas le code. Ca, c'était le boulot de Hans. Tu crois que ce serait prudent de faire des appels en clair ?

Ca m'aurait étonné s'il avait répondu oui. Appels en clair, ça voulait dire que n'importe quel salaud de la mauvaise équipe pourrait éventuellement en prendre sa part. Gênant, quand on veut rester dans la clandestinité...

- Eh bien, a dit Gamal, il faudra commencer par retrouver Hans, voilà tout.

Plus facile à dire qu'à faire, sûrement. Enfin, un problème à la fois.

On était arrivés au but. On a transporté Thomas dans la maison, avec précaution, et on l'a installé dans un lit.

Opération soins. J'ai nettoyé les plaies à l'eau bouillie comme le voulaient les bons principes inculqués par Annie, et j'ai désinfecté. Ce n'était pas très beau. Deux larges blessures, qui saignaient moins, mais vilainement enflammées.

Gamal est arrivé en portant une cuvette. Il l'a posée sur la table que j'avais approchée du lit.

J'ai jeté un coup d'œil. Thomas aussi.

- Bon Dieu ! Qu'est-ce que c'est que ça ?

Ca, c'était deux champignons pourpres, juteux de bleu, qui se tortillaient allégrement au fond de la cuvette. Les bras charnus, qui évoquaient une étoile de mer, s'ouvraient et se fermaient sur un rythme paresseux. Les cordons mycéniens, analogues à des vers d'un rose bleuté, se tordaient lentement.

- Ca, a répondu animal avec bonne clameur, ce sont les guérisseurs. Ils poussent dans la Démence. Et tu as beaucoup de chance qu'Erica en ait justement possédé deux. Ils vont t'aider à cicatriser, très très vite. Ils pomperont tous les mauvais sucs de tes blessures, et...

- Tu n'as pas l'intention de coller ces saloperies sur mes plaies ?

Thomas était incliné. Sa voix devenait trop douce.

- Tu refuserais un excellent remède parce que tu ne le connais pas ? Je te donne ma parole que ces champignons te guériront plus vite que n'importe quelle médecine. Simplement, il faudra les surveiller, et les retirer avant qu'ils ne deviennent totalement bleus. A ce moment-là, ils sporulent. Si on attend trop longtemps, les spores répandues germent dans la blessure. C'est extrêmement désagréable.

Thomas a rigolé.

- Et c'est en me racontant ça que tu espères me convaincre ?

- Certainement. Si, comme je l'espère, tu as une cervelle, et si tu t'en sers pour raisonner.

Coincé, le Thomas, pour une fois. Il avait trouvé aussi froid que lui.

Du coup, il a accepté que Gamal pose sur ses blessures, d'un geste preste, les champignons au moment où leurs bras étaient ouverts.

Sans laisser paraître son dégoût. J'ai admiré. Parce que ces trucs, à regarder, c'était franchement dégueulasse !

Gamal a fait un pansement par-dessus, pas trop serré. Ses gestes étaient mesurés et adroits.

- Curieuse sensation, a dit Thomas. Ca tiraille un peu, mais j'ai moins mal.

- Les guérisseurs vont t'anesthésier presque totalement d'ici peu.

Gamal parlait avec une totale conviction, mais j'étais un peu incrédule quand même. Difficile de dire si Thomas l'était aussi...

Mais, incrédulité ou pas, Thomas n'a pas tardé à s'endormir, très paisiblement. La rougeur de ses pommettes s'était effacée.

XII

Jamais je n'avais vu des blessures guérir à cette allure-là ! Faramineux ! Les champignons n'étaient pas encore totalement bleus, mais Thomas, s'il ne gambadait pas, pouvait tenir debout et s'appuyer sur sa jambe amochée.

Chaque soir, Gamal examinait attentivement les champignons pour juger de leur couleur exacte. Il les retirait des blessures, et les faisait baigner, un petit quart d'heure, dans un fond d'eau. Pendant ce temps, je nettoyais délicatement les plaies. Elles se refermaient déjà, en bourgeonnant. Un vrai miracle !

Je me demandais si ce guérisseur serait acclimatable. Pour en avoir, Frédéric donnerait volontiers une main ou un œil...

J'ai eu l'idée d'un échange, et j'ai questionné Gamal. Est-ce que ceux de la Démence disposaient d'un remède contre la Peste Bleue ? L'île le possédait. La Suisse aussi, depuis qu'on lui en avait fait cadeau.

Il a répondu :

- Oui. Depuis une quinzaine d'années. Un télépathe l'a volé à ceux de l'Aigle, qui venaient de le découvrir. Ca a beaucoup contribué à leur prospérité, et à la nôtre par la même occasion.

J'étais un peu estomaqué. Un remède contre la Peste Bleue ! Une sacrée chimère !

- Jusque-là, a dit Gamal, nous ne disposions que d'une plante, assez efficace, mais évidemment pas à cent pour cent... Mais il n'est pas nécessaire de marchander. Je ne vois pas pourquoi tu n'obtiendrais pas des guérisseurs pour ton île. En milieu méditerranéen, ils s'acclimateraient peut-être. Ce n'est pas certain. Les champignons sont extrêmement capricieux. Toutefois, nous pourrions faire des échanges commerciaux, à la mode d'autrefois. Dès que nous aurons remis les choses d'aplomb.

J'ai soupiré. Quand ci... quand ça... Toujours la même histoire de rêves pour demain. ..

- Ce ne sont pas des rêves, Gérald, a dit Gamal avec une dignité convaincue.

Et voilà ! Encore un coup. J'oubliais tout le temps cette sacrée télépathie.

On bavardait dans la Cuisine. Préparation du repas. J'épluchais des légumes, sans bien en voir la nécessité. Généralement, quand j'en mangeais - pas trop souvent - je les bouffais avec la peau. A moins qu'une bonne âme ne les ait préparés pour moi, comme Denise à Porquerolles.

Les coups frappés à la grande porte de la baraque nous ont fait sursauter. On avait de la visite.

Gamal a chuchoté :

- Va rejoindre Thomas. Ne faites pas de bruit. Rien à craindre. Un policier militaire qui apporte une convocation pour Erica. Je m'en occupe.

Il y a des moments où avoir un télépathe sous la main, c'est bien pratique. Être renseigné à l'avance, ça évite le mouron.

J'ai rejoint Thomas. Il avait quitté son divan, et était debout. Il s'appuyait sur la béquille que j'avais fabriquée pour lui. Le revolver était dans sa main.

Je l'ai rassuré, en parlant à voix prudente 

- Rien de grave. Un policier militaire qui apporte une convocation pour Erica. Il ne soupçonne rien. Gamal l'a sondé.

Porte qui s'ouvre, bourdonnement confus de voix, porte qui se referme.

Gamal est arrivé, avec un papier en main.

- Erica doit se présenter à la justice militaire demain. Le motif de la convocation n'est pas indiqué, mais c'est certainement à propos de ta fuite, Gérald. Erica était responsable de toi. J'ai dit qu'elle était absente, mais ça ne sera pas suffisant. Nous devons partir aujourd'hui même. Il y a deux problèmes. Le premier, c'est que vos signalements ont été diffusés par voie d'affichage. J'ai vu les affiches hier.

J'ai protesté :

- Et tu n'as rien dit ?

- Sur le moment, ça n'avait pas d'importance. Maintenant, si. Pas pour toi, Gérald, les bruns aux yeux clairs sont légion dans ce pays. Ce n'est pas la même chose en ce qui concerne Thomas. Les visages asiatiques comme le sien sont inexistants. Pour le voyage, il devra être dissimulé. Deuxième problème : sa jambe. Il est impossible d'atteindre la Démence en voiture. Nous ne pourrons faire qu'une partie du trajet avec la jeep. Ensuite, nous devrons marcher. Pour Thomas, ce...

Thomas l'a interrompu :

- Ne t'inquiète pas de ça. Je marcherai. C'est loin, la Démence ?

- Pas très. Cent cinquante kilomètres, environ, dont nous pourrons faire les deux tiers en voiture.

Restait donc cinquante kilomètres. Risible, dans notre Optique. Question marche à pied, on était bien rodés. Même en tenant compte de la jambe abusée de Thomas, ça ne ferait jamais qu'une petite promenade.

- Tu te trompes, Gérald, a dit Gamal. Ces cinquante kilomètres, nous les ferons en partie dans la Frange, et en partie dans la Démence. Je crains bien que tu n'y voies pas du tout une promenade...

*

**

Facile et rapide, le voyage en bagnole. Et sans le plus petit pépin. En quittant la ville, on avait croisé une patrouille. Sans qu'elle prenne seulement la peine de nous regarder passer. Beaucoup trop confiants, les Cracheurs de Feu. Ca finirait par leur jouer un mauvais tour...

Thomas avait voyagé au fond de la jeep, sous une couverture. En rognant.

- Pas ma faute, tout de même, si je n'ai pas la gueule conforme au modèle voulu !

Pas très rigolo, évidemment, de devoir rester bien couvert par cette belle chaleur. Ciel très bleu, et soleil. Le Sirocco avait fini par foutre le camp. Faisait chaud quand même...

Au début du voyage, on avait circulé sur route. Pas bien longtemps. Les Cracheurs de Feu n'entretenaient que le strict minimum. Ensuite, on s'était baladés en pleine nature. Sur du terrain méchamment caillouteux ! La jeep rebondissait avec l'ardeur d'un cheval fou. Grosse séance de tape-cul. Tant mieux pour Thomas si les champignons maintenaient leur action anesthésiante. Sinon, il devait en voir de dures...

On a laissé jeep au cœur d'une forêt de cactus. Des cactus monstrueux ! Je n'en avais jamais vu d'aussi gros. Les figues de barbarie mûrissaient, passant du vert au jaune, et du jaune à l'orange. Oiseaux et insectes se disputaient la pulpe pourrissante des fruits tombés.

Thomas s'est extirpé de sa couverture, la gueule un peu rouge, et, à mon avis pas très contente malgré le masque d'impassibilité. Il était aussi trempé qu'au sortir d'un bain. Mais comme je l'étais presque autant que lui...

Ce salaud de Gamal avait exigé le port de pantalons longs, de chemises à manches allant jusqu'aux poignets, de foulards au cou, et pire, de godasses ! Godasses d'épaisse toile doublée, à grosses semelles, et tiges montantes. Fabriquées artisanalement, et assez confortables, mais j'avais quand même les pieds bien cuits.

D'après Gamal, la région abondait en bestioles piqueuses, souvent mortelles. Pas question de s'y promener la peau à l'air. Douce France, où étais-tu ?

Mon uniforme habituel de solitaire me manquait, Et mes lames ! Je n'avais qu'un couteau, celui de l'Arène. Thomas possédait le même, plus le revolver emprunté au garde défunt. Gamal avait emporté le pétard d'Erica. De quoi voir venir, mais j'étais quand même mal à l'aise. Un conditionnement enraciné me poussait à cette impression fâcheuse : une troupe de groupés s'embusquait derrière ces cactus, ils me tomberaient dessus pour avoir ma viande, et, par défaut de mes possibilités coutumières de défense, je finirais à la broche... Con comme la lune, mais ce genre de sensation, ça ne se commande pas.

Un autre truc emmerdant m'est revenu en mémoire, et j'ai demandé à Gamal :

- Il y a de la gelée, par ici ?

- Non. La Démence ne lui convient pas. Nous n'avons jamais été envahis. Ceux de l'Aigle ont eu davantage de problèmes. Ils ont souffert de plusieurs vagues d'agression. Ils les ont anéanties aux lance-flammes, et depuis, ça ne s'est plus reproduit. Par contre, tout le sud de la Tunisie en regorge. Je me demande ce qu'elle y trouve à manger. La région est déserte.

Ca, qu'elle mange ou pas, je m'en foutais. Mon affection pour cette saloperie n'allait pas jusqu'à lui souhaiter longue vie. Et qu'elle soit absente du secteur me réjouissait grandement l'âme. Une emmerde de moins.

On se propulsait à travers du terrain incroyablement rocailleux, tout en creux et bosses. C'était vallonné, et ça grimpait un peu. Des arêtes rocheuses se découpaient sur l'horizon. Rien à voir, quand même, avec les neiges éternelles.

Sacré soleil ! Ca cuisait ferme. Je portais une musette en bandoulière. Bien gonflée. Provisions et flotte. J'avais coincé tant bien que mal deux couvertures en boudins sous le rabat. Encombrant. J'aurais préféré mon sac.

Gamal était équipé comme moi, à une couverture près.

Thomas ne portait rien. Il avait assez à faire avec sa béquille, le bonhomme. Il s'arrangeait pour suivre sans retarder le groupe, mais ce n'était pas trop simple ! J'espérais que cette béquille aurait la bonté de ne pas casser. Par moments, ça menaçait ! 

En bousculant un caillou du pied j'ai fait surgir le Dieu des scolopendres. Noir, grouillant de pattes, et gigantesque.

- Nous entrons dans la Frange, a dit Gamal. A partir de maintenant, je voudrais que vous m'acceptiez comme le chef de l'expédition. Si je donne un ordre, obéissez sans discuter. Immédiatement. Sinon, vous ne survivrez pas.

Ce qu'il proposait m'a semblé parfaitement logique. Il était sur son terrain, et pas nous. Donc, on ferait ce qu'il dirait de faire. Ca tombait sous le sens.

J'ai donné un accord verbal, sûrement pas nécessaire. De son côté, Thomas a répondu par un "O.K.!" placide.

J'ai trouvé le lézard très joli. Rouge-rose, maculé de jaune éclatant. Il miroitait au soleil, langue bardée, gorge palpitante. Un morceau de scintillante mosaïque, de la longueur d'une main, perché sur une grosse pierre.

- Faites un détour, a ordonné Gamal. Il saute !

On a contourné la bestiole, assez largement pour qu'elle ne soit pas dérangée.

- Il est mortel ? a demandé Thomas.

- Non. Mais sa morsure provoque une maladie de peau à peu près inguérissable. Il est capable de sauts fantastiques. Quand il est effrayé, il devient agressif. Il bondit, et il mord.

A cinquante mètres de là, deuxième alerte.

Le nuage dérivait vers nous, à hauteur d'homme. Un nuage de poussière orangée, étiré comme une écharpe, qui flottait en changeant de forme.

Gamal a crié :

- Couchez-vous ! A plat ventre ! Couvrez-vous le nez et la bouche ! Si le nuage descend sur nous, cessez de respirer, et tentez de le fuir.

Il a donné l'exemple, en plongeant au sol, et en remontant sur son nez le foulard qu'il portait au cou. Je l'ai imité. Thomas a pris un très léger retard. Sa jambe le ralentissait.

Le nuage est passé, lentement, interminablement. En ayant la bonté de ne pas descendre. La poussière orange tournoyait, parcourue de lents remous. Le soleil l'allumait de reflets éclatants.

Gamal a attendu un bon moment avant de se relever. Et comme toujours, il a répondu à la question que j'allais poser avant que j'ouvre la bouche.

- Ce sont les spores d'un champignon géant, qui fait plus d'un mètre de haut, et qui a la forme d'un entonnoir. Quand il arrive à maturité, il se retourne comme un doigt de gant, avec un bruit qui s'entend de loin. Les spores de plusieurs champignons s'agglomèrent, et errent à l'aventure. Si on a le malheur d'en respirer, ils se fixent dans les poumons, et tentent d'y germer. La victime étouffe.

Eh bien, eh bien ! Fichtrement défendue, la Démence. Je commençais à comprendre pourquoi les Cracheurs de Feu s'abstenaient de l'investir. Heureusement qu'on disposait d'un guide compétent.

Des serpents venimeux. Des insectes dito. Des champignons qu'il ne fallait même pas frôler, parce qu'ils exsudaient un suc vénéneux...

Un bizarre cactus bleu sombre, renflé, couvert de verrues violacées. A contourner très prudemment. Il dégageait des vapeurs irritantes pour les yeux.

Ca s'additionnait, au fi1 des heures, et on perdait un temps fou. On ne couvrait pas un kilomètre sans l'allonger du double en tours et détours.

J'avais eu bonne mine, avec mon petit air supérieur à propos des cinquante kilomètres. Le nez dans son caca, le Gérald.

Vers la fin de l'après-midi, Thomas a commencé à donner des sites de fatigue. Loin d'être évidents, mais je le connais bien. Gamal aurait pu se laisser prendre à la feinte, mais la télépathie le renseignait très bien. Il a décidé la halte.

Avant d'établir le camp nocturne, il a fouillé tout le terrain, minutieusement, et a fini par le déclarer convenable. On pouvait dormir là.

On s'est installés. Je me suis occupé du pansement de Thomas. Gamal a retiré les champignons, les a auscultés, et les a déclarés suffisamment bleus pour être presque mûrs. On ne les remettrait pas.

Moi, je ne voyais pas la moindre différence. Ca faisait plusieurs jours que je les trouvais foutrement bleus. A la place de Thomas, j'aurais gueulé pour qu'on arrête les frais.

On a mangé, bu, et bouffé des figues de barbarie pour le dessert. Gamal savait éplucher ces quintessences épineuses sans même s'égratigner les doigts. Je ne m'y serais pas risqué. Les épines sont fines, cassantes comme du verre, et je ne pigeais pas comment il tapotait ces trucs sans avoir les mains transformées en pelotes d'épingles.

A l'heure dodo, Gamal nous a recommandé de nous emmailloter dans nos couvertures sans rien laisser dépasser. Même pas la tête. 

- Et si je la rejette en dormant ? a demandé Thomas.

- Tâche de ne pas le faire, a répondu Gamal, glacé. Bon nombre d'insectes nocturnes sont liqueurs, et souvent dangereux.

Vous avez déjà essayé de dormir bien emballé dans une couverture quand il fait une chaleur tuante ? Bon. Passons. A la longue, j'ai fini par roupiller quand même. Et le subconscient a dû veiller. Je n'ai pas ouvert involontairement le paquet pendant mon sommeil.

Au réveil, je me suis dégagé très précautionneusement de la couverture, comme le spécialiste me l'avait recommandé la veille. Une grosse bestiole bourdonnante et furieuse s'est envolée. Et quand, toujours sur les conseils du spécialiste, j'ai secoué ma musette, j'ai fait dégringoler un joli scorpion bleu acier. Moins gros que celui d'Erica, mais bien assez impressionnant quand même.

*

**

On commençait à voir des touffes d'herbes, et quelques arbres, principalement des chênes-lièges. Ca me surprenait. Parce que les arbres, dans ce pays, c'était foutrement rare, en dehors des zones artificiellement irriguées.

- Depuis la guerre, a expliqué Gamal, un microclimat s'est installé dans la Démence. Nous avons d'assez fréquents orages. La végétation a poussé.

Il s'en préparait un, d'orage, ou je me trompais fort. La lumière solaire devenait diffuse, et la chaleur s'était exaspérée. De grosses mouches couleur d'ambre dansaient autour de nous. Elles piquaient, les garces ! J'avais déjà quelques belles cloques. Pas dangereux, d'après Gamal. Ca gratterait, voilà tout.

Thomas béquillait. Pas la grande bonne humeur. Il dévidait des jurons. Entre sa patte folle et les mouches, il était très occupé.

- Est-ce que tu pourrais forcer un peu l'a1lure, Thomas ? a demandé Gamal. Un orage se prépare, et il faudrait que nous franchissions la faille avant. Il y a un oued. Pendant les orages, il se réveille de façon très spectaculaire. Nous ne pourrions plus passer. Et je ne parle pas du risque d'être surpris par la ruée de l'eau.

Thomas a accéléré sans se plaindre.

J'ai demandé s'il voulait un coup de main. Non, il ne voulait pas. Il m'a envoyé paître d'une voix exquisément douce, ce qui me révélait un maximum de rogne intérieure. Curieux. Moi, quand je rage, j'explose. Ça me paraît plus logique.

J'ai questionné Gamal sur la faille. Qu'est-ce que c'était ?

- Un ravin, qui borne la Démence. Nous y serons bientôt.

Pas si bientôt que ça, mais on y est arrivés quand même.

La coupure tranchait net dans du roc. Une coulée de pierres bousculées s'étirait au fond. A sec pour le moment, l'oued. Pas un atome de flotte. Mais le passage occasionnel de l'eau s'avouait par deux haies touffues de lauriers-roses.

Large, la faille. Pas très haute, mais trop haute quand même pour Thomas.

Je n'avais pas demandé le pourquoi du rouleau de corde que Gamal transportait. La corde, pour moi, ça fait partie du matériel survie. On l'a utilisée pour faire descendre Thomas, avec précaution. Il a atterri dans les lauriers-roses, et y a presque disparu.

- Écarte-toi, a conseillé Gamal. Il peut y avoir des habitants dangereux, dans ces lauriers.

Thomas a récupéré sa béquille, et il est allé attendre plus loin.

Je suis descendu par mes propres moyens, de même que Gamal. Très simple, Rien à voir avec l'alpinisme.

Remontée de l'autre côté, puis récupération de Thomas. Il n'était pas enchanté de se faire transbahuter comme un colis, le copain. Sa voix coulait comme du miel. Du miel gelé. Je le comprenais, quand même. Un solitaire, ça aime bien se débrouiller seul, et ne dépendre de personne.

Je croyais en avoir déjà vu pas mal dans la Frange, Je me courais. A mesure qu'on pénétrait plus avant dans la Démence, l'allure ralentissait. En rapport direct avec la multiplication des alertes. Attention à ci ! Attention à ça !

Exemple : une demi-douzaine de scarabées, d'un joli bleu-vert. Ronds, et apparentés par la taille à de petites tortues. Allure paisible, et apparemment inoffensive. Tu parles Charles ! Et un détour, un, pour ne pas déranger ces Messieurs. Quand ils sont mécontents, ils projettent à bonne distance des gouttelettes de liquide qui provoquent une fièvre tenace.

Exemple deux : une plante de très grande taille, assez analogue d'aspect à un chardon géant. Jolie teinte rose-jaune, et odeur miellée. A éviter. Celle-là explose, et bombarde le passant imprudent de minces aiguilles empoisonnées.

Exemple trois : un tronc d'arbre mort occupé par une colonie bourdonnante et ailée. Des bestioles taille frelon, couleur de sang frais.

- Attention, dit Gamal. Vous les trouvez très belles, très gentilles, vous les aimez beaucoup, vous n'avez aucune intention de nuire, vous ne faites que passer. Juste passer. Elles captent l'hostilité. Elles nous piqueraient à mort.

Et je passe, en émettant des flots de tendresse. Du moins, je l'espère...

Des insectes télépathie ! Un comble !

XIII

On aurait dû être ravis. On avait abouti à une planque confortable, et nos hôtes se montraient extrêmement gentils. La vie facile, et un refuge totalement sûr.

Qu'est-ce que vous croyez ? On s'emmerdait. Ca nous aurait bien plu, d'explorer la Démence dans son ensemble. Malheureusement, notre ignorance de ses dangers nous confinait strictement dans le périmètre du village. Question promenades, tintin. Les braves gens du coin avaient mieux à faire qu'à nous servir de guides. Ils bossaient ferme. Culture, et autres. Pas d'industrie, dans le secteur. Tout se faisait à la sueur du front.

A l'occasion, on donnait bien un coup de main, mais, dans le genre petites besognes patientes, on n'était pas tellement doués.

La jambe de Thomas était presque guérie. Il boitait encore un peu, mais pas plus. Pas de quoi souhaiter le repos à longueur de jour...

Gamal avait filé. Bien qu'il n'en ait soufflé mot, je le soupçonnais d'être un personnage important parmi les siens, et de jouer un grand rôle dans le réseau d'espionnage implanté chez les Cracheurs de Feu.

Il m'avait dit qu'il tenterait de retrouver la trace de Hans. J'avais ajouté Alex à la liste. Et Annie... Gamal avait promis de faire son possible.

En attendant, on s'enquiquinait.

La Démence s'organisait en une succession de villages autonomes, groupés autour d'un puits. Petites maisons basses, à étroites fenêtres. Bâties de pierres plates adroitement imbriquées les unes dans les autres. Les fenêtres étaient voilées de quelque chose qui ressemblait à de la gaze blanche. En réalité, des toiles empruntées à de grandes araignées. Les insectes s'y engluaient. Quand il y en avait trop, on remplaçait la toile encombrée par une autre, toute neuve.

Malgré ces pièges arachnéens, et les bourrelets qui calfeutraient toutes les portes, les bestioles entraient quand même. Je m'étais réveillé un matin pour voir un scorpion bleu acier déambuler sur le ventre de Thomas. J'avais employé la méthode préconisée par Gamal. Saisir la saleté par la queue, juste sous l'aiguillon à venin, pour la rendre inoffensive avant de la tuer.

Et je m'étais fait engueuler ! J'aurais dû l'éveiller, le copain, et ne pas exercer mes talents de novice alors que je n'étais pas directement concerné. Soyez bon avec les amis !

Le village vivait paisiblement, sur un mode plus ou moins communautaire. Chaque famille disposait de sa maison, mais les ressources étaient mises en commun. Les habitants nous acceptaient, sans l'ombre d'une réticence, et tous avaient l'hospitalité généreuse.

Les filles étaient plaisantes, mais fort timides. Pas question de draguer, et Gamal nous avait prévenus. Les mœurs sexuelles dans la Démence en étaient restées à un stade ultra-rétrograde.

Mariage, et absolument rien d'autre. Comme ça ne nous tentait vraiment pas... On restait sur notre fringale.

J'étais très souvent tourmenté par le sort d'Annie. J'avais appris de Gamal que les jolies filles capturées se retrouvaient à l'occasion dans un bordel. L'idée de ma gosse condamnée aux baisages à la chaîne, ça me rendait marteau !

Thomas avait haussé les épaules.

- Pas Annie. Elle n'y est pas. Une huile quelconque se l'est réservée pour son usage personnel.

Je l'espérais, mais l'imagination, on ne peut pas l'empêcher de galoper...

Je me disais aussi qu'elle était peut-être morte, et que je ne la retrouverais jamais... Quand on n'a rien à foutre, le cigare travaille. Beaucoup trop.

L'automne était venu. Il faisait plus frais, et je commençais à admettre qu'il y aurait peut-être un hiver, ici comme ailleurs.

La grande saison des orages, qui accompagnait la fin de l'été, avait fait surgir une incroyable profusion de champignons, Il en poussait partout, jusque dans les ruelles du village. Certains fort bizarres, d'autres plus classiques d'aspect. On en boulottait souvent.

Assez exotique, parfois, l'alimentation. On avait dû apprendre à ingérer une belle collection d'insectes, On s'y habituait. Question bouffe, on peut se faire à tout. Suffit d'avoir assez faim. Un solitaire apprend ça de très bonne heure...

Grâce à la pratique, mon arabe s'améliorait nettement. Thomas s'y mettait aussi. Les voyages, c'est instructif tout le monde sait ça.

Très chouette l'instruction, mais je me serais passé, quand même, d'en apprendre aussi long sur la bestiole qui a pondu des œufs sous ma peau. J'ai récolté une dizaine de cloques près de l'épaule. Mon hôte, un aimable quinquagénaire barbu, les a brûlées délicatement, les unes après les autres. Je n'ai pas du tout aimé ça.

*

**

Quand Gamal s'est décidé à revenir, je piétinais d'impatience.

Il avait changé d'aspect, le copain. Et sacrifié son chignon au profit d'une coiffure banalement courte. Il a expliqué qu'il avait été contraint de modifier son apparence. On le recherchait à propos de la disparition d'Erica. Les Cracheurs de Feu placardaient volontiers des affiches, heureusement sans photos, mais qui détaillaient minutieusement les fugitifs.

Gamal apportait de bonnes et de mauvaises nouvelles. Les bonnes : Alex et Hans avaient été localisés. Les mauvaises : il n'avait pas pu trouver la trace d'Annie.

Les Cracheurs de Feu avaient du goût pour la paperasse. Ils numérotaient leurs esclaves, et les classaient sur fiches. Un membre du Réseau de la Démence, installé en bonne place, avait pu apprendre qu'elle se trouvait dans la région de Sousse, et Hans du côté de Bizerte. Mais il n'avait pu découvrir aucune fiche concernant une blonde nommée Annie, originaire de Porquerolles.

Ca m'a fichu un sale gnon au ventre. Parce que maintenant, il fallait bien que je l'admette. Annie était morte, pas prisonnière...

- Pas obligatoirement, a dit vivement Gamal. Si elle ne figure pas sur les fiches, c'est sans doute parce qu'elle n'a pas été classée esclave.

Je lui en ai voulu de si bien me lire. Et d'essayer faussement de me consoler en relançant l'espoir...

- Je ne te mens pas, Gérald.

Saloperie. Je ne voulais pas y croire, et puis ça s'accrochait, quand même, sournoisement. L'espoir, c'est intuable...

Presque midi, et le soleil mordait avec férocité. On était assis à l'ombre d'une maison, sur un vieux tronc d'olivier. Deux touffes de menus champignons poussaient à l'angle d'un mur. Graciles, d'un mauve délicat, en forme de clochettes, ils évoquaient plus des fleurs que des cryptogames. Ils répandaient une odeur très sucrée, poisseuse, proche de la pourriture. Une armada de bestioles se les disputaient, y pompant je ne sais quels sucs.

- Je pense, a dit Gamal, que nous pourrons facilement libérer Hans. Il est dans un camp ordinaire, et il doit en sortir chaque jour pour le travail. Il suffira que tu le repères, et que tu t'arranges pour le contacter brièvement. Ensuite, nous l'enlèverons en voiture. En ce qui concerne Alex, le problème est beaucoup moins simple. Lui se trouve dans un vaste complexe industriel, très bien gardé, dont nous ne savons à peu près rien. Les esclaves y sont logés sur place, et ne sortent jamais.

Petite pensée sournoise, qui me traverse le cigare. Hans, ils veulent bien se donner du mal pour le récupérer, parce qu'ils ont besoin de lui. Ce qui n'est pas le cas pour Alex.

La foutue télépathie a fonctionné, bien entendu.

- Tu te trompes, Gérald, et je ne t'opposerai que ce seul argument : ce complexe nous intéresse beaucoup. Tout le pétrole utilisé par ceux de l'Aigle en sort, bien qu'on ne puisse y voir le moindre derrick. Alex pourrait nous fournir des renseignements. Jusqu'à, aucun télépathe n'a pu obtenir quelque chose d'utile. Le complexe est très vaste, ses habitants n'en sortent pas, et tout ce que nous avons pu capter, dans l'esprit de quelques gardes qui veillaient aux portes, ne nous a rien appris.

Bon, bon. J'avais péché par jugement trop rapide, Mes excuses, et n'en parlons plus.

- On se débrouillera pour faire sortir Alex aussi bien qu'Hans, a dit Thomas. Ne te bile pas.

Gamal a fait une bobine plutôt constipée. Et hésité avant de dire :

- Gérald peut-être, Thomas, mais pas toi. Tu restes ici.

- Comment ça, pas moi ?

Voix de miel, mais on avait fourré des paillettes d'acier dedans.

- Je suis désolé, Thomas. Nous pourrons fournir à Gérald une fausse identité qui résistera à un examen de routine, mais son signalement n'a rien de caractéristique. Ce n'est pas le cas du tien. N'importe quel policier militaire pas trop stupide se rappellerait, en te voyant, un avis de recherche concernant un homme aux traits typiquement asiatiques. Et il serait tenté d'approfondir. Penses-tu que ta présence faciliterait la tâche ?

Difficile de discuter la justesse de ces arguments. Thomas a encaissé. Très bien, mais je devinais la marée de rogne rentrée. Ca n'allait pas lui plaire, de rester en rade, pendant que j'irais m'amuser tout seul. Ca ne me plairait pas non plus. Il me manquerait, mon équipier. Bougrement !

Pas de pot, tout de même. L'actuelle population tunisienne formait un mélange de races. Les survivants autochtones s'étaient croisés allégrement avec les rescapés des coopérants importés en masse avant la guerre. Seulement voilà, les coopérants en question, ça s'était classé exclusivement européens, avec majorité française et allemande. Dans tout le lot, pas le moindre Chinetoque ou apparenté. Et le pauvre Thomas a hérité d'une mère japonaise une gueule fichtrement asiatique.

Résultat, il allait rester sur place, à s'emmerder comme un rat mort.

XIV

Classé technicien ès culture, le Gérald. En cas d'examen sérieux, ça ne tiendrait pas deux secondes. Mes connaissances en agronomie auraient logé à l'aise sur l'ongle de mon pouce. A moi de me démerder pour que l'examen sérieux ne se produise pas.

J'étais hébergé par un nommé Paul. Petit, rouquin, et teigneux. Il râlait très volontiers. Pour le voisinage, j'étais son cher cousin. Pas trop de ressemblances dans l'aimante famille.

Je ne sais pas si Thomas s'emmerdant. Sûrement que oui, mais moi, j'étais vraiment très occupé. A chercher Hans. Dans tous les coins possibles. Sans le trouver, bien entendu.

L'idéal aurait consisté à guetter le passage des esclaves bosseurs à la porte du camp, quand ils y entraient ou en sortaient. Pas faisable, hélas ! Je ne pouvais pas me planter devant le portail, à proximité immédiate des gardes, et y rester à regarder voler les mouches sans éveiller une virulente suspicion.

Alors je me trimbalais dans tous les coins à esclaves au boulot, et je reluquais. Pas de Hans. Jamais de Hans. J'espérais quand même qu'il avait survécu, le bon Suisse-Allemand...

J'évitais, autant que possible, la fréquentation directe des patrouilles. Jusque-là, tout s'était bien passé. Et vive le provisoire qui dure !

A force et à force, j'ai fini par le dénicher quand même, le bonhomme. On l'avait reclassé dans la peinture en gros.

Changé, le pauvre Hans. Très amaigri, très balafré. Sa peau claire de blond avait pris un ton de gris-brun sale. Une raclée récente l'avait décoré de croisillons tout frais.

Avec ses frères de misère, il s'activait à repeindre en vert doux un mur jadis blanc. 

Malgré le vent plus frais de l'automne, les deux gardes s'étaient mis à l'ombre. Ils bavardaient, sans surveiller très attentivement le troupeau.

Hans me tournait le dos. Il convenait d'attirer son attention, et sans lanterner. Je ne pouvais pas rester cent sept ans à tournicoter dans le secteur.

Je me suis cassé la gueule, de façon très spectaculaire, en poussant une belle gueulante à l'appui.

Hans s'est retourné, comme tout le monde. Ses paupières ont papilloté. Il n'arrivait pas à y croire. Je peinais pour me relever, en frottant ma cheville, et je grimaçais de douleur. En même temps, je fixais Hans, en essayant de lui faire passer un message mental : où pourrait-on se parler tranquillement ?

Pas con, le gus, et des réflexes qui fonctionnaient très vite. Il s'est remis à la peinture, aussi sec. Et il a tracé des lettres, à toute vitesse, sur un morceau de mur vierge : "B 16 - Angle NE - 1 H."

J'ai acquiescé du menton, imperceptiblement. Message enregistré. Hans a barbouillé les lettres, très rapides, à grands coups de vert.

Je me suis enfin relevé. Les deux gardes en étaient encore à se demander si ça valait la peine de se déplacer pour venir me porter secours. Je suis reparti en boitant péniblement.

Mon infirmité m'a quitté dès le premier coin de rue. En fait, j'aurais plutôt gambadé. Brave Hans ! Pas lent de la comprenette.

B 16 : le numéro de son camp. Angle N-E : la grille, bien évidemment, à l'angle nord-est. 1 H ; l'heure du rendez-vous nocturne, pardi ! Tous les renseignements, en un temps minimum. J'irais cette nuit, et j'y retournerais les suivantes, au cas où un contretemps quelconque empêcherait Hans de se montrer.

Je suis rentré chez mon cousin, très content de moi.

*

**

Le camp s'annonçait de loin. Par un super quadrillage de lumières. On l'avait installé à distance raisonnable de la ville, comme il se devait. Juste milieu entre trop loin, et trop près. Trop loin, les esclaves auraient perdu du temps en allées et venues. Trop près, la puanteur du camp aurait pu offenser les narines de L'Elite., Pas pensable !

Le vent de la nuit, qui venait de la mer proche, et qui aurait dû avoir son parfum de sel, m'apportait au contraire des bouffées âcres et fauves. Ca s'est aggravé quand j'ai approché de l'angle nord-est. Les chiottes se situaient â proximité. Omniprésentes ! Ça puait à asphyxier. Question hygiène, les camps, ce n'était pas très au point...

Astucieux quand même, de la part de Hans, d'avoir choisi ce lieu de rendez-vous-là. Il aurait des raisons parfaitement légitimes de vadrouiller dans le secteur. Débonnaires, les Cracheurs de Feu. Ils n'interdisaient pas à leurs esclaves d'évacuer.

Deuxième astuce : j'ai trouvé de mon côté un joli bouquet de cactus. En cas de danger, il m'offrirait une possible cachette. Piquante, mais faute de mieux...

J'ai poireauté un grand moment, dans l'ombre propice des cactus en question.

Nuit fraîche, très lumineuse d'étoiles. Un grillon flûtant des notes mélancoliques. La grille électrifiée étalait sa géométrie rébarbative. Un oiseau de nuit s'était empêtré dedans. Bien cuite, la bestiole.

Bruit de ferraille et apparition de Hans, de l'autre côté. Je suis sorti de mon refuge.

- Mon Dieu ! Gérald ! Je n'ose pas encore y croire !

- Ca va, Hans ?

- Non, ça ne va pas. Pour l'amour de Dieu, Gérald, aide-moi à fuir ! Je n'en peux plus !

Un projecteur éclairait une joue creuse et un œil vert-jaune écarquillé d'angoisse et d'espoir.

- C'est prévu au programme, de te sortir du piège. On a besoin de tes compétences.

Hans a avalé sa salive, convulsivement.

- Quel programme ? Je ne suis pas sûr de ne pas rêver...

L'accent suisse-allemand alourdissait les mats: en les rendant plus denses.

J'al donné les explications nécessaires. Sans entrer dans les détails. L'essentiel, et rien de plus. Le temps n'était pas aux bavardages.

L'idée de pouvoir bientôt contacter le Général Cathelin a transporté Hans. Plus encore, je crois bien, que la perspective de sa libération. Pas égoïste, le mec. Il ne se bornait pas à ses propres emmerdes, il se faisait, en plus, du souci pour les autres. 

J'ai posé des questions précises. Horaires de travail, et autres. Mon cousin râleur jugeait préférable de rafler Hans le plus tôt possible dans la matinée. Pour bénéficier de rues encore libres, non encombrées de voitures ou passants.

Hans m'a fourni les indications nécessaires. Il pensait rester encore trois ou quatre jours à travailler dans le secteur où je l'avais repéré.

On a pris rendez-vous pour la nuit suivante au même coin nord-est, et on s'est dit à bientôt. Avant de filer, j'ai lancé par-dessus la grille le paquet de nourriture que j'avais apporté, noué dans un chiffon. Hans l'a attrapé au vol, en secouant sa ferraille. Il l'a serré sur son cœur, éperdu de reconnaissance,

- Merci, Gérald.

Pas de quoi. Vraiment pas difficile de se rappeler que les esclaves crevaient de faim. Rien de tel que l'expérience...

*

**

Je ne sais pas pourquoi j'étais dans le coup. Paul aurait très bien pu se passer de moi. Je n'étais ni capable de conduire, ni expert en armes à feu. Or la récupération de Hans, ça allait s'effectuer sur ces bases techniques.

J'étais là quand même, et très content d'y être. Je préfère l'action à l'attente, de très loin.

Je faisais mon possible, comme toujours, pour penser à tout autre chose qu'au boulot du moment. Paul, qui en connaissait un bout sur la question, puisqu'il vivait en territoire ennemi, m'avait passé quelques trucs. Je m'habituais à cette obligation de brouillage mental.

J'espérais vivement que Hans se rappellerait mes bons conseils, et qu'il éviterait de penser au plan d'évasion. Les télépathes bleues n'étaient pas nombreuses, et, pour leur propre protection, elles se gardaient de capter sans cesse, mais un hasard analogue à celui qui m'avait jeté dans les filets d'Erica restait toujours possible. Donc, prudence, prudence...

La camionnette, un anonyme véhicule volé pendant la nuit, circulait dans des rues désertes, encore très sombres. Le temps s'était mis au fris, avec menaces de pluie. Le grand jour ne venait pas vite.

On a trouvé les esclaves peintres déjà en poste. Pour le moment, ils s'affairaient à rassembler seaux de peinture, brosses et autres bidules. Les chaînes brinquebalaient et sonnaient. Les deux gardes avaient la mine morose et l'œil abruti des mecs trop tôt arrachés aux délices du pageot.

La camionnette s'est rapprochée, à petite allure.

Hans était agenouillé, passionnément occupé à remuer de la peinture dans un seau. Il a relevé la tête, et ses muscles se sont crispés.

Compte tenu de son tempérament volontiers explosif, j'ai trouvé mon cousin d'un calme remarquable. Il a ralenti, sorti son revolver, stoppé, et tiré deux fois, avec une belle précision.

Sortie des gardes, ratatinés d'une balle dans le crâne chacun. C'est beau, de viser juste ! J'aurais fait aussi bien avec mes lames, mais pas avec foutu truc cracheur de dragées.

Bruyant, un pétard, dans le calme paisible du matin.

Les esclaves piaillement de surprise et d'affolement. Pauvres types, qui devaient craindre la grosse cascade d'emmerdes ! Dans une maison proche, des volets se sont ouverts en claquant.

Ca commençait à brailler énormément.

Hans fonçait. Et vite, malgré les chaînes. Il s'est engouffré en vol plané sous la bâche, à l'arrière de la camionnette.

Cousin a fait ronfler son moteur. Démarrage éclair, style départ de fusée.

Un type torse nu sortait de son jardin. Aussi héroïque que con. Il a essayé de nous faire le coup du "je m'avance, les bras en croix". Pas pour longtemps. Il s'en est tiré de justesse, par un saut de côté frénétique.

Traversée de la ville, rapide, mais sans excès, pour ne pas attirer l'attention. J'avais toujours l'esprit axé sur des détails parfaitement anodins. Et Je m'y cramponnais très ferme.

On a abouti dans une cour couverte par des cannisses, je ne sais trop où, et on a débarqué. Hans avait la mine extasiée du croyant qui a atteint le paradis.

Un gus que j'ai à peine eu le temps de voir s'est rué sur la camionnette, et il a filé avec. Détails réglés d'avance. Il avait pour tâche d'aller semer le véhicule dans la nature, aussi loin que possible de notre point de chute.

Hans a été libéré de ses chaînes, puis enfourné dans une jeep, sous un lot de sacs de paille. Un autre bonhomme, aussi anonyme que le premier, s'est mis au volant, et la bagnole à démarré. Hans allait rejoindre la Démence, illico presto, avant que son évasion ne devienne le sujet de bavardage n°1 chez les Cracheurs de Feu.

Cousin et moi sommes rentrés at home à pied, en promeneurs paisibles. La ville s'éveillait à peine, dans le matin gris et maussade.

Premier problème réglé. A l'autre, maintenant : Alex.

XV

Ce coup, je logeais chez mon bien-aimé tonton. Un aimable birbe nommé Abdelaziz. Long, maigre, et déplumé. Couleur de pain trop cuit, peau parcheminée, et vif regard d'oiseau. Plus affable que le parent précédent, et volontiers bavard. Fâcheuse tendance, hélas, à jacasser en arabe, considérablement trop vite pour mes facultés de novice. On se débrouillait quand même pour se comprendre. Avec gestes à l'appui, en est de nécessité.

J'avais retrouvé la chaleur. L'automne, si automne il y avait, ne paraissait pas pressé d'arriver jusqu'ici.

Pour le moment, je tournicotais. Autour du complexe industriel où Alex était enfermé. Géant, ce sacré truc ! Des bâtiments à n'en plus finir, de toutes sortes. Une belle grille électrifiée cernait l'ensemble. Unique voie d'accès : un large portail fichtrement bien gardé. En prime, des projecteurs nocturnes, et des gardes vadrouilleurs.

J'avais comme l'impression que pénétrer dans ce Saint des Saints, ça n'allait pas être de la tarte !

Faudrait bien que j'y pénètre, pourtant, d'une façon ou de l'autre. J'avais repéré quelques esclaves bosseurs, par-ci, par-là, au cours de mes promenades d'exploration. De très loin. Même si Alex s'était trouvé dans le lot, je n'aurais jamais pu le contacter. Espérer que le hasard le jetterait gentiment dans mes bras relevait de la chimère. Le complexe était bien trop vaste. Sans compter que je ne pouvais pas passer ma vie à tourner autour, en accumulant les kilomètres, sans risquer, à la longue, d'attirer fâcheusement l'attention. Où était Alex, au juste ? Au nord ? Au sud ? A l'est ou à l'ouest ? Ou au centre, tout bonnement ?

Solution : entrer de nuit, et visiter les lieux. Ouais. Entrer comment ?

A ajouter au passif : la saloperie de complexe se dressait au milieu d'un super désert. Terrain nu, bien plat, tout en sable et rocaille. Pas un arbre. A peine quelques cactus malingres, et quelques touffes de chardons. Ca ne facilitait pas l'espionnage...

Je cherchais la faille, quand même, avec acharnement. Grosse perte de sueur, sans aucun profit. Je faisais du footing, autour du sacré truc, avec une belle trouille de tomber sur des gardes trop inquisiteurs. Ce qui aurait fort bien pu arriver. Pas tellement logique, de se balader par là. Comme lieu de promenade, on pouvait trouver mieux... En plus, le satané complexe grouillait d'uniformes. Du beige â la pelle, partout. L'armée occupait les lieux et logeait sur place. Je m'évertuais à jouer les flâneurs invisibles. Jusque-là, je n'avais pas eu de pépin,

Ce qui ne gazait pas, par contre, c'était que je n'arrivais pas à trouver la plus petite faille. Absolument rien !

J'ai fini par en venir à cette conclusion : "si tu veux passer, il te faut des ailes".

Des ailes... des ailes... J'ai tourné et retourné l'idée jusqu'à en avoir les méninges en ébullition. Je passais en revue des souvenirs de lecture. A la longue, il en est sorti un petit quelque chose : un ballon. Artisanal, si nécessaire. De la toile plastifiée, gonflée à l'air chaud si je ne pouvais obtenir mieux. Après tout, les Pères Montgolfier n'avaient pas employé d'autre méthode. Et si ça avait collé pour eux, pourquoi pas pour moi ? Je n'avais pas à faire un long voyage. Juste passer cette damnée grille, ni plus, ni moins.

Et la sortie ? A étudier sur place. Et à forcer, le cas échéant. Impossible à réaliser deux fois, mais une, si. Avec des risques, bien entendu, mais la vie en est pleine. Et si je voulais une existence de père peinard, une seule solution : rester bien au chaud dans mon petit lit.

Pour exposer mon plan à tonton, j'ai dû attendre le soir. Il bossait chaque jour, en technicien libre, dans une exploitation agricole productrice de fruits. J'avais vu les vergers, de loin. Une marée verte. Qu'est-ce qu'il devait falloir comme flotte, pour abreuver ces arbres, dans un terrain plus porté à ne nourrir que les chardons.

Quand tonton est rentré, tout guilleret, je lui suis tombé dessus comme la misère sur le monde. J'avais plein de truc à lui demander. La conversation a posé problème. J'ai gesticulé, et fait une tripotée de dessins. Au sens propre du terme.

A mesure qu'il pigeait mieux mes exigences, l'œil de pie du tonton s'effarait. D'évidence, le cher homme me classait cinglé. Et cinglé dangereux !

Pour le pousser à la bonne volonté, je lui ai rappelé que Gamal espérait obtenir des renseignements sur le complexe. En supposant le copain télépathe personnage important chez les siens, je n'avais pas dû me gourer. Tonton est devenu d'un coup beaucoup plus souple.

Il s'est décidé à me promettre de faire des efforts pour me procurer, par l'intermédiaire du Réseau, ce que je réclamais. Y compris ces couteaux à lancer dont il ne voyait pas l'utilité. A quoi bon des bidules aussi bizarroïdes quand on peut obtenir un gentil revolver ?

Moi l'utilité, je la voyais. Très nette. Un revolver, ça fait du bruit. Et quand on a l'intention de se faufiler clandestinement...

*

**

L'organisation des gars de la Démence, ça fonctionnait au quart de poil. J'avais craint de devoir la fabriquer tout seul, ma montgolfière. Avec les risques afférents à mon inexpérience... Pas du tout. On allait me la livrer toute faite. Mais oui.

Tonton m'a averti qu'il ne faudrait pas en espérer trop. Le bidule serait bricolé, tout juste prévu pour transporter une personne, et encore, sur très courte distance. J'ai rassuré le birbe d'une tape dans le dos. Mesurée, je ne voulais pas le casser. Ca irait comme ça. Très très bien.

Et mes couteaux ? Coup d'œil noir, qui me jugeait très exigeant. On verrait, on verrait. Il avait transmis la demande.

Restait plus qu'à attendre la livraison du ballon. Et un jour de vent propice...

XVI

Le vent était au rendez-vous. Un petit bout de vent, léger et tiède, qui me pousserait gentiment dans la bonne direction. Belle nuit, ruisselante d'étoiles, et beaucoup trop claire, pour ne pas changer. Mais la perfection, ça n'existe pas.

Le complexe se découpait nettement sur l'horizon, dessiné par une ligne de lumière. Les projecteurs, qui suivaient la grille.

Le camion s'était arrêté à bonne distance, en plein désert. Aucun risque d'être repéré par des gardes trop curieux.

Pour le moment, j'avais deux compagnons un grand blond, un petit brun. Guère bavards. Ils me donnaient un coup de main, pour suivre la consigne mais ils ne s'intéressaient pas passionnément à mes aventures. A chacun son boulot.

Pour extirper la montgolfière du camion, on a sué pas mal. Impatient de s'envoler: le bidule. Il tirait sur ses amarres, avec enthousiasme. Gonflé avec je ne sais quel gaz, mais sûrement pas à l'air chaud. Une sphère, emballée dans un filet à larges mailles. En dessous, pendu à des courroies, une manière de siège tressé pour le passager. A bonne portée, une manette pour lâcher du gaz.

Grand Blond m'a fourni un paquet de détails techniques. En cas de ça, faire ci ; en cas de ci, faire ça. Et merde ! Je ne m'embarquais tout de même pas pour traverser l'océan. Quant à lâcher du gaz pour descendre, un moutard pas doué y aurait pensé tout seul.

Je me suis installé dans le siège. Tout juste de quoi loger mes fesses. Pas prévu pour le confort, le machin. Petit Brun m'a rappelé, avec une certaine gentillesse, où je devais me rendre si je réussissais à ressortir. Pas chez tonton, mais dans un truc d'élevage de moutons, repéré d'avance. Je ne l'ai pas envoyé se faire lanlaire, en lui disant que je savais tout par cœur. Faut pas décourager les bonnes volontés.

J'avais revêtu un uniforme beige. La meilleure couverture en cas de surprise. Tout au moins au premier regard. Pour le deuxième, j'étais paré. Les couteaux, je les avais eus. Je les portais à la ceinture, sous la veste qui les dissimulait très bien. Équilibrés, à vue de nez, mais je n'avais pas pu les essayer. Ca me chiffonnait un brin...

Mes aides ont coupé les amarres, et j'ai décollé. A toute allure, avec la nette impression que mon ballon ambitionnait de rejoindre la stratosphère. Je me cramponnais à deux courroies, en trouvant mon siège bien peu sûr.

La poussée ascensionnelle a fini par se stabiliser, et j'ai dérivé doucement vers les lumières du complexe. Jusque-là tout marchait très bien.

Le camion filait déjà, à grande vitesse. Grand Blond et Petit Brun regagnaient leur port d'attache.

Pas du tout désagréable, la promenade volante. Je me suis dit qu'il faudrait reprendre ça plus tard, dans un cadre de distraction. Ca pourrait être très marrant.

La balade n'a pas duré. Je suis arrivé sur l'objectif beaucoup plus rapidement que je ne l'aurais cru. Et j'ai passé la putain de grille, à grande distance. Aucun garde au nez en l'air n'a repéré l'équipage aérien. La bonne combine !

Sacrément vaste, le complexe. Et malgré la nuit claire et ma bonne vision nocturne, je ne me repérais pas tellement. Temps de descendre, pour voir les choses de plus près.

J'ai lâché du gaz. Avec trop de timidité au début, et trop d'enthousiasme ensuite. Quand on n'a pas la pratique...

Je n'avais pas le temps d'ergoter à propos du point d'atterrissage idéal. Si je lanternais trop, j'aurais toutes les chances d'aller embrasser l'autre grille. Je me suis décidé pronto pour un toit de hangar, bien plat et commode. J'ai sorti mes fesses du siège, et j'ai tout lâché.

Arrivée en roulé-boulé, qui m'a rappelé le parachutage. La même technique.

Allégé de mon poids, le ballon a repris de la hauteur et filé dans le vent. J'espérais vivement qu'il aurait la bonté d'aller se perdre dans des lieux désertiques, à bonne distance du complexe. Inutile de donner à des petits curieux l'occasion de bâtir trop d'hypothèses...

J'ai guetté les bruits nocturnes. Mon arrivée sur le toit avait dû faire vibrer le béton. En alertant quelqu'un, ou pas ? Sans doute pas. La, nuit restait très paisible. Musique des grillons, et les hou hou hou d'une chouette en balade. Pas de cris d'alarme, pas de lampes fouineuses.

Parfait parfait, et en avant pour l'exploration. J'allais avoir du boulot ! Si la chance ne m'aidait pas à dénicher Alex rapidement, la nuit ne suffirait pas. Donc, entre autres recherches, dégoter aussi une planque possible pour la journée, afin de pouvoir envisager une reprise de l'enquête la nuit suivante. Faut tout prévoir, quand on veut survivre...

Puisque j'étais sur place, autant commencer l'investigation par le hangar où j'avais atterri.

Je me suis baladé sur le toit et j'ai trouvé, dans un des murs, un vasistas à bonne portée pour moi, commodément ouvert. Je me suis introduit dedans. Et j'ai eu le nez de rester assis dans l'embrasure, en tirant ma petite lampe de poche pour un examen rapide des lieux.

Parce que si j'avais sauté avant de bien voir, j'aurais abouti pile dans une énorme cuve de verre, qui se situait tout juste en dessous de moi.

Une cuve à demi pleine de gelée.

Les billes translucides s'aggloméraient, parcourues de remous grumeleux. Elles brillaient, irisées par la lumière de ma lampe, remuées d'une lente pulsation de pâte qui travaille.

Beau, et horrible...

J'ai sauté, prudemment, entre cuve et muraille.

Une petite promenade rapide m'a appris que ce hangar servait à entreposer de la gelée. Une incroyable quantité de gelée ! Jamais je n'en avais tant vu à la fois. Rangées et rangées de cuves, impeccablement alignées, toutes à demi pleines de billes chatoyantes.

Prisonnière: la saloperie. Elle paraissait incapable de se hisser le long des parois glissantes, ou de ronger le verre.

Mais qu'est-ce qu'ils en foutaient, de cette cochonnerie ? Pourquoi ce stockage ? Ça me dépassait totalement. J'avais beau chercher une hypothèse raisonnable, rien ne venait. Ils n'accumulaient tout de même pas une telle quantité de gelée juste dans l'intention de faire dévorer occasionnellement quelques esclaves indociles ?

Et comment la manipulaient-ils ? Avec les sacrés crache-feu, sans doute. La saleté craignait terriblement les flammes, qui la détruisaient. En la menaçant de giclées ardentes, ils la contraignaient peut-être à l'obéissance ? Possible...

Je cogitais trop. J'ai à peine entendu s'ouvrir une porte, à l'autre extrémité du hangar, et l'explosion de lumière m'a surpris. Toute la salle brutalement éclairée par une multitude de grosses ampoules sous réflecteurs. La grande clarté a fait scintiller la gelée et le verre des cuves.

Le temps que mes yeux se fassent à cette illumination soudaine, et l'arrivant m'avait parfaitement repéré. Pas du tout propices à la dissimulation, ces cuves transparentes... La preuve, je le voyais très bien, le type, tout comme il m'avait vu.

Un militaire, un peu galonné. Légèrement surpris par ma présence, mais pas du tout craintif. L'anonymat de l'uniforme me couvrait pour le moment. D'autant mieux que j'étais, moi, bidasse sans importance. Ce qui me classait quantité tout à fait négligeable. Il s'apprêtait à m'engueuler, et voilà tout.

Je me suis rapproché de lui, avec un timide sourire. Et d'une, il était trop loin, et de deux, les cuves le protégeaient. Moi, je le voulais à bonne portée...

J'aurais dû faire, probable un beau salut quelconque. Il commençait à s'étonner.

- Qu'est-ce que... ?

Le couteau, apparu dans ma main, a interrompu la phrase. Il a pris son souffle pour hurler. Beaucoup trop tard. Le cri a avorté en hoquet et en bulles de sang. Ma lame s'était enfoncée jusqu'au manche dans son cou.

Pas trop perdu la main, le Gérald. J'étais ravi.

J'ai récupéré mon joli couteau et je l'ai essuyé avant de le ranger.

Ma victime avait beaucoup saigné. Le sagouin ! Il allait m'obliger à faire le ménage...

Je l'ai dépouillé pour lui entortiller le cou de sa chemise. Inutile de répandre du sang partout.

J'ai soulevé le cadavre et j'ai dû me mettre sur la pointe des pieds pour le faire basculer dans une cuve. La gelée a recouvert le corps d'un gonflement avide. Pour peu qu'on lui laisse un peu de temps, la petite mignonne le ferait totalement disparaître. Chair, os, vêtements, et jusqu'au métal de sa boucle de ceinture,

J'ai utilisé la veste du défunt pour nettoyer les traces de sang sur le sol dallé. Aussi proprement que possible. J'ai fignolé en m'aidant de giclées de salive.

Pour parfaire l'assainissement, j'ai balancé la veste dans la cuve aussi. Qu'ils le cherchent, leur bonhomme...

C'est juste à ce moment que j'ai repéré la tête du petit vieux, qui pointait, en allongeant un cou de tortue, par l'entrebâillement d'une porte, juste en face de moi.

Très intéressé, le cacochyme. Derrière des lunettes rondes, les yeux d'un bleu fané se passionnaient. Une tête de gnome à boîte crânienne volumineuse et à crinière de cheveux blancs hirsute. Un nez fort, un visage à bajoues, rose, peu ridé, et de gros sourcils en broussaille.

Merde ! Encore un ! Trop loin aussi pour l'exécution rapide. Toute la séquence à refaire ! Vite ! Ca m'étonnait bougrement qu'il ne soit pas déjà en train de glapir...

J'ai amorcé un pas vers lui, en ressortant mon sourire humble.

Il a agité négativement un doigt et lâché une longue phrase en arabe. Fleurie et entortillée. Je n'ai pas pigé trois mots. Aucune importance. Je n'avais pas l'intention de me lancer dans la conversation mondaine. Tout ce qui comptait, c'était qu'il s'abstienne de piailler avant que je ne sois assez près...

Deuxième pas en avant, comme ça, presque avec négligence. Histoire de l'intriguer et de le faire tenir tranquille encore un peu, j'ai dit en français :

- Du calme, pépère ! Te bile pas, tout va très bien s'arranger.

La surprise, c'est moi qui l'ai eue, pas lui. Parce qu'il m'a répondu en français aussi :

- Justement, Jeune homme, je crains que rien ne s'arrange pour moi. Restez où vous êtes ! Je lis le meurtre dans vos yeux. Mais vous auriez tort. Je ne suis pas du tout de leur côté, vous savez.

"Pas de leur côté" Qu'est-ce que ça voulait dire, ça ? Une petite ruse gentille ? Très possible. Enfin, tant qu'il se gardait de hurler...

Pépère a jacassé :

- J'ai trouvé votre façon d'agir très astucieuse. Mais vous allez donner une indigestion à ma petite Médusa. Ce nom vous étonne ? Je l'ai baptisée ainsi: Medusa habitua. Un organisme remarquable, vous savez. La nature n'est jamais à court d'invention. Oui, tout à fait remarquable. A l'extérieur, c'est un estomac. Exactement un estomac. Glandes à acides et glandes à mucus... A l'intérieur, c'est... Mais je vous ennuie, avec ces détails, et vous commencez à douter de ma raison. Je ne suis pas fou, jeune homme. Venez donc, nous bavarderons un peu. Vous me direz pourquoi vous avez tué ce pauvre Antoine. C'était mon assistant, savez-vous ? Enfin, disons qu'il était supposé me servir d'assistant... En réalité, il me surveillait, comme les autres... Venez, venez, nous serons mieux chez moi pour parler.

Il n'avait pas tort, le birbe, j'avais tendance à le cintrer cinglé. Mais puisqu'il m'invitait à m'approcher, ça m'arrangeait très bien.

- Soyez gentil, jeune homme, et laissez ce vilain couteau dans votre ceinture. Je suis tout à fait inoffensif, je vous l'assure. Vous n'avez tout de même pas peur d'un vieil homme ?

Eh bien, oui et non. D'évidence, je pouvais le casser en deux simplement en soufflant dessus, mais un birbe, c'est généralement très rusé. Ca a vécu longtemps, et ça a bien l'intention de continuer à s'accrocher... Méfiance, méfiance...

Je suis entré derrière lui dans une pièce qui m'a rappelé le labo d'André, le chimiste de Porquerolles. Cornues, éprouvettes, et petits tuyaux dans tous les coins. Plus ou moins remplis de bizarres mixtures.

Le birbe s'est installé dans un fauteuil qui avait connu des jours meilleurs.

Il continuait à jacasser. Le moulin à paroles type ! Je n'écoutais pas trop. Je balançais. J'allais le tuer ou pas ? Qui c'était, ce birbe ?

J'ai pose la question. Il m'a répondu qu'il s'appelait Johannes, ce qui ne m'a pas grandement renseigné. Sauf que j'ai pris conscience du léger accent qui teintait ses mots. Assez analogue à celui de Hans, mais moins évident. Un fritz, probable, et survivant de l'avant-guerre.

Il a confirmé :

- Herr Doktor Johannes, autrefois... C'est bien loin... J'étais avec eux au début... Ah! Une terrible époque, jeune homme. Terrible !... Je pouvais admettre la nécessité du réalisme. Pour survivre, nous y étions contraints. Mais ensuite... J'avais réussi à trouver un remède contre la peste bleue... Nous aurions dû revenir à des méthodes civilisées... Et au contraire... Cette histoire d'esclaves ! Indécent ! Je n'ai pas caché mon opinion ! La vérité est la vérité ! Mais cette vérité-là ne leur plaisait pas... Ils m'auraient éliminé si je n'avais été aussi utile... J'ai continué à vivre grâce à mon cerceau. Ils l'exploitent. Je ne porte pas de chaînes, mais je suis esclave, moi aussi. Ils me surveillent, ils épient mes travaux... Mes assistants noircissent des pages de rapports. De jeunes imbéciles ! Que je pourrais tromper comme je le voudrais...

Un sacré débit dans le bla-bla ! Intéressante quand même, la chère vieille chose. Il "avait réussi à trouver un remède contre la peste bleue". Comme ça, tout seul. Simple comme bonjour. Oui. Avec une cervelle de génie, peut-être...

Je cogitant très ferme.

J'ai interrompu le discours du pépère pour demander :

Qu'est-ce que vous fabriquez avec cette gelée ?

- Vous ne le savez pas ? Mais du carburant, jeune homme, du carburant. C'est assez simple. Il faut commencer par tuer l'organisme, bien sûr. Sous l'action d'une décharge électrique, Médusa développe un hydracide mortel pour elle, ensuite...

- Te fatigue donc pas, parère, les explications, je m'en fous. De toute façon, je n'y pigerais rien. Tu fabriques du carburant avec la saleté ? C'est tout ce qui m'intéresse.

- Mais oui. La composition interne de Médusa est à base de...

Il était reparti dans son jargon. J'ai laissé glisser. Je calculais. J'avais la nette impression que René Cathelin adorerait mettre la patte sur ce petit vieux savantissime. Une cervelle aussi active, ça se chouchoute, et ça s'utilise avec profit. Supposons que j'embarque le birbe avec Alex ? Ca n'en ferait jamais qu'un de plus à sortir... En prime, le vieux machin, il pouvait peut-être m'aider à dénicher mon pote... Grosse question : est-ce que je pouvais lui faire confiance, ou pas ?

Je décidé pour un essai. J'ai coupé net dans un discours filandreux bourré de "gel colloïdal, enclaves d'hydrogène, méthane, cyclanes, hydrocarbures" aussi clair pour moi que du chinois.

- Ca te plairait, pépère, la liberté ?

Les yeux bleus ont flamboyé.

- Premièrement, jeune homme, je m'appelle Johannes, pas pépère ! Deuxièmement, j'apprécierais que vous cessiez de me tutoyer ! Troisièmement, on ne demande pas à un prisonnier s'il aime la liberté ! C'est manquer totalement de tact !

Je me suis promis de faire un effort dans le "vous", et d'éliminer les "pépère", sinon, il allait me choper une foudroyante jaunisse !

En attendant, J''étais très satisfait de sa réponse. Se tirer, il en mourait d'envie. Vraiment. Et ça valait le coup de continuer dans cette voie.

- La liberté, vous pourriez l'avoir.

- Et où cela, mon Dieu ?

- Dans un endroit super, tout plein civilisé.

- Ne plaisantez pas avec ça, jeune homme, c'est trop cruel ! La civilisation est morte.

- Pas partout.

- Vous vous moquez de moi. Ce n'est pas bien.

Il était prêt à chialer. Derrière les lunettes, les yeux bleu fané étaient pleins de misère.

- Écoutez, pé... Johannes. Je vous donne ma parole qu'il existe un havre civilisé. Vous pourrez y aller. Mais donnant donnant. Mois je vous sors d'ici, vous, vous m'aidez à retrouver un ami. Il est esclave et logé quelque part dans ce complexe. Vous devez bien savoir où ?

- Pour quelle raison cherchez-vous cet homme ?

- Pour le tirer de là ni plus, ni moins.

- Vous voulez dire, jeune homme, que vous avez pénétré ici, je ne sais comment, pour libérer un ami ? Racontez-moi tout ça.

Des yeux de moutard excité, Il s'en pourléchait les babines. Il vivait la Grande Aventure, le birbe. Oui, mais moi, j'étais pressé.

- Pépère, je n'ai pas toute la nuit ! Je sais, je sais, vous n'aimez pas "pépère" ! A propos, moi, je m'appelle Gérald, et je n'aime pas tellement "jeune homme". Maintenant, dites-moi en vitesse où je peux dénicher Alex.

Avant de répondre, Johannes a cogité. Il a retiré ses lunettes les a frottées soigneusement d'un pan de chemise. Je bouillais.

- Je sais où sont les esclaves, bien sûr. Mais je pourrais faire mieux que vous le dire. Supposons que j'aille en réclamer un pour un travail urgent ?

- C'est possible ?

- Certainement. J'ai quelques privilèges quand même...

J'étais un tantinet bilieux. Est-ce qu'il pensait vraiment m'aider, ou est-ce qu'il me baratinant, en espérant me planter là et courir à la garde ? J'avais parié sur sa sincérité mais...

Pas stupide, la chère vielle chose. Il a très bien deviné la réticence.

- Vous pouvez m'accompagner, Gérald. Avec votre uniforme, les gardes ne vous soupçonneront pas. Et il n'y aura pas de risques. Il m'arrive très souvent de travailler de nuit. Je ne dérange pas les esclaves, les malheureux ont besoin de leur sommeil, mais je pourrais le faire. Décrivez-moi votre ami.

- Il est grand, blond, avec des yeux d'un bleu très vif. Mais surtout, il a une caractéristique : ses mains. Elles sont roses, et couturées. La gelée les a rongées pendant qu'Alex tentait de sauver son frère qui commençait à se faire bouffer.

Pépère a avalé sa salive, en battant des paupières. La gentille petite Médusa ne présentait pas que des avantages...

- Grouillons, Johannes !

Pépère s'est décidé à se lever, en appuyant sur les accoudoirs des mains ravalées de taches brunes. Une petite bedaine arrondissait la toile bleue de son pantalon. Il a soufflé un bon coup. Question rapidité, ce n'était pas le rêve. Enfin, en m'offrant Alex sur un plateau, il me ferait quand même gagner du temps.

On s'est mis en route, à petite vitesse de croisière. En sortant du hangar, on est tombés pile sur des gardes qui faisaient une ronde et qui nous ont braqué leurs lampes dans la gueule. Pas pour longtemps. Salut très poli, et départ. Une huile quand même, le pépère. Prisonnier sans doute, mais on le ménageait...

Pépère a gentiment rendu leur salut aux gardes, sans rien tenter pour les alerter. Ouf ! J'avais été prêt à la bagarre. Sait-on jamais ?

Le dortoir des esclaves puait. Pépère s'est fait introduire à l'intérieur, par des surveillants de nuit très déférents. Il voulait un homme, pour une tâche très précise, et il entendait le choisir lui-même. Ah mais ! Ça n'a pas fait un pli. Tout ce que désirait le grand cerveau, on le lui donnerait.

On s'est promenés, entre les rangées de paillasses superposées. Deux gardes obligeants nous accompagnaient, la cravache en main.

J'avais pris l'air froid du parfait robot militarisé. Pépère poussait des soupirs. Le spectacle ne l'enthousiasmait pas.

Pauvre humanité, bigrement souffrante ! Meurtrie, affamée, misérables ronflante et gémissante, entortillée dans ses chaînes... La plupart des dormeurs ne s'éveillaient pas.

Alex, si. Il s'est assis d'une détente, en se cognant la tête au châlit supérieur. Il s'est frotté le crâne, ce qui a placé en pleine lumière sa main rose et gaussée. J'ai quand même donné un coup de pied discret dans la cheville du pépère.

Il a pigé et annoncé :

- Je prends celui-là !

Alex s'est raidi. La peur, toujours présente. "Qu'est-ce qu'ils me veulent, cette fois ?" Il avait une sale gueule épuisée. Une balafre saignante traversait sa joue, de la tempe au menton. Sous la peau crasseuse, l'ossature ressortait forment. Tout en angles, le copain.

J'étais en retrait, et il ne m'avait pas encore repéré.

Il m'a vu tout d'un coup. Le bleu vif des yeux s'est intensifié, mais fugitivement. Pas de sursaut, pas de grognement. Belle maîtrise ! Parce qu'il devait quand même être vachement surpris.

Les gardes ont aboyé des ordres. Alex s'est levé docilement. La troupe s'est mise en route.

Il fallait s'y attendre, et un garde a été désigné tour nous accompagner. Tant pis pour lui. Il finirait dans une cuve à gelée.

Petite promenade sous les étoiles. On se faufilait entre les hangars. Pépère devant, moi ensuite, puis Alex et le garde. J'entendais ferrailler les chaînes, dans mon dos. J'essayais de me repérer. Pas facile. Les bâtiments se ressemblaient tous. Il me donnait un sacré coup de main, le brave Johannes.

J'avais l'intention de m'occuper de notre escorteur dès qu'on serait à proximité d'une cuve. Tout à fait inutile d'agir avant.

Alex m'a devancé. On avait à peine pénétré dans le hangar à gelée qu'il a chopé l'Affreux avec sa chaîne. Proprement. Juste sous le cou. Travail vite terminé, presque sans bruit. Pépère n'en revenait pas. Quand il s'est retourné, c'était déjà fini.

J'ai aidé Alex à faire basculer le cadavre dans une cuve. Il souriait, mon pote.

- Ca m'a soulagé ! Depuis le temps que j'en crevais d'envie !

Grande aspiration d'air, qui lui a dilaté les narines.

- Bon Dieu, Gérald ! Je rêve, ou quoi ? Mais tu arrives bien. Je m'étais donné encore une quinzaine pour tenter d'en sortir avec quelques chances de survivre. Sinon, je risquais n'importe quoi. Il y a des fois où c'est plus facile de crever que de vivre... Mais dis-moi un peu d'où tu sors ? Et Thomas ? Et Hans ?

- Venez, a dit Pépère. Pour bavarder, nous serons mieux au labo. Je crois qu'il me reste un fond de cognac. Ah ! pas du cognac d'avant-guerre, hélas ! mais cette cuvée-là n'est pas mauvaise. Nous fêterons la libération !

Il jubilait, le vieux machin. L'œil bleu fané pétillait. J'étais de bonne humeur aussi. Ca marchait très bien.

Pas mauvais, ce cognac. Mais j'y allais mollo. On n'était quand même pas encore sortis de l'auberge, et comme je n'ai pas l'habitude de pinter... Alex ménageait son fond de verre aussi. Par contre, il a englouti en deux bouchées un morceau de gâteau poisseux que Pépère avait sorti d'un placard. La grosse grosse fringale... Enfin, il se remplumerait...

J'ai bavassé pas mal. Même en résumant, j'en avais beaucoup à raconter. Pépère écoutait, en sirotant son cognac avec la mine gourmande d'une chatte qui lape de la crème. Heureux de vire, le doux vieillard.

J'avais terminé mon récit et j'ai dit : 

- Bon, c'est bien gentil, le blabla, mais reste à sortir d'ici. Vous deux, vous connaissez mieux les lieux que moi. Une idée ?

- Attends, Gérald, a dit Alex. J'ai quelque chose à te dire. Quelque chose de très important...

- Quoi ?

- Annie est ici.

Très très gros choc. Énorme, même. Mon palpitant s'est lancé dans une charge accélérée. Heureusement que j'étais assis. J'avais les jambes tremblantes. Je me taisais. Je n'étais pas sûr de ma voix.

- Elle est ici, a répété Alex. Je l'ai vue. De très loin. Elle ne m'a pas repéré.

J'ai réussi à sortir des mots qui ne chevrotaient pas.

- Tu en es certain ? Il ne s'agissait pas d'une ressemblance ?

- C'était Annie. Je la connais, bon Dieu ! Tu crois que je te donnerais de faux espoirs ?

Non, évidemment. Sans certitude, il n'aurait pas parlé.

- Qui est Annie ? a demandé Pépère, très intéressé.

- Boucle-la, papa !

J'avais nettement aboyé. Pépère ne l'a pas trop mal pris. Un peu d'indignation, dans le regard bleu fané, mais il s'est bien gardé de moufter. Pas con, le bonhomme. Il pigeait vite.

- Je l'ai vue devant une de ces baraques où habitent les huiles militaires, a dit Alex. En compagnie d'un mec borgne. Une sale gueule avec un bandeau sur un œil.

Pépère a sursauté.

- Brice !

Du coup, je suis revenu à lui.

- Tu le connais ?

- Comme tout le monde ici. C'est lui qui dirige le complexe. Un homme affreux ! Affreux !

Affreux ou pas, je le bénissais, le gus. Une huile qui avait trouvé ma gosse à son goût. Même s'il lui en faisait voir de dures, ce n'était pas pire que l'esclavage. Elle vivait ! Et je l'avais retrouvée par un coup de chance gigantesque ! Gloire à Dieu, Allah est grand, et toutes ces sortes de choses !

Seulement, à présent, il y avait une troisième personne, à sortir du piège. Et la nuit avançait...

J'ai bousculé tout le monde. Je voulais savoir où, exactement, logeait Annie. Alex me l'a indiqué. Je voulais aussi un plan des lieux, si possible. Ça, c'est Pépère qui me l'a donné. Lui-même disposait d'une baraque semblable, et elles étaient toutes bâties sur le même modèle. Je voulus aussi savoir si des Dames Bleues habitaient par là. Non, d'après Johannes, il n'y en avait aucune sur place.

Ensuite, j'ai demandé :

- On peut faire du bruit ici sans alerter ?

- Mais oui, a répondu Johannes. Je ne suis pas souvent bruyant, mais ça peut arriver, et tout le monde sait que je travaille volontiers de nuit.

Parfait. Trouvez un truc assez lourd pour faire sauter les chaînes d'Alex. Moi, je vais aller récupérer Annie. Pendant que vous travaillerez, utilisez vos méninges à propos de la sortie. Je pensais la forcer, mais vous aurez peut-être une meilleure idée. Et grouillez-vous, tous les deux ! On n'a plus tellement de temps.

- Tu ne préfères pas attendre, Gérald ? a demandé Alex.

Sous entendu : que je libre pour te donner un coup de main.

- Non. Trop peu de temps. Je me débrouillerai.

Je ne l'ai pas avoué, mais J'étais très content d'avoir une bonne excuse pour ne pas accepter l'aide d'Alex. Récupérer ma gosse, ça me revenait de plein droit. A moi tout seul.

J'étais à la porte quand Johannes a dit :

- Faites attention, jeune homme. Brice est un tueur !

Oui ? Quant à ça, moi aussi.

XVII

Je m'étais faufilé entre les rondes de gardes. Je n'avais plus Johannes pour me couvrir de sa présence. Mieux valait éviter les questions. Pas besoin de mentir à ceux qui ne demandent rien. Quand même ! Je les trouvais bien méfiants, ces Cracheurs de Feu. Qu'est-ce qui les menaçait, ici ? Ils ne voulaient pas qu'un curieux puisse découvrir la source du pétrole ? Évidemment, pour des opposants éventuels, ce serait une connaissance utile. Gamal allait sûrement frétiller. En investissant le complexe au jour J, il paralyserait l'approvisionnement. Alex et Pépère lui fourniraient tous les renseignements voulus.

J'arrivais sur une succession de petites baraques proprettes bordées de jardinets. Bougainvillées et jasmins s'accrochaient aux façades.

La maison habitée par Annie était la première côté nord. Petit jardin, débordant de plantes fleuries. Deux gros palmiers, qui devaient donner leur ombre à une terrasse dallée. Une porte-fenêtre, ouverte sur une pièce éclairée...

Merde ! A cette heure-ci ? Gênant ça ! Est-ce que le cher Brice traînait dans les parages ?

J'ai fait un prudent détour pour éviter la flaque de lumière. D'autres portes-fenêtres, elles aussi béantes, mais sur des pièces noires. Le fin grillage des moustiquaires les protégeait des insectes envahisseurs.

Aplati contre le mur, et plus ou moins dissimulé par une bougainvillée qui dégringolait en cascade de branches, j'ai allongé le cou pour jeter un coup d'œil dans la pièce éclairée.

Décidément, ce soir, le petit Jésus me voulait du bien ! Annie ! Annie toute seule, qui s'était endormie en lisant. Le bouquin abandonné retroussait ses pages près de sa main. Elle était couchée sur le flanc, une épaule émergeant du drap, le visage dans l'oreiller. Je ne voyais qu'un morceau de profil. Une pommette dorée, le coin de la bouche, un œil clos, souligné d'un cerne mauve. La natte blonde s'étalait, sinueuse, gonflée de frisons qui échappaient à la géométrie des mèches entrelacées.

Je lutte contre un flot traître et paralysant de tendresse.

Annie a gémi dans son sommeil. Une petite plainte de chaton, à peine perceptible. Elle a bougé, en rejetant le drap qui la coudrait. Et j'ai senti monter une formidable colère. Des striures de cravache, boursouflées et violettes, marquaient son dos.

Le Brice, il était déjà archimort ! Que je mette seulement la patte dessus. J'allais lui apprendre, à celui-là, et très définitivement, les bonnes règles de la galanterie : pas taper sur une nana, même pas avec une fleur !

Maintenant, réveiller Annie. En douceur, pour qu'elle ne crie pas de surprise. Est-ce que l'Affreux dormait dans une pièce proche ? Probable. Donc, pas question de lui offrir une chance de me piéger. C'était moi qui le piégerais...

La moustiquaire, tendue sur un cadre de bois, s'ouvrait comme une porte. J'ai relevé le loquet qui la bloquait de l'intérieur avec la lame de mon couteau. En activant, parce que j'étais en pleine lumière et que je me méfiais des foutus gardes vadrouilleurs.

Premier truc, j'ai éteint la lampe de chevet. Aux clandestins, l'ombre est propice. Puis j'ai empoigné Annie en la bâillonnant d'une main ferme.

Elle a sursauté comme un poisson fou. Et commencé à se débattre, frénétiquement. Elle a cherché à mordre ma paume et j'ai reçu une grêle de coups furieux.

J'ai chuchoté dans son oreille :

- Doucement, mon bébé, c'est Gérald.

Elle ne luttait plus. Elle était devenue toute molle, d'un seul coup. Mais je sentais, contre mon torse, son cœur battre la charge. Le mien cognait aussi. Beaucoup trop fort. En plus, une poussée de désir intense, exigeante, féroce...

Je l'ai combattue de mon mieux. Il y a un temps pour toute chose, dit la sagesse biblique. Vraiment pas l'heure pour batifoler.

Annie pleurait sur mon épaule, comme elle le fait toujours. Son petit côté fontaine. Elle le ressort pour toutes les grandes occasions. Et moi je la berçais, enfermée dons mes bras, la tête vide de tout, envahi d'un bonheur délirant d'homme ivre. Mon sang charriait des bulles...

Je continue à croire qu'on n'avait vraiment pas fait beaucoup de bruit. Quelques chocs, peut-être, au moment où Annie s'était débattue. Des hoquets étranglés ensuite. Trois fois rien. 

Le salaud qui logeait dans la pièce voisine devait souffrir d'insomnies. Ou avoir le sommeil aussi léger que celui d'un solitaire. Plus des oreilles en radar. Et un maximum de méfiance innée en prime...

La porte qui s'ouvrait dans mon dos m'a arraché à Annie comme si elle était devenue métal ardent. Je me suis retourné, ma lame entre les doigts, en même temps qu'explorait la lumière.

Je n'ai pas lancé le couteau. Le type était dans l'embrasure, à poil, mais pétard en main. Le museau d'acier me braquait. De très près. En pénétrant dans son cou, ma lame déclencherait le réflexe. Que je réussisse à plonger sous le tir, et ça ferait tout de même un gros boum dans cette nuit paisible. Ca ameuterait la terre entière. De plus, Annie était aussi dans la mauvaise trajectoire...

Elle a soufflé entre ses dents : 

- Brice ! 

J'avais déjà pigé, 

On se regardait. Il n'était pas idiot. Il comprenait très bien que s'il tirait, il prendrait quelque part cette lame que je tenais au bon endroit, prête à partir. Égalité partout.

Un grand type blond, bien bâti, très bronzé. Mais bon Dieu ! Quelle sale gueule ! De quoi faire hurler les petits enfants. Il ne portait pas son bandeau. Une vieille blessure, fripée et rouge comme un trou de cul, lui ravageait la face côté gauche. Ca partait en étoile, de l'orbite vide. Dans le creux, un débris de paupière bourgeonnait, piqué de poils rigides. Des sillons pourpres labouraient la chair du front à la pommette, de l'arête du nez à l'oreille.

L'œil unique me guettait, sans défaillance. Il attendait la bonne occase. Moi aussi. Ca pouvait durer longtemps comme ça...

Quelques secondes, qui s'égrènent, longues comme des heures.

Je craignais qu'il ne décide de brailler "à la  garde !" auquel cas, il faudrait bien, risque de balle ou pas, que j'essaye de l'en empêcher...

Sourire torve, qui retrousse des lèvres très minces. Toute l'affabilité du loup-garou. S'il  avait ouvert la bouche en grand, présageant les  gueulantes, je plongeais en lâchant ma lame. Mais non. Il a parlé très doucement, à lèvres presque closes.

Il s'est adressé à Annie, dans un français sans accent.

 - Qui est cet homme, ma chérie ? Un de tes amis ? Un ami très cher, sans doute ? Il y a longtemps que vous vous rencontrez derrière mon dos ?

Marrant, ça. A cause de mon uniforme, il me prenait pour un bidasse du complexe. Ébats clandestins, romantisme, et cocufiage. Très 1900, l'atmosphère. Ne manquait que le Ciel mon mari ! proféré d'une voix expirante par la coupable.

La coupable relevait le menton. Les yeux gris-bleu débordaient de défi. Moi, je lisais la peur au fond, mais ma gosse, je la connais bien. Et je sais qu'en cas de pépin, elle s'arrange pour tenir remarquablement le coup. Quand elle s'effondre, c'est après.

Elle a répondu d'une voix contenue qui détachait les syllabes :

- Oui, c'est un ami ! Est-ce que je te dois la fidélité ? En échange de tes coups, peut-être ?

Annie entretenait délibérément la fiction, et l'idée était valable. Tant que 1e bonhomme ne verrait en moi qu'un séducteur de passage, il se garderait bien d'appeler à l'aide. Mon couteau l'intriguait un peu, et il m'exécrait, mais pour ce super galonné, je n'étais jamais qu'un minable troufion qui avait l'infernal toupet de le faire cocu ! Il ne pensait plus tellement à son revolver. Il me réglerait facilement mon compte plus tard, mais, pour le moment, il en avait surtout après Annie.

Elle a continué dans la bonne voie. Et totalement détourné l'attention du bonhomme en commençant à l'insulter sans crier, d'une voix basse qui donnait plus d'intensité aux mots. Elle frappait dur, et aux points sensibles. En lui reprochant de n'être pas à la hauteur comme mâle et de ne savoir faire l'amour qu'avec une cravache.

Ce qui m'a laissé la possibilité d'envoyer valdinguer le sacré revolver qu'il avait complètement oublié.

J'ai rentré ma lame. Je n'en avais plus besoin. Et j'allais satisfaire mon envie de le tuer à mains nues. Je n'avais pas digéré les balafres sur le dos d'Annie.

Il ne m'a pas donné trop de mal, ce cravacheur de filles. Il s'est défendu. Un peu. La technique, il connaissait plus ou moins. Dans l'abstrait. Il n'avait jamais eu à défendre vraiment sa peau. Il était vicieux, mais pas tout à fait assez. Je l'ai eu en mettant hors jeu son œil unique. Ensuite j'ai pu très facilement le coincer dans une bonne prise et lui faire craquer les vertèbres. En y prenant un grand plaisir.

Mort il était encore plus moche que vivant. Un afflux de sang injectait son œil de cyclope et gonflait ses cicatrices.

Bienvenue en enfer, mon salaud !

Annie était livide, vernie de sueur. Elle s'est ruée sur moi. Intermède de bouche à bouche, ultra-passionné. Je l'ai interrompu en m'arrachant l'âme. Un désir nettement plus sauvage qu'au premier tour me rendait à peu près cinglé. Éros et Thanatos, ça se touche de très très près.

Une pendule tictaquante toute proche me rappelait la proximité de l'aube. Ca urgeait drôlement. Pour le papattes mêlées, on verrait plus tard.

J'ai demandé où je pouvais planquer l'Affreux. On l'a fourré dans un placard commode. Quand n'A-qu'un-œil commencerait à puer, on serait loin. Ou morts...

Annie s'est habillée vivement. Pantalon et chemise de toile bleue. La couleur exaltait son regard de fumée.

J'ai pensé à Alex. Et j'ai piqué pour lui une tenue appartenant à n'A-qu'un-œil. Question taille, ça gazerait plus ou moins. J'ai pensé aussi à amputer le truc de ses super-galons. Le bidasse, ça se fond mieux dans le décor.

On a filé, après avoir tout éteint.

On s'est mis en route pour rejoindre l'antre de Pépère. Il a fallu se planquer deux fois pour éviter des gardes baladeurs.

En chemin, j'ai donné à Annie des renseignements sur la situation. Elle les a avalés sans questions inutiles, et si elle était inquiète à propos de la sortie, elle n'en a pas parlé. Elle a du caractère, ma gosse. Je ne l'ai jamais vue flancher devant le danger. Un bon compagnon de combat, qui ne se permet jamais de craquer avant que tout soit bien fini. Chapeau ! Parce que le vrai courage, ce n'est pas ignorer la peur, c'est savoir la dompter, tout juste. Mâles ou femelles, ceux qui le possèdent réellement sont rares...

Elle a voulu des nouvelles de l'île et j'ai donné rapidement celles que je possédais. Quelques noms de vivants, bien davantage de morts, et les disparus, dont on ne savait encore rien. Elle a digéré ces informations-là avec calme aussi. J'ai senti à sa voix qu'elle avait envie de pleurer, mais elle se contenait.

On arrivait sur le hangar à gelée quand elle a chuchoté :

- Tu sais, Gérald, je n'ai jamais douté que tu viendrais. Jamais...

Absolue conviction et absolue sincérité.

Et voilà comment la fille qui vous tient aux tripes vous envoie planer. Dans, les hauteurs sublimes. En compagnie de Superman ! "Redescends sur terre, Gérald, tu vas te casser la gueule."

Alex était libéré de ses chaînes. Lui et Pépère sirotaient toujours le sacré cognac !

Il y a eu une bousculade d'embrassades et d'exclamations.

- Mon Dieu, Alex ! Si seulement j'avais su que tu étais là !

- J'aurais bien voulu que tu me repères...

Pépère posait mille et une questions, l'œil allumé, la tignasse en bataille.

J'ai coupé net dans le bla-bla en demandant si lui ou Alex avaient une idée concernant la sortie.

Pas seulement fortiche côté science, le Johannes. Il avait bâti un superbe plan. Très astucieux.

- Voilà. Supposons que je devienne fou furieux. Un accès imprévisible... A mon âge, n'est-ce pas ? Alors je renverse les cuves de gelée. Et je me transforme en incendiaire... Médusa a horreur du feu. Elle est plutôt lente, mais la proximité des flammes va l'activer.

Donc, nous avons Médusa en liberté, et un incendie qui s'alimentera aux réserves de carburant. Logiquement, nous devrions obtenir une pagaille géante qui affectera l'ensemble du complexe. Quand la panique en viendra à son maximum, nous nous emparerons d'une voiture. Je manque actuellement un peu de pratique, mais je suis certain de pouvoir quand même la conduire. Ensuite, j'imagine que forcer la sortie ne devrait pas être trop compliqué.

Ca me semblait tout à fait superbe et je l'ai dit :

- Pépère, tu es génial !

Coup d'œil nettement teigneux.

- Jeune homme...

- Je sais, je sais. Je ne le ferai plus. J'admirais seulement vos capacités d'invention.

Le compliment a mis du baume sur la blessure. Ca s'arrangeait.

J'ai pris le verre d'Alex pour avaler une gorgée de cognac. J'étais un peu crispé. Les nerfs sollicités par la présence d'Annie. Un brin de refoulement, probable. Depuis Erica, je n'avais pas touché une femme... Enfin, le boulot me distrairait. J'ai proposé qu'on s'y mette, et vite !

C'est Pépère qui s'est chargé de faire basculer les cuves. Aucun besoin d'être Hercule pour ça. Il existait un système électrique prévu pour les renverser doucement.

Médusa a glissé vers la liberté, avec enthousiasme. Du cadavre que je lui avais donné, il ne restait déjà plus que les os. A peine libres, une partie des billes les a mis debout, pour l'habituelle avance chuintante. Vraiment curieux, ce phénomène !

J'ai demandé son avis à Johannes. Pourquoi la saleté agissait-elle ainsi ?

- Jeune... Gérald, la science n'explique pas tout. Médusa est douée d'instinct, comme tout ce qui vit, et elle est capable d'apprendre. Je peux supposer qu'elle a commencé par recouvrir des squelettes pour s'alimenter, et qu'elle a appris ensuite que les faire progresser rendait ses déplacements plus aisés, et facilitait la capture des proies... Il peut aussi exister d'autres raisons, incompréhensibles pour nous. Nous les découvrirons peut-être un jour, et peut-être jamais... Les connaissances que l'on acquiert ne font que révéler d'autres abîmes d'ignorance...

Sentencieux, le petit père. Il avait commencé la vidange à un bout de la salle. Il officiait rangée après rangée. Médusa progressait aussi. Sur nos traces. Le squelette habillé de billes avait pris de l'avance. Chuint, chuint, chuint, et des bras grands ouverts pour l'étreinte affectueuse.

Je me suis offert, tentateur, pour l'entrainer ailleurs, afin de laisser Johannes terminer le boulot en paix.

Les dernières cuves vidées, on a récupéré Annie et Alex, et on a filé dare-dare. Pépère nous a fait perdre du temps, en s'entêtant à bourrer une serviette de papelards. "Des expériences en cours, vous comprenez ?" Il a pratiquement fallu l'embarquer de force.

J'ai envoyé Alex foutre le feu aux dépôts de carburant. Médusa était trop présente pour lui. Inutile de l'obliger à endurer cette saloperie, qui le contraignait à dominer ses nerfs. Très très dur. Il faisait une allergie géante. Je me demandais s'il avait été forcé, durant son esclavage, de travailler près des billes. Si oui, il n'avait pas dû rigoler souvent !

On a attendu Alex dans un coin encore peinard. Je regardais Annie. Je la trouvais changée, un peu plus maigre, et les cernes mauves sous ses yeux lui donnaient un air de fragilité inhabituel.

Le regard gris-bleu, angoissé, a rencontré le mien.

- On va s'en sortir, Gérald ?

- Sûr, mon petit chat.

Ce genre de truc, il faut surtout y croire bien ferme. Si on n'est pas confiant au départ...

Alex est revenu au pas de course. Longues foulées souples, et très légères.

- Ca y est ! ça démarre.

L'uniforme de Brice lui allait à peu près. J'ai repéré de suite qu'il s'était déniché une hachette quelque part. Ca faisait une bosse, côté ceinture, et un soupçon de manche dépassait de la veste. Il devait être très content. C'est agréable, de disposer d'une arme habituelle, qu'on sait bien manier. Alex est capable de faire voltiger une hachette aussi bien que moi une lame.

La panica generale, ça démarrait très bien. Les dépôts de carburant explosaient littéralement. Détonations, brasiers grandioses, et giclées de flammes mugissantes. Une gigantesque pulsion rouge, ronflante, qui se dilatait jusqu'aux étoiles. Des nappes de fumée mordante dérivaient dans le vent.

En prime, Médusa s'étalait. En marée brillante, avec des pointes ramifiées.

Du côté militaire, ça donnait dans la fourmilière bousculée. Ca glapissait, talonnait, cavalait, dans une totale confusion. Seule idée directrice, à vue de nez, la fuite ultra-rapide. En dépit d'ordres hurlés qui auraient voulu organiser la lutte contre le feu.

Je me suis rappelé les esclaves, A un moment quelconque, un malin penserait bien à les utiliser. Aux endroits les plus dangereux... Enfin, dans cette foire gigantesque, ils auraient leur chance de s'en tirer. S'ils ne la saisissaient pas, tant pis pour eux. Aide-toi, le ciel t'aidera ! Ceux qui sont incapables d'empoigner l'occasion aux cheveux ne devraient pas se plaindre de leur sort...

On se baladait dans un parking. Pépère cherchait une jeep à son goût. Je voulais bien lui faire confiance, mais à mon idée, ça devait faire un sacré bout de temps qu'il ne conduisait plus. Enfin, puisque ni Alex, ni moi, ni même Annie n'étions compétents...

Une équipe de courageux, ou de fayots, cavalait vers le brasier en traînant une lance d'incendie. Le gradé qui les stimulait a repéré nos uniformes. Il s'est arrêté pile, en glapissant :

- Qu'est-ce que vous faites là ? Au travail ! Au travail ! Suivez-moi !

Pour qu'il se taise, ce casse-pieds, il a fallu la hachette d'Alex.

Elle s'est envolée et lui a fait éclater la boîte crânienne.

Pépère a approuvé, tout joyeux :

- Très joli, jeune homme. Vraiment très joli ! Aussi bien que dans un western !

Oui, oui, on s'amusait tout plein seulement ça risquait de tourner binaire ! L'équipe des pompiers avait moins apprécié le spectacle. Ils braillaient d'indignation en serrant toujours la lance d'incendie sur leur cœur.

L'arrivée providentielle d'une vague de billes les a rappelés à un égoïsme bien compris. Ils ont lâché le tuyau, avec un bel ensemble, pour se débiner à grande vitesse. Sauve-qui-peut et chacun pour soi !

Du coup, j'ai bousculé Pépère pour qu'il se décide. N'importe laquelle, de ces foutues bagnoles, bon Dieu !

Alex a récupéré sa hachette en se pressant. Médusa commençait à recouvrir le cadavre côté pieds.

On a embarqué dans une jeep. Pépère au volant, moi à côté, Alex et Annie derrière.

Quelques ratés et la bagnole a démarré gentiment. On a roulé tout doux, tout doux. Effroyable embrouille de mecs qui cavalent en tous sens, apparemment sans but. On zigzaguait entre les fuyards et les flaques de gelée. Pépère s'en tirait très bien. Concentré, l'œil attentif...

Tout du vieux guerrier qui reprend le sentier de la guerre.

De temps en temps, un type déboussolé jugeait séduisante l'idée d'une fuite en bagnole, et des mains avides s'accrochaient à nos portières. Alex s'en occupait d'un côté, et moi de l'autre. Dans la plupart des cas, une bonne poussée suffisait.

En approchant de la sortie, on a rattrapé deux ou trois bagnoles qui progressaient aussi en direction du portail. On n'était pas les seuls à avoir pensé qu'une voiture, c'est commode quand on veut se tirer en vitesse.

Le portail, je l'ai trouvé rudement chouette. Large ouvert, bien dégagé, et la garde sans doute préoccupée par des problèmes d'ordre très personnels, semblait bien avoir oublié la consigne.

Les voitures qui nous précédaient ont franchi le truc en douceur, sans le moindre pépin. Le pépin, il s'était réservé bien gentiment pour nous. Probable qu'on avait épuisé le contingent de chance du jour...

Un cinglé du devoir a surgi juste devant la jeep, mitraillette braquée. Il braillait, comme de juste.

- Halte ! Halte !

Encore un foutu gradé. Ceux-là, comme emmerdeurs ! Qu'est-ce qu'il espérait, ce connard ? Qu'on lui présente un bon de sortie ?

La solution, c'était de baisser la tête, et de foncer pour lui passer dessus. Manque de bol, les réflexes civilisés du Pépère ont fonctionné au quart de poil. Dans le mauvais sens, bien sûr. Grand coup de freins et arrêt buffet !

J'ai sort le buste de la bagnole pour lancer ma lance.

Elle est arrivée à destination, main en s'écroulant, l'autre a lâché une giclée réflexe. Plus vers le ciel qu'autre chose, et les balles se sont perdues dans la nature.

Toutes, sauf une.

Celle-là, je l'ai stoppée avec mon épaule.

Le coup de masse géant ! Je voyais des nébuleuses. Vachement tourbillonnantes...

Je me suis cramponné à la lucidité, en me rappelant que j'étais censé diriger l'expédition vers un refuge. Pas le moment de tout lâcher...

Des questions s'entrecroisaient. Toutes sur le même thème ; comment j'allais ?

J'ai admis que j'étais vivant. Vivant, mais mal en point. Je saignais style source fluante et j'avais un sacré brasier allumé dans l'épaule ! Très très désagréable !

J'ai houspillé Pépère, pour qu'il se décide à repartir. Et j'ai indiqué qu'il convenait de prendre la première rue à gauche. Espérons que j'y verrai clair jusqu'au bout...

En prime, j'avais laissé ma jolie petite lame dans le cou de l'autre tordu. Tous les ennuis â la fois !

XVIII

Quelles saloperies, ces blessures par balle ! La mienne m'en a fait voir ! De vertes et de pas mûres !

Le voyage vers la Démence, je l'ai effectué sous un chargement de peaux de mouton qui puaient atrocement le suint. En compagnie d'Annie et de Pépère. Alex, moins repérable, avait eu le droit, lui, de se faire véhiculer dans la cabine, à côté de notre chauffeur, Petit Brun.

Moi, j'ai fait le jambon dans le sandwich, entre Annie et Pépère. Espace vital exigu et inconfort maximum. En prime, je n'étais pas frais. Vraiment pas ! Fièvre et douleur. La civilisation, c'est chouette, mais je me passerais d'une bonne part de ses avantages. Les armes à feu: par exemple...

N'empêche que j'ai regretté le camion quand il a fallu le laisser pour entrer dans la Frange et se mettre à la marche à pied, On n'est jamais content, faut croire... Mais pour les kilomètres à pince, je n'étais pas à la hauteur.

Annie et Pépère étaient très excités par l'aventure. Chaque plante, chaque insecte leur faisaient pousser des cris de bonheur. Annie a toujours été passionnée par les bestioles et la nature. Elle m'en oubliait presque. Pépère, lui, sentait s'exalter sa curiosité de chercheur bien né. Il en bavochant.

J'étais nettement moins intéressé. Et Alex, qui me donnait un coup de main pour progresser, ne l'était pas tellement non plus. Petit Brun, notre guide, s'occupait surtout à repérer les dangers avant qu'ils ne puissent nous atteindre.

Quand on a touché au but, j'étais quasi dans la vape. Je tenais debout parce que c'était la mode...

Je croyais mes misères terminées. Une opération rapide, pour extirper le bout de plomb vachard, et les bienheureux champignons guérisseurs.

Tintin, oui !

D'abord, Gamal a exigé l'avis d'un spécialiste ès médecine. Ensuite, le spécialiste en question, un gus constipé qui donnait l'impression d'avoir avalé un pique-feu, et qui m'en a fait bougrement baver en sondages et explorations, a opté pour la négative. La balle s'était coincée dans un os. Seule solution à son avis pour la sortir de là : une opération chirurgicale complexe à effectuer dans les meilleures conditions possibles. Irréalisable sur place. Donc, conclusion, on allait m'évacuer sur la Suisse, illico presto, dans le premier avion qui passerait par là.

J'ai mobilisé ce qui me restait de forces - pas bien lourd - pour protester. Je ne voulais pas partir bon Dieu !

Et j'ai eu tout le monde contre moi. 

La spécialiste, avec coup d'œil réfrigérant :

- Vous tenez à rester infirme ?

Annie, prête à pleurer, suppliante :

- Je t'en prie, Gérald, sois raisonnable.

Thomas, regard noir minéral, et voix ultravelours :

- Déconne pas, Gérald !

Alex a approuvé. Et Pépère. Hans aussi, qui m'a vanté, avec son lourd accent, les délices des hôpitaux helvétiques. Il ne pigeait pas du tout pourquoi je ne rêvais pas d'y faire un séjour.

Gamal a employé des arguments plus réalistes :

- Gérald, nous avons beaucoup à faire, en ce moment. Nous préparons la révolte. Le Général Cathelin va nous aider. Il couvrira nos besoins en armes et nous fournira des troupes d'appoint au moment voulu. Tu es blessé et nous ne pouvons pas te soigner efficacement sur place... Je le regrette, mais je n'hésiterai pas à te faire embarquer de force dans le premier avion Suisse qui atterrira dans la Démence... Actuellement, tu ne peux aucunement nous aider...

Il n'ajoutait pas que je serais plutôt une gêne, mais j'étais assez grand garçon pour le comprendre tout seul.

J'ai capitulé. Bon, bon, O.K. ! pour la Suisse...

C'est comme ça que j'ai été dirigé, pas bien longtemps après, vers un terrain d'atterrissage improvisé. L'avion amenait du matériel guerrier. En échange, il embarquerait fois passagers. Pépère, Annie, et ma pomme.

Alex, Thomas et Hans restaient, les chançards ! Le moment venu, ils participeraient à la bagarre. Très motivés tous les trois. Les Cracheurs de Feu, ils en avaient pas mal à leur rendre. Tout spécialement Thomas, avec son côté rancune de chameau !

Malgré la fièvre et la douleur, qui empiraient, j'étais salement jaloux !

XIX

 Le moutard exclu du jeu, c'était moi.

Parce que le jour J, je l'ai passé dans la chambre impeccablement aseptique d'un hôpital de Lausanne. Furax, ulcéré, et vilainement envieux.

Question épaule, moi, je me sentais plutôt bien mais le Médecin-chef ne m'estimait pas guéris, et voilà tout. Comme le cher homme avait une mentalité dictateur de première bourre... J'aurais pu me tirer sans demander son avis. Ca m'aurait avancé à quoi ? Les opérations guerrières, ça se déroulait sur la côte d'Afrique du Nord, et moi, j'étais en Suisse...

J'ai suivi les opérations, comme n'importe quel pékin, sur un poste à transistors. La radio helvétique se perpétuait même si elle ne ressemblait guère à celle d'autrefois. Ni zizique, ni pub. Des flashes d'informations, à heures fixes, et rien de plus.

C'est tout ce que j'ai eu. Des communiqués, fort peu explicites, du genre "on a investi ça, et encore ça", heure après heure. Rapports de victoire, exclusivement. Je me demandais s'ils la bouclaient sur les revers éventuels. Possible... De toute façon, je n'avais pas une vue très claire de la situation dans son ensemble.

D'après Thomas, qui m'a relaté les événements longtemps après coup, je n'en aurais pas découvert beaucoup plus en étant dans le bain.

- J'ai trouvé ça minable ! Crois-moi, Gérald, tu n'as rien perdu. Tu suis un mec qui braille. Tu tires sur les autres et les autres te tirent dessus... Tu ne piges rien à rien. Aucun sens. Tu n'as même pas l'impression de vraiment défendre ta peau. Un vrai jeu de loterie. Le gus d'à côté se fait béquiller, et toi pas. T'en es encore à te demander pourquoi. Tu avances, ou bien tu recules. Le type qui braille te pousse comme un pion. Au-dessus de lui, il y a d'autres mecs qui braillent, et d'autres encore plus haut. Je te jure que ça ne tient pas debout ! T'es paumé, là-dedans ! Un grain de sable que le vent balaye... Les salauds, j'aurais voulu leur en rendre pas mal, mais là, je n'ai même pas eu l'impression de me venger... Je béquillais un uniforme. Et alors ? Tu crois que c'était juste le bon ? Juste celui qui avait grillé Evrard, ou Barbara, ou Bernard ? J'aurais bien voulu, mais faut pas charrier... Conclusion, mon pote, j'aime mieux notre façon de faire, question bagarre. Au moins, le côté personnel est respecté... Remarque, fallait les liquider, ces salopards, je l'admets, mais je te parle de mes réactions... Si c'était à refaire, je laisserais les autres y aller sans moi. Je n'étais pas tellement utile, n'importe comment. Je t'assure, Gérald, t'as été verni de rester hors du coup. Ca ne t'aurait pas plu. Garanti, Alex n'a pas aimé davantage que moi. Il n'y avait que Hans pour se sentir à l'aise dans cette foire... Pour les guerres à grande échelle, on n'a pas la mentalité qui convient. En plus, le civilisé, quand ça se déchaîne... J'ai des tripes qui tiennent le coup, mais là, j'ai vu des trucs à dégueuler... Ils ne savent pas tuer proprement...

Sincère, le Thomas, sans l'ombre d'un doute.

Bon, mais ce récit, je ne l'ai eu que bien après. Et en écoutant la succession des flashes radio, j'étais très rogneux. Les petits copains jouaient aux billes, et pas moi...

Après l'opération, quand j'étais devenu capable de voir autre chose qu'un brouillard où flottaient des blouses blanches, j'avais eu des visites. Celle d'Annie, en priorité. Qui avait attendu, angoissée et fébrile, les résultats me concernant. A présent que la Faculté m'estimait tiré d'affaire, elle venait me dire au revoir. Elle partait pour Porquerolles.

- Papa me réclame, Gérald, tu comprends ?

Voix suppliante et grosse inquiétude dans le gris-bleu des yeux. Est-ce que je n'allais pas lui en vouloir terrible d'être abandonné ?

Je l'avais rassurée, O.K. ! je comprenais. Qu'elle aille rejoindre papa sans se biler.

On s'était embrassés. Avec énormément de tendresse. J'étais encore trop faiblard, et trop abruti par les drogues pour que monte le désir.

N'empêche qu'après son départ, j'avais glissé dans la déprime. Ma gosse... Pas encore pour ce coup, le grand jeu de l'amour sauvage...

Ensuite était venue Marithé, Infernale, comme toujours. Elle avait foutu le bordel dans le calme religieux de l'hôpital, avec une belle ardeur. Elle voulait savoir quand je serais guéri, pour qu'on file tous les deux pronto sur Porquerolles. Le séjour en Suisse ne lui déplaisait pas trop, mais enfin... Je m'en étais tiré avec des "on verra, on verra" grandement vagues. Je ne savais pas trop si Frédéric jugerait utile dans l'immédiat le retour du poison.

J'avais eu aussi la visite de Pépère. Un Pépère épanoui, rose et parfaitement béat. Sa crinière hirsute lui dessinait des cornes guillerettes, et les yeux bleu fané pétillaient. Il adorait la Suisse, et plus que ça encore. On lui avait offert un beau labo tout neuf et plein de gens ultra-soumis pour le seconder. Il faisait joujou avec mille et une éprouvettes. De l'expérience à tout va ! A mon avis, il vivrait deux cents ans.

Puis était venu El General, en grande pompe. Ce qui m'avait valu, au moins pour un temps, la considération déférente des infirmières dragons. La Grosse Légume s'était déplacée en personne pour me remercier de lui avoir amené Johannes. "Un savoir inestimable." Sans parler du tour de passe-passe qui transformait une emmerde : la gelée, en quelque chose de très utile, du carburant. De joie, le René, il en aurait dansé la java en chantant la tyrolienne.

Quand j'avais commencé à me sentir presque en forme, j'avais commencé aussi à voir, beaucoup trop souvent, un corps doré et des yeux gris-bleu. Insatisfaction sexuelle, et je faisais un tantinet d'obsession...

Ça s'était arrangé avec l'aide d'une infirmière bonne fille, et sans complexes. La Fée parmi les Dragons. Une grande rousse, plutôt walkyrie d'allure, qui avait mené les opérations avec ardeur et grand souci professionnel de ménager mon épaule. Elle se tapait tout le boulot, la grande, en virtuose...

Ceci mis à part, le séjour à l'hôpital, je n'en raffolais pas. Canulant, le plus souvent. On me manipulait sans jamais s'inquiéter de savoir si ça me plaisait ou non. Quant à rouscailler ! J'aurais aussi bien pu flûter dans un violon. Bibliques, les habitudes. Ils ont des oreilles, et ils n'entendent point.

Supposons que je demande le pourquoi d'une énième piqûre dans mes pauvres fesses lardées. Réponse : "Tournez-vous, s'il vous plaît !"

Et ne parlons pas du Médicastre en Chef ! Celui-là, il semblait regretter atrocement de ne pouvoir bâillonner ses patients. Je le soupçonnais de ne les visiter qu'après avoir bourré ses oreilles de coton.

Un avantage, quand même. Première fois de ma vie que je guérissais d'une blessure en douceur, sans douleur à mater. De ce côté-là, ils vous épargnaient absolument tout. Appréciable, faut bien l'avouer...

La guéguerre en Afrique du Nord ça a duré exactement trois jours. Tous records battus. Puis on a eu les premiers communiqués qui chantaient victoire. Vaincus, les Pas Beaux, ratatinés, anéantis. Et les Belles Dames Bleues, ultra-réalistes, faisaient risette aux vainqueurs. Avec offres de collaboration éventuelle. Côté Suisse, parce que côté la Démence, elles devaient très bien savoir -et pour cause- que le coup du retournement de veste opportun, ça ne prendrait pas.

J'ai pensé à Gamal, il devait jubiler, le frère.

Lui et ses potes, ils auraient du boulot sur la planche ! Libérer les esclaves et établir dans le pays une structure convenable. De quoi faire dans les mois à venir. Je me suis dit qu'un de ces jours, je retournerais visiter la Démence. Ma curiosité n'avait pas du tout été satisfaite...

L'hôpital a fêté la victoire. Par une floraison de petits drapeaux et un repas de jour faste. C'est-à-dire à peine moins insipide que d'ordinaire.

Moi, j'ai fêté en compagnie de ma rousse Walkyrie, qui était par chance de garde ce jour-là.

Pendant qu'on s'activait, enfin qu'elle s'activait, la radio transmettait, en bruit de fond, un discours du Général. J'ai bien peur d'en avoir raté la majeure partie. Aucune importance. Ca se résumait facile : "suis bien content d'avoir gagné ! Comptez sur moi pour défendre, en toutes circonstances et à jamais, la civilisation contre la barbarie". Ta ta ta ta ta ta, hymne national. Je l'aime bien, le René, mais dans ses fonctions officielles, il tourne fichtrement politicien rasoir. A la décharge de Frédéric : son pays est plus petit. Ce qui lui évite de donner dans ce genre d'orchestration.

XX

 Un jour de plus, et j'étais d'humeur bigrement morose. Je m'emmerdais vraiment comme un rat mort.

Questionné le matin à propos d'une éventuelle date de sortie me concernant, mon Médicastre-Dictateur avait joué les sourds, comme de coutume.

En insistant aigrement, j'avais à, la longue obtenu une réponse :

- Hum... Si l'évolution reste satisfaisante... nous verrons...

Avec ça, j'étais renseigné ! Et je me demandais si je n'allais pas finir mes jours dans cette foutue blancheur aseptisée.

Pour ajouter à ma joie, l'infirmière de service du jour appartenait à l'espèce dragon. La cinquantaine monolithique et moustachue, assortie d'un caractère magnifiquement intolérant. On s'adorait positivement, tous les deux !

Le messager est arrivé dans l'après-midi pendant que je regardais une pluie mêlée de neige fondue cingler les vitres de ma chambre. Ciel sombre et rafales de vent. L'hiver s'amenait.

Le messager avait la forme d'un jeune troufion, mouillé, et très service-service. Il m'apportait une lettre.

Ce que c'est, tout de même, que d'être connu ! Bien qu'adressée à Gérald, Hôpital de Lausanne, aux bons soins du Général Cathelin, elle était venue directe à moi. Des Gérald, il pouvait y en avoir d'autres, en traitement dans cette grande bâtisse, mais je devais bien être le seul à ne pas posséder de patronyme. Le seul aussi qui connaissait assez bien le numéro 1 Suisse pour recevoir du courrier par son intermédiaire.

L'enveloppe était un crasseuse, d'avoir circulé dans de nombreuses mains. Papier d'avant-guerre, jauni par le temps, qui avait tendance à se déchirer aux pliures.

Je connaissais cette large écriture qui barrait agressivement les t. Une lettre d'Annie.

Le temps que je déchire le rabat, qui s'est émietté en fragments poudreux, le bidasse avait déjà filé. Pressé, le jeune homme, et peu communicatif .

J'ai déplié la feuille de papier jaune et craquante, avec précaution.

 Gérald chéri,

 J'espérais pouvoir revenir en Suisse, près de toi, mais nous avons tant de travail ! L'île émerge difficilement de ses cendres, et pour reconstruire, nous sommes bien peu nombreux. Nous attendons le retour des prisonniers, mais tous nos problèmes n'en seront pas résolus pour autant. Il y a eu tellement de morts...

Par le Général Cathelin, nous avons de tes nouvelles, et nous savons que tu es en bonne voie de guérison. Papa me prie de te demander si tu accepterais de te charger du recrutement, en France, de nouveaux habitants pour l'île. Notre groupe ne pourra pas survivre sans un apport de sang frais.

Tu me pardonnes de n'avoir pas pu retourner en Suisse ? Je t'assure que nous sommes vraiment submergés de difficultés.

Reviens dès que tu seras guéri, Gérald, je t'en prie. L'île a besoin de toi, et moi, je t'attends.

Je t'aime.

Annie

J'ai replié la lettre, minutieusement, avec des gestes machinaux. Je réfléchissais. Sérieux.

Je me suis décidé, brusquement. J'ai rejeté draps et couverture, et je me suis levé. Mes jambes allaient très bien. Solides et fermes. J'ai remué mon épaule. Ca tiraillant encore, mais c'était parfaitement supportable. Bon Dieu ! Qu'est-ce que j'avais foutu, tout ce temps, à me faire dorloter comme un grand malade ? Flemme et facilité. Pas pardonnable !

J'ai sonné, pour convoquer l'infirmière.

Le dragon moustachu a pris son temps, avant de s'amener, la mine ultra-rogue. Qu'est-ce que je voulais ? Ce que je voulais ? La sortie ! Subito presto ! Et des vêtements, si possible.

Expression scandalisée et opposition absolue. Plus ordre de me recoucher dans la seconde. Ah mais !

Elle commençait à me courir, la toute mignonne.

- Ecoute, un peu, ma ravissante. Je me tire, et en vitesse ! Si tu n'es pas d'accord, c'est bien triste mais je m'en balance. Si je te demande des vêtements, c'est uniquement par égard pour la brave population lausannoise. Des fois que je choquerais son sens de la décence. Mais entête-toi à dire non, et je me débine tel quel. Moi, ça ne me dérange pas. Pigé ?

Tel quel, c'était mal ficelé dans un pyjama trop petit pour moi, et pieds nus.

L'indignation tournait à l'horreur. La moustache du dragon en tremblait.

- Vous êtes fou ! Vous n'allez pas sortir comme ça ! Par ce froid ! Avec une blessure qui n'est pas encore guérie !

- Si, ma belle. Tel quel, et tout de suite !

Ce coup, j'avais terrassé le dragon. Le monolithe s'écroulait.

La chère femme s'est décidée pour la retraite et le recours aux autorités supérieures. Elle courait en référer au Médecin Chef.

J'ai attendu paisiblement. Je prévoyais une belle bagarre, mais celle-là, j'allais la gagner !

En assaisonnant, si nécessaire, le Didateur-Médicastre d'un bon marron sur le museau.

Qu'il braille autant qu'il le voudrait. Terminé, je me tirais, Parce que, tout d'un coup, j'avais quantité de choses très importantes à faire.

La première : contacter El General et lui extorquer un voyage en hélicoptère.

Direction Porquerolles.